Хранитель кладбища павшего королевства Serber «Декейн» — это кладбище, где похоронили героев, отстоявших континент от демонов. Прошли столетия — и людская память о них поблекла, а их подвиги стёрлись. В конце концов королевство не устояло перед новой демонической ордой, а хранитель, единственный, кто помнил павших, погиб вместе с ним. Очнувшись, он понял, что оказался в прошлом — в тот самый миг, когда его посвятили в хранители. С тех пор я видел души, что остались на этом кладбище. Так я получил дар брать их силу. Принц, высшая знать, святой континента, король наёмников, наследники героев... Сильнейшие люди мира один за другим прибывали в Декейн. И сейчас хранитель мёртвого королевства в одиночку бьётся за него. ==================== Том 1 Глава 1 Королевство пало. Пылающие здания, падающие люди, столбы дыма и чёрная демоническая аура, заполнившая воздух. Всё, что я мог, — это утешать души павших. Тяжёлые шаги… Кто-то, весь израненный, истекая кровью, брёл сюда. Его золотистые волосы так пропитались кровью и грязью, что слиплись в одну сплошную корку. «Рен… кха-кхак!..» Он закашлялся, извергая сгусток крови. «Сэр Морган…» Я подхватил его, не давая упасть. Вблизи его состояние казалось ещё ужаснее. «Демон… демон идёт…» «Что с остальными?» Его отчаянный взгляд молил меня об одном: выжить. «Демон преследует меня. Беги… скорее!» Услышав его слова, я посмотрел ему через плечо. Вдали виднелся открытый горизонт и синева восточного неба. В холодном, голубоватом свете зари вырисовывался тёмный силуэт королевства, усеянный багровыми пятнами пожаров. Горькие воспоминания пронеслись в голове. Неужели он добрался сюда, бежав оттуда? Опустив взгляд ниже, я увидел утопающий во мраке лес. «Неужели королевство и вправду пало? А помощь от других государств…» Я прислонил сэра Моргана к надгробию и уже собирался продолжить расспросы, но внезапно замолчал, ощутив чьё-то чужеродное присутствие прямо перед собой. Я выпрямился. Передо мной стоял демон, появившийся неизвестно когда. Я выхватил меч, висевший на поясе. «И это то место, куда ты так усиленно бежал?» — произнёс демон. Он даже не взглянул на меня, словно я был пустым местом. Сэр Морган был уже слишком слаб, чтобы ответить. Он лишь зажал рот рукой, пытаясь остановить хлынувшую кровь. «Сэр!» «Оставь его. Он и так скоро умрёт», — усмехнулся демон, с явным удовольствием наблюдая за этой сценой. Затем он повернул голову ко мне. «...А ты ещё кто такой?» Чёрные глаза демона впились в меня. Хоть я и пытался казаться спокойным, руки предательски дрожали. Стиснув зубы, я ринулся вперёд и нанёс удар. Хрясь! «Кхак!..» Мой меч рассек лишь воздух, а его когти пронзили мой живот. Хлынула кровь. Из разорванной плоти на землю вываливались внутренности. Сознание помутилось от нахлынувшей боли. Вот так я и умру?.. «Как много», — внезапно пробормотал демон, оглядываясь по сторонам. Кажется, он говорил о тысячах надгробий, плотно усеявших кладбище. «Это всё твоих рук дело?» «...Большинство». Услышав мой ответ, демон издал звук, похожий на восхищение, и криво усмехнулся. «Значит, ты тот, кто утешает души мёртвых...» Он на мгновение задумался, а затем фыркнул. «Тот, кто не в силах спасти даже собственную жизнь, скорбит о чужой смерти?» Он был прав. Возможно, это было просто самонадеянно с моей стороны — оплакивать других, когда я не мог позаботиться даже о себе. Изменилось бы что-нибудь, если бы я в прошлом не был таким дураком и не отказался от меча? Какая бесполезная мысль. Что теперь изменят эти запоздалые сожаления... «Хранитель, может, тебе захотелось жить? Если хочешь, моли о пощаде...» Его насмешливый голос постепенно затихал. Зрение начало меркнуть. Так вот как закончится моя жизнь. Кто же теперь поставит надгробие на моей могиле... [Обнаружен последний выживший королевства.] [Рен Арген, подтверждено.] [Вы избраны героем будущего.] [Начинается возвращение.] В затухающем сознании промелькнули непонятные слова, и мир погрузился во тьму. «М-м-м...» Затёкшее тело, тяжёлые веки, пульсирующая боль в голове. Я мутным взглядом обвёл окрестности. «А?..» Вокруг, во тьме, мерцали звёзды и виднелись знакомые надгробия. В нос ударил привычный запах земли и свежего воздуха. Такое знакомое ощущение. «Что?» Я резко сел и принялся лихорадочно осматриваться. Повсюду были могилы и надгробия. Надписи на них были мне до боли знакомы. «Не может быть…?» Я схватился за надгробие у своего изголовья и вгляделся в высеченные на нём слова. — Хавенберг Арген — — Скорблю о смерти невинных. Горько сожалею, что не смог довести дело до конца. Пусть же кто-нибудь исправит мою ошибку. — Это была могила моего предка, Хавенберга Аргена. «Что… за…?» Я в оцепенении рухнул на колени, и по щекам покатились слёзы. Неужели… я и вправду вернулся в прошлое? «Декейн…» Кладбище, где покоились семнадцать героев, некогда спасших континент. Это было то самое место, за которым я ухаживал как хранитель. «Это… сон?» Ничего не понимая, я потёр лицо и ущипнул себя. Но ничего не изменилось. «Кстати…» Те странные слова, что я видел перед смертью. Я подумал, что эти внезапно возникшие в воздухе строки были лишь предсмертной галлюцинацией. Но что тогда означает всё это? «Последний выживший королевства, Рен Арген, герой будущего, возвращение…» «Именно так там и было сказано…» Значит, мне не показалось? Я никогда даже не слышал, чтобы кто-то мог повернуть время вспять и вернуться в прошлое. Или же… я просто не знал об этом? [Вычисление достижений пользователя.] [Определение характеристик пользователя.] 'Вычисление достижений? Что ещё за характеристики?' Пока я пытался привести в порядок сумбурные мысли, краем глаза я заметил чью-то тень. 'Что это?' В лесу за кладбищем в лунном свете колыхалась и двигалась тёмная фигура. 'Постойте… в какой именно момент я вернулся?' Я лежу на кладбище. И кто-то сюда вторгся. В памяти всплыло несколько событий, но интуиция подсказывала одно — это тот самый день, когда с кладбища украли останки моего предка. Да, это было тогда. 'Точно, расхититель гробниц. Это пришёл он.' Это был тот случай, когда он внезапно появился ночью, разграбил Декейн и сбежал. Проблема была в том, что это был не обычный воришка… Если это он, то дела мои плохи. Если нет — можно не беспокоиться. 'Хотелось бы, чтобы это был второй вариант.' Но чутьё кричало, что это первый. 'Тогда я чуть не умер, когда он меня избил.' В прошлой жизни я очнулся, когда он уже почти закончил своё грязное дело. К счастью, тогда вовремя подоспел мой друг, и я остался жив. «Куда это он подевал-…» «А здесь у нас завелась крыса». Придя в себя, я повернул голову и увидел, что расхититель гробниц стоит уже прямо передо мной. Увидев его лицо вблизи, я с трудом подавил крик. Ростом под два метра, с массивным телосложением. По сравнению с ним даже я, довольно высокий, казался карликом. «Так это ты тот идиот, который до сих пор охраняет это бесполезное место?» Услышав его слова, я лишь стиснул зубы и злобно посмотрел на него. Внезапно я почувствовал на коже холодные капли. Кап. Кап-кап. Начал накрапывать дождь. «Какой же ты глупец. Сидел бы тихо, и остался бы жив», — сказал расхититель, с улыбкой глядя на падающие капли. 'Что же делать?' Я лихорадочно соображал, не видя никакого выхода из этой ситуации. Сквозь пелену дождя я видел его жуткое лицо. Оскалившись в широкой улыбке, гигант схватил меня за грудки и поднял в воздух. «Кх-х!» «Занимался бы чем-нибудь полезным, а не сторожил это кладбище, и не умер бы так бесславно». «Какой-то расхититель гробниц ещё будет меня учить жизни?» Хрусть! Я со всей силы впился зубами в державшую меня руку. «А-а-ак! Ах ты щенок!» — взвыл от боли расхититель и отшвырнул меня в сторону. Раздался глухой удар, и тело пронзила острая боль. «Кха-ак…» Я ударился спиной о надгробие. Казалось, позвоночник сломался. 'Что делать?' Выхода не было. Разница в силе между мной и им была слишком очевидна. «Надоедливый щенок. Я быстро с тобой покончу». Расхититель поднял свою огромную лопату, лежавшую рядом. Её острый край блеснул в лунном свете. 'Чёрт… неужели я снова умру?' В тот миг, когда он занёс лопату, а я, предвидя неизбежное, сжался в комок, мой взор заполнили полупрозрачные сообщения. [Вычисление завершено.] [Выбрана профессия: «Хранитель кладбища».] [Вы получили «Призрачное зрение».] [Вы получили «Единение с духом».] [Накапливайте достижения как «Хранитель кладбища», утешая души усопших.] [Вы — «Герой будущего». Остановите вторжение демонов и предотвратите падение королевства.] Перед глазами возникли непонятные строки. Я совершенно не понимал, о чём говорилось в этих сообщениях. [Сила Хранителя пробуждает спящего духа.] Вшууух— Внезапно надгробие за моей спиной вспыхнуло ярким светом. Пока ошеломлённый расхититель застыл на месте, я прочитал новое сообщение. [«Хавенберг Арген» пробуждается.] [Основное задание – Победить расхитителя гробниц.] [Остановите расхитителя, который пытается осквернить Декейн.] [Награда – Духовная сила] 'Что всё это значит?..' Что значит «Хавенберг Арген пробуждается»? Что ещё за основное задание? И откуда вообще берутся эти сообщения? «Что ты творишь?!» — закричал расхититель, морщась от яркого света, исходящего от могилы. Он снова занёс лопату для удара, но в этот момент… — Выстави правую ногу вперёд и втяни плечо. За спиной раздался низкий, баритональный голос. 'Что… что это?' В самом его тембре была какая-то властность. Услышав эти слова, я почувствовал непреодолимое желание подчиниться, и тело инстинктивно двинулось само. Я тут же выставил ногу и втянул плечо. Вжух— Лопата просвистела за моей спиной. Сделав, как мне сказали, я уклонился от атаки. — Разворачивай корпус и нанеси левым кулаком удар в подбородок. Обретя уверенность, я последовал указанию и нанёс удар. Бум! «Кха-ак!» Тяжёлый удар отозвался в кончиках пальцев. Расхититель пошатнулся и, отступив на пару шагов, выронил лопату. — Это ещё не конец. Нужно добить его, пока он не пришёл в себя. Подними лопату. Я сделал, как он сказал, и поднял лопату. Тем временем расхититель пришёл в себя и посмотрел на меня с яростью одержимого. «Крысёныш!.. Я убью тебя!» — Теперь у тебя есть оружие. Сосредоточься. Чем бы ты ни пользовался, ты должен стать с ним единым целым. Стать единым целым? Я понятия не имел, что это значит. — Не раздумывай. Просто делай то, что я говорю. Закрой глаза и сосредоточься только на предмете в твоих руках. Я закрыл глаза. Почему-то я ему доверял. — Успокой тело. Напряжение для тебя, непривыкшего к нему, — яд. А теперь прими. Я покажу тебе, потомок. [Использовать «Единение с духом»?] Я ошеломлённо посмотрел на появившееся в воздухе сообщение и кивнул. [Единение с духом — Хавенберг Арген] Тёплая волна прокатилась по всему телу. Мир, который до этого был скрыт во тьме, внезапно прояснился. Расхититель выхватил из-за пазухи мачете, которое окутывало слабое голубое сияние. — Запомни. Это — «Стиль фехтования Хавенберга». Мачете неслось на меня, словно разъярённый бык. Моё тело двинулось само по себе. Лопата отбила мачете и, словно змея, обвила его руку. Мышцы на моей правой руке, державшей лопату, казалось, вот-вот разорвутся. Всё тело кричало от боли, которую я никогда прежде не испытывал. — Не теряй самообладания. Смотри до конца. И сосредоточься. Услышав его слова, я вцепился в ускользающее сознание, чтобы не упустить ни мгновения. Лопата двигалась под немыслимыми углами. Словно это был меч, она в одно мгновение нанесла несколько ударов по правой руке расхитителя, превратив её в кровавое месиво. «Кха-а-а-а-а-ак!» Расхититель схватился за окровавленную руку и посмотрел на меня дрожащими глазами. «По-пощади…» Тум. Я бросил лопату на землю. Тело больше не двигалось. Притворившись милосердным, я сказал: «Проваливай». «Спасибо! Спасибо вам!» Расхититель несколько раз поклонился и поспешно скрылся. [«Основное задание – Победить расхитителя гробниц» выполнено.] [Вы получили «Духовную силу».] [Единение с духом прекращено.] Бум. Не успев даже прочитать появившиеся сообщения, я, едва держась на ногах, рухнул на землю и потерял сознание. ---------- Том 1 Глава 2 «М-м-м…» Знакомый потолок и стены попали в поле зрения. В нос ударил аппетитный запах супа. «Что такое… почему я у себя дома…» «Проснулся?» Я приподнялся на локтях и повернул голову. Прислонившись к стене, на меня смотрел Дженен, небрежно откинувший назад свои светлые волосы. Мой единственный друг и, по совместительству, младший рыцарь королевства Бриллент. «Ты что, так уработался, что отключился прямо в Декейне?» «Это ты меня принёс?» «Ага! Сколько ни будил, ты не просыпался. Думал, сдохну, пока тащил тебя на себе». Его слова заставили меня задуматься о прошлой ночи. Я вернулся в прошлое. В воздухе появлялись странные надписи, и я получил способности, которых никогда раньше не видел. Я стал хранителем кладбища и героем будущего. 'Если кто услышит, решит, что я сумасшедший.' Использовав нечто под названием «Единение с духом», моё тело начало двигаться само по себе, и я одолел расхитителя гробниц, который хоть и нестабильно, но мог высвобождать Ки. 'Единение…' [Единение с духом]Дух вселяется в ваше тело. В воздухе всплыла информация о способности. Значит, это был не сон. «Кроме меня там никого не было?» «Кого-то ещё? Нет, никого». Но ведь было сказано, что со мной соединился Хавенберг Арген. Там была его могила, и я слышал чей-то голос. Он точно назвал меня своим потомком. 'Неужели… это и вправду был Хавенберг Арген?' Мой предок, сильнейший мечник, чьё имя когда-то гремело на весь континент. Это и был Хавенберг Арген. С помощью обычной лопаты я одолел расхитителя, который хоть и нестабильно, но мог высвобождать Ки. Если это и впрямь мой предок вселился в меня, то даже такое невероятное событие становится понятным. Неужели он действительно был в моём теле... «…Кх!» «Ты в порядке?» «Да… в порядке». Голова раскалывалась на части. 'Да что ж такое…' [В ваше тело, лишённое духовной силы, вошёл дух слишком высокого ранга.][Наблюдается откат.] «Кха-ак!» «Рен!» «Всё… в порядке». Я с трудом подавил боль и постарался говорить как можно спокойнее. Дженен смотрел на меня с подозрением, но, видя мою настойчивость, лишь неохотно кивнул. «В общем… Твоя мама приготовила завтрак. Вставай давай». «Мама приготовила завтрак? Что ты…» Слова вырвались сами собой. Когда я осознал, что вернулся в прошлое, сердце бешено заколотилось. 'Мама… жива?' Нас — меня, маму и младшую сестру — практически выгнали из семьи. После этого я так нелепо потерял её. В тот день я до боли в костях жалел, что не смог удержаться в семье и не освоил должным образом фехтование. 'Вот оно что, я вернулся…' Мои широко распахнутые глаза начали наливаться кровью. Почувствовав, что вот-вот расплачусь, я поспешно опустил голову. «Иди первым. Я сейчас выйду». «Хорошо. Только побыстрее». Дженен вышел из комнаты. Присев на край кровати, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сердце, и поднялся. Если я сейчас дам волю нахлынувшим эмоциям, мама и сестра наверняка что-то заподозрят. И снова начнут за меня волноваться. «Фу-ух…» Дождавшись, пока откат утихнет, я, стараясь выглядеть как можно более безразличным, вышел из комнаты. «Проснулся?» Увидев лицо матери и услышав её голос, моё только что успокоившееся сердце снова забилось как сумасшедшее. Но всё же было лучше, чем раньше. По крайней мере, я не расплакался, поддавшись нахлынувшим чувствам. «Да, мама». «Брат сегодня какой-то странный», — сказала моя младшая сестра Лесия, склонив голову набок. Мама, видимо, тоже заметила неладное и теперь пристально на меня смотрела. Я заставил себя усмехнуться и сел за стол. «Что во мне странного?» «Да нет, просто показалось. А может, и нет. Правда ведь?» Лесия повернулась к Дженену, но тот, казалось, не обращал на меня никакого внимания и лишь уплетал еду за обе щеки. 'Так даже лучше.' Я тоже взял ложку и зачерпнул суп. Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз ел мамин суп. Я чуть было не издал восхищённый вздох, но с нечеловеческой силой воли сдержался и снова взялся за ложку. «Рен, может, отдохнёшь сегодня? Ты выглядишь очень уставшим», — сказала мама, с тревогой глядя на меня. В прошлом я бы послушался её, но сейчас не мог. «Нет, я в порядке. Вчера шёл дождь, так что мне нужно проверить могилы». «Дженен, может, поможешь ему?» «А? Я?» Он растерянно забегал глазами и посмотрел на меня. Этот парень с другими так себя не вёл, но просьбы Лесии и моей матери никогда не мог отклонить. Заметив его явный призыв о помощи, я усмехнулся и ответил: «Это моя работа. Дженен ничего не смыслит в могилах, да и дел сегодня не так много». «Ты точно справишься?» «Да, всё в порядке. Не волнуйтесь». Кое-как успокоив их, я вышел из дома. Яркий солнечный свет заливал всё вокруг. Оглядевшись, я увидел знакомый городской пейзаж. «Ха-а!» Сделав глубокий вдох, я направился прямиком в Декейн. Кладбище располагалось на огромной горе за городом. Её называли «Утёс Киниш» — такое имя она получила из-за крутых склонов и труднопроходимых троп. У входа на Утёс Киниш бездельничали несколько солдат. «Эх…» Я тяжело вздохнул. Никто не понимал важности Декейна. 'Ведь только благодаря им континент и существует по сей день.' Декейн. Так называлось кладбище, где покоились семнадцать героев, спасших континент. Именно они в прошлом отразили натиск демонов и спасли мир. Им стоило бы выражать бесконечную благодарность за их жертву, но нынешние жители континента дошли до того, что отрицают их подвиги. Называют это приукрашиванием прошлого, преувеличением, ложью… 'У народа, забывшего своё прошлое, нет будущего.' Поэтому континент снова подвергся нападению демонов, а королевство Бриллент пало. 'Герой будущего…' [Вы — «Герой будущего». Остановите вторжение демонов и предотвратите падение королевства.] 'Значит, раз меня выбрали героем будущего, я должен, подобно героям прошлого, остановить демонов и спасти королевство...' 'Но кто тогда посылает эти сообщения? Как? И почему именно я?' Вопросов была целая гора, но ответа — ни на один. «Тц…» Но даже если бы меня не избрали героем, я бы всё равно попытался предотвратить гибель королевства. Зная будущее, я не мог просто сидеть сложа руки. К тому же, тот демон, что убил меня. Я до сих пор не мог забыть его ухмылку и издевательства до самого конца. Если я встречу его снова, всё будет иначе. В следующий раз уже я проткну его брюхо. «Ха-а…» Я тяжело дышал. Погружённый в свои мысли, я и не заметил, как поднялся на гору и оказался в Декейне. Перед глазами предстали семнадцать могил. С прошлой ночи ничего не изменилось. Похоже, расхититель не возвращался после того, как я потерял сознание. 'И зачем ему понадобилось грабить это бесполезное место?' Уже множество стран проверяли ценность этих останков. И вывод был один: они бесполезны. Было установлено, что, хоть они и были героями, их тела ничем не отличались от тел обычных людей. Всё их наследие уже давно растащили другие страны. Именно поэтому кладбище и было заброшено. Солдаты, некогда приставленные для охраны в знак уважения, постепенно исчезли, и теперь у входа на Утёс Киниш дежурила лишь пара стражников. «Тц». Пройдя мимо надгробий, я подошёл к центральной могиле в самом дальнем ряду. «Это вы, предок? Тот, кто говорил со мной вчера?» — спросил я в пустоту. «Ответьте мне. Так же, как вы сделали это вчера!» — Шумно так, что и поспать спокойно нельзя. Из могилы донёсся грубый голос. Я предполагал, что какая-то реакция будет, но услышать ответ прямо из могилы было… странно. «А?..» Изнутри могилы поднялось полупрозрачное, мерцающее нечто. У него было довольно привлекательное лицо, а седина в волосах говорила о прожитых годах. Хотя из-за общей атмосферы и выражения лица он казался старше, судя по одной лишь внешности, можно было бы поверить, что он всего на несколько лет старше меня. «…Хавенберг Арген?» — Наглец. Как ты смеешь так запросто называть имя своего предка? — недовольно произнёс он. Я инстинктивно понял, что это действительно мой предок, и тут же упал на колени, склонив голову до земли. «Приветствую вас, предок! Я из рода Арген…» — Хватит. Встань. К чему эти шумные церемонии? «Но…» — Просто назови своё имя. «Рен Арген». Разговаривать с легендарной личностью, самим Хавенбергом Аргеном… Это было так удивительно. 'О чём же его спросить?..' Пока я шёл сюда, я передумал о многом. Герой будущего, кровь Аргенов, битва с демонами и спасение обречённого королевства… Вопросов накопилась целая гора. Я решил рассказать ему всё. «Предок, я — регрессор». — Регрессор? Хочешь сказать, ты вернулся в прошлое из будущего? «Да». — Хм… Ясно. Его реакция была странной. «Что значит "ясно"? Вас это совсем не удивляет?» — В мои времена кого только не было. Вернуться в прошлое из будущего… что ж, и такое возможно. От такого абсурдного ответа у меня в голове всё перемешалось. «В прошлом такое было обычным делом?» — Не видел, но допускаю, что такие типы могли существовать. Может, даже среди тех, кого я убил. Да что это были за времена, если такое можно было допустить? «Я вижу перед глазами странные надписи. Они появляются прямо в воздухе…» Я рассказал ему о странных явлениях, которые со мной происходили. Может, предок что-то знает об этом? — Хм… Выражение его лица изменилось. 'Неужели это явление более удивительное, чем возвращение во времени?' — Не могу толком вспомнить. «Что?» — В памяти будто дыры. Но я слышал о подобных вещах от своих товарищей. «Расскажите, пожалуйста!» — Кажется… они что-то такое исследовали… называли это «Системой» или что-то в этом роде. «Системой?» — Да, точно так и говорили. «Может, вы вспомните что-то ещё…» — Не будь таким назойливым. Я же сказал, что не помню. На его лице явно читались досада и раздражение. Я понял, что если продолжу расспросы, он по-настоящему рассердится, и замолчал. 'Призрачное зрение.' [Призрачное зрение]Глаза хранителя кладбища.Позволяют видеть духов, обитающих в могилах.Невозможно увидеть спящих духов. 'Призрачное зрение… значит, благодаря ему я и могу видеть предка?' 'Что это за способность? Как я получил такую особую силу?' 'В каком состоянии я сейчас нахожусь…' [Рен Арген]- Талант: Призрачное зрение- Навык: Единение с духом- Сила: 7.1- Ловкость: 6.8- Выносливость: 7.5- Восприятие: 6.6- Запас Ки: 0.3- Духовная сила: 1.0 Как только я задумался о своём состоянии, передо мной внезапно появилась новая системная панель. «Что… что это?» — Что случилось? «Вдруг в воздухе…» Я рассказал предку о том, что только что увидел. — Это Окно Статуса. «Что это такое?» — Буквально — способность видеть свой статус в виде окна. В прошлом ею обладали лишь немногие избранные. Да что за мир был на этом континенте в прошлом? — С такой способностью ты сможешь довольно объективно оценивать себя. И других тоже. «Что? Вы хотите сказать, я могу видеть и чужие Окна Статуса?» — Да, хотя не знаю, сможешь ли ты. Я разинул рот. Если я смогу видеть не только свои, но и чужие характеристики, то смогу понять силу противника, даже не вступая с ним в бой. 'Неужели?..' Я попытался вызвать Окно Статуса своего предка, но ничего не появилось. 'На духах не работает, да?' А ведь мне больше всего было интересно, какие у него характеристики. Жаль. «Но почему это появилось у меня?» — А я откуда знаю? «…И то верно». — В любом случае, теперь я понимаю, что ты не так прост. Я молча кивнул, соглашаясь с его словами. Система и Окно Статуса. Чем больше я об этом думал, тем больше мне хотелось рассмеяться от абсурдности происходящего. А на все мои вопросы предок отвечал лишь одно: «в прошлом так было». «Предок». — Что? «То фехтование, что вы показали мне вчера, вселившись в моё тело. Это и есть… Стиль фехтования Хавенберга?» — …Ты, потомок мой, не знаешь даже фамильного стиля фехтования? «Это не фамильный стиль». — Что за чушь ты несёшь? Лицо предка исказилось. И неудивительно, ведь я только что отрицал, что его стиль фехтотования принадлежит нашей семье. «Ваш стиль… не был передан потомкам». — Что? «Стиль фехтования Хавенберга… исчез с континента». ---------- Том 1 Глава 3 Стиль фехтования Хавенберга считался невероятно сложным даже в эпоху, предшествовавшую «Войне Богов и Демонов», — время, которое называли веком гениев. Никто не мог его освоить, никто не мог овладеть им в совершенстве. Можно было без преувеличения сказать, что все гении меча собрались в семье Арген, но даже им было трудно постичь этот стиль. А затем грянула Война Богов и Демонов. В той войне Хавенберг получил тяжёлое ранение и в итоге скончался. Изучив его трактаты, мечники Дома Арген в конце концов создали на основе его учения свой собственный стиль — стиль фехтования Арген. Они сделали это для того, чтобы дети их рода могли ему научиться. И даже такая задача была по силам лишь Аргенам. Так стиль Хавенберга превратился в стиль Арген и передавался в семье из поколения в поколение. «Так мне рассказывали». Я пересказал предку историю, которую слышал, когда ещё жил в поместье. Выражение его лица было не из приятных. 'Может, потому что его искусство не дошло до потомков?' — Как отпрыски моей крови могли быть такими тупицами? На его лице было написано полное недоумение. 'А вот мне почему-то кажется, что я их понимаю.' Как бы то ни было, с точки зрения предка, повод для гнева был более чем весомый. — Тц… А Дом Арген всё ещё существует? «Да». — Столько времени прошло… Должен ли я радоваться, что семья хотя бы сохранилась… Он был прав. Большинство родов, существовавших в прошлом, канули в лету. То же самое касалось и семей героев, что покоились здесь. Многие дома пали, и их имена исчезли с континента. — Похоже, ты единственный, кто сможет научиться моему стилю. «…Что?» Научиться его стилю? Неужели..? [Побочный квест – Наследник Хавенберга Аргена][Хавенберг Арген сожалеет, что его искусство владения мечом не было передано потомкам. Изучите стиль фехтования Хавенберга и добейтесь результатов, которые его удовлетворят.][Награда – Стиль фехтования Хавенберга] В воздухе снова появилось системное сообщение. 'На этот раз не основной, а побочный квест?' В чём разница между ними? 'И всё же… изучить стиль Хавенберга.' Смогу ли я овладеть искусством, которое не смогли освоить даже гении прошлого? Хотя, если предок будет учить меня лично, всё может быть иначе. — Стиль Хавенберга. Ты должен стать его преемником, чтобы моё искусство не исчезло. «Могу ли я просить о такой чести?» — Вопрос не в том, можешь ты или нет. А в том, способен ли ты на это. И то верно. «Я окажу вам почести как своему учителю». — Хватит. Какой ещё учитель? Я твой предок, а ты — мой потомок. Тебе нужно лишь в точности следовать моим указаниям. «Я понял». Сердце бешено заколотилось. Дом Арген до сих пор называли величайшим Домом Меча на континенте именно благодаря стилю фехтования Арген. Но даже это выдающееся искусство было лишь подражанием стилю Хавенберга. Если я овладею им, я смогу не только предотвратить гибель королевства, но и отомстить отцу, который бросил нашу семью. 'Отец…' Величайший Дом Меча на континенте, Арген. Я — незаконнорождённый и брошенный сын главы этого дома. Человек, которого я должен был звать отцом, привёз нашу семью в поместье и бросил на произвол судьбы. Меня, мою мать и младшую сестру Лесию презирали и унижали, пока мы, не выдержав, не сбежали, словно нас выгнали. Для меня отец и семья — лишь объект ненависти. А не те, кого стоит благодарить за то, что они выстрадали и передали мне своё искусство. «Я ненавижу свою семью. Вас это не смущает?» Я рассказал предку всю правду как на духу. О том, как Дом Арген из королевства Бриллент перебрался в Империю Баран, и о том, как королевство Бриллент пало после «Войны Богов и Демонов», а затем было возрождено благодаря соседним странам. Услышав, что после падения Бриллента аристократические семьи бежали в другие страны, лицо предка на мгновение окаменело, но тут же вернулось к прежнему спокойствию. — Неважно. В конце концов, это я создал этот род, и его истинная суть — в наследии Хавенберга. Предок говорил невозмутимо. Не похоже было, что он говорит это, чтобы утешить меня. Да и характер у него, кажется, не тот. — Если ты овладеешь стилем Хавенберга, то именно ты станешь истинным наследником Дома Арген. И тогда ты и будешь Домом Арген. Сам того не замечая, я крепче сжал рукоять меча. 'Я… и есть Дом Арген.' Сердце бешено колотилось. Обиды прошлого вихрем пронеслись в голове. «Я буду очень стараться». — Вот и славно. — …Придётся начинать с самых основ. Результаты тренировки были плачевными. Иначе и быть не могло: я давно не держал в руках меч, а сложность стиля Хавенберга была запредельной. Да и, по правде говоря, я никогда толком и не учился фехтованию. В поместье меня со всех сторон травили и унижали, так что нормально учиться я не мог. Даже наставники, опасаясь косых взглядов прямых наследников, не особо старались меня учить. 'Так дело не пойдёт.' — Взмахни ещё раз. «Да». Я попытался вспомнить то ощущение, когда предок, вселившись в моё тело, взмахнул лопатой. Диагональный удар. Самое простое движение из всех рубящих ударов. Но это не значит, что нужно просто махать по диагонали. 'Да, он делал это так.' Я выставил левую ногу вперёд, зафиксировал центр тяжести и взмахнул. Вжух— Меч, рассекая воздух, издал свист. Что-то не то. Ощущение было совсем другим. — Безобразно. Ну конечно. Безжалостная оценка врезалась мне в уши. Я ожидал чего-то подобного, но всё равно было больно слышать. — Расправь грудь. И не позволяй взгляду блуждать. «Да». Следуя его совету, я расправил грудь, сфокусировал взгляд и взмахнул снова. — Ты издеваешься надо мной? «…Простите». Тело не слушалось так, как хотелось бы. «Я попробую ещё раз». Собравшись с духом, я снова сжал меч. Закрыл глаза, сосредоточив все свои чувства на клинке. «Хи-а-а-а-а!» Вжух— На этот раз что-то получилось. Определённо лучше, чем… — Зачем так орать? …видимо, нет. «Простите!» Смутившись, я скривился и снова принял стойку. И снова взмах. — Вот он, недотёпа. Обращения в мой адрес становились всё менее лестными. Такими темпами я стану придорожным камнем. — Это не фехтование, а какая-то клоунада. «…Я вроде как старался». — Ещё раз. «Да». Я собрался с мыслями и снова взмахнул. — Даже гоблин взмахнёт лучше. «…Но я всё-таки лучше гоблина…» — Тихо. «Да». Снова взмах. Вжух! На этот раз свист воздуха был немного громче… — Да с твоими навыками и при нарезке свинины рука отвалится. Эх, тц-тц. …кажется, это был предсмертный визг свиньи. В голове помутнело. Вжух— Вжух— Вжух— Снова. Снова. И снова. От бесконечных повторений рука, казалось, вот-вот отвалится. Хоть я и понемногу прогрессировал, но после такого долгого перерыва я не мог за один день показать фехтование, которое удовлетворило бы моего предка. 'Неужели я провалю побочный квест?..' Так дело не пойдёт. 'Он ведь говорил, что откат был таким сильным, потому что у меня не было духовной силы.' За прошлый основной квест я получил духовную силу в награду. И в окне статуса она тоже отображалась. 'Стоит попробовать.' [Единение – Хавенберг Арген] Что-то начало проникать в моё тело. Если раньше это было смутное ощущение, то теперь я чувствовал всё гораздо отчётливее. Я чувствовал, как предок вселяется в меня. «Что это ты удумал?» — спросил предок моим же голосом. Я ответил на его вопрос. — Покажите мне свое искусство владения мечом. Прочувствовав его напрямую, я научусь быстрее. «…Ах да, это же твоя способность. Что ж, хорошо. Умение правильно использовать свои таланты — тоже навык». Он поднял меч. Просто приняв стойку, он уже выглядел совершенно иначе, чем я. «Смотри внимательно и чувствуй как следует. Это и есть стиль фехтования Хавенберга». Его меч пришёл в движение. Плавные изгибы клинка, рассекающего воздух, казалось, застывали на месте. Это было похоже на то, как художник пишет картину. Казалось, время остановилось, пока я наблюдал за его движениями. Может ли простое махание мечом быть таким прекрасным и завораживающим? Вжух— Когда меч вернулся в исходное положение, мне показалось, что остановившееся время снова пришло в движение. По всему телу пробежали мурашки. От ощущения единства с ним, от иллюзии, будто это я сам так владею мечом, по телу прошла дрожь. [Недостаточно духовной силы.][Единение прекращено.] Когда я пришёл в себя, парящий в воздухе предок смотрел на меня так, будто ждал моих впечатлений. Но я не мог так просто открыть рот. Как описать то, что я только что видел? Мой скудный словарный запас был бессилен. «Это и есть тот путь меча, к которому я должен стремиться…?» — Именно так. Я ошеломлённо поднял меч. Все мышцы ныли. Но моя концентрация была острее, чем когда-либо. 'Вот так… он делал…?' Я двинул мечом. Восстанавливая в памяти ощущения, я отдался потоку. Клинок двигался естественно. Движение было таким, словно я просто положил меч на поток. Вжух!! Ветер от кончика меча рассёк воздух. В руке, державшей меч, осталось совершенно иное, чем прежде, ощущение. [Запас Ки увеличивается на 0.1.] «Ха-а… ха-а…» Дыхание спёрло. Я не понимал, что только что сделал, но точно знал, что достиг значительного прогресса. — Тц… И это всё, на что ты способен? Лицо предка было каменным. И снова суровая оценка. 'Чёрт… неужели я всё-таки провалил побочный квест?' Я стиснул зубы от досады, но тут… [«Побочный квест – Наследник Хавенберга Аргена» выполнен.] Появилось сообщение об успехе. Но ведь реакция предка была явно негативной? 'Хм…?' Присмотревшись, я заметил, что уголки его губ едва заметно дёргаются. 'Что это? Он доволен?' Лицо было каменным, но уголки губ слегка приподняты. Это странное несоответствие сбивало с толку. [Вы получили «Стиль фехтования Хавенберга».] Я получил награду. Я поспешно открыл информацию о навыке. [Стиль фехтования Хавенберга – Начальный]Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча.- Мастерство 0%Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. Объяснение было донельзя простым. Но смысл, скрытый в этих коротких строках, был далеко не прост. Мастерство и понимание стиля Хавенберга будут расти с каждым взмахом меча. Насколько же это читерская способность? 'Люди, которые в прошлом не смогли овладеть этим стилем, рыдали бы, увидев это.' Впрочем, это не моя забота. Наконец-то был заложен фундамент для моего будущего роста. — На сегодня хватит. С твоим телом продолжать тренировку бессмысленно, — сказал предок, недовольно качая головой. — Тело у тебя ни к чёрту, вот и выдыхаешься после такой-то тренировки. «Простите». Дело было не только в моей слабой выносливости, но и в последствиях «Единения». — Но, по крайней мере, потенциал виден. Запомни, стиль Хавенберга — это не тот путь, который сделает тебя сильным за короткий срок. Тебя ждёт долгий и утомительный период тренировок. «Я запомню». — Хорошо. Ты славно потрудился. Закончив тренировку, я, волоча уставшее тело, спустился с горы и направился в королевский замок. Как хранитель Декейна, я должен был периодически подавать в замок отчёты о состоянии кладбища. Ответственный за это помощник по протоколу и на этот раз небрежно взял мои бумаги, отложил их в сторону и занялся своими делами. Прошлой ночью на кладбище вторгся расхититель. Ситуация была крайне опасной, и если бы не я, останки героев наверняка были бы похищены. Поэтому я настоятельно потребовал у помощника по протоколу выделить солдат для охраны Декейна. Но он, слушал меня или нет, лишь ответил, что понял и посмотрит документы, а затем жестом выпроводил меня. Если бы я был уверен, что он действительно всё проверит, я бы так не злился. Но было очевидно, что он, прикрываясь занятостью, забросит мой отчёт в дальний угол и взглянет на него в лучшем случае через несколько дней. «Что же делать…» Надо было тогда прикончить того расхитителя. Из-за нехватки духовной силы я не смог добить его и отпустил, и теперь мне было трудно покидать Декейн. Он наверняка снова будет искать возможность для кражи. Проникнуть через слабую охрану Декейна не составит труда. Я не мог находиться там круглосуточно, и если он явится в моё отсутствие, я ничего не смогу поделать. «Тц». Спустившись с Утёса Киниш, я зашёл домой. Меня встретили мама и Лесия. В это время они обе были дома, так что мы могли поужинать вместе. «Мне придётся какое-то время пожить в Декейне». «Что? Почему?» — с тревогой спросила Лесия. «Возникли кое-какие дела. Думаю, работы будет много. Придётся провести там несколько дней». «Ты справишься? Ты же не сможешь нормально питаться». «Поэтому я и зашёл, чтобы взять с собой еды и вещей на первое время». «Что-то случилось?» Проницательный взгляд матери быстро пробежался по моему лицу. Она пыталась понять, не скрываю ли я что-нибудь. В прошлом я бы ничего не смог с этим поделать и выдал бы себя с потрохами, но сейчас всё было иначе. «Возникли проблемы с почвой. Если я не буду постоянно следить за ней, она может испортиться, поэтому мне нужно провести несколько дней в Декейне». «Что? Земля, пропитанная святой силой, может испортиться?» «Та земля, что нам привезли в прошлый раз, отличается от той, что мы использовали раньше. Я решил протестировать новую, которая должна дольше сохранять свойства, но, видимо, из-за этого и возникла проблема. Мне только что сказал помощник по протоколу». Хотя это была наспех придуманная ложь, они, похоже, полностью поверили и кивнули. «Не бери с собой слишком много. Я буду приходить и приносить тебе еду». «Нет, не стоит, я в порядке». «Цыц! Я волнуюсь, так что просто делай свою работу». Я неохотно кивнул. И в прошлом, и сейчас я не мог спорить с матерью. «Тогда я пошёл». Нагрузив на спину мешок с вещами, я снова отправился на гору. Мне уже не раз приходилось ночевать в Декейне, так что в этом не было ничего сложного. Хоть это и было утомительно, я, наоборот, чувствовал, как сердце колотится от предвкушения. Целыми днями учиться стилю Хавенберга у самого предка — что может быть более волнующим? Я должен стать сильнее как можно скорее. Чтобы противостоять демонам, которые вторгнутся через несколько лет. ---------- Том 1 Глава 4 Прошла уже неделя с тех пор, как я начал жить в Декейне. Мой распорядок дня был практически неизменным. Утром я бегал вокруг Декейна, чтобы укрепить выносливость, затем поднимался наверх, осматривал могилы и приступал к тренировкам. — Основа стиля Хавенберга — это рубящие и колющие удары, блоки и уклонения. Методика тренировок оказалась совсем не такой, как я себе представлял. Я просто раз за разом взмахивал мечом, что со стороны могло показаться до тупости однообразным. [Мастерство стиля фехтования Хавенберга увеличивается на 0.0002%.][Мастерство стиля фехтования Хавенберга увеличивается на 0.0001%.][Мастерство стиля фехтования Хавенберга…] Предок не зря говорил, что это займёт много времени. Мастерство росло невыносимо медленно. Та траектория меча, за которую я получил признание предка, больше не повторялась. Наверное, мне тогда просто повезло. После отдыха было непросто вернуть то самое чувство. 'Он и вправду был великим.' Страсть моего предка к мечу превзошла все мои ожидания. Он стал величайшим мечником не только благодаря врождённому таланту и выдающимся способностям. Он непрерывно изучал меч, постоянно размышляя о том, как стать лучше. Учась у него напрямую, я ощущал это ещё сильнее. Его искреннюю преданность мечу. Недаром титул величайшего мечника в истории континента не достаётся кому попало. — Передохни немного. «Да». Я плюхнулся на землю и тяжело задышал. Вытерев капли пота, выступившие на лбу, я прислонился спиной к ближайшему надгробию. — Джон Леван — Так звали владельца надгробия, на которое я опёрся. Говорят, он был выдающимся мастером рукопашного боя. Настолько, что в бою без оружия даже сам Хавенберг Арген не мог с ним сравниться. Можно подумать, как мечник без меча может победить мастера боевых искусств, но Хавенберг Арген не был обычным мечником. У него был невероятный талант к боевым искусствам в целом. Говорили, что большинство мастеров рукопашного боя не могли ему противостоять. Но Джон Леван был другим. [Недостаточно духовной силы.][Невозможно пробудить дух Джона Левана.] Появилось сообщение. Призрачное зрение. Глаза, позволяющие видеть духов, обитающих в могилах. Но спящих духов видеть было нельзя. Как только я подумал о том, что хочу увидеть дух Джона Левана, появилось сообщение о том, что его невозможно пробудить. Похоже, когда моя духовная сила возрастёт, я смогу пробуждать и их души. 'Духовная сила определённо связана с душами.' Продолжительность «Единения» зависела от духовной силы, как и пробуждение других духов. Из оставшихся шестнадцати душ, кроме предка, я не мог пробудить ни одного с моим нынешним уровнем. 'Нужно быстро увеличивать духовную силу, но я не знаю, как.' «Ре-э-эн!» Снаружи Декейна донёсся голос матери. Похоже, сегодня на гору поднялась она сама, а не Лесия. «Я здесь!» — крикнул я, махая рукой над головой. В руках у матери был большой узелок. Наверное, мой обед. «Ох, посмотри, сколько пота. Так тяжело работаешь?» «Нет, просто немного потренировался». «Я принесла тебе поесть, так что садись». Я как сумасшедший набросился на шашлычки из мяса и овощей. Мама была мастерицей на все руки, так что и готовила она превосходно. Лучше, чем в любой таверне. «А что делает Лесия?» «Ты же знаешь, какая она у нас умница. Недавно она случайно увидела, как в королевском дворце проверяют документы, и помощник по административным делам, заметив её способности, взял её к себе на испытательный срок». «Что? А…» Я вспомнил. После возвращения в прошлое жизнь была такой суматошной, что я совсем забыл об этом. 'Вот же я идиот!' Именно тогда Лесия, проявив свои выдающиеся способности под началом помощника, попадёт в административный аппарат. Сам помощник был отличным работником, но ему не хватало влияния и умения лавировать в дворцовых интригах. Работать под его началом было не так уж плохо. На самом деле, гораздо лучше, чем с другими пронырами из королевского двора. Он занимался лишь сухой канцелярской работой. Но, работая во дворце, Лесия попадётся на глаза одному аристократу из Тайного совета. Этот старый развратник попытается её соблазнить, а получив отказ, начнёт мстить, превратив жизнь нашей семьи в ад. С этого и начнётся наш крах. Если бы у помощника было больше власти, всё могло бы быть иначе, но он не обладал ни влиянием, ни хитростью, и в итоге не смог защитить Лесию. 'Тц…' Тот аристократ из Тайного совета — не из Бриллента. Он дворянин из Империи Баран. Жаловаться королевской семье было бессмысленно, да и Бриллент ничего не смог бы сделать. В процессе возрождения с помощью соседних стран власть Бриллента была разорвана на куски. И вот результат. 'Ничего не поделаешь.' Влияние Тайного совета огромно. Лучшим вариантом было бы вообще не попадаться тому старику на глаза. 'Ладно, времени ещё достаточно.' Ещё не поздно придумать план. До её поступления в администрацию оставалось ещё два месяца, а до того, как тот старик её заметит, пройдёт ещё несколько. Конечно, я мог бы попросить Лесию притвориться неумехой и провалить испытание, но так поступить я не мог. Не мог же я сказать: «Я вернулся из будущего, и там с тобой случится беда, так что не иди в администрацию»? Кроме того, Лесия сама хотела работать во дворце. Она всегда говорила, что хочет показать миру, на что способна. Как я мог ей запретить? Как старший брат, я бы скорее предпочёл просто убить того старика. 'А? Постойте-ка… а ведь это неплохая идея.' Если я за это время достаточно разовью свои способности, то… «Ты всё съел?» «Да, спасибо, было очень вкусно». Пока я размышлял, руки сами собой двигались, и я закончил свой счастливый обед. «Ты сейчас спускаешься?» «Да. Пойдёмте вместе». Сегодня был день сдачи отчёта в королевский дворец. Мы с матерью болтали, спускаясь с горы. Затем я направился в замок, а она — домой. Войдя в замок, я наконец-то получил хорошие новости. «Садись». «Да». Помощник по протоколу, вечно занятый всякой мелочью, наконец-то ознакомился с моим отчётом. Радоваться этому или злиться? «Ты говорил, что для охраны Декейна нужны люди?» «Да, совершенно верно». «Говоришь, приходил расхититель гробниц?» «Да». Глядя на его безразличное лицо, пока он просматривал бумаги, я почувствовал неладное. «Прежде всего, выделить для охраны Декейна рыцарей или кого-то выше рангом невозможно». «Что? Но противник использовал Ауру меча!» По правде говоря, это было смешно называть Аурой меча — так, лёгкое свечение Ки на клинке. Но так или иначе, он смог высвободить Ки за пределы меча. Поэтому я настаивал. Ведь считается, что высвобождать Ауру меча могут только бойцы рыцарского уровня. «Рен. Я понимаю, что там покоится предок твоего рода, но не стоит лгать». Помощник по протоколу цокнул языком и покачал головой. «О чём вы говорите?» «Ты хочешь сказать, что одолел расхитителя рыцарского уровня?» В этот момент я потерял дар речи. И что мне было ответить? Не мог же я сказать, что победил мастера, владеющего Аурой меча… «Это…» «Я понимаю твои чувства, но если ты ещё раз подашь такой лживый отчёт, пощады не жди». «Простите». Его логика была неопровержима, и мне оставалось только молчать. Помощник по протоколу коротко вздохнул и показал мне один документ. «Рыцаря я тебе не дам, но могу прислать младшего рыцаря». «Правда?» Я мысленно возликовал. Я специально просил рыцаря, надеясь, что дадут хотя бы кого-то рангом пониже. И это сработало. 'Что это нашло на этого скрягу?' Я поспешно взглянул на документ. Имя: РеймонВозраст: 18Ранг: Младший рыцарь Простолюдин, без шансов стать настоящим рыцарём. 'Так и думал. Младшие рыцари в Брилленте — почти что рабы, которых набрали из-за нехватки людей.' Положение в королевстве было настолько плачевным, что крепких и сильных на вид простолюдинов забирали, наспех обучали владению мечом и отправляли в дело. К счастью, с мечом он, кажется, обращался неплохо. Оценка его навыков фехтования была недурной. Так даже лучше. Для меня это был куда более подходящий вариант, чем младший рыцарь из аристократов. С дворянами всегда куча мороки. «Но, похоже, у него были проблемы с сослуживцами?» «…Была небольшая стычка». «А…» Я чуть не усмехнулся, глядя в документ, но сдержался. Это была явная ссылка, наказание для Реймона. Наверняка он повздорил с аристократами, и его убрали с глаз долой. Ну конечно. «Спасибо». «Хорошо, будешь его начальником». «Начальником?» «Не хочешь?» «Что вы! Я так рад, что даже не знаю, как вас благодарить. Ха-ха». «…Удачи». Поблагодарив его ещё несколько раз, я покинул замок. Что ж, для Реймона это, возможно, печальное событие, но не для меня. У меня и так дел по горло, рук не хватает, так что это как раз кстати. Он будет не просто охранять Декейн, а станет моим подчинённым. «Хе-хе… он сказал, что пришлют его сегодня?» Спустившись из замка, я отмылся после недели, проведённой на горе, немного поболтал с Лесией и Джененом и снова поднялся в Декейн. «А?» На земле виднелись следы того, что кто-то вошёл в Декейн. «Неужели?» — подумал я и бросился вперёд, но тут же облегчённо вздохнул. Это прибыл младший рыцарь, о котором говорил помощник. Высокий рост, грубоватая, но привлекательная внешность. Даже под одеждой угадывалось крепкое телосложение. «Вы, случайно, не господин Реймон?» — на всякий случай спросил я его уважительно. «Ага. А ты здешний хранитель?» «…А, да». Я на мгновение опешил от такой наглости. Несмотря на внешность, манера речи у него была крайне развязной и дерзкой. Кажется, я уже начал понимать, почему у него возникли «проблемы» с сослуживцами. С трудом сдержав гримасу, я улыбнулся. 'Терпи. Нужно быть с ним помягче. Кроме него, мне никого не дадут.' Убедившись, что это Реймон, я решил, что больше нет нужды говорить с ним на «вы». Он простолюдин, а я, как ни крути, аристократ. Пусть и незаконнорождённый, которого за дворянина никто не считает. Я протянул ему руку. «Рен Арген. Отныне я твой начальник». «Реймон». «Почему так коротко?» Что за хамло? Я старше его по возрасту, выше по статусу и по должности, а он так со мной разговаривает? «Всё равно нам вместе жить, так чего церемониться? Будем говорить по-простому». Ну и гоблинская портянка. Слова едва не сорвались с языка. 'Фух… спокойно.' Мне отчаянно нужен хотя бы один помощник. Не стоит поддаваться эмоциям. «Ты с другими аристократами так же разговариваешь?» «Ха! А вы что, особого отношения хотите? Всего лишь хранитель кладбища». У этого парня был талант сводить на нет все мои благие намерения за считанные секунды. С нечеловеческим терпением я сдержался. Кажется, я понял, почему он так себя ведёт. Он просто презирает меня за то, что я «всего лишь хранитель». — Ну и экземпляр, — раздался сзади голос предка. 'Хоть в этом наши мнения сходятся.' «Здесь покоятся семнадцать героев, спасших континент. Ты живёшь на этом свете только благодаря их…» «Заткнись! Что за старческое занудство? Мы с тобой почти ровесники». Сейчас мне двадцать один, но если считать возраст из прошлой жизни, то уже давно за тридцать. 'Сопляк зелёный…' «В любом случае, уход за кладбищем теперь и твоя обязанность. Презирая хранителя, ты плюёшь себе же в лицо». «Что за бред? Я рыцарь! А не какой-то там хранитель!» Вот же чёрт, и так дел по горло, а тут ещё этот оборванец припёрся. Моё терпение лопнуло. «Ха… Какой из тебя рыцарь? Червь. Думаешь, младший рыцарь может тягаться с настоящим?» «Че-червь?» Я так часто слышал от предка слово «червь», что оно само сорвалось с языка. И, надо сказать, оно так хорошо легло на язык, что я начал понимать, почему он его так часто использовал. — Да он и червя недостоин. И то верно. Если я червь, то этот парень даже не червь… а просто мусор? «Что, где-то похвалили, что ты неплохо машешь мечом? Не строй из себя невесть что. Таких, как ты, пруд пруди». «Да кто ты такой, чтобы мне такое говорить? Носишь имя Арген, а сам и меча в руках удержать не можешь, бездарь!» «Что? Бездарь?» Это уже слишком. Даже предок меня так не называл. Похоже, этому наглецу пора вправить мозги. Таких самовлюблённых типов лучше всего ставить на место с помощью меча, но смогу ли я его победить? За неделю непрерывных тренировок я стал значительно лучше, но этого всё ещё было недостаточно. 'Помогите, пожалуйста.' Я посмотрел на предка умоляющим взглядом. — Жалкий червь. До сих пор не уверен, что сможешь одолеть такой мусор. Тц, бери меч. Услышав это, я сменил готовую было расплыться в улыбке гримасу на подчёркнуто серьёзную и сказал Реймону: «Давай заключим пари?» «Пари?» «Ага. Сразимся на мечах. Проигравший становится рабом победителя. Как тебе? Будет выполнять всё, что скажут». «Ха! Да ты не бездарь, ты просто псих». «Что, боишься проиграть? Я же бездарь, который и меча в руках удержать не может. Ты ведь точно победишь, так?» Моя провокация задела его за живое. Лицо Реймона исказилось от злости, и он стиснул зубы. «Хорошо. Доставай свой меч. Я тебя в порошок сотру». «Кхы, давай. Попробуем». Я не смог сдержать смешок. Младший рыцарь собрался драться с сильнейшим мечником континента. Разве это не смешно? ---------- Том 1 Глава 5 Таверна в одном тихом городке. Скрипнула и открылась деревянная дверь. В таверну вошёл мужчина с торчащими волосами и огляделся по сторонам. «Вот он». Заметив кого-то, мужчина подошёл и сел за столик. «Тц-тц, ну и видок у тебя». Напротив него сидел здоровяк с густо перевязанной правой рукой. Мужчина с торчащими волосами, увидев это, цокнул языком и покачал головой. Сидевший напротив здоровяк недовольно нахмурился. «Кхм!» «Что? Раздражает? Я свою работу выполнил идеально, а ты провалился. Причём задание было не из сложных». Услышав это, здоровяк заскрежетал зубами и ударил кулаком по столу. «Ах ты ублюдок! Совсем оборзел?!» От этого шума немногие посетители таверны обернулись в их сторону. «Тише ты. Хочешь, чтобы нас всех раскрыли?» «Тц. А чего ты меня злишь?» Оба, словно задыхаясь от досады, залпом осушили свои кружки с пивом. «Объясняй. Что с твоей рукой, и почему, чёрт возьми, ты провалил задание?» «Чёрт! Ты же говорил, что там никого не будет!» «Так и было. По моим сведениям, так и было. Да, там был какой-то хранитель кладбища, но на него можно было не обращать внимания». «Там был невероятно сильный мастер». При воспоминании о той ночи здоровяк содрогнулся и потёр руки, словно у него до сих пор бегали мурашки. «Что за бред? Какой ещё мастер в месте, на которое даже королевство забило?» «Это правда! Он отразил мою Ауру меча голой лопатой. И мало того, превратил мою руку в это месиво». Хотя называть это Аурой меча было смешно, но тот факт, что её отразили лопатой, был правдой. Услышав это, мужчина с торчащими волосами удивлённо поднял брови и, нахмурившись, сказал: «Хватит нести эту чушь, говори как было». «Это правда! Ах ты ублюдок, не веришь мне, что ли?» Несмотря на слова здоровяка, его напарник не спешил избавляться от подозрений. «Да как можно отразить Ауру меча, не используя Ки? Да ещё и не мечом, а лопатой. Эй! Врать тоже надо уметь!» «Ха-а… Это правда, правда». Здоровяк был в отчаянии. Но он понимал реакцию собеседника, так что возразить было нечего. Он и сам, вспоминая это сейчас, не мог поверить. «Да нет…» Они ещё долго спорили, и в конце концов мужчина с торчащими волосами решил ему поверить. «Ладно, уступлю тебе, допустим, это правда». «Не "допустим", а…» «Да, правда! Правда! Но если он настолько силён, что его имя должно греметь на весь континент, как ты смог от него сбежать?» «Он просто отпустил меня». «…Ладно. Допустим. Но если он такой мастер, он должен быть знаменит. Кого-нибудь припоминаешь?» «Хм-м… из известных мастеров континента никого не припоминаю». «Значит, скрытый мастер? В любом случае, он не может быть из Бриллента. И уж тем более у него нет причин охранять это бесполезное кладбище». С этим здоровяк был согласен. «Но что он тогда там делал?» «Хм-м…» «Неужели тот хранитель кладбища и был тем самым человеком?» Здоровяк внезапно прижал указательный и средний пальцы к переносице и, словно его осенило, воскликнул: «Точно! Говорили же, что тот хранитель из рода Арген. Точно… это он скрывал свои навыки…» «Да ну тебя!» Мужчина с торчащими волосами ударил здоровяка по голове и отчитал его: «Сказочник, нашёлся тоже». «Я просто предположил». «Какой ещё скрытый мастер из того, кто целыми днями в земле копается?» «И то верно». Мужчина с торчащими волосами потёр виски, словно у него разболелась голова. «Наверное, там по своим делам оказался какой-то мастер-отшельник. С того дня прошло уже много времени, так что он, скорее всего, ушёл». «Но он ведь узнал, что я пытался ограбить могилы. Думаешь, Бриллент не прислал подкрепление?» «Хм-м… всё-таки это место символизирует мир между Тремя Великими Державами, так что охранять его они будут». Три Великие Державы. Империя Баран, Королевство Розария и Священное Королевство. Королевство Бриллент было всего лишь вассальным государством, зажатым между ними. «Лучше немного подождать». «Ты боишься того мастера, не так ли?» «Честно говоря, это главная причина. Я не хочу снова с ним встречаться». Из-за этого неожиданного препятствия у мужчины снова разболелась голова, и он залпом осушил ещё одну кружку пива. «Времени не так много. Те, кто нас нанял… они не простые ребята». «Я знаю». «Если мы провалимся ещё раз, у нас будут серьёзные проблемы». «И что делать?» «Месяц. Пройдёт месяц с твоего визита, и они наверняка расслабятся. Тогда мы и нанесём удар по Декейну». «Тц, я надеялся, что больше никогда и близко к этому месту не подойду». «Ничего не поделаешь. Я пойду с тобой, так что пока постарайся восстановить свою руку». «Понял». Мужчина с торчащими волосами не мог избавиться от беспокойства. Ему казалось, что он ввязался во что-то очень нехорошее. 'И чёрт меня дёрнул согласиться на это дело только из-за большого гонорара!' Он решил, что как только это закончится, ему нужно будет на время залечь на дно. Реймон. Судя по оценке в его деле, он неплохо владел мечом. Это означало, что даже среди младших рыцарей он подавал надежды. Смогу ли я, тренировавшийся всего неделю, победить его? Нет, это невозможно. [Реймон]- Навык: Стиль фехтования Королевства Бриллент – Начальный- Сила: 9.1- Ловкость: 7.6- Выносливость: 9.4- Восприятие: 6.1- Запас Ки: 0.5 Вот характеристики Реймона. Кроме восприятия, все его показатели были намного выше моих. — И тот, кому я дарую своё искусство, не может победить такой мусор… до чего же жалок. Эх, тц-тц-тц. Сзади снова доносились упрёки предка. Да как я могу его победить, если я держу меч всего неделю? «Ха-а…» Вздох вырвался сам собой. «Что, волнуетесь?» — с усмешкой спросил Реймон. 'Да, чем смотреть на эту его рожу, лучше уж сдохнуть от удара мечом.' «Какое ещё волнение». Я изобразил на лице беззаботную улыбку. Затем поднял меч и направил его на Реймона. «Доставай меч. Давай сразимся по-настоящему». Делая вид, что неторопливо разминаюсь, я повернул голову. Мой взгляд встретился с суровым лицом предка. 'Пожалуйста, помогите.' Таков был мой безмолвный призыв. — Чего уставился? «…» Не знаю, можно ли ему доверять. Ничего не поделаешь, пришлось снова повернуться. 'Единение.' [Единение - Хавенберг Арген] Реймон стиснул зубы, глядя на Рена, который застыл в своей стойке. Хранитель Декейна, незаконнорождённый сын из рода Арген, Рен Арген. Говорили, что его изгнали из семьи и он давно забросил меч. Человек с посредственным талантом, полный лишь гордости за имя Арген. Таково было общественное мнение о Рене, и именно поэтому Реймон его не признавал. То, что он бросил меч, что, унаследовав кровь Аргенов, он отказался от пути меча, — всё это вызывало у Реймона отвращение. 'Но что это, чёрт возьми?' Его стойка была необычной. Это была не стойка человека, забросившего меч. Реймон нахмурился и напрягся, готовясь к бою. Эта уверенность и спокойствие противника. Похоже, этот хранитель долгое время тайно практиковался. Иначе откуда бы взяться такой стойке? Но даже так, это не имело значения. Пока тот занимался уходом за могилами, он каждый день махал мечом. Он не тренировался при королевском дворе и не унаследовал фамильный стиль. Не мог же он проиграть тому, чей талант считался посредственным. «Нападай». Противник поманил его пальцем. Я не собираюсь поддаваться на провокации. Но в бою побеждает тот, кто нападает первым. «Ха-а-ап!» С громким криком он взмахнул мечом. Он нанёс удар в хорошо виднеющуюся брешь в обороне противника. 'Что?..' Меч Рена двинулся. Он уверенно шёл в атаку, словно полностью читая траекторию его клинка. Его собственный меч был отбит вниз. А меч Рена устремился вперёд, готовый в любой момент забрать его жизнь. Он не мог среагировать. Когда он осознал, что происходит, руки уже не выдержали, и меч вылетел из них. Дзынь! Тук, тудук. Исход решился в одно столкновение. Реймон ошеломлённо посмотрел на свои дрожащие руки и рухнул на колени. Рен приставил меч к его горлу. «Я победил». «…Я проиграл». Реймон дрожал от шока. Он никогда не видел подобного фехтования ни у кого в королевстве. 'Он скрывал свои навыки…' Скрытый мастер. Рен Арген притворялся хранителем Декейна, скрывая свою истинную сущность. 'Это шанс, ниспосланный небесами!' Разве часто выпадает возможность оказаться под началом такого великого мастера? 'Ха-а, зачем я так себя вёл.' Реймон вспомнил свои наглые выходки и захотел удариться головой оземь. 'Надо умолять о прощении.' [Единение прекращено.] 'Кха-ак!..' Голова пульсировала. Это были побочные эффекты «Единения». Такой откат всего за какую-то минуту. В первый раз, когда у меня не было духовной силы, я потерял сознание меньше чем за двадцать секунд, но сейчас было уже лучше. По крайней мере, я не отключился. С трудом подавляя раскалывающуюся боль, я сохранял невозмутимое выражение лица, словно ничего не произошло. «Пари я выиграл, так что теперь будешь меня слушаться, верно?» Услышав мои слова, в пустых глазах Реймона промелькнул огонёк. Он, стоя на коленях, почтительно склонил голову. «Я прошу прощения за своё наглое поведение и слова… Мне очень жаль! Отныне я буду усердно выполнять любую вашу работу!» «Вот как?» От такой резкой смены поведения я усмехнулся и помог ему подняться. «Так, так, вставай. Всё в порядке». «Что? Нет! Я…» «Да расслабься. Нам же не один день вместе работать, верно? Так ведь?» От моей добродушной улыбки он смущённо улыбнулся в ответ. 'Да, да. Не стоит так сразу пресмыкаться. А то мне станет неловко.' Его грубые слова и дерзкое поведение больше не имели для меня значения. Он мой раб… то есть, помощник, который восполнит нехватку моего времени. Надо с ним хорошо обращаться. «Вы на меня не злитесь, господин?» «…Господин?» 'Как-то это слишком раболепно.' 'Или мне кажется?' «А, вам не нравится такая манера речи?» «Нет, что ты… Говори как удобно». «Просто в моей родной деревне так говорят… Я пытаюсь исправиться, но так мне привычнее, господин». «Ладно, делай как знаешь». «Благодарю вас, господин». Реймон поклонился. «Ты спросил, злюсь ли я?» «А, да…» «Злюсь. Очень сильно». Я резко сменил выражение лица на суровое и посмотрел на него. Реймон растерялся и не знал, что делать. «Прости-…» «Извиняться не нужно. За такие поступки нужно платить, верно?» «Так точно, господин. Если хотите, можете хоть по щеке меня…» «Для начала, я объясню тебе твои обязанности на кладбище, так что слушай и не упусти ни слова. Сможешь?» «Да! Не упущу ни единого слова, господин!» «Во-от как?» 'Слово рыцаря, говорят, дороже золота.' 'Не стоит так легкомысленно бросаться словами.' Я обошёл весь Декейн, подробно объясняя ему все тонкости работы на кладбище. Всё до последней мелочи. «Ты всё понял?» «А? А, да… Но, господин… там слишком много всего, не могли бы вы ещё раз…» «Что ты сказал минуту назад?» «…Что не упущу ни слова, господин». «Я считаю так. Настоящий рыцарь не должен бросать слов на ветер. Это основа рыцарской добродетели». «Так точно, господин». Реймон виновато опустил голову. «Так, мы будем управлять Декейном посменно». «Что? А когда же отдыхать? Когда тренироваться?..» «Ты ведь знаешь, что до твоего прихода я один управлялся с Декейном?» «Да». «И кто из нас победил? Ты или я?» «Вы победили, господин». «Ну что, я ответил на твой вопрос?» «…Да!» Он вдруг выкрикнул ответ с такой решимостью, будто принял какое-то важное решение. Я даже растерялся от такой реакции. Взглянув на Реймона, я увидел, что он кивает сам себе, словно что-то осознав. «Действительно, мне не хватало силы воли. С такой слабой волей я и тренировался, так что неудивительно, что я так слаб». Он начал винить себя. 'Что с ним такое?' 'Ты проиграл, потому что рядом с тобой не было твоего предка.' Хотелось мне сказать, но я не мог. «Человек берётся за ум, только когда его загоняют в угол. Начинаем с завтрашнего дня. Ты работаешь днём, я — ночью. Понял?» «Да». «Но за каждую ошибку твоё рабочее время будет увеличиваться на час». «Что? Но это…» «Тогда не ошибайся. А теперь иди вниз и собирай вещи. С завтрашнего дня предстоит много работы». Я похлопал Реймона по плечу и выпроводил его из Декейна. Затем улыбнулся и помахал ему, пока он брёл прочь с поникшими плечами. — Впечатляет. Наблюдавший за этой сценой предок издал восхищённый вздох. 'Он что, удивлён моей добротой, с которой я забочусь о своём помощнике?' «Спасибо. Ха-ха-ха». — Хм… И он воспринял это как похвалу. Я сделал вид, что не расслышал бормотания предка. ---------- Том 1 Глава 6 [Энергия духов проникает в ваше тело.][Духовная сила увеличивается на 0.1.] «Фу-ах!..» Закончив работу на кладбище, я посмотрел на появившееся сообщение и потянулся. Чем дольше я находился в Декейне, тем больше становилась моя духовная сила. Похоже, поскольку кладбище — это место, где собираются усопшие, я впитывал их энергию, и моя духовная сила росла. 'Отлично.' [Рен Арген]- Талант: Призрачное зрение- Навыки: Единение с духом, Стиль фехтования Хавенберга – Начальный- Сила: 7.2- Ловкость: 6.9- Выносливость: 7.7- Восприятие: 6.7- Запас Ки: 0.4- Духовная сила: 1.5 За прошедшее время мои характеристики заметно выросли. Духовная сила увеличилась уже на 0.5. Благодаря постоянным тренировкам и упражнениям физические показатели тоже понемногу росли. 'Чтобы быстро стать сильнее, нужно увеличивать Запас Ки.' Рост физических способностей тесно связан с Ки. Обычно рыцари так сильны именно потому, что они используют Ки для усиления своего тела. Чтобы стать сильнее, мне тоже нужно было увеличивать свой Запас Ки. Наблюдая за людьми, я кое-что понял. Сила, ловкость, выносливость. У обычных людей эти показатели в среднем были равны 5, восприятие — 3, а Запас Ки у большинства был близок к нулю. Людей с духовной силой я не встречал вовсе. В то же время у младших рыцарей сила, ловкость и выносливость были в среднем от 8 до 10, восприятие — 5, а Запас Ки — около 1. Настоящих рыцарей я видел мало, так что средние значения вывести было трудно, но, вероятно, их показатели были ещё выше. 'Нужно использовать особенности моей профессии.' В описании профессии «Хранитель кладбища» говорилось, что я должен накапливать достижения, чтя души усопших. Души, что покоятся здесь, я не мог пробудить с моим нынешним уровнем духовной силы. Значит, мне нужно искать другие кладбища и помогать духам обрести покой, чтобы накапливать достижения. Стиль Хавенберга — это одно, но для быстрого роста в краткосрочной перспективе, похоже, важнее была духовная сила. Всё равно мастерство стиля Хавенберга быстро не поднять. Здесь поможет только упорство. [Стиль фехтования Хавенберга - Начальный]Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча.- Мастерство 10.8421%Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. За месяц я добился значительного прогресса. Мастерство, которое раньше росло по 0.0001%, теперь иногда увеличивалось на 0.1% за раз. Хоть и очень редко. Благодаря тому, что предок поправлял меня и постоянно давал советы, мои навыки росли быстрее, чем я ожидал. А в крайнем случае можно было использовать «Единение». 'Хотя до совершенства ещё далеко.' «Фу-ух!..» Пока я размышлял, с другого конца Декейна донёсся вздох Реймона. Вжик-вжик-вжик… Я видел, как Реймон усердно косит траву. В соломенной шляпе, весь в поту. Когда он только прибыл из замка, он выглядел довольно опрятно, но сейчас его вид оставлял желать лучшего. Волосы слиплись, лицо в грязи, а одежда превратилась в лохмотья. 'Кхм, может, я его слишком загонял?' В отличие от начала, сейчас Реймон работал довольно умело. Отчасти это было из-за жёстких тренировок, но в основном благодаря его собственным стараниям. До нашего поединка я беспокоился, как справиться с этим наглецом, но он оказался человеком, который умеет признавать поражение и держать слово. Теперь он вёл себя со мной очень вежливо и выполнял все поручения без жалоб и возражений. Благодаря этому у меня появилось много свободного времени. «Реймон». «Да?» «Иди сюда». Я поманил его пальцем, и он, вытирая пот, подошёл ко мне. «Ты ведь хотел научиться фехтованию?» «Да!» Его уставшие глаза тут же заблестели. «Хорошо. Готовься. Я научу тебя основам». Реймон почувствовал, что наконец-то появился шанс. 'Наконец-то!..' Капля пота со лба скатилась по переносице и упала. Было немного щекотно, но он стерпел. Ведь перед ним говорил его начальник. «Возьми меч». «Да». Он взял меч. Стоя лицом к лицу со своим начальником, он снова вспомнил тот день. Это был всего лишь простой диагональный удар. Но в глазах Реймона это была самая прекрасная траектория клинка. 'Как такое возможно?' Он не был особенно быстрым. Но он не смог заблокировать удар. И не смог уклониться. Даже во время тренировок с рыцарями в замке он никогда не испытывал ничего подобного. 'Скрытый мастер-отшельник…' Он видел, как его начальник с невозмутимым лицом разминает плечи. По слухам, Рен был незаконнорождённым, которого выгнали из Дома Арген, бездарным в фехтовании и безвольным неудачником, ставшим хранителем кладбища. 'Но теперь-то я знаю.' Он был на уровне рыцаря. Нет… возможно, даже старшего рыцаря. Сейчас он скрывает свои навыки и работает на кладбище, но он определённо ждёт своего часа. Быть под началом такого мастера — шанс, который выпадает раз в жизни. 'Я не должен его упустить.' Даже если бы он остался в замке, у него, простолюдина, не было бы никаких перспектив. В том мире лентяи и бездельники, которые даже толком не тренировались, получали уроки от выдающихся рыцарей, в то время как он оставался ни с чем. 'В отличие от них, у моего начальника нет таких предрассудков.' Он совершил грубость, за которую его следовало бы обезглавить на месте, но начальник не только сохранил ему жизнь, но и проявил милость. И к тому же, он уже готов учить его фехтованию… А он-то думал, что ему придётся как минимум год вкалывать как раб. «О чём задумался?» «А! Простите, господин!» «Прими стойку». «Есть!» Рен велел Реймону взмахнуть мечом, а затем, выслушав совет предка, передал его ему. «Движения неуклюжие. Слишком много мыслей. Когда наносишь удар, думай только об ударе». «А, понял, господин!» Пока он наблюдал за фехтованием Реймона, к Декейну кто-то подошёл. «Рен!» Дженен, откинув светлую чёлку, торопливо искал Рена. «Что такое? Что случилось?» «Есть время?» «Ну, есть». Дженен, тяжело дыша, рассказал Рену, в чём дело. «…То есть, если вкратце, ты патрулировал Утёс Киниш и наткнулся на неизвестную могилу?» «Ага. Я подумал, что лучше спросить у эксперта по могилам вроде тебя, чем трогать что-то самому». 'Какой из меня эксперт.' 'Просто я долго работаю на кладбище.' «Ладно, что ж… пойдём вместе». «Отлично! Кстати… а что он делает?» Дженен указал на Реймона, который усердно махал мечом. «Что делает, тренируется». «Зачем он здесь тренируется? Его же прислали в качестве твоего помощника». «Совмещает, так сказать». «Вот же упорный…» Дженен с удивлением посмотрел на Реймона. Хотя они оба были младшими рыцарями, Дженен чувствовал, что Реймон — особенный. Ему казалось, что однажды он обязательно станет настоящим рыцарём. «Пошли». Они двинулись от входа на Утёс Киниш не в сторону Декейна, а в противоположном направлении, где были лишь крутые скалы. После долгого подъёма они наконец увидели место, о котором говорил Дженен. «Это там?» «Ага». Проход между скалами был скрыт густой травой и деревьями. Пробравшись сквозь заросли, они оказались в тупике, в конце которого виднелась могила. «Это…» Каменный курган, сложенный из валунов. Осмотревшись, я заметил, что часть каменной стены была обрушена искусственно. Похоже, могилу сложили из обломков этой стены. Я потрогал её. Камни были перемешаны с землёй, что делало конструкцию довольно прочной. «Судя по надгробию, это точно чья-то могила… что думаешь?» Рядом лежал камень, кое-как обтёсанный под надгробие. На нём были нацарапаны непонятные символы. «Необычно, да?» «Точно! Точно! Странно ведь?» «Да, странно». Я кивнул. Иначе и быть не могло… — У-у-у-у… Из могилы показался дух необычного вида. 'Это точно человек…' Но он был наполовину разрушен. Сознание его, казалось, было помутнено, а сам он отливал красным. Полная противоположность чистому, белому духу моего предка. 'Дурной знак.' — Я… Его пустые глазницы уставились на меня. Наши взгляды встретились. «Дженен, выйди из зарослей». «А? Почему вдруг?» «Опасно». «Что тут опасного? Но мне кажется, или тут как-то жутковато стало?» «Быстрее!» «А, ладно». Озадаченный Дженен поспешно отступил и вышел из зарослей. «Кто вы?» — Я… несправедливо… «Что именно было несправедливо?» — Умер… напали… Дух, который, казалось, вот-вот набросится, тяжело дыша, ответил на мой вопрос. «Все люди смертны. Вашу смерть не обратить. Чего вы хотите сейчас?» — Я… я… Его красный силуэт начал постепенно бледнеть. С его лица, по которому текли кровавые слёзы, сошла краснота, и он заплакал обычными слезами. — Передай весть моей семье. Прошу тебя. [Побочный квест – Просьба пропавшего][Спенсер Трэвис, старший сын Дома Трэвис, был несправедливо убит, и его тело так и не было найдено. Передайте весть его семье, которая беспокоится о нём.][Награда – Ловкость +0.4, Духовная сила +0.3] 'Спенсер… Трэвис?' Три года назад его внезапное исчезновение переполошило всё королевство. Исчезновение Спенсера Трэвиса, главного кандидата на пост главы Дома. Кто бы мог подумать, что я встречу его здесь. «Я могу попробовать сказать им, но вряд ли они поверят. От тела, наверное, одни кости остались». — Не беспокойся об этом. Раскопай могилу, на теле должно быть моё ожерелье. Покажешь его, и они поверят. «Хорошо». Я тут же позвал Дженена. «Что? Это могила Спенсера Трэвиса, старшего сына Дома Трэвис?» Дженен уставился на могилу, вытаращив глаза так, что они, казалось, вот-вот вывалятся. «Ты вроде как с кем-то разговаривал… так ты и вправду с призраком говорил?» «Ну, да… работая хранителем, иногда такое слышишь». — Удивительно. Человек, видящий духов, — сказал Спенсер, с любопытством потирая подбородок, совсем как Дженен. «Не знал, что у тебя есть такие способности». «Это секрет, так что никому не рассказывай». «Ха-ха, конечно! Но я ведь тоже приложил руку к находке Спенсера, так?» «Разумеется». Дом Трэвис был довольно уважаемой семьёй в королевстве Бриллент. Когда все остальные аристократы предали Бриллент и покинули его, Трэвисы остались. Раскопав могилу, мы обнаружили истлевшие кости Спенсера. И его ожерелье. «Эт... Это правда оно…?» Дженен снова уставился на меня, как на диковинного зверя. 'Этот ублюдок мне не верил.' Увидев ожерелье Спенсера, он не переставал восхищённо вздыхать. «Вау…» «Хватит ваукать, давай камни обратно таскай». «А, есть!» Забрав ожерелье, мы восстановили могилу. Затем мы с Джененом отправились во владения Дома Трэвис. «Мы ведь точно войдём?» «Войдём, а что ещё?» «Фух… что-то я нервничаю. А вдруг нас неправильно поймут?» «Всё нормально, пошли давай». «По-подожди!..» Я силой потащил Дженена внутрь, но нас остановил стражник. «По какому делу?» «Передай своему господину. Скажи, что мы нашли тело Спенсера Трэвиса». Услышав мои слова, лицо стражника исказилось. То, что какой-то стражник, прикрываясь именем своей семьи, так фамильярно со мной разговаривает, сильно отличалось от того, что я знал о Доме Трэвис. «Если ты сказал это не подумав, то цел отсюда не уйдёшь». «За своё тело я сам позабочусь, а ты иди и передай. Дело важное, и если будешь так мешкать, то как раз ты можешь и не уйти отсюда целым». Глаза стражника загорелись гневом. Ещё немного, и он бы набросился на меня. Хотя, учитывая важность дела, он вряд ли бы осмелился меня тронуть. «Ждите». Другой стражник ушёл внутрь и вскоре вернулся с несколькими людьми и главой Дома Трэвис, Лейтоном Трэвисом. 'Похоже, он сильно переживал.' Лицо главы выглядело измученным. Он не выглядел особенно радостным, услышав, что его сын найден. 'Ну да… сколько проходимцев, падких на обещанную Лейтоном награду, уже пытались его обмануть.' Большинство из них были пойманы, и слухи о том, что их бросили в темницу или казнили, почти прекратили поток лжецов. Прошло много времени с тех пор, как кто-то заявлял, что нашёл Спенсера, так что глава, хоть и не особо надеясь, вышел лично. [Лейтон Трэвис]- Талант: Хладнокровный- Навыки: Стиль фехтования Трэвис – Продвинутый, Меч Ледяной Волны- Сила: 21.6- Ловкость: 20.1- Выносливость: 23.4- Восприятие: 18.7- Запас Ки: 13.1 Я чуть было не вскрикнул от удивления. Три характеристики выше 20. И у него даже есть талант… 'Не зря он глава Дома Трэвис.' Пока я ошеломлённо смотрел на Лейтона, он подошёл и встал передо мной. «Как тебя зовут?» — спросил он. «Рен Арген». «Хранитель кладбища, изгнанный из Дома Арген». Его голос был невероятно резким. Обычно он не из тех, кто говорит такое в лицо. «Совершенно верно». «Если ты солгал, я отрублю тебе голову на месте». «Рубите. Если я солгал». От моего уверенного ответа в его усталых глазах промелькнуло любопытство. «Вот, его вещь». Я протянул ему ожерелье Спенсера. Увидев его, зрачки Лейтона впервые заметно расширились. «Неужели… это Спенсера…» Его горящий взгляд требовал правды. Сердце бешено колотилось, но я, стараясь не подавать виду, улыбнулся. «Пойдёмте». «Самоуверенно. Хорошо, пойдём посмотрим». Сглотнув, я почувствовал, как пересохло во рту. С того момента, как я показал ожерелье, аура Лейтона полностью изменилась. 'Надо быть начеку.' Вместе с людьми из Дома Трэвис мы поднялись на Утёс Киниш. Добравшись до могилы, Лейтон подошёл к ней и долго стоял, ошеломлённо глядя на неё. «Всё ведь будет хорошо?» — с беспокойством спросил Дженен. «Будет». 'На самом деле, я и сам немного нервничаю.' Боюсь, что он вдруг обернётся и с криком «Это ты убил моего сына и устроил этот спектакль!» взмахнёт мечом. Хотя, насколько я знал, Лейтон не был таким эмоциональным человеком. «Копайте». «Да!» По приказу Лейтона слуги бросились к могиле и быстро её раскопали. Внутри лежал скелет Спенсера. — Отец… кхы! Наконец-то вы пришли. Спенсер с горечью плакал, глядя на Лейтона. Лейтон, ошеломлённо смотревший на голые кости, внезапно выхватил меч. «Это не мой сын». Его ледяной взгляд устремился на меня. ---------- Том 1 Глава 7 Атмосфера мгновенно изменилась. Пространство окутал холод, такой сильный, что, казалось, изо рта вот-вот пойдёт пар. «Что, что? Нет… Рен?» Ошарашенный словами Лейтона, Дженен посмотрел на меня. — О-отец! Нет! Я правда Спенсер Трэвис! Отец! Спенсер тоже в панике пытался остановить Лейтона, но его голос не достигал ушей отца. «Я ведь сказал, что отрублю тебе голову, если ты солгал». Он приближался, сверля меня взглядом. Сердце бешено заколотилось. 'Именно такое давление испытываешь, столкнувшись с мечом старшего рыцаря.' «Если у тебя есть рот, говори». Его меч устремился ко мне. Белесый холод начал окутывать моё тело. «Похоже, тебе нечего сказать». — Не-е-ет!! «Ре-э-эн!!» Вжух— «…» «…» Холодный ветер ударил мне в лицо. Меч Лейтона замер прямо перед моими глазами. За клинком виднелись его глаза. Он смотрел на меня так, будто собирался съесть заживо. «Ты знал, что я остановлюсь». «Да». «Почему?» «Потому что это действительно Спенсер». На краткий миг в его глазах промелькнуло сомнение. Атмосфера в воздухе вернулась в норму. Убийственная аура, что, казалось, вот-вот прикончит меня, мгновенно исчезла. «Откуда ты узнал, что этот скелет — Спенсер?» Услышав его вопрос, я слегка повернул голову и бросил взгляд на остальных. Увидев это, Лейтон кивнул и выпроводил своих людей. «У тебя много секретов, друг мой. Теперь ты доволен?» «Да». «Говори». «Я хранитель кладбища. Я чту души усопших и забочусь об их последнем пристанище. Иногда я слышу голоса духов». «Слышишь голоса, значит…» Хотя на его лице было написано недоверие, он всё же кивнул. «В таком случае, можешь спросить у Спенсера, какой подарок он получил от меня в детстве в самый первый раз?» Услышав его, я лишь перевёл взгляд. Спенсер тоже слышал его вопрос, так что мне не нужно было ничего повторять. — Это был твёрдый, как камень, хлеб, который испёк отец. Он тогда сказал, что, выйдя в большой мир, мне придётся есть и такое. Он усмехнулся, погрузившись в воспоминания. Я в точности передал его слова Лейтону. «…Ха, правда… это правда». Я даже сымитировал интонацию Спенсера, так что теперь, хотел он того или нет, ему пришлось поверить. «Вы не думаете, что это я его убил и устроил этот спектакль?» «Это невозможно. Спенсер силён. Он не из тех, кого может одолеть какой-то хранитель с задворок. К тому же, у тебя нет причин рассказывать мне всё это». — Верно. К словам Лейтона Спенсер добавил своё объяснение. — Меня убили Чёрные маги. Они внезапно напали и какой-то непонятной силой запечатали мои способности. «Почему Чёрные маги напали на вас?» От моего внезапного вопроса Лейтон уже было открыл рот, но тут же закрыл его. 'Хорошо, что этот господин сообразительный.' — Я и сам не знаю. Но они говорили, что ищут подопытных для какого-то ритуала. Эта могила — тоже часть этого ритуала. [Основное задание – Следы Чёрных магов][Чёрные маги что-то замышляют. Найдите их следы.]- Следы Чёрных магов 0/3 Внезапно появилось основное задание. Первое после того, где нужно было одолеть расхитителя гробниц. 'Что это такое? Связано с Чёрными магами?' На этот раз не было даже награды. Энтузиазм как-то сразу поубавился. [«Побочный квест – Просьба пропавшего» выполнен.][Вы получили «Ловкость +0.4, Духовная сила +0.3».] И тут же энтузиазм вернулся. «Разговор окончен?» — спросил Лейтон. «Да. Похоже, за этим делом стоят Чёрные маги. Он говорит, что это они убили Спенсера». «Чёрные маги… эти проклятые твари!..» Вокруг него снова сгустился холод. Даже Лейтон, который хорошо контролировал свои эмоции, в этот момент с трудом сдерживал гнев. «Фух… показал себя не с лучшей стороны». «Всё в порядке». «Ты для нашей семьи… нет, для меня лично — спаситель. Ты чего-то желаешь? Я дам тебе всё, что угодно». Ничего конкретного на ум не приходило. Что бы попросить? На самом деле, расположения Лейтона и хороших отношений с его домом было бы более чем достаточно. «Мне ничего не нужно. Я сделал это не ради награды». «…Не знаю, искренне ты это говоришь или нет, но одно я понял точно. Ты совсем не такой, как о тебе говорят слухи». Лейтон пристально посмотрел на меня. Его пронзительный взгляд, казалось, требовал правды. 'Он во мне дыру прожжёт своим взглядом.' «Слухи обычно преувеличивают». «Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. В любом случае, оставить тебя совсем без награды я не могу». «В таком случае, если найдёте какое-нибудь интересное кладбище, сообщите мне». «Кладбище? Зачем?» «Это моя работа. Хотелось бы взглянуть на новые могилы». 'На самом деле, не ради работы, а чтобы найти духов.' 'Чтобы стать сильнее, мне нужно помогать духам, покоящимся в могилах, обрести покой.' «Кхы, такую просьбу я слышу впервые. Хорошо. Но этого недостаточно. Я сам решу, какую награду тебе отправить». 'На этом, пожалуй, стоит согласиться.' «Спасибо». Только тогда Лейтон удовлетворённо улыбнулся. Вжух-вжух… Звук рассекающего воздух клинка эхом разносился по Декейну. Под тёмным ночным небом, освещаемый лишь тусклым светом луны, Реймон всё ещё махал мечом. «Ха-а, ещё так далеко до этого». Реймон вспомнил фантастическое фехтование Рена, которое он видел днём, и посмотрел на одиноко стоящий сноп соломы. Глядя на гладкий срез, разрубленный идеально горизонтально, его сердце до сих пор начинало биться чаще. Плавное движение меча, которое в момент удара становилось тяжёлым и мощным. Глядя на этот идеальный срез, он чувствовал лишь стыд за собственное мастерство. «Стану ли я когда-нибудь таким же, как мой господин?» — Ну и цирк он тут устроил. Хавенберг, слушавший бормотание Реймона, покачал головой. Идеальный горизонтальный удар, который Рен показал днём, был исполнен Хавенбергом во время «Единения». Поскольку идеально выполнить такой удар очень сложно, Рен использовал «Единение», чтобы прочувствовать его. — Что ж, это не так уж и плохо. Видя достижения Рена, Реймон стремился стать лучше, и это было хорошо. Поначалу Хавенбергу не понравился Реймон из-за его поведения, но, увидев его искреннее отношение к мечу, он немного изменил своё мнение. Шорох-шорох… Внезапно послышался шелест травы. Реймон повернул голову на звук. 'Ветра вроде нет…' Может, это начальник поднялся? Подумав об этом, Реймон нахмурился и крепче сжал меч. Этого не может быть. Начальник точно сказал, что придёт утром. 'Неужели те расхитители, о которых он говорил, вернулись?' Начальник говорил, что один из них — мастер, владеющий Аурой меча. Конечно, аура была так себе, но сам факт того, что он мог её использовать, делал его противником, которого нынешний Реймон победить не мог. Сглотнув, он почувствовал, как по горлу прокатился комок нервов. Мышцы по всему телу то напрягались, то расслаблялись. Из зарослей выскочили две тёмные фигуры. «Слава богу, того парня нет». «Вот же чёрт, что за тропа дьявола? Пока лез по скале, всю одежду порвал!» — раздражённо крикнул мужчина с торчащими волосами. Здоровяк рядом с ним с самого появления настороженно сжимал меч. 'Это точно те расхитители, о которых говорил начальник.' Смогу ли я их победить? Начальник велел мне охранять Декейн, но, похоже, будет нелегко. «А ты кто такой?» — спросил здоровяк у Реймона. «А вы кто такие? Какого чёрта вы врываетесь на чужое рабочее место?» «Рабочее место? А-а, так ты и есть тот хранитель, что здесь работает?» «Вот видишь! Я же говорил, что тот парень — не хранитель!» «Похоже на то». Слушая их разговор, Реймон сразу понял, что хранитель, о котором они говорят, — это его начальник. «Я не хранитель, ублюдок». «Что?» «Я просто помощник, которого прислали сюда после того, как какие-то идиоты вторглись и сбежали. Скоро придёт мой начальник». Реймон говорил нарочито медленно и спокойно. На самом деле, Рен не придёт. После дневной тренировки он решил сегодня переночевать дома. «Эй, здоровяк, это ведь ты в прошлый раз здесь был? Говорят, руку тебе в клочья порвали… надо же, умудрился вылечить и вернуться?» От фирменной наглой манеры речи Реймона лица расхитителей исказились от злости. «Ха, щенок…» «Надо бы сначала научить этого парня манерам». Расхитители заскрежетали зубами и начали приближаться. 'Э… реакция не та.' Они должны были испугаться, услышав, что придёт начальник, но их реакция была странной. Реймон не понял, что только что вывел их из себя. «Я-я говорю, мой начальник сейчас придёт!» «Заткнись, щенок! Что за чушь ты несёшь? С чего бы такому мастеру заниматься здесь какой-то работой на кладбище?!» «Может, тот мастер доложил в замок? Говорили, Бриллент забил на Декейн, и похоже, это правда, раз они поставили сюда такого, как ты». Реймон нахмурился и стиснул зубы. Раз так, остаётся только драться. Ситуация два на одного. У здоровяка есть меч, но тот, с торчащими волосами, похоже, расслабился и безоружен. 'Побеждает тот, кто бьёт первым!' Реймон сделал вид, что отступает, заманивая их, а затем резко сменил направление и бросился на мужчину с торчащими волосами. «Сдохни!» Диагональный удар, который он отрабатывал каждый день. Он вложил в него вес тела, зафиксировав центр тяжести, и взмахнул. Вжух! Хрясь! «Кха-ак!» Клинок рассёк одежду и оставил длинную рану на груди мужчины. 'Чёрт, жаль.' 'Удар был слишком поверхностным. Мог бы сразу его покалечить, но тот среагировал быстрее, чем я ожидал.' В этот момент на него обрушилось мачете здоровяка. Дзынь! Бум! «Ку-э-эк!!» Заблокировав удар из неудобной позиции, он потерял равновесие, и ему тут же пнули ногой в солнечное сплетение. Он не мог дышать. Казалось, ему сломали пару рёбер. 'Чёрт, вот так я и умру?..' 'Наконец-то появился шанс научиться настоящему фехтованию…' «Убей… этого щенка!» «Понял. Всё равно его надо убить. Иначе тот парень узнает, что мы снова здесь». Мачете здоровяка поднялось в небо. Неужели это конец? Я не хочу умирать. Я хочу ещё пожить и научиться владеть мечом! 'Да, я не сдамся так просто.' Реймон снова крепко сжал меч, который до последнего не выпускал из рук. Мачете опускалось. Противник был уверен, что исход боя предрешён, и расслабился. 'Сейчас!' Единственный шанс. Отдать свои кости, чтобы забрать его жизнь! Реймон бросился вперёд и подставил плечо под удар мачете. «Псих!..» Мачете вонзилось в плечо. Здоровяк в ужасе уставился на него. 'Победил. Сейчас нанесу удар в сердце…' Хруст!! «Кха-а-а-а-ак!!» Аура меча, окутавшая клинок, разорвала его плечо и выбила меч из рук. Реймон, с разорванным в клочья плечом, покатился по земле. Если бы это была настоящая, полноценная Аура меча, его тело попросту разорвало бы пополам. «Наглый щенок. Я тебя как следует прикон-…» Хруст. Внезапно сзади послышался треск ломающейся ветки. Здоровяк обернулся и увидел знакомого человека, стоявшего на сломанной ветке. 'Тот самый мастер?..' Глаза здоровяка расширились от ужаса. «Ах вы ублюдки!..» Поднявшийся в Декейн Рен смотрел на расхитителей с искажённым от ярости лицом. Вернувшись домой, я никак не мог успокоиться. Тревожное чувство не давало мне покоя. Поэтому посреди ночи я решил вернуться в Декейн. Может, я слишком долго пробыл там, но теперь мягкая земля Декейна казалась мне более удобной постелью. «А?» Почти добравшись до Декейна, я услышал какой-то шум. Сначала я подумал, что это Реймон тренируется, но нет. 'Неужели?..' Я бросился наверх и увидел знакомого здоровяка. А на земле, истекая кровью, лежал Реймон. «Ах вы ублюдки!..» Меня охватила ярость. Да что такого в этом кладбище, что они постоянно сюда лезут и не дают нам покоя? На этот раз я точно с ними покончу. «Я заставлю вас пожалеть, что вы снова сюда явились». ---------- Том 1 Глава 8 Я скрежетал зубами от ярости. Состояние Реймона было очень плохим. Его левое плечо было почти разорвано в клочья. Если не оказать помощь немедленно, он может навсегда лишиться руки. «Вы что, клад здесь спрятали?» Я сделал шаг вперёд. Здоровяк тут же отступил на шаг назад. «Какого чёрта вы постоянно ошиваетесь здесь?» Я направил острие меча на расхитителя. Сердце бешено колотилось. 'Противник — мастер, владеющий Аурой меча. Смогу ли я его победить?' 'Гнев — это одно, но исход боя решает только мастерство.' Будь у меня немного больше времени, всё могло бы быть иначе, но сейчас моих способностей было недостаточно. 'Окно Статуса.' [Пирсон]- Навык: Стиль меча ронинов Ориона – Средний- Сила: 12.1- Ловкость: 10.4- Выносливость: 12.8- Восприятие: 10.6- Запас Ки: 4.4 В воздухе появились характеристики здоровяка. Они были намного выше моих. 'Стиль меча ронинов Ориона…' Этот стиль был создан так называемым Королём Ронинов, Орионом, специально для странствующих мечников. Хотя трактаты не распространялись открыто, большинство способных ронинов изучали этот стиль. 'Стиль ронинов, средний уровень…' Все его характеристики были выше моих на 2-4 пункта. Эту разницу нужно было компенсировать талантами или навыками, но сможет ли стиль Хавенберга это сделать? Использовать «Единение» было рискованно. Я уже использовал его днём, и если бы я применил его сейчас снова, то мог бы просто потерять сознание. К тому же, будь противник один — это одно, но их было двое, а Реймон был выведен из строя. Даже если я использую «Единение», если я не смогу идеально прикончить обоих за несколько секунд, это будет конец. И самое главное, если я упаду, то не смогу спасти Реймона. 'Нужно верить в себя.' Последний месяц я тренировался как сумасшедший. Должен быть способ. Противник напуган, вспоминая нашу прошлую встречу. Он видит перед собой не Рена Аргена, а Хавенберга Аргена. «Говори». Я заговорил с ним, стараясь скрыть нервозность и казаться спокойным. Я отчётливо чувствовал его напряжение. Шанс определённо есть. «Я сохранил тебе жизнь, а ты, неблагодарная тварь, снова сюда приполз?» Глаза Пирсона бешено забегали. «По-подождите, выслушайте…» Он крепче сжал своё мачете. Я чувствовал, как напряглись все его мышцы. «Лучше брось это. Иначе умрёшь не самой приятной смертью». Услышав мою угрозу, он немного ослабил хватку. 'Неужели его боевой дух падает из-за подавляющей разницы в силе? Нужно давить дальше.' «Бросай. Не бросишь — умрёшь». Одновременно я начал медленно приближаться к нему. Шаг, два, три… Пирсон в такт моим шагам отступал назад. Его взгляд был прикован к моему мечу. Все его чувства были сосредоточены на мне. Тук. «А-а?» Отступая, Пирсон споткнулся о надгробие и издал глупый звук. В тот же миг он выронил мачете. 'Получилось!' Противник был в полной панике. Вот он, шанс. «Бро… бросил…» 'Сейчас!..' Я без колебаний бросился на Пирсона. Он потерял равновесие и падал назад. В мгновение ока я сократил дистанцию и нанёс удар. «…с-с!» В панике расхититель попытался снова схватить мачете. Его клинок устремился к моей талии, чтобы разрубить меня пополам. — Атака и защита — это не два разных действия. Их нужно выполнять одновременно. В голове пронеслись слова предка. Я изменил траекторию меча в воздухе. Вместо того чтобы рубить шею целиком, я лишь полоснул по сонной артерии и отдёрнул клинок к себе. Хрясь! Дзынь! «Кха-а… кх-х…» Из его шеи хлынула кровь. Одновременно мой отведённый меч столкнулся с его мачете. Слабая Аура меча, окутавшая его клинок, отбросила мой меч и полоснула меня по боку. «Кхып!» Бок обожгла адская боль. Я похолодел. Если бы я попытался снести ему голову одним ударом, если бы мой меч хоть на мгновение не задержал его мачете… Моя талия была бы разрублена пополам. Пш-ш-ш-ш!! Кровь, хлынувшая из шеи здоровяка, залила мне лицо. Он с обидой посмотрел на меня, открыл рот, но, захлебнувшись кровью, так ничего и не сказав, рухнул на землю. Из-за его пазухи выпал круглый деревянный жетон. «Тц». Кровь врага залила всю мою одежду. Новая одежда, которую дала мне мама, не продержалась и нескольких часов. Хотя, с разорванным боком, носить её я всё равно уже не смогу. 'Ха-а…' Из раны на боку текла горячая кровь. 'Чёрт. Голова начинает кружиться, а ведь остался ещё один.' Расхититель с торчащими волосами. Я повернул голову. Он стоял, прислонившись к надгробию и с трудом дыша, с раной на груди. Наши взгляды встретились, и его зрачки бешено затряслись. «Какова… ваша настоящая цель здесь?» Я постоянно думал об этом. Почему они так одержимы этим местом? Почему мастера, способные использовать Ауру меча, занимаются расхищением гробниц? Они определённо наёмники. Их навыки и поведение — всё это было слишком странным для обычных грабителей. И решающим доказательством был жетон, выпавший из кармана Пирсона. Это был жетон наёмника. Хотя то, что он использовал стиль ронинов, уже указывало на высокую вероятность того, что они наёмники. В любом случае, ситуация стала довольно неприятной. Это означало, что они не единственные, кто охотится за этим местом. Нужно выяснить, кто за ними стоит. «Гарет и Пирсон». Услышав свои имена из моих уст, Гарет не смог скрыть удивления. Похоже, быстрая смерть Пирсона и страх собственной скорой гибели лишили его способности здраво мыслить. Он должен был понять, что я не такой уж и великий мастер, раз Пирсон смог меня ранить, но Гарет, казалось, ничего не заметил. «Я уже всё о вас разузнал. Тебе нужно сказать лишь одно. Кто заказчик». «По-по-пощадите!» Мышцы на его лице непроизвольно дёргались. Боль в боку становилась всё сильнее, сознание мутилось, но нужно было притворяться, что всё в порядке. Будто такая рана для меня — пустяк. «Не "пощадите"». Я подошёл к Гарету и без предупреждения вонзил меч ему в живот. «Кы-а-а-а-а-ак!..» «Ты должен сказать, кто за вами стоит. Хочешь жить? Нет, скоро ты будешь умолять о смерти». Мой голос был низким и ледяным. Лицо Гарета постепенно бледнело. «Чё-чё-чёрные маги! Больше я ничего не знаю!» «…Что?» «На их мантиях был странный символ. Вот, у меня в кармане есть медный жетон с их символом! Они сказали, что нужно просто принести останки из Декейна! Награда была… очень большой…» Гарет начал нести бред, похоже, он был не в себе. Но в целом я понял суть. 'Тц.' Чёрные маги. Группа, которой я опасался больше всего. Группа, которая, как я предполагал, призвала демонов. 'И Спенсера убили тоже они.' Похоже, наши с Чёрными магами пути были предначертаны судьбой. «Ха-а… Где вы с ними встречаетесь?» «Н-не знаю. Они появляются сами, когда им вздумается…» Несмотря на дикий страх, он, похоже, действительно ничего не знал. Я обыскал его карманы и вытащил медный жетон с символом Чёрных магов. 'Странный рисунок.' На нём было изображение, похожее на демона, и непонятные символы по краям. [Вы нашли след Чёрных магов.][Основное задание – Следы Чёрных магов][Чёрные маги что-то замышляют. Найдите их следы.]- Следы Чёрных магов 1/3 Счётчик обновился. Не ожидал, что найду след таким образом… Теперь этот парень мне больше не нужен. «Пощади… кхык!» Хрясь! Тук. Я тут же снёс ему голову. Этого нельзя было оставлять в живых. Если бы его бросили в королевскую темницу, была высокая вероятность, что королевство ввязалось бы в дела с Чёрными магами. Лучше было убить его здесь и сделать вид, что ничего не было. Всё равно они толком ничего обо мне не знали. Я убрал меч в ножны и подошёл к лежащему на земле Реймону. «Ты в порядке?» «Вы… вы и вправду… великий…» Реймон, едва державшийся в сознании, уронил голову. На мгновение моё сердце ушло в пятки — я подумал, что он умер, и проверил пульс. К счастью, пульс был. Но его плечо нуждалось в срочной помощи. Я быстро разорвал свою одежду, перевязал плечо Реймона, чтобы остановить кровь, а затем обмотал и свой бок. Перед тем как перевязать себя, я мельком взглянул на рану — кажется, немного виднелись внутренности. «У-ух!» Когда я взвалил Реймона на спину, боль в боку усилилась, и я чуть не потерял сознание. «Ха-а…» Если я сейчас пойду к матери и Лесии, то лишь напугаю их до смерти. К тому же, увидев меня в таком состоянии, мать могла запретить мне брать в руки меч. Домой идти было нельзя. 'Ничего не поделаешь.' Я до последнего не хотел к ней идти, но… Женщина со связанными в хвост золотистыми волосами колола дрова и смотрела на восточное небо. Наступал рассвет. Небольшая деревня, расположенная в горах, немного поодаль от столицы королевства Бриллент. Ранним утром в её хижину на окраине деревни пожаловали гости. «Ха-а… ха-а…» Двое мужчин, ввалившихся без предупреждения. У одного был сильно ранен бок, и вся его одежда пропиталась кровью. На его спине был другой мужчина, чьё плечо было разорвано в клочья. «Вы кто…» Бум. Мужчина, посмотрев на женщину налитыми кровью глазами, рухнул на землю. «Эй! Вы в порядке?» Женщина поспешно проверила их состояние и, нахмурившись, затащила обоих в дом. Перед глазами плясал тусклый огонёк. Открыв глаза, я увидел лампу под потолком, качающуюся на ветру. «У-ух!» Каждая мышца в теле кричала от боли. Правый бок, порезанный Пирсоном, невыносимо ныл. «Очнулся?» До меня донёсся спокойный, но раздражённый голос. 'Я пришёл по адресу.' С трудом повернув голову, я увидел женщину, выглядевшую намного моложе, чем в моих воспоминаниях. Она смотрела на меня с суровым лицом. Точёный нос, острый взгляд, золотистые волосы и золотистые глаза. И, что самое главное, то самое вечно недовольное выражение лица. Я тут же вызвал её Окно Статуса. [Франциска]- Талант: Священная Метка: Две линии- Навык: Святая магия – Начальный- Сила: 5.3- Ловкость: 6.0- Выносливость: 6.2- Восприятие: 4.0- Святая сила: 13.7 Её обычные характеристики были ничем не примечательны. Но у неё был талант «Священная Метка», магия, использующая Святую силу, и высокий показатель самой Святой силы. 'Так и есть.' Я пришёл по адресу. Обладательница Священной Метки — таланта, которым владеют лишь единицы из тех, кто обладает Святой силой. И священница-отшельница, не желающая быть связанной с церковью. В этих краях только Франциска могла вылечить меня и Реймона. Правда, за это придётся заплатить… «Ух…» Я сел и посмотрел на рану в боку. Она была перевязана, так что я не мог её видеть, но, судя по боли, самое страшное было позади. «Это вы… меня вылечили?» — спросил я, притворяясь, что ничего не знаю. «Да. Но я лишь оказала первую помощь». Осмотрев своё тело, я понял, что это была именно первая помощь. Что ж, этого было достаточно, чтобы постепенно восстановиться. «Спасибо. А мой товарищ?..» «Он тоже здесь, лежит в соседней комнате. Ему потребуется больше времени, чтобы прийти в себя». 'Она специально не долечила его до конца.' 'Наверняка хочет использовать его как заложника, чтобы вытянуть из нас информацию.' «Понятно. В любом случае, спасибо за помощь». «Если благодарен, отвечай на мои вопросы». Её голос стал немного холоднее. Похоже, она была очень зла. «Да, на любые». «Имя, возраст, профессия, зачем вы сюда пришли и как умудрились так пораниться. Говори всё». Начались её каверзные вопросы. Именно поэтому я и не хотел с ней встречаться. Жадная до денег священница. Это и была Франциска. Если она не получала денег, то выбивала плату чем-то равноценным. Информацией, физическим трудом — чем угодно. Характер у неё тоже был скверный, так что общаться с ней было непросто. 'А у меня за душой ни гроша. Ха-а…' Уже голова болит. Она скрывает свою личность, так что вряд ли будет требовать чего-то из ряда вон выходящего. Ей тоже невыгодно привлекать к себе внимание. Нужно найти компромисс и договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. 'Что же ей сказать?..' Она очень подозрительна, и если я попытаюсь соврать, она тут же меня раскусит. И, скорее всего, если она поймёт, что я лгу, то тут же атакует, используя Святую силу. В моём нынешнем состоянии мне её не одолеть. Да и в полной боевой готовности это было бы под вопросом. «Кхм, для начала, меня зовут Рен Арген, мне двадцать один…» «Стоп». Выражение лица Франциски резко стало каменным. 'В чём дело? Я же ещё ничего не сказал.' Её тело мелко дрожало. «Арген? Ты что, с ума сошёл?» В её голосе звучала неприкрытая ярость. 'Что, у неё какая-то вражда с Аргенами?' В прошлом я о таком не слышал. 'Ха-а…' Я с трудом подавил готовый вырваться вздох. 'Почему этот проклятый род постоянно мне мешает?' ---------- Том 1 Глава 9 Франциска. До совершеннолетия она жила обычной жизнью, но однажды на её теле появилась Священная Метка, и всё изменилось. Она была сиротой, без родителей, скиталась с места на место, пока не осела здесь, в Брилленте. Священная Метка — это талант, которым обладают лишь единицы из всех священнослужителей. Обладатель Метки непременно получает огромную Святую силу, поэтому, как только церковь находит такого человека, его насильно забирают. Даже если он из другой страны. Даже гражданин могущественной Империи Баран, если у него обнаруживали Метку, должен был стать священнослужителем. Всё потому, что влияние Священного Королевства распространялось на весь континент. Какой бы силой ни обладали Империя Баран или Королевство Розария, они не могли пойти против них. Именно поэтому Франциска и свила своё гнездо в Брилленте. Здесь было меньше всего шансов быть замеченной. В день, когда демоны впервые появились в Брилленте, я встретил Франциску, и благодаря её помощи смог выжить. Правда, за это мне пришлось терпеть её колючий, подозрительный и утомительный характер. 'Характер у неё не изменился.' Мне казалось, что в прошлой жизни мы с ней много о чём говорили, но, видимо, нет… Тогда, узнав, что я из рода Арген, Франциска не проявила ни капли враждебности. Но что это за реакция сейчас? Казалось, она вот-вот использует Святую силу и врежет мне кулаком по лицу. «По-подожди! Я не знаю, в чём недоразумение, но…» «Недоразумение? Так обычно и говорят те, кто причиняет боль!» Она и слушать не хотела. 'Чёрт, что же делать?' «Я… я был изгнан!» От этих слов, брошенных в отчаянии, её напрягшиеся мышцы расслабились. Я вспомнил, что в прошлом она говорила, что была сиротой, и решил использовать это. К счастью, похоже, это её заинтересовало, и на этот раз она была готова выслушать. «На самом деле, я…» Я подробно рассказал ей о том, как меня изгнали из семьи, и обо всех гнусностях, что они творили. Постепенно её враждебность начала угасать. «Хоть я и Арген, меня нельзя считать таковым. Ситуация, когда не можешь назвать отца отцом… ну, что-то в этом роде». «Вот как?..» Мне казалось, я идеально всё объяснил. Но она всё ещё не до конца избавилась от подозрений. Это было понятно. Она скрывалась, и для неё я был незваным гостем. «В любом случае, прости, что ввалился без предупреждения. Я просто искал место, где есть люди, и так получилось…» Мои искренние извинения, похоже, смягчили её гнев. «Так как вы умудрились так пораниться?» «А, это…» Я на ходу сочинил историю о том, что мы — солдаты королевства, на которых напали разбойники. В конце концов, Реймон действительно был младшим рыцарем королевства. «Хм-м… Разве в этих краях есть разбойники?» «Есть. Раз уж мы на них нарвались». Её холодный взгляд пробежался по мне. «Почему?» «Почему на "ты"?» «Мы вроде как ровесники, какая разница?» 'Я старше.' Почувствовав, что она немного успокоилась, я тоже перешёл на неформальное общение. «Ха». Она усмехнулась и кивнула. «Да как хочешь. Но я ведь вам помогла. Как собираешься платить?» «А…» Ну вот, началось. Но мне действительно нечем было платить. «Из-за тебя у меня весь двор и постель в крови. Что будешь делать?» «За это прости. И за лечение я обязательно отплачу». Это была чистая правда. Как бы то ни было, я действительно доставил ей, скрывающейся от всех, кучу проблем. С её точки зрения, было бы проще оставить нас умирать, чтобы сохранить своё укрытие. Тем не менее она использовала Святую силу, чтобы спасти нас, так что я должен был её как-то отблагодарить. «Но у меня сейчас почти нет денег…» «Деньги не нужны. Вы… мечом-то владеете?» «А?» «Если благодарен, поможешь мне с одним делом. Если у тебя есть совесть, ты ведь поможешь, так? Взамен я полностью тебя вылечу». Наладить отношения с Франциской было выгодно в первую очередь мне. Если она обещала полностью меня вылечить, то такая просьба — сущий пустяк. Да и сколько денег уходит на то, чтобы получить исцеление у церковных священников. Конечно, Франциска не могла раскрыть, что использует Святую силу, так что вряд ли она это учитывала. 'Хе-хе…' «Конечно! Говори, что делать». «Отлично. Но…» Она прищурилась, глядя на меня. «Почему у меня такое плохое предчувствие? Что-то мне не нравится выражение твоего лица…» В ответ на её подозрения я лишь пожал плечами, делая вид, что ничего не понимаю. 'Всё-таки проницательные люди — это такая заноза.' «Фух, ладно. Но вы ведь и правда умеете обращаться с мечом? Гоблина то убить сможете?» 'Неудивительно, что она сомневается, ведь мы приползли к ней полумёртвые.' 'Гоблин… по сравнению с Пирсоном это лёгкий противник, но сражаться с монстрами — это совсем другое, нежели с людьми.' 'Ну… с гоблином-то я справлюсь, наверное?' Нужно воспользоваться этим шансом и доказать Франциске, что я могу быть полезен. Когда Реймон пришёл в себя, мы поели еды, которую приготовила Франциска, и вернулись в Декейн. Окровавленную одежду мы сменили на ту, что дала нам Франциска, и договорились вернуть её, когда придём на следующее лечение. Поскольку мы ещё не полностью восстановились, мы договорились приходить к ней раз в три дня и молчать о том, что она нас лечит. Реймона я отправил домой собирать вещи, а сам остался в Декейне, чтобы прибраться. «К счастью, ещё никто не приходил». Хотя, приходить-то и некому. Тела Пирсона и Гарета так и лежали там, где они умерли. Убрав кровь и умело закопав тела, я почувствовал облегчение. «Интересно, а их духи не появятся?» Я воткнул в землю толстую ветку вместо надгробия. Может, слишком небрежно сделал? Или духи не появляются сразу после создания могилы? «Эй, эй, вставайте». Я попинал ногой холмики, под которыми они были похоронены, но никакой реакции не последовало. «Хм-м…» Посмотрев на могилы минут пять, я вернулся в Декейн. — Надо же, жив остался. «Вы так говорите, будто хотели, чтобы я сдох». — Ни в коем случае. Усмехнувшись его насмешливому тону, я поставил меч в сторону и возобновил отложенную тренировку. Физические тренировки нужно проводить постоянно. Выносливость — основа фехтования. «Ху-ук… ху-ук…» Я пробежал десять километров без остановки, как сумасшедший. Капли пота стекали по щекам. Подняв голову, я увидел системное сообщение. [Выносливость увеличилась на 0.1.] 'Отлично.' Когда я так усердно тренируюсь, иногда появляются сообщения о повышении характеристик. Видимый результат мотивирует ещё больше. — Бери меч. Предок, паривший рядом, сказал мне. Бок болит, сил нет, а он даже отдохнуть не даёт. На лице предка было какое-то недовольство. «Что случилось?» — Тц, мне не нравится, что тебя так легко отделали какие-то ничтожества. «Но Пирсон ведь использовал Ауру меча». — Надо было просто не попадаться. «Легко сказать. Если бы наши мечи столкнулись, мой бы просто сломался». Мой меч, получив прямой удар Аурой меча Пирсона, пришёл в негодность. Мне пришлось продать мачете Пирсона и купить новый. К счастью, Реймон знал хорошее место, и мне удалось подобрать неплохой клинок. — Можно было уклониться и нанести удар. «…» На слова предка мне было нечего ответить. Он ведь сам уже это показал, верно? Причём лопатой. «Взял». Я без лишних слов поднял меч. — Когда сражаешься с врагами, тебе могут ранить и бок, и плечо, и ногу. «Я знаю». — Поэтому даже будучи раненым, нельзя выпускать меч из рук. «А если рана воспалится?» — Значит, нужно тренировать тело так, чтобы раны не воспалялись. «А до тех пор?» — Будешь тренироваться, терпя боль, и тело само укрепится. 'С ним невозможно разговаривать.' 'У этого деда что, тело из стали было?' — Сегодня никакого отдыха, пока не выполнишь идеально десять вертикальных ударов. «Что?» 'Неужели его так задело, что меня вчера подрезали?' 'Я ранен, а интенсивность тренировок только возросла.' «…Ха-а». Так, без единого дня отдыха, я провёл неделю в сумасшедших тренировках. За это время Реймон тоже немного восстановился и вернулся в Декейн. После дополнительного лечения у Франциски он смог снова держать меч и возобновил тренировки. «Начальник, вы в порядке?» — спросил Реймон, потирая своё плечо. «Я-то да, хоть и побаливает, но нормально». «А мне, говорит, ещё две недели на восстановление нужно». «Значит, около месяца в общей сложности?» «Да». «Не так уж и долго». «Как это недолго? Я же не смогу нормально тренироваться!» — притопнул ногой Реймон, которому не терпелось возобновить тренировки. «Всё равно через десять дней у нас дело по просьбе Франциски, так что тебе нужно полностью восстановиться. Пока что тренируйся осторожно». «…Да-а». Реймон понуро опустил плечи. «А, кстати, начальник, вы же есть. Зачем мне вообще идти на это дело?..» «Как это зачем? Ты получил помощь и хочешь вот так просто отвернуться? Ты такой человек?» «Что-о? Нет, я не такой, господин!» «Тогда, конечно, должен пойти, дурень». «Фу-ух…» Глядя на него, я украдкой улыбнулся. «Ты ведь тоже тогда слышал?» «О чём, господин?» «О Чёрных магах. Расхитители ведь говорили». «А! Точно! Но ведь Чёрные маги — это же просто сказки?» «Тц, вот поэтому у тебя ничего и не получается. Думаешь, дыма без огня не бывает?» «То есть, вы хотите сказать, что они настоящие?» «Этого я и сам не знаю. Но мы должны быть готовы». Реймон кивнул. «И как нам готовиться?» «Я тут подумал, пока закапывал тех расхитителей». «Да». «Мы ведь здесь сами по себе?» «Так точно, господин». «И сюда почти никто не приходит». «Верно, господин». Реймон продолжал поддакивать. Похоже, он ждал, какое решение я предложу. «Поэтому я подумал, может, нам тайно перенести останки в другое место? Как тебе идея?» «Что?» От этих слов Реймон вздрогнул и, разинув рот, уставился на меня. «Но-но если нас поймают, нам же смертная казнь, господин! Казнь!» «Не поймают, и всё». «Но всё равно…» «Нормально, нормально. Я тут, в Декейне, уже почти двадцать лет…» «Двадцать лет?» «…ну, по ощущениям. Я беру всю ответственность на себя, так что не волнуйся». Реймон с недоверием посмотрел на меня. 'Странно, обычно он смотрит на меня с таким уважением, а тут что?' «А разве не проще, чтобы вы, начальник, просто пришли и всех их уделали?» «Эй, ты что, хочешь снова превратиться в кровавую тряпку?» «Нет, но всё же…» «Тогда заткнись и делай, что говорят. С каких это пор ты смеешь перечить начальнику? Щенок». «…» Сжатые губы Реймона дёрнулись. Похоже, он хотел что-то сказать, но сдержался. 'Да, бывают моменты, когда лучше промолчать.' 'Значительно вырос.' — Ну ты и старый ворчун. Услышав это, я разинул рот и посмотрел на предка. 'Никогда бы не подумал, что услышу такое от него…' Внезапно в голове пронеслись мои собственные слова, сказанные мгновение назад. 'Нет, я не могу быть старым ворчуном…' Я помотал головой, отгоняя мысли, и посмотрел на Реймона. «Что стоишь?» «А?» «Раз решили, надо делать». Мой холодный взгляд скользнул по Декейну и снова остановился на Реймоне. «Начальник… а вы не будете?» «Ты пока начинай готовиться. У меня есть на примете одно место, куда можно всё перенести. Сначала схожу на разведку». «…» «Давай-давай! Быстрее начнём, быстрее закончим!» Реймон снова понуро опустил плечи и побрёл за лопатой. 'В который раз я уже вижу эту картину?' 'Может, он специально притворяется таким несчастным?' — Не повезло ему с начальником. Я сделал вид, что не слышу голоса предка, и направился к новому кладбищу, которое присмотрел заранее. ---------- Том 1 Глава 10 Сохранится ли дух моего предка, если я перенесу его останки? Этот вопрос мучил меня, и я спросил у предка, случалось ли подобное в прошлом. — До того, как я погрузился в глубокий сон, меня переносили бесчисленное количество раз. Хм… и тогда мой разум был в полном порядке. Услышав это, я успокоился и решил перенести могилы. Раз уж я вижу духов, то осквернение останков могло бы стать настоящей проблемой. Связь с расхитителями прервалась, и я понятия не имел, как теперь поведут себя Чёрные маги. 'Прежде чем это произойдёт, нужно было перенести все останки и принять меры предосторожности.' «Хм-м…» Тёмная ночь. Рассвет ещё не наступил. Густой лес, куда едва проникал лунный свет, скрывал даже небо. Высокие деревья, вздымающиеся к небу, росли так плотно, что здесь было легко заблудиться тому, кто пришёл впервые. Я взял в руки землю и растёр её между пальцами. Текстура, запах, влажность — всё было очень похоже на то место, где находился Декейн. И самое главное, это место было не так далеко от Декейна, но в то же время его было трудно найти. За Декейном возвышался высокий утёс. В нём была скрытая пещера, и если идти по ней, то можно было попасть сюда. Другие, скорее всего, даже не подумали бы сюда заглядывать. В случае чего можно было бы быстро подменить могилы. Неплохо. «Хорошо. Хорошо». Я удовлетворённо потирал подбородок и кивнул. Теперь, когда у меня есть Реймон, мы можем по очереди следить за этим местом. А когда необходимость в охране отпадёт, мне больше не придётся проводить целые дни на кладбище. Правда, для переноса придётся изрядно потрудиться. Вернувшись в Декейн, я увидел Реймона, который, обливаясь потом, копал землю. Со стороны это выглядело так, будто расхититель гробниц под покровом ночи занимается своим грязным делом. «Пришли, господин?» «Хорошо работаешь». «Да, тут так много всего, господин. Помогите, пожалуйста, поскорее». «Ладно». Мы с Реймоном работали всю ночь напролёт. Копали, переносили гробы, снова копали, закапывали, утрамбовывали… После бесконечных повторений этих действий моя сила и выносливость выросли на 0.1. «Фу-ах!..» Силы полностью покинули меня. Мы с Реймоном рухнули на землю рядом с наспех созданными новыми могилами. «А сюда точно никто не придёт?» «Даже если и придут, то пройдут мимо, ничего не заметив». Мы спрятали останки, закопав их у подножия разных деревьев. Поскольку мы не собирались прятать их здесь надолго, о корнях деревьев можно было не беспокоиться. Мы оставили на деревьях метки, понятные только нам, так что нас не должны были раскрыть. «А как же священная земля?» «Ну, мы присыпали ею сверху, так что никто не узнает». В Декейне использовалась священная земля, которая постоянно впитывала святую силу и питала ею останки героев, чтобы они не разлагались. Мы перенесли всю эту землю сюда, а в Декейне лишь присыпали ею поверхность. «Здесь, похоже, дождевая вода почти не попадает, так что это хорошо, но…» Всё равно, если мы собирались использовать это место как временное кладбище, нужно было наладить полив, убирать сорняки и делать ещё кучу всего. «Теперь это место можно не охранять, господин?» «Ага. Надо было сразу так сделать». Я почти месяц толком не бывал дома, и мама с Лесией уже начинали что-то подозревать. Пора бы уже и дома немного отдохнуть. [Рен Арген]- Талант: Призрачное зрение- Навыки: Единение с духом, Стиль фехтования Хавенберга – Начальный- Сила: 7.3- Ловкость: 7.3- Выносливость: 8.0- Восприятие: 6.7- Запас Ки: 0.4- Духовная сила: 1.8 «Хо-о…» Я давно не смотрел на свои подросшие характеристики. С такими физическими показателями я был уже на уровне среднего младшего рыцаря. 'Сначала нужно немного отдохнуть.' Тело было выжато до предела. Наконец прошло десять дней. Вопреки опасениям Реймона, в Декейне всё было спокойно. Людям было на него наплевать даже больше, чем я мог себе представить. «Фу-ах! Полностью зажило, господин!» Реймон крутил плечом, демонстрируя, что оно в полном порядке. «Естественно. Кто лечил-то», — с нарочито высокомерным видом сказала Франциска. 'Ну конечно. Она же использовала Святую силу.' Обычно на восстановление после такой раны ушло бы три месяца, но он поправился меньше чем за месяц. Такое было невозможно при обычном лечении. Хотя она и пыталась скрыть свои способности, растянув лечение почти на две недели, это всё равно был очень короткий срок. «Спасибо». «Хватит. Я просто сделала свою работу на совесть». 'Насчёт совести я бы поспорил.' Её метод лечения был прост. Она давала нам якобы собственноручно приготовленное лекарство и говорила, что если его выпить, то всё заживёт. 'Она же понятия не имеет, как готовить лекарства.' Это было обычное снадобье, в которое она просто влила свою Святую силу, чтобы ускорить регенерацию. Хотя это и кажется пустяком, вливание Святой силы в неодушевлённые предметы — это довольно сложная техника. Я не ожидал, что в это время Франциска уже будет владеть Святой силой на таком уровне. Если бы я сразился с ней при нашей первой встрече, то, скорее всего, проиграл бы. Из-за её чудовищной Святой силы она бы мгновенно восстановилась даже после критического удара. «Сегодня отправляемся?» «Ага. Я наняла в деревне ещё пятерых наёмников. Так что вам, скорее всего, не придётся особо напрягаться». Задание Франциски заключалось в том, чтобы уничтожить гоблинов, которые уже несколько месяцев терроризировали деревню. Говорили, что неподалёку от деревни была обнаружена пещера, где они прятались. Проблема была в том, что они постепенно расширяли свою территорию и в конце концов начали появляться у деревни и нападать на жителей. Поэтому жители собрали деньги и наняли наёмников, и как раз в этот момент подвернулись мы. Франциска, вероятно, подумала, что раз мы владеем мечом, то сможем хоть как-то помочь. Она и сама могла бы легко справиться с гоблинами, но, скорее всего, она была ещё не привыкла к таким боям. Да и свои способности ей нужно было скрывать. «Значит, нам нужно просто для массовки постоять и можно возвращаться». «Что? Я вас вылечила, а у тебя такие мысли?» Её свирепый взгляд был направлен на меня. 'Не так что-нибудь скажешь, и меня убьют не гоблины, а Франциска.' «Шучу. Мы тоже будем стараться изо всех сил». Я поспешно исправился. Она так чувствительна к оплате, что лучше её не злить. По крайней мере, пока я не стану сильнее. «Точно?» «Конечно». «Я спрошу у наёмников, и если выяснится, что вы ничего не делали, вам не поздоровится, так что имейте в виду». «Не волнуйтесь. Я из тех, кто всегда платит по счетам, госпожа». Реймон сказал это с решительным взглядом. «Э-э… ладно». Его взгляд, похоже, смутил её, и она перевела взгляд на меня. «Отправляемся завтра. Будьте готовы». «Заплатили — отработаем». «Конечно, господин! Я всех гоблинов перебью!» Вернувшись в город, мы с Реймоном подготовились к встрече с гоблинами и на следующее утро направились к дому Франциски. Прибыв в деревню, мы увидели наёмников, которые собрались в кружок и о чём-то болтали. Я подошёл к ним и поздоровался. «Здравствуйте. Я Рен». Франциска попросила меня не называть фамилию, так что я представился только по имени. «Бескит». Я пожал руку тому, кто, казалось, был лидером, и мы представились друг другу. Судя по его спокойному выражению лица и манере держаться, он был опытным бойцом. 'Наверное, давно в наёмниках?' Я тут же проверил его характеристики через Окно Статуса. [Бескит]- Навык: Стиль меча Лоран- Сила: 8.3- Ловкость: 8.1- Выносливость: 10.1- Восприятие: 7.2- Запас Ки: 1.3 'Хо-о…' Характеристики были неплохими. Он был даже немного лучше Реймона. Учитывая, что он наёмник, его спокойствие было понятно. Большинство наёмников не были настолько сильны. Правда, было подозрительно, почему такой сильный боец взялся за такое мелкое дело, как истребление гоблинов в маленькой деревушке… «Я Эйша». «Я Герон». «Здравствуйте. Шейн». «Я Лин!» Остальные четверо наёмников тоже поздоровались с нами. «Реймон. Приятно познакомиться». Реймон, в отличие от своего обычного поведения, был вежлив и учтив. Я мельком пробежался и по их характеристикам. Судя по цифрам, они были обычными наёмниками, ни больше ни меньше. «Мы сами разберёмся с гоблинами, так что вы просто следуйте за нами». Бескит сказал это с усмешкой. «А, да». Я мысленно цокнул языком и кивнул. «Жители деревни, оставайтесь здесь». Бескит успокоил жителей деревни, выглядя при этом очень надёжно. Внешне всё выглядело нормально, но почему-то у меня было неприятное предчувствие. 'Они нас совсем не остерегаются.' Для наёмников настороженность по отношению к новым товарищам — это норма. Это уверенность в своих силах? Или же… «Пойдёмте». «Да». Мы с Реймоном медленно последовали за наёмниками. «Эм… начальник?» «Что?» Реймон прошептал мне на ухо. «Не знаю почему, но мне не нравится их взгляд, господин». «Мне тоже так кажется». Когда я согласился с ним, Реймон, обрадовавшись, продолжил: «Точно! Я был прав, господин. Эти ублюдки даже не знают, с кем связались…» «Тише. С кем это они связались?» «Начальник, вы же даже того расхитителя, что Ауру меча использует…» Я зажал рукой рот болтающего Реймона и оттолкнул его голову. Если его не остановить, он точно наговорит лишнего. «Мы на месте». После долгой ходьбы мы подошли к небольшой пещере. Вход был таким низким, что приходилось сильно нагибаться. «Шейн и Лин будут сзади, мы трое — впереди. Вы двое идите посередине». «Понятно». 'Нас поставили в середину, потому что не доверяют.' Если мы будем в центре, они смогут среагировать, даже если мы предадим их. С другой стороны, для нас с Реймоном это была не самая приятная ситуация. Если посмотреть с другой стороны, то если они решат напасть на нас, мы окажемся в окружении. «Всё в порядке, господин?» «В порядке. Ты просто следи за тылом». В работе с наёмниками главное — доверие. Поэтому большинство предпочитает выполнять задания от крупных гильдий или организаций. Но в таких совместных операциях в маленьких деревнях информации друг о друге почти нет, и доверие отсутствует. Возможно, деревня наняла их через гильдию, но мы пришли сюда через Франциску. Посредником между нашими двумя группами были лишь жители деревни. Если одна из групп предаст и убьёт другую, ответственность ляжет не на них, а на того, кто их свёл, — на жителей деревни. 'Может, не стоило соглашаться, когда я узнал, что будут наёмники?' Кроме Бескита, разница в силе была на моей стороне, так что я думал, всё будет нормально, но… 'Почему-то мне неспокойно.' Рен, не ослабляя бдительности, последовал за ними. «Проход довольно узкий». «Гоблинов пока не видно». Пройдя минуты три, согнувшись в три погибели, мы вышли в просторный зал. Для гоблинов это была довольно большая пещера. «И здесь гоблинов нет». «Почему здесь так жутко? Такое чувство, что сейчас призраки выскочат», — сказала Эйша, потирая руки. «Странно. Они должны были уже напасть, но их до сих пор не видно». «Может, они снаружи?» «Возможно». Бескит сделал знак рукой, чтобы мы медленно следовали за ним. Я максимально напрягся, обострив все свои чувства. На лицах окружавших нас людей тоже было написано напряжение. 'Это напряжение направлено на гоблинов?' Пока что я не был уверен. Слегка повернув голову, я увидел, как Реймон тоже быстро вращает глазами. Он тоже сильно нервничал. Выход был узким, так что быстро сбежать не получится. Пещера гоблинов ощущалась почти как замкнутое пространство, и находиться здесь с людьми, которым нельзя доверять, было очень напряжённо. Мы пошли вглубь. Ки-и-и-ик!! Гоблины, застигнутые врасплох внезапным вторжением, начали беспорядочно стрелять отравленными дротиками. «Щиты! Осторожно, не уроните фонари!» Наёмники довольно умело блокировали атаки гоблинов и контратаковали. Мы с Реймоном, стоя в центре, подняли мечи и приняли оборонительную стойку, уклоняясь от дротиков. Единственным источником света здесь были три маленьких фонаря. Один был у меня, два других — у Лин и Эйши. Уклоняясь от дротика, я случайно осветил фонарём Бескита. Его взгляд на мгновение метнулся к Герону, а затем вернулся. 'Что это? Зачем ему в такой ситуации…?' Тревога нарастала. В свете фонаря я увидел его слабую усмешку. В его глазах была подлость. 'Неужели?..' В тот миг, когда я понял намерения Бескита… Щит Герона без всякой причины сдвинулся в сторону. Обзор открылся, и я увидел, как отравленный дротик летит прямо в Реймона. 'Ах ты ублюдок!..' Стиснув зубы, я оттащил Реймона. 'Я же говорил ему быть начеку.' Реймон, который доверял щиту Герона, с трудом увернулся от дротика. Дротик лишь чиркнул по его плечу. «Х-хып!» Реймон в ужасе втянул воздух и уже было собирался закричать, но я зажал ему рот рукой. Я поспешно посмотрел на остальных. К счастью, они были заняты гоблинами и не поняли, что произошло. 'Нельзя поддаваться панике.' Я быстро убрал руку ото рта Реймона и приложил палец к губам. Реймон, увидев это, едва заметно кивнул. Бескит и Герон с опозданием повернули головы и посмотрели на нас. На их лицах на мгновение промелькнуло недоумение. 'Эти ублюдки… они с самого начала хотели нас убить.' 'Если так, то надо было пырнуть Реймона ножом в задницу ещё у входа.' 'Я заставлю вас горько пожалеть о вашем просчёте.' ---------- Том 1 Глава 11 Повсюду раздавались ругательства и крики. Наёмники, до предела напряжённые из-за летящих со всех сторон отравленных дротиков, раздражённо орали. «Вперёд, быстрее! Копуша ты, а не боец!» «Вот же чёрт! Я убью их всех и сожгу к дьяволу». Наёмники продвигались вперёд, отбиваясь от атак гоблинов, а мы с Реймоном прятались за их спинами, выжидая удобного момента. Движения гоблинов были странными. Обычно они должны были нападать сразу у входа, но на этот раз они, казалось, ждали нашего появления, а затем атаковали все вместе. Хотя интеллект гоблинов и выше, чем у других монстров, но не настолько. Они неспособны на скоординированные действия и тактические манёвры. Максимум, на что они способны, — это расставить пару примитивных ловушек или обстреливать издалека отравленными дротиками. Странностей было много. Обычно, поняв, что их дротики неэффективны, гоблины должны были испугаться и сбежать, но эти храбро сражались. «Ки-и-и-ик!!» «Убить! Убить!» От леденящих душу воплей гоблинов, казалось, можно было сойти с ума. 'Неужели гоблины были такими страшными существами?' Реймон, похоже, впервые столкнулся с монстрами и был немного растерян. Хрясь! Ш-ш-ш! Вонзив меч в сердце гоблина, Реймон оттолкнул труп и подошёл ко мне. «Эти твари, кажется, не такие уж и сильные, господин?» «Ты тоже не высовывайся и делай всё вполсилы. Вполсилы». Из-за громких воплей наш тихий шёпот был не слышен остальным. Увидев, как завязался ближний бой, я ещё больше уверился в своих подозрениях. Обычно, даже если боевые навыки наёмников не на высоте, у каждого есть свой стиль. И они, как правило, специализируются на определённых видах заданий. Но если остальные сражались более-менее сносно, то с Бескитом было что-то не так. Для своего уровня он слишком неуклюже справлялся с гоблинами. 'Точно…' «Фу-ах! А тут жарко, да?» «И не говори, мне в руку уже два дротика попало, кажется, она скоро отнимется». Сказали Шейн и Эйша. «Вы двое в порядке?» «Да, в поря-…» «Аха-ха-ха, я сейчас умру. Я стоял за вами, так что серьёзно не пострадал, но мне тоже в руку два дротика попало, теперь плохо двигается». Сказав это, я ткнул Реймона в бок. 'Я ведь уже достаточно намекнул, ты должен был понять?' 'Реймон не такой уж и тугодум.' «А-а-а-ак! А мне десять дротиков попало, всё тело ломит…» Он переигрывал, бросая на меня взгляды, словно спрашивая: «Ну как я, господин?». Я с трудом сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник. 'Нужно же знать меру. Какие десять дротиков?!' После десяти дротиков он бы уже валялся без сознания. Я мельком взглянул на наёмников. Остальные, похоже, пропустили это мимо ушей, но у Бескита было странное выражение лица. 'Так мы скоро раскроемся.' «Этот парень у нас немного неуклюжий. Но зато выносливый-…» «Для того, кому попало десять дротиков, он слишком бодро двигается». Голос Бескита был ледяным. 'Заметив неладное, он перевёл взгляд на остальных.' 'Вот чёрт, придётся…' Гр-р-р-р-р-р! «Что… что это?» «Из глубины пещеры доносятся странные звуки». Пещера начала трястись. Звук был такой, будто что-то тяжёлое ударяло о землю. «Я за вами наблюдаю». Бескит бросил на нас с Реймоном гневный взгляд, развернулся и пошёл вглубь. 'И кто за кем тут наблюдает.' «Нам тоже пора». «Есть». Мы последовали за ними и увидели огромного, почти трёхметрового гоблина, который бушевал, размахивая толстой дубиной. Длинный нос, зелёная кожа. Внешне это был самый настоящий гоблин. «Чёрт… это гоблин-воин». «Что?» «Какого чёрта он здесь делает?..» В голосе Бескита слышалось неподдельное удивление. Гоблин-воин. Обычно они обитали только в крупных поселениях гоблинов. И они вообще не могли существовать без гоблина-шамана. Как он оказался здесь? Удивлены были не только наёмники, но и я. Хрусть. Бескит прикусил губу, погрузившись в раздумья. 'Он думает, стоит ли нападать?' Победить гоблина-воина было нелегко. Поскольку они обитали только в поселениях, чтобы добраться до одного из них, пришлось бы сражаться как минимум с сотней обычных гоблинов и гоблином-шаманом. То, что он здесь один, было всё равно что кричать: «Придите и убейте меня». Я понимал, почему Бескит колебался. «Отступаем». Я хотел отвести Реймона назад. «Куда это вы собрались? Раз уж пришли, придётся сражаться вместе». Наёмники преградили нам путь. Жажда наживы от вида такого трофея, как гоблин-воин, затуманила им разум. 'Если мы начнём с ними драться, то привлечём внимание воина, и тогда мы все умрём.' Гоблин-воин, казалось, был не в себе. Он в одиночестве метался по пещере, врезаясь в стены. «Кажется, с ним можно справиться…» «Что?» Услышав моё бормотание, Реймон удивлённо посмотрел на меня. Я и сам сначала хотел просто сбежать. Сражаться с гоблином-воином вместе с этими типами — очень рискованная затея. Но… [Побочный квест – Мольба гоблина-шамана][Убейте гоблина-воина, который потерял разум из-за демонической энергии, и освободите его.][Награда – Запас Ки +0.2, Духовная сила +0.3] Мой взгляд был прикован к гоблину-воину, и я не сразу заметил, что в глубине пещеры была ещё одна могила. На холмике из земли был воткнут крест из веток. А над ним парил полупрозрачный дух. С первого взгляда было понятно, что это гоблин-шаман. 'Нет, ну почему он просит об этом именно меня?' Конечно, я не то чтобы против. Мне предлагают Запас Ки, который труднее всего поднять, и Духовную силу, которая мне так нужна. Как от такого отказаться? Бескит стиснул зубы и посмотрел на гоблина-воина. С одной стороны, его терзали сомнения, сможет ли он победить. С другой — мысли о награде, которую он получит, убив его, не давали покоя. Изначально он планировал убить этих двоих, забрать их вещи и продать тела, но раз уж так вышло, было бы эффективнее использовать их как живой щит. В конце концов, Бескит решил атаковать. «Всем приготовиться. Уничтожаем гоблина-воина». Мастер, владеющий Аурой меча, мог бы легко справиться с гоблином-воином, но остальным пришлось бы попотеть. Убить его было очень трудно из-за невероятной выносливости. Бескит планировал использовать Рена и Реймона, чтобы отвлечь воина, а затем нанести удар в уязвимое место. «Если ударить в уязвимое место, мы точно сможем его одолеть». «Я слышал, что его слабое место — задняя часть шеи». «И как вы собираетесь атаковать его сзади?» — спросил Рен. «Вы двое, с вашей ловкостью, отвлечёте его-…» «Мы не собираемся бросаться в такую опасную авантюру». Рен прервал Бескита. «Это не авантюра. Нужно атаковать в уязвимое место сейчас, пока гоблин-воин не пришёл в себя». «Тц, вы думаете, мы сможем его одолеть?» От холодного тона Рена лица наёмников застыли. Бескит перевёл взгляд на своих людей, и те направили кончики мечей на Рена и Реймона. «Сдохнешь здесь или будешь сражаться?» Рен оставался невозмутимым, а Реймон был в ярости. «Ах вы ублюдки, вы хоть знаете, с кем…» «Тц». Рен цокнул языком и сделал шаг к ним. В этот момент Бескит почувствовал неладное. Реакция Рена была совершенно не такой, как у других в подобных ситуациях. «Это просьба Франциски, так что я хотел закончить всё тихо, но, похоже, не выйдет». Едва он закончил говорить, как мечи Бескита и Рена одновременно пришли в движение. Дзынь! Меч Бескита, выхваченный чуть быстрее, столкнулся с мечом Рена, и его стойка нарушилась. Хрясь! «Кха-а-а-а…» Рука Бескита взлетела в воздух и упала на землю. Глаза Бескита, неспособного понять, что произошло, затряслись. «А-а-ак!» «Что ты творишь?!» — в ужасе закричали Шейн и Лин. Бум. Бескит с ошеломлённым лицом рухнул на колени, и меч Рена снова прошёлся по его шее. Хрясь! Тук. Голова Бескита, разбрызгивая кровь, покатилась и остановилась у ног Эйши. «А-а-а-а-а-а!» Бескит был сильнейшим из них. Но Рен убил его, не дав даже шанса на сопротивление. На их лицах начал появляться ужас. «По-пощади…» В этот момент гоблин-воин, который до этого бушевал, не приходя в себя, внезапно посмотрел на них. «Гр-а-а-а-а-а!!» «А-а…» «Он идёт сюда!» «Начальник!» «Уворачивайся!» Мгновенно приблизившись, гоблин-воин взмахнул дубиной и обрушил её на Герона. Хрусть! «Кха-ак!..» Герон, пытавшийся заблокировать удар щитом, был раздавлен вместе с ним и впечатан в землю. «О-он мёртв». Герон не двигался, его шея была сломана. Мгновенная смерть. «Убирайся!» Испуганная Эйша схватила с земли камень и бросила его в гоблина-воина. Его взгляд устремился на неё. «Вот же дура!» Рен остановил Реймона, который уже было бросился вперёд. «Сама виновата». «Что вы делаете? Надо помочь!» «Точно! Так и будете стоять и смотреть? Если мы умрём, вам тоже конец!» — закричали Шейн и Лин, стоявшие сзади. Они инстинктивно поняли, что без его помощи им не выбраться. «С чего бы это?» Но в ответ они услышали лишь холодные слова. Вжух — Бам! От громкого удара я повернул голову. Эйша, получив удар дубиной, отлетела и врезалась в стену. Судя по тому, как она дёргалась, она была ещё жива, но было очевидно, что она либо останется калекой на всю жизнь, либо умрёт прямо там. Увидев это, Шейн и Лин впали в ещё больший ужас. «Пожалуйста, спасите!» «Ч-что нам нужно сделать?» На губах Рена появилась ледяная улыбка. «Причина, по которой вы на нас напали». Услышав это, они на мгновение замерли, переглянулись и заговорили: «Мы хотели забрать ваше снаряжение и вещи…» «Ещё». «И-и продать тела-…» Не успел Шейн договорить, как воин снова повернулся в поисках новой жертвы. «Хи-ик!» «Бы-быстрее, мы же сказали!» Они в панике попытались отступить, но бежать было некуда. Воин стоял у самого входа. «Доказательство». «Что? Какое доказательство?!» Гоблин-воин подбежал и взмахнул дубиной. Бум! Лин, с трудом увернувшись, покатилась по земле и посмотрела на Рена. Ответа не было. Похоже, он не собирался вмешиваться, пока не получит доказательство. 'Ублюдок!' Лин, оглядываясь, посмотрела на Шейна. Дубина воина уже неслась к нему. «Обыщите одежду Бескита, там будет маленький жетон! Это пароль для тех, с кем мы торгуем!» Лин выложила всё, что знала. Заданием руководил Бескит, так что подробностей она не знала. 'Не надо было его слушать!' На самом деле, Бескит присоединился к их команде недавно. Он пришёл в их отряд на прошлом задании, и поскольку они неплохо сработались, то и на это дело пошли вместе. Он казался сильным и приятным в общении, так что все ему доверяли. Но когда он услышал о присоединении Рена и Реймона, то предложил их ограбить. Сначала они отказались, но, узнав, что за простые тела можно получить неплохую награду, большинство согласилось, и Лин пришлось пойти с ними. Услышав слова Лин, Рен подошёл к телу Бескита и нашёл тот самый жетон. «Это…» «Верно? Так спасите же нас!» Несмотря на её отчаянный крик, Рен не двинулся с места. Реймон, наблюдавший за ним, тоже не вмешивался, уворачиваясь от атак воина. «Тц». Рен выпрямился. 'Неужели он наконец-то вмешается?' Шейн уже получил удар от воина и отправился на тот свет. Лин, дрожа всем телом, смотрела на приближающегося воина. Внезапно что-то тупое ударило её по голове, и она потеряла сознание. «На всякий случай нужно оставить одного в живых». Ударив Лин рукоятью меча по затылку, я прислонил её к стене. «Быстрее, сделайте что-нибудь!» Целью воина теперь стал Реймон. Он катался по земле, с трудом уворачиваясь от его атак. 'Смогу ли я его одолеть?' Даже на вид это был ужасающий монстр. Кожа у него была настолько толстой, что, несмотря на многочисленные удары о острые стены, на нём не было ни царапины. И какой же силой он обладал… — Его слабое место — лодыжки. Гоблин-шаман, увидев моё озабоченное лицо, сказал. «Лодыжки?» — Да, если перерезать ему сухожилия, он не сможет нормально двигаться. Тогда и бей в шею. Кожа на шее и лодыжках не такая толстая. Гоблинов-воинов создают гоблины-шаманы. Говорят, для этого проводится какой-то священный ритуал. В любом случае, раз уж он так говорит, значит, это правда. Я зашёл со спины к воину, который яростно сражался с Реймоном, и внезапно полоснул его по лодыжкам. «Гр-а-а-а-а!» Сработало. Он не удержался на ногах и рухнул лицом вперёд. Я тут же наступил ему на спину и вонзил меч в затылок. «Гр-а-а-а…» Издав предсмертный хрип, он умер. 'Что, так просто?' Похоже, из-за того, что он был не в себе, он легко подставил своё уязвимое место. Ш-ш-ш-ш! Когда я вытащил меч, его кровь брызнула фонтаном. Реймон, оказавшийся под его телом, поспешно закрыл лицо от внезапного кровавого дождя. «Ай, чёрт! Вытащите меня! Почему он такой тяжёлый?!» [«Квест – Мольба гоблина-шамана» выполнен.] — Спасибо. Теперь и он наконец-то освободится от страданий. [Вы получили «Запас Ки +0.2, Духовная сила +0.3».] ---------- Том 1 Глава 12 [Рен Арген]- Талант: Призрачное зрение- Навыки: Единение с духом, Стиль фехтования Хавенберга – Начальный- Сила: 7.3- Ловкость: 7.3- Выносливость: 8.0- Восприятие: 6.7- Запас Ки: 0.6- Духовная сила: 2.1 Моя духовная сила наконец-то перевалила за 2. Наверное, поэтому гоблин-заклинатель духов передо мной ощущался ещё отчётливее. — Я чувствую в тебе силу духа. «А-а-а!» — Чего так пугаешься? 'Ты бы не испугался, если бы перед твоим лицом внезапно появилось перевёрнутое свирепое мурло?' 'Это ещё хорошо, что у меня нервы крепкие, другой бы на моём месте уже в штаны наложил.' «Что случилось, господин?» — с недоумением спросил Реймон. 'Ну да, он же не видит духов…' «Ничего, мне тут нужно кое-что уладить. Можешь взять того парня и выйти первым?» «Понял, господин». Реймон взвалил на спину бесчувственную Лин и вышел из пещеры. — Спасибо, что исполнил мою волю. Я Гергур. «Я Рен Арген». Никогда бы не подумал, что настанет день, когда я буду представляться гоблину-заклинателю духов. «Кстати, что значит "чувствую силу духа"?» — То и значит. У духов есть своя сила, отличная от силы живых. Обычно живые не обладают силой духа. Я быстро понял, что сила духа, о которой говорил Гергур, — это и есть моя духовная сила. «Вот как? Но если "обычно", значит, есть и те, кто ею обладает?» — Верно. Их почти не существует, но они есть. Это такие же заклинатели духов, как и я. 'Заклинатели духов используют духовную силу? Впервые слышу.' — Заклинатели духов управляют душами умерших, ставшими духами, и заимствуют их силу для своих заклинаний. 'Может, я просто был невнимателен к таким вещам?' Эта информация, о которой я никогда в жизни не задумывался, вызвала у меня живой интерес. «А как увеличить духовную силу?» — Силу духа можно накопить, утешая души умерших, или же можно медленно впитывать её, находясь рядом с духами. Но заклинатели духов используют уловки, чтобы забрать их силу. «Это возможно? Что за уловки?» 'Если можно заимствовать духовную силу с помощью уловок, значит, узнав способ, я тоже смогу это делать, верно?' — Это секрет. Вопреки моим ожиданиям, ответ был резким. 'Тогда зачем вообще было об этом говорить?' «Что? Научи меня тоже». — Ты умеешь колдовать? «…Нет». — Тогда и смысла говорить нет. «Ладно, проехали. Вместо этого расскажи мне о силе духа». — Чем сильнее сила духа, тем сильнее ты можешь контролировать другие души. Например, можно не дать злобным духам, искажённым от лютой ненависти, навредить заклинателю, или, наоборот, можно превратить добрую душу в злобного духа. Контроль над душами. Выслушав объяснение, я примерно понял, что это за сила. — Кроме того, есть и побочные эффекты, вроде обострения чувств или лучшего восприятия силы мёртвых, но я и сам в этом не силён. «Этого более чем достаточно. Спасибо». — В таком случае, не окажешь ли ты мне ещё одну услугу? «…Какую?» В ответ на мой вопрос Гергур указал на павшего гоблина-воина. — Похорони этого дитя. Я тут же кивнул. Хотя я впервые создавал могилу для монстра, а не для человека, это не имело особого значения. В конце концов, копать землю и создавать могилы — это моя работа. «Хм-м…» Собираясь похоронить гоблина-воина, я увидел ужасную картину, что осталась от других. 'Этих тоже нужно похоронить.' Было немного иронично, что я сам их убил и теперь собираюсь создавать для них могилы, но что поделать. Порывшись в сумке Герона, я нашёл небольшую складную лопату. Похоже, они планировали убить нас этой лопатой, где-нибудь закопать, а потом вернуться за телами. Меня вдруг охватила злость, и я чуть было не оставил их как есть, но всё же принялся за работу. Создание могил не заняло много времени. Сказывался мой двадцатилетний опыт, так сказать. — Неплохо получается. Пробормотал Гергур, наблюдая за моей работой. «Это моя профессия — хранитель кладбища». — Вот оно что… [Духовная сила увеличивается на 0.1.] Как только я закончил их могилы, появилось сообщение о повышении духовной силы. «Это…» — Хо-о, неужели ты ощущаешь силу духа? Удивительно. Ощутить силу, накопившуюся всего лишь от создания нескольких могил. Гергур с любопытством посмотрел на меня, пока я ошеломлённо смотрел на могилы и бормотал что-то себе под нос. «Создание могил увеличивает духовную силу?» — Верно. Я же говорил. Утешение душ умерших — это и есть способ накопления силы. И погребение — это первый шаг. «Вот оно что…» Пока я кивал, переваривая информацию, Гергур снова подошёл ко мне и склонил голову. — Спасибо. От его искренней благодарности я почувствовал гордость. В прошлом я создал бесчисленное количество могил, но никогда не получал такой благодарности… 'Были ли они мне благодарны?' Внезапно я вспомнил все те могилы, что создал в прошлом. — Хранитель. Дух Гергура начал тускнеть. «Что такое?» Я с удивлением посмотрел на него. — Остерегайся злобных духов. Не все духи, что спят в могилах, чисты, как белый снег… «Злобных духов…» — Меня и гоблина-воина такими сделали маги в чёрных одеждах. Они использовали силу, ещё более зловещую, чем духовная. «…Что?» Не ожидал я здесь снова услышать о Чёрных магах. — Они, похоже, использовали воина для каких-то экспериментов. Сильный воин обладает и сильной духовной силой, и они, как я понял, извлекали её. «Извлекали духовную силу? Это возможно?» — Я не знаю. В любом случае, это всё, что мне известно. [Вы нашли след Чёрных магов.][Основное задание – Следы Чёрных магов][Чёрные маги что-то замышляют. Найдите их следы.]- Следы Чёрных магов 2/3 'И здесь их след…' То, что Спенсер был заточён в своей могиле, и то, что они охотились за Декейном, — всё это, возможно, связано с духовной силой. «Ты теперь исчезнешь?» — Я отправляюсь туда, где мне и место. 'Действительно, место духов не в этом мире.' Я со смешанными чувствами смотрел на исчезающего Гергура. — Моя душа наконец-то обрела покой… С этими словами он исчез. В пустом воздухе ничего не осталось. «Прощай». Кладбище, где покоились гоблин-заклинатель духов, гоблин-воин и четверо людей. Надеясь, что однажды кто-нибудь заглянет сюда и утешит их души, я покинул это место. Вернувшись с Реймоном в дом Франциски, я сообщил ей, что мы справились со всеми гоблинами. «Неплохо потрудились», — бросила она небрежно. Будто мы сделали что-то само собой разумеющееся. Я знал её характер, так что не обиделся. К тому же, мне нужно было поддерживать с ней хорошие отношения. Но я решил разыграть спектакль и притворился очень рассерженным. «И это всё?» «Что? А что ещё я должна сказать? Вы просто отработали моё лечение». «Тебе неинтересно, что стало с остальными?» «Наверное, вернулись. Раз уж вы тут». Хотя она и говорила так, в её глазах мелькнуло беспокойство. Она почувствовала, что что-то не так. «Все мертвы. Кроме одной». «Что? Мертвы?» Её глаза расширились, и она уставилась на нас с Реймоном. Мы двое живы, а остальные мертвы. Ситуация определённо была подозрительной. «Вы, двое…» «Мы их всех убили. Знаешь, почему?» Несмотря на то, что я признался в убийстве, я выглядел уверенно, и Франциска, почувствовав неладное, запнулась. «По-почему?..» «Потому что они хотели убить нас». Я продолжил говорить ледяным голосом, стараясь сдерживать эмоции. «Торговцы людьми, которые тайно убивают людей и продают их тела. Вот кем они были». Зрачки Франциски бешено затряслись. Её растерянный взгляд и непонимание, как реагировать, были довольно забавным зрелищем. Скрывая свои истинные чувства, я молча ждал её реакции. «…Не ври. Доказательства есть? Ты говоришь это, имея доказательства?» «Ты сейчас подозреваешь нас, жертв?» «Что… разве я не права? Вы ведь можете меня обманывать!» От реакции Франциски моё лицо исказилось. 'Тц…' У неё была очень сильная гордость. Наверное, она не могла так просто поверить, что задание, в котором она участвовала, пошло не так из-за её же неосмотрительности. Хотя в её словах и была доля правды, если она была заказчиком, то должна была в первую очередь извиниться. Разбираться в фактах можно было и потом. «Мы поверили тебе и выполнили твоё задание. И из-за этих ублюдков чуть не погибли». «Доказательства? У тебя есть доказательства?» Реймон, наблюдавший за нашей перепалкой, цокнул языком. 'Начальник скорее сам нападёт, чем попадёт в засаду… разве нет?' 'И уж точно он не был на волосок от смерти.' Вспоминая, как он одним движением отрубил руку и голову Бескита, Реймона до сих пор бросало в дрожь. «Доказательства? Есть». Я достал из-за пазухи маленький жетон и показал ей. «Что это?» «Символ презренной группы, которая использует людей для своих экспериментов. Запомни его. А если не веришь, можешь сама проверить». «…Хорошо. Я проверю. Но пока я не могу тебе верить». Я ожидал такой реакции. Я прекрасно знал, что она не уступит без веских доказательств. «Поэтому я её и привёл». Услышав это, Реймон выбежал и притащил связанную Лин. «Этот человек…» «А, здравствуйте?» «Так, говори всё честно. Ничего не упуская». Лин, бросив взгляд на Рена, медленно рассказала всё, что произошло. Включая то, что они собирались сделать. «…Это правда? Подумайте хорошенько. Если эти двое вам угрожали, не бойтесь. Я вас защищу». Её гнев передался всем присутствующим. «Но если это правда, я, возможно, убью вас…» Она действительно выглядела так, будто готова была убить Лин на месте. Лин, ещё раз взглянув на Рена, наконец ответила: «Это правда…» «Да как таких земля носит-…» «Подожди». В этот момент я вмешался. «Из-за тебя мы оказались в смертельной опасности. Верно?» «…Признаю». «Так что я должен получить за это компенсацию. Изначально, не говоря уже об этих ублюдках, условия задания были абсурдными». Задание от деревни заключалось лишь в уничтожении гоблинов, но там оказался гоблин-воин, а наёмники, с которыми мы работали, были предателями. Естественно, награда за такое должна быть выше. «И что ты предлагаешь?» «Мы пришли по твоей просьбе, так что не можем получить награду от деревни. Но она — другое дело». Мой жадный взгляд устремился на Лин. «Я сделаю так, чтобы Лин получила всю награду за пятерых, плюс дополнительную компенсацию. И всё это мы заберём себе. Уничтожив логово гоблинов, я полностью расплатился с тобой». «Но всё-таки…» «И разве ты не хотела жить тихо? Если сейчас поднять шум из-за торговли людьми, гильдия наёмников, которая их прислала, наверняка начнёт расследование. Тебе это нужно?» Франциска, похоже, об этом не подумала и замолчала. «Так что просто делай, как я говорю. Реймон, закончишь дела и возвращайся». «Есть!» Я оставил всё на Реймона и поднялся. «Подожди». Франциска, сжав губы, встала и схватила меня за руку. «Что?» Она долго колебалась, а затем с трудом выдавила: «…Спасибо». С её-то гордостью, это слово далось ей нелегко, но мой голос оставался резким. «…Нет, ты неправа». «А?» От неожиданных слов Франциска растерянно посмотрела на меня. «Нужно было сказать не "спасибо", а "прости"». С этими словами я оттолкнул её руку и снова направился к двери. «Прости! Мне правда…» Франциска с опозданием извинилась, но выражение моего лица не смягчилось. «Поздно». «А?..» «Надо было говорить это, когда я сказал в первый раз. Если из-за тебя кто-то пострадал, нужно сначала извиниться. А не искать дурацкие доказательства». Сказав это, я, не дожидаясь ответа, вышел и закрыл за собой дверь. Скрип- «Начальник! Я с вами…» Реймон с удивлённым лицом выбежал за мной. Я небрежно положил руку ему на плечо и улыбнулся. «Ну как?» «А? О чём вы, господин?» «О Франциске. Как она?» От резкой смены моего настроения Реймон удивлённо склонил голову набок. «Ну… расстроена, господин». «Вот как? Хе-хе…» «…Вы разве не злились, господин?» «Зачем мне злиться? Что она могла знать?» 'Нужно было сделать именно так, чтобы Франциска ничего не сказала по поводу того, что мы заберём всю награду. Хе-хе.' 'Обычно половину из этого она бы точно забрала себе.' ---------- Том 1 Глава 13 Голубой лунный свет освещал сад королевского дворца. Первая принцесса Бриллента, Джейн, с беспокойством смотрела на засохший цветок. «Ха-а…» Когда она тяжело вздохнула, из тени вышел её рыцарь-телохранитель. «Вы из-за господина Луиза?» «Да. На южном континенте, должно быть, очень опасно». Третий принц Королевства Бриллент, Луиз, из-за интриг первого и второго принцев был отправлен в экспедицию на юг, кишащий монстрами. Джейн, поддерживавшая третьего принца, так волновалась за него, что не могла уснуть и бродила по ночному саду. «Сика, может, ты отправишься и защитишь Луиза?» «Это невозможно». «Почему! Я же буду в безопасности в королевском дворце». «Неизвестно, когда вы сможете вернуться. И даже если сможете вернуться сразу, я должен защищать только вас, принцесса». От его решительного ответа Джейн понурилась и посмотрела на виднеющийся вдали Утёс Киниш. «Ты говорил, что там находится кладбище, где похоронены герои прошлого?» «Нельзя. Это опасно». «Я ещё не сказала, что собираюсь туда. И что там опасного? Ведь Сика со мной. Неужели Сика настолько слаб, что не сможет защитить меня даже в таком месте?» «…Вовсе нет». «Тогда в чём проблема?» «В случае непредвиденной ситуации…» «Если так рассуждать, ты думаешь, здесь не опасно? Королевский дворец — это место, полное интриг и заговоров». Джейн, ухватившись за эту возможность, начала капризничать. Обычно она слушалась Сику, но сегодня ей хотелось хотя бы ненадолго выйти на улицу и проветрить голову. «Снаружи и внутри — это разные вещи, не так ли?» «Что разного? Если я останусь здесь, у меня от мыслей голова расколется. Мне душно! Ты хоть понимаешь, каково это, когда твоего брата отправляют на верную смерть?» «…» Сика молча посмотрел на неё, а затем на Утёс Киниш. 'Честно говоря, это тоже территория Бриллента, и ничего особо опасного там нет.' 'Врагов, которые могли бы напасть на Джейн, тоже.' 'Если ненадолго выйти ночью, то, может, и можно.' И самое главное, Сика верил в свои силы. «Хорошо». «Ура! Правда можно?» «Да». «Отлично! Пойдём прямо сейчас. Кто знает? Может, там найдётся какое-то решение?» «Да». Хотя Сика и ответил так, он думал, что этого не произойдёт. Вероятность того, что поход туда поможет решить проблему третьего принца, была меньше, чем вероятность умереть, очнуться и оказаться в прошлом. Глубокая ночь, Декейн. Я хотел было немного отдохнуть после долгого перерыва, но сон не шёл, и я поднялся в Декейн. Реймона здесь не было. Он так намучился за последний месяц, что я дал ему два дня выходных. «Как-то непривычно оставлять его пустым». Я отрешённо смотрел на Декейн. Внешне он выглядел так же, как и раньше, но было какое-то чувство пустоты. Наверное, потому, что я самовольно перенёс все останки. Останки предка я перенёс отдельно, в могилу неподалёку от Декейна. Я проводил в Декейне много времени, и предок, жалуясь на скуку, так меня допёк, что у меня не было выбора. — Чего так смотришь? 'Он что, мои мысли читает?' Предок смотрел на меня недовольным взглядом. «Ничего». — Мне не нравится твой взгляд. «Я просто устал. Устал. Потому что держу меч, не имея возможности отдохнуть». — Тц, мыслишь как слабак. Вот в моё время… И снова начались рассказы предка о былых временах. Я уже привык к этому, так что продолжал тренироваться под его нравоучения. Это даже неплохо мотивировало. «Ха-ап!» С сильным порывом ветра меч рассёк воздух. [Мастерство стиля фехтования Хавенберга увеличивается на 0.4116%.] «Ха-а…» Я всего лишь раз взмахнул мечом, но было такое чувство, будто я сосредоточенно выполнил десять ударов. Это ощущение в руке. Этот удар был довольно хорош. 'Мастерство выросло на 0.4%…' В последнее время прогресс замедлился, так что такой прирост от одного удара был огромным. [Стиль фехтования Хавенберга - Начальный]Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча.- Мастерство 30.3475%Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. Мастерство уже значительно выросло. Я чувствовал, как с ростом этого показателя мои движения мечом становятся более естественными. 'Нужно взмахнуть ещё раз.' В тот миг, когда я поднял меч, чтобы не забыть это ощущение… Едва уловимое чувство коснулось моего тела. Я вздрогнул и невольно бросил взгляд в ту сторону. 'Что это?' Я не понял, что это было за чувство. Что-то ощущалось со стороны деревьев за Декейном. Но там ничего не было видно. 'Показалось?' С тех пор как я получил духовную силу, такое иногда случалось. Словно чувства немного обострились. Я с недоумением склонил голову набок и снова поднял меч. «Ха-а-ап!» Вжух!! Хрусть. Вертикальный удар сверху вниз. Будто предок вселился в моё тело, этот удар получился ещё более совершенным, чем предыдущий. [Мастерство стиля фехтования Хавенберга увеличивается на 0.8706%.] Целых 0.8%... Может, это и был идеальный вертикальный удар? — Тц, тц, тц. Сбоку послышалось цоканье языком. 'Я думал, получилось неплохо, но ему, похоже, опять не понравилось.' Я невольно нахмурился от этого звука. «Фу-ух…» Оставалось только вздыхать. Насколько же лучше я должен стать, чтобы удовлетворить этого предка? «Ещё раз…» Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. В этот момент у входа в Декейн кто-то появился, хлопая в ладоши. Женщина в аккуратном чёрном наряде, с голубыми глазами и серебристыми волосами, собранными в пучок. Увидев её, я затаил дыхание. В прошлом я видел её бесчисленное количество раз. Принцесса Джейн. Первая принцесса Королевства Бриллент. 'Но что она вдруг здесь делает?' «Вау, это было потрясающе! Я случайно проходила мимо и увидела, ваше фехтование просто безупречно». Принцесса Джейн, подошедшая ко мне, сказала это с восхищением. В этой жизни мы встречались впервые. Скорее всего, она не знала ни моего лица, ни имени. Где-то здесь сейчас прятался её рыцарь-телохранитель Сика и, сверкая глазами, наблюдал за мной. 'Он знает обо мне?' Принцесса Джейн редко покидала замок, так что она могла и не знать обо мне. Но Сика, прежде чем подняться в Декейн, наверняка навёл обо мне справки. «А? А…» Внезапно она вздрогнула и мельком взглянула на меня. И в её глазах появилась настороженность. 'Что такое?..' Её телохранитель был сильнее большинства рыцарей. Ей не было нужды остерегаться такого, как я. «Кто вы?» Я притворился, что ничего не знаю, и спросил, кто она. «…Просто прохожая». 'Значит, решила скрыть свою личность…' «Что молодая женщина, просто проходящая мимо, делает в Декейне в такую глухую ночь?» «Пришла подышать свежим воздухом». «Это довольно опасное место, чтобы гулять здесь одной в такое время». «А вы сами-то кто?» «Я здешний смотритель». Мой честный ответ, похоже, ей понравился, и её настороженность немного ослабла. «А! Тот самый хранитель Декейна? Из рода Арген?..» «Вы хорошо осведомлены. Я не такая уж и знаменитая личность». «Как же не знать? Слухи о том, что мечник из великого Дома Арген копается с лопатой на каком-то кладбище в горах, ходят повсюду». '…Она что, пришла поиздеваться надо мной от скуки?' Хотелось съязвить в ответ, но, зная, что передо мной первая принцесса, это было бы неуместно. «Вы пришли поспорить?» Хотя я и старался сдержаться, в моём голосе проскользнуло раздражение. 'Хм…?' В этот момент то же самое опасное чувство, что и раньше, пронзило мой позвоночник. 'Что это?' — Здесь прячется какой-то странный тип. Услышав слова предка, я повернул голову в ту сторону. Одновременно я крепко сжал меч и невольно принял оборонительную стойку. 'Там же никого нет.' Мои глаза ничего не видели, но предок, похоже, что-то видел. 'Неужели?..' Похоже, тот «странный тип» — это её телохранитель, Сика. 'Говорили, что он мастер скрытности, но чтобы его совсем не было видно…' — Подними меч! Защищай живот! Внезапный крик предка. В тот же миг сбоку я почувствовал леденящую жажду убийства. Осознав это, я увидел и сам меч. Тело было напряжено, так что я смог среагировать мгновенно. Я отбил вверх чёрный клинок, летевший мне в живот. Дзынь! «У-ух!..» Я всего лишь раз заблокировал удар, но мышцы болели так, будто их разорвали. 'Нет, ну почему вдруг?!' Отброшенный назад, я увидел появившегося передо мной Сику и проверил его Окно Статуса. 'Чёрт…' 'В прошлый раз был рыцарь, а теперь что, монстр уровня старшего рыцаря?' Я мысленно выругался. Хотя внешне я, конечно, старался сохранять невозмутимое выражение лица. Сика, телохранитель Джейн, знал о человеке по имени Рен Арген. Хранитель Декейна, незаконнорождённый из рода Арген. Изгнанный из семьи, без таланта к фехтованию, жалкий человек, который выбрал Декейн в качестве убежища и копается в земле. Так о Рене говорили в свете. Недавно к нему в помощники приписали младшего рыцаря по имени Реймон. Из особых примет — недавнее вторжение расхитителя гробниц, которого Рен Арген якобы прогнал сам. Проблема была в том, что, по свидетельству Рена, тот расхититель использовал Ауру меча. Конечно, он счёл это хвастовством и пустой болтовнёй, но, поскольку он должен был защищать принцессу, он был настороже. Сика, готовясь к возможным непредвиденным ситуациям, осматривал горную тропу Декейна и случайно увидел тренировку Рена. Мастер узнает мастера. Сика с первого взгляда понял, что навыки фехтования Рена были необычайны. Это было не то фехтование, которым мог владеть обычный хранитель, забросивший меч. Более того, второй вертикальный удар был на уровне, превосходящем многих посредственных рыцарей. 'Неужели правда, что он одолел расхитителя, владеющего Аурой меча?' Тогда почему он скрывает свои навыки и копается в земле в таком месте? Враг, чьи намерения неизвестны, опаснее врага, чья сила видна. Настороженность Сики достигла предела, и в тот момент, когда взгляд Рена метнулся в его сторону, уровень опасности, исходящий от этого человека, резко возрос. '…Невероятное чутьё. Раскрыть мою скрытность с такого расстояния.' Рен быстро отвёл взгляд, но Сика был уверен. Это было явное предупреждение: «Я знаю, что ты там». «Принцесса, этот человек — Рен Арген, хранитель Декейна». По пути сюда Джейн вкратце выслушала от Сики информацию о нём. Но фехтование, которое она только что видела, не соответствовало этой информации. Даже она, не разбирающаяся в фехтовании, видела, что уровень Рена был довольно высок. Поэтому Джейн решила скрыть свою личность и выведать информацию о Рене. «Вы пришли поспорить?» Но Рен, похоже, был не в духе, и в его руке был меч. Сика должен был принять решение. Он не был уверен, сможет ли он защитить принцессу, если Рен нападёт первым. 'Чёрт, вот поэтому я и не хотел выходить наружу-…' В этот момент взгляд Рена снова метнулся в сторону Сики. Точно, его прошлый взгляд не был случайностью. Рен слегка отвёл назад руку с мечом. В этот миг Сика принял решение. Нужно было действовать, прежде чем противник нанесёт удар. 'Чёрт, я не хотел так драться!..' Сика нанёс внезапный удар. До сих пор врагов, способных уследить за его скоростью в скрытом состоянии, можно было пересчитать по пальцам, так что он был уверен, что этот удар нанесёт хоть какой-то урон. Дзынь! Но его удар был с лёгкостью заблокирован. Большинство рыцарей не могли среагировать на удар из скрытого состояния. '…Не ожидал встретить в таком месте мечника такого уровня.' Старший рыцарь. Этот хранитель в поношенной одежде, с грубым мечом и невозмутимым лицом был определённо невероятным мастером. Беспомощного неудачника, изгнанного из семьи, без таланта, воли и усердия, здесь не было. Ни удивления, ни волнения. После того как он заблокировал удар, который для большинства рыцарей стал бы смертельным. Лишь его глаза, спокойные, как гладь озера на рассвете, пристально смотрели на Сику. ---------- Том 1 Глава 14 На душе было тоскливо. 'Ну почему они не могут оставить меня в покое?' [Сика]- Талант: Призрачная аура- Навыки: Искусство теней Неремиров – Средний, Искусство тёмного клинка – Средний- Сила: 15.1- Ловкость: 20.8- Выносливость: 17.9- Восприятие: 20.3- Запас Ки: 11.6 Невероятные характеристики. За последнее время я встречал много людей и проверял их характеристики. Когда ходил сдавать отчёты по Декейну, я даже заглядывал в казармы, чтобы посмотреть на других рыцарей. У него было целых два показателя выше 20. Это было намного выше, чем у обычных рыцарей. Такие цифры соответствовали уровню старшего рыцаря. 'И у него ещё и талант есть…' [Призрачная аура]Делает присутствие незаметным и обостряет чувства. Ни у одного из рыцарей Бриллента не было талантов. Про характеристики и говорить нечего. 'Неужели у всех старших рыцарей есть таланты?' 'Глава Дома Трэвис тоже был таким.' Лейтон Трэвис. Глава Дома Трэвис и мечник, владеющий холодом. Его характеристики были даже выше, чем у Сики. 'По сравнению с ним Сика немного уступает, но он всё равно силён.' По сравнению с обычным мечником вроде меня, Сика был монстром другого уровня. С такими навыками он мог бы получить высокое положение не в умирающем Брилленте, а в Империи Баран или Королевстве Розария. Я не понимал, почему он служит телохранителем принцессы Джейн. 'Искусство теней Неремиров и Искусство тёмного клинка…' Имя «Неремиры» я слышал впервые. [Искусство теней Неремиров - Средний]Тайное искусство клана Неремиров, позволяющее управлять тенями. Больше никакой информации система мне не предоставила. Про Искусство тёмного клинка тоже не было ничего полезного. Единственное, что могло помочь, — это то, что он использует тени… Для начала нужно было успокоить Сику. Если бы не предок, его меч пронзил бы меня насквозь. «За что вы так со мной?» На мой вопрос Сика не ответил. Принцесса Джейн, похоже, тоже не собиралась его останавливать. — Посмотри вниз. По совету предка я опустил взгляд. В лунном свете моя тень раздвоилась. Если бы я не обратил на неё внимания, то никогда бы не заметил этого изменения. «А-а!» Я с криком едва увернулся от чёрной руки, вырвавшейся из земли. К чёрту приличия, я невольно закричал. Пока я, спотыкаясь, уклонялся от тени, Сика снова бросился в атаку. 'От этого не увернуться!..' Раз так, выбора нет. [Единение - Хавенберг Арген][Духовная сила уменьшает откат от "Единения".] Моё тело наполнилось силой. Глаза предка сверкнули, и он выставил меч. Его клинок переплёлся с мечом Сики, расчерчивая воздух. Дзынь! Дзынь! Дзынь!! За долю секунды они обменялись десятью ударами. Невероятное фехтование, даже из неустойчивой позиции. Сика, казалось, был удивлён непробиваемой защитой предка и скривил губы. 'Чёрт!..' На его мече начала появляться Аура меча. Мой Запас Ки не дотягивал и до 1. Сможет ли предок противостоять Сике с таким мизерным запасом, которого едва хватает для материализации Ки? Это была не та неумелая аура, что у расхитителя гробниц. «Кто ты такой? Твоё фехтование искуснее, чем у большинства Аргенов…» Пронзая тьму, алые глаза Сики требовали правды. «Почувствуй сам». Предок спровоцировал его. «Хорошо». Чёрная тень под ногами Сики зашевелилась и вырвалась наружу. Вместе с его мечом, несущимся по прямой, теневые клинки атаковали с разных сторон. Шаг. Один шаг по земле. Простое движение, но скрытая в нём искусность и мощь разительно отличались от моих. Воздух стал тяжёлым. Хаотично движущиеся тени Сики вдруг стали отчётливо видны. 'Это…' Я видел всё глазами предка. Несмотря на то, что со всех сторон летели клинки, его взгляд был спокоен, а сердце — безмятежно. Плавные движения меча отбрасывали тени, продвигаясь вперёд. Ква-га-га-га-га-гак!! И сквозь этот шквал прорвался удар Сики. Воздушная волна от его меча пронеслась по земле и моему телу. Кровь брызнула из порезов, оставленных его клинком. Одновременно с этим меч Сики остановился. [Единение прекращено.] Кап. Кап. Кап… Капли крови стекали по руке и падали на землю. Схватившись за ноющую правую руку, я обернулся. На теле Сики не было ни царапины. Но его лицо было искажено шоком. «Рен Арген… что это за стиль фехтования?» Голова раскалывалась. Благодаря возросшей духовной силе откат был меньше, и я пока держался, но ещё одно «Единение» я бы не выдержал. «Хм… скажем так, это мой собственный стиль». «Точно, это не стиль Арген». Он убрал меч в ножны. Выражение лица Сики, когда он отвернулся, было странным. Он не выглядел рассерженным. «Почему ты не используешь Ауру меча?» «…» Я не знал, что ответить. Не мог же я сказать, что не использую её, потому что не умею. «Ладно. Наверное, ты решил, что в этом нет нужды». В голосе Сики послышалась лёгкая горечь. 'О чём это он?' Он, похоже, что-то неправильно понял, но я не стал его поправлять. Джейн впервые видела, как Сика сражается в полную силу. От одного вида этого леденящего душу боя у неё по спине пробежали мурашки. Но Рен Арген, даже будучи окружённым тенями, оставался спокоен, и его взгляд ни на миг не дрогнул. 'Невероятно…' От него исходила совершенно иная аура. Он просто стоял, но от него исходила такая мощь, что казалось, даже великий Сика не сможет с ней справиться. И вскоре это оказалось правдой. Внешне кровоточил только Рен Арген, но выражение лица Сики было далеко не победным. «Сика, что это значит? "Нет нужды"?» «Он сильнее меня». «…Что?» «Он как минимум старший рыцарь». Сика не мог забыть тот бой. Рен отразил его технику, в которой были до предела сконцентрированы искусство теней и Аура меча, используя ровно столько Ки, чтобы его меч выдержал. Причём он высвобождал Ки только в тот самый момент, когда их клинки соприкасались. Это было искусство, недостижимое без абсолютной уверенности в том, что сможешь предсказать точный момент столкновения и контролировать свою силу. Сика не был способен на такое управление Ки, которое продемонстрировал Рен Арген. 'А тот удар…' Серия ударов, похожая на иллюзию. Впервые он видел, как естественно текущая траектория меча может быть так прекрасна. 'Он не использовал Ки из-за разницы в силе? Или он сам наложил на себя ограничение?' Мысли мастеров-отшельников часто были непостижимы. То искусство, которым он полностью заблокировал его технику теней, было невозможно без огромной разницы в силе. Он никак не мог поверить, что Рен Арген не использовал Ки, потому что не умел. Кровь капала с его правой руки. Рен Арген смотрел на них так, будто такая рана — сущий пустяк. Сика стиснул зубы от досады на свою недальновидность. Он чувствовал, что если бы у этого хранителя были злые намерения, они с принцессой уже были бы мертвы. «Принцесса, вам следует раскрыть свою личность». «Можно?» «Да. Он совсем не такой, как о нём говорят слухи. Мы раскрыли его, пока он скрывал свои навыки. Если он попытается заставить нас молчать, будет очень опасно». Джейн была в замешательстве. Сика, казалось, искренне опасался этого Рена Аргена. 'Мастер, которого боится даже старший рыцарь Сика…' 'Неужели этот человек и есть тот самый хранитель, изгнанный из Дома Арген и запертый в Декейне?' На мгновение ей пришла в голову мысль, что кто-то другой выдаёт себя за Рена Аргена, но она тут же её отбросила. «Кхм…» Джейн, прокашлявшись, подошла к Рену. Слова Сики означали, что, если она хочет выжить, ей нужно раскрыть свою личность и попытаться завоевать его расположение. «Сэр Рен Арген. На самом деле, я первая принцесса Королевства Бриллент, Джейн Хертия». «Да». Рен ответил невозмутимо. «Вы совсем не удивлены. Принцесса Бриллента для вас не повод для удивления?» Это не была насмешка. Она просто спросила, потому что ей показалось, что Рен действительно так думает. «Вовсе нет. Я просто догадался об этом после стычки с вашим рыцарем». «Догадались?» «Да. Сначала я не был уверен, но если присмотреться, то можно кое-что понять». «И что же?» Рен спокойно прокашлялся и объяснил: «Во-первых, молодые женщины почти никогда не поднимаются в Декейн в такое позднее время. Вы, принцесса, можете не знать, но ночные дороги опасны. Особенно в таких горах». «Это я и сама знаю». «Я сказал это лишь потому, что жизнь простолюдинов и королевских особ отличается». «Что ещё?» «Несмотря на то, что у меня в руках был меч, вы совсем не боялись. Обычно, когда в такое время незнакомец держит в руках меч, люди пугаются». Джейн кивнула. Она и сама подумала, что была слишком спокойна. «Ваша одежда также отличается от одежды обычных людей. Хотя вы и надели чёрное, чтобы быть похожей на простолюдинку, выглаженная и чистая одежда без пылинки — редкость. Особенно в таком походе». Услышав объяснение Рена, она поспешно посмотрела на свою одежду. И смущённо сжала её край. Любой бы увидел, что это новая, ухоженная одежда. «И, наконец, чтобы иметь телохранителя такого уровня, нужно быть либо принцессой, либо отпрыском знатного рода. Я не знаю никого из знати, кто был бы похож на вас, так что я подумал, что вы одна из принцесс». Он говорил так невозмутимо, будто это было что-то само собой разумеющееся, и она посмотрела на него со странным выражением лица. «Я поняла. Но "невероятный мастер"… вы издеваетесь над нами?» «Что? О чём вы?..» Сказав это, она повернула голову к Сике. «Хранитель Декейна, Рен Арген, насколько я знаю, не очень хорошо владеет мечом. Но на самом деле всё оказалось иначе. Более того, разве он не превзошёл моего телохранителя?» Джейн, скрывая волнение, говорила как можно спокойнее, не отводя взгляда. Противник был сильнее старшего рыцаря. Возможно, на уровне капитана рыцарей… нет, может, и выше. Нужно было выяснить, почему он скрывает свои навыки и живёт в уединении. Рен, поняв, что Джейн интересуется, почему он так живёт, заговорил: «Хотя меня и изгнали из семьи, на самом деле я не бросал меч. Слухи о том, что у меня нет таланта, были моим вынужденным выбором». «Это был ваш выбор?» «Да, иначе я бы не смог выжить в семье». Джейн спокойно посмотрела в глаза Рену. Это не было похоже на ложь. «…Я задам ещё один вопрос». «Да». «Какова ваша цель? С такими навыками, даже если вы вернётесь в Дом Арген, вас больше не будут игнорировать». «Возможно. Но время ещё не пришло». Рен ответил уклончиво. В таких ситуациях лучше было говорить туманно. Сика, глядя на Рена, подумал: 'Неужели… он метит на место главы Дома?' Тогда всё сходилось. «Время ещё не пришло» — это означало, что, когда наступит подходящий момент, он вернётся в семью. То, что человек уровня Рена всё ещё выжидает, могло означать только одно. Он определённо метил на место следующего главы Дома Арген. «Могу я тоже задать один вопрос?» «Да, Сика. Спрашивай». Сика подошёл к Рену. «Ты сказал, что это не стиль Арген, а твой собственный… Члены твоей семьи знают об этом?» «Нет». «Вот как». После этого Сика был уверен. Он несколько раз видел стиль Арген и заметил, что фехтование Рена было похожим, но в то же время другим. Наверное, Рен самостоятельно изменял и развивал стиль Арген. Это было под силу далеко не каждому. 'Ха, и такой монстр прятался в Брилленте.' Гений. Причём такой выдающийся, что с ним не могли сравниться даже в Доме Арген. Кажется, он понял, почему Рен сбежал из семьи. Если бы он с детства проявлял такие способности, каждый его день был бы похож на хождение по лезвию ножа. И Рен Арген в том юном возрасте это понял и действовал соответственно. 'Этого человека нужно сделать союзником принцессы.' В королевстве и так было полно раздоров. Если такой сильный человек, как Рен, поддержит принцессу, её положение определённо укрепится. Нет, с таким умом он наверняка поднимет её на самый верх. «Принцесса». «А?» Сика подошёл к ней и прошептал что-то на ухо. «…Хорошо». Сика отступил, и Джейн кивнула. «Сэр Арген». «Да». «Простите». Она склонила голову. Рен не смог скрыть удивления от внезапных извинений первой принцессы и замахал руками. «То, что мой телохранитель внезапно напал, то, что мы без разрешения пришли на ваше кладбище, всё моё грубое поведение до этого — я за всё извиняюсь. Мне искренне жаль». Отношение Джейн внезапно изменилось. Рен усмехнулся и посмотрел на неё. «Ха…» «Я понимаю, что вы скрываете свои навыки и живёте здесь в уединении. Я никому об этом не скажу. Если хотите, я могу даже написать расписку…» «А, нет. Не нужно». Рен, хорошо знавший характер Джейн, не видел в этом необходимости. И он не понимал, почему она так унижается. «Я помогу вам. Всем, чем смогу». Джейн хотела тут же предложить ему стать её человеком, но у неё хватило совести не делать этого. Она решила, что для начала нужно с ним сблизиться. «А, кстати, вы не хотите взять одно задание?» «…Задание?» «Это задание, которое можете выполнить только вы, сэр Рен. Я хорошо заплачу». Она сказала это умоляющим голосом. Рен, ошеломлённый внезапным предложением, лихорадочно пытался сообразить, что происходит. ---------- Том 1 Глава 15 Задание принцессы Джейн заключалось в том, чтобы я стал телохранителем принца Луиза, отправляющегося на юг. «Как я могу быть телохранителем Его Высочества Луиза?» «…Значит, не хотите». Лицо Джейн поникло. «Я скрываю свои навыки. В тот момент, когда я стану телохранителем принца Луиза, все начнут меня подозревать». «Об этом не волнуйтесь. Вы будете участвовать в пустынной экспедиции не как личный телохранитель Луиза, а как хранитель кладбища. Рен, вам просто нужно будет защитить Луиза, если заметите что-то подозрительное». 'Неловко-то как. Следовать за пустынной экспедицией…' То место кишит пустынными монстрами. А погода там настолько жаркая, что выражение «умереть от жары» становится реальностью. Нужно было как-то этого избежать. «Но если я не буду рядом с принцем Луизом, мои возможности по его охране будут сильно ограничены. Как бы я ни хотел его защитить, я не смогу сделать это на расстоянии». «Ничего страшного. Если вы просто примете участие в экспедиции, я не буду предъявлять претензий, даже если вы не сможете помочь. Это просто на всякий случай. Мне будет спокойнее, зная, что такой мечник, как вы, находится поблизости». 'Да что такого особенного во мне?' 'Стоит появиться одному рыцарю, и я буду при смерти…' «Я щедро вас вознагражу. Чего вы хотите?» «…Вы можете дать мне ту награду, которую я пожелаю?» «Перед вами принцесса, такие слова!..» «Хватит, Сика. Не злись». Слова вырвались сами собой. Я знал, в какой ситуации сейчас находится Джейн. У неё был лишь статус первой принцессы, но поддержки было мало, а на трон она продвигала третьего принца, Луиза. Но и у Луиза, по сравнению с первым и вторым принцами, не было никакой власти. Что она могла мне предложить в такой ситуации? «Скажу честно. Сейчас у меня не так много возможностей. Но одно я могу сказать с уверенностью». В её глазах появилась непоколебимая решимость. «В будущем я смогу выполнить любую вашу просьбу». Это могло прозвучать как пустые слова. Но в прошлой жизни она действительно это доказала. Она спасла Бриллент и возвела на трон третьего принца. «Я не прошу вас становиться моим человеком. Но если вы поможете мне, я никогда не забуду эту услугу». Я мысленно вздохнул. 'Что бы она ни говорила, моё решение не изменится.' Если я отправлюсь в пустынную экспедицию, то не смогу ни охранять Декейн, ни нормально тренироваться. К тому же, я не хотел страдать от этой невыносимой жары. «Простите». «…Ничего не поделаешь». Она не смогла скрыть своего удручённого выражения лица. А затем, словно жалуясь, начала бормотать: «Я думала, было бы хорошо, если бы вы, сэр Рен, присоединились к плану по исследованию гробницы Племени пустыни Красной Луны. Луиз, наверное, со своими рыцарями отправится туда…» 'Гробница пустынного племени?' 'Гробница Племени пустыни Красной Луны… не та ли это гробница, где покоится легендарный вождь, объединивший больше половины племён южной пустыни?' 'Нет, неужели я смогу увидеть могилу того вождя?' Могила вождя Племени Красной Луны… пахнет жареным. Запахом невероятной награды. «Принцесса». «Да?» «Нужно дослушивать людей до конца». От моих внезапных слов она с недоумением посмотрела на меня. «Я извинялся за свои дерзкие слова. Я восхищён вашей волей. Эту вашу просьбу! Я выполню». «П-правда?» На её губах расцвела улыбка. 'Неожиданный подарок всегда радует больше.' 'Этим я точно заслужу расположение первой принцессы и третьего принца.' «Начальник, у вас что-то случилось?» Два дня спустя, вернувшись в Декейн, Реймон спросил, увидев моё измождённое лицо. «Похоже, тебе придётся какое-то время одному здесь управляться». «Что? Что-то случилось, господин?» «Мне нужно отправиться на юг». Сказав это, я снова вздохнул. 'Отправляться в этот адский юг…' Я уже жалел о своём решении. «На юг? Зачем вы едете в этот жаркий край, господин?» 'И не говори.' 'И какого чёрта я повёлся на эту гробницу пустынного племени?' «Сказали, нужно отправиться в командировку. Принц Луиз отправляется в экспедицию по истреблению монстров на юг, и я, похоже, тоже еду». «Но зачем вам туда ехать, господин?» «Э-э… если там будут погибать солдаты, я должен буду ими заняться». Причина была не в этом, но то, что я еду как телохранитель Луиза, было секретом, так что я не мог сказать об этом Реймону. «Можно же просто закопать, зачем ещё и хранителя с собой тащить?» «И не говори». Юг был настоящим пеклом. Если раздеться догола, кожа сгорала на солнце, а если одеться, можно было умереть от жары. Насколько же там было жарко, если люди действительно умирали от зноя? Проблема была в том, что мы отправлялись туда истреблять пустынных монстров. И что ещё хуже, моя миссия заключалась в защите принца Луиза. В прошлом он как-то выжил сам, так что проблем быть не должно, но… 'Почему-то мне неспокойно.' И в последнее время, когда у меня возникало такое предчувствие, оно всегда сбывалось. «Ха-а…» Мои мучения были очевидны. «Вы так не хотите ехать, господин?» «А ты бы захотел?» «Нет, конечно». «Тогда чего спрашиваешь?» «Ну, можно же сказать, что вы больны, или что у вас много работы… ну, отговорок же много?» Реймон был прав. Если бы я действительно ехал как хранитель кладбища, я бы нашёл способ отказаться. Моя роль там была не так уж и важна. Но это была личная просьба принцессы Джейн, к тому же, это была миссия по охране принца Луиза. Отказаться было невозможно. 'И нельзя было отказываться.' Хотя я и выглядел так, будто меня ведут на казнь, на самом деле это был шанс для меня. Война с монстрами. Неизбежно будут жертвы, а те, кто погиб в прошлом, уже похоронены там. Я — хранитель кладбища, который становится сильнее, утешая души усопших. Так что пустыня была полна материалов для моего роста. А гробница вождя Племени пустыни Красной Луны вызывала ещё больший интерес. 'И о безопасности принца Луиза можно не беспокоиться.' Хотя беспокойство и было, я утешал себя, что всё будет в порядке. «Всё равно нужно ехать. Отказываться, прикрываясь ложью, — это неправильно, Реймон». Я сказал это с нарочито строгим видом. «Действительно… у вас, начальник, и с чувством ответственности всё в порядке!» 'Я не понимаю, он это искренне говорит или издевается?' «Но почему третий принц едет в такое опасное место?» На вопрос Реймона я уже было хотел ответить, но вовремя прикусил язык. В эти дворцовые дела лучше не лезть. Можно было ненароком ввязаться в их борьбу за власть. «Таким не интересуйся и не спрашивай». 'Судя по тому, что было в прошлом, третий принц, Луиз, скорее всего, отправляется в пустыню из-за интриг первого и второго принцев.' 'В отличие от старших братьев, у него был выдающийся талант к мечу. 'Если предел первого и второго принцев — это уровень обычного рыцаря, то предел третьего — как минимум старший рыцарь.' 'Я видел его уровень в прошлом, так что могу быть уверен.' 'Наверное, они почувствовали угрозу от его растущего таланта и решили подсуетиться.' «Ты тут без меня присматривай. Я скоро вернусь». «Положитесь на меня, господин! Я буду здесь всё охранять». Состояние Реймона сейчас было очень хорошим, и его навыки заметно выросли. На такого парня можно было с уверенностью оставить Декейн. — Этот парень не внушает доверия. Пробормотал предок, стоявший рядом. 'Похоже, предка придётся снова спрятать в убежище.' 'Было бы хорошо, если бы предок поехал со мной.' Но я же не мог таскать с собой его могилу. На этот раз придётся ехать одному. Войска Королевства Бриллент, собранные для истребления пустынных монстров, выдвинулись на юг. Рыцари, солдаты и даже наёмники. А я шёл среди наёмников. Сначала принцесса Джейн предложила мне двигаться вместе с принцем Луизом, но я отказался. Там было бы комфортнее физически, но очень некомфортно морально. Если бы там были только священники из Священного Королевства, то ладно, но там были и другие аристократы, и, что самое главное, люди из Дома Арген, с которыми я не хотел сближаться. «Хранитель кладбища? А что хранитель кладбища здесь делает?» «С мечом, значит? Владеть-то умеешь?» «Хранитель, значит, много трупов видел, да?» «Придётся тебе там целыми днями с трупами возиться. Там каждый день кто-нибудь погибает». Наёмники на удивление проявили ко мне большой интерес. Наверное, им было в диковинку, что хранитель кладбища отправился в такой поход. Главной причиной, скорее всего, было то, что этот самый хранитель был в хорошей форме, крепкого телосложения и с мечом, так что не выглядел лёгкой добычей. Конечно, не все были такими. Везде есть свои выскочки. «Тьфу, хранитель. Копнул яму, бросил труп, закопал — и всё, что ли?» Сказал как есть. По сути, в этом и заключалась вся работа. Но, несмотря на правоту его слов, тон этого ублюдка был очень неприятным. 'Как можно говорить правильные вещи так, чтобы хотелось врезать?' 'Судя по виду, он и в наёмниках-то недавно. Стоит ли ему отвечать или нет…' Другие наёмники, глядя на него, думали: «опять он за своё». Похоже, они ждали, когда он нарвётся на крупные неприятности. «Правильно говоришь. Хочешь попробовать?» «С чего бы это? Зачем мне такое делать?» «Эй, Петра. Хватит доставать Рена, иди лучше готовь лагерь». Лойд, заместитель командира отряда, остановил Петру. «Да-а». Он недовольно нахмурился и встал. Когда Петра ушёл готовить лагерь, Лойд похлопал меня по плечу. «Он злится, что его потащили в пустыню, так что ты уж пойми его». «Всё в порядке». 'Он ещё молод, так что я стерпел.' 'Не мог же я вызвать его на дуэль здесь.' 'Среди наёмников такие типы — обычное дело, так что я даже не особо разозлился.' «Кстати, не знаю, можно ли третьему принцу разбивать лагерь в таком месте». Лойд, похоже, беспокоился, что принц, недовольный лагерем, устроит скандал и прикажет двигаться дальше. Он не сказал этого прямо, но по его разговорам всё было понятно. Все наёмники думали примерно одинаково. «Не волнуйтесь. Третий принц не из таких». «Хм… ты что-то знаешь о третьем принце?» 'Знаю, конечно. Наверное, лучше, чем кто-либо здесь.' 'В прошлом мы с принцем Луизом довольно много общались.' «Нет, но, по слухам, третий принц не из тех, кто капризничает по пустякам». «Тогда хорошо. Когда начальство начинает капризничать, это просто беда». «Ха-ха-ха…» 'Они бы удивились, если бы узнали, что я тайный телохранитель принца Луиза.' «Я тоже помогу». «Спасибо». Хотя я и пришёл сюда как хранитель кладбища, большую часть грязной работы делали другие. Не знаю, сказала ли им принцесса Джейн заранее, но меня ни к чему не принуждали. «Я тоже постою в карауле». «Да нет, не нужно». «Но я же не могу один отдыхать». «Вот это я понимаю, ответственный парень!» «Хотя мог бы и не делать этого». «Петра! Учись у Рена! Засранец. Рен делает то, что не обязан…» «Что! А что такого! Он тут один на всём готовом! Зачем вообще посылать бесполезного человека, совсем ума нет…» Петра, взбешённый подколками других наёмников, совершил ошибку. На лицах наёмников появилось удивление. «Петра, ты сейчас сказал, что у принцессы Джейн нет ума?» Я резко сменил выражение лица, и Петра, поняв, что натворил, в панике забегал глазами. И было отчего. Оскорбление королевской особы каралось смертной казнью на месте. «Н-нет, я не это имел в виду». «Как это не это, ты же только что оскорбил принцессу Джейн». «Нет! Зачем мне оскорблять принцессу Джейн!» Он вскочил, и его голос стал громче. 'Этот идиот ещё и привлекает внимание…' 'Я просто хотел его немного припугнуть, а он решил на всю округу об этом растрепать.' «Я… у-упф!» Наёмники поспешно зажали ему рот и ударили по голове. «Ай! За что?!» «Заткнись! А если рыцари услышат? Идиот!» «Если они сюда придут из-за твоей болтовни, то убьют не только тебя, но и нас всех! Понял?» Лойд приложил палец к губам и тихо посмотрел в сторону рыцарей. К счастью, они шумно болтали между собой и, похоже, ничего не слышали. «Вот же придурок!» Один из разозлённых наёмников пнул Петру, тот бросился на него, и другим пришлось их разнимать. 'Ну и бардак.' Я и представить не мог, что они устроят драку прямо здесь, когда рядом рыцари. Хотя они и были скрыты за повозками, но что, если их заметят? 'Даже если их поймают, у меня за спиной принцесса Джейн, так что мне-то всё равно.' ---------- Том 1 Глава 16 Небо темнело, наступала глубокая ночь. Пришло время заступать в караул. Рыцари и солдаты должны были патрулировать не только временный лагерь, но и окрестные горы, чтобы обеспечить безопасность принца и знати. Наёмники же просто охраняли свой собственный лагерь. Благодаря Лойду, я стоял в карауле первым, и моя смена прошла быстро. Ничего особенного не произошло, и, поскольку я ещё не ложился спать, усталости не чувствовал. «Хорошо потрудился». «И вам удачи, господин Декстер». Я разбудил следующего караульного и, сказав Декстеру, что мне нужно отлучиться по делам, отошёл в сторону. Благодаря хорошим отношениям с наёмниками, проблем не возникло. 'Сюда уж точно никто не придёт.' Я не выполнил свою дневную норму тренировок. Нужно было немного помахать мечом, даже если придётся не спать всю ночь. «Фу-ух…» Сделав глубокий вдох, я взмахнул мечом. Под лунным светом я медленно двигался, чувствуя свой клинок. «Ха-а…» Пот струился ручьями. Ночь всё ещё была глубокой, а мои силы быстро убывали. Я не знал, сколько прошло времени. Похоже, я слишком увлёкся тренировкой и задержался. 'Нужно быстро возвращаться.' Поспешив обратно в лагерь, я с удивлением увидел, что в карауле стоит не Декстер, а кто-то другой. 'Хесс? Не Декстер и не Масон, а уже Хесс?' Каждый должен был стоять по два часа, значит, прошло уже как минимум четыре. 'Но почему так тихо? Я ведь исчез.' Я осторожно подошёл к Хессу. Он дремал. 'Будить его или нет…' 'Просто зайду.' 'Похоже, раз они наёмники, то с дисциплиной у них не очень.' 'Декстер, наверное, забыл, что отпустил меня, и, не передав смену, просто пошёл спать.' Я, оглядываясь, прокрался внутрь и закрыл глаза. Но, видя их безалаберное отношение к караулу, меня охватила тревога. Мы находились довольно далеко от лагеря рыцарей. Если на нас нападут, рыцари могут не успеть прийти на помощь. 'Ха-а…' Но спать хотелось невыносимо. Наверное, я слишком усердно махал мечом, теперь и руки начали болеть. 'Так хочется спать…' Мои глаза, которые уже начали закрываться, внезапно широко распахнулись. «А?» Начинало светать. Путь на юг оказался труднее, чем я думал. Обычно, когда путешествует королевская особа, выбирают самый безопасный и удобный маршрут, но то ли третий принц сам так решил, то ли это была воля первого принца, который его отправил, но мы двигались по самому короткому пути. Из-за этого нам часто приходилось идти по труднопроходимым горам и ночевать под открытым небом, а не в деревнях. Поскольку наш отряд был большим, разбойники на нас не нападали, но вместо них появились неожиданные гости. «Вот же чёрт!..» Я и сегодня до поздней ночи тренировался с мечом. Внезапно появились чёрные волки, которые обычно обитали только в горах и редко показывались людям. Ау-у-у-у-у! Проблема была в том, что со стороны, откуда доносился их вой, слышались и голоса солдат. Похоже, они зашли в своих патрулях слишком далеко. «Хм?..» Между деревьями что-то двигалось, расплывчатое, как призрак. Подойдя ближе, я увидел холмик, похожий на наспех сделанную могилу. А над ним парил чёрный волк с длинным шрамом на глазу. «Сначала гоблин-заклинатель духов, а теперь чёрный волк?» — Кр-р-р-р… В отличие от гоблина, с этим, похоже, договориться не получится. [Побочный квест – Вернуть чёрных волков][Чёрные волки, потерявшие своего вожака, блуждали и, съев странный плод, впали в ярость. Успокойте их и верните туда, где они жили.][Награда – Сила +0.2, Ловкость +0.3 или Язык волков] 'Сила, ловкость или Язык волков?' 'Что, выбирать надо?' Впервые мне предлагают выбрать награду. 'Ну, это не так уж и важно…' 'То есть, они сейчас в ярости из-за того, что съели что-то не то?' Но как мне их вернуть? Не убивать же их… — Кр-р-р-р… Чёрный волк посмотрел на меня умоляющим взглядом. 'Ничего не поделаешь.' [Единение - Чёрный волк] Я сомневался, что смогу соединиться с животным, но это оказалось возможным. Ощущение было другим, не таким, как с предком. Я мог полностью контролировать своё тело. «У-ух!..» Меня захлестнули эмоции чёрного волка. Гнев, беспокойство, утрата, паника… Множество чувств смешались и вскружили мне голову. «А-о-о-о-о-о-о!» Из моего рта вырвался звук, которого я никогда в жизни не слышал. Как вообще человеческие голосовые связки могут издать такое? 'По-подожди!' Моя спина согнулась, и я опёрся руками о землю. Чёрный волк, следуя своим инстинктам, пытался встать на четвереньки. Я с силой воли выпрямился. — Я пойду сам, а ты сиди смирно. Я поспешно поднялся и побежал на звук. Добравшись туда, я отчётливо услышал голоса рыцарей и солдат. «Чёрт… на обратном пути тоже они». «Что будем делать? Чёрные волки нападают стаями, с ними трудно справиться». «А-а… во-волк! Волк!» 'Они что, наткнулись на них, когда возвращались?' Я увидел, что среди них был и наёмник Петра. Я спрятался за деревом и стал наблюдать. Вокруг них, рыча, собирались чёрные волки. 'Навскидку их тут не меньше двадцати.' А людей всего четверо: один рыцарь, два солдата и один наёмник. Рыцарь, может, и смог бы прорваться сквозь стаю, но остальные трое наверняка бы погибли. Чёрные волки медленно приближались, скаля свои ужасные клыки. 'И что теперь делать…' — Гр-р-р-р! Мне казалось, что чёрный волк в моей голове что-то говорит, я вроде бы понимал смысл, но в то же время нет. Я просто доверился ему. Но эта тварь снова попыталась встать на четвереньки, так что мне пришлось опять взять контроль на себя. 'Не могу я ползать на четвереньках перед людьми.' 'Есть же такое понятие, как человеческое достоинство?' Я без предупреждения выбежал к ним. «А? А?» Петра, увидев моё лицо, удивлённо уставился на меня. 'Чего так удивляться?' «Этот человек тоже наёмник?» — спросил рыцарь у Петры. «Нет, нет. Это хранитель кладбища». «Хранитель кладбища?» В этот момент несколько чёрных волков, зарычав, бросились на меня. 'Эй, эй! Сделай что-нибудь!' Крикнул я мысленно, и чёрный волк в моём теле издал тот же вой, что и раньше. «А-о-о-о-о-о!» Четверо людей, окружённые волками, странно на меня посмотрели. 'Стыдно, конечно, но что поделаешь.' Взгляды чёрных волков устремились на меня. «Бегите! Я их отвлеку!» «Что за бред! Как хранитель кладбища сможет…!» Голос рыцаря становился всё тише. Я уже бежал, увлекая за собой стаю чёрных волков. Они все последовали за мной. Мельком оглянувшись, я увидел, что они уже нагоняют. 'Какие же они быстрые!' Рыцари и остальные уже скрылись из виду. На этот раз я полностью доверился волку. Мои руки опустились, и я побежал на четвереньках. Я никогда так не двигался, и ощущение было странным. «А-о-о-о-о-о-о!» «Ау-у-у-у-у-у!» «Ау-у-у-у-у-у!» Я завыл, и они ответили мне. Я чувствовал себя настоящим волком. Лунный свет заливал всё вокруг. Пробежав сломя голову сквозь траву и деревья, я выбежал на широкую поляну. 'Красиво.' Таково было моё первое впечатление. Забравшись на большой камень, я громко завыл. «А-о-о-о-о-о-о!» И тогда чёрные волки, следовавшие за мной, начали жалобно выть. Те, кто, казалось, вот-вот разорвут меня на части, собрались передо мной и что-то выли. 'А…' Теперь я чувствовал их эмоции. Тоска, печаль, радость встречи… Они не хотели меня убивать, они просто следовали на зов своего вожака. Биение их сердец отдавалось в моём теле. Мне ничего не нужно было делать. Я просто чувствовал их эмоции и ждал, пока вожак чёрных волков разделит свои чувства со своей стаей. [«Квест – Вернуть чёрных волков» выполнен.][Вы получили «Язык волков».] «Единение» прекратилось, и моё сознание, слившееся с сознанием чёрного волка, вернулось. Появилось системное окно. Я выбрал Язык волков, а не силу и ловкость. Силу и ловкость можно было поднять в любой момент, а Язык волков — нет. И мне захотелось понять, о чём они говорят, пока я был соединён с их вожаком. [Язык волков]Вы понимаете язык волков. Простое объяснение. Но то, что эта система способна на такое, было удивительно. Я ошеломлённо слушал вой волков. «Ур-кр-р-рык!» — Набегался, жрать хочу! «Ур-рыр-кр-как-как!» — Тупая свинья! Вот поэтому ты и слабый! «Гр-р-рык-рык-рык!» — А твои родители, когда тебя рожали, хоть мясо-то ели?! До того, как я получил Язык волков, их тоска, сплочённость и напряжение вызывали у меня воодушевление, но… 'Почему они так разговаривают?' Не только ругательства, но и оскорбления родителей. 'Почему они так грубо разговаривают? Это что, настоящий мужской разговор?' Я ошеломлённо слушал их перепалку. — Волки всегда такие, — раздался голос того, с кем я был соединён. 'Я думал, он исчез, когда "Единение" прекратилось, но, похоже, он всё ещё со мной.' «А что теперь будет с этими?» — Они выберут нового вожака. И я сказал им не подбирать всякую дрянь, так что, думаю, они справятся. «…Вот как?» Глядя на то, как они сейчас дерутся, обзывая родителей друг друга, я в этом не был уверен. — Они не дети. Я и так сделал для них всё, что мог. «Понятно». Я пробежал довольно большое расстояние. Ноги были в порядке благодаря обуви, но ладони были сильно стёрты. Мысль о том, что придётся возвращаться обратно, вызывала головную боль. — Не волнуйся. Если попросишь, они тебя донесут. Это была хорошая новость. «А ты как умер?» — Меня убили люди. Странные типы в чёрных одеждах. 'Опять Чёрные маги?' И в прошлый раз с расхитителями, и сейчас были замешаны эти твари. До пришествия демонов ещё было много времени. Что они замышляют, устраивая всё это уже сейчас? — Они говорили, что проводят какой-то эксперимент. Схватили меня, как самого сильного, что-то вкололи, резали кожу, избивали. «…Что?» Я со злостью посмотрел на волка, который так спокойно об этом говорил. Несмотря на такие жестокие пытки, его голос был спокоен. «Ты в порядке?» — Благодаря тому, что я выиграл время, эти ребята выжили. Этого достаточно. В этом и заключается долг вожака. «…Да эти маги хуже скотов». Я заскрежетал зубами. От его невозмутимости я злился ещё больше. — Они говорили, что отправляются в пустыню. Сказали, что там следующий объект для экспериментов. «В пустыню… говоришь?» [Вы нашли след Чёрных магов.][Основное задание – Следы Чёрных магов][Чёрные маги что-то замышляют. Найдите их следы.]- Следы Чёрных магов 3/3 [«Основное задание – Следы Чёрных магов» выполнено.][Основное задание обновляется.][Основное задание – Помешать заговору Чёрных магов][Чёрные маги замышляют некий заговор в южной пустыне. Сорвите их планы.][Награда – Заклинание слабости] 'Снова основное задание… Чёрные маги в южной пустыне?' Дурные предчувствия никогда не обманывают. Я отправляюсь на юг, и именно там Чёрные маги что-то замышляют… Может, это из-за того, что я вернулся в прошлое? В любом случае, раз уж появилось основное задание, мне от него не уйти. 'Заклинание слабости…' Что это за способность? Не знаю. Узнаю, когда доберусь до пустыни. «Возвращаемся». 'Кстати, интересно, как отреагируют люди, если я ушёл с волками, а вернусь на волке.' ---------- Том 1 Глава 17 Прошло довольно много времени с тех пор, как я исчез вместе с волками. Достаточно, чтобы весть об этом дошла до всего отряда. Когда я собрался возвращаться, то увидел, что солдаты уже ищут меня по всей округе. 'А я-то думал, они меня просто бросили… немного трогательно.' Избегая людей, я увидел, что рыцарь, которого я спас, тоже ищет меня. 'Похоже, он довольно преданный человек.' Я подъехал к нему верхом на волке. Увидев нас, рыцарь вскинул меч, но тут же замер. «Хра-хранитель?» «Да». «Как… как так вышло?» Неудивительно, что он не мог понять. Я отвлёк волков и убежал, а теперь вернулся верхом на одном из них. «На самом деле, я немного знаю язык волков. Ха-ха…» Другого объяснения у меня не было. Да и то, что я знаю язык волков, — правда, так что я не солгал. Просто последовательность событий немного изменилась. «Удивительно. Человек, знающий язык волков. В любом случае, мы беспокоились. Благодаря тебе мы все остались живы». Рыцаря звали Рубен. Он был человеком широкой души и без предрассудков. Я рассказал ему свою версию событий, смешав правду с ложью, и Рубен поверил мне без тени сомнения. Да и как тут не поверить, когда он своими глазами видел, как я общаюсь с волком. «Грык! Каргрырык!» Каждый раз, когда мы встречали нового солдата, идя вместе с Рубеном, волк издавал этот звук. «Что это он говорит? Здоровается, что ли? Ха-ха-ха!» — спросил он, заинтересовавшись повторяющимся воем. «А… ха-ха, да, так и есть». Я не мог сказать ему правду. Если перевести это на человеческий язык, то получится что-то вроде: «Твои мать с отцом ещё живы?». 'Почему эти твари говорят такое первым встречным?..' 'Всё равно они не понимают, так что можно просто оскорблять их родителей.' «Рад встрече… ну, что-то в этом роде. Ха, ха, ха». «Хо-о… а они, хоть и выглядят свирепо, на самом деле довольно милые, да?» «Да, вроде того…» Я кое-как закончил разговор, пробормотав что-то невнятное. Если бы я продолжил, то от чувства вины мог бы и правду сказать. Когда мы вернулись в лагерь, наёмники и другие встретили меня с радостью. Слух о том, что я знаю язык волков, быстро разнёсся, и какое-то время меня постоянно просили поговорить с ними. А Петра в тот день, пересилив себя, подошёл ко мне и поблагодарил. «Эм… спаси… бо». «Что? Не слышу». «С-спасибо!» «Что ты там мямлишь? Мужик, а голос как у мышонка». «Да пошёл ты! Спасибо!» Петра не выдержал и выругался. Покраснев как рак, он развернулся и зашагал прочь. Окружающие наёмники разразились хохотом, подкалывая его. «Пацан, а забавный». И я был среди них. Мы прибыли в пустынный регион. Наш отряд, едва разбив лагерь, отправился на встречу с пустынными племенами и рыцарями Империи Баран, которые прибыли раньше. Мне и наёмникам оставалось лишь слоняться без дела и с любопытством оглядываться по сторонам, пока нам не дадут каких-нибудь указаний. «Ты хранитель кладбища?» Ко мне подошёл один из воинов пустынного племени. Одежда, едва прикрывающая самые важные места, красная от загара кожа и свирепое лицо. Хотя они и не были горой мышц, у всех было крепкое телосложение. Иначе и быть не могло. Большинство племён состояло из сильнейших воинов, выживших в этих суровых землях, так что их физические способности были на высоте. [Албай]- Навык: Охотничье искусство Племени Чёрного Топора – Средний- Сила: 16.7- Ловкость: 13.6- Выносливость: 18.1- Восприятие: 10.7- Запас Ки: 6.2 'Вау… впечатляет.' С такими характеристиками он мог бы с лёгкостью одолеть большинство рыцарей. Хотя до старших рыцарей и не дотягивал. 'Разве Племя Чёрного Топора настолько сильное?' «Рен, они искали хранителя, так что я указал на тебя». Ко мне подошёл Рубен. «Это вождь Племени Чёрного Топора». 'А-а, вот почему он такой сильный.' «Рен Арген». «Следуй за мной». Албай указал на меня пальцем, развернулся и пошёл вперёд. 'Племя Чёрного Топора…' Бриллент, Священное Королевство и Империя Баран заключили союз с пятью племенами. Поскольку они не могли контролировать всю эту обширную пустыню, они договорились с племенами, живущими у ключевых проходов на центральный континент. Это были земли Племени Чёрного Топора и Племени Синего Скорпиона. Империя Баран и Королевство Бриллент периодически отправляли сюда своих солдат, чтобы следить за обстановкой на юге, отслеживать изменения и защищать племена. «Здесь покоятся воины нашего племени». Огромная каменная стена простиралась вдаль, а над ней был навес, защищающий землю от солнца. «Сюда, значит, солнце не попадает?» «Чтобы они могли отдохнуть в тени хотя бы после смерти». Могилы были просто присыпаны песком, без надгробий. Ну, учитывая их положение, придираться к таким вещам было бы глупо. «Я слышал, ты настолько выдающийся хранитель, что можешь общаться даже с животными». 'Не с животными, а только с волками. И от этого я не становлюсь выдающимся хранителем.' Не знаю, как слухи снова так раздулись, но спорить я не собирался. «Ты видишь воинов нашего племени?» Вижу. Не всех, конечно, но довольно многих я видел. «Не вижу. Но чувствую». Я не мог раскрыть секрет, что вижу их. «Вот как. Ты можешь узнать, что они делают?» Я хотел было сказать, что не знаю. Но, увидев тоску в его глазах, я не смог этого сделать. «…» Я видел такие лица бесчисленное количество раз. Работая хранителем, я часто встречал людей, которые с такой же мольбой задавали мне вопросы. Тогда я действительно ничего не видел, но иногда говорил, что вижу, чтобы утешить их. Они, наверное, и сами знали, что я не вижу духов. Но просто закрывали на это глаза, потому что даже такие слова приносили им утешение. «Они смотрят на вас». Я сказал то, что видел. «Они бьют себя кулаком в грудь и смотрят в глаза своему вождю». Когда я произнёс эти слова, глаза вождя слегка покраснели. Стиснув зубы, он отвернулся и зашагал прочь. «Чего стоишь?» Сказал он мне на ходу, и я поспешно последовал за ним. Мы шли молча, и вдруг он остановился. «Спасибо. Ты — истинный хранитель». Бросил он мне невзначай и снова пошёл. Я не успел и слова вставить. 'Сам того не заметив, выдал себя.' 'Ну… он вряд ли кому-то расскажет, так что, наверное, ничего страшного.' 'А если и расскажет, я просто буду всё отрицать.' 'Кто поверит, что я вижу духов?' Пока я размышлял, появилось сообщение о награде. [«Квест – Передать волю воинов вождю» выполнен.][Вы получили «Восприятие +0.2, Духовная сила +0.1».] Я удовлетворённо улыбнулся и пошёл дальше. В центре деревни я увидел, как рыцари в доспехах Бриллента и воины в доспехах с гербом Империи Баран стоят друг против друга. 'Что здесь происходит?' Подойдя ближе, я понял, что они ссорятся. «Пришёл?» Заместитель командира наёмников Лойд помахал мне, чтобы я подошёл. «Что случилось?» «Похоже, рыцари из Империи Баран оскорбили рыцарей из Королевства Бриллент. Вот и повздорили». Я ожидал чего-то подобного. Отношения между рыцарями Барана и Бриллента никогда не были хорошими. В основном потому, что Баран в одностороннем порядке презирал Бриллент. 'Ну, уровень у них действительно ниже.' Если сравнивать рыцарей из самой могущественной на континенте Империи Баран и из угасающего Бриллента, то это, возможно, и естественно. Но никто не любит, когда его унижают. 'Рубен тоже там.' Даже тот добродушный и лишённый предрассудков Рубен стоял среди рыцарей и спорил с ними. Настолько важна для рыцарей их честь. Лучше умереть, чем жить в унижении. «Хорошо! Давайте заключим пари. Как насчёт того, чтобы сразиться в традиционной игре пустынных племён "Игра в мокриц"?» Игра в мокриц была азартной игрой пустынных племён, похожей на напёрстки. Нужно было взять в обе руки мокриц, которые обитали в пустыне, перекатывать их и угадывать, сколько штук в каждой руке. Особенность была в том, что мокрицы могли двигаться сами по себе. «Это не просто игра, а испытание на внимательность. На поле боя часто погибают от шальной стрелы или меча. Так мы сможем мирно разрешить наш спор, как вам?» Поскольку они не могли обнажить мечи из-за такого пустяка, они решили заменить поединок игрой. «…Хорошо. Проигравший бьётся головой о землю, извиняется перед противником, а затем проползает у него между ног». От такого дерзкого предложения рыцарей Бриллента у меня отвисла челюсть. 'А если проиграют?' «Уверен?» «Испугался?» «Ха! Отлично!» Похоже, из-за уязвлённой гордости они и заключили такое пари. Проигравший, скорее всего, будет жалеть об этом до конца жизни. Соревнование проходило три на три. Они договорились дать друг другу полчаса на тренировку, а затем начать поединок. Участники ещё не были определены. Я мельком посмотрел, как тренируются рыцари Бриллента. Похоже, им было трудно. 'Тц-тц… тупые силачи. Те уже были в пустыне до нас, и всё равно согласились на это предложение.' Тот рыцарь с их стороны был хитрым лисом. Он знал, что в пылу спора рыцари Бриллента не откажутся. К тому же, поскольку обе стороны были в пустыне впервые, они думали, что это честно, но сам факт того, что те знали правила игры, уже делал её нечестной. Откуда знать, может, они тренировались всё это время? 'Тц…' Я смотрел, как мучается Рубен. Мне было досадно думать, что такой приятный человек будет биться головой о землю перед рыцарями Барана и проползать у них между ног. Я снова отправился на кладбище пустынного племени. Обычно туда нельзя было так просто войти, но воины племени меня не остановили. 'Я же точно его видел…' Один дух парил в воздухе и играл с другими воинами в какую-то странную игру. Я позвал его. — Чего тебе? «Вы же просили меня сыграть?» Он вспомнил своё предложение, которое сделал мне раньше. — Хочу сыграть одну партию и сорвать большой куш! Обыгрывать противников так весело! Тогда я проигнорировал его, сказав, что мне не до азартных игр, но сейчас всё было иначе. [Побочный квест – Выиграть крупную партию и унизить противника!][Азартные игры, обычные игры, пари — неважно. Победите противника и заставьте его испытать унижение.][Награда – Ловкость +0.3, Запас Ки +0.1] Вот он, идеальный момент для выполнения этого квеста. [Единение - Бултан] В моё тело вселился новый азартный игрок. «Будет весело!» Выйдя наружу, я вкратце объяснил ситуацию Рубену. И он принял моё предложение. 'Действительно, с ним легко договориться.' Началась Игра в мокриц. От Барана вышли трое рыцарей, от Бриллента — двое рыцарей и я. «Что это? Он же явно не рыцарь». «Это хранитель кладбища нашей экспедиции». Рубен выступил вперёд и объяснил. «Ха-ха! Неужели так испугались проиграть, что выставили какого-то хранителя?» «Нет, нет. Всё наоборот. Нам даже не нужно вмешиваться, Рен сам со всем справится. Зачем нам напрягаться?» Рубен спровоцировал их. Почувствовав неладное, рыцарь противника мельком взглянул на меня и покачал головой. «Всё равно, впутывать посторонних в наш поединок — это не по-рыцарски». «А кто сказал, что это поединок рыцарей? Разве вы не говорили, что хорошая наблюдательность — это основа, и что это честное состязание?» «…Но всё же…» «Что, боишься проиграть хранителю? Испугался? Если так, то мы можем позвать другого. Или, может, нам двоим сразиться без хранителя?» Рубен, как старый лис, умело провоцировал противника. 'Не знал, что у него есть такая сторона.' «…Хорошо». «Давайте договоримся так: кто побеждает, тот и продолжает. Проигравший уступает место следующему». «Отлично, я заставлю вас пожалеть». Рыцарь противника заскрежетал зубами и отступил. «Рен, ты действительно сможешь победить?» — тихим, низким голосом спросил Рубен. Похоже, он хоть и поддался на мою авантюру, но всё же беспокоился. «Не волнуйтесь. До вас очередь не дойдёт». Я уверенно улыбнулся рыцарям и вышел вперёд. Похоже, случай с чёрными волками повысил их доверие ко мне. «Я заставлю тебя пожалеть, что ты вышел сюда». Противником был тот самый рыцарь, с которым я только что спорил. «Начинайте уже». ---------- Том 1 Глава 18 На стол выложили восемь мокриц, и рыцарь начал с невероятной скоростью перекатывать их в руках. Это была не та сноровка, которую можно было приобрести за пару тренировок. Точно, они наверняка развлекались этой игрой ещё до прибытия нашего отряда. Его быстро движущиеся руки замерли. И мой взгляд, следивший за ними, тоже застыл. «Говори». На моих губах появилась улыбка. Слегка наклонив голову, я указал пальцами на левую и правую руки и назвал числа. «Три, четыре». Всего семь. Лица наших рыцарей напряглись, а лицо рыцаря напротив исказилось. «Кажется, ты ошибся в подсчётах. Всего мокриц восемь». Сказал рыцарь напротив. Я усмехнулся и велел ему убрать руки. Он стиснул зубы и убрал руки. Там было семь шариков. Ровно три и четыре. «А? Что такое?» «Две мокрицы слились в одну?..» Я услышал удивлённые голоса Рубена и других рыцарей. Секрет этой игры заключался не в том, чтобы угадать количество мокриц, а в том, чтобы угадать количество шариков. А у мокриц была особенность сворачиваться вместе, образуя один шарик. Не зная этого, победить было невозможно. — А этот парень не так уж и глуп! Будет весело его разыграть! Бултан, вселившийся в меня, говорил так, словно ему было очень весело. 'Что это такое? Во время тренировок такого ни разу не было.' — Есть способ заставить мокриц слипаться. Это секрет, который воины племени редко кому рассказывают, но, похоже, он как-то его узнал. Кхы-кхы! Он усмехнулся, словно это было что-то незначительное. Сзади я слышал возмущённые голоса рыцарей, осознавших, что их чуть не обманули. Но поскольку мы выигрывали, Рубен удерживал их от того, чтобы они бросились в драку. «Теперь моя очередь?» На этот раз мои руки задвигались с невероятной скоростью. Рыцарь напротив, вытаращив глаза, сосредоточенно наблюдал за мокрицами. «Итак! Угадывайте». «Три, три». На этот раз в сумме шесть. Похоже, он думал, что две мокрицы слились вместе. Я и сам не знал, сколько шариков у меня в руках. «Не-а, даю ещё один шанс-с-с. Ху-ху-ху». Бултан говорил сам по себе. От его слов лицо рыцаря исказилось. Я не видел своего лица, но по выражению его лица мог себе представить. «…Я остаюсь при своём мнении». «Пожалеешь-ш-ш, хи-хи-хи». — Прекрати, псих! Влияние Бултана становилось всё сильнее. Может, потому что по ходу азартной игры его концентрация возрастала? Он начал действовать сам по себе, против моей воли. Щёки рыцаря дрожали. Казалось, ещё немного, и он меня ударит. «Четыре, три же! Ха!» К счастью, он тут же раскрыл результат. Глаза рыцаря забегали. Он был уверен, что будет три и три, но, увидев четыре и три, растерялся. «Да! Рен, молодец!» «Ка-ха-ха-ха! Так выпендривался, а угадать не можешь!» «Разница в классе слишком велика. Всё твердил: "глаза должны быть зоркими, руки — быстрыми", а этого не увидел?» Наши рыцари посыпали насмешками. Рыцарь, с которым я играл, с налитыми кровью глазами выругался в мой адрес и отступил. Вышел следующий. Результат был очевиден. Оба не смогли ничего угадать, выслушали порцию насмешек и отступили. Мы победили, не проиграв ни одного раунда. «Вот наш хранитель!» «Больше не смейте его недооценивать!» «Идиоты! Быстро на колени! Ка-ха-ха-ха!» «С таким-то зрением вы от дротиков гоблинов увернётесь?» «Нет, нет! Они просто в доспехах, так что принимают всё на тело». Настроение у рыцарей Барана было хуже некуда. В их взглядах, направленных на меня, читалась ненависть. Я оттолкнул рыцарей Бриллента, которые собирались меня качать, и незаметно удалился. «Фу-ух…» [Единение прекращено.][«Квест – Выиграть крупную партию и унизить противника!» выполнен.][Вы получили «Ловкость +0.3, Запас Ки +0.1».] Спрятавшись среди наёмников, я издалека наблюдал, как рыцари Империи Баран кричат, что хранитель сжульничал и игра недействительна. Видно было, как им не хотелось становиться на колени и проползать между ног. Но в конце концов им пришлось это сделать. Свидетелей было много, а пустынные племена особенно не любили тех, кто проигрывал в пари и не держал слово. 'Правильно ли я поступил?' Я навлёк на себя лютую ненависть рыцарей Барана. Зато завоевал расположение рыцарей Бриллента. «Рен! Ты и вправду молодец». Подошёл Лойд. Другие наёмники, видевшие произошедшее, засыпали меня вопросами. Как я подружился с рыцарями, как так хорошо играю в "Игру в мокриц", кто я вообще такой и так далее. Я лишь смеялся и отшучивался. Ссора рыцарей закончилась небольшим инцидентом. В итоге трое рыцарей, участвовавших в пари, проползли между ног рыцарей Бриллента, и на этом всё закончилось. Но сейчас было важно не это. Началась волна пустынных монстров. Изначально мы и пришли сюда, чтобы остановить их продвижение на север и уничтожить их вожака. «Похоже, мы здесь задержимся на месяц». «Может, и дольше». «Моя цель — вернуться живым». Наёмники получили за это задание большие деньги, но и погибало их много. Чтобы выжить, нужно было действовать осторожно и надеяться на удачу. Солдаты массово двинулись в пустыню. Рыцари должны были их возглавить, а наёмники — выполнять вспомогательные задачи и прикрывать тылы. Благодаря этому в деревне пустынного племени стало довольно тихо. От нечего делать я отправился на кладбище племени. Надеялся найти там какой-нибудь квест. «Наконец-то мы встретились, Рен Арген». Спокойный, но твёрдый голос позвал меня. Повернув голову, я увидел Луиза Хертию. «Приветствую Ваше Высочество». «Не нужно формальностей. Ты ведь мой тайный телохранитель, не так ли?» 'Он тоже знал о моём существовании?' 'Он выглядел таким незаинтересованным, что я думал, принцесса Джейн ему ничего не сказала.' «Да». «…» Вопреки моим ожиданиям, во взгляде Луиза читалось недоверие. Недоверие к моим навыкам? Или ко мне как к личности? 'Принцесса Джейн представила меня, так что, скорее всего, он не доверяет моим навыкам.' Джейн сказала, что не будет рассказывать о моих скрытых способностях, потому что он всё равно не поверит. Луиз, скорее всего, навёл обо мне все справки. Поэтому неудивительно, что он не доверял моим навыкам. К тому же, с ними была и Скарлетт Арген, которая жила в Брилленте, так что он наверняка слышал от неё мою историю. Незаконнорождённый из рода Арген. Посредственный мечник, не выдержавший интриг и презрения в семье и сбежавший. Слабак и неудачник. Такова была моя репутация в Доме Арген. Хотя, сейчас меня, наверное, уже мало кто помнит. «Я сделаю всё возможное-…» «Нет, просто не беспокойся и спокойно возвращайся». Это не прозвучало так, будто он разочарован во мне. «Но всё же…» «Я слышал от леди Скарлетт. Тебя изгнали из семьи?» Не знаю, что именно она помнит и что рассказала, но мне было неприятно. «…Да». «Тебе будет неловко встречаться с ней, так что можешь не держаться рядом со мной». От этих неожиданных слов я замолчал. Принц Луиз, наоборот, проявлял ко мне заботу. «Мне не неловко. Я уже забыл прошлое». «Это неправильно», — сказал он, серьёзно глядя на меня. «Прошлое не просто уходит. Оно становится ступенью для будущего. Так что не пытайся так легко его забыть. Стирание прошлого не может быть убежищем». 'Да, так и есть Луиз.' Он не относился легкомысленно ни к прошлому, ни к будущему. Именно поэтому в прошлой жизни, несмотря на разницу в статусе, мы могли общаться. Я встретил Луиза гораздо позже, но, судя по его словам, он был глубокомыслящим человеком с юных лет. «Я понял». Он кивнул. 'Он что, специально пришёл сюда, чтобы сказать это?' Луиз говорил это из соображений заботы, но я, зная, что в дело вмешались Чёрные маги, не мог оставаться в стороне. 'Похоже, будущее уже сильно изменилось.' С Луизом действительно могло что-то случиться. К тому же, моё чутьё подсказывало: Чтобы найти зацепку в этом основном квесте, я должен быть рядом с ним. «Но если вы почувствуете, что я вам нужен, я приду к вам. Только не останавливайте меня». «Хорошо». Сказав это, Луиз ушёл. Волны пустынных монстров поначалу не представляли большой угрозы. Но из-за особенностей местности, погоды и общей ситуации каждый день были раненые и убитые. Я вместе с солдатами переносил тела павших и создавал для них могилы. [Духовная сила увеличивается на 0.1.][Духовная сила увеличивается на 0.1.] От переноса такого количества тел моя духовная сила значительно возросла. Духовная сила сейчас была моей самой мощной характеристикой. Рост духовной силы означал рост силы управления душами. Это увеличивало продолжительность «Единения» и уменьшало нагрузку на тело. В этой экспедиции я смог значительно вырасти. Прошло уже больше десяти дней. Я усердно тренировался с мечом и переносил тела, так что мои характеристики заметно выросли. Погибло довольно много солдат. И это при том, что настоящая волна только началась. «Подохнем тут все». Пожаловался Лойд. Другие наёмники были того же мнения. Нескольких из них уже не было видно. Их силы были на исходе, так что число погибших будет только расти. «Рен, тебе-то хорошо, отдыхаешь». «Какой там отдыхаю. Я тоже каждый день трупы таскаю и землю копаю, устаю. А платят мало». 'На самом деле, много.' 'Под предлогом охраны Луиза.' 'Хотя я ничего и не делаю.' «Недавно появился мутант чёрного скорпиона, и потери были довольно большими. Впервые даже среди рыцарей есть раненые». «Силы на исходе. К тому же, пустыня — это яд для рыцарей. Доспехи не наденешь…» Если бы рыцарь сражался в пустыне в своих тяжёлых железных доспехах, он бы выдохся меньше чем за час. Даже они. Конечно, если бы они просто стояли, то продержались бы дольше. «Похоже, Его Высочество Луиз тоже собирается действовать всерьёз». Взяв с собой нескольких солдат и рыцарей, он тренировался до седьмого пота. Луиз мог бы просто отсиживаться в тылу и изредка отбиваться от монстров, но, судя по его характеру, ему это было не по душе. 'Сидел бы сзади. Зачем опять лезть на рожон…' Я знал, что в прошлом он благополучно вернулся, но почему-то тревога не отпускала. Эта волна пустынных монстров закончится только тогда, когда убьют их вожака. Периодически появляющиеся мутанты создавали орды, которые и превращались в волны, идущие на центральный континент. Волну можно было остановить, лишь сократив число обычных монстров и убив вожака. Мутант чёрного скорпиона не был главным боссом, но был на уровне промежуточного, так что, похоже, Луиз решил сам с ним разобраться. 'Ничего не поделаешь.' Я поспешно подошёл к Рубену и спросил, не осталось ли у него лишней кожаной брони. «Хм… есть, а зачем?» «Просто не могу сидеть сложа руки, тоже хочу выйти на поле боя». «Не нужно. Зачем хранителю…» «Да! Вот это я понимаю, Рен! Какой же он добрый!» «Вот такие, как он, должны были стать рыцарями. А не такие, как ты». «Что ты сказал?» Рыцари Бриллента, подняв большие пальцы, хвалили меня. Похоже, я хорошо завоевал их расположение, раз они хвалят меня за каждый пустяк. «Ты уверен?» «Да, всё в порядке. Хотя бы тех, что прорвутся, прикончу». «Хорошо». Получив от Рубена меч и доспехи, я осмотрел пустыню. Земля была усеяна трупами монстров. Теперь отряд собирался углубиться в пустыню, чтобы покончить с боссом. Я планировал присоединиться к атакующему отряду, оценить обстановку, а затем вмешаться, если Луизу будет угрожать опасность. 'Это же было правильное решение… верно?' Глядя на эту бескрайнюю пустыню, я внезапно почувствовал приступ сожаления. ---------- Том 1 Глава 19 Экспедиция продвигалась вперёд, оттесняя линию фронта. Атакующий отряд Луиза, выжидая удобного момента, яростно сражался в тылу, а я, затесавшись среди солдат, убивал время, потихоньку приканчивая монстров. Во время первой атаки вожак так и не появился. Проанализировав состав пустынных монстров, мы предположили, что боссом этой волны будет змея или червь. Но пока никто, подходящий под это описание, не появлялся. «Чертовски жарко». «Ты в порядке?» «А-а-а!» Я от неожиданности выплюнул воду, которую пил. Я бормотал себе под нос ругательства, как вдруг сзади появился Рубен. 'Все рыцари там, а что он один здесь делает?' «Я возвращаюсь с доклада начальству». 'Он что, мои мысли читает?' «А, да. Ну и как там на этот раз?» «Да так, впустую. Мы и не думали, что босс появится в этой атаке. Цель была — уничтожить наступающих монстров». «Понятно». Мне стало казаться, что я зря сюда пришёл. Даже стоя на месте, я чувствовал, как пот течёт ручьями, а силы покидают меня. Чувство дискомфорта достигло своего пика. «Но ты, оказывается, неплохо владеешь мечом». Рубен посмотрел на меня, как на диковинного зверя. И неудивительно: знает язык волков, мастерски играет в "Игру в мокриц", да ещё и хранитель кладбища, который хорошо фехтует… На его месте я бы тоже заинтересовался, кто я такой. [Стиль фехтования Хавенберга - Начальный]Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча.- Мастерство 41.8475%Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. Мастерство уже приближалось к 50%. Я значительно поднял его, убивая монстров. «В детстве я много тренировался». «А сейчас уже нет?» «Иногда машу мечом для развлечения». «Жаль. Судя по тому, как ты им владеешь, у тебя есть талант». Он посмотрел на меня с искренним сожалением. 'Он что, и вправду хочет сделать из меня рыцаря?' После отдыха экспедиция снова двинулась вглубь пустыни. Чем глубже мы заходили, тем чаще появлялись монстры, и они становились всё сильнее. «Кхык!..» Отравленное жало, внезапно выскочившее из-под земли, чиркнуло по моей ноге. Хрясь!! Я тут же вонзил меч в землю и убил скорпиона, прятавшегося в песке. Похоже, солдаты на передовой не успели разобраться со всеми монстрами, скрывающимися под песком. 'Наверное, поэтому пустынные племена и советовали носить прочную обувь, даже если не надеваешь доспехи.' 'Расслабился.' Я думал, что в тылу безопасно, и, похоже, потерял бдительность. К счастью, такой яд можно было легко вылечить с помощью священника. «Спасибо». «Не за что. Я слышала, вы, хранитель, добровольно вызвались участвовать в битве. Я восхищена вашей добротой». Священница, вылечившая меня, с улыбкой обработала мою ногу. Поблагодарив её ещё раз, я вышел из временной палатки. Как раз в тот момент я увидел, как атакующий отряд Луиза разминается. 'Что такое?' Повернув голову, я сразу понял, что что-то случилось. Поднялась суматоха. Горячий песок взметнулся вверх и посыпался на солдат. 'Мутант чёрного скорпиона!..' Монстр размером с десять верблюдов. Спина была чёрной, а остальное тело — цвета песка. «Вперёд!» — раздался громкий голос Луиза. Воины на боевых верблюдах на огромной скорости устремились к скорпиону. Увидев это, я тут же побежал к солдатам. Хрясь! Хрусть! Вжик! Раньше я лениво махал мечом, но сейчас всё было иначе. Тук-тук-тук-тук… Сердце бешено колотилось. Даже когда я столкнулся в пустыне с монстром вдвое больше меня, я так не волновался. 'Да что со мной такое?' Я точно знал, что Луиз благополучно вернётся из этой экспедиции. Это была непреложная истина, и так должно было быть. Так почему же моё сердце бьётся как сумасшедшее? Стиснув зубы, я мгновенно затесался в ряды солдат. Песок вздымался в воздух, и сквозь эту песчаную завесу я увидел, как Луиз наносит удар мечом по панцирю чёрного скорпиона. Панцирь был толстым, но щели между пластинами были уязвимы. Меч Луиза, точно зная это, вонзился в одну из них. Ш-ш-ш! Оттуда брызнула жёлтая жидкость. 'Неужели я зря беспокоился?' Атакующий отряд Луиза ловко уворачивался от атак скорпиона и продолжал наносить удары. Луиз упорно целился в щели между пластинами, нанося эффективные удары. 'Талант у него, конечно, что надо.' Он владел мечом просто великолепно. И на то была причина. [Луиз Хертия]- Талант: Талант к мечу- Навыки: Стиль фехтования Королевства Бриллент – Средний, Стиль фехтования Хертия – Начальный- Сила: 10.8- Ловкость: 12.1- Выносливость: 13.6- Восприятие: 9.7- Запас Ки: 5.1 По своим характеристикам он был немного слабее рыцаря, но у него был талант «Талант к мечу». [Талант к мечу]Вы обладаете талантом к владению мечом.Скорость изучения фехтования выше, чем у обычных людей. Похоже, из-за этого его мастерство росло так быстро. Хотя, разница в учителях тоже играла свою роль. 'Но стиль фехтования Хертия? У королевской семьи Хертия был свой стиль?' Об этом я в прошлом никогда не слышал. Среди носителей королевской фамилии Хертия из Бриллента только Луиз хорошо владел мечом. Я слышал, что он достиг мастерства в обычном стиле фехтования Королевства Бриллент… 'Как так?' Но сейчас это было неважно. Ситуация развивалась на удивление гладко. Похоже, атакующий отряд Луиза вот-вот прикончит мутанта чёрного скорпиона. Тук, тук, тук, тук… Сердцебиение учащалось. Поле боя стало видно так отчётливо, будто я смотрел на него с неба. Сглотнув, я осмотрелся. По-прежнему ничего не изменилось. Но все мои чувства были обострены до предела. 'Да что же это такое?' Мой быстро движущийся взгляд зацепился за что-то странное. Я увидел, как вдали внезапно вздрогнула земля. Я не понял, как я это увидел. Да и времени думать об этом не было. Моё тело уже неслось к Луизу. Гр-р-р-р-р-р-р-р! Пустынный песок взметнулся вверх. Поднялась песчаная буря, и видимость стала почти нулевой. Луиз, который собирался вонзить меч в шею скорпиона, с удивлением посмотрел в мою сторону. Земля под ногами поднялась, и песок посыпался вниз. Меня тоже подбросило, я поскользнулся на чём-то и упал. «Кхык!» Тут же вскочив, я побежал в сторону Луиза, оглядываясь назад. Огромный червь цвета тёмного камня вырвался из-под земли и показал своё тело. В этот момент, наверное, все на поле боя поняли. Это и был вожак монстров, вызвавший эту волну. Скарлет Арген, участвовавшая в этой экспедиции, с нетерпением ждала её начала. Ей казалось, что будет весело сразиться с вожаком пустынных монстров. Принц Луиз показался ей довольно талантливым в фехтовании для члена королевской семьи Бриллент, и она заинтересовалась им. Поэтому по пути они немного поболтали и договорились позже провести спарринг. Он показался ей симпатичным парнем, и Скарлетт решила присмотреть за ним и защитить в случае опасности. Она думала, что в этой экспедиции только Луиз заслуживает её внимания. Но неожиданно появился ещё один интересный персонаж. Рен Арген. Внебрачный сын главы Дома, который беззастенчиво явился в семью, а потом не выдержал и сбежал. Она слышала, что он осел в Брилленте и работает хранителем кладбища, но его имя постоянно всплывало. — Вы знаете Рена Аргена? — спрашивал принц Луиз. — Хранитель по имени Рен Арген отвлёк чёрных волков и спас солдат, — рассказывали рыцари всякие небылицы. — Этот ублюдок! Рен Арген? Я не оставлю этого хранителя в покое. Как он посмел нас так унизить? — злились рыцари из Империи Баран, униженные каким-то хранителем. От постоянно повторяющегося имени у неё проснулся небольшой интерес к этому Рену Аргену. Прибыв в пустыню, он занимался лишь тем, что убирал тела павших солдат. Наблюдая за ним, она заметила кое-что странное. '…Что такое?' Вождь Албай, который обычно не обращал внимания на людей, как-то странно на него поглядывал. К тому же, рыцари, которые обычно презирали тех, кто был слабее или ниже их по статусу, очень его любили. Наёмники уже следовали за ним. Чем больше она наблюдала, тем более странным он ей казался. И вот этот парень внезапно присоединился к битве. Скарлетт с интересом наблюдала за ним. Он не лез на передовую, но аккуратно приканчивал монстров, прорывающихся в тыл. Это был не тот Рен Арген, которого она знала. 'Рен… забавный парень, да?' Его манера убивать монстров была смешной. Будто он тренировался: когда удар получался нечётким, он хмурился, а когда получался хорошо, он явно улыбался. 'Он понимает разницу…' Разницу между мастером и новичком видно по глазам. Умение отличить правильное фехтование от неправильного. У этого Рена Аргена было это умение. 'Почему такой парень… так глупо был изгнан?' Даже судя по тому, что она видела сейчас, он был лучше большинства идиотов в её семье. Даже в Доме Арген, называемом величайшим Домом Меча на континенте, было полно бездарей. Иногда ей хотелось просто отрубить им руки и выгнать из семьи. В этот момент выражение лица Рена застыло. Она посмотрела туда, куда он смотрел. Атакующий отряд Луиза сражался с мутантом. Проблем, казалось, не было. Скорее всего, они без проблем прикончат скорпиона и вернутся. Но почему у Рена такое лицо? 'Неужели он думает, что Луиз в опасности?' Оценка Рена в глазах Скарлет уже было начала падать, когда… Она увидела, что Рен отрешённо смотрит куда-то. А затем он побежал. 'Что он дела…' Скарлетт широко раскрыла глаза. Странная сила ползла по земле и уже была совсем близко. 'Как я не заметила!..' Я слишком увлеклась наблюдением за Реном? Он уже бежал к Луизу, а этот огромный червь, вырвавшийся из-под земли, уже отрезал их от основного отряда. Гр-р-р-р-р-р-р-р! Песок взметнулся в воздух. Огромный червь преградил путь, и атакующий отряд Луиза вместе с Реном скрылся из виду. Скарлетт оттолкнулась от земли и прыгнула. Вложив Ки в меч, она рассекла воздух. В ответ хвост твари взметнулся и обрушил на них волну песка. «Кхык!..» Аура меча пробила песок и полетела в червя, но лишь оставила на его теле неглубокую царапину и прошла мимо. Поле боя мгновенно превратилось в хаос. Никто не ожидал, что вожак монстров появится так рано. И сила, исходящая от этого червя цвета тёмного камня, была угрожающей. Обычно в такой ситуации нужно было отступить, перегруппироваться и минимизировать потери, но Скарлет об этом не думала. 'Интересно!..' Лишь встреча с сильным монстром заставила её сердце биться чаще. Она ведь и пришла сюда ради битвы с сильным противником. Но, вопреки её ожиданиям, червь, несколько раз проехавшись по песку своим огромным телом, скрылся в песчаной завесе, зарывшись в землю. «Чёрт, этот червяк сбежал». Она с досадой сплюнула на землю и вспомнила о Луизе и Рене. 'А…' Опомнившись, она осмотрелась по сторонам, но их нигде не было. ---------- Том 1 Глава 20 Всё вокруг было заполнено песком и пылью. Ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Из-за гигантского червя, напавшего на атакующий отряд, песчаная буря смещалась вглубь. «Где же они?» Из-за плотной завесы песка и пыли было трудно найти отряд Луиза. «Принц… кха!» Каждый раз, когда я пытался крикнуть, в рот забивался песок. Нужно было как можно скорее отдалиться от гигантского червя, иначе можно было снова попасть под удар. «Кхек, кхек!!» Выплюнув песок, я отказался от попыток кричать и сосредоточился на звуках. Пройдя немного, я услышал чьи-то голоса. «Как такой монстр мог…» «Кха! Тьфу! Нужно немедленно уходить, Ваше Высочество». «Сначала внутрь…» Слышались голоса людей. Это были голоса Луиза и его рыцарей. 'Они там.' Я побежал так быстро, как только мог. Позади, похоже, началась битва с боссом, и песчаная буря становилась всё сильнее. «Кто здесь! Кха! Кхек-кхек!» «Это я, Рен! Хранитель Декейна!» — крикнул я, прикрывая рот руками, чтобы не наглотаться песка. К счастью, отряд Луиза, похоже, услышал мой голос, и меч из песчаной завесы не вылетел. «Рен? Как ты здесь оказался?» Рыцари узнали меня и спросили. 'Понятно, что им было невдомёк, какого чёрта здесь делает хранитель кладбища.' «Сначала нужно надеть маски». По совету усатого рыцаря они достали и надели маски. Я тоже вспомнил о маске в своей сумке и прикрыл рот. Ткань мешала дышать, но до тех пор, пока песчаная буря не утихнет, ничего не поделаешь. Всё равно дышать было трудно из-за песка. «Почему ты здесь?» — спросил усатый рыцарь. Луиз тоже выглядел немного удивлённым. 'Я же твой тайный телохранитель, чему ты удивляешься?' 'Я что, не внушаю доверия?' «А, я выполнял поручение принца и тут такое…» «…Точно». Луиз вовремя подыграл моему оправданию. «Рен, тебе тоже не повезло. Надо же было боссу пустыни появиться именно в этот момент». Рыцари в основном относились ко мне хорошо. Поэтому и в их взглядах не было враждебности. Хотя некоторая настороженность присутствовала, но это было естественно. «Всё в порядке. Можно я пойду с вами?» «Да». После разрешения Луиза один из рыцарей помог мне сесть на верблюда. В отряде были Луиз, четверо рыцарей и я. К счастью, у них были боевые верблюды, так что передвигаться по пустыне было довольно удобно. «Сначала нужно отдалиться как можно дальше. Если он внезапно нападёт в такой ситуации, нам конец». «Не будет ли опаснее отдаляться от основного отряда?» «Нет, даже если основной отряд будет рядом, пока есть босс, это опасно. Наши ряды полностью рассеяны, в такой ситуации лучше укрыться». Отряд довольно спокойно оценил ситуацию и начал разрабатывать план. Я посмотрел на Окна Статуса четырёх рыцарей — их характеристики были даже лучше, чем у Луиза. С такими силами, может, и удастся благополучно выбраться из пустыни. «Раз уж так вышло, как насчёт того, чтобы поискать гробницу Племени Красной Луны?» От моего предложения их лица напряглись. Луиз, задумавшись, потирал подбородок. «У нас ведь есть карта с предполагаемым местоположением, не так ли?» «Это всего лишь предположение. Мы можем подойти близко, но найти точное местоположение будет трудно. Предыдущие экспедиции тоже доходили до окрестностей, но никто ничего не нашёл». «Разве ваша цель не найти их гробницу? Я найду её для вас». «…Откуда ты знаешь о нашей цели?» Усатый рыцарь, охранявший Луиза, вытащил меч и направил его на меня. Атмосфера стала ледяной. Остальные рыцари, кроме Луиза, всё ещё меня остерегались. 'Луиз умеет подбирать людей.' Все они относились ко мне с определённой симпатией. Но у них был тот, кого они должны были защищать, так что их настороженность была естественной. Наоборот, моё доверие к ним только выросло. «Мне сказал принц». Услышав это, рыцарь удивлённо посмотрел на Луиза. Тот, спокойно взглянув на меня, медленно кивнул. «Я сказал». Только тогда усатый рыцарь убрал меч. «Прости. Это моя работа». «Всё в порядке, я понимаю». «Что ты имел в виду, когда сказал, что найдёшь? У тебя есть способ?» «Да, вы ведь знаете, что я хранитель кладбища? Если мы окажемся рядом с гробницей, я смогу её найти». «Хм? А у хранителей есть такие способности?» «Ха-ха-ха… я немного особенный». На самом деле, я не был так уверен, как говорил. Но сколько же воинов должно быть похоронено в гробнице такого большого племени? Наверняка хоть один блуждающий дух попадётся мне на глаза. «Хорошо. Как сказал Рен, так даже лучше. Мы сможем войти в гробницу, не привлекая лишнего внимания». Луиз дал своё согласие. «Понятно». Рыцари тут же начали строить новый план. Мы ненадолго слезли с верблюдов и посмотрели на карту. «Здесь… здесь находится наш основной отряд, от которого мы отделились. А мы двигались в противоположном направлении. Наверное, мы где-то здесь». Вокруг была только пустыня, так что точное местоположение определить было трудно, но примерное представление у нас было. «Предполагаемое местонахождение гробницы Племени Красной Луны — вот здесь, рядом». Рыцарь указал на нарисованную на карте красную луну. «Если мы побродим по окрестностям, то, может, и найдём». «Что думаешь?» — спросил Луиз, глядя на меня. «Не так уж и далеко, и босс, похоже, нас не преследует, так что, думаю, всё в порядке». «Хорошо. Двигаемся». Хрясь! Ш-ш-ш! Разрубив тело пустынной змеи, я вытер пот. Пересечение пустыни оказалось намного утомительнее, чем я думал. «Фу-ух…» «Ты в порядке?» «Да, всё в порядке». Спросил меня рыцарь с длинными усами. Глядя на его усы, полные песка, мне хотелось самому их вычистить. «Кстати, ты неплохо сражаешься». «Я тоже время от времени тренируюсь с мечом». Усатый рыцарь издал тихий восхищённый вздох и кивнул. На его лице появилась довольная улыбка. «Превосходно». «Рен, ещё не нашёл?» — подошёл и спросил Луиз. «Давайте пройдём ещё немного». «…Хорошо». Атмосфера начала понемногу портиться. Бесцельно бродя по этой пустыне, я чувствовал, как голова становится пустой. Мы не просто двигались, а постоянно были настороже из-за атак монстров, так что усталость накапливалась быстрее. «…Теперь мы даже не знаем, где находимся». «Если мы не найдём гробницу, нужно быстро разрабатывать план возвращения». Сказали рыцари Луизу с беспокойством. Похоже, и они уже перестали верить в мои способности. 'На их месте я бы тоже не доверял.' Без всяких оснований наобещал, что всё найду, а теперь просто бродим по пустыне. «Рен, не можешь найти?» Наши с Луизом взгляды встретились. Его безразличные глаза, казалось, требовали ответа. 'Он сейчас сомневается во мне? Или пытается поверить ещё раз?' Я совершенно не мог понять, о чём он думает. «Давайте походим ещё денёк. Если и после ночи не найдём, вернёмся». «Хорошо. Продолжаем поиски». Он без колебаний отдал приказ. И рыцари не высказали никаких сомнений в его решении. Так мы продолжили поиски, и наступила ночь. Усталость накопилась до предела. Невыносимо жаркая погода сменилась ледяным холодом. Теперь нужно было разводить костёр, чтобы согреться. У нас не было ни тёплой одежды, ни снаряжения для розжига, так что эту ночь пришлось бы провести, дрожа от холода. «Если мы проведём так всю ночь, то завтра не сможем нормально вернуться. Будем спать по очереди, дежуря у костра». «Нет. Мы сами будем дежурить, а вы, Ваше Высочество, отдыхайте». «Да. Вам не нужно стоять в карауле». «Нет, я тоже буду. Все ведь устали». После небольшого спора между рыцарями и Луизом было решено, что Луиз будет дежурить первым, а остальные — после него. Моя очередь была второй, сразу после Луиза. Я хотел было немного поспать, но рыцари и не думали ложиться. Похоже, им было очень неловко, что Луиз стоит в карауле. 'Тц…' Мне пришлось встать. «А-а! Что-то совсем не спится». Пробормотав это себе под нос, я подошёл к Луизу. «Ваше Высочество». «Хм? Что такое?» Я прошептал ему на ухо: «Из-за тебя рыцари не могут уснуть. Так что ты будешь вторым, а я постою первым». Сказал я это, конечно, очень вежливо и иносказательно. «…Я не подумал». «Ничего страшного». «Хорошо. Рен, ты будешь первым. А я пока посплю». Когда Луиз встал, я сказал так, чтобы все рыцари слышали: «Я никак не мог уснуть, спасибо, что пошли мне навстречу». «…Ничего. Тогда я спать, на тебя вся надежда». Луиз мельком взглянул на рыцарей, лёг и закрыл глаза. Только тогда рыцари, до этого косившиеся на него, улыбнулись мне и тут же заснули. 'Наверное, очень устали.' «Хм…» 'Так где же эта гробница Племени Красной Луны?' 'Целый день ходим, и ничего.' «…А?» Отрешённо оглядываясь по сторонам, я увидел вдалеке что-то тусклое, ползущее по земле. 'Неужели?' Полупрозрачный дух показал голову из-под земли. 'Но ведь здесь нигде нет могил.' Значит, гробница где-то спрятана… Чутьё подсказывало: это наверняка дух из Племени Красной Луны. Мельком оглянувшись, я увидел, что все крепко спят. Я тихо подошёл к духу. «Эй». — Ты кто? Ты меня видишь? — с любопытством спросил дух, качая головой из стороны в сторону. «Да. Вы, случайно, не из Племени Красной Луны?» — О, ты нас знаешь? 'Нашёл!..' Я мысленно возликовал. 'Найти во время дежурства.' «Вы не знаете, где находится гробница вашего племени?» — Наша гробница? Да прямо здесь, внизу. «Здесь… внизу?» То есть, она зарыта под песком? — А, ты же живой, так что просто так не войдёшь. Показать? «Да!» — Тогда следуй за мной. «А! Подождите, подождите». Я поспешно подошёл к спящему отряду Луиза и разбудил их. «Хм… что? Уже моя очередь?» «Ещё ночь. Я же последний в очереди?» «М-м-м… мясо, мясо…» Рыцари, не придя в себя, тупо смотрели на меня. Луиз, слегка нахмурившись, встал. «Что-то случилось?» «Не то чтобы случилось. Я нашёл гробницу». «Что?..» Глаза Луиза и рыцарей расширились. «Ты нашёл гробницу Племени Красной Луны?» Впервые Луиз повысил голос. «Да. Следуйте за мной». Я с уверенной улыбкой пошёл туда, где был дух. Остальные следовали за мной со смешанным чувством недоверия и надежды. Дух из Племени Красной Луны, шедший впереди, остановился и указал вниз. — Здесь, если копнёте, найдёте лестницу, ведущую в нашу гробницу. Кивнув, я посмотрел на рыцарей. «Все умеют копать?» «Зачем копать?» «Здесь, внизу, гробница Племени Красной Луны». «Уверен?» И Луиз, и остальные рыцари смотрели на меня с недоверием. 'Ну… если разбудить спящего человека и заставить его копать песок, то, наверное, это закономерная реакция.' «Уверен». Я хотел было сказать: «Если нет, можете меня убить!», но сдержался. На всякий случай. «А чем копать?» «Лопат же нет». «Чем копать? Руки же есть». Сказав это, я сел на корточки и начал, как собака, рыть песок. Остальные рыцари, ошарашенные моим видом, колебались. Луиз на этот раз тоже выглядел немного удивлённым, но вскоре сел и тоже начал рыть песок руками. «Быстрее копайте». «Ваше Высочество…» «Копайте». «Есть». «Быстрее!» Так мы вшестером долго рыли песок руками. Тук. «А? Здесь что-то твёрдое». Сказал усатый рыцарь, наткнувшись на что-то. Разгребя песок, мы увидели старую каменную дверь. «И вправду есть?..» «Быстрее открывайте». Поторопил Луиз, и усатый рыцарь, схватившись за ручку, поднял каменную дверь. Под ней показалась лестница, ведущая под землю. «Вау, и вправду есть». «Рен, да как ты её нашёл?» «Ха-ха-ха. Чутьё хранителя. Чутьё». Я отшутился, отделавшись общими фразами. «Входим». Мы вошли внутрь. Когда лестница закончилась, мы увидели, что всё вокруг освещено голубыми кристаллами, вмурованными в стены. А внутри располагалось огромное кладбище. «Вау…» «Невероятно». Воскликнули рыцари. Длинный коридор посередине, а по обеим сторонам — сотни могил. В конце коридора стояла огромная королевская гробница. — Это могила нашего вождя. Сказал дух, который показал мне это место. 'Это… гробница Племени Красной Луны?' Гробница легендарного вождя, объединившего больше половины пустынных племён. Наконец-то я нашёл её. Я, словно зачарованный, подошёл к гробнице вождя. И провёл рукой по надгробию. Язык был незнакомым, так что я не мог прочитать, но был уверен, что там написано имя вождя. [Используйте духовную силу, чтобы пробудить духа, спящего в гробнице.] 'Хм?' [Дух пробуждается.] От внезапного системного сообщения я растерялся. — Кто здесь? Из могилы показался полупрозрачный дух с величественной аурой. Бугристые мышцы, красная луна на груди. И ужасающие клыки. Вождь с длинными чёрными волосами, небрежно собранными сзади, сверкнул на меня алыми глазами. — Это ты меня разбудил? Встретившись с ним взглядом, я почувствовал, как сердце ушло в пятки. ---------- Том 1 Глава 21 Луиз Хертия. Третий принц Королевства Бриллент и самый далёкий от престолонаследия. Он не умел обращаться с людьми и даже не думал о политике. Единственное, что у него хорошо получалось, — это фехтование. Но и в этом ему было ещё далеко до совершенства. Чтобы собрать достаточно сил и сравниться с фракциями первого и второго принцев, ему нужно было достичь как минимум уровня старшего рыцаря. 'Наконец-то!..' Гробница Племени Красной Луны. Наконец-то я нашёл гробницу, где покоился легендарный вождь, подчинивший себе половину пустынных племён. 'Оно точно должно быть здесь. Нет, оно обязано быть здесь.' Искусство изготовления эликсира, передававшееся только в Племени Красной Луны. Благодаря ему вождь Племени Красной Луны стал величайшим воином пустыни, а его соплеменники, как известно, обладали силой, превосходящей другие племена. Поэтому среди пустынных племён ходили легенды о том, что в их гробнице спрятаны рецепт и сам эликсир. Луиз планировал с его помощью быстро набраться сил. 'Хм…?' Едва войдя в гробницу, Рен направился к могиле вождя. Луиз внутренне забеспокоился, что тот найдёт эликсир, но, покачав головой, отбросил эту мысль. 'Рен нашёл эту гробницу. Даже если он найдёт эликсир и заявит на него свои права, я не смогу ему возразить.' Луиз знал, что без Рена он бы никогда в жизни не нашёл это место. Поэтому он подавил вспыхнувшую в нём жадность. 'Наоборот, даже если я его найду, я должен буду поделиться с Реном.' Решив так, Луиз подошёл к Рену. Рен что-то бормотал в одиночестве, словно с кем-то разговаривая. «Что-нибудь нашёл?» «А… нет. Ничего». Рен, отрешённо смотревший в пустоту, покачал головой. «…Что? О чём вы?..» «Что случилось?» «А, нет. Ха-ха…» Рен что-то пробормотал себе под нос, почесал голову и неловко улыбнулся. Луиз с недоумением осмотрел могилу вождя, на которую тот смотрел, но не нашёл ничего подозрительного. '…Значит, ничего нет.' Луиз стиснул губы. Это была всего лишь легенда, так что не было ничего странного в том, что эликсира там нет, но разочарование было велико, так как он очень на это надеялся. 'Интересно, каковы характеристики этого здоровенного вождя?' 'Он сильнее Лейтона Трэвиса, которого я видел в прошлый раз?' Лейтон тоже был довольно крупным, но по сравнению с этим вождём он казался ребёнком. 'От одного его вида исходит невероятное давление.' — Как ты меня видишь? И зачем разбудил меня? «Я хранитель кладбища. Я пришёл сюда, потому что слышал, что здесь покоится король Племени Красной Луны, покоривший пустыню». — Хранитель?.. «Да. Хранитель — это тот, кто чтит души усопших. Я помогу вам избавиться от сожалений». Я сглотнул, глядя на вождя. Залатан, вождь Племени Красной Луны. Вспоминая его великие деяния и зловещие слухи, я невольно испытывал страх. 'Насколько трудной будет его просьба?' 'Что, если он даст мне квест, который я не смогу выполнить?' За тот короткий миг, пока не появился квест, в моей голове пронеслись бесчисленные страхи и любопытство. — Сожаления? Ты что, собираешься завершить то, что я не смог? «…Что?» Великое дело? Неужели?.. — Полное объединение пустынных племён. Жаль, что я не успел этого сделать. «…» От такой грандиозной просьбы я потерял дар речи. Я не знал, что и сказать. 'Полное… объединение…' Пока я переваривал это нелепое слово, Залатан, глядя на меня, громко рассмеялся. — Кха-ха-ха-ха!! О чём ты так серьёзно задумался? Думаешь, такой слабак, как ты, сможет это сделать? «…» Глядя на его лицо, я понял, что он просто пошутил, чтобы подразнить меня. Я чуть было не съязвил в ответ, как обычно, но, увидев его свирепое лицо, тут же проглотил слова. 'И всё же, никакого квеста? Тогда я зря сюда пришёл…' — Хм… похоже, твоя гордость задета. Видимо, ты довольно уверен в своих силах? Дело было не в задетой гордости, а в разочаровании от отсутствия квеста с наградой, но я кивнул. — В таком случае, я был бы признателен, если бы ты разобрался с монстром, что ошивается поблизости. В последнее время какая-то тварь постоянно крутится у гробницы нашего племени и беспокоит нас. Будь я жив, я бы поймал её и скормил своим соплеменникам. [Побочный квест – Просьба вождя Племени Красной Луны][Земляной червь цвета тёмного камня, обитающий в пустыне, постоянно атакует гробницу Племени Красной Луны, чем раздражает вождя Залатана. Убейте земляного червя цвета тёмного камня.][Награда – Сила +0.8, Выносливость +0.5, Запас Ки +0.3] 'О… наконец-то!' Появился квест. И награда была довольно неплохой. Я надеялся, что смогу получить какую-нибудь уникальную способность Залатана, вроде стиля Хавенберга или Языка волков, но, к сожалению, ничего подобного не дали. Ну, и этого было вполне достаточно. 'Земляной червь цвета тёмного камня…' Это был тот самый босс пустыни, который отделил нас с Луизом от основного отряда. Мне всё равно пришлось бы его убить, так что это было неплохо, но теперь мне придётся соревноваться с экспедицией. А там и монстр по имени Скарлет Арген, и рыцари из Империи Баран. Мне нужно убить червя раньше них… 'Но… как мне его убить?' Он был огромен, и в пустыне, его родной стихии, смогу ли я одолеть его со своими навыками? Он передвигается под землёй, так что его легко упустить. К тому же, я даже не знаю, где он сейчас. 'Тц, придётся отказаться от квеста Залатана?' «Что-нибудь нашёл?» Я повернул голову. Луиз, незаметно подошедший ко мне, быстро осмотрел могилу вождя и спросил. «А… нет. Ничего». 'Ну… я уже бегло осмотрел всё, но в могиле Залатана, похоже, не было ничего особенного.' — Ищешь что-то особенное в засыпанной песком могиле? Кха-ха-ха-ха! Кое-что здесь есть! От внезапных слов Залатана я удивлённо посмотрел на него. «…Что? О чём вы?..» — Выполнишь мою просьбу, тогда и расскажу! Даже хранителю я не могу ничего дать, если он не способен справиться с таким заданием. Я с трудом сдержал исказившееся от досады лицо и сохранил невозмутимость. Потому что рядом стоял Луиз и пристально на меня смотрел. «Что случилось?» «А, нет. Ха-ха…» Зрачки Луиза слегка дрогнули. На его лице на мгновение промелькнуло разочарование, а затем исчезло. 'Он колеблется… значит, он действительно что-то искал в гробнице Племени Красной Луны?' Пока я был в пустыне, я слышал от воинов племён… Что у Племени Красной Луны был эликсир, который делал их сильнее. Я тогда пропустил это мимо ушей, но… 'Неужели Луиз верил в эту легенду?' Тогда всё сходится. То, что Луиз так активно участвовал в атаках и истреблял монстров, то, что он тайно пытался найти гробницу Племени Красной Луны, и то, что Джейн так настойчиво пыталась приставить меня к нему в качестве тайного телохранителя. 'Из-за интриг первого и второго принцев его, по сути, сослали в пустыню, так что он наверняка чувствовал себя в опасности.' Единственное, в чём Луиз был уверен, — это его фехтование, и чтобы быстро его развить, он, должно быть, отчаянно цеплялся даже за такие сомнительные методы. 'Хм…' Он прошёл мимо меня и начал тщательно осматривать могилу Залатана. Это ещё больше укрепило мои догадки. — Почему этот дохляк щупает мою могилу? Убери его немедленно! От этого громогласного голоса, ударившего по ушам, я пришёл в себя. 'Но я же не могу силой оттащить принца Луиза.' «Эм…» Я как раз собирался его остановить, когда… Шаг. Шаг. Шаг. Шаг… Со стороны лестницы, ведущей в гробницу, послышались чьи-то шаги. Я, Луиз и рыцари одновременно повернули головы к входу. 'Кто это?' Тук-тук-тук-тук… Сердце бешено заколотилось. Напряжение обострило чувства и пробудило всё тело. Рефлекторная реакция на предчувствие опасности. Я тут же выхватил меч, висевший на поясе. «Враг». От моего короткого предупреждения рыцари и Луиз тоже положили руки на эфесы мечей. — Сегодня странный день. За всю жизнь сюда никто не приходил, а сегодня люди идут один за другим. Пробормотал Залатан у меня за спиной. Услышав это, я инстинктивно понял, что тот, кто сейчас спускается, следил за нами. 'Неужели…' И в голове всплыла одна группа. «Хо-о…» Из круглого прохода показался край чёрной мантии, а затем послышался восхищённый мужской голос. Затем показалось и лицо, и символ на мантии. 'Чёрный маг!..' Я тут же вызвал Окно Статуса Чёрного мага. [Кайден]- Талант: Печать Демона- Навык: Чёрная магия – Средний- Сила: 5.4- Ловкость: 5.3- Выносливость: 6.6- Восприятие: 4.4- Магическая сила: 20.3 Кроме магической силы, остальные характеристики были обычными, но показатель магии был ненормально высоким. 'Магическая сила 20?' Я впервые видел того, кто владеет магией, так что не мог оценить, насколько это высокий показатель. Но одно я знал точно. 'С нашими нынешними силами нам его не победить.' [Печать Демона]Печать, полученная в результате контракта с демоном.Позволяет заимствовать силу демона. Демоны. Так называли самых сильных из расы демонов. В прошлом они вторглись, чтобы поглотить континент, а в будущем они снова уничтожат Королевство Бриллент. 'Контракт с таким демоном…' Теперь всё было ясно. Главные виновники того, что в будущем демоны явятся на континент, — это Чёрные маги. Я вспомнил основное задание. [Основное задание – Помешать заговору Чёрных магов][Чёрные маги замышляют некий заговор в южной пустыне. Сорвите их планы.] Они определённо создавали искусственные могилы, чтобы заполучить духовную силу. Наверное, и сюда они пришли, чтобы извлечь духовную силу из могилы Залатана, вождя, правившего половиной пустыни. 'Но когда они успели начать за нами следить?' Даже я, с моим обострённым из-за духовной силы восприятием, не заметил его слежки. Может, из-за особенностей пустыни, но… 'Опасно.' Нужно действовать, исходя из предположения, что его сила как минимум на уровне старшего рыцаря. Учитывая, что у старших рыцарей характеристики обычно выше 20, это было вполне вероятно. «Рен, отойди назад». Луиз заслонил меня собой. Одновременно рыцари окружили Луиза, чтобы защитить его. Я смотрел на Чёрного мага сквозь их ряды. Ситуация шесть против одного. К тому же, маги обычно не могут в одиночку справиться с рыцарями. Но Чёрный маг по-прежнему был спокоен. «Не думал, что вы и вправду её найдёте…» Пробормотал он, оглядываясь по сторонам, будто нас здесь и не было. «Будьте осторожны. Считайте, что сражаетесь со старшим рыцарем». Предупредил я их. Только я мог объективно оценить силу противника. «Старший рыцарь? Он?» «Ты слишком напуган, Рен». «Не волнуйся. Справиться с магом не так уж и трудно». Уверенно ответили рыцари. Было ли это юношеской бравадой или попыткой не уронить боевой дух, я не знал. «Рен, ты что-то знаешь?» Луиз, в отличие от остальных, не пропустил мои слова мимо ушей. «Я уже слышал о группе с таким символом. Это Чёрные маги. И притом, очень сильные». Рыцари смотрели на меня с недоверием, но Луиз, похоже, отнёсся к моим словам серьёзно. «Вы меня знаете?» Алый взгляд Чёрного мага сверкнул и устремился на меня. «Хранитель Декейна… Говорили, что в бесполезный Декейн тоже посылали наёмников. Неужели это ты с ними разобрался?» 'Он знает о моём существовании!..' На мгновение меня охватил леденящий ужас. Но, похоже, ему было всё равно. 'Декейн признан бесполезным…' 'Они что, уже проверяли, можно ли извлечь духовную силу из останков в гробницах? Но то, что они снова послали наёмников, означает, что что-то изменилось.' Неприятные новости. Но, с другой стороны, это означало, что Декейн не представляет для них большого интереса, раз они послали таких себе наёмников. Если Кайден вернётся на базу Чёрных магов, внимание к Декейну возрастёт. 'Чёрт, нельзя его упускать.' Бум! Пока я на мгновение задумался, Чёрный маг ударил посохом о землю. Пол подо мной треснул, и из него вырвались фиолетовые щупальца, устремившиеся ко мне. «Рен!» Одновременно взметнулся меч Луиза. Хрясь! Над его клинком мелькнула и тут же исчезла слабая голубая Аура меча. «Хе-хе… неумело. Как неумело». Усмехнувшись, Чёрный маг снова ударил о землю, и на этот раз со всех сторон вырвались десятки щупалец. ---------- Том 1 Глава 22 Десятки щупалец, вырвавшихся из земли, одновременно устремились к рыцарям. Луиз и его рыцари, стараясь не разрывать строй, двигались слаженно. Их взаимодействие, прикрывающее слепые зоны друг друга, демонстрировало превосходную защиту. «Мелочь, а сопротивляется хорошо». Бум! Посох Чёрного мага снова ударил о землю. Поверхность щупалец покрылась тёмной плёнкой, и они, вместо того чтобы быть разрубленными, начали прилипать к мечам. «У-ух! Что это такое?!» «Отцепись!» «Чёрт! Не рубите! Старайтесь уклоняться и отводить удары!» Рыцари, впервые столкнувшись с таким стилем боя, были в замешательстве, но, пытаясь прикрывать друг друга, пытались защищаться, однако всё было тщетно. «А… ах!» Один из рыцарей потерял меч, и их строй мгновенно рухнул. «Кха-а-а-ак!» «Грей!» «Вот же! Защищайте принца!» Луиз стиснул зубы. Когда Рен сказал, что противник уровня старшего рыцаря, нужно было действовать более стратегически. Они каждый день скрещивали мечи, и Луиз знал своих людей. Хотя его рыцари и старались не терять бдительности, они не воспринимали противника как старшего рыцаря. 'Откуда здесь такой враг?..' Луиз, возможно, благодаря своему «Дару мечника», быстро адаптировался и уклонялся от щупалец немного лучше, чем остальные рыцари. Уворачиваясь, он мельком взглянул назад. Пепельные глаза Рена спокойно смотрели на Чёрного мага. 'Он напряжён, но не колеблется…' 'Это из-за врождённой смелости?' 'Или…' «Луиз, я включила в твою экспедицию тайного телохранителя.» «Что? Сестра, в этом не было необходимости.» «Нет! Всё же лучше, чем ничего. Он, говорят, довольно силён.» «И кто же это?» «Ты ведь знаешь Декейн? Тамошний хранитель…» «Хранитель Декейна? Тот, что из рода Арген?» «Да! Я видела, он, кажется, неплохо владеет мечом. Поэтому…» «Сестра, не стоит так беспокоиться.» «Не перебивай. И ты… не веришь мне, да?» «Нет, дело не в этом…» «Хватит. В общем, я так сделала, так что имей в виду. Только не удивляйся.» 'Почему этот разговор вдруг всплыл в моей голове?' 'Я думал, это была просто очередная ненужная затея моей взбалмошной сестры…' «Хм?» 'Мне кажется, или я вижу, как Рен с мечом в руках бросается в гущу чёрных щупалец…' Тра-та-та-та-тат! 'Это… не иллюзия?' Пять стремительных прыжков, а затем — взмах меча. Хрясь! Бум. Щупальце, сковывавшее рыцаря, было безвольно перерублено мечом Рена. Луиз, широко раскрыв глаза, понял, что это было не видение. «У-а-а… Рен?» Рыцарь, плюхнувшийся на задницу, с недоумением посмотрел на него. 'Он… разрубил щупальце?' Луиз не верил своим глазам. До сих пор никто не мог разрубить эти щупальца, окутанные тёмной магией, но Рен сделал это с такой лёгкостью, будто рубил ветки. И то, как он двигался между щупальцами, размахивая мечом, напоминало свирепого воина пустынного племени. 'Меч Аргенов — это не такой силовой стиль.' Стремительные движения, без тени сомнения. Рен, демонстрировавший фехтование, от которого даже у зрителей захватывало дух, схватил несущееся на него щупальце левой рукой и яростно впился в него зубами. Хрум-хрум!! А затем грубо выплюнул откушенный кусок. Тьфу! «Ре-Рен всегда был таким?» «Не знаю». «Он определённо вложил Ки в свои зубы… разве такое возможно?» Рыцари и Луиз, разинув рты, наблюдали за боем Рена и не могли прийти в себя до самого его окончания. Сила Чёрного мага превзошла мои ожидания. Судя по тому, что Луиз и его рыцари не могли с ним справиться. 'Если я вмешаюсь, то могу нарушить их строй.' Я стиснул зубы и наблюдал за боем со стороны, когда рядом пробормотал Залатан: — Как и ожидалось, эти дохляки и сражаются так же вяло. «Помогите». — Хм… как? «Вот так». [Единение – Залатан] Я немедленно использовал «Единение» с Залатаном. — Хо-о… С его восхищённым вздохом Залатан влился в моё тело. Облизнув губы, Залатан глубоко вздохнул, оттолкнулся от земли и прыгнул. Хрясь! Щупальце было разрублено одним ударом. От одного взмаха его меча по моим мышцам прокатилась такая боль, будто они вот-вот взорвутся. «Слабак». — Полегче… «Не могу я полегче». Поначалу его движения казались немного неуклюжими, но постепенно они становились всё более естественными, и вот он уже, словно моллюск, уворачивался от щупалец. Хрум-хрум!! К тому же, он без колебаний хватал эти опасные на вид щупальца руками и отрывал их зубами. Я был поражён его стилем боя. «Что… за?» Чёрный маг, увидев, как я мгновенно проскользнул сквозь щупальца, вытаращил глаза и снова ударил посохом. С конца посоха поднялась тёмная фигура демона и устремилась ко мне. Вшууух! Залатан, не успев увернуться, бросился вперёд, был окутан тёмной магией и рухнул на землю. — Что? Господин Залатан? Вы в порядке?..— В порядке. Дух Залатана невозмутимо ответил. В его руке был тот самый демон, что только что летел в моё тело. Да как это произошло? «Кха-а-а-ак…» Залатан, находясь в моём теле, ударился головой о землю и застонал. 'Он в полном порядке, просто притворяется.' «Рен!» «Чёрт! Что ты с ним сделал?!» Не зная, что это притворство, я услышал сзади обеспокоенные голоса рыцарей. Я лежал лицом в пол и не видел Чёрного мага, но по звуку его приближающихся шагов и тихой усмешке понял, что он тоже попался на уловку. «Кхы-хы-хы… конец. Теперь твой разум поглотят демоны, и ты медленно умрёшь-…» Вжух—Хрясь! «Кха-ак!..» Поняв, что он подошёл достаточно близко, Залатан внезапно вскочил, бросился на Чёрного мага и пронзил его сердце мечом. Тот, вытаращив глаза, медленно опустил голову. И дрожащей рукой схватился за клинок, пронзивший его сердце. Капли крови с порезанной ладони падали на пол. Он посмотрел на меня дрожащими, как при землетрясении, глазами. «Как ты…» «Кха-ха-ха-хак! Думал напугать меня этим ничтожным демо… кхык!» Залатан внезапно застонал. Опустив голову, я увидел, как кровь Чёрного мага, словно змея, поползла по мечу и пронзила мой бок. «Хе-хе-хе…» Чёрный маг, глядя на это, мерзко усмехнулся. Ш-ш-ш! Хрясь! Залатан, нахмурившись, резко выдернул меч и отрубил Чёрному магу голову. — Кха-а-а-а… Одновременно в моей голове раздался беспомощный стон демона, которого держал Залатан. — Ничтожество. Затем дух Залатана схватил тёмного демона и начал его пожирать. [Вы поглощаете духовную силу.][Духовная сила увеличивается на 1.3.] 'О, что это?' Когда Залатан поглотил демона, его духовная сила, похоже, перешла ко мне. Неожиданная добыча. «Рен». Я недолго удивлялся неожиданному повышению характеристик. Луиз и рыцари, незаметно подошедшие ко мне, с беспокойством смотрели на меня. [Единение прекращено.] Закончив своё дело, Залатан покинул моё тело. — Быть слабее этих дохляков… Тц, будь это моё тело, такая рана зажила бы за мгновение. Я проигнорировал Залатана и, сказав, что всё в порядке, успокоил Луиза и рыцарей. «Я в порядке». 'На самом деле, не в порядке.' 'Больно. И довольно сильно.' «Ты уверен, что в порядке? Твой бок…» Усатый рыцарь, глядя на мой кровоточащий бок, поспешно достал запасные бинты и перевязал мне рану. «Спасибо». «Какое спасибо, это мы должны тебя благодарить». «Точно. Рен, если бы не ты, мы бы все сейчас были мертвы». «Кстати, а что это за демон, который тебя сбил с ног? С тобой всё в порядке?» На вопрос Луиза я, притворившись, что ничего не знаю, сделал невинное лицо. «Всё в порядке. Чёрный маг, похоже, ошибся». Оправдание было неубедительным, но ничего другого в голову не приходило. «Правда? Но я точно видел». «И я». «Точно, я хоть и просто смотрел со стороны, но у меня мурашки по коже пошли». К счастью, рыцари, будучи простыми парнями, не стали дальше копать. 'Рыцари-то ладно…' Я мельком взглянул на Луиза. Его горящий взгляд был необычным. «Кстати, Рен, а ты скрывал свои навыки?» «И не говори. Почему-то… то, как он расправлялся с пустынными монстрами, было необычным». «А как ты разрубил то щупальце? Я сколько ни пытался, не получалось». «Ха-ха-ха…» Вопросы сыпались один за другим. Это сделал не я, так что я и не знал, что отвечать. 'И правда, как он разрубил то щупальце?' 'У меня ведь и Ки почти нет, чтобы силой давить.' — Тц-тц. Сражаются не силой. Использование Ки — то же самое. Нужно было просто разрубить поток магии. Залатан, словно прочитав мои мысли, отчитал меня. Я хотел было спросить: «А что такое поток магии?», но сдержался. Я чувствовал на себе восхищённые взгляды рыцарей. Одновременно на их лицах читалось и лёгкое смущение. Наверное, им было стыдно, что они пытались защищать меня, хотя я был намного сильнее их. 'Но ведь я слабее вас…' Хотелось выложить всё как на духу, но я не мог, и это было мучительно. «Хватит. Рену тоже нужно отдохнуть после боя, так что прекратите его донимать». Удивительно, но Луиз, чей взгляд горел ярче всех, не задал ни одного вопроса. 'А вот это ещё страшнее.' Благодаря вмешательству Луиза я смог немного отдохнуть от навалившейся усталости. Даже во время отдыха Луиз о чём-то думал, отрешённо глядя в пустоту. 'Он что, смотрит на то место, где я сражался? Наверное, показалось.' Я перестал обращать на Луиза внимание и, прислонившись к надгробию Залатана, отдыхал. — Убери труп этого человека перед уходом. «А нельзя его здесь похоронить?» — Это гробница Племени Красной Луны. Ты хочешь похоронить здесь это ничтожество? «У меня нет сил тащить этот труп далеко. Если мы оставим его снаружи, его дружки могут найти это место». — Кхм… Мои доводы заставили Залатана задуматься. «Если он станет здесь духом, вы сможете лично его мучить, разве не весело?» — Хм, а ведь и правда. Бок, который он мне проткнул, до сих пор побаливает. Судя по словам Залатана, Чёрному магу и после смерти не светит спокойная жизнь. [Побочный квест – Игрушка Племени Красной Луны][Воины Племени Красной Луны, долгое время спавшие в своих могилах, хотят создать здесь могилу Чёрного мага, напавшего на их гробницу, и сделать его своей игрушкой. Создайте здесь могилу Чёрного мага.][Награда – Сила +0.2, Выносливость +0.1, Запас Ки +0.1] 'А?' Не думал, что за это дадут квест. Неожиданная удача. 'Это нужно обязательно сделать перед уходом.' После короткого отдыха я посмотрел на Луиза. Он сидел с закрытыми глазами, погружённый в свои мысли. Я тихо встал и подошёл к усатому рыцарю. «Нам нужно уходить как можно скорее. Если придёт ещё один такой же, в следующий раз мы можем быть в настоящей опасности». «Пожалуй, ты прав. И ты сейчас не в лучшей форме». «Его Высочество Луиз, кажется, ещё не готов, не могли бы вы мне немного помочь?» «Конечно. Как мы можем отказать в просьбе Рену?» На слова усатого рыцаря остальные рыцари кивнули и встали. «Не могли бы вы выкопать здесь яму?» «…А?» «Хочу похоронить этого Чёрного мага». «А зачем?» «Как хранитель, не могу просто так пройти мимо. Поможете?» Я мило улыбнулся и посмотрел на рыцаря своими честными глазами. Его растерянный взгляд забегал, и в конце концов он понуро кивнул. Похоже, рыцарям не очень хотелось снова копать землю голыми руками, но меня это не волновало. 'Я же вам жизнь спас, можете и с этим помочь, верно?' Ш-ш-ш… Четверо рыцарей, сев в кружок на корточки, голыми руками копали землю. Забавное зрелище. Но, поскольку они были рыцарями, сильными, яму они выкопали быстро. [Духовная сила увеличивается на 0.1.][«Побочный квест - Игрушка Племени Красной Луны» выполнен.][Вы получили «Сила +0.2, Выносливость +0.1, Запас Ки +0.1».] 'Отлично.' Улыбка сама собой появилась на губах. Теперь осталось только выполнить просьбу Залатана, и тогда можно будет считать, что я не зря сюда пришёл. Когда могила была готова, Луиз как раз открыл глаза и, увидев нас, встал. «Простите. Я вас задержал?» «Нет». 'Мне кажется, или сияющий взгляд Луиза стал немного чище, чем раньше?' «Нужно быстрее уходить. Неизвестно, когда они могут прийти». «Хорошо». Собравшись, мы пошли к лестнице, когда… Тук-тук-тук… Моё сердце снова бешено заколотилось. «Вот же чёрт…» Я чуть было не выругался. 'Почему оно снова так бьётся?' ---------- Том 1 Глава 23 Прорвавшись сквозь густую тьму и поднявшись по лестнице, я увидел перед собой лишь чёрное небо и тускло мерцающие звёзды. А внизу простиралась безмолвная песчаная пустыня. 'Чёрт, что это?' Неприятное предчувствие охватило всё тело. Каждый раз, когда я испытывал это чувство, ничего хорошего не происходило. «Рен, что случилось?» Спросил Луиз, увидев моё напряжённое лицо. 'Стоит ли говорить ему об этом чувстве, которое пока что лишь предчувствие?' 'Нет, лучше предупредить, чем быть застигнутым врасплох…' Едва я собрался с мыслями и открыл рот, как… Ш-ш-ш-ш-ш… Песок на земле зашевелился. Если сосредоточиться, можно было даже почувствовать вибрацию. Не только я, но и остальные пятеро, похоже, это заметили, и их лица помрачнели. «Что-то приближается». «Что-то неладное». «Нужно немедленно уходить». Сказали рыцари Луизу с тревогой в голосе. Луиз, стиснув зубы, посмотрел на меня. «Рен, что, чёрт возьми, происходит? Судя по твоему лицу, ты уже давно всё знал». 'Он что-то сильно путает.' 'Что я знаю? Я ничего не знаю.' 'Просто почему-то меня охватило беспокойство.' 'Что делать? Вернуться в гробницу? Или бежать? Спрятаться?' Я даже не понимал, что происходит, так что и плана никакого составить не мог. Но и говорить Луизу, что я ничего не знаю, было как-то неловко. «Для начала-…» «Что?» Внезапно послышался тонкий голос. С трудом скрыв внезапный испуг, я повернул голову на звук. Из-за высокого песчаного бархана вышел мужчина. Там, в чёрной мантии, стоял лысый мужчина с вытянутым лицом и смотрел на нас. «Когда он там появился?» «Чёрт, у него такая же одежда, как у того типа!» Лица рыцарей резко напряглись. В их голосах послышалась тревога. 'Окно Статуса'. [Нирман]- Талант: Печать Демона- Навык: Чёрная магия – Средний- Сила: 5.0- Ловкость: 5.5- Выносливость: 6.3- Восприятие: 5.1- Магическая сила: 22.5 Несмотря на хилый вид, у него были чудовищные характеристики. Его магическая сила была даже выше, чем у Кайдена, с которым мы столкнулись ранее. «Хо-о? А вы живы, хотя Кайден должен был вас преследовать. Неужели Кайден мёртв?» На его лице появилась жуткая улыбка. Радость, словно он нашёл интересную игрушку. От вида его неестественно искажающихся лицевых мышц меня чуть не стошнило. «Ваше Высочество, уходите вместе с рыцарями». От моего внезапного предложения Луиз и рыцари нахмурились. Некоторые даже скривились, словно им это было неприятно. «Ты предлагаешь нам бросить тебя?» «Рен! Ты что, презираешь нашу рыцарскую честь?!» «Вы же знаете, что это не так». Я спокойно попытался их убедить. «Он точно сильнее того Чёрного мага, с которым мы столкнулись ранее. Я и сам вряд ли смогу его одолеть в таком состоянии». «Сильнее того типа?» Один из рыцарей, глядя на Чёрного мага, разинул рот. Если они и с Кайденом не справились, то против того, кто сильнее, у них не было шансов. «Тогда мы тем более должны помочь, разве нет?» — подошёл и спросил усатый рыцарь. «Даже если поможете, мы не победим». Сказал я решительно. Больше нельзя было терять времени на это. Рыцари, похоже, тоже поняли, что от них не будет толку, и стиснули зубы. «Вы должны защищать Его Высочество Луиза. Уходите первыми. Я один как-нибудь выберусь». Мои последние уговоры заставили глаза рыцарей забегать. Они и сами понимали, что это лучший вариант. «Нет, Рен. Даже если ты мой тайный телохранитель, я не бросаю своих людей. К тому же, тебе одному, с такой тяжёлой раной, не сбежать». Услышав слова Луиза, я рефлекторно хотел было возразить, но сдержался. Глядя в его решительные глаза, я понял, что никакие слова его не переубедят. 'Может, он, раскрыв меня как тайного телохранителя, уже приготовился к смерти?' «Рен был тайным телохранителем?» «Так вот оно что. Да, было странно, что мы встретили Рена после нападения босса пустыни». Рыцари кивали, вспоминая прошлое. 'Нет, ну сейчас же не время для этого.' «Ну что, совещание закончилось?» Над посохом врага закружилась фиолетовая магическая сила. «Попытайтесь убежать. Ловить барахтающихся куда интереснее». Я, проигнорировав его слова, обратился к Луизу: «Пусть один из вас мне поможет. Нужно потуже перевязать бок. Остальные смогут немного потянуть время?» «Да». «Я помогу». Усатый рыцарь отошёл со мной назад, а четверо остальных, включая Луиза, встали впереди, преграждая путь Чёрному магу. «Потерпи немного. Затяну потуже, чтобы кишки не вывалились». «Кхык!..» Он так туго затянул, что я на мгновение подумал, что у меня кишки лопнут. Дышать стало труднее, но телу, наоборот, стало легче. «Готово?» «Да». «Тогда я-…» «Подождите, у меня есть просьба». «Просьба?» «Да, это…» Луиз, стоя лицом к лицу с Чёрным магом, спокойно выровнял дыхание. Два лёгких магических удара, которые тот нанёс ранее, ясно показали разницу в их силе. Эти твари были на совершенно ином уровне, нежели обычные маги. К тому же, рыцари, которые редко тренировались против магов, были в очень невыгодном положении. 'Должен быть способ.' Наблюдая за боем Рена с Чёрным магом, он кое-что понял. Теперь он мог быть немного полезнее, чем раньше. 'Рен не может сражаться в полную силу, я должен создать для него возможность.' Луиз, сверкая голубыми глазами, выжидал удобного момента. «Странно… как такие слабаки могли убить Кайдена? Может, они его и не встречали?» Чёрный маг, склонив голову набок, бросил взгляд через плечи рыцарей на Рена. «А… так вот оно что. Это, наверное, тот парень? И то, что он говорил, будто знает обо мне, тоже… Ки-кик». Что-то его так рассмешило, что он, хихикая, провёл посохом по воздуху. С конца посоха вырвалась тёмная магия и, распространившись, как туман, опустилась на землю. «Что это такое?» «Всем быть начеку! Неизвестно, что оттуда выскочит!» Чёрный туман, медленно плывущий по песку, скрыл всё ниже щиколоток. Почувствовав неладное, Луиз в тот же миг, как туман опустился, оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Рыцари, почувствовав, как у них резко пропала чувствительность в ногах, вытаращили глаза. «Что… что такое? Ноги не двигаются». «Вот же чёрт! Почему! Почему… кхак!» Один из рыцарей, пытаясь силой сдвинуть ноги, потерял равновесие, упал и затрясся. Войдя в чёрный туман, он начал терять чувствительность во всём теле. Луиз, успевший укрыться на возвышенности, увидел, как четверо его рыцарей были мгновенно обезврежены, схватился за меч и бросился на Чёрного мага. Над его клинком слабо мерцала голубая Аура меча. Она была определённо на шаг впереди той, что была в бою с Кайденом. «Неумело. Кеке». Нигерман, мельком взглянув на приближающегося слева Луиза, поднял левую руку и высвободил магию. Просто проведя рукой по воздуху, он создал квадратный щит. Ква-а-а-а-ан!! Вместе с лёгким смехом раздался оглушительный грохот. Луиз, скривившись от отдачи, прошедшей по мечу, отступил. Гр-р-р-р-р-р…!! Нирман, собиравшийся прикончить Луиза, застыл, и в тот же миг песчаная земля под ним резко вздыбилась. «Кхык!..» Луиз, застонав, напрягся. Он чуть было не попался Чёрному магу, но и это было не лучше. Скатившись по склону внезапно поднявшейся земли, он увидел песчаный водопад. Густая песчаная буря разнеслась во все стороны, а с неба посыпалось огромное количество песка. «Босс пустыни…» Бум. К счастью, песок смягчил падение, и он не сильно пострадал, но от неудачной атаки мышцы, казалось, были разорваны. На мгновение Луиз не мог пошевелиться и, лёжа на земле, ошеломлённо смотрел на чёрный силуэт. Из-за песка показался огромный червь цвета тёмного камня. «Ваше Высочество!» Чёрная магия Нигермана рассеялась, и к рыцарям вернулась чувствительность. Они поспешно вскочили и подбежали к Луизу. «К счастью, он нацелился на Чёрного мага. Нужно бежать, пока есть возможность!» — торопливо сказал усатый рыцарь, помогая Луизу подняться. Луиз, очнувшись от оцепенения, огляделся по сторонам. «А где Рен?» «Сказал, что пойдёт вперёд, чтобы проложить путь к отступлению». Услышав слова усатого рыцаря, Луиз стиснул губы, кивнул и развернулся. За их спинами вздымалась жёлтая пыль. Пробежав достаточно далеко, чтобы их не было видно, они наконец облегчённо вздохнули. «Ха-а…» «Наконец-то выбрались из этого ада». «Я сейчас умру». Прислонившись к огромному камню, рыцари устало вздыхали. «А где Рен?» Луиз с напряжённым лицом огляделся и спросил у усатого рыцаря. Только тогда остальные тоже заметили неладное и посмотрели на него. «…» Увидев застывшее лицо усатого рыцаря, лица остальных рыцарей побледнели. Луиз, скрежеща зубами, порывисто вскочил. «Ваше Высочество!» «Прочь с дороги! Калид!» Грубо оттолкнув усатого рыцаря, Луиз собирался вернуться туда, откуда они пришли, когда… Он рухнул на колени в песок. «Это была его настоятельная просьба». «…» Услышав отчаянный голос Калида, Луиз остановился и сжал кулаки. «Вы должны мыслить рационально. Если бы я был способен на это, то я, а не Рен, остался бы, чтобы выиграть время». «И поэтому мы бросаем товарища, который нас спас?» В ледяном голосе Луиза звучала неописуемая ярость. Рыцари тоже были обмануты Калидом, но не собирались его винить. Они и сами, окажись на его месте, поступили бы так же. «Для нас Ваше Высочество — на первом месте». «Убейте меня». «Нет. Меня-…» «Хватит! Прекратите…» Растерянный взгляд Луиза метался из стороны в сторону и в конце концов остановился на том месте, где был Чёрный маг. 'Рен…' Гнев, который он чувствовал, был направлен не на Чёрного мага, не на босса пустыни и не на рыцарей, а на самого себя. Бессилие. Он знал, как настойчиво и упорно это одно слово может мучить человека, и изо всех сил старался не сломаться. «Встаньте». Сказал Луиз рыцарям, которые опустились на колени рядом с Калидом, и сам прислонился к камню. «Ждём, пока Рен вернётся». «Ваше Высочество…» Чёрный маг, босс пустыни… К тому же, Рен был ранен. Они знали, что шансы на его возвращение малы, но не могли остановить Луиза. Потому что Луиз и сам это прекрасно понимал. 'Обязательно вернись живым.' Взгляд Луиза был устремлён туда, где с ночного неба как раз падала белая звезда. «Тц, надо было бежать вместе с ними». Я и не думал, что этот гигантский червь так внезапно нападёт. Знал бы я, что так будет, просто тихо ушёл бы вместе с остальными, и всё было бы в порядке… С-с-с-с-с-с!! Прорвавшись сквозь песчаный туман, на меня внезапно устремилась чёрная магическая стрела. «Кхыт!» Обострённые чувства заставили тело автоматически двинуться, и я с трудом увернулся. 'Атаковать меня, пока он сражается с боссом.' 'Какое там "бежать", если бы я пошёл с ними, он бы просто нацелился на меня.' Похоже, его целью был не Луиз, а я. Или же это была самоуверенность, что он сможет поймать меня, а затем и остальных. Ква-а-а-а-а-ак!! Каждый раз, когда червь извивался, песок разлетался во все стороны. Внешне это выглядело как равный бой, но Чёрный маг, не спуская с меня глаз, постепенно теснил червя. Если так пойдёт и дальше, он и тварь прикончит, и меня поймает. 'Хватит ли мне сейчас духовной силы?' Я уже потратил много сил на «Единение» с Залатаном. Если я снова использую «Единение» с ним, то либо оно быстро закончится, либо мой рассудок помутится. Одно из двух. Вжи-и-и-ик!! Ка-ан!! На этот раз в меня полетел камень. 'Случайно отлетел во время боя? Но я тут же понял, что это не так.' Лазурные глаза Нирмана были устремлены на меня. «Чёрт…» ---------- Том 1 Глава 24 Холодный и влажный ночной воздух проникал под воротник. Кровь проступала сквозь тугую повязку, сдавливающую бок. Червь цвета тёмного камня упорно атаковал только Чёрного мага, но Нирман, даже сражаясь с ним, не переставал следить за мной. От одних лишь попыток отразить его атаки рана на боку раскрывалась всё сильнее. «Скоро всё закончится». Прикусив нижнюю губу и погрузившись в раздумья, я принял решение и, развернувшись, бросился бежать. В тот же миг Нирман, пристально наблюдавший за этим местом, послал в мою сторону несколько заклинаний. Ква-га-га-га-гак!! Пять тёмных стрел, издав жуткий свист, вонзились в песок. К счастью, ни одна не попала в меня. Отчасти это было благодаря моим уклонениям, но и потому, что, отвлекаясь на червя, его меткость сильно упала. «Была не была!» Я со всех ног бежал к гробнице Племени Красной Луны. Духовной силы после прошлого «Единения» осталось немного, но выбора не было. Своими силами мне от него не уйти. «Господин Залатан!» — Чего тебе? Залатан, ковыряясь в носу, равнодушно спросил, увидев меня. «Снаружи снова Чёрный маг. Помогите!» — Хм, ты что, сам ничего не умеешь? «Это тоже можно считать моей способностью. К тому же, снаружи тот самый червь, которого вы, господин Залатан, хотели поймать. Самое время задать ему трёпку». — Кхм… Залатан, казалось, задумался, его брови дёрнулись, и он пристально посмотрел на меня. — Проблема не во мне, а в тебе. Ты выдержишь? От его обеспокоенного тона я невольно вздрогнул. Залатан всего за одно «Единение» понял моё состояние. «Всё в порядке». — Твоё тело может не выдержать. Нет, скорее, твой разум не выдержит. «У меня нет выбора». — Вот как. Похоже ты настоящий воин. Он кивнул, словно соглашаясь с моими словами. [Единение – Залатан] И дух Залатана вошёл в меня. В глазах вспыхнул алый свет. Тра-та-тат. Быстро вскочив, Залатан направился не к выходу, а в противоположную сторону, за свою гробницу. В поднятом мече собралась слабая Ки, и он вытянул его вперёд. Ква-а-а-а-ан!! С громким взрывом часть стены разлетелась, и каменные обломки разлетелись во все стороны. За ней показался небольшой деревянный ящик. Открыв его, Залатан удовлетворённо улыбнулся и, взяв два из трёх круглых шариков, что лежали внутри, засунул их в рот. Глоть. Шарики, скатившись по пищеводу, растворились в желудке, и всё тело начало гореть, словно его окунули в лаву. Маленькая искра, зародившаяся в недрах, постепенно разгоралась, распространяясь по всему телу. Даже в этой головокружительной ситуации Залатан спокойно закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы медленно направить энергию, заключённую в этих шариках. Бушующее пламя постепенно утихало. Беспорядочно метавшийся огонь, притянутый к оставшейся в теле малой толике Ки, рассеялся и в какой-то момент затих. [Сила увеличивается на 0.3.][Ловкость увеличивается на 0.4.][Выносливость увеличивается на 0.3.][Запас Ки увеличивается на 1.5.][Вы начинаете ощущать Ки.] Это чувство наполненности. Хотя сейчас моим телом управлял Залатан, я отчётливо это ощущал. Ощущал, как Ки, которую раньше было трудно даже почувствовать, теперь бурлила в моём теле. «Теперь хоть на что-то годится». — Почему вы съели только два из трёх? «В твоём нынешнем состоянии два — это предел. Тело не выдержит. Конечно, я бы и это преодолел, но твой разум не выдержит, и "Единение" прервётся раньше». С этими словами Залатан сорвал с пояса повязку. Выбросив пропитанные кровью бинты, он обнажил рану, которая быстро затягивалась. — У них и лечебный эффект есть? «Когда тело становится сильнее, и восстановление ускоряется». Бум. Напрягшись, он оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Миновав тёмную лестницу, я увидел густую песчаную пыль. А в ней, оставляя за собой алый след, внутрь устремился огненный взгляд. «Ситуация осложнилась». Пробормотал Залатан, прикусив губу. Хотя Запас Ки значительно вырос, это было заметное изменение лишь на моём уровне. До уровня рыцаря было ещё далеко. А противник был примерно на уровне старшего рыцаря. Если бы червь был в нормальном состоянии, он бы попытался использовать его силу, чтобы справиться с Чёрным магом, но тот был уже полумёртв. 'Уже голова раскалывается.' Залатан, осознавая, что время «Единения» на исходе, наверняка потому и повысил Ки. Скорее всего, он мог использовать технику с Ки лишь один раз, прежде чем «Единение» прервётся, так что он планировал прикончить Чёрного мага одним ударом. Было бы хорошо, если бы удача, как в случае с Кайденом, улыбнулась ему ещё раз, но надеяться на это было равносильно самоубийству. «Ничего не поделаешь». Крепко сжав рукоять меча, Залатан, заметив в непроглядной песчаной буре Чёрного мага, бросился вперёд. «Хо-о… не сбежал, а вернулся. Пришёл на свою погибель?» Нирман, словно ему было весело, спокойно смеялся, но в то же время его магия быстро выстраивала заклинание. Над мечом Залатана вспыхнула алая Ки. Сильное ментальное давление обрушилось на меня, и в то же время из созданного в воздухе магического круга вырвался фиолетовый туман, окутавший тело Залатана. «Ки-ки-кик, ничего не види…» Нирман, уверенный в успехе своего заклинания, усмехнулся, но тут же вытаращил глаза. Вжу-у-у-у-ун…!! Бушующий порыв ветра разогнал фиолетовый туман. Хрум-хрум-хрум-хрум!! Ба-а-ан! Стремительно несущаяся Аура меча пронзила всё на своём пути. Это была последняя атака. Острая красная Аура меча, разрушив наспех созданный щит Нирмана, отсекла ему плечо. «Кха-ак!..» Издав болезненный стон, Нирман покатился по песку. Но то же самое произошло и со мной. «У-ух!» Не выдержав отдачи, я вместе с мечом несколько раз перекатился по земле и только потом остановился. [Единение прекращено.] Я больше не мог его поддерживать. «Кха-а-а-а-ак!! Больно! Больно!!» Нирман, схватившись за болтающееся плечо, кричал от боли. Мне тоже хотелось закричать от нахлынувшей головной боли, но я сдержался. Битва ещё не была окончена. 'Чёрт, надо было целить не в плечо, а в сердце.' 'Кто бы мог подумать, что он даже в такой ситуации сможет создать щит и изменить траекторию удара.' — Вставай. С такой жалкой силой воли ты ничего не сможешь сделать. Залатан, паривший в воздухе после прекращения «Единения», крикнул мне. 'Кто бы говорил.' Д-д-д-д… Собрав все силы в кончики пальцев, я заскрёб по песку. Схватившись за дрожащие пальцы, я с трудом поднялся. Хрусть! Хрясь! В этот момент над болтающимся плечом Нирмана закружилась фиолетовая магия, и рука, неестественно извернувшись, начала прирастать обратно. 'Вот же чёрт…' 'Это тоже из-за этой "Печати Демона"?' 'Глядя на это жуткое зрелище, трудно поверить, что это дело рук человека.' — Ха, восстанавливает тело? Непростой противник. Я попытался сконцентрировать Ки, что ощущалась в моём теле. Наверное, из-за того, что действие лекарства ещё не прошло, тело восстанавливалось довольно быстро. «Я обязательно тебя убью…» Гр-р-р-р-р-р…!! Вибрация, разнёсшаяся по земле. Пока мы с Нирманом обменивались ударами, червь, скрывавшийся в песке, широко разинул свою усеянную острыми зубами пасть и проглотил Чёрного мага. Похоже, тот, занятый восстановлением, не успел среагировать. «Уже… конец?» Я с облегчением вздохнул, но продолжал настороженно следить за червём. Червь, проглотивший мага, начал яростно извиваться, скользя по земле. Бум!! Будто Нирман изнутри мучил его, червь, извиваясь, проломил вход в гробницу Племени Красной Луны. А затем, через мгновение, из его кожи вырвался чёрный луч света. Кровь брызнула в воздух, и червь издал дикий вопль. Оттуда, весь в слизи, похожий на мокрую крысу, вышел Нирман с искажённым лицом. «И этот, и тот… как же вы меня все достали». Хотя Нирман и проделал в нём огромную дыру, червь, благодаря своей невероятной живучести, всё ещё был жив и бился в агонии. Вжу-у-у-ун!! Его хвост яростно хлестнул по щиту Нирмана. Невероятная мощь для того, кто был на грани смерти. Пока Нирман, раздражённо скривившись, собирал магию, чтобы прикончить червя… Я, подавив пульсирующую головную боль, вспомнил, как Залатан управлял потоком Ки. Раньше, когда мой Запас Ки был низок, я едва ощущал его, но сейчас всё было иначе. Запас Ки мгновенно подскочил до 2.3, и теперь я отчётливо его чувствовал. Грубое и властное управление Ки. Мощное фехтование и движения, не скованные какой-либо формой. 'Вот так, что ли?' Я впервые сам управлял своей Ки, но это оказалось не так уж и сложно. Тра-тат! Я оттолкнулся от спрессованного песка, и он взметнулся вверх. Расстояние до Нирмана стремительно сокращалось. Его взгляд был прикован к бьющемуся в агонии червю. 'Пытаться использовать такую же Ауру меча, как у Залатана, — это слишком самонадеянно.' Нужно использовать инерцию от прыжка, чтобы увеличить силу удара, и сосредоточиться на том, чтобы собрать Ки в одной точке. В-у-ун… Не нужно было высвобождать Ки. Просто собрать. И нанести удар. «Думаешь, я снова попадусь?» Нирман, нахмурившись, сконденсировал магию в воздухе. Одновременно мой меч устремился к его сгустку магии. Ш-и-и-и-ик!! Мой меч, словно втянутый в магию, прошёл сквозь неё, изменил направление и, отскочив, полетел за спину Нирмана. Я не понял, что он сделал. Просто, видя, как кончик моего меча отклонился, я почувствовал, что он испугался мощи, продемонстрированной Залатаном, и уклонился. Ква-га-га-га-га-гак!! Мой меч вонзился в голову червя, который лежал, поверженный Нирманом, и, отрубив часть его панциря, остановился. [«Побочный квест – Просьба вождя Племени Красной Луны» выполнен.][Вы получили «Сила +0.8, Выносливость +0.5, Запас Ки +0.3».] Не успев даже прочитать сообщение, я не выдержал инерции и, выронив меч, несколько раз перекатился по земле и врезался в хвост червя. Каждая мышца в теле кричала от боли. Дышать было трудно, казалось, несколько рёбер сломано. К счастью, благодаря награде за квест, выносливость немного восстановилась. Шаг, шаг… Я не мог радоваться успеху квеста. В звенящей тишине пустыни раздавались медленные шаги, которые звучали как приближение часа казни. 'Чёрт, неужели я снова умру…' 'Может, я был слишком самонадеян, отправившись в пустыню?' 'Может, мне, не подготовившемуся как следует, было не по силам помешать планам Чёрных магов?' 'Хотя, нет, я же прикончил одного из них, так что результат не так уж и плох.' «Кеке, наглый щенок. Приятно видеть тебя в таком состоянии». Нирман поднял с земли свой посох. И приставил его конец к моей голове. «Что это был за последний удар? Ты что, решил меня пощадить?» С его точки зрения, было понятно, почему он удивлён. Он испугался и уклонился от атаки, а она оказалась на удивление слабой. 'С моим-то уровнем Ки у меня не было и шанса пробить его щит.' 'Если бы это был Залатан или предок Хавенберг, то другое дело.' «Да. Ты просто слишком слаб». На его висках вздулись вены. «Я лично заберу тебя в нашу "Чёрную Звезду" и принесу в жертву "Великому".» 'Чёрная Звезда? Великий? Жертва?' 'Похоже, я услышал довольно важные сведения.' 'Но какой в этом толк, если я сейчас умру…' «Для начала, помучайся немного в агонии…» С-с-с-с-с-с-эк!! Резкий свист, рассекающий воздух. Красная Аура меча в форме полумесяца внезапно устремилась к боку Нирмана. «Кхык!..» Он поспешно создал щит и заблокировал Ауру, но щит разлетелся, и Нирмана отбросило назад. Он со злостью посмотрел в ту сторону, откуда прилетела атака. Из тихой тьмы показался мечник с развевающимися серебряными волосами до пояса. Его сияющий серебряный взгляд пересёк пространство и устремился на меня, тяжело дышащего. «Ты… кто такой?» ---------- Том 1 Глава 25 Отряд в одно мгновение был приведён в состояние боевой готовности. Луиз Хертия, третий принц Королевства Бриллент, пропал. Появившийся босс был совершенно иного уровня, чем те, что встречались в пустыне раньше, и появился он слишком рано. Даже если они и не были полностью готовы к битве с боссом, в отряде была Скарлет Арген, старший рыцарь. И всё же они упустили его так нелепо. «Тц». Скарлет была в ярости от того, что упустила противника, с которым можно было бы весело сразиться. Пропажа Луиза её не особо волновала. 'Рен Арген…' Этот парень, исчезнувший вместе с Луизом, не давал ей покоя. Он первым заметил босса и бросился защищать Луиза. Судя по тому, как он владел мечом, он был максимум на уровне обычного рыцаря. Но, наблюдая за ним, она видела, как вокруг него происходят необъяснимые вещи. 'Интересно.' Скарлет вместе с отрядом отправилась на поиски группы Луиза. Мобильный отряд на боевых верблюдах. Присоединившись к ним, она начала быстро прочёсывать пустыню. И спустя целые сутки, когда на горизонте показалось голубое небо на рассвете… Она заметила сильную песчаную бурю. «Я пойду вперёд, догоняйте!» Оставив рыцарей, Скарлет спрыгнула с верблюда и побежала. Песчаная буря на горизонте. Такое явление вряд ли могло возникнуть само по себе, без чьего-либо искусственного вмешательства. В-у-ун… С каждым шагом она чувствовала вибрацию земли. По мере приближения её подозрения перерастали в уверенность. 'Это!..' В воздухе висел тусклый фиолетовый туман. Это была магия Чёрных магов. Скарлет инстинктивно поняла, что в этом деле замешано нечто более сложное, и тут же выхватила меч. Прорвавшись сквозь песчаную завесу, она увидела истекающего кровью Рена Аргена и мага в чёрной мантии. Фиолетовая магия на конце его посоха была направлена на Рена. Стиль фехтования Арген.— Третья техника.— Лунная волна. Красная Ки, собранная на кончике меча, выстрелила в форме полумесяца и полетела в сторону Чёрного мага. Она использовала третью технику, чтобы одним внезапным ударом обезвредить его. «Ха?» Чёрный маг, поспешно создавший щит, отразил «Лунную волну» и лишь перекатился по земле, не получив, казалось, серьёзных повреждений. 'Он выдержал мою "Лунную волну"? Рен Арген сражался с таким противником?' За его спиной виднелся уже мёртвый червь цвета тёмного камня. Судя по разорванной коже от головы, похоже, это он его убил… «Ты… кто такой?» 'Неужели он и вправду скрывал свою силу?' Слабый взгляд Рена Аргена медленно поднялся вверх. «Вы… вы…» Вжу-у-у-у-ун!! Пока Рен с трудом выговаривал слова, сзади послышалась зловещая магия. Скарлет, даже не поворачивая головы, двинула мечом, предугадывая направление атаки. Разрубленное её мечом щупальце задёргалось на земле и исчезло. На её губах появилась слабая улыбка. «А ты, похоже, силён?» «Вот же черти! Почему постоянно появляются какие-то помехи? Так не пойдёт. Я вас всех убью». Перекатившись по земле несколько раз, Чёрный маг, похоже, окончательно рассвирепел, и его аура изменилась. «Интересно». Скарлет коротко оценила ситуацию, оттолкнулась от земли и бросилась в атаку. В голове туман. Всё тело болело так, будто меня избили монстры, и я не мог пошевелиться. Тяжёлые веки так и норовили закрыться. «Тц». Когда я увидел Скарлет Арген, всё напряжение спало. Не хотелось признавать, но я почувствовал облегчение. Хотя сила Чёрного мага превзошла все мои ожидания, я не думал, что Скарлет проиграет. Никогда бы не подумал, что её спина может быть такой надёжной. «Я… отплачу за эту услугу». Пробормотал я и закрыл глаза. Наверное, в пылу сражения она не услышала. Когда я открыл глаза, то увидел знакомый потолок палатки. [«Основное задание – Помешать заговору Чёрных магов» выполнено.][Вы получили «Заклинание слабости».] «А, кстати…» Прочитав сообщение, я понял, что пока я спал, Скарлет разобралась с Нирманом. [Заклинание слабости]Используя духовную силу, вы накладываете на противника злого духа.Окружающие духи сковывают противника.Физические способности противника, к которому прицепился дух, снижаются. 'Наложить на противника злого духа?' Из одного лишь этого описания было трудно понять, что это такое. К тому же, если поблизости нет духов, эту способность и использовать нельзя. За такое трудное задание награда казалась не очень-то и хорошей. «Рен? Очнулся?» Услышав голос, я резко сел и повернул голову. В кресле сидел Луиз и смотрел на меня. «Ваше Высочество?» Я был в замешательстве. 'Неужели он ждал здесь, пока я очнусь?' Стоило мне так подумать, как я увидел его слипшиеся синие волосы и впалые голубые глаза. «Вы что, ждали здесь, пока я очнусь?» «Да, как ты себя чувствуешь?» «В порядке. Из-за меня вы… простите». «Не говори так. Разве не ты спас меня и моих рыцарей?» Сказав это, Луиз встал с кресла и слегка поклонился. Я в ужасе вскочил. «Не делайте этого!» «Прости. Из-за моей слабости ты оказался в таком состоянии». «Нет, Ваше Высочество». «И спасибо. Если бы не ты, моя жизнь оборвалась бы там». Честно говоря, в этом я сомневался. Это я предложил искать гробницу Племени Красной Луны, и именно потому, что мы её нашли, появились Чёрные маги. Была бы жизнь Луиза в опасности, если бы меня не было? А может, наоборот, из-за меня он и оказался в опасности. «…» Я не смог ничего ответить на его благодарность. «Чего ты желаешь? Я вознагражу тебя, чего бы это ни стоило». 'Вознаграждение…' Ничего конкретного на ум не приходило. Разве что хороший меч. Но сейчас меня больше волновал Декейн. Соглашаясь на это дело, я думал об усилении поддержки Декейна. Но после встречи с Чёрными магами я не был уверен, что это правильно. Даже если Королевство Бриллент усилит охрану Декейна, в лучшем случае они увеличат число солдат или пришлют младшего рыцаря. Если расщедрятся, то может, и одного рыцаря пришлют. Но Чёрные маги, с которыми я столкнулся сегодня, оба были на уровне старших рыцарей. То есть, если не пришлют такого же старшего рыцаря, то это будет бесполезно. Наоборот, я беспокоился, что государственная поддержка привлечёт ещё больше внимания Чёрных магов. «…Даже если я скажу, что ничего не нужно, вы ведь не согласитесь». «Ты успел меня неплохо изучить». 'Не "успел", я знаю вас больше десяти лет, как тут не изучить.' На лице Луиза появилась слабая улыбка. 'Может, ему приятно, что я его так хорошо знаю?' «Дайте мне немного времени. Можно я скажу, когда придумаю?» «Да. Хорошо. Но если это займёт слишком много времени, я сам решу, какую награду тебе дать. И королевская семья объявит об этом официально». «Понятно». Я помог спасти принца, так что, естественно, должна быть и официальная награда. Даже если я ничего не скажу, король сам что-нибудь придумает. «Раз уж ты очнулся, я пойду». «А, Ваше Высочество, у меня есть кое-что для вас». «Что такое?» Я достал из-за пазухи маленький шарик и протянул ему. Увидев его, Луиз вопросительно посмотрел на меня. 'Он спрашивал, что это.' «Я нашёл это, когда убегал от Чёрного мага в гробницу вождя Племени Красной Луны». «…Ты нашёл это в гробнице вождя?» Глаза Луиза широко раскрылись. Он был очень удивлён. 'Ну да, получить так внезапно эликсир, на который он уже и не надеялся, — это удивительно.' «Это тайный эликсир Племени Красной Луны. Их было два, один я съел, чтобы залечить раны, а второй принёс. Рана была слишком тяжёлой, так что пришлось…» «Хватит». Луиз взял мою руку и вложил в неё тот самый шарик, который я ему дал. «Это ты его нашёл. Я не заслуживаю этого». 'Я так и думал.' С характером Луиза он бы не стал просто так его принимать. 'В такой ситуации нужно показать, что я делаю это не из простой любезности.' «Прошу прощения за дерзость, но, как вы знаете, я намного сильнее вас, Ваше Высочество». «Знаю». 'Скажи я такое другому принцу, он бы тут же выхватил меч.' Только с Луизом можно было так говорить. «Для меня этот эликсир не имеет большого значения. Съев один, я это понял. Он значительно повышает физические способности и Запас Ки. А мне сейчас нужно просветление духа. Даже если я его съем, он лишь немного ускорит заживление ран». Звучит довольно убедительно, даже для меня. Луиз сейчас считает меня старшим рыцарем, так что он не найдёт в моих словах подвоха. 'Если так говорит старший рыцарь, то что может возразить тот, кто ещё и до уровня обычного рыцаря не дотягивает?' «…Вот как». 'Точно.' Луиз, согласившись со мной, схватился за подбородок и кивнул. Теперь пора было нанести решающий удар. «Я даю это вам не просто так. Я увидел в вас, Ваше Высочество, потенциал». «Мой… потенциал?» «Да. Ваш талант к фехтованию на совершенно ином уровне, чем у других рыцарей. У вас как минимум талант старшего рыцаря… нет, мастера меча». Услышав мои слова, зрачки Луиза бешено затряслись. Похоже, слова о таланте не просто старшего рыцаря, а мастера, пошатнули его самообладание. Иногда, глядя на него, я думаю, что Луиз ещё совсем ребёнок. 'Да, даже если это принц Луиз, ему ещё далеко до того, кем он станет через десять лет.' Я с серьёзным лицом снова вложил эликсир ему в руку. «Я инвестирую в ваше будущее, Ваше Высочество. Примите его». «…Спаси… бо». У Луиза, который обычно не проявлял эмоций, увлажнились глаза. Похоже, он был тронут. 'Отлично, эффект превосходный.' «Только не ешьте его сразу. Вы должны принять его в Декейне, когда я буду рядом». «А почему именно там?» 'Потому что предок должен за этим проследить.' 'Чтобы получить максимальный эффект, другого выхода нет.' 'Я бы хотел отправиться в гробницу Племени Красной Луны, где находится Залатан, но её местоположение нужно держать в секрете.' «Там хорошее место. Эликсир лучше усваивается. Я там был, я знаю». «…Хорошее место?» «Да. Не верите мне? Я же старший рыцарь». «…Хорошо». Луиз нахмурился, ему это показалось странным, но, не найдя контраргументов, он согласился. «И я бы хотел, чтобы вы сохранили мои навыки в секрете». «Это я знаю. Раз уж ты до сих пор скрывал свои способности, на то есть причина». «А, и о гробнице Племени Красной Луны тоже». «Да. Если мы раскроем её местоположение, Чёрные маги могут снова прийти за ней. Я предупрежу рыцарей». «Спасибо». Наш разговор с Луизом закончился, и он вышел. Тут же снаружи послышался шум, дверь палатки снова открылась, и в неё ворвались рыцари. Это были рыцари Луиза. «Рен! Ты в порядке?» «Как ты? Врачи говорят, у тебя все кости в трещинах и переломах, ужас просто». «А бок? Тут, на удивление, всё в порядке?» «Хны-ы-ы… Рен! Я так волновался, думал, ты умрёшь». 'Да что с этими людьми не так?' 'Я же больной, дайте отдохнуть.' «А-а-а-а-а!» Чтобы оттолкнуть рыцарей, которые обнимали меня, я притворился, что мне больно. «О-о? В-всё в порядке?» «Эй, ты! Из-за тебя Рену больно!» Усатый рыцарь Калид ударил по затылку рыцаря, который меня обнимал, и оттащил его. Рыцарь, почувствовав вину, начал со слезами на глазах осторожно меня осматривать. «Всё… в порядке…» «Но крик был такой жуткий. Точно в порядке?» «Да. Терпимо». ''На самом деле, совсем не больно.' Пока я спал, церковные священники, похоже, полностью меня вылечили, и я был в отличной форме.' «Да я их! Они же сказали, что тело Рена полностью вылечено! Обманули?» 'А… они такое говорили?' «Да он же явно больной! Я пойду и скажу им пару ласковых!» «Я с тобой. Даже если это церковные священники, нужно высказать им всё, что думаем». «А, нет… сейчас смотрю, вроде ему получше…» «Рен! Не волнуйся. Ты нас спас, так что мы тебе поможем, отдыхай спокойно». Сказав это, рыцарь выбежал из палатки. «По-подождите!» 'Какой же он стремительный, я и слова вставить не успел.' «Э-хе-хей! Говорю же, не волнуйся!» «Да нет, я в порядке!» «Что за бред! Я же слышал твой крик! Такой крик не может вырваться, если не очень больно!» «Да в порядке я!» «Тц! Больной должен лежать! Дай нам хоть как-то отплатить тебе за добро!» «Да ты…!» В конце концов Калид зажал мне рот рукой. Он был таким сильным, что я не мог вырваться. «Смотри! Если бы он полностью восстановился, он бы нас оттолкнул, верно?» «Точно! Ха-ха-ха!» '…Может, они на самом деле знают, что я слабак, и издеваются надо мной?' В тот день меня продержали на лечении у священников ещё целых полдня, прежде чем наконец отпустили. ---------- Том 1 Глава 26 Экспедиция завершилась раньше, чем ожидалось, благодаря тому, что они справились с боссом пустыни в довольно сжатые сроки. Большую часть трофеев с тела босса забрала Империя Баран, поскольку именно Скарлет поймала Чёрного мага. Сначала Скарлет думала, что это сделал Рен, но вскрытие показало, что на теле были следы чёрной магии. Судя по ране от меча на голове, вскрытие показало, что Рен лишь добил уже умирающего червя. Рен и сам признал этот факт, поэтому право на тушу перешло к Барану. Конечно, не всем это понравилось. «Что?! Как это наш Рен ничего не сделал?» «Рен и гробницу Племени Красной Луны нашёл! И Чёрного мага-а-а-а!» «Эй, эй, эй! Кто-нибудь услышит!» Рыцари Луиза, чтобы выпустить пар после несправедливого, по их мнению, распределения трофеев, тренировались с мечами в отдалённой части пустыни. Во время перерыва один из разгорячённых рыцарей закричал, но Калид тут же зажал ему рот. «Да кто тут услышит? Никого же нет». «Как это нет, в прошлый раз Чёрные маги тоже из ниоткуда появились». «И то верно. Вспомню тот раз — до сих пор мурашки по коже». Они потёрли руки, вспоминая те события. «Честно говоря, разве не Рен внёс самый большой вклад в этот раз? Не будет ли ему обидно?» «Ну а что поделать. Рен сам хочет скрывать свои навыки». «И Его Высочество так сказал, так что нам не следует действовать опрометчиво». «Кстати, интересно, хоть кто-нибудь в Брилленте знает? Что хранитель Декейна на самом деле невероятно сильный мечник». «Будет возможность, я бы тоже хотел скрестить с ним мечи». «Думаешь, Рен станет с таким, как ты, драться?» «Ха! Я уж получше тебя буду». «Смешно! Я уж точно лучше-…» «Что вы тут делаете?» К рыцарям, сидевшим у костра, подошёл Луиз. «Ваше Высочество! Когда вы пришли?» «Здесь холодно. Садитесь сюда». «Похоже, у вас слишком много свободного времени». «Что? О чём вы?» Увидев застывшее лицо Луиза, они поняли, что атмосфера накалилась, и быстро выстроились в ряд. «Телу легко — и на душе легко, а когда на душе легко, начинаешь болтать всякую чушь». «…Простите!» Рыцари тут же поняли, о чём он говорит, и склонили головы. Трое рыцарей, включая Калида, искоса посмотрели на одного из них. «Куда смотришь?!» «Простите!» «Не расслабляйтесь, думая, что никого нет. Я дал Рену слово чести, что сохраню его секрет. Вы что, хотите опорочить мою честь?» «Простите!» «В этот раз мы все только получали помощь, а сами ничем не помогли. Понимаете?!» «Да!» «И после этого вы тут сидите и веселитесь?» 'Они только что закончили тренировку и сели передохнуть.' 'Как назло, именно в такие моменты и появляется начальство.' Рыцари были внутренне возмущены, но не могли этого показать. «Простите! Немедленно приступаем к тренировкам!» «С сегодняшнего дня у вас со мной особые тренировки. Готовьтесь к тому, что в ближайшее время у вас не будет времени ни на что, кроме тренировок». «Да!» В тот день Луизу и его рыцарям пришлось, вдыхая ледяной воздух пустыни, тренироваться до седьмого пота. «Фу-ух… всё-таки хорошо закончилось, да?» Я рассказал рыцарям из Империи Баран и священникам из Священного Королевства о том, что произошло. Как мы умудрились завалить босса пустыни, как встретились с Чёрным магом и так далее. К счастью, в этом инциденте я был не такой уж и важной фигурой и смог остаться в стороне от всеобщего внимания. Сейчас Империя Баран и Священное Королевство считали главной причиной этой волны пустынных монстров группировку Чёрных магов. Мутанты появились раньше обычного. При детальном осмотре тела червя цвета тёмного камня в нём была обнаружена демоническая энергия. Всё это указывало на то, что виновниками были Чёрные маги. В результате, сейчас всё внимание Империи Баран и Священного Королевства было приковано к Чёрным магам, а обо мне все благополучно забыли. «Если не считать одного человека. Ха-а…» Стоило один раз заметить, и теперь я постоянно ощущал на себе этот колючий взгляд. Когда я гулял снаружи, мне казалось, что кто-то за мной наблюдает. И когда я смотрел в ту сторону, там непременно оказывалась одна женщина. 'Скарлет Арген… о чём она, чёрт возьми, думает?' Она постоянно наблюдала за мной, но не подходила. Скарлет Арген, которую я знал, была безумцем, обожающим сражаться с сильными противниками. Она интересовалась только теми, кто уже был силён или имел потенциал стать сильным, а на слабых не обращала ни малейшего внимания. В прошлом, когда я был в Доме Арген, она проявила ко мне интерес, потому что я был тайным сыном главы. И этот интерес угас, как только она поняла, что у меня нет ни таланта, ни страсти. На самом деле, именно поэтому у меня и не было к Скарлет никаких плохих чувств. 'Мне кажется, она и сейчас где-то здесь за мной наблюдает.' У Скарлет не было причин интересоваться мной. Я проявил свои навыки, когда её не было рядом, а в остальном она ко мне интереса не проявляла. Так почему она постоянно меня достаёт? «Может, она сейчас мстит за то, что не могла доставать меня тогда?..» 'Эти мерзкие Аргены на такое способны.' Вот же, все они такие. «А-а, не знаю!» Немного отдохнув, я снова вышел на улицу, создавал могилы для павших и помогал с разными делами, крутясь как белка в колесе. Экспедиция завершилась, и я вместе с наёмниками быстро вернулся в Бриллент. Луиз сказал, что у него ещё есть дела, и он вернётся позже. Скарлет Арген за мной не последовала. «Наконец-то свобода!» Почти месяц я дышал только горячим воздухом, и теперь, вдыхая прохладу, я чувствовал, как лёгкие очищаются. В отличие от душной, жаркой и напряжённой атмосферы южной пустыни, здесь было прохладно, мирно и тихо. «Мама, я вернулся». «Рен! Вернулся? Ты, наверное, очень устал». Дома меня радостно встретила мама. Похоже, она очень волновалась, пока я был в этой опасной южной пустыне. «Ты голоден? Подожди немного». «Да». Лесии дома, похоже, не было. «А где Лесия?» «А! Лесия сейчас учится у помощника по административным делам». 'Помощник по административным делам…' До того, как она свяжется с аристократом из Тайного совета, ещё было довольно много времени. Помощник был человеком, который чётко разделял работу и личную жизнь, так что о нём можно было не беспокоиться. С способностями Лесии она и сама справится. 'Но всё же, пора бы уже подумать, что делать с Тайным советом.' С моим возвращением в прошлое будущее начало понемногу меняться. Возможно, и инцидент с Лесией произойдёт раньше, так что лучше подготовиться заранее. «Так, кушай. Я тут постаралась!» Мама поставила на стол несколько блюд. Их было так много, что я не знал, с чего начать. «Приятного аппетита». Иметь место, куда можно вернуться, и людей, которые тебя ждут, — это такое счастье. Как же долго я жил, забыв об этом. Едя, я снова дал себе обещание. Я никогда не позволю демонам отнять у меня это счастье. Заглянув домой, я поднялся в Декейн. Солнце ещё не село. 'Как он там?' Я не видел Реймона почти месяц. Я думал, мне всё равно, но, оказалось, я беспокоюсь о нём. 'Мама сказала, что ничего не случилось.' К счастью, Чёрные маги не нападали, и наёмники тоже не беспокоили. Знакомый ароматный запах земли ударил в нос. «О…» Ни одной травинки. Я почувствовал, что Реймон всё это время усердно ухаживал за Декейном. 'Надо бы дать ему отпуск.' Осмотрев Декейн, я не увидел Реймона. Поэтому я отправился ко второй гробнице, где спрятал героев, но и там его не было. «А». Вспомнив, что сегодня день сдачи отчёта в королевский дворец, я снова направился в Декейн. «Предок, я вернулся». Острый взгляд предка быстро пробежался по моему телу. — За время отсутствия ты стал довольно сильным. «Я для этого и ездил». — Возьми меч. Несмотря на долгое отсутствие, первое, что он сказал, было: «Возьми меч». 'Хотя, может, именно за это я и уважаю предка.' Я тут же выхватил меч, висевший на поясе. — Хм… Во взгляде было что-то недовольное. Я так часто видел этот взгляд, что уже с полуслова его понимал. 'Дело в мече?' Проследив за его взглядом, я увидел, что он смотрит на мой меч. Только тогда я и сам снова на него посмотрел. Лезвие было в зазубринах, рукоять — в царапинах. Он и так был не лучшего качества, а после недавних событий пришёл в полную негодность. — Ты же заработал немного денег на том задании с наёмниками? «Заработал». — И где они? «…Пойду посмотрю мечи». — Возьми меч. «Да, да». Сейчас у меня был только этот меч, так что пришлось тренироваться с ним. За время прошлых сражений мастерство стиля Хавенберга заметно выросло. Даже несмотря на то, что я использовал стиль Залатана. Конечно, не сильно, но хоть что-то. «А! У меня есть вопрос». — Какой? «В стиле Арген есть техника, которая выпускает Ауру меча в форме полумесяца. Я смогу её использовать?» — Хм… ты видел её там? «Да». — Конечно, сможешь. Но в твоём нынешнем состоянии — ни за что. «Я понял». Даже сквозь пелену в глазах я отчётливо помнил ту технику, что показала Скарлет. Как кроваво-красный полумесяц рассёк воздух и разбил щит Чёрного мага. Знать, что однажды и я смогу так сделать, — этого было достаточно. — Это третья секретная техника стиля Хавенберга, "Лунное рассечение". «Лунное рассечение…» — Хочешь увидеть? «Вы можете… показать?» — Да. Твой Запас Ки заметно вырос, так что, думаю, смогу воспроизвести около десяти процентов от изначальной мощи. Сердце забилось чаще. От одной мысли, что эта Аура меча появится в моих руках, у меня затряслись руки. «Покажите». — Я покажу это в конце сегодняшней тренировки. Скорее всего, после использования "Лунного рассечения" твоё тело какое-то время не сможет двигаться. «Понятно. Тогда можно я потренируюсь после того, как схожу в королевский дворец?» — Давай. «Спасибо». Я тут же спустился из Декейна и направился в королевский дворец. Я шёл не просто, чтобы встретиться с Реймоном. Перед отъездом в пустынную экспедицию глава Дома Трэвис сказал, что подготовит награду за прошлое дело, и просил зайти в королевский дворец после возвращения. 'Раз уж так вышло, было бы хорошо получить в награду хороший меч.' Но это были лишь мои надежды. Мир не всегда вращается так, как мне хочется. Но даже если это будет не меч, я не расстроюсь. Халява — это всегда приятно. «А? Рен, а ты что здесь делаешь?» Услышав знакомый голос, я повернул голову и увидел удивлённое лицо помощника по протоколу. «А-ха-ха, по делам». «По делам? У тебя есть ко мне дела, кроме сдачи отчётов?» Хотя он и спрашивал из чистого любопытства, мне почему-то было неприятно. 'Может, мне просто не нравится этот помощник?' «Я ведь вернулся из пустынной экспедиции». «А! Ты же тоже там был! Надо же, живым вернулся». «…Да. Очень повезло». «У меня от этого голова раскалывается. Раз уж пришёл, не хочешь мне помочь?» 'Теперь я понял.' 'Этот человек просто умеет выводить из себя.' «Я бы с радостью, но у меня важная встреча. Кстати, а где Реймон?» — хотелось мне сказать: "А ты бы помог?", но я сдержался. «Жаль. А Реймон, я видел его, он пошёл со своими бывшими товарищами… но атмосфера там была не очень». «Он пошёл на тренировочную площадку?» «Да. Если беспокоишься, можешь сходить посмотреть». 'И зачем этот придурок пошёл с товарищами, с которыми у него плохие отношения?' Я поклонился помощнику по протоколу и направился на тренировочную площадку. Там я увидел толпу мужиков, окруживших что-то. Несмотря на то, что это было на улице, от их разгорячённых тел было душно. Протиснувшись сквозь толпу, я увидел, что внутри стоят Реймон и какой-то парень, оба с голым торсом, и сверлят друг друга взглядами. «Бомж, ты чего опять здесь ошиваешься?» «Ха! Говорит тот, кто ни разу меня в поединке на мечах не победил. Что такое?» «Думаешь, сейчас то же самое, что и тогда? Ты мне сейчас и в подмётки не годишься. Не позорься дальше, иди и занимайся своими трупами». Противник ткнул Реймона пальцем в лоб, провоцируя его. «Трупами? Ах ты ублюдок! Меня можешь оскорблять, но нашего начальника я в обиду не дам!» Реймон, внезапно взбесившись, бросился на него. «Псих, что ли? Я про тебя говорил! Идиот!» Противник с недоуменным лицом тоже бросился на него. «Хвати-и-и-ит!!» И в тот момент, когда мужская драка должна была разгореться с новой силой… От моего громкого крика все взгляды устремились на меня. ---------- Том 1 Глава 27 Реймон, который собирался просто сдать отчёт помощнику по протоколу и уйти, не смог стерпеть провокацию своего бывшего сослуживца Марселя и последовал за ним на тренировочную площадку. Марсель Кар, младший рыцарь, который всегда враждовал с Реймоном. Он ненавидел Реймона, простолюдина, который всегда получал оценки выше, чем он. Всё, что он мог, — это постоянно цепляться к нему и, собрав шайку, давить на Реймона вне рамок фехтования. Реймон, не выдержав постоянных придирок и провокаций Марселя, ввязался в драку, попал на глаза начальству и был сослан в Декейн. Хотя виноват был исключительно Марсель, из-за отсутствия у Реймона связей виновным сделали его. Сейчас Реймон нисколько не жалел о том, что его отправили в Декейн. Нет, он даже считал, что ему повезло, и чувствовал благодарность к Марселю. Поэтому, встретив его в замке, он не испытал никаких неприятных чувств. Если бы только Марсель не оскорблял Декейн и его начальника. «Декейн? То заброшенное королевством кладбище? Кхы, да кому какое дело до тех, кто давно сдох». «Что? Не оскорбляй, говоришь? Привязался, что ли? Твой начальник, говорят, Рен Арген? Мусор, который, унаследовав кровь Аргенов, даже мечом толком владеть не умеет». «Что, злишься из-за своего никчёмного начальника? Ну так давай, нападай! Пойдём на тренировочную площадку?» Вспоминая слова, брошенные Марселем, Реймон кипел от ярости. ' Раз уж так вышло, врежу ему по морде.' — Так он думал. До тех пор, пока не услышал голос своего начальника. «Хвати-и-и-ит!!» «На-начальник?» Реймон с удивлённым лицом посмотрел на Рена, стоявшего среди его бывших сослуживцев. Только тогда и остальные заметили Рена и уставились на него. «Начальник?» «Это и есть тот Рен Арген?» «Хранитель Декейна?» Одно слово Рена, и накал страстей на тренировочной площадке спал, а на него устремились ледяные взгляды. «Похоже, все тут разгорячились, давайте-ка успокоимся». Рен прошёл между Реймоном и Марселем и положил руки им на плечи. «Похоже, у вас тут серьёзные разногласия. Но зачем драться, как уличные бродяги? Если вы рыцари, то и решайте всё как рыцари, на мечах. Как вам?» «А ты ещё кто такой, чтобы вмешиваться?» Марсель сбросил руку Рена и огрызнулся. «Я? Я его начальник. Судя по всему, ты так часто ему проигрывал, что у тебя развился комплекс неполноценности…» «Бред! Комплекс? Ха! У меня, из-за этого ничтожества?» «Ой, нет? Тогда докажи. Говорят, ты раньше всегда проигрывал. Слышал, что каждый раз после оценки по фехтованию ты проигрывал Реймону и плакал по дороге домой…» «Да что ты несёшь, псих!» Марсель, взбешённый ложными показаниями Рена, выхватил меч. «Похоже, вы оба психи. Нападайте! Заодно я покажу, кто из нас выше. Или, может, вы оба нападёте?» Дрожащие скулы выдавали его душевное состояние. В отличие от него, Рен с невозмутимым видом усмехался, а Реймон, беспокоясь, встал перед ним. 'Начальник сейчас скрывает свои навыки. Нельзя, чтобы он ввязывался в драку с этими типами и создавал себе проблемы.' Реймон тоже с серьёзным лицом выхватил меч. «С чего бы моему начальнику драться с таким, как ты? Ты же и меня победить не можешь». «Думаешь, я не смогу одолеть тебя, который больше двух месяцев просидел на каком-то задрипанном кладбище?» «Так, так! Все назад! Они собираются провести поединок чести!» Рен закричал так громко, будто хотел, чтобы слух разнёсся по всему замку. «Младший рыцарь Марсель Кар, поставив на кон свою честь, вызывает на поединок младшего рыцаря Реймона!» Наверное, это услышали даже те, кто был за пределами тренировочной площадки. «Проигравший проползает между ног победителя-…» «Да ты псих!» Лицо Марселя исказилось. Он собирался просто по-тихому поиздеваться над Реймоном, но тут появился этот проклятый хранитель и начал раздувать из мухи слона. Если слухи дойдут до его старшего брата… он даже не хотел об этом думать. «Заткнись!» Марсель, потеряв терпение, направил меч на Рена. Он хотел лишь припугнуть его, но Реймон воспринял это иначе. Ка-ан! Мягко отбив меч вверх, Реймон ударил Марселя ногой в солнечное сплетение. «Ка-ак!» От мощного удара, от которого на мгновение перехватило дыхание, Марсель застонал и покатился по земле. «Да как ты смеешь направлять меч на моего начальника?!» Реймон, потеряв голову, вскочил на него и начал наносить удары кулаками. Бум! Бум! Бум! Бум! От жутких звуков ударов его сослуживцы, опомнившись, оттолкнули Реймона и уже было собирались его растоптать, когда… «Вы что, вмешиваетесь в поединок чести?» Тихо пробормотал Рен. Услышав это, младшие рыцари вздрогнули и обернулись к нему. Поединок чести. На самом деле, это понятие применялось к рыцарям. Какая может быть честь у младших рыцарей, которые даже не прошли посвящение? Но даже так, если они мечтали стать рыцарями в будущем, им не следовало вмешиваться в поединок чести. Хотя это Рен самовольно прокричал про поединок чести, младшие рыцари на мгновение задумались. Пока они размышляли, что делать… Один из них вышел вперёд, сплюнул на землю и схватил Рена за грудки. «Смотрю я на тебя и не понимаю, какого чёрта ты вообще вмешиваешься?» «Я же сказал, я его начальник». «И что с того?!» Мужчина, выведенный из себя наглостью Рена, в порыве гнева замахнулся кулаком. В тот же миг на губах Рена появилась слабая улыбка. «Что вы здесь делаете?!» Голос, донёсшийся от входа на тренировочную площадку. Зрачки младшего рыцаря, державшего Рена за грудки, затряслись, как при землетрясении. «Го-господин Калид?» Вошедшим был Калид, который вернулся из экспедиции раньше, чтобы доложить о делах на юге. Калид, подавляя усталость, зашёл на тренировочную площадку из-за шума. И без того уставший до смерти, он увидел, что младшие рыцари устроили потасовку, и его раздражение удвоилось. Быстро осмотрев площадку, лицо Калида резко застыло. 'Рен? Эти сумасшедшие!..' Сознание Калида на мгновение прояснилось. Младшие рыцари окружили Рена и Реймона. Реймон лежал на земле, а Рена держали за грудки. Рен вряд ли стал бы первым затевать драку, так что, скорее всего, виноваты были младшие рыцари. 'Ха-а…' Захоти Рен, он бы и минуты не потратил на то, чтобы перебить всех этих десятерых. К тому же, он сейчас был любимцем третьего принца и первой принцессы. Даже представить страшно, как разгневается Его Высочество, если узнает об этом. Даже сам Калид, увидев, что какие-то сопляки схватили Рена за грудки, кипел от ярости. Что уж говорить о принце и принцессе. «Го-господин Калид!» Марсель, чьё лицо уже успело распухнуть вдвое, вскочил и, схватившись левой рукой за эфес меча, приложил правую руку ко лбу, отдавая честь. Остальные младшие рыцари с опозданием последовали его примеру. Обычно Калид бы уже ответил на приветствие, но он молча подошёл к младшему рыцарю, державшему Рена, и ударил его по голове. Бум! «Кхып!» «Совсем с ума сошли!» От неожиданной реакции Калида младшие рыцари растерянно посмотрели на него, а затем опустили головы. «Всем построиться!» «Есть!» «Кругом!» «Есть!» Пока младшие рыцари выстраивались в ряд и поворачивались спиной… Калид осмотрел Рена и Реймона. «Рен, ты в порядке?» «Да. Всё в порядке». «Реймон, а ты?» «Я-я тоже в порядке, господин». Реймон был в замешательстве. Обычно такой строгий Калид вёл себя совершенно иначе. «Чёрт, прости. Едва вернулись из экспедиции, а тут эти уроды». «Ничего страшного». «Я тоже в порядке, господин!» Марсель тоже не понимал, что происходит. 'Чёрт! Что вообще творится?' Калид, один из высших рыцарей, лебезил перед каким-то хранителем. К тому же, беспокоился о состоянии Реймона. Было очевидно, что Реймон получил такое отношение благодаря хранителю, но причину этого он понять не мог. 'Что-то случилось на юге?' Марсель сгорал от любопытства, но, не имея возможности узнать, с силой подавил его. «Не мог бы ты ненадолго выйти? Я быстро». «Да». Выпроводив Рена и Реймона с тренировочной площадки, Калид, с ледяным выражением лица, повернулся. «Рен Арген — благородный человек, который в этой экспедиции, рискуя своей жизнью, спас третьего принца. А вы смеете угрожать такому человеку?» 'Чёрт… надо же было так влипнуть.' Услышав слова Калида, лица Марселя и остальных младших рыцарей резко побледнели. «Простите!» «Думаете, "простите" — и всё?» «Простите!» Их голоса, полные отчаяния, эхом разнеслись по тренировочной площадке. Это был крик о пощаде. «У вас слишком много сил, вот вы и дурью маетесь. В том, что вы такие, есть и вина ваших старших товарищей, так что на этот раз я не буду раздувать из этого проблему». Услышав слова Калида, младшие рыцари мысленно вздохнули с облегчением. «Однако мозги вам вправить нужно. Впредь я вас так загоняю, что у вас и мысли о другом не возникнет». Калид не был их инструктором, но он собирался встретиться с их наставником и как следует его пропесочить. «Сегодня сто кругов по тренировочной площадке гусиным шагом. Кто не сможет — домой не вернётся». «Сто… сто кругов…» Один из младших рыцарей, услышав эту немыслимую цифру, открыл рот. «Или мне немедленно доложить об этом третьему принцу?» «Мы сделаем это!» «Хорошо. Раз все согласны, начинайте». «Да!» Ответ, полный энтузиазма. 'Интересно, надолго ли его хватит.' Калид мысленно усмехнулся. «А, Марсель Кар». «Да!» Ответил Марсель, усердно шагая гусиным шагом. «Ты отвечаешь за то, чтобы они прошли все круги. Я ухожу, так что проследи, чтобы все закончили, и доложи. Уйдёшь последним». «Я-я, что ли?» «Что, не нравится? Или мне рассказать твоему роду об этом инциденте?» «Нет! Я сделаю это!» «Хорошо. Завтра проверю. Попытаетесь схитрить — будете делать вдвое больше». «Да!» Сказав это, Калид покинул тренировочную площадку. Марсель, с распухшим лицом, стиснул зубы и продолжил шагать. «Кто отстанет — умрёт!» Крикнул Марсель, идя последним. Чтобы быстрее вернуться, все должны были идти как один. Ещё долгое время Марсель и его товарищи каждый день наворачивали круги по тренировочной площадке гусиным шагом. «Простите, из-за меня вы…» «Ничего страшного. Ты же такой сильный, почему позволяешь таким, как он, себя унижать?» 'И как он до такого докатился? Из-за какого-то хулигана из рода Кар был сослан в Декейн.' Увидев меч Реймона, я понял, что пока я был на юге, он не сидел сложа руки. То, как он легко отбил меч Марселя, ясно показывало разницу в их уровне. «Я не позволял». «…Ну да, ты же тоже парень с характером». Сейчас мне кажется удивительным, как он ко мне относится. С другими он такой колючий и неприятный. Хотя, со мной он тоже сначала так себя вёл. «Прости. Пришлось немного наказать этих парней». Вышел Калид. «Ничего страшного. Но я думал, Его Высочество ещё не прибыл». «Только я вернулся раньше. Нужно было кому-то прийти и составить отчёт». «А, понятно». «В любом случае, я доложу принцу отдельно». «Не стоит». «Ты должен понять и наше положение». «…Хорошо». Раз уж он так настаивает, дальнейшие отказы были бы невежливы. «Так зачем ты сюда пришёл, Рен?» «Я пришёл встретиться с администратором Кормира». «А, ты пришёл к господину Коэну Трэвису?» «Да». «Ха… ты и с администратором знаком? Удивительно». «Не то чтобы знаком». «В любом случае, заходи. Он должен быть внутри». Закончив короткий разговор, Калид ушёл. «Ты тоже иди. Ты так намучился, можешь отдохнуть несколько дней». «Нет, господин! Как я могу так бессовестно отдыхать?» «Какая ещё бессовестность… Сегодня иди домой и отдохни. Завтра поговорим». «Есть!» Отправив Реймона, я вошёл в замок. Коэн Трэвис, администратор королевских владений Кормир. В королевском дворе он был известен своей придирчивостью и строгостью. Влиятельная фигура в Доме Трэвис. 'Могли бы и другому кому-нибудь поручить.' 'Зачем нужно было заставлять меня идти в замок и встречаться с Коэном Трэвисом?' От одной мысли о встрече с этим придирчивым стариком я почувствовал усталость. Тук. Тук. Тук. «Рен Арген. Можно войти?» «Входи». Хриплый голос, донёсшийся из-за двери. Скрип. Открыв дверь, я почувствовал лёгкий холодок и увидел старика, сидящего за столом и усердно изучающего документы. Худощавое телосложение, лёгкие морщинки на лице. И седые пряди в чёрных волосах. На вид он не казался сильным. 'Но… говорят, этот старик — мастер, которого уважает даже Лейтон Трэвис?' Мастер прошлого поколения, перед которым склонялся даже глава Дома Трэвис, Лейтон. Я сглотнул и посмотрел на его Окно Статуса. 'Ха-а…' ---------- Том 1 Глава 28 [Коэн Трэвис]- Талант: Хозяин холода- Навык: Стиль фехтования Трэвис – Продвинутый- Сила: 10.1- Ловкость: 13.4- Выносливость: 10.3- Восприятие: 6.5- Запас Ки: 16.8 'Что это?' Говорили, что Коэн Трэвис — мечник сильнее даже главы дома, Лейтона Трэвиса. Но, судя по его характеристикам, все показатели, кроме Запаса Ки, были на уровне обычного рыцаря, а не старшего. Однако Запас Ки был настолько высок, что превосходил всех старших рыцарей, которых я видел. У Сики было 11.6, у Лейтона Трэвиса — 13.1, так что 16.8 — это аномально высокий показатель. 'Даже если он постарел, рыцарь такого уровня не мог так ослабеть.' Размышляя о причине этого несоответствия, я обратил внимание на его талант. 'Хозяин холода?..' [Хозяин холода]Тело, впитывающее холод.Чем больше холода впитывается, тем быстрее накапливается Ки.Легче управлять холодом.Быстрее поглощает холод. На первый взгляд, в предоставленной информации не было ничего странного. Было очевидно, что высокий Запас Ки — результат таланта «Хозяин холода». Проблема была в том, что его физические способности резко упали по сравнению с прошлым. 'Ещё несколько лет назад он точно был сильнее Лейтона Трэвиса. Но в какой-то момент он отошёл от дел и сосредоточился на административной работе…' До моего возвращения в прошлое Коэн Трэвис жил так, а потом в один день был убит неизвестным ассасином. Я до сих пор помню это, потому что сам создавал для него могилу. Тогда я думал, что он просто ослабел от старости, но теперь понял, что это было не так. Ледяной холод, который я почувствовал, когда открыл дверь. «Пришёл». С каждым шагом вперёд обострённые чувства подсказывали мне, что воздух меняется. «Здравствуйте. Рен Арген». «Коэн Трэвис». Когда я пожал протянутую им руку, я инстинктивно понял. 'Так вот в чём дело. "Хозяин холода".' Тело, впитывающее холод. Слабый Запас Ки, ощущаемый на кончиках его холодных пальцев, передавал статичное ощущение, которого я не чувствовал ни у одного другого рыцаря. 'Окно Статуса… я слишком слепо доверял этой системе.' Заблуждение, что характеристики, отображаемые в Окне Статуса, — это всё. Сам того не замечая, я смотрел на мир через призму предоставленной информации, не пытаясь заглянуть за её рамки. 'Что, если Окно Статуса показывает лишь часть информации?' Что, если «Хозяин холода» — это не просто способность хорошо впитывать и управлять холодом, но и то, что из-за этого холода слабеет тело? 'Эффекты описаны, но про побочные эффекты ничего не сказано.' В голове выстроилась чёткая картина из всей имеющейся информации, и я начал замечать в ней пробелы. В этот момент по всему телу пробежали мурашки. «Садись». «Да». «Подожди немного». Коэн принёс дымящийся чай и поставил передо мной. 'Горячий.' Такой горячий, что можно было обжечь язык. Хлюп. Но Коэн, как ни в чём не бывало, наслаждался чаем и поставил чашку. «Говорят, ты решил большую проблему нашего главы». «Да». «Посмотри это». Коэн протянул мне документ. В нём были чьи-то личные данные, а на следующей странице — перечень различного снаряжения. «Что это?» «Это кузнец из Кормира. Он изготовит для тебя необходимое снаряжение». «Это и есть награда от Дома Трэвис?» «Верно». За раскрытие дела об исчезновении старшего сына, которое три года было в тупике, награда казалась не слишком щедрой. Но неужели Лейтон Трэвис так поскупился бы в таком деле? 'Он так уверен в себе?' Лицо Коэна было невозмутимым, но в его взгляде читалась слабая уверенность. Уверенность в том, что я не буду разочарован. «Отправляйся в Кормир и найди этого кузнеца. Мы уже предупредили его». «Спасибо». «И была ещё одна твоя просьба». «Моя… а!» — Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. В любом случае, оставить тебя совсем без награды я не могу.— В таком случае, если найдёте какое-нибудь интересное кладбище, сообщите мне. В голове пронеслись обрывки прошлого разговора с Трэвисом. «В Кормире есть большая кузница. Это место с давними традициями. Там есть кладбище кузнецов, если хочешь, могу позволить тебе взглянуть». 'Кладбище кузнецов.' Звучало заманчиво. Как раз мне нужен был хороший меч. Хлюп. Щёлк. Коэн быстро допил чай и поставил чашку. Я же едва успел сделать один глоток. Холодный, тяжёлый воздух давил на комнату. После окончания разговора наступила короткая тишина. Повертев в руках горячую чашку, я, немного поколебавшись, заговорил: «У меня есть вопрос. Можно?» 'Придирчивый и строгий.' В королевском дворе репутация администратора Кормира, Коэна Трэвиса, была негативной. Но глава Дома Трэвис сказал, что с ним не так уж и трудно общаться. «…Спрашивай». И его ответ это подтверждал. Если бы спросил кто-то другой из королевского двора, он бы выгнал его, но мне, после короткого колебания, он не отказал. Глава дома не зря дал мне такой намёк. И мне не было нужды узнавать всё это у занятого Коэна Трэвиса. 'Значит, ему что-то нужно.' Наверное, он не ждал, что я решу какую-то проблему напрямую. Просто хотел, чтобы я с ним встретился. Всего лишь. Встретившись с Коэном Трэвисом, я, по сути, выполнил намерение Лейтона. 'Что же он во мне увидел…' Трэвис попросил меня об этом ещё до того, как я отправился на юг. Значит, он что-то во мне увидел ещё раньше. Возможно, он догадывался, что в моём путешествии на юг есть какая-то скрытая подоплёка. В любом случае, то, что Лейтон Трэвис меня высоко ценит, — это был неоспоримый факт. «Вам стало хуже в последнее время?» Глаза Коэна впервые едва заметно дрогнули. «Нет, и сейчас тоже, верно?» Скрип. Коэн резко отодвинул стул, встал, позвал служащего снаружи, велел никого не впускать и снова закрыл дверь. «Так вот почему глава поручил мне это дело». Глаза Коэна спокойно светились. Глядя на ледяной холод, исходящий из его зрачков, мне показалось, что моё сердце замедляет свой бег. «Говори. То, что хотел сказать». От него не исходило такой свирепой ауры, как от Залатана или Лейтона. Но я чувствовал тщательно сдерживаемую, статичную и в то же время мощную энергию. Пусть физические способности Коэна и ослабли, если бы он высвободил свою Ауру меча, меня бы разрубило пополам. «Войдя в комнату, я почувствовал, что воздух другой». «Это чувствуют все, у кого обострены чувства». «А то, что это из-за особенностей вашего тела, другие тоже знали?» Коэн прищурился. «Откуда ты это знаешь?» «От вашего тела исходит такой холод. Не понять этого мог бы только дурак». «…Говоришь так, как будто ты старший рыцарь». От его слов я невольно вздрогнул. В последнее время меня так часто называли старшим рыцарем, что я на мгновение и сам в это поверил. 'Нужно быть осторожнее.' Я не настоящий старший рыцарь. Я просто обычный мечник, которого этот старик может стереть с лица земли одним движением. «Если я могу чем-то помочь, я помогу». «Ты? А у тебя хватит способностей?» «В прошлом в вашем роду не было никого с таким же телом, как у вас?» Он закрыл глаза, на мгновение задумался, а затем снова их открыл. «Был. Глава дома, который был до моего предшественника». «Он вам ничего не рассказывал?» «Если бы рассказал, я бы сейчас не был в таком положении, верно?» — горько усмехнулся Коэн. «Вы знаете, какая у меня профессия?» «Хранитель кладбища?» «Верно. Хранитель. Чтить души усопших — вот моя работа». «…Не понимаю, к чему ты клонишь». Коэн Трэвис. Бывший мастер Дома Трэвис, несчастный мечник, который будет убит таинственным ассасином. В прошлой жизни его смерть вызывала много вопросов. Чтобы убить такого мастера, как Коэн Трэвис, нужен был не менее искусный убийца. Кто он, и почему убил Коэна Трэвиса? Но теперь я, кажется, знал причину. «Я могу видеть духов, обитающих в могилах». «…И я должен в это поверить?» «Именно так я и нашёл пропавшего старшего сына Трэвисов. Если не верите, можете спросить у господина Лейтона». В его взгляде читалось сомнение. Но, раз уж было упомянуто имя Лейтона Трэвиса, он не мог так просто это проигнорировать. «Если я встречусь с тем вашим предком, главой Дома, возможно, я смогу решить эту проблему». «Дом Трэвис не пускает посторонних в свою усыпальницу». Скрип. Я отодвинул стул и встал. «Спросите у господина Лейтона. А когда убедитесь, позовите меня снова. А, и я бы хотел, чтобы вы сохранили эту мою способность в тайне». С этими словами я поклонился и вышел. Бум. Закрыв дверь, я прошёл по широкому коридору и, отойдя на приличное расстояние, с облегчением вздохнул. «Фу-ух… это было непросто». Хотя его тело и было сильно ослаблено, аура, исходящая от него, была необычайной. Его Запас Ки был почти в семь раз больше моего… 'Это неплохая сделка.' То, что о моих способностях узнает больше людей, — не очень хорошо. Но то, что я вижу духов, — это лишь часть моих способностей. И об этом знают лишь единицы. Если я, пойдя на определённый риск, помогу восстановиться такому мечнику, как Коэн, он будет у меня в неоплатном долгу. К тому же, заодно смогу взглянуть и на гробницу того самого предка Трэвисов. Сделка была вполне стоящей. 'В конце концов, он будет вынужден меня позвать.' Тот, кто достиг вершин, а затем в одночасье ослаб, сделает всё, чтобы вернуть себе прежнюю форму. Наверное, как только он получит подтверждение от Лейтона, он начнёт наводить обо мне справки и позовёт меня. Вернувшись в Декейн, я направился к предку. «Давайте закончим то, что начали». — Кровь кипит, да? Как и сказал предок, кровь кипела. Даже пока я был в замке, в голове постоянно крутилась Аура меча, которую использовала Скарлет. Ш-и-и-ин… Меч, выскользнув из ножен, мягко рассёк сухой воздух. — Смотри внимательно. [Единение – Хавенберг Арген] Необычное ощущение потекло по венам. Будто электрический разряд быстро прошёл от сердца по руке и к мечу. В-у-у-ун… Над мечом мгновенно собралась пепельная Аура меча. Стиль фехтования Хавенберга.— Третья секретная техника.— Лунное рассечение. Кончик меча странно задрожал и, словно паря в воздухе, двинулся. «Ха…» Хотя ночь была тёмной, в тот миг, когда меч двинулся, мне показалось, что даже лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, исчез. Вжу-у-у-ун. Меч остановился, и внезапно налетевший порыв ветра указал на дерево в конце траектории удара. Хрясь! Раздался резкий звук, и дерево, разрубленное, рухнуло. Бум. Земля содрогнулась от падения дерева. Ледяной воздух вокруг снова стал тёплым. Чувство полного истощения, будто из меня высосали все силы. «Единение» прекратилось, и я, стоя с мечом в руке, ошеломлённо смотрел на гладкий срез дерева. «…Это…» Скрип. Не успел я договорить, как услышал жуткий звук обнажаемого меча. Меч, выскользнувший из ножен, сверкая лезвием, был направлен на меня. «Ты, кто ты на самом деле?» Тот же голос, что я уже слышал. Но эмоции в нём были совершенно другими. «И всё-таки я не ошиблась, наблюдая за тобой». Серебряные волосы, отражающие лунный свет, и ярко сияющие глаза. Любопытство, жажда битвы, возбуждение и радость, читавшиеся в них, заставили меня содрогнуться. «Скарлет… Арген?» 'Неужели эта чудачка, одержимая битвами, всё это время наблюдала за мной?' Поняв, что ситуация очень скверная, я встретился с ней взглядом. Её глаза уже были полубезумными. 'Попал.' ---------- Том 1 Глава 29 Скарлет Арген последовала за Реном Аргеном в Бриллент. Вообще-то, она должна была остаться на юге, в пустыне, но из-за Рена не смогла. После столкновения с Чёрным магом и расследования инцидента в пустыне её подозрения относительно Рена Аргена только усилились. Чёрный маг, который пытался убить Рена. Он был настолько силён, что даже Скарлет с трудом его одолела. Рен Арген, которого она знала, не продержался бы и нескольких секунд. Но тот Чёрный маг проявлял к Рену лютую ненависть, а сам Рен был жив до прибытия Скарлет. И это ещё не всё. Рана на боку Рена. Судя по крови на одежде, он определённо был ранен в пустыне, но рана уже значительно зажила. К тому же, характер раны сильно отличался от тех, что наносил Нирман. 'Подозрительно.' Скарлет не могла подавить растущее любопытство к Рену Аргену. Поэтому она наблюдала. От него пахло битвой. Сильное предчувствие, что она сможет испытать бой, которого у неё никогда не было. Такое предчувствие Скарлет ещё ни разу не подводило. «…» Желание раскрыть истинную сущность Рена Аргена было так велико, что она, бросив все дела в пустыне, без раздумий отправилась в Декейн. И не ошиблась. В Декейне был Рен Арген. 'Что он делает?' Он, казалось, был полностью сосредоточен на мече. Его аура была совершенно иной, чем раньше. От одного того, что он держал меч, воздух вокруг, казалось, становился тяжелее. Давно она не испытывала такого леденящего душу чувства опасности. Ни когда она столкнулась с червём цвета тёмного камня в пустыне, ни когда сражалась с Чёрным магом, ей не было страшно. Но сейчас ей было до дрожи страшно даже просто смотреть на этот меч. 'Не… может… быть…' Она затаила дыхание, скрыв своё присутствие. Нет, она не могла дышать. Удушающая атмосфера окутала всё вокруг. В-у-у-н… Над зазубренным мечом замерцала густая серая Аура меча, и клинок пришёл в движение. Непонятная траектория меча рассекла воздух. Из тьмы вырвалась Аура и, срубив дерево, исчезла. «Чёр…!» Она с трудом подавила готовый вырваться восхищённый возглас. К счастью, Рен Арген, сосредоточенный на мече, похоже, не услышал. 'Как Рен Арген может владеть этой техникой?..' Это была третья секретная техника стиля Арген, «Лунная волна». Но в то же время она была другой. Управление Ки и способ её высвобождения были похожи на «Лунную волну», но разрушительная сила была заметно ниже, и способ нанесения удара тоже отличался. 'Если бы в Ауре было достаточно Ки… смогла бы я её отразить?' Скарлет не могла так просто ответить. В её голове за короткое время пронеслись десятки симуляций, но чёткого способа противодействия не находилось. Скрытый и смертоносный удар. Это была не просто секретная техника. Скарлет, словно зачарованная, вышла из укрытия и направилась внутрь. Скрип. Она выхватила меч. Иначе, ей казалось, её тело само начнёт дрожать. Сглотнув, она посмотрела на стоящего перед ней Рена Аргена. Ничтожество, которое ничего не смогло добиться в семье и сбежало, как неудачник. Мусор. Но Скарлет нервничала перед этим Реном. «Ты, кто ты на самом деле?» Лицо Рена на мгновение застыло. Она увидела, как его рука, сжимающая рукоять меча, напряглась. «И всё-таки я не ошиблась, наблюдая за тобой». Скарлет сейчас не думала ни о битве, ни о чём-то другом. Та техника, которую она только что видела. Она хотела увидеть её ещё раз. И, если возможно, она хотела научиться ей. «Только что… что это была за техника?» Рен, глядя в полубезумные глаза Скарлет, лихорадочно соображал, что делать. Если эта сумасшедшая женщина сейчас нападёт, у него не будет шансов. 'Ха, она, похоже, поняла, что это её собственная техника…' 'Что же делать?' 'Если бы она не видела ту технику, можно было бы просто получить по морде и разойтись.' 'Но, увидев "Лунное рассечение", Скарлет, скорее всего, потребует показать ей мои навыки и действительно попытается меня убить.' 'Может, просто сразиться?' 'Если я использую силу предка через «Единение», смогу ли я победить?' 'Нет, нет… это не решение.' Победа — проблема, поражение — тоже проблема. Если я выиграю, но не с подавляющим преимуществом, она будет нападать снова и снова. А если проиграю, то нужно проиграть так, чтобы показать свою явную слабость. Но в моём нынешнем состоянии ни победить, ни притвориться слабым и проиграть, казалось, невозможно. После использования той техники, сколько я смогу продержаться в «Единении»? Минуту? Да какую минуту, сейчас даже сама попытка «Единения» потребует огромных усилий и чревата последствиями. [Скарлет Арген]- Талант: Безумец- Навык: Стиль фехтования Арген – Средний- Сила: 18.9- Ловкость: 20.1- Выносливость: 21.2- Восприятие: 15.3- Запас Ки: 10.8 'Характеристики похожи на те, что у телохранителя принцессы Джейн, Сики…' Но у неё нет никого, кого нужно защищать, и она не из тех, кто отступит, увидев лишь часть способностей противника. Наоборот, она из тех, кто будет драться до смерти, даже зная, что проиграет. «О чём ты так задумался?» Пока Рен молча размышлял, Скарлет сделала ещё один шаг вперёд. «Какая техника… Называется "Лунное рассечение"». «Лунное рассечение?» Скарлет, склонив голову набок, повторила. «Та техника, что ты только что показал, — это третья секретная техника стиля Арген, "Лунная волна"». 'Третья секретная техника "Лунная волна"? А не третья боевая техника "Лунное рассечение"?' Услышав слова Скарлет, Рен, дёрнув бровью, посмотрел на Хавенберга. — Третья секретная техника "Лунная волна"… Ты же сам говорил, что в Доме Арген больше нет стиля Хавенберга. Сказал Хавенберг с лёгкой горечью в голосе. Только тогда Рен примерно понял, что к чему. 'Они не смогли освоить боевую технику и изменили её, назвав "Лунной волной"?' Вот почему техника, которую использовала Скарлет, отличалась от техники предка. Похоже, изменив боевую технику, они и название сменили. «Значит, изначальное название этой техники было "Лунная волна". Но эта техника — "Лунное рассечение". Я создал её, увидев вашу». «Ты… создал?» «Да». Рен решил притвориться скрытым гением. Он не мог рассказать о стиле Хавенберга, а поскольку он продемонстрировал технику, явно похожую на «Лунную волну», другого выхода не было. Пришлось стать гением. 'Ну, я ведь тоже из рода Арген.' Учитывая его прошлые поступки, она вряд ли легко поверит, но что поделать? Она видела это своими глазами, так что не поверить тоже не сможет. «Что за бред ты несёшь. Ты хочешь сказать, что, увидев мою технику всего один раз, ты смог её изменить и создать свою? Ха!» Её аура стала угрожающей. Над её серебристым, прямым клинком замерцала Ки. «Сразимся — и узнаем». 'Вот же сумасшедшая!' Я думал, мы ещё немного поговорим, а она вот так сразу нападает? 'Так я и умру…' «"Лунное рассечение"? Хорошо, тогда попробуй повторить». Стиль фехтования Арген.— Третья секретная техника.— Лунная волна. Окутанная алой Аурой, она взмахнула мечом в воздухе, и в тот же миг… [Единение – Хавенберг Арген] Хавенберг, сверкнув глазами, перехватил меч и выставил его навстречу летящей красной Ауре. Хрусть. Изношенный до предела меч, столкнувшись с «Лунной волной», разлетелся на куски. Но и красная Аура в форме полумесяца, столкнувшись с мечом Рена, рассеялась. «"Лунная волна", название хорошее. Но, знаешь, эта техника — лишь половина от настоящей… нет, даже четверть. Тц». Хотя меч и был сломан, Хавенберг, стоя лицом к лицу со Скарлет, оставался спокоен. Скарлет, снова ощутив ту же ауру, атмосферу и давление, что и при демонстрации той техники, стиснула зубы и убрала меч в ножны. Всё равно, меч противника сломан, так что дальнейший бой невозможен. «Четверть… даже не половина?» Похоже, она была так потрясена, что её зрачки затряслись. «Да, и ты притащила эту дрянь, называя её техникой. Тц-тц. Твой отец так учил?» «…Что?» Рен, привыкший к грубостям Хавенберга, покачал головой. У него и так голова раскалывалась от отката после «Единения», и ему хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. — Хватит уже… ну пожалуйста! Скарлет, не привыкшая к таким грубостям, не могла скрыть своего потрясённого выражения лица. «Простое бездумное увеличение разрушительной силы и дальности не делает технику сильнее. Изначально и "Лунная волна" в Доме Арген создавалась не для такого использования». «Да что… что ты можешь знать, чтобы так говорить?» «Уж побольше твоего. Иначе как бы я с одного удара разгадал эту ничтожную технику? Да ещё и этим мусорным мечом». «…» Лицо Скарлет покраснело так, будто вот-вот взорвётся. 'Насколько же сильным был удар, если этот безумец, не в силах ничего сделать, просто стоит и дрожит?' Рен, чувствуя, что его духовная сила на пределе, прекратил «Единение». Скрежет. Спереди послышался скрежет зубов. К счастью, раз она убрала меч, драться, похоже, не собиралась. Если уж этот боевой маньяк так себя ведёт, значит, её гордость за своё фехтование была огромной. И Хавенберг её полностью разрушил. «Эй». От низкого, холодного голоса Скарлет Рен вздрогнул. «Да?» «Мы с тобой ещё сразимся». «Хорошо». 'Сразимся, как же. Видеть тебя больше не хочу,' — подумал он, но ответил с улыбкой. Он был на грани обморока и хотел, чтобы она поскорее ушла, но нужно было как-то закончить этот разговор, так что он с трудом держался на ногах. «Но есть одно условие». «Какое? И почему ты вдруг заговорил так вежливо? Только что же хамил, как последняя сволочь». Рен на мгновение задумался, не стоит ли ему и дальше говорить, как предок, но тут же отказался от этой идеи. 'Всё равно, если буду притворяться, меня в конце концов раскроют.' «У меня иногда появляется другая личность. Особенно когда я вижу людей с раздутой гордостью, которые и мечом-то толком владеть не умеют». Рен решил пойти ва-банк. Если эта женщина сейчас взбесится и нападёт, он труп, но была не была. «…Ты Рен Арген?» «Да». «Ты и есть тот гений? Но почему ты тогда сбежал из семьи? Притворяясь таким идиотом». 'Я не притворялся идиотом.' 'Она что, издевается?' Я с трудом подавил готовое вырваться ругательство. «…Дом Арген — это просто слишком тесный мир». Сказал я первое, что пришло в голову. «Тесный… мир?.. Ха, ха-ха-ха!» Скарлет вдруг усмехнулась, а затем начала дико хохотать. 'Действительно сумасшедшая.' «А, прости. Просто я и представить не могла, что кто-то назовёт Дом Арген тесным миром». «Ничего страшного». «Величайший Дом Меча на континенте тесен… так вот он, настоящий гений? И ты, будучи ещё совсем юным, понял это и сбежал?» Она кивнула, словно что-то осознав. И её слегка безумный взгляд снова стал нормальным, и она спокойно посмотрела на Рена. «Ты, значит, и вправду гений». «Да». Затем она медленно подошла к Рену, схватила его за одежду и притянула к себе. Ещё немного, и они бы соприкоснулись. Он чувствовал на коже её лёгкое дыхание. «Дыхание очень сбито. Мышцы мелко дрожат, словно не слушаются». Пробормотав это, она положила руку на грудь Рена. «Запас Ки в теле не так уж и велик. Даже если сильно преувеличить, тело на уровне обычного рыцаря. Я права?» — А она догадливая. Невероятная наблюдательность. Некоторое время назад она была слишком возбуждена, чтобы что-то заметить, но, успокоившись, тут же поняла, что с телом Рена что-то не так. «Правы». «Как такой человек может существовать?» Она отпустила его и отступила на шаг. «Я бы хотела с тобой ещё посражаться… но если это будет не битва на смерть, ты мне не противник». За такой короткий промежуток времени она точно определила уровень Рена и усмехнулась. Её жажда битвы угасла. — Не в битве на смерть… Но в бою она определённо соображает лучше тебя. «Когда ты планируешь достичь уровня старшего рыцаря?» Вопрос был настолько абсурдным, что любой, кто бы его услышал, счёл бы её сумасшедшей. Но во взгляде Скарлет не было и тени шутки. «Не знаю». «Правда? Я думала, ты уже чувствуешь что-то подобное…» Она прищурилась и мельком взглянула на Рена. «Ты ведь знаешь, но врёшь, да?» 'Она что, меня за пророка принимает?' «Откуда мне это знать?» «Хм… тогда я подожду, пока ты станешь достаточно сильным, чтобы научить меня этому "Лунному рассечению". Я буду ждать». Рен не смог сдержать усмешки от такой наглости. «А у кого вы собираетесь учиться?» «У кого, у кого, у тебя». Сказала она, лучезарно улыбаясь. «Я не соби-…» «Не научишь — будем драться здесь до смерти». Рен с трудом подавил готовое вырваться ругательство. 'Ха-а… нарвался на бешеную собаку.' ---------- Том 1 Глава 30 Когда Скарлет Арген ушла, я, лёжа в Декейне, скомкал оставленную ею записку и катался по земле. — Тц. Хватит уже валять дурака. Сказал предок, с жалостью глядя на меня. «А-а-а! Да какого чёрта она просит научить её этому?!» Я развернул бумажку, схватился за неё обеими руками, замер, а затем снова скомкал и сунул в карман. На бумажке были указаны место и время следующей встречи. — Всё равно, чтобы научиться "Лунному рассечению", ей потребуется много времени. Не беспокойся. «Дело не в этом. Проблема в том, что мне придётся постоянно с ней видеться». Будь на её месте кто-то другой из рода Арген, было бы ещё полбеды. Её талант — «Безумец». Если её одержимость будет направлена на меня, то будут большие проблемы. [Безумец]Вы испытываете фанатичную одержимость чем-либо.Концентрация на объекте одержимости значительно возрастает. Скарлет Арген, четвёртая дочь в прямой линии наследования Дома Арген. С детства она была одержима фехтованием и в то же время испытывала безумное удовольствие от того, что побеждала, избивала и убивала своих противников. В результате она стала сильнее других намного быстрее и уже достигла уровня старшего рыцаря. 'Так вот в чём дело, это из-за этого таланта.' Эта сумасшедшая — та самая женщина, с которой я старался не пересекаться, когда был в семье. А теперь я попал в ловушку, из которой не выбраться. — Для тебя это не так уж и плохо. «Что вы имеете в виду?» — Ты думаешь, тренировки со старшим рыцарем — это обычное дело? К тому же, если это мечник из Дома Арген, то и говорить нечего. А ты сейчас и до уровня обычного рыцаря не дотягиваешь. «Это тренировка? Я же должен её учить». — Уча других, ты и сам учишься. И порой это даёт больше, чем простое обучение. Не думай, что обучение — это просто услуга. «Уча… учусь…» Я потирал подбородок, обдумывая слова предка. «Тогда вы, предок, тоже чему-то научились, обучая меня?» — Я? Обучать тебя – это словно учить младенца ходить? «Я не настолько-…» — Нет. Ты даже не на уровне младенца. Поначалу ты был просто никчёмным мусором. 'Зря я спросил.' 'Всё равно всё свелось к упрёкам в мой адрес.' «Я стараюсь». — Стараешься, и что с того… Собрав последние силы, я поднял меч. — Почему ты так держишь меч?.. Когда я полностью сосредоточился на мече, болтовня предка за спиной почему-то стала звучать как уютная фоновая музыка. 'Наконец-то я достиг этого уровня.' Отбросив чувство гордости, я махал мечом до самого рассвета. Кормир. Город в королевских владениях Бриллента, поставляющий больше всего оружия и доспехов. Это были владения Дома Трэвис. На их территории находились глубокие железные рудники, что обеспечивало бесперебойные поставки железа. Благодаря этому кузнечное дело здесь развивалось быстрее, и в конце концов Кормир стал центром, где собирались лучшие кузнецы Бриллента. «Это здесь, значит». По центру города прогуливалось много людей. На прилавках зданий, выстроившихся по обе стороны, висело оружие и доспехи довольно хорошего качества. Чем глубже я заходил, тем жарче становилось на улице. Я остановился перед кузницей под названием «Драконий Горн», которой, как говорили, управлял самый искусный мастер. Она была настолько огромной и жаркой, что сравнивать её с другими кузницами было бы просто смешно. Все горны пылали, извергая пламя, а повторяющийся стук молота звучал яснее всего. Кан! Войдя внутрь, я был очарован этим чистым, почти что мелодичным звуком. Я отрешённо повернул голову на звук и пошёл в его сторону. Кан! Перед пылающим горном размахивал молотом мускулистый мужчина. Кан! Его мышцы сокращались, а рука двигалась с механической точностью. Кан! 'Это он…' Это определённо был Калеб, самый искусный кузнец в Кормире. Владелец «Драконьего Горна» и мастер, владеющий лучшими техниками металлургии. Кан! Чтобы не мешать его работе, я встал поодаль и наблюдал за его ковкой. 'Выдающийся мастер. Даже я, ничего не смыслящий в этом деле, чувствую, насколько он отличается от других кузнецов.' Кап. Кап. Кап. Капли пота, скатившиеся по носу, упали на пол. Очнувшись, я увидел, что Калеб прекратил стучать молотом и смотрит на меня. «Вы кто?» На его вопрос я поклонился. «Рен Арген». «А, тот самый, о котором просил господин. Я Калеб». Я пожал протянутую им руку. Сила в его хватке была нешуточной. Горячая и грубая кожа, казалось, была свидетельством того, как долго он держал в руках молот. «Так, тебе нужно оружие? Есть какие-нибудь предпочтения? Форма, особые свойства, что-то такое?» «Пока ничего конкретного на ум не приходит». «Хм… вот как». Калеб вытер пот со лба, развернулся и пошёл. «Следуй за мной». «А работа…» «Неважно». В его голосе проскользнула едва уловимая горечь. 'Что такое? Ему что-то не понравилось?' 'Но звук молота, который я слышал, был просто великолепен.' 'Ну, я не разбираюсь в кузнечном деле, так что, может, я чего-то и не понял.' «Вот, это мои работы за последнее время. Посмотри, если что-то понравится, можешь забирать». Мечи, доспехи, щиты… Даже при беглом осмотре было видно, что качество этих вещей несравнимо лучше всего, что я видел. Конечно, мой глаз не так намётан, но, по моим меркам, почти всё оружие было достаточно хорошим, чтобы забрать его не раздумывая. «Всё выглядит отлично. Но…» «Что такое?» «Ничто не цепляет. Я хотел найти меч, который стал бы мне спутником на всю жизнь. Ха-ха-ха. Я, наверное, слишком многого хочу?» Я сказал это полушутя, полусерьёзно. Мне надоело пользоваться дешёвыми мечами, которые постоянно тупились и ломались. Раз уж Дом Трэвис так уверенно предложил свою помощь, у меня была слабая надежда, что я смогу найти свою вторую половинку. Но, конечно, это было невозможно. Все мечи здесь были превосходны, но ни один не затронул мою душу. Даже если бы я попросил Калеба сделать мне новый меч, что бы изменилось? «Не обращайте внимания. Хм… я, пожалуй, выберу что-нибудь отсюда». «Так и сделаешь?» «Да». 'Какой смысл ждать, пока Калеб сделает мне оружие?' 'Качество будет не сильно отличаться от того, что здесь.' «Хорошо. А, и ещё, мне велели показать тебе могилы наших учителей. Хочешь взглянуть сейчас?» «Можно?» «Обычно мы не показываем их посторонним, но раз уж ты хранитель, то, думаю, можно сделать исключение». По пути к кладбищу я расспрашивал его о могилах. Учитель Калеба, Картер, тоже был похоронен там. Он был величайшим мастером, вышедшим из «Драконьего Горна», а Калеб — его преемником. 'Он кажется спокойным, но в нём есть что-то странное.' Временами казалось, что он тоскует, а временами — что печалится. 'И выглядит неуверенно…' Эта неуверенность совсем не вязалась с его могучим телосложением, но я это чувствовал. «Вот здесь». Вокруг было довольно много могил. На каждой было воткнуто по одному оружию, а на некоторых — и по несколько. «В нашей кузнице есть традиция: каждый перед смертью выковывает оружие, которое станет ему надгробием». «Вот как». Я с любопытством осматривался. Мечи, сабли, топоры, копья, алебарды — здесь было много разного оружия, и на каждом было выгравировано имя кузнеца. «Вау…» Я невольно восхитился. Говорили, что за этим оружием никто не ухаживает. Некоторым было уже несколько десятков лет, другим — совсем немного. Но среди них определённо были и те, чья острота сохранилась до сих пор, так что, казалось, можно было порезаться, просто прикоснувшись. «Если здесь столько оружия, разве нет тех, кто пытается его украсть?» «Ха-ха-ха, конечно нет. Проще ограбить склад кузнецов наверху, чем пытаться что-то утащить отсюда». Я молча кивнул. «И то верно». Кузнецы не выбирали в качестве надгробий свои шедевры. Сначала я думал иначе, но ответ Калеба всё прояснил. «Лучше уж отдать свой шедевр выдающемуся рыцарю, чтобы он прославил твоё имя, не так ли?» «Действительно, здесь они просто ржавеют под землёй». «Именно». Осмотрев могилы, я остановился перед могилой Картера, учителя Калеба. Из гроба медленно показался чисто-белый дух. Старик, не уступающий Калебу в мускулах и росте, с тоской во взгляде смотрел на него. — Ученик мой, неразумный ученик… Услышав его полный скорби голос, я тут же посмотрел на Калеба. Но он, как и прежде, невозмутимо смотрел на могилу Картера. — Зачем ты так из-за этого старого учителя… Я хотел спросить, о чём он, но, поскольку рядом был Калеб, колебался. 'Можно ли раскрывать ему свою способность?' [Побочный квест – Искренность Картера][Многообещающий Калеб после смерти Картера начал стремительно деградировать. Хотя в конце концов он, казалось, оправился от своих блужданий и вернулся к работе, его душа не выглядит здоровой. Картер хочет передать Калебу свои истинные чувства.][Награда – Камень Вечности] Как только я увидел его, я подумал, что может появиться квест, и не ошибся. 'Передать искренность Картера…' 'Может, просто использовать «Единение» и передать ему его слова?' Но интуиция подсказывала, что так делать не стоит. 'Нужно действовать осторожнее.' Для начала лучше сблизиться с Калебом и узнать их историю. «Господин Калеб». «Что такое?» «У меня есть вопрос. Я спрашиваю не как клиент "Драконьего Горна", а как хранитель кладбища». «…Спрашивай». «Какие у вас были отношения с вашим учителем?» «А почему ты спрашиваешь?» «Это…» В этот момент Картер, словно услышав наш разговор, продолжил: — Мы были как семья. Кхы, да. Не нужно было так делать. Поэтому он так… Проблема возникла именно потому, что они были как семья. Нужно было узнать больше. «…Потому что я почувствовал тоску в вашем взгляде. В том, как вы смотрели на могилу господина Картера, было слишком много эмоций». «…Мы с учителем были как семья. Поэтому я очень на него полагался и следовал за ним. Учитель всегда был рядом». Это я уже знал. Так в чём же проблема, что Картер так реагирует? «Какие изменения произошли в ваших чувствах после смерти учителя?» «Никаких. Просто было немного тяжело. Ты всё осмотрел? Пора возвращаться. Я слишком надолго оставил горн». «Понятно». 'Может, потому что я заговорил об учителе?' Его спина, когда он уходил, казалась какой-то поникшей. 'Так просто я уйти не могу.' 'Неизвестно, пустит ли он меня сюда ещё раз.' [Единение – Картер] — М-м-м?.. Картер, похоже, был удивлён внезапным притяжением духовной силы и, застонав, вошёл в моё тело. «Что… это…?» — Это моя способность. Вы ведь хотите увидеть, как живёт ваш ученик? При слове «ученик» он вздрогнул. «Хочу… увидеть…» — Тогда ничего не говорите и следуйте за мной. Двигаться буду я. К счастью, он быстро сообразил, что к чему, и я не почувствовал сопротивления с его стороны. «Что делаешь?» «А, да! Иду». Калеб, сев перед горном, который усердно раздували его подмастерья, снова принялся за работу. Я, получив разрешение Калеба остаться здесь на некоторое время, встал сзади и наблюдал за его работой. Как только Калеб приступил к работе, он, казалось, тут же забыл о моём существовании и полностью сосредоточился. 'Какая концентрация за такой короткий миг.' — И это тебе кажется чем-то выдающимся? 'А разве нет?' — Глаза у тебя, что ли, как у тролля. Смотри внимательно. Насколько этот жалкий парень полон всяких лишних мыслей. Эта сцена показалась мне до боли знакомой. Я на мгновение обернулся и посмотрел на парящего за моей спиной Картера. 'Мне кажется, или его образ накладывается на чей-то другой?' 'Да он же отлично работает.' — Эхей! Вот так! Ох! Эх! Тц-тц! До самого конца работы Калеба мне пришлось в одиночку выслушивать эти нравоучения. ---------- Том 1 Глава 31 Прошло три дня с тех пор, как я поселился в «Драконьем Горне». Под предлогом того, что я должен чтить души здешних кузнецов, я каждый день, утром и вечером, ходил на кладбище. — Почему сегодня так поздно! «Калеб закончил работу над мечом, я засмотрелся, поэтому и опоздал». — Тц. На взгляд Рена, тот меч был превосходнее любого, что он видел в «Драконьем Горне» за последние три дня. Все кузнецы восхищались и завидовали, но только Калеб и Картер не скрывали своего недовольства. Кан! Кан! Кан! Раздавался громкий стук молота. Кузнецы, словно воодушевлённые мечом Калеба, двигали руками ещё усерднее, чем раньше. «Пришёл». «Можно взглянуть на меч?» «Смотри». Он не выказывал ни привязанности, ни сожаления к своему мечу. Недовольное выражение лица, которое я видел перед тем, как спуститься на кладбище, тоже куда-то исчезло. — …Рен, могу я одолжить твоё тело, чтобы поговорить? Сказал Картер серьёзным голосом. Рен молча кивнул. «Калеб». От внезапного зова он с недоумением посмотрел на Рена. «Ученик мой». При этих словах его глаза широко раскрылись. «Почему ты до сих пор не можешь меня забыть?» «…Что… ты делаешь?» «Доколе ты будешь прятать свою тревогу внутри?» Бум! «Я же спросил, что ты делаешь!» Он с силой ударил кулаком по столу и закричал. Все взгляды тут же устремились на них. «Ты достаточно выдающийся кузнец. У тебя есть всё, чтобы превзойти меня». При этих словах глаза Калеба бешено затряслись. «Ученик мой. Помнишь ли ты тот день, когда я впервые взял тебя к себе? Тот день, когда ты, зарывшись в снег, смотрел на выкованный мною меч». «Как ты… это…?» «В тот день, увидев тебя впервые, я был уверен. Я знал, что ты станешь величайшим кузнецом». Его глаза покраснели, и по щеке скатилась слеза. «Учи… тель?» В глубине его памяти всплыло воспоминание, которое наложилось на образ Рена. «Моё тело лежит в гробу там, внизу. Но я всегда наблюдаю за тобой. Не бойся, ученик мой…» «Хнык… учитель…» Калеб рухнул на колени и зарыдал. Даже семья «Драконьего Горна» видела Калеба таким впервые со дня смерти Картера. Картер, опустившись на колени рядом с Калебом, посмотрел ему в глаза и крепко обнял. «Я всё это время наблюдал за твоим искусством. Оно великолепно…» «Хнык… учитель…» «Наверное, я воспитывал тебя как ребёнка. Раз уж ты так переживаешь из-за исчезновения такого никчёмного учителя, как я». «Нет… это я… никчёмный ученик…» Окружающие кузнецы не понимали, что происходит. Атмосфера между ними была настолько трогательной, что никто не решался вмешаться. «Теперь верь в себя. И выкуй свой собственный меч». «Учитель… я понял. Я был глуп». — Теперь всё в порядке. Спасибо, хранитель. [«Побочный квест – Искренность Картера» выполнен.] — Ты ведь пришёл, чтобы попросить меч. У меня есть для тебя идеальный материал. Картер, успокоив пришедшего в себя Калеба, помог ему подняться. «Тот меч, который я не смог выковать, теперь выкуешь ты». «…Хорошо». Калеб кивнул. И Картер, отпустив контроль над телом, с довольным видом посмотрел на него. Почувствовав на себе колючие взгляды, я медленно огляделся. Кузнецы и посетители странно смотрели на меня и Калеба. «Господин Калеб». От внезапной смены тона и манеры речи взгляд Калеба тоже изменился. «Чего уставились! Огонь погаснет, а потом работать будете?! Быстро все по своим местам!» Пришедшие в себя от окрика Калеба кузнецы поспешно вернулись на свои места. «…А ты следуй за мной». «Да». Мы направились в ту же комнату, где были раньше. Калеб снял со стены оружие, вставил его в углубление в стене, и стена, сдвинувшись, открыла потайное помещение. «Здесь…» Небольшое пространство, гораздо меньше, чем снаружи. Я думал, там спрятаны его шедевры, но нет. Внутри стоял лишь небольшой деревянный ящик. «Знаешь, почему наша кузница называется "Драконий Горн"?» «Не знаю». «Есть легенда, что к нашему предку, основавшему эту кузницу, пришёл дракон в человеческом обличье. И, дав ему некую руду, попросил выковать из неё меч». «Да». «Эту руду нельзя было расплавить обычным огнём, поэтому наш предок попросил дракона расплавить её своим дыханием». «И дракон согласился?» «По легенде, дракон в итоге выдохнул пламя, расплавил руду, и наш предок выковал величайший меч в истории. С тех пор наша кузница и называется "Драконий Горн"». — Верно. Хорошо помнишь, не забыл. Поддакнул Картер. «Понятно». «Дракон был очень доволен и передал нашему предку другую руду. Вот она». Калеб открыл ящик. Внутри лежал камень, испускающий прохладное зелёное сияние. Калеб спокойно взял его в руки, но я не решался прикоснуться. «Что такое?» «Жуткое ощущение…» «Вот как. Похоже, на тебя он действует по-особенному». — Так вот оно что. В этом камне есть какая-то сила. «Что вы имеете в виду?» Спросил Калеб, услышав бормотание Рена. «Ты что, с учителем разговариваешь?» «Да». «Так это и вправду был учитель…». «Да. Иногда в меня вселяются духи. Всё, что я сказал вам, было его волей». «Я так и думал. Выдающийся хранитель… так вот оно что. Что говорит учитель?» — Став духом, я понял. Похоже, этот камень обладает силой поглощать души. Рен передал слова Картера. «Сила, поглощающая души…» «Я чувствую духовную энергию». Взглянув на Камень Вечности, Рен тут же понял, что исходящая от него энергия похожа на духовную силу. 'Откуда взялся такой камень?' «Возможно, это тоже судьба». Пробормотал Калеб, сжимая Камень Вечности. «Хранитель, общающийся с душами, и камень, хранящий в себе их силу… поистине подходящее сочетание, не так ли?» «Вы хотите сказать?..» «Учитель ведь сказал. Попросил выковать меч, который он не смог». Он положил Камень Вечности обратно в ящик и закрыл крышку. «Я выкую для тебя величайший меч, содержащий в себе силу Камня Вечности». «Спасибо». На лице Калеба, облегчённо улыбнувшегося, не было и тени прежней тревоги и беспокойства. Кан! Кан! Кан! Кан! Равномерный и звонкий стук молота. Войдя в кузницу, я увидел, что все, затаив дыхание, наблюдают за одним человеком. Пройдя вглубь, Рен заметил мужчину средних лет, стоящего у наковальни. Кан! Кан! Кан! Хотя он был весь в поту, его взгляд был сосредоточен на раскалённом мече. Напряжённые мышцы, сжатые губы, размеренное дыхание. На какое-то время Рен застыл на месте, наблюдая за его работой. Меч, который, казалось, будет готов уже завтра, снова отправлялся в раскалённый горн, и стук молота, который, казалось, вот-вот прекратится, снова раздавался. Взяв в руки молот, Калеб почти полдня не сходил с места. Он почти не ел и не спал. Он погрузился в работу, словно пытаясь сжечь весь свой огонь перед смертью. Тревога, оставшаяся в его сердце после смерти Картера. После того, как исчезла та опора, которая всегда его поддерживала, указывала на ошибки и не скупилась на похвалу, сколько бы он ни стучал по металлу, он чувствовал лишь досаду и разочарование. Но теперь всё было иначе. Кан! Кан! Кан! Потому что он знал, что учитель всегда будет рядом. Потому что он знал, что его строгий учитель по-настоящему его признал. Теперь он был уверен. Все примеси, что, словно сажа, оседали в душе величайшего кузнеца Кормира, поддерживавшего «Драконий Горн», полностью исчезли. «Ха-а…» Капли пота, стекавшие по щекам, падали на землю. Если ему что-то не нравилось, он без колебаний бросал металл обратно в горн. Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Он яростно раздувал меха, усиливая пламя, и вытаскивал раскалённое железо. Калеб не шёл на компромиссы, пока не достигал того идеального образа, что был у него в голове. Даже если этот меч никогда не будет закончен. Уже от того, что он мог так погрузиться в работу, Калеб был счастлив. Никакой тревоги, беспокойства или сомнений. Он на время забыл, какое это счастье и радость — полностью отдаваться работе. Кан! Кан! Кан! Камень Вечности оказался ещё более капризным, чувствительным и сложным материалом, чем он думал. От выплавки и очистки до ковки. Этот долгий процесс укрощения этого своенравного и гордого камня был для Калеба временем неуверенности. И наконец, он начал поддаваться воле Калеба. Лицо Калеба озарилось восторгом. Кан! Принимая ту форму, которую он желал, словно идеально выдрессированное домашнее животное, меч явил свой скрытый облик. В какой-то момент эйфория захлестнула всё его тело. Словно опьянев, он не чувствовал ничего. В голове была лишь одна мысль — как можно скорее завершить этот меч. «Ха-а, ха-а…» Глаза налились кровью, и сердце бешено колотилось. Руки дрожали, и мышцы не слушались. Издав тихий стон, он остановился. Отрешённо глядя на готовый меч, он посмотрел в окно и увидел, что уже наступил голубой рассвет. Хлоп. Рен, всю ночь наблюдавший за работой старика, захлопал в ладоши. И тогда немногие оставшиеся кузнецы последовали его примеру, устроив овацию. Придя в себя, Калеб схватился за рукоять готового меча. Длинный, острый клинок и изящная гарда. И зелёный камень, инкрустированный в неё. Не слишком вычурный, но сам по себе создающий благородную и таинственную атмосферу. От вида этого меча и Рен, и остальные кузнецы не переставали восхищённо вздыхать. «Он твой». Калеб быстро осмотрел меч и без колебаний протянул его Рену. Этот меч был настолько превосходен, что даже имя «знаменитый меч» было для него слишком скромным. Его следовало бы называть «драгоценным мечом». «Спасибо. Я буду им дорожить». Рен взял меч и сжал рукоять. В-у-у-н… В тот же миг зелёный камень в мече вспыхнул светом. Тук. Сердце дрогнуло. Духовная сила, наполнявшая моё тело, естественным образом перетекла в меч, и мне показалось, что он стал частью меня. Неведомое ранее, таинственное чувство. Я вспомнил слова, сказанные при первой встрече с Калебом. — Ничто не цепляет. Я хотел найти меч, который стал бы мне спутником на всю жизнь. Ха-ха-ха. Я, наверное, слишком многого хочу? Сказав это, я и сам подумал, что это абсурд. Но… В-у-у-н… Меч завибрировал в такт биению моего сердца. Казалось, он говорит со мной. Словно понимая смысл моего взгляда. 'Спутник жизни… ха, не думал, что он действительно существует.' Калеб, улыбаясь, подошёл ко мне. «Довольное у тебя лицо». «Разве найдётся мечник, который не будет доволен, увидев этот меч?» «Это лучший шедевр в моей жизни. Такого… больше никогда не будет». Он горько усмехнулся. «Я уже стар, так что больше так работать не смогу». И это было правдой. Все, кто наблюдал со стороны, беспокоились о его здоровье, настолько он себя изнурял. «Дашь ему имя?» Рен, проведя левой рукой по лезвию, задумался. «Меч, призывающий души… его имя, да, "Призывающий души". Думаю, "Призывающий души" подойдёт». В-у-у-н… Меч снова завибрировал. 'Тебе нравится, да?' В тот миг, когда Рен усмехнулся. «"Призывающий души"… хорошее имя. Я запом-…» Бум. «Господин Калеб!» Испуганный Рен подхватил падающего Калеба. Окружающие кузнецы тоже в ужасе подбежали к нему. Рен проверил его дыхание и пульс и с облегчением вздохнул. «Он, похоже, просто очень устал». «А-а… слава богу!» «Он настолько изматывал себя, доводил до крайности, что я даже решил — с ним произошло что-то серьёзное». «Я помогу ему. Поблизости есть люди из Дома Трэвис, если попросить, они свяжутся со священником». Рен вложил «Призывающий души» в простые ножны и, поддерживая Калеба, вышел из кузницы. ---------- Том 1 Глава 32 Вернувшись в Бриллент, Луиз был полностью поглощён расследованием инцидента в пустыне. Настолько, что даже не думал об эликсире Племени Красной Луны, который дал ему Рен. Тук. Тук. Тук. «Луиз, можно войти?» «Входите». Заваленный бумагами стол и тёмные круги под глазами, доходящие до скул. Луиз, небрежно пригладив растрёпанные волосы, встретил Джейн. «Что случилось, сестра?» Джейн, нахмурившись при виде беспорядка в комнате, подошла к столу. «Сейчас же прекращай это». Она указала пальцем на разбросанные документы. «Если вы пришли сказать только это, то уходите». «Луиз! Ты хоть понимаешь, в какое опасное дело ты ввязываешься?» «Именно поэтому я и действую. Кто ещё в королевской семье осмелится вырезать эту гниль?» От его решительного тона Джейн гневно посмотрела на него. «Тебе не обязательно это делать!» «Верно. Не обязательно мне. Если найдётся кто-то другой, я отойду в сторону. Но есть ли такой человек?» Она стиснула зубы, не находя, что ответить. Она знала, что, что бы она ни сказала, Луиз её не послушает, но она не могла так просто сдаться и потому пришла сюда. «…Ты знаешь, кто в этом замешан?» Именно из-за этого она и пришла. Человек, замешанный в этом инциденте. Член королевской семьи, который всегда считал Луиза бельмом на глазу. «В этом замешан первый принц!» Она закричала, понизив голос до шёпота. «Всё равно никто не услышит». «Правда? И всё же! Почему ты так спокоен? Ты что, не знаешь, как к тебе относится наш старший брат?» «Знаю». Видя, что он по-прежнему смотрит на неё так, будто просит не мешать и уйти, Джейн обиженно и раздражённо встала. «Тц! Хватит! Ты ведь знаешь, что выжил только потому, что я послала к тебе Рена?» «А, это…» На этот раз Луиз не нашёл, что ответить, и замолчал. Он был дважды обязан Рену жизнью. К тому же, он получил от него эликсир Племени Красной Луны, так что, по сути, он был в долгу и перед Джейн, которая его послала. «Спасибо, сестра». «Думаешь, я пришла за благодарностью? Чёрные маги — это очень опасные люди». Она снова плюхнулась на диван. «Где нам взять силы? Вся власть в королевстве раздроблена. Откуда нам знать, как далеко проникли Чёрные маги, чтобы так на них бросаться…» «Сестра. Именно поэтому и нужно действовать». «Но сейчас не время! Три принца борются за престол, и в такой ситуации создавать себе ещё одного врага? Если сунешь нос не в своё дело, можешь нарваться на змею!» «Если я испугаюсь каких-то магов, то я откажусь от трона». «Луиз!» Луиз, словно не желая больше слушать, встал и отвернулся. «Сестра. Знаете что?» Он отдёрнул занавеску, и в комнату хлынул квадратный лунный свет. Глядя куда-то вдаль, он заговорил. «Просто убегая, не победишь». В его голове всплыл образ одного человека. «Даже там, где, казалось бы, нет выхода, кто-то находит лазейку и выбирается. Если только убегать, то, оказавшись в замкнутом пространстве, человек даже не подумает о том, чтобы пробить стену». Ш-ш-ш! Закрыв занавеску, Луиз с серьёзным лицом посмотрел на неё. «Я одолею своих братьев и взойду на трон». «…Что?» От его прямолинейного заявления Джейн невольно переспросила. Она знала, что он думает о троне, но, зная его осторожный характер, не ожидала, что он так легко об этом скажет. «Для этого мне нужна ваша помощь, сестра. Помогите мне». Луиз опустился на колени. Ошарашенная Джейн попыталась его поднять, но Луиз был непоколебим. «Хорошо, встань! Кого же мне ещё поддерживать, как не тебя?» «Спасибо, сестра». Луиз, взяв её за руку, встал. А затем достал из-за пазухи лист бумаги и протянул ей. «Я думаю, вы ответили не бездумно. Возьмите это». «Что это?» «Это доказательство того, что брат Рев вступил в сговор с Чёрными магами». Услышав это, она прикрыла рот рукой, быстро огляделась по сторонам и, сев рядом с Луизом на диван, осторожно развернула бумагу. На ней почерком первого принца Рева было написано, что в пустынную экспедицию нужно внедрить Чёрного мага. «Это действительно письмо брата Рева? Как ты его достал?» «Я тоже не сидел сложа руки». На самом деле, после экспедиции в пустыню у Луиза появилось довольно много сторонников. Его способность выжить в схватке с Чёрным магом и боссом пустыни. Это могло быть и чистой удачей, но власть имущие знали, что удача не приходит просто так. 'Дом Трэвис… не думал, что они свяжутся со мной.' В раскрытии секрета первого принца большую роль сыграла помощь Дома Трэвис. Хотя они ещё не заявили о своей полной поддержке, помогая ему в этот раз, они, казалось, проверяли его возможности. Это была ещё одна причина, по которой Луиз не мог так просто отступить. «О, братец, ты, повзрослел, пока я тебя не видела». Сказала Джейн, радуясь росту Луиза, с игривой ноткой. «Не издевайтесь». «Тц, сам напрашиваешь. В общем, тебе ещё нужна моя помощь?» «Помощь… да, нужна». Он, казалось, колебался, прикусил губу и отвёл взгляд. «Что такое?» «А, это…» Видя, что Луиз никак не может решиться, она, потеряв терпение, ударила ладонями по столу. «Ну что ты так мнёшься? Раз уж договорились помогать друг другу, говори прямо!» «Вы не могли бы… отдать мне Рена Аргена в качестве моего человека?» Луиз смущённо пробормотал конец фразы. «Ре-Ре-Ре-Рена Аргена?» Она заикалась от неожиданности, чего с ней никогда не случалось. «Да. Мне не хватает талантливых людей. Чтобы нормализовать это прогнившее королевство, мне необходим такой человек, как Рен Арген». На самом деле, Луиз, общаясь с Реном Аргеном в пустыне, хотел предложить ему стать его человеком. Но тот пришёл помочь ему по просьбе сестры Джейн. Единственным человеком в Брилленте, который знал о тщательно скрываемых способностях Рена Аргена, была его сестра. К тому же, присоединившись к экспедиции, Рен рисковал быть раскрытым Чёрными магами и другими. То, что он, так тщательно скрывавшийся, вышел из тени, означало лишь одно: он был человеком Джейн Хертии. Поэтому Луиз не мог сделать ему никакого предложения. 'Она в замешательстве. Слишком наглая просьба…' Обычно, с характером Луиза, он бы никогда не попросил её о таком. Но, узнав Рена Аргена, он не мог избавиться от мысли, что хочет быть с ним вместе. Способность мгновенно оценивать ситуацию, лидерские качества, фехтование, превосходящее Чёрных магов, самоотверженность ради товарищей и способность выживать в смертельной опасности. Ему казалось, что вместе с Реном он действительно сможет изменить Бриллент. Поэтому он, переступив через свою гордость, и попросил об этом сестру. «По-по-подожди…?» Джейн задумалась, как ей поступить. Это была первая просьба Луиза за всю его жизнь. И эта просьба была высказана вместе с грандиозным заявлением о том, что он хочет стать королём Бриллента и изменить его. Джейн не хотела так просто отказывать ему. 'Ай, да я и сама не могу с ним говорить…' Джейн и сама хотела заполучить Рена, но ради великого дела была готова уступить его Луизу. Но это были лишь её мысли. У неё не было никакой власти, чтобы велеть Рену стать человеком Луиза. 'Может, если встретиться и попросить… получится?' К тому же, они вместе прошли через пустыню, и у них наверняка зародилась глубокая боевая дружба. Может, он согласится легче, чем она думает… '…конечно, нет. Эх.' Она вздохнула и опустила голову. Она не могла лгать Луизу, обещая то, в чём не была уверена. 'Но, а вдруг?' Эта напрасная надежда заставляла её колебаться. Маятник, качавшийся в её голове, внезапно вырвался наружу. «Ладно, может, если я поговорю с ним, то-…» Луиз внезапно схватил её за руку. «Огромное спасибо, сестра! Я вас никогда, никогда не разочарую». «А, а?» Она в замешательстве вытаращила глаза и пробормотала что-то невнятное. 'Что я сейчас сказала?..' Похоже, она произнесла вслух то, что должна была подумать про себя, и Луиз неправильно её понял. Она хотела было всё прояснить, но увидела, как его глаза увлажнились от волнения. Глядя на него, Джейн не смогла сказать, что это было не так. «Д-да… я поговорю с ним». 'В который раз я сегодня заикаюсь?' Она, которая обычно говорила прямо и без заиканий, терялась только перед Луизом. Выйдя из комнаты Луиза, Джейн с досадой схватилась за голову. «Ха-а…» «Что случилось?» Спросил Сика, появившись из тени. «Нужно съездить в Декейн». «Что? Вы снова хотите туда?» — спросил Сика недовольным голосом. «Да. Ха-а…» И Джейн это тоже было не по душе. Вжух. Я легко взмахнул мечом и не почувствовал никакого сопротивления. Хотя в руке ощущалась тяжесть, он не казался таким уж тяжёлым. Я с силой ударил по железному щиту, закреплённому на подставке. Ка-ан! Раздался громкий звук, но щит лишь слегка помялся, оставшись целым. И «Призывающий души» не получил ни одной царапины. В-у-у-н… «Призывающий души» зазвенел, словно его гордость была задета. Он требовал духовной силы. 'Ладно, бери.' В-у-у-н… Зелёный камень, инкрустированный в гарду, ярко вспыхнул, и весь меч начал светиться зелёным. Вжух—Ка-ан!! Я нанёс удар по щиту. Скри-и-ип… Центр щита был с лёгкостью пробит. «Невероятно…» Меч, который обладал такой разрушительной силой и прочностью, используя лишь духовную силу, а не Ки. Я усмехнулся и покачал головой. «Ну как? Доволен?» Услышав знакомый голос, я обернулся и увидел Калеба. «Вам не следовало бы отдыхать?» «Какой там отдых. Важнее посмотреть, как себя поведёт мой шедевр, не так ли?» «Он великолепен. Даже не верится, что в моих руках такой драгоценный меч». «Ты заслуживаешь этот меч. Разве он не признал тебя? Не сказал, что ты его хозяин?» «Вы это видите?» «Конечно. Хоть сейчас он и в твоих руках, но всего несколько часов назад он был в моих. Он мне как дитя. Хоть и переметнулся к тебе. Ха-ха-ха». Он смеялся так искренне, что было видно, как он счастлив. «Спасибо». «Пользуйся им хорошо. И пусть все узнают, что величайший шедевр на континенте вышел из-под моей руки». «Не волнуйтесь. Этот меч так глубоко засядет в умах жителей континента, как ни один другой». «Ха-ха-ха! Вот видишь, я хорошо разбираюсь в людях». Закончив короткий разговор, Калеб уже было собирался уходить, когда… «Пришёл человек из Дома Трэвис». Один из кузнецов вошёл и позвал меня. «Господин Коэн говорит, что вернулся в Кормир и хочет видеть господина Рена». «А… хорошо». 'Как раз вовремя.' Р'аз уж я в Кормире, можно заодно и с делом Коэна Трэвиса разобраться.' 'Кладбище Дома Трэвис…' Как раз кстати, с появлением «Призывающего души» потребность в духовной силе возросла. 'Надеюсь, в этот раз я смогу её хорошенько поднять.' ---------- Том 1 Глава 33 Родовой замок Дома Трэвис в центре Кормира. Не вычурные, но элегантные и величественные белые стены здания хорошо подчёркивали присущее Дому Трэвис достоинство. «Ты всё ещё здесь работаешь?» Рен, узнав знакомое лицо стражника, дружелюбно поздоровался. Тот, скривившись, отвернулся. «Что такое? Мы же вроде как знакомы?» Рен по-свойски положил руку ему на плечо, но стражник слегка оттолкнул её и открыл дверь. «Проходи…те». «Можешь говорить проще». «Никак нет». Глядя на его напряжённое лицо, я усмехнулся. «Какой ты колючий». Было очевидно, что он сдерживает гнев. Смешно, что такой гордый и презирающий других по одёжке человек работает стражником. Если бы он со своим характером взял в руки оружие и стал солдатом королевства, то наверняка достиг бы более высокого положения. Когда я вошёл внутрь, меня встретил дворецкий и проводил вглубь особняка. «Вы уже обедали?» «Ещё нет». «Тогда провожу вас в столовую». Когда я вошёл в столовую, на стол как раз начали подавать разнообразные блюда. Коэн, уже сидевший за столом, поприветствовал Рена и указал на место. «Ты, должно быть, голоден. Говорят, Калеб выковал для тебя превосходное оружие?» «Да. Он создал оружие, которое трудно оценить даже деньгами». Коэн, опустив голову и нарезая мясо, поднял веки и посмотрел на Рена. Он хотел проверить, не преувеличивает ли Рен. Хотя Калеб и был выдающимся кузнецом, он не был настолько велик, чтобы создавать драгоценные мечи. «Настолько…?» «Да. Я благодарен и Дому Трэвис, и вам, господин Коэн, за то, что представили меня такому мастеру». От вежливого тона Рена он снова опустил взгляд и продолжил нарезать мясо. Некоторое время были слышны лишь звуки ножа и вилки, а затем он заговорил. «Я говорил с главой дома. Похоже, ты пользуешься у него большим доверием». 'Я пользуюсь доверием у Лейтона?' Он был мне обязан за прошлую помощь, но это нельзя было назвать доверием. Конечно, возможно, это из-за моих особых способностей. Но говорить о доверии было бы преувеличением. «Похоже, глава дома хорошо обо мне отозвался». «Говорят, ты отличился в пустынной экспедиции. Третий принц сказал, что ты спас ему жизнь». «Что вы, не стоит». Рен спокойно изучал его выражение лица. Похоже, он не собирался сразу вести меня на кладбище. Отношение, полное сомнений и проверок. И эта уверенность, с которой он не скрывал этого, — всё это, вероятно, было проявлением характера и самоуверенности Коэна. «Как ты стал хранителем кладбища?» «…Мой отец так сказал. Сказал, что нельзя забывать прошлое. Что места, где мы сейчас живём, — это всё их наследие». Коэн на мгновение потерял дар речи от неожиданного ответа. Отец Рена — это, должно быть, глава Дома Арген, Флетчер Арген. То, что в Доме Арген, который бросил Бриллент и перебрался в Империю Баран, могли сказать такое, вызвало у него усмешку. 'Хотя… не мне его осуждать.' Коэн горько улыбнулся. «Это было в детстве. Сейчас глава дома, кажется, другой». «Тебе не обидно? После всего, что они сделали, ты всё ещё хочешь следовать его словам?» «То, что я не люблю своего отца, не значит, что он не может говорить правильные вещи. Я считаю, что из всего, чему он меня учил, это было самым ценным». «Превосходно». Коэн на мгновение задумался и медленно отпил вина. «Только из-за этого?» «Причин много, но если говорить о главной, то да. Когда Аргены уехали в Империю Баран, не осталось потомков, которые могли бы заботиться о могилах предков». «Каких только людей нет на свете. В молодости, когда кровь кипит, часто совершаешь ошибки и не идёшь на компромиссы с реальностью». В его взгляде, устремлённом куда-то вдаль, читалось глубокое сожаление. Рен почувствовал, что, говоря это, он вспоминает кого-то. «Но ты другой. Есть вещи, которые понимаешь только со временем. А в молодости тем более многого не видишь. Хотя, ты, может, и не поймёшь». 'Как я могу не понять?' 'Я сам был таким в прошлом и понял это, лишь горько пожалев.' 'Но Коэн этого не знает.' «…» Он горько усмехнулся. «Я слишком много наговорил?» «Я с удовольствием выслушал хорошую историю». «Кхы, как ни посмотри, ты не похож на юнца своего возраста». Коэн и Рен закончили ужин и встали из-за стола. «Следуй за мной». Коэн повёл Рена на кладбище, где были похоронены только главы Дома Трэвис. Это место, скрытое в глубине огромного родового замка, было защищено двойной, а то и тройной системой охраны, и никто посторонний не мог сюда попасть. Усыпальница Дома Трэвис. Пройдя по запутанным коридорам, так что было трудно понять, насколько глубоко они спустились, они оказались перед огромной железной дверью. «Давненько сюда не ступала нога постороннего. Даже дети нашего рода не могут сюда так просто войти». «Для меня это честь». Таинственная аура, исходящая изнутри. Обострённые чувства подсказывали, что железную дверь что-то окружает. «Здесь что-то есть». 'Он заметил с первого взгляда?' Коэн Трэвис с удивлением посмотрел на Рена. 'Неужели спасение Луиза в пустыне не было чистой удачей?' Этот барьер, передававшийся в семье из поколения в поколение, было трудно заметить, не прикоснувшись к нему напрямую. Чтобы заметить искажение барьера, нужно было быть как минимум старшим рыцарем… «Это барьер. Барьер, созданный для защиты этого Ледяного сада». Коэн, как ни в чём не бывало, приложил ладонь к родовому гербу, выгравированному в центре железной двери, и влил в него свою Ки. Гр-р-р… И дверь медленно открылась. Холод, просочившийся сквозь узкую щель, коснулся кожи Рена. «Ха-а…» Когда дверь открылась, перед ним предстал бело-голубой мир. Одиночество и тишина, окутанные холодом, вливались внутрь. 'Как может погода внутри так отличаться?' Даже воздух был другим. В отличие от прохладной погоды снаружи, внутри царил леденящий мороз. Здесь была зима. «Не удивляйся. Говорят, сотни лет назад такие барьеры не были редкостью». «Но сейчас ведь не сотни лет назад». «Барьер, созданный в древности, до сих пор не потерял своей силы и поддерживается». Рен, не переставая восхищаться, оглядывался по сторонам. «Будто я попал в другой мир». Он обернулся и посмотрел за пределы Ледяного сада. Ровно по границе железной двери раскинулся совершенно другой мир. «Иди сюда. Если будешь стоять разинув рот, можешь заблудиться». «Я не такой уж и топографический кретин». «Это ты так шутишь?» От его резкого тона Рен смущённо замолчал. «Это новое область, созданное путём искажения пространства. Говорят, внутри барьера можно выжить, только если быть начеку. Это значит, что если потерять бдительность, то выжить будет трудно. На случай вторжения, если не следовать по определённому пути, можно заблудиться, так что будь осторожен». «Да». 'Интересно, какой маг создал этот барьер?' Предок Хавенберг часто рассказывал о прошлом. Каждый раз он рассказывал о невероятных вещах, и этот барьер тоже был очень удивительным. 'Насколько же безумными были люди на континенте в ту эпоху?' 'И насколько же деградировал континент сейчас?' 'Если демоны снова вторгнутся, сможем ли мы их остановить?' Герой будущего. Нужно остановить вторжение демонов и предотвратить гибель королевства. Каждый раз, сталкиваясь с наследием прошлого, я сомневался, возможно ли это. «Вот. Могила предыдущего главы дома». Круглый курган и надгробие перед ним. Вид могилы, покрытой не травой, а снегом и льдом, был непривычен. Иней и ледяные цветы, разросшиеся повсюду, выглядели как украшение надгробия. 'Абель Трэвис.' Имя предыдущего главы было высечено на камне. И… — Снова пришёл… Его дух выплыл из могилы и с жалостью посмотрел на Коэна. — Хм…? А это кто? Долгое время сокрушаясь, глядя на Коэна, он наконец заметил стоящего рядом Рена и склонил голову набок. Рен, не имея возможности выдать свои способности, старательно игнорировал его взгляд. — Почему на кладбище Дома Трэвис посторонний… Он покачал головой и схватился за лицо. — А-а… Коэн. Так ты, не сумев снять проклятие холода, докатился до такого. Похоже, он что-то сильно неправильно понял, но я не мог его поправить. «Это могила главы дома, который был до моего предшественника». 'Коэн, отойдя от могилы предыдущего главы, прошёл вглубь и показал на другую могилу.' 'Рубен Трэвис… так вот кто был тем главой.' В отличие от Абеля, дух Рубена не появился сразу. Наверное, он был здесь дольше, и, скорее всего, спал в своей могиле. «Можно подойти и прикоснуться?» «Да». Хотя Коэн и выглядел немного недовольным, он, похоже, ничего не мог поделать и кивнул. Рен подошёл к могиле, провёл рукой по высеченным на ней словам и высвободил духовную силу. 'Проснитесь.' [Используйте духовную силу, чтобы пробудить Рубена Трэвиса.][Рубен Трэвис пробуждается.] Получилось. Я боялся, что духовной силы не хватит, но её было потрачено не так уж и много. Судя по моему опыту, количество расходуемой духовной силы зависело от того, насколько глубоко спал дух. Кроме того, похоже, и влияние, которое можно было оказать, тоже зависело от ранга духа. — У-ух… что такое? Это ты меня разбудил? Рубен, нахмурившись, посмотрел на Рена. «Да, это я». — Ха, человек, видящий духов. Кто ты такой? Цель твоего визита… впрочем, говорить не нужно, я и так знаю. Сказал Рубен, посмотрев на стоящего за спиной Рена Коэна. — Коэн тебя позвал? Чтобы контролировать холод, охвативший его тело? «Совершенно верно». Его взгляд медленно скользнул по Коэну. Взгляд, полный недоверия. Рен инстинктивно понял, что дело будет не таким простым. «Ты действительно с ним разговариваешь?» Спросил Коэн сзади с сомнением в голосе. «Да». Коротко ответил Рен и снова повернулся к Рубену. Хотя ничего ещё не было подтверждено, Коэн решил пока просто понаблюдать. — Такой же недоверчивый, как и всегда. «Похоже на то». — Ты знаешь, почему он в таком состоянии? «Не знаю». Я знал, что это из-за таланта «Хозяин холода», но, поскольку сзади стоял Коэн, не мог этого сказать. — В нашем роду из поколения в поколение передаётся особое облочка. Тело под названием "Хозяин холода". Это врождённая способность, которая позволяет максимально раскрыть потенциал нашего фамильного стиля фехтования, но у неё есть и побочные эффекты. Именно из-за них Коэн и оказался в таком состоянии. «Я хочу знать, как это исправить». — …Хочешь знать способ. Взгляд Рубена стал ледяным. Он посмотрел на Коэна холодным, как лёд, взглядом. А затем покачал головой. — Я и сам сожалею, что после неожиданной смерти Абеля способ управления "Хозяином холода" был утерян. Но если "Хозяином холода" овладеет человек с нечистыми помыслами, это может навредить нашему роду. «Господин Коэн не такой». 'Наверное.' 'Ведь так?..' ---------- Том 1 Глава 34 Перед моими глазами появилось новое окно квеста. [Побочный квест – Искренность Коэна Трэвиса][Прежде чем раскрыть способ преодоления побочных эффектов «Хозяина холода», Рубен Трэвис хочет услышать истинные мысли Коэна и узнать, что он думает как член Дома Трэвис. Позвольте ему услышать искренность Коэна и удовлетворите Рубена Трэвиса.][Награда – Выносливость +1.2, Запас Ки +0.5, Сопротивление холоду] 'Выносливость 1.2, Запас Ки 0.5 и Сопротивление холоду?..' Выносливость и Запас Ки — это уже щедрая награда, а тут ещё и Сопротивление холоду… Этот квест я ни в коем случае не должен провалить. 'Но как мне услышать его истинные мысли?' Я был в растерянности. Даже если я спрошу у Коэна, где гарантия, что это будут его истинные мысли? 'Кстати говоря…' До того, как я получил «Призывающий души», господин Калеб был в похожей ситуации. Его учитель Картер хотел передать свою искренность, и когда это произошло, я смог услышать и искренность Калеба. Хотя отношения между Коэном и Рубеном не были такими близкими, как у Калеба и Картера, может, это самый простой способ? «Господин Коэн». «Разговор окончен?» «Ещё нет. Но господин Рубен хочет поговорить с вами». «…Поговорить со мной? Это возможно?» «Да. Я передам вам его слова». Коэн с сомнением посмотрел на меня. Хотя он, скорее всего, слышал от Лейтона, что я могу видеть духов, он, похоже, не очень-то в это верил. 'Ну, оно и понятно.' Само существование таких духовных способностей для обычного человека — вещь невероятная. «Вы хотите поговорить с господином Коэном напрямую?» — Ты хочешь сказать, что будешь передавать мои слова? Хм… а этот парень поверит тебе? «Даже если внешность обманчива, если суть истинна, он поймёт». 'Как это было с Калебом.' — Не знаю, о чём ты, но ладно. Услышав это, я тут же призвал его в своё тело. [Единение – Рубен Трэвис] Моя душа на мгновение отступила, и её место занял Рубен. «Коэн Трэвис». Низкий, глубокий голос. Как только прозвучал характерный для Рубена тон, в котором смешивались сила и слабость, уголок глаза Коэна дёрнулся. «Ты подражаешь Рубену Трэвису? Похоже, ты действительно с ним разговаривал. Удивитель-…» «Чего ты на самом деле хочешь? Ты пытался предать основы нашего рода». Голос был одновременно рассерженным, спокойным и формальным. Судя по лицу Коэна, он был сильно удивлён. Если уж этот спокойный человек так отреагировал, значит, он действительно был поражён. «О чём ты?» «Разве ты не пытался перевезти наш род в Империю Баран или Королевство Розария?» «…» Он, казалось, потерял дар речи и, крепко сжав губы, уставился на Рубена. «Глупая и жалкая мысль. Даже если большинство других родов Бриллента ушли в другие страны, это не причина для нашего рода следовать за ними». Он отчитал его таким решительным тоном, будто и не собирался слушать возражений Коэна. «"Хозяин холода" — это благословение, которым наделены лишь немногие из нашего рода. Это тоже наследие, оставленное нам предками. То, что ты, получивший дар "Хозяина холода", а не кто-то другой, хочешь бросить Бриллент, равносильно тому, что ты презираешь предков нашего рода». От этого внезапного разговора я потерял дар речи. Я думал, они, как Калеб и Картер, откроют друг другу душу и проведут трогательную беседу, а тут такое. Рубен, вселившийся в моё тело, будто выплёскивал всю накопившуюся за долгие годы обиду, без умолку отчитывая Коэна. 'С этими словами я согласен на сто, на тысячу процентов.' Нельзя забывать свои корни. Континент погрузился во тьму именно потому, что Бриллент бросил Декейн, а жители континента забыли о героях прошлого. У того, кто забыл прошлое, нет будущего. — Ты говоришь правильные вещи. 'А ты соображаешь.' Я услышал мысли Рубена. Я думал, он так увлечён выплескиванием своих эмоций, что ничего не замечает, но, похоже, это было не так. «Знаешь, почему я не передал тебе пост главы дома?» «…Знаю». Коэн, не в силах скрыть своего смятения, начал говорить так, будто действительно стоял перед Рубеном. «Что?» «Вы не могли доверить его юнцу, который думал, что талант — это всё. Тому, кто не видел ни по сторонам, ни позади, а лишь пёр напролом, упиваясь своей силой. Я знаю». «Глава дома должен любить свой род больше кого-либо». Скрежет. Я слышал, как он скрипит зубами. Челюсть Коэна задрожала. «Я! Я… по-вашему, не любил свой род?» — Ха-а… Коэн, который до этого не проявлял особых эмоций, впервые закричал. Наверное, его чувства переполнили. «Я… я всегда действовал на благо рода. Да, я жил, упиваясь своей силой, но я ни разу! Ни разу не презирал и не ненавидел свой род!» «Но ты возненавидел Абеля, когда не получил пост главы». «Возненавидел, говорите?» Он подошёл к Рубену, его седые от инея волосы развевались, и, выкатив глаза, схватил его за грудки. «Все в роду считали, что следующим главой буду я! Мать! Старейшины! Мои братья — все! Даже сам Абель не думал, что получит этот пост. Вы знаете, каково это — в одночасье стать дураком? Перед людьми, которых я так люблю! Перед всем своим родом! Вы знаете, каково мне было, когда я, понурив голову, уходил?!» Глаза Коэна налились кровью и увлажнились от слёз. Я отчётливо чувствовал его боль. Много ли найдётся тех, кто в такой ситуации не затаил бы обиду? «Вот как». Хотя его и держали за грудки, взгляд Рубена оставался ледяным. Может, из-за его спокойствия… Гнев Коэна быстро угас. «…Вы и после смерти остались таким же холодным». Коэн послушно отпустил его. Может, потому что он выплеснул всё, что накопилось на душе, его лицо, ещё минуту назад искажённое гневом, быстро разгладилось. «Похоже, я до сих пор не избавился от своих сожалений. Даже не сумев снять это проклятие, я мог бы быть полезен роду. Тц, что за позор в моём-то возрасте…» Это было самобичевание. Чувство вины и упрёки к самому себе не давали Коэну даже злиться. «Я тоже знаю». От неожиданных слов Рубена Коэн дёрнул бровью. «Знаете… что?» «То, что ты дорожишь родом». Хотя тон был ровным и бесстрастным, глаза Коэна бешено забегали. «И то, что ты трудился на благо рода, и то, что твоя ненависть к Абелю была лишь мимолётным чувством, и все те муки, что ты пережил. Я всё знаю». «Знаете… говорите?..» «Да. Я не то чтобы не сожалел о том, что не выбрал тебя главой. Я много думал, колебался и мучился. Но даже если бы я вернулся в прошлое, мой выбор бы не изменился». «Вы сейчас шутите?» «Глава — это не весь род. Он лишь стоит во главе и указывает направление. Я думал, что и не будучи главой, ты сможешь сделать многое». «Тогда почему вы не рассказали мне, как управлять "Хозяином холода"? Если бы вы хотя бы предупредили о побочных эффектах!» «Прости». Рубен склонил голову. При виде этого Коэн застыл на месте, не в силах вымолвить и слова. «Пока я был жив, я не знал. Я сомневался в тебе и не был уверен. Но, умерев, я прозрел. Увидел твою истинную душу. И то, что нынешний глава, и Абель, ставший духом, по-прежнему верят тебе, — тому доказательство». Лицо Коэна сложно исказилось. Его мышцы постоянно дёргались, словно он не знал, какое выражение ему принять. «…Не думал, что доживу до дня, когда вы склоните голову». «Я хотел извиниться перед тобой. Рад, что смог сделать это хотя бы сейчас». Разговор, который, казалось, шёл к катастрофе, незаметно превратился в момент взаимопонимания и откровения. Извинения Рубена были недолгими, но Коэн знал, какого огромного мужества стоило этому немногословному человеку сказать такое. Коэн крепко стиснул губы. «…» «Я научу тебя Духовному методу холода, который позволит тебе контролировать "Хозяина холода"». [«Побочный квест – Искренность Коэна Трэвиса» выполнен.][Вы получили «Выносливость +1.2, Запас Ки +0.5, Сопротивление холоду».] 'Отлично.' [Сопротивление холоду]Вы получаете сильное сопротивление холоду. Как только я получил Сопротивление холоду, пронизывающий холод, окутывавший всё тело, мгновенно исчез. Хотя я и был в «Единении» с Рубеном, физические ощущения оставались, так что я сразу это понял. «Я расскажу тебе секреты Духовного метода. Слушай внимательно. Пока ты не освоишь его в достаточной мере, ты не выйдешь отсюда». «…Понятно». — И я тоже не смогу выйти? Спросил я его в панике. 'И сколько мне ещё здесь торчать?' 'Тебе это не нужно. Я расскажу ему секреты, а он справится сам. Он умный парень.' 'И то верно. Если Коэн Трэвис восстановит свои физические способности, он войдёт в пятёрку сильнейших в Брилленте.' 'Человек с таким талантом справится сам. Хоть он сейчас и постарел.' — А мне можно слушать эти секреты? 'Неважно. Всё равно, без тела "Хозяина холода" это бессмысленно.' Я кивнул. 'Я надеялся, что тоже смогу получить эту способность, но, видимо, это было слишком.' Рубен тут же начал рассказывать Коэну секреты, а тот, кивая, закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Пока я, не зная, что делать, оглядывался, он открыл глаза и посмотрел на меня. «Кто сейчас? Всё ещё оте…ц?» Слово «отец», казалось, не давалось ему, и он запнулся. «Это Рен». «Вот как. Так я действительно разговаривал с отцом?» «Да. Иногда, когда воля духов становится сильной, они вселяются в моё тело. Сейчас это и произошло». «…Вот оно что». Он посмотрел на меня сложным взглядом и склонил голову. «Спасибо. Рен Арген». «Ничего страшного. Поднимите голову». Я силой схватил его за плечи и поднял, а он взял меня за руку. «Я благодарен тебе не только за то, что ты дал мне способ управлять "Хозяином холода", но и за то, что ты снял с моей души камень, который давил на меня долгие годы». В его слегка дрожащем голосе чувствовалась искренность. «Как ты собираешься жить дальше?» Слишком внезапный вопрос. Но его взгляд был слишком серьёзным, чтобы это был просто праздный интерес. «У меня есть некоторый дар видеть людей. Моя судьба — не жить обычной жизнью». «Вот как?» «Так скажи мне. Какой путь ты выберешь?» Его сияющий взгляд и низкий, глубокий голос были такими же серьёзными, как и во время разговора с Рубеном. «Я… верну прошлое». «Вернёшь прошлое? Что это значит?» «Нынешний континент постепенно теряет своё прошлое. Бриллент — не исключение. Я стал хранителем Декейна по той же причине». Впервые за долгое время я немного приоткрыл свои мысли. «Хотя я и сказал, что верну прошлое, я одновременно буду мечтать о будущем. А для этого нужно изменить континент, который движется в неверном направлении». Слова, от которых у любого, кто бы их услышал, отвисла бы челюсть. Изменить континент. Смысл этих слов был не так прост. «…Кажется, я задал лишний вопрос. Услышал слишком невероятную историю». «Я не хотел вас обременять. Просто-…» «Обременить? Ха-ха-ха-ха-ха!!» Он разразился несвойственным ему громким смехом. «Спрошу ещё одно. Если на твоём пути встанет Дом Трэвис, ты будешь сражаться и с ним?» Судя по его отношению, он, казалось, хотел мне помочь, но, поскольку он любил свой род, его беспокоило, что я могу стать его врагом, и его положение станет неоднозначным. Я вполне понимал его мысли. Но я не мог лгать, чтобы успокоить Коэна. «Да. Не думаю, что такое случится, но если так произойдёт, то и Дом Трэвис станет для меня стеной, которую нужно будет разрушить». «Вот как…» Его брови дёрнулись. 'Если бы Коэн Трэвис стал моим союзником, это была бы огромная сила, но ничего не поделаешь.' 'Уже хорошо, что он не пытается меня здесь убить.' «Кха-ха-ха-ха! И ты говоришь это без малейшего колебания прямо передо мной». «Простите». «Нет, не нужно». Он покачал головой. А затем мягко вытащил из ножен меч, висевший на поясе, вонзил его в землю, опустился на одно колено и, сложив руки, произнёс: «Я, Коэн Трэвис, в этот миг клянусь в верности Рену Аргену». Мои глаза широко раскрылись. 'Клятва рыцаря?' 'Такую клятву приносили рыцари, выбирая себе правителя.' 'И он вдруг приносит её мне?' «Господин Коэн?» «Я знаю, ты в замешательстве. Но не мог бы ты сначала принять мою клятву верности?» Я на мгновение заколебался, а затем поспешно схватил его за руку. «Для начала встаньте». «Спасибо. Отныне я буду называть вас своим господином». Теперь, когда он изучит Духовный метод холода и научится контролировать «Хозяина холода», даже трудно представить, насколько он станет сильным. 'И такой человек, как Коэн Трэвис, хочет стать моим рыцарем?' «Ха…» Я невольно усмехнулся. ---------- Том 1 Глава 35 Мы с Коэном направились в приёмную особняка. Ему тоже нужно было подготовиться, чтобы провести несколько дней на кладбище и изучить Духовный метод холода. «Прошу, господин». «…Да». Обращение «господин» звучало очень неловко. Особенно из уст Коэна Трэвиса. «Почему вы выбрали меня?» Я был свидетелем их разговора и примерно понимал, насколько натянутыми были отношения между Рубеном и Коэном. Но лишь примерно. Хотя обида Коэна и улеглась, я не мог до конца прочувствовать, насколько она была велика. Была ли причина настолько веской, чтобы он посвятил мне остаток своей жизни? Я сомневался. К тому же, Коэн — очень дотошный и осторожный человек. Должна была быть и другая причина. Хлюп. Он слегка покачал бокал с вином, сделал глоток и, пристально глядя на бокал, заговорил: «На самом деле, в нашем роду из поколения в поколение передаётся одно пророчество». «Что за пророчество?» «Пророчество о том, что явится истинный герой, который вернёт Дому Трэвис его славу». «Славу… говорите?» «Да. "Герой, что призовёт древних героев, спасёт мир и возродит королевство, спасёт и наш род"». 'Призовёт древних героев?' Где-то я уже это видел. 'Это же точь-в-точь…' Пробуждает героев на кладбище, вселяется в их тела через «Единение» и призывает в этот мир. К тому же, возрождение королевства — это ведь и есть моя цель, возродить Бриллент, не так ли? 'Неужели… это действительно я?' Судя по этому пророчеству, оно указывало прямо на меня. 'Но почему такое пророчество передаётся в Доме Трэвис?' «Сначала я не понимал, что значит "призвать древних героев". Я думал, это просто искажённая история, дошедшая до нас из прошлого. Но, встретив вас, господин, я изменил своё мнение». «…» «Посмотрите на вино, что поднимается по стенкам бокала. Не кажется ли вам, что оно отчаянно пытается выбраться?» Я посмотрел на вино, и мне тоже так показалось. «Но как бы оно ни старалось, невозможное остаётся невозможным. Я всегда так думал. Но вы, господин, своими поступками разрушили мои убеждения». «Вы ведь не знали обо мне раньше?» «То, что я не знал раньше, не значит, что я не могу видеть ваши прошлые поступки, господин». Г'осподин, господин…' Даже если он и вправду признал меня своим господином, ему не нужно было так обращаться ко мне. К тому же, что подумают другие, увидев это? «Эм… не могли бы вы не использовать это обращение?» Я не думал, что этот придирчивый рыцарь согласится, но всё же спросил. «Не могу». 'Я так и думал.' «Окружающие будут странно на это смотреть». «Какая разница?» «Я скрываю своё существование от других. Если вы, господин Коэн, будете так ко мне обращаться, это вызовет подозрения». «Разве вы не собирались потихоньку выходить из тени?» Он прекратил нарезать мясо и, подняв глаза, посмотрел на меня. От его пронзительного взгляда я невольно вздрогнул. 'Но почему я, его господин, его боюсь?' «Выходить из тени? О чём вы?» «Экспедиция в пустыню. Честно говоря, участие в ней хранителя кладбища было чистой воды фарсом. Люди не обратили на это внимания, потому что им было всё равно, но те, кто хоть немного вас подозревал, наверняка сочли это странным». «…Продолжайте». «Участие хранителя по просьбе принцессы Джейн, которая никогда раньше не проявляла активности. На первый взгляд, это могло показаться необдуманным советом, но знающие люди знают, что принцесса Джейн не такая уж и безрассудная». 'Он знает об экспедиции в пустыню больше, чем я думал.' Большинство даже не знало, что меня рекомендовала принцесса Джейн, а Дом Трэвис, даже не участвуя в экспедиции, владел такой информацией. «К тому же, хранитель, которому и на передовую-то идти не нужно, случайно помогает принцу Луизу, выбирается из схватки с Чёрным магом и боссом пустыни и возвращается живым… Обычные люди могут подумать, что это просто удача, но знающие люди так не подумают». «…» Это была чистая правда, и мне нечего было возразить. Я и сам не думал, что всё так обернётся. «Наверное, те, кто за вами следил, уже догадались о связи между вами и принцессой Джейн». «Не очень-то хорошая ситуация». Я и сам понимал, что странностей было много. Да уж, если даже та Скарлет, которая ничего кроме драк не знает, что-то заподозрила, то говорить не о чем. Просто до сих пор образ бесполезного хранителя Рена Аргена застилал людям глаза. «Вам не стоит слишком беспокоиться. Вряд ли кто-то будет вами интересоваться». 'Как это не будет?' 'Самая проблемная женщина уже заинтересовалась, и у меня от этого до сих пор голова болит.' «Вы ведь скрывали свои навыки?» «…Да, скрывал». «Точно, вы ведь собирались выйти из тени? Это уже выглядит так, будто вы намеренно себя раскрываете». Я не мог понять, он это с сарказмом говорит или действительно из любопытства спрашивает. 'Выходить на свет пока рано.' Моих навыков ещё недостаточно. Вернувшись в прошлое, я столкнулся с множеством сильных людей. Я часто пересекался с такими сильными личностями, что даже не думал, что их так много вокруг меня. Пережив всё это, я ещё больше уверился. 'Ещё не время.' Сейчас нужно как можно быстрее становиться сильнее. «Нет. В этот раз я вмешался, потому что у меня не было выбора». «Что вы имеете в виду?» «Я собираюсь сначала изменить Бриллент. Но в процессе мне придётся избавиться от Чёрных магов и от тех, кто, ухватившись за власть, разъедает Бриллент изнутри». Коэн, задумавшись, потирал подбородок. «…А, вы планируете посадить на трон принца Луиза». Я только начал говорить, а он уже почти догадался о сути. Его интуиция была поразительной. Когда я выразил своё удивление не словами, а мимикой, он усмехнулся и продолжил: «Я не зря занимаю пост администратора королевских владений». «Вы, наверное, уже всё разузнали о принце Луизе». «Верно. Сейчас, когда внутренние проблемы Дома Трэвис более-менее улажены, главе тоже пора выбирать, на кого ставить в борьбе за престол». 'Следующий король…' Это было сложно. Неясно было, как долго нынешний король будет на троне, так что так просто поддерживать кого-то из принцев было нельзя. К тому же, в борьбе между первым и вторым принцами нельзя было сбрасывать со счетов и третьего. Дом вроде Трэвисов мог бы просто выжидать, а затем примкнуть к очевидному наследнику, но, раз уж выбирать сторону, то лучше быть в первых рядах, а не в хвосте. Скорее всего, Луиз не входил в число их кандидатов. «На самом деле, наш глава думал о втором принце». «О втором принце? Удивительно». Хотя и говорилось о соперничестве между первым и вторым принцами, большинство аристократов считало, что королём, скорее всего, станет первый. Я думал, что и в Доме Трэвис думают так же, но, похоже, они знали что-то ещё. «Вы, господин, похоже, собираетесь выдвинуть третьего принца, а сами, оставаясь в тени, избавляться от прогнивших корней. Это будет нелегко». 'Он говорит так, будто я какой-то серый кардинал, но на самом деле я просто хочу прицепиться к Луизу, а не управлять кем-то из-за кулис.' 'Я просто заранее знаю, что Луиз станет мастером меча и королём, и держусь за эту спасительную соломинку.' «У третьего принца есть потенциал». «У него нет ни власти, ни политических навыков. К тому же, его фехтование — на среднем уровне. На основании чего вы так говорите?» «Есть кое-что поважнее этих трёх вещей, сэр Коэн. Вы ведь не можете этого не знать?» При моих словах его взгляд на мгновение дрогнул. 'Такой умный человек, как он, наверняка сразу понял, о чём я.' Горькая улыбка скользнула по его губам, и он кивнул. «Понятно. Вы, господин, смотрите не на способности принцев, а на их внутренний мир и цели». Из-за своего жёсткого предложения покинуть Бриллент и перебраться в другую страну Коэн был отвергнут Рубеном. Поскольку он на своей шкуре испытал, насколько это было неправильно, Коэн наверняка хорошо меня понимал. «На самом деле, наш дом хотел стравить третьего и первого принцев, а тем временем поддержать второго». «Стравить? Как это?» «Во время расследования экспедиции в пустыню мы получили некоторую информацию. О том, что в экспедиции был Чёрный маг». Я и сам об этом думал. Хотя причины у меня были немного другие. 'Агрессия червя цвета тёмного камня. Она определённо не была хаотичной.' Он определённо был монстром, насильно созданным Чёрными магами. Не знаю, как это произошло, но он явно испытывал ненависть к Чёрным магам. Поэтому он и не обратил внимания на Луиза и рыцарей, которые были рядом. Учитывая это, и внезапное нападение на основной отряд экспедиции было подозрительным. Почему он напал на них именно в тот момент? Он не проявил ни малейшего интереса ко мне и отряду Луиза, которые были рядом с тем местом, откуда он вылез. 'А что, если в основном отряде экспедиции был Чёрный маг? И поэтому босс нацелился только на них?' 'И то, что там было целых два сильных Чёрных мага, вроде Нирмана и Кайдена, тоже странно.' Чтобы убить червя, хватило бы и одного. И вряд ли они использовали таких ценных кадров для поисков гробницы Племени Красной Луны. Значит, была какая-то другая причина. Может, это было из-за неуправляемого босса пустыни? Или же для того, чтобы связаться с Чёрным магом, внедрённым в экспедицию. «С этим я согласен». «Вы что-то знаете?» «Это…» Я рассказал Коэну о том, что произошло. «Ха… это правда?» Коэн с недоверием посмотрел на меня. Наверное, из-за того, что я сказал, что сражался с Кайденом в гробнице Племени Красной Луны. Судя по тому, как он одолел Луиза и рыцарей, чтобы победить его, нужно было быть как минимум на уровне старшего рыцаря, а я сказал, что победил его… 'Говорить про "Единение" ещё рано.' «Единение» — это сейчас моя самая сильная способность. Даже если Коэн и присягнул мне на верность, я не мог так просто об этом рассказать. Если бы был какой-то повод, то другое дело. «Мне повезло. Моя духовная способность на мгновение заблокировала его магию, и поэтому я смог победить». «Хм, но даже так, судя по тому, как вы разрубили то щупальце…» «Я немного гений». Сказав это, я чуть было не почесал голову от смущения. Чтобы объяснить необъяснимые вещи, проще всего было просто сказать, что я гений. «Вот… как?» «Да». Пробормотал Коэн с немного странным выражением лица. «Ну, хорошо... В общем, в ходе расследования наш дом обнаружил связь между первым принцем и последователями Чёрных магов, схватил этого человека и получил доказательства». 'Доказательства связи Чёрных магов и первого принца…' Трудно было поверить, что они получили такие убойные улики. В прошлой жизни Дом Трэвис исчез без следа, а первый принц без проблем взошёл на трон. 'Неужели это из-за меня история изменилась?' Выслушав это, я примерно догадался, как они собирались использовать Луиза. «Вы, наверное, использовали его характер. Устранив главного врага, первого принца, и раскрыв его чудовищное преступление — связь с Чёрными магами, вы не оставили ему выбора, кроме как действовать». «Верно. И поддержка второго принца была во многом обусловлена этим. Раз уж первый принц связан с Чёрными магами, он ни в коем случае не должен стать королём». «А вероятность того, что второй принц тоже был таким?» «Не исключено, но…» Коэн не смог закончить фразу. В конце концов, в этом прогнившем королевстве и второй принц мог быть связан с Чёрными магами. «Если бы второй принц тоже был замешан, мы бы, наоборот, остались рядом, чтобы найти доказательства… но теперь в этом нет необходимости». «Что вы имеете в виду?» «Потому что теперь мы точно знаем, что вы, господин, поддерживаете третьего принца». 'Что за бред он несёт?' «Дом Трэвис тоже будет поддерживать третьего принца». «…Но, сэр Коэн, вы ведь не глава дома?» «Хм, я попробую убедить главу». «Как? Сказав, что вы стали моим рыцарем?» «Да». «…» Я на мгновение потерял дар речи. 'Что подумает глава Дома Трэвис?' 'Рыцарь, который, овладев "Хозяином холода", снова достиг уровня старшего рыцаря, вдруг заявляет, что будет служить не Дому Трэвис, а мне.' 'Мне кажется, или меня вдруг пробрал озноб?' ---------- Том 1 Глава 36 Коэн, закончив приготовления, снова вошёл в родовую усыпальницу. Было решено, что на публике он пока не будет использовать ко мне уважительное обращение. По крайней мере, до тех пор, пока моя истинная сущность не будет раскрыта. 'Сколько же это займёт?' 'Сказали, что для полного овладения холодом потребуется время.' Тем более что его тело сейчас было в ослабленном состоянии. Сколько времени это займёт, было неизвестно. Однако всё, что сейчас требовалось от Коэна, — это полностью выучить заклинания Духовного метода холода и как следует их освоить, так что, по его словам, на это уйдёт около десяти дней. 'За это время нужно будет и в Декейн съездить.' Перед отъездом я решил зайти в кузницу, чтобы встретиться с господином Калебом и немного поболтать. «Рен пришёл?» После разговора с Коэном я сразу отправился в «Драконий Горн» и встретился с Калебом. «Да, похоже, мне придётся на несколько дней вернуться в Бриллент». «Вот как? Ну, у тебя ведь тоже есть свои дела». «Но я скоро вернусь. Планирую уехать дней на десять». «Хорошо, удачной поездки. А у меня тут дел невпроворот: после создания “Призывающего души” со всех сторон посыпались заказы на оружие, так что я просто нарасхват». «Дальше вы будете ещё более заняты». «Ха-ха-ха! Придётся следить за здоровьем. Кстати, как ты собираешься добираться до Бриллента?» «А, сказали, что меня сведут с людьми из Дома Трэвис, которые как раз едут в Бриллент». «Значит, поедешь с комфортом, в карете». «Похоже на то». Несколько человек, бывших гостями Дома Трэвис, собирались в Бриллент по делам. Изначально они должны были выехать послезавтра, но из-за меня поездку перенесли на сегодня. Закончив разговор с Калебом, я направился к поместью Трэвисов. Там меня уже ждал дворецкий, закончивший все приготовления к отъезду. «Господин Рен, вы говорили, что у вас есть предпочтительный маршрут? Можете заранее сказать о нём кучеру». «А как же другие гости? Им не будет неудобно? Из-за меня и расписание, и маршрут изменились, так что в пути мы проведём больше времени». «Они сказали, что всё в порядке. Госпожа Лилла Бейтс сказала, что ей главное — добраться до Бриллента, а господин Бека, наоборот, обрадовался, сказав, что так будет интереснее». «А…, правда? Тогда хорошо». Лилла Бейтс, как говорили, была дворянкой из обедневшего рода, путешествующей по континенту. Она приехала в Кормир по делам и остановилась у Дома Трэвис. Бека был странствующим авантюристом. Он неплохо владел копьём, поэтому помогал Дому Трэвис с работой и в благодарность за это жил у них. 'Впервые слышу, чтобы эти имена произносились вместе, но раз уж их приставил Дом Трэвис, то, наверное, с ними всё в порядке.' 'Всё равно мы не будем делать большой крюк, а со своими делами я разберусь сам, так что проблем быть не должно.' «Когда вы хотите отправиться?» «Давайте через полчаса». «Хорошо». Когда дворецкий ушёл, я направился в сад перед особняком. Там, на корточках, сидела женщина с небрежно собранными рыжими волосами и теребила в руках голубые садовые цветы. 'Так вот она, Лилла Бейтс.' Она, казалось, была глубоко погружена в свои мысли, то потирая лепестки, то разрывая их, то сминая. 'Что она делает?' 'Будто анализирует этот цветок.' Эти цветы выращивал Дом Трэвис, и их особенностью были холодные лепестки. Кроме этого и их голубого цвета, в них не было ничего особенного, но они были символом Дома Трэвис, и большинство жителей Кормира их знали. 'Можно ли с ними так обращаться?' Я огляделся, но вокруг никого не было. Я тихо подошёл к ней. Она была так сосредоточена, что не заметила меня, даже когда я подошёл вплотную. «Что вы делаете?» «А-а-ак!» От моего голоса она вздрогнула и, не издав крика, рухнула на задницу. Поскольку она сидела на корточках, похоже, ей было не больно. «Что… что такое?» «Это я должен спросить, что вы такое делаете? Зачем вы рвёте цветы в чужом саду?» «А, э-это…» Судя по её замешательству, это не было оговорено заранее. Наверное, она подумала, что из-за обилия цветов никто и не заметит, если она сорвёт один. Скрип, скрип… Она сгребла разбросанные по земле лепестки и спрятала их за спину. Несмотря на её умный вид, в ней было что-то неловкое. «Я всё видел». «А…, на самом деле, мне было просто очень интересно». «Что именно?» «Этот цветок. Разве он не удивительный? Как лепестки могут быть холодными, как лёд?» Она, похоже, тут же забыла о своём проступке и с восхищением уставилась на лепестки в своей руке. 'Похоже, она из тех, кто, увлёкшись чем-то, забывает обо всём на свете.' Не похоже, что у неё были злые намерения, да и цветы в саду она не выкапывала, так что, пожалуй, я на неё не донесу. «Возвращайтесь. Трогать чужое из-за простого любопытства — дурная привычка». «Простите! Я и сама не заметила, как… Не могли бы вы сохранить это в тайне? Иначе я не смогу поехать в Бриллент…» Зная это, зачем она вообще так поступила? «Хорошо». «Огромное спасибо! Меня зовут Лилла Бейтс. Могу я узнать ваше имя?» «Рен Арген». «Что? А! Тот, что едет с нами…» «Верно». На её лице отразилось замешательство. Наверное, она боялась, что я не возьму её в карету. «Я же сказал, что сохраню это в тайне от семьи». «А, спасибо. Я буду ехать очень тихо, только в карете». «Кстати, а зачем вы едете в Бриллент?» «Нужно кое-что найти. Я сейчас начала исследование, и, говорят, это есть в Брилленте». «Вот как. Понятно». Не похоже, что она какой-то странный человек. Но это было лишь моё впечатление от короткого разговора. 'Окно Статуса'. Теперь пора было узнать, что она за человек на самом деле. Носит ли она маску, скрывая что-то. Или же она и вправду обычный человек, любящий исследования. [Лилла Бейтс] - Навык: Искусство пламени Бейтс – Начальный - Сила: 5.3 - Ловкость: 5.1 - Выносливость: 5.3 - Восприятие: 2.9 - Магическая сила: 11.5 [Искусство пламени Бейтс - Начальный] Искусство управления огнём, передающееся в семье Бейтс. 'Хо-о?' 'За обычной внешностью скрывалась магия.' То, что она не обычный исследователь, а маг, было довольно удивительно. К тому же, это был первый раз в этой жизни, когда я столкнулся с магом. Сейчас на континенте магов почти не осталось. Если её магическая сила равна 11.5, то в пересчёте на мечника это, наверное, уровень рыцаря. 'Похоже, она не собирается раскрывать, что она маг.' Я думал, смогу спокойно доехать в карете, но, похоже, придётся немного поднапрячься. Я бы мог из-за цветов оставить её здесь, но, с другой стороны, подружиться с магом было бы во многом полезно. К тому же, раз уж я оказал ей услугу, прикрыв её проступок, это тоже можно было использовать. Оставив её в саду, я направился в свою комнату. Быстро собрав вещи, я вышел к входу в особняк. Там уже всё было готово к отъезду в Бриллент. У кареты меня ждали Лилла и Бека. «Наконец-то пришёл. Поехали скорее!» Бека, словно мы были давно знакомы, потащил меня в карету. Голубые волосы и зелёные глаза. Этот парень с необычной внешностью казался очень общительным. Судя по его поведению, он наверняка когда-нибудь вляпается в неприятности, но, впрочем, мне-то что. «Рад встрече. Рен Арген». «Я Бека». «Лилла Бейтс». Она смущённо поздоровалась, опустив голову. «Отправляемся». Я выбрал не самый быстрый путь в Бриллент, а маршрут, который огибал гору и пересекал соседнюю. Из-за этого путь удлинился примерно в полтора раза, но времени у меня было достаточно. «Вау, и такое место было. Вид просто потрясающий, правда? О! Смотрите! Там волки бегают! Вау! Удивительно». Пока мы ехали в карете, он не переставал болтать. Благодаря ему было не скучно, но от мысли, что придётся слушать это и дальше, я немного устал. Лилла, похоже, уже была выжата как лимон. Кха-а-а-а-а-ан!! Ау-у-у-у-у-у!! Солнце село, наступила тьма, и из леса донёсся вой волков. «Что-то тревожно. Они ведь не на нас нацелились?» «Может быть. Эта гора — место обитания многих монстров». Человек, который говорил о возможном нападении, выглядел очень спокойно. Наверное, из-за уверенности, что он легко справится с несколькими волками. Похоже, он и не догадывался, что этим выдаёт свои способности. «Хм…» Окошко в передней стене кареты с дребезгом открылось, и оттуда выглянул кучер. «Господин Рен, как поступим? Может, на сегодня остановимся здесь и передохнём?» «Давайте. Все не против?» «Отлично! Вид хороший, провести ночь, вдыхая аромат травы, — это так романтично». У него был талант говорить о ночёвке на улице очень возвышенно. Ну, раз он рад, то и хорошо? «Тогда как будем дежурить?» На её вопрос тут же вмешался кучер. «А! Об этом не беспокойтесь. Мы, сотрудники, сами будем охранять». «Правда? Спасибо». Хотя спать было не очень удобно, все быстро улеглись. Поскольку у меня были здесь дела, я не спал и двинулся в путь. Ау-у-у-у-у―! Чем глубже я заходил в лес, тем громче слышался вой волков. Раздался шорох, и передо мной появился волк. «Ур-р-р-р…, ар-р-р-р, кр-рык, кр-р-р!» — Что здесь забыл этот уродливый человек? Благодаря тому, что я выучил язык волков, я прекрасно понимал их речь. Я на мгновение разозлился и чуть было не выхватил «Призывающий души» и не бросился на него. «Я не собираюсь с тобой дра-…» «Крык, кар-рык кар-р-р как». — Твои мать с отцом так тебя учили? Скрип! Я с улыбкой поднял меч. Я не понимаю, почему эти волки, едва завидев человека, сразу же начинают поминать его родителей. «Квекар-р-рыг-». — Здесь вкусное человеческое мя-… Тра-та-тат. Оттолкнувшись от земли, я всего за три прыжка оказался прямо перед ним, влил духовную силу в «Призывающий души» и взмахнул мечом. Вжу-у-у-у-ун!! С громким свистом трава, на которой стоял волк, была аккуратно срезана. Довольно проворный зверь, он уклонился от моего меча, отскочив в сторону. «Ур-р-р кр-р-р! Кар как!» — Нападать без предупреждения! Сразу видно, что у тебя за родители! «Хорошо, раз так, попробую волчьего мяса. Похоже, ты хорошо питался, да? Такой жирненький». «Кар-р-р как! Как!» — Я мало ел! Не видишь, какой я тощий! «Вот же тварь… ты же меня понимаешь? Так почему ты тогда не слушал, а бросался на меня? Только когда тебе пригрозили смертью, у тебя уши прорезались?» Эти волки понимают только силу. Чёрные волки, волки отсюда — все они были одинаковы. Хотя те, что были тогда, казались немного покруче… «Кар-р-р! Гр-ра-ра-ра-рак! Гур-рак!» — Нет! Я правда не слышал! Давай помиримся! «Сначала получи по заслугам». Даже если мы сейчас помиримся, он наверняка позовёт своих друзей и снова нападёт. С волками нужно чётко расставить иерархию, чтобы потом не было проблем. Тук! Тук! Тук! Тук! «Ску-у-у! Ви-и-изг!!» — Больно! Прости!! «Прости?» Тук! Тук! Тук! «Ви-и-и-изг!» — Простите! «Вот так-то лучше. Фу-ух…» Я вытер пот, выступивший на лбу, и размял плечи. Я слишком усердно махал руками, и мышцы, похоже, были в шоке. Серый волк, пошатываясь, поднялся. Ау-у-у-у-у! Похоже, это были его друзья. «Хорошенько объясни своим друзьям». «Ску-у-у… ску-у-у». — Понял… сэр. Удовлетворённо улыбнувшись, я нежно погладил его по шерсти. В этот момент из леса вышел волк вдвое больше него. «Кха-а-а-а-а-ан!!» — Это ты ударил моего сына!! Я с удивлением посмотрел на стоящего рядом со мной волка. Тот, смущённо улыбнувшись, посмотрел на меня. 'Так ты, значит, сын вождя?' Вот оно что, этот парень был не из простых. Я, изобразив самую добродушную улыбку, на которую был способен, шагнул навстречу вождю. ---------- Том 1 Глава 37 Причина, по которой я пришёл сюда, была проста. Проверить новую способность, полученную в пустынной экспедиции, — «Заклинание слабости». Раз уж я получил новую способность, нужно было как следует в ней разобраться. «Кр-р-р-рык…….» — Здесь змеи. Вожак стаи серых гривастых волков сказал, что в последнее время в этих горах появились чёрные полосатые змеи, и они не дают им покоя. Быстрые и опасные змеи, с которыми не могли справиться даже серые гривастые волки, обладающие хорошим зрением и быстрыми движениями. Говорили, что их яд, едва коснувшись кожи, проникал внутрь и наносил смертельные раны. 'Люди, ходившие по этим местам, тоже жаловались на них'. В последнее время всё больше людей, отправлявшихся в походы по горам, подвергались нападениям этих змей. Из-за этого ущерб был немалым, и погибло довольно много людей. 'Я собирался немного поэкспериментировать с «Заклинанием слабости» в этих горах, кишащих монстрами…' И какого чёрта я снова должен встревать в их разборки? После случая с чёрными волками, выучив их язык и послушав их разговоры, я почему-то проникся к ним симпатией. Не мог же я просто проигнорировать их и уйти… 'Эх'. Раз уж я собирался использовать «Заклинание слабости», может, заодно и со змеями разобраться? «Их вожак там?» «Кр-р-ра-ра». — Да. Ну, что ж. Что такого сложного в том, чтобы поймать змей? «Пошли». Всё равно с рассветом мне нужно будет снова отправляться в Бриллент. Нужно поскорее с этим закончить. Ш-и-и-ин… «Призывающий души», отражая лунный свет, сверкнул холодным лезвием. У входа в пещеру появилась довольно крупная чёрная полосатая змея, высовывая язык. Лес Полосатых Змей. Пещера, ведущая под землю, и окружающие её деревья. Лианы, обвившие стволы, в темноте казались змеями. С-с-с-с-с-с… Чёрные полосатые змеи, переползая по земле, деревьям, лианам и веткам, угрожающе шипели. «Тц, а их вожак точно в той пещере?» «Кар-р-р-р……» — Точно. Вожак серых гривастых волков сказал, что если я прикончу их главаря, то они сами смогут разобраться с остальными змеями, так что мне, скрепя сердце, пришлось пробираться вглубь зарослей. Ш-ш-ш-ш-ш!! В тот же миг, широко раскрыв пасть, на меня бросилась чёрная полосатая змея, сверкая острыми зубами. Хрясь! Достаточно было лёгкого взмаха меча, чтобы её голова отделилась от тела и пролетела над моим плечом. Тук. «Эй, эй!» Серые гривастые волки уже было бросились пожирать труп змеи, валяющийся на земле, но я схватил вожака за гриву. «Ты за стаей своей не следишь? Я же сказал трупы не трогать!» «Кр-р-ра-ра! Кр-ра-ра-ра-рак!» — У меня же есть достоинство! Что ты делаешь перед стаей! «А моё достоинство тебя, похоже, не волнует? Я же сказал, что сам разберусь с этими чёрными полосатыми змеями, которые вас донимают, или что, по-твоему, это шутка? Может, и с тобой сразимся?» «Кр-р-р-р……» — Вот же тварь… «Кр-ра-ра! Ыр-ра-ра-рак!» — Отец! Нельзя! Внезапно сзади выскочил один из волков и остановил вожака. Это был тот самый, которого я поколотил. «Кр-ра-ра-рак? Ур-р-кр-ры-ка-рак!» — Отец? Я же сказал, на людях называть меня вожаком! «Ка-ра-ка-ра-рак! Гр-р-р-рык!» — Это сейчас неважно! Так тебя побьют! «Ка-ра-ра-ра-ра-рак!!» — Ты что, меня недооцениваешь?! «Гр-р-р-га-а-а-а-ак!» — Сам же до сих пор боялся на него броситься! «Ка-ра-ра-рак!!» — Как ты смеешь так разговаривать с отцом!! «Гр-ры-ка-рак-ка-ра-рак!» — Когда твоего сына били, ты молчал, а если тебя, ты то сразу осмелел! Внезапно между отцом и сыном началась перепалка. Слушать это со стороны было то ещё зрелище. Похоже, когда эти сумасшедшие волки злятся, им всё равно, отец перед ними или сын. Впрочем, они и так постоянно донимают чужих родителей, так что неудивительно, что они и на своих так же бросаются. «Гар-ка-ра-рак!!» «Гр-ра-ра-ра-рак!!» Началась громкая ругань. Сын осыпал отца оскорблениями, которые не пристало говорить сыну, а отец в ответ извергал такие слова, которые и произнести-то стыдно. Я больше не мог это слушать и со всей силы ударил обоих по затылку. Сын замолчал, а вожак, сверкнув на меня глазами, оскалил зубы. «Хочешь драки, значит?» «Гр-р-р-р-р……» Если с волками не расставить иерархию, то всё заканчивается именно так. Когда я увидел его сына, он вёл себя так покорно, что я решил его отпустить, и вот что из этого вышло… В-у-у-н… «Призывающий души», словно почувствовав моё настроение, завибрировал. «Ну что, ты тоже хочешь снова отведать волчьей крови?» Я провёл пальцем по лезвию «Призывающего души» и облизнулся. «Гр-р-р-р-р-р-р………» Когда я подошёл, вожак отступил назад. «Иди сюда. Как раз холодать начало, из волчьей шкуры можно будет сделать одежду». «Ур-р-кр-ра-рак! Ка-ра-ра-ра-». — Я был неправ! Лучше бы я промолчал-. В этот момент я оттолкнулся от земли и одним прыжком оказался перед ним. Два шага для разбега и прыжок. «Га-ра! Ра-ра-рак!!» — Прочь! Я был неправ!! И, прежде чем он успел среагировать, я влил духовную силу в «Призывающий души» и взмахнул мечом. Хрясь! Тук. Вожак рухнул на землю. Несколько клочков его гривы упали на землю. «Что делаешь?» «Крак?» — Я жив? Когда он открыл плотно зажмуренные глаза, то увидел перед собой чёрную полосатую змею с оскаленными зубами, разрубленную пополам. «Ай, чёрт, вы так шумите, что змеи сюда сползаются». С дерева упали ещё две змеи. Оттолкнувшись от спины вожака, я подпрыгнул и разрубил обеих. Ту-дук. Приземлившись, я развернулся и снова направился к вожаку, но тот внезапно бросился мне за спину. «Ай, чёрт, напу-…» «Кр-р-ра-ра-рак! Ку! Ка-рак! Кр-ры! Ки-рик!» — Твари! Я же! Сказал! Трупы! Не! Трогать! Обернувшись, я увидел, как вожак яростно избивает двух волков, которые уже было собрались полакомиться трупами. Волки в ужасе отступили. «Вот так-то лучше». Вожак подошёл ко мне как ни в чём не бывало. Действительно, чтобы воспитывать таких, как они, постоянные взбучки — лучший способ. Всего за две встречи с волками я это понял. «Охраняйте здесь, чтобы змеи не прошли. Я разберусь с их главарём и вернусь». Я направился прямиком к входу в пещеру. Убив несколько змей, я понял, что это не так уж и сложно. Неужели я уже настолько стал сильнее? Ш-и-и-и-ик! Змея, охранявшая вход в пещеру, с шипением начала меня запугивать. Она была намного крупнее других. Если уж и эта тварь не вожак, то как же выглядит их главарь? Змея высоко подняла голову и с невероятной скоростью бросилась на меня, сверкая зубами. Но среагировать было не так уж и трудно. Хрясь! «Призывающий души» рассёк её голову. Одновременно из отрубленной головы брызнула фиолетовая жидкость и попала на лезвие меча. Ч-и-и-ик… Судя по тому, как на земле плавилась трава, яд был довольно сильным, но «Призывающий души» остался невредим. «Как и ожидалось». Стряхнув яд с лезвия «Призывающего души», я вошёл в пещеру. Пройдя немного по наклонному проходу, ведущему под землю, я оказался во тьме, поглотившей весь свет, и ничего не было видно. Проход был неглубоким. Спустя некоторое время, когда мои глаза привыкли к темноте, я начал различать что-то тусклое. Огромный монстр чёрного цвета. Это определённо был вожак чёрных полосатых змей. «Это ты?» К счастью, благодаря духовной силе моё восприятие присутствия значительно улучшилось. В темноте были видны лишь его белые глаза. Придётся ориентироваться на его движения, полагаясь только на присутствие. 'Можно попробовать'. С-с-с-с-с… Шуршание его чешуи о грубый пол пещеры. Знал бы я, что так будет, захватил бы с собой факел. Исходящая от него энергия была необычной. Чувствовалось, что он значительно сильнее той змеи, что охраняла вход. «Вот почему волки так мучились». Довольно осторожный зверь. Так долго не решается напасть на одинокого человека в темноте. Неужели он по моему приходу примерно оценил мои силы? 'Иди сюда'. Мне было бы удобнее и точнее атаковать, если бы я не шёл первым, а разбирался с ним по мере приближения. Один раз. Достаточно будет одного удара. Защита чёрных полосатых змей оказалась не такой уж и высокой. «Призывающий души», наполненный духовной силой, сможет разрубить его одним ударом. С-сык… 'Сейчас!' Справа сзади я почувствовал сильную враждебность. Что-то леденящее душу неслось на меня. Ш-и-и-и-и-ик!! Что-то горячее, рассекающее воздух. Взмахнув мечом, я почувствовал, что прикоснулся не к его коже. 'Яд……?' Резко отбив меч вверх, я извернулся. Чик… Край моей одежды, соприкоснувшись с ядом, расплавился. Если бы это попало на кожу, простым ожогом бы не обошлось. 'Так просто не сдашься?' Довольно умный зверь. Похоже, нельзя было просто судить о нём как о монстре и ждать. Я тут же побежал по стене к входу, из которого только что вошёл. С-с-с-с-с-с-сык… Не ожидав, что я внезапно брошусь бежать, он поспешно последовал за мной. Я, полностью открывшись, побежал, и он, быстро приблизившись, снова выплюнул яд. Ш-ш-ш! Чик… Наклонившись, я увернулся от его яда. Я отчётливо слышал, как плавится стена. Ш-шак! Ш-шак! Ш-шак! Когда я упорно уворачивался от его яда, он, решил больше не атаковать из далека и приблизился ещё. 'Получилось!' Резко изменив направление, я оттолкнулся от боковой стены и, прыгнув, взмахнул мечом в сторону его смутного силуэта. Лезвие зацепилось за толстую чешую. 'Получилось!' Тут же влив духовную силу в «Призывающий души», я рассёк его. Хрясь! П-ш-ш-ш-ш! Кровь хлынула фонтаном, заливая меня. К счастью, в крови, похоже, не было яда. Хорошо, что я не задел мешок с ядом. Хотя в темноте было плохо видно, но судя по тому, что я чувствовал мечом, его толщина была значительной. Вожак серых гривастых волков, что был снаружи, наверное, был бы ему на один укус. «Вытащить его я не смогу». Выйдя наружу, я тут же позвал волков. Похоже, из-за того, что страж у входа был убит, чёрные полосатые змеи не нападали на волков. Кровь, разбрызганная по земле, похоже, подавляла их агрессию. «Идите внутрь и притащите труп». Вожак и волки замерли в нерешительности, и я поднял «Призывающий души». «Ка-рак ка-ра-рак!!» — Быстрее двигайтесь!! Спустя некоторое время волки, вошедшие в пещеру, вышли. «Кр-ры-ка-ра!» — Вот, принесли! «Гар-р-р». — Великолепно. «Гар-р-р-рык». — Действительно, достойный человек для нашего вожака. «Гур-р-ка-ры-как!» — Заткнитесь! Из пещеры показалось бесконечное тело вожака. В длину он был почти 10 метров. «Копайте». «Гар-рык?» — Зачем копать? «Нужно сделать для них могилу, так что копайте быстрее». «Кр-ры-ра-рак». — Зачем могилу. «Сказал копать — копай». «Ка-рак!» — Быстрее копайте! Увидев моё всё более свирепое лицо, вожак приказал волкам, и те в мгновение ока вырыли огромную яму. Я положил в неё этого вожака, сделал могилу и поставил надгробие. «В следующей жизни родись более сильным монстром». С лёгким поклоном я закончил создание могилы. «Проснись». [Принудительное пробуждение духа с помощью духовной силы.] Из могилы вырвался красный дух. Он, выкатив глаза, бросился на меня, но, к сожалению, духи не могут нанести физического вреда. 'Совсем разозлился'. Спенсер Трэвис, старший сын Дома Трэвис, несправедливо убитый Чёрными магами, поначалу тоже был красным. Злобный дух, о котором говорил гоблин-заклинатель Гергур. Духов, искажённых враждебностью и злобой, называют злобными духами, и они, в отличие от обычных душ, имеют красный цвет. 'Он говорил остерегаться злобных духов. Что же делать…, хм?' Вожак змей пытался проникнуть в моё тело, в мой разум. Меня начало охватывать чувство, похожее на то, что я испытывал при «Единении». 'Он пытается атаковать мою душу?' Теперь я, кажется, понял, что это такое. Способ, которым злобные духи мучают тех, кто видит души. Мне показалось, что если у меня будет недостаточно духовной силы, то мою душу разорвут на части. В-у-у-н… В этот момент «Призывающий души» зазвенел. 'Хочешь, чтобы я тебя использовал?' Духовная сила, потекшая по правой руке, влилась в «Призывающий души», и зелёный камень, инкрустированный в гарду, ярко вспыхнул. «Входи». Ху-у-ун… Когда «Призывающий души» рассёк тело злобного духа, тот, корчась от боли, был затянут в Камень Вечности. «О……» Я невольно издал восхищённый возглас. У «Призывающего души» была и такая функция? Почему-то мне показалось, что «Призывающий души» стал сильнее. 'Кажется, я смогу использовать и «Заклинание слабости»?' «Заклинание слабости» — это способность насылать на противника духа, чтобы ослабить его. Раз уж в «Призывающем души» есть его дух, может, я смогу его использовать? «Хм……» Мой взгляд упал на вожака серых гривастых волков. «Ыр-рыр-ка!» — Почему ты так смотришь на меня! «Так?» «Ур-рка!» — Я ошибся! Я чуть было не использовал на вожаке «Заклинание слабости». ---------- Том 1 Глава 38 [Заклинание слабости] Используя духовную силу, вы накладываете на противника злобного духа. Окружающие духи сковывают противника. Физические способности противника, к которому прицепился дух, снижаются. «Заклинание слабости» — это способность, которая, насылая на противника злобного духа, снижает его физические способности. Я не знал, насколько велика мощь этой способности, но условия её использования были очень строгими. Первой причиной было то, что поблизости должны быть духи. Если поблизости нет могил, то и духов быть не может, а значит, без могил эта способность бесполезна. 'Но если «Призывающий души» может поглощать духов…' Тогда всё меняется. «Заклинание слабости». Когда я влил духовную силу в «Призывающий души», Камень Вечности окрасился в красный цвет. Жуткий красный туман вырвался из него, принял форму змеи и устремился к чёрной полосатой змее, выскочившей из зарослей. «Ш-и-ик!» Испуганная чёрная полосатая змея, угрожающе зашипев, замерла, но её движения были невероятно медленными. «Хм…» Даже когда я подошёл вплотную, она лишь высовывала язык, а та проворность, которую эти твари демонстрировали ещё минуту назад, куда-то исчезла. 'Это из-за снижения физических способностей?' Пока заклинание действовало, моя духовная сила понемногу убывала. Будто какая-то невидимая сила связывала нас. Когда я снова втянул духовную силу, злобный дух, прицепившийся к чёрной полосатой змее, снова был поглощён «Призывающим души». В тот же миг змея, раскрыв пасть, бросилась на меня. Хрясь… Я взмахнул мечом, и её тело, разрубленное пополам, с шлепком упало на землю. «Хм-м…» Эффект от «Заклинания слабости» оказался лучше, чем я думал. Похоже, чтобы использовать его в бою, придётся много экспериментировать. Можно ли использовать обычных духов, а не злобных? Зависит ли мощь «Заклинания слабости» от злобного духа? Будет ли заклинание действовать, если отойти на определённое расстояние? Чтобы как следует разобраться в этой способности, мне предстояло многое выяснить. 'Действительно, Окно Статуса не очень-то и помогает'. Что с «Хозяином холода» Коэна, что с «Заклинанием слабости». Из-за краткого описания мне приходилось самому выяснять все детали способности. «Так, так! Двигайтесь! Нужно сделать ещё несколько могил. Надо похоронить всех этих тварей». Услышав мой голос, волки жалобно завыли. Конечно, стоило мне бросить взгляд на вожака, как он тут же поднял боевой дух своей стаи. «Вот же, сразу бы так, и проблем бы не было». Вожак отошёл подальше, чтобы разобраться с оставшимися в округе змеями. «Кр-р-р……» Что он там сказал? Мне показалось, или он меня обругал… Наверное, показалось… Закончив работу через несколько часов, я вернулся к карете. Люди из Дома Трэвис стояли в карауле, ожидая меня. «Господин Рен, вы так долго не возвращались, мы уже волновались, не пойти ли вас искать». «Простите. Как-то так получилось, что я немного задержался». «Все уже спят. Проходите, отдыхайте». «Да». В простом шатре Лилла и Бека крепко спали. Я тоже лёг рядом с ними. Обычно в этих местах, кишащих монстрами, ночное дежурство было обязательным, но серые гривастые волки обещали охранять нас этой ночью, так что беспокоиться было не о чем. Я хотел было сказать людям, стоящим снаружи, чтобы они тоже шли отдыхать, но объяснять всё это было бы слишком долго, так что я просто вошёл. 'Кстати, я получил полезную способность'. «Заклинание слабости». Способность оказалась лучше, чем я думал, но в то же время её было трудно использовать, и она была опасна. Сила, превращающая душу в злобного духа. В этом и заключалась её суть. Сила, которая с помощью духовной энергии превращает обычную душу в злобного духа, насылает его на противника и снижает его физические способности. Теперь я понимал, почему она была такой мощной. Обычно, уже само превращение души в злобного духа требует больших затрат духовной силы. А если ещё и принудительно управлять этим злобным духом, то разница в затратах становится вдвое больше. К тому же, был и фатальный недостаток — использовать её можно было только там, где есть могилы. Но то, что «Призывающий души» мог вмещать в себя духов, полностью компенсировало эти недостатки. Нужно было лишь иметь достаточно духовной силы, чтобы управлять злобным духом. Злобного духа уровня вожака чёрных полосатых змей, которого я поймал в прошлый раз, я мог принудительно контролировать, но если попадётся кто-то сильнее, то всё может стать очень опасным. 'Нужно научиться хорошо её контролировать'. Чем больше духовной силы вкладываешь в эту способность, тем сильнее можно пробудить злобу в душе. И настолько же сильнее становится проклятие, и настолько же возрастает риск для меня. Обоюдоострый меч. Вот что это за сила. 'Прежде всего, нужно быстро увеличивать свою духовную силу'. Если отойти на определённое расстояние, злобный дух автоматически возвращается ко мне. Похоже, это зависело от радиуса действия духовной силы. Скорее всего это расстояние тоже будет увеличиваться по мере роста моей духовной силы. «Фу-ух……» Стоило мне лечь и глубоко вздохнуть, как на меня навалилась подавляемая до этого сонливость. Веки отяжелели. Мерцающая темнота перед глазами в какой-то момент снова стала яркой. «Господин Рен. Вставайте». «Хм?» Открыв глаза и оглядевшись, я увидел, что свет заливает шатёр. Наступило утро. «Быстро перекусим и сразу отправляемся». Я кивнул и тут же пришёл в себя. «Где это вы так вчера уработались?» Спросил Бека, увидев, как я уплетаю хлеб. «Просто немного потренировался». «Хе…, а вы усердный. Вы мечник?» «Да». «А где вы учились?» «……Сам по себе». «Вот как. Удивительно! Я тоже владею копьём, но это так трудно……» Удивительно, как Бека мог так безостановочно говорить во время еды. Я кое-как отвечал, закончил завтрак и сел в карету. Карета быстро тронулась. «Говорят, здесь довольно много разбойников, как бы они на нас не напали?» «Это карета Дома Трэвис, так что вряд ли они осмелятся». «Правда? А, жаль. Было бы весело». «Если вам так жаль, может, сойдёте на полпути и встретитесь с разбойниками?» Сказала ему Лилла немного резким голосом. Похоже, её раздражала его болтовня. 'Она, оказывается, и злиться умеет'. Я думал, у неё просто добрый характер, но, похоже, это было не так. «Эй! Ну тогда я до Бриллента никогда не доберусь. Всё-таки в карете лучше». Лилла с досадой отвернулась. Так мы ехали довольно долго, пока карета не остановилась. Судя по резкой остановке, впереди, похоже, возникла проблема. Дребезг… Переднее окошко кареты открылось, и кучер с растерянным лицом посмотрел на меня. «Господин Рен. Не могли бы вы ненадолго выйти?» «Что случилось?» «Там человек дорогу перегородил». Я тут же почувствовал, что дело примет неприятный оборот. Впрочем, когда у меня что-то шло гладко? С тех пор как я вернулся в прошлое, ни одно дело не обходилось без проблем. Будто это какая-то расплата за возвращение в прошлое, меня постоянно затягивало в водоворот неприятностей. «Я тоже выйду». «И я». «В этом нет необходимости». «Нет! Я тоже должен что-то делать!» Судя по его сверкающим глазам, он выходил не из желания помочь. Лилла, похоже, чувствовала себя обязанной мне, поэтому и решила выйти. «Хорошо». Когда я вышел из кареты, то увидел, что дорогу перегородил мужчина в потрёпанной одежде, весь в крови, с мечом в руке. С одного взгляда было понятно, что он не в себе. В такое время, в таком месте, да ещё и в таком виде. 'Он что, с разбойниками подрался?' Я тут же открыл Окно Статуса. [Джоэл Хоммелс] - Навык: Стиль Волчьего Клыка - Сила: 16.5 - Ловкость: 8.5 - Выносливость: 18.6 - Восприятие: 5.3 - Запас Ки: 4.1 Характеристики были значительными. Почти на уровне старшего рыцаря. Странно было то, что сила и выносливость были аномально высокими по сравнению с другими показателями. Ловкость и восприятие были на уровне младшего рыцаря, а сила и выносливость — почти на уровне высшего рыцаря. Действительно, необычно. 'И взгляд у него какой-то пустой'. [Стиль Волчьего Клыка] Стиль фехтования, которому научил прохожий. Бесталанный не сможет его освоить. Нет ни формы, ни стойки. Можно использовать в любом положении. Странное описание. Стиль фехтования без формы и стойки? К тому же, что значит, «научил прохожий»? 'Сначала нужно разобраться с ситуацией'. Отодвинув в сторону растерянного кучера, я вышел вперёд. «Почему вы перегородили дорогу?» «Я тоже поеду». «В карете, что ли?» «Да. Подвези». Странная манера речи. Что это. «Мы не можем просто так брать посторонних. К тому же, посмотрите на себя». «Что со мной?» «Вы же все в крови. Как мы можем доверять такому человеку и везти его с собой?» «Разбойники напали, ничего не поделаешь». Как и ожидалось, он сражался с разбойниками. «Что стало с разбойниками?» «Все мертвы». Хоть разбойники и были сбродом, собравшим отбросы общества, они всё же были людьми. Несмотря на то, что он перебил столько людей, на его лице не было и тени раскаяния или чувства вины. Этот его непоколебимый взгляд говорил о том, что он без колебаний убивает людей. «Господин Рен, этого человека нельзя брать». Лилла, боясь, что я его возьму, схватила меня за руку. Даже обычно беззаботный Бека, похоже, почувствовал, что с этим человеком что-то не так, и его лицо застыло. Про кучера и людей из Дома Трэвис и говорить нечего. «Прошу прощения, не могли бы вы поискать другую карету?» «Нет». «К сожалению, в нашей карете нет мест». «Нет — сделай». Спокойный, ровный тон. Хотя это и прозвучало как обычная фраза, все присутствующие поняли её скрытый смысл. Сделать место. То есть, избавиться от одного из тех, кто здесь был. «Какой же ты бессердечный!» Бека, разозлившись, выхватил копьё. «По-подождите!» Я в панике попытался его остановить, но было уже поздно. Я поспешно посмотрел на мужчину по имени Джоэл. Его взгляд изменился. Провоцировать безумца — себе дороже. «Ты тоже хочешь со мной драться?» Он сжал меч, покрытый засохшей кровью. «Нападай! Я вправлю тебе твои гнилые мозги». Сказав это, Бека бросился вперёд. Я не успел его остановить. Я тоже быстро выхватил меч. Было очевидно, что Бека упадёт меньше чем за три обмена ударами. 'Как может победить тот, кто и до уровня рыцаря не дотягивает!' Я, чтобы хоть как-то помочь, крикнул: «Не вступай в силовой бой! Уклоняйся и ищи брешь в его обороне!» От спешки я забыл об уважительном тоне. К счастью, он не проигнорировал мои слова, замер и сменил направление атаки. Ху-у-ун―! Меч Джоэла рассёк воздух, издав жуткий свист. Хотя он и не коснулся, было понятно. Сила, вложенная в этот меч, была огромной. Это было видно по лицу Беки. Он понял разницу в силе с первого же удара, и его тело застыло. Кан! Меч отбил древко копья вверх, открыв защиту Беки, и, развернувшись, устремился к его боку. «Тц!» Я, готовый в любой момент броситься на помощь, схватил Беку левой рукой и отдёрнул, одновременно отбив меч противника «Призывающим души». Меч лишь чиркнул по телу Беки. «Х-ха-ах……!» Бека, уже приготовившийся к смерти, тяжело задышал. «Отойдите назад». «Спа…сибо». Когда Бека отступил, вперёд вышла Лилла. «Я помогу вам». «Вы?» Неожиданно. Разве она не скрывала, что она маг? «На самом деле, у меня тоже есть кое-какие способности. Я постараюсь как-нибудь помочь со стороны». Хм…, похоже, она не собирается полностью раскрывать свои способности. Хотелось бы проверить её способности, но противник слишком опасен. «Спасибо, но я откажусь». «Что? Почему?» «Потому что я не могу сражаться вместе с тем, чьих способностей я не знаю». Сказав это, я отвернулся. Я дал понять, чтобы она больше не вмешивалась, и она, похоже, поняла и отступила. «Я вас всех убью». «Вот же псих». Хотя я и говорил нарочито спокойно, сердце бешено колотилось. Смогу ли я победить? Сильные стороны противника — огромная сила и выносливость. А ловкость и восприятие — слабые. 'Придётся избегать прямого столкновения и искать брешь в его обороне…!' Я крепко сжал рукоять «Призывающего души». Биение моего сердца, передаваясь мечу, начало резонировать. В-у-у-н… 'Вперёд!' Его алые глаза сверкнули. Невероятно прямолинейный выпад. Но, поскольку сила была огромной, этот прямой удар казался очень опасным. Ка-га-га-гак!! «Кхык!» С трудом отбив удар «Призывающим души», я уклонился. Хотя его ловкость и была ниже, чем сила, разница с моей была не так уж и велика. Чтобы убить его, придётся использовать всю изощрённость стиля Хавенберга. 'Это моя первая серьёзная битва с сильным противником'. Сика, Чёрные маги, Скарлет… Я сражался с противниками уровня старшего рыцаря, но каждый раз выходил из положения благодаря «Единению». Хотя он и уступал им, Джоэл Хоммелс тоже был очень сильным. Сама мысль о том, что я могу с ним сразиться, казалась мне чем-то новым и волнующим. «Крыса!» Джоэл, раздражённый тем, что я постоянно уворачиваюсь, начал бешено махать мечом. Стиль Волчьего Клыка не имел ни формы, ни стойки, поэтому его было трудно предсказать. Хруст!! Траектория меча, рассекавшего воздух, внезапно изменилась и устремилась к моему плечу. 'Чёрт, он что, просто силой его согнул?' Такое безумие возможно, только если есть и выносливость, и сила. Я даже услышал, как хрустнули его мышцы. Но, с другой стороны, это можно было считать решающим ударом, создающим брешь в его обороне. 'Если бы только противником был не я'. На моих губах появилась улыбка. Одновременно камень на «Призывающем души» вспыхнул красным. ---------- Том 1 Глава 39 Меч, пронёсшийся над моей головой, снова изогнулся под прямым углом и устремился к моему плечу. Вложив в удар такую силу, принудительно изменить траекторию меча означало создать отдачу, которая неизбежно приведёт к появлению бреши в обороне. 'Заклинание слабости'. Камень Вечности, инкрустированный в «Призывающий души», вспыхнул красным. В-у-у-н… Красный злобный дух, вырвавшись из меча, ударился о грудь Джоэла и окутал его. «Ух!» Он впервые издал удивлённый стон. Меч, летевший вниз, застыл на месте, не в силах сдвинуться. Он махал им, игнорируя разрыв мышц благодаря своей невероятной силе и выносливости, но, когда его физические способности резко упали, он не смог удержаться. Улыбнувшись, я влил духовную силу в «Призывающий души» и с силой взмахнул им вверх. Хрясь!! Ш-ш-ш―! Отрубленная рука, пролетев по воздуху, рухнула на землю. «Кха-а-а-а-а-а!!» В одно мгновение лишившись правой руки, он с криком отступил назад. Кровь, хлынувшая из руки, залила всё вокруг. Его алые глаза испуганно затряслись. «Пощади…, пощади!» Ещё минуту назад он был безумным убийцей, которому было на всё плевать, а сейчас дрожал от страха, как испуганный ребёнок. Упав на задницу, он начал отползать назад, отталкиваясь одной рукой и ногами. Глядя на это, я чувствовал себя каким-то злодеем. «Тц». «Пожалуйста! Пожалуйста, пощадите……» «А ты щадил тех, кто просил тебя о пощаде?» «Не знаю! Не знаю! Пощади!» Какая-то странная, несвязная речь. И аномальные физические способности. Откуда вообще взялся такой тип, и почему он здесь? 'Впрочем, я и так уже сталкивался со всякими чудаками в этом мире, не так ли?' До возвращения в прошлое я видел немало безумцев. По сравнению с ними этот даже в число сумасшедших не входит. «Я отправлю тебя в мир иной». Ш-ш-ш! Тук. Голова отделилась от тела и покатилась по земле. Дёргавшиеся руки и ноги вскоре безвольно обвисли. «Прошу прощения, давайте ненадолго здесь остановимся. Не могли бы вы мне помочь?» Придя в себя от моих слов, Бека, Лилла и люди из Дома Трэвис принялись рыть яму в горной земле и класть туда тело Джоэла. Я отрубил толстую ветку, воткнул её в землю и, чтобы никто не заметил, вырезал на ней его инициалы. «Не знаю, по какой причине ты сюда пришёл, но надеюсь, в следующей жизни ты будешь жить нормально». «Господин Рен, вы даже для таких, как он, создаёте могилы». Бека не мог понять, зачем создавать могилу для безумца, который пытался их убить. «Хм……, не удивляйтесь. Я это делаю не потому, что он мне нравится». «Тогда зачем вы так стараетесь?» «Это моя работа. И только». То, что система дала мне профессию хранителя кладбища и соответствующую силу, конечно, мотивировало, но даже если бы этого не было, я бы поступил так же. «Человеческие деяния однажды возвращаются, как эхо. Я просто хочу дать им шанс смыть эти деяния». «Деяния возвращаются……. Хорошие слова». Пробормотал Бека, потирая губы. «Попав в могилу, можно смыть свои деяния?» Спросила Лилла, сверкая глазами. «Жизнь умирает, оставляя после себя тело, а тело, погребённое в земле, впитывает энергию земли и пробуждает душу. Став духами, они могут раскаяться в своих деяниях. А хранители кладбища чтят души таких духов». «А что происходит с теми, у кого нет могилы?» «Им приходится ждать, пока они естественным образом не сгниют и не будут погребены в земле. Сжигание тела до праха — то же самое. Но если прах развеется, они никогда не смогут смыть свои деяния. Эти деяния они будут нести в следующей жизни». Услышав это, она, словно потрясённая, прикрыла рот рукой и забегала глазами. «Страшно. То, что деяния этой жизни переходят в следующую». «Поэтому не совершайте деяний. Но даже если совершили, их можно смыть». Она энергично закивала. А затем, склонив голову, помолилась над могилой Джоэла. [Духовная сила увеличивается на 0.1.] Когда могила была готова, душа Джоэла пробудилась. Я думал, он станет злобным духом, но, на удивление, его душа была чистой. «Не могли бы вы все ненадолго спуститься? После создания могилы мне нужно провести ритуал». «Да!» «Мы подождём внизу». Бека и Лилла спустились. Оставшись один, я обратился к парящему в воздухе духу Джоэла. «Джоэл». — Ты меня видишь? «Да. И могилу тебе сделал я». — Ты же меня убил? Зачем? «Это моя работа». — Смешной ты парень. Создавать могилы — твоя работа? Став духом, он говорил как обычный человек. Та несвязная речь, что была при жизни, куда-то исчезла. «Моя профессия — хранитель кладбища. Кстати, ты так хорошо говоришь, почему при жизни было иначе?» — Из-за этого проклятого стиля фехтования. «Этого стиля? Стиля Волчьего Клыка?» — А? Откуда ты его знаешь? Да, из-за Стиля Волчьего Клыка. В описании Стиля Волчьего Клыка о таком ничего не говорилось. Что же было не так? — Я впервые научился Стилю Волчьего Клыка у одного мужчины, который пришёл в нашу деревню. Он увидел мой талант и сказал, что научит меня фехтованию. «У тебя был талант к фехтованию?» — Я и сам не знал. Я был просто сильным и выносливым, но не думал, что у меня есть талант к фехтованию. В общем, я начал учиться, и это был Стиль Волчьего Клыка. «И что дальше?» — Изучая Стиль Волчьего Клыка, я очень быстро стал сильнее. Начал чувствовать Ки……, ну, как ты видел, стал достаточно сильным, чтобы легко одолеть большинство противников. Но были и побочные эффекты. «……Это из-за них ты говорил так несвязно?» — Если бы только это, было бы ещё ничего. Но из-за него мой разум постепенно разрушался. Я чувствовал это, но не мог отказаться от Стиля Волчьего Клыка, и в итоге стал тем безумцем, которого ты встретил. Он с грустью опустил голову. — Я убил слишком много людей. Спасибо, благодаря тебе я наконец-то выбрался из этого ада. «Стиль фехтования, который сводит с ума……. Такое возможно?» — Раз уж я таким стал, значит, возможно. Тот мужчина, похоже, не только меня, но и других учил Стилю Волчьего Клыка, путешествуя по разным местам. Помоги. Наверняка есть и другие, кто пострадал, изучив этот стиль. [Побочный квест – Хозяин Стиля Волчьего Клыка] [Найдите и покарайте того, кто, путешествуя по континенту, обучает Стилю Волчьего Клыка.] [Награда – Все характеристики +2, Стиль Волчьего Клыка] Такая награда за побочный квест. Я на мгновение так удивился, что усмехнулся. — Что такое? «А, нет. Как выглядел тот, кто учил Стилю Волчьего Клыка?» — У него были длинные, до пояса, белые волосы. Глаза всегда были прищурены, а сам он был тощим. На вид не очень старый. «С такими приметами его будет легко заметить». — Да. Поэтому в деревне он тоже был очень заметным. «Спасибо. Я постараюсь его найти». — Это я тебя благодаренё. А, и ещё одна просьба. «Какая?» — Не мог бы ты узнать, как поживает моя сестра? Она живёт в деревне под названием Ридлайн, на севере. [Побочный квест – Весть о сестре] [Джоэл Хоммелс, изучая Стиль Волчьего Клыка и осознав, что его разум постепенно разрушается, покинул деревню, чтобы не навредить ей. После этого он не мог вернуться и беспокоится о своей сестре. Передайте ему весть о ней.] [Награда – Сила +1, Выносливость +1.1] «Как зовут твою сестру?» — Аделин Хоммелс. «Хорошо. Не беспокойся». — Спасибо! Он очень обрадовался и бросился ко мне. «Тогда жди спокойно». Получив неожиданно два квеста, я спустился по склону. Внизу меня ждали карета и спутники, готовые к отъезду. «Поехали». Прибыв в Бриллент, я встретился с семьёй, а затем увидел Реймона, оставшегося в Декейне в одиночестве. «Пришли, господин!» Почему-то он выглядел очень бодрым. «Что такое? Что-то хорошее случилось?» «А, это……, приходила принцесса Джейн, господин». «Принцесса Джейн?» «Да. Сказала, что пришла встретиться с вами, наставник». Зачем принцесса Джейн снова сюда приходила? Может, в знак благодарности за спасение Луиза в пустыне? Если так, то в этом не было нужды. У Джейн пока нет ни сил, ни власти. Когда Луиз взойдёт на престол, тогда и будет не поздно ей помочь. Сейчас, если она будет действовать, то лишь привлечёт ко мне лишнее внимание, так что лучше бы она просто оставила меня в покое. «И что дальше?» «Когда я сказал, что вы по делам уехали в Кормир, она расстроилась и сказала, что хочет пригласить вас в свой особняк, наставник». «Что? Меня? Зачем? Не очень-то хочется туда идти». «Но это же особняк принцессы, разве вам не интересно, господин?» «Не особо». «Эй, ну не надо так, может, ещё раз подумаете, господин?» «……Что с тобой?» Обычно, если я говорил, что не хочу идти, Реймон больше не настаивал. Но почему он сегодня такой навязчивый? «Это же просьба принцессы, разве вы не пойдёте, господин?» «Ха-а, в следующий раз, когда пойду с отчётом, нужно будет сказать господину Калиду. Что так, похоже, не пойдёт». Услышав это, глаза Реймона быстро забегали. 'Этот парень……' Я слышал, как у него в голове скрипят шестерёнки. К тому же, он выглядел таким довольным… «Кстати, а почему ты такой довольный?» «А! На самом деле, помощник по протоколу сказал, что я уже достаточно здесь пробыл и могу возвращаться в отряд, господин». «А, правда?» Терять такого верного помощника, как Реймон, было очень жаль. Но я не мог мешать его будущему, так что придётся отпустить. «Отлично. Заодно и я попрошу принца Луиза выделить помощь для Декейна». «Что вы такое говорите, господин! Я не вернусь!» «Что? Тебе же сказали возвращаться?» «А, это я сказал принцессе Джейн, и она пообещала, что я смогу остаться здесь, господин». «А-ха? Пра-а-авда?» Он отвёл взгляд. Значит, ему есть что скрывать. Судя по характеру и поведению Реймона, я примерно догадывался, какая сделка была между ним и принцессой Джейн. «Значит, ты продал меня и остался здесь?» «Х-хек! К-как вы……, нет! Не продал, а…» «Ха, так ты и сам знаешь, что продал». Реймон, растерявшись, запнулся и тут же упал на колени. «Простите, господин!» «Встань». «Есть!» «А теперь рассказывай подробно». «Это……» Дело было так. Когда Реймон охранял Декейн, пришла Джейн, и, поскольку она первая выполнила его просьбу, он не смог отказать в её просьбе. «……Вот как?» «Да». «Но она же только пообещала помочь, а не сделала так, чтобы ты не возвращался, верно?» «А, это уже Сика, её телохранитель, по приказу принцессы Джейн ушёл к помощнику по протоколу. Поэтому……» «Ха……. Ты дурак?» От такого абсурда я невольно усмехнулся. «Почему вы так говорите, господин?» «Сика оставил принцессу Джейн и ушёл к помощнику? И ты в это веришь?» «Но он спустился и больше не поднимался, господин». «Он просто был невидим для твоих глаз». От досады я приложил ладонь ко лбу. Впрочем, с его-то навыками, как он мог заметить скрытность Сики. «Принцесса Джейн велела мне тебя уговорить?» «Да……» «Ладно. Ничего не поделаешь. Но хорошо, что ты остался». «Что? Правда, господин?» Спросил он, его глаза заблестели. «Да. Так что, работай усердно». «Понял, господин! Буду работать, не жалея себя!» То, что Реймон остался, было хорошо. Но от одной мысли, что мне снова придётся идти в королевский замок, да ещё и туда, где живёт Джейн, у меня разболелась голова. Место, где повсюду глаза и уши. Место, где нужно следить за каждым словом, жестом и взглядом, — вот что такое королевский замок. Особенно для такого, как я, у которого много тайн и который привлекает внимание других. «Ничего не поделаешь». «Когда вы собираетесь идти, господин?» «Раз уж приехал, лучше покончить с этим побыстрее. Завтра же и пойду». «Она сказала, что можно приходить в любое время, так что всё будет в порядке, господин». Да, раз уж так вышло, нужно мыслить позитивно… но… что это за чувство? Вспоминая свою ужасную удачу, из-за которой я постоянно ввязываюсь в какие-то происшествия, путь в королевский замок казался мне путём в ад. 'Надеюсь, никакие странные типы не будут ко мне приставать'. ---------- Том 1 Глава 40 Раннее утро, а перед воротами уже стояла вереница карет. Услышав торопливый зов Лесии, я наспех собрался, вышел на улицу и сел в карету. «А ты почему садишься?» Как только я сел, следом за мной вошла Лесия. «Сказали, что по дороге и меня подвезут». «Ха-а……» Я глубоко вздохнул и схватился за голову. Хотя она и сказала, что можно приходить в любое время, из вежливости я попросил Реймона передать ей, что приду, но не думал, что всё так обернётся. Я хотел прийти тихо, а в итоге привлёк внимание всех вокруг. Стало неловко, и я, закрыв шторку на окне, тихо ждал прибытия. «Брат, что ты такого сделал, что принцесса Джейн так к тебе относится?» «Я и сам хотел бы спросить. Зачем она так со мной». Напористый характер Джейн не изменился ни в прошлом, ни сейчас. Но она ведь не такой уж и безрассудный человек, так почему она так поступила? «Прибыли». Вибрация кареты прекратилась. Долгие раздумья закончились, я открыл глаза, вышел из кареты и последовал за ждавшим меня дворецким. «Брат, удачи!» Тихо прошептала Лесия, подбадривая меня. Может, я стал таким из-за того, что со мной постоянно случались неприятности? Почему мне кажется, что она надо мной издевается? «Сюда, пожалуйста». Войдя в особняк, я увидел его величественное внутреннее убранство. Повсюду были расставлены роскошные украшения и мебель, огромная люстра ярко освещала холл первого этажа, а на полу меня приветствовал великолепный ковёр. Джейн, как раз спускавшаяся со второго этажа, увидев меня, мягко улыбнулась и поздоровалась. «Пришли? Дорога была удобной? Сэр Рен Арген». «Титул “сэр” для меня слишком большая честь, принцесса Джейн. Можете звать меня просто Рен». «Нет. Сэр Рен. Я же решила оказать вам почтение, не так ли?» Она, лучезарно улыбнувшись, посмотрела на меня. В её взгляде читалось: 'Я же оказываю тебе почтение, чего ты так много говоришь?' — и я, собиравшийся возразить ещё раз, склонил голову. «Спасибо, принцесса». «Вот так. Эфер, я сама провожу сэра Рена в его комнату, а ты приготовь что-нибудь выпить». «Понял, принцесса». Дворецкий по имени Эфер ушёл, а я последовал за ней. Прямо за моей спиной я почувствовал присутствие Сики. Он определённо сделал это намеренно. От одной мысли, что он, сверкая глазами, смотрит мне в затылок, у меня по спине пробежали мурашки. «О? Сестра? У тебя гости?» Женщина с фиолетовыми волосами, шедшая с другого конца коридора, обратилась к Джейн. Роскошное платье с гербом королевской семьи, голубые глаза. Судя по тому, как она непринуждённо обращалась к Джейн, это определённо была вторая принцесса, Элли Хертия. 'В прошлом я видел её всего несколько раз, так что лицо помнил смутно, но сейчас вижу, что это она'. За её спиной стояли двое мужчин. Их взгляды были устремлены на меня. 'Второй и третий сыновья из рода Кар'. Их тела я тоже хоронил. Насчёт третьего не помню, но второй, кажется, неплохо себя показал в битве с демонами. Наверное, он был сильнейшим в роду Кар. «Да. Это сэр Рен Арген». «Рен Арген……? Тот хранитель из Декейна?» Спросила она, слегка наклонив голову и приподняв уголок губ. Лицо, полное насмешки. Будто спрашивало: 'И такой, как ты, достоин титула “сэр”?' «Элли. Это мой гость. Следи за словами». «О, простите! Просто стало немного интересно. Рада знакомству, сэр Рен?..» 'То, как она с акцентом и нажимом произнесла «сэр Рен», так и хотелось ей врезать, но я сдержался'. «Рен Арген». «Я тоже привела гостей, познакомьтесь». Она проигнорировала мои слова и, даже не ответив, отвернулась. Несмотря на то, что перед ней была Джейн, она демонстративно проигнорировала меня, что было оскорблением не только в мой адрес, но и в адрес самой Джейн. Уже по одному этому было понятно, что положение Джейн в королевской семье было не таким уж и высоким. «А, вы из рода Кар». Джейн, словно привыкнув к такому, с трудом улыбнулась и поздоровалась с двумя мужчинами, стоявшими сзади. «Да, Ронни Кар». «Джексон Кар. Принцесса Джейн». Третий сын рода Кар, Ронни Кар, и второй, Джексон Кар. Оба были довольно многообещающими в своей семье. По сравнению с младшим рыцарем Марселем Каром, с которым дрался Реймон, эти двое уже достигли уровня рыцарей и были довольно талантливыми мечниками. Судя по их характеристикам, Джексон был на уровне старшего рыцаря, а Ронни — на уровне среднего. «Разве это не удивительно? Посмотрите на сэра Джексона и сэра Ронни. В таком молодом возрасте они уже достигли уровня рыцарей, и к тому же, сэр Джексон уже метит в старшие рыцари». «Вы преувеличиваете, принцесса Элли». «Ого, удивительно. В таком возрасте и уже такой уровень. Сэр Джексон, сколько вам лет?» «Сейчас тридцать». «А сэру Ронни?» «Мне двадцать восемь». Услышав их возраст, Элли выпятила грудь и улыбнулась, словно говоря, что уровень её гостей вот такой. «Сэр Рен, а сколько вам лет?» «Мне двадцать один». Услышав это, Джейн с удивлением посмотрела на меня. «Вы моложе, чем я думала». Что это? Она издевается? Это потому, что я жил в таких суровых условиях. Я что, сам хотел так жить? Издеваться над внешностью человека — это уже слишком. «Да. Ну……, ха-ха». «Сэр Рен, вы ведь тоже носите меч? Разве вы не бросили меч, сбежав из Дома Арген?» «Элли!» Джейн немного громко отчитала Элли за её неуместную грубость, но та лишь с недоумением посмотрела на неё, будто не понимая, в чём проблема. «Нет, я так слышала. А не так?» «Ты…» «Верно. Я сбежал из семьи и какое-то время не держал в руках меч. Сейчас я просто машу им, когда скучно». «А……, вот как?» Элли сказала это, улыбнувшись своей фирменной улыбкой, а Джейн, казалось, хотела многое сказать, но, пошевелив губами, так и не открыла рот. «Махал мечом, когда скучно?» Джексон, внезапно вмешавшийся в разговор, сзади посмотрел на меня. «И такой, как ты, спас третьего принца в пустыне?» Неожиданно. Этот парень, с которым я ни разу не встречался, так остро подметил слабое место. 'Что это? Он интересовался мной?' Его лицо было невозмутимым, так что прочитать его мысли было трудно. «Мне повезло. На самом деле, не я его спас, а просто стал приманкой». Уголок глаза Джексона дёрнулся. А Ронни, которому не понравился мой тон, нахмурился. «Приманкой тоже не каждый может стать». «Что ты хочешь сказать?» «Хранитель кладбища, что за манера речи перед моим старшим братом!» «Ронни. Хватит». Джексон остановил Ронни и сделал ещё один шаг вперёд. «Недавно твой помощник избил моего младшего брата». «Это потому, что твой брат слабак, вот и получил». «Вот же тварь!» «Да, тренировок Марселю не хватает. Раз так, может, старшие разберутся между собой?» Вот оно что. Теперь я понял, к чему он вёл. Он просто хотел приукрасить мои навыки, чтобы найти повод для драки. Если бы он вызвал на бой того, кто и мечом толком владеть не умеет, то лишь уронил бы свою честь. 'Нужно и отомстить за Марселя, и сохранить свою честь, поэтому он превозносит противника, чтобы защитить своё положение. Похоже, он неплохо разбирается в интригах аристократов'. Поэтому он и выжил до самого вторжения демонов. Подраться я могу. Но следовать вашим намерениям мне совсем не хочется. «Взрослые вмешиваются в детские драки? А ты мелочный». «Ты сейчас оскорбляешь наш род?!» Этот Ронни, что ни скажешь, сразу вскипает. «Хватит». И Джексон снова его останавливает. «Можно и так подумать». «Старший брат?» «Но! Я дорожу честью своего рода. Даже если бы моего брата избили где-то ещё, я бы смирился, если бы это был кто-то сильнее его, но проиграть сослуживцу, да ещё и простолюдину — это я не могу допустить». «Сопе-е-ернику? Марсель Реймону?» Когда я вытаращил глаза и переспросил, на левой руке Джексона, лежавшей на эфесе меча, вздулись вены. «Сказать по правде, он ему даже не соперник». Я видел, как Джексон стиснул зубы. Похоже, он был очень зол. «Марсель…, не так уж и слаб». «Значит, Реймон очень силён». «Ты что, испугался? Я вызываю тебя на честный поединок». «Честный? Старший рыцарь вызывает на поединок какого-то хранителя кладбища…» Его лицо начало краснеть. Интересно, он сейчас лопнет или нет? «Тогда… поступим так. Как насчёт того, чтобы сразиться с моим братом, Ронни Каром? Он не так давно достиг уровня рыцаря». Ронни Кар… Неплохой противник. Честно говоря, Джексон Кар, хоть и выглядит как простой рыдцарь, но он — будущий величайший мечник в роду Кар. По сравнению с ним Ронни Кар — ничтожество. «Простой хранитель кладбища против рыцаря? Ха……. Рыцари из рода Кар на том же уровне, что и хранители кладбища?» Не только у Джексона, но и у Ронни затрясся глаз. Джейн, наблюдая за словесной перепалкой, которая внезапно перешла от неё с Элли к Джексону и Рену, лихорадочно соображала, что делать. Если Рен, недовольный этой ситуацией, не захочет с ней разговаривать, это будет большой проблемой. 'Но……, почему мне кажется, что он получает удовольствие?' Очевидно, что род Кар нападал на Рена, но, похоже, моральный урон рыцари из рода Кар получали гораздо больший. И……. 'Простой хранитель? Рен ведь определённо на уровне старшего рыцаря. Причём настолько сильный, что его боится даже Сика'. Джейн была в замешательстве. Она понимала, что он притворяется слабым, потому что скрывает свои навыки, но не слишком ли он издевается над рыцарями, которые намного слабее его? «……Мы думаем, что ты скрываешь свои навыки». Верно. Этот человек силён. Причём до безобразия. «На каком основании?» «На теле босса пустыни была длинная рана от меча. Говорят, это ты её оставил». «Отчётов не слышала? Чёрный маг почти убил его, а я просто добил». «Смешно. И Чёрный маг просто так оставил его?» «Ну, может, наблюдал за представлением». Потирая уши, он теперь говорил небрежно, будто ему всё надоело, что было просто верхом наглости. Он всегда был таким? Джейн на мгновение засомневалась, стоит ли отправлять этого человека к Луизу. «Что за бред!!» Джексон, не в силах больше терпеть, топнул ногой и закричал. «Ой!» Стоявшая рядом Элли с удивлением посмотрела на него, и только тогда он понял, что находится в королевском дворце, и склонил голову. «Простите, принцесса». «Ничего страшного…» Элли смущённо посмотрела на него и скрыла за улыбкой холодные чувства. Ей было стыдно, что её гость повёл себя так недостойно. «Тогда поступим так, просто так драться мне обидно, так что как насчёт пари?» «……Какое пари?» Джексон, которому теперь хотелось поскорее закончить этот разговор, послушно согласился. «Поставим на кон наши ценные вещи. Я ставлю этот меч». Сказал Рен, подняв ножны. «Ха, что за меч! В нашем роду таких мечей пруд пруди!» Сказал Ронни. «Можно мне ненадолго обнажить меч?» Рен попросил разрешения у Джейн. «Да. Не против?» «Конечно». Элли тоже, похоже, была недовольна вопросом Джейн, но кивнула. Рен выхватил меч. Острое, прямое лезвие и сияющий камень в центре. Весь меч испускал слабое зелёное сияние, создавая таинственную атмосферу. «Величайший шедевр господина Калеба, мастера из “Драконьего Горна”, который он недавно создал». «Это тот самый меч? Говорили, в Кормире появился невероятный меч, и он у тебя?» Ронни с недоверием посмотрел на «Призывающий души». Джексон тоже отрешённо смотрел на меч, но, когда протянул руку, Рен с усмешкой убрал «Призывающий души» в ножны. «Ну как?» «Кхм, кхм! Неплохо». «Вам тоже придётся выставить что-то равноценное. Иначе поединок не состоится». «Не волнуйся. Честью своего рода клянусь, такого не будет». Джексон торжественно пообещал. На губах Рена появилась слабая улыбка. «Хорошо. Тогда поединок состоится через две недели, место выберем позже». «Да. Хорошо». В глазах обоих мужчин появилась жадность. Шанс заполучить такой невероятный меч, как «Призывающий души». К тому же, они считали, что это битва, в которой невозможно проиграть, так что им было трудно скрыть улыбку, расплывающуюся по лицу. «Тогда до встречи». Элли и рыцари из рода Кар прошли мимо и исчезли. Джейн глубоко вздохнула и посмотрела на Рена. 'Вау……, так он скрывал свои навыки, чтобы вот так вот обдирать людей……' Вспоминая ту подлую улыбку, что на мгновение промелькнула на лице Рена, ей в голову приходила только эта мысль. 'А, нет! О чём я думаю?' Она помотала головой, отгоняя дурные мысли. «Что такое?» «Вы для этого стали хранителем кладбища?» «Что?..» ---------- Том 1 Глава 41 Войдя в комнату Джейн, я увидел, что на столе уже были расставлены сладости и чай. Дворецкий, видимо, успел всё приготовить, пока Джейн и Элли разговаривали. «Угощайтесь». «Спасибо». Сладкое печенье и мягкий чай создавали превосходное сочетание вкусов. «Я слышал, у вас ко мне важное дело». «Верно». Джейн снова задумалась, с чего бы начать. Изначально у неё был план разговора, но после перепалки с Элли все мысли в голове перемешались. «Простите за то, что произошло. Я не подумала, что по пути мы встретим мою сестру». «Ничего страшного. Благодаря этому у меня появилась возможность скрестить мечи с родом Кар, так что всё хорошо». «Но……, Ронни Кар всё же мечник рыцарского уровня, если вы его победите, люди не начнут вас подозревать?» До сих пор ему везло, и он скрывал свою истинную сущность, но если он с лёгкостью одолеет Ронни на глазах у многих, то появится много тех, кто начнёт сомневаться в его способностях. «Род Кар наверняка соберёт целую толпу зрителей. Но и проиграть вы не можете, ведь на кону ваш меч, не так ли?» «Придётся победить. Ну……, разница в наших силах не так уж и велика. Придётся смириться с тем, что часть моих способностей будет раскрыта». «Что? Разница в силах не велика……. Неужели? Он тоже скрывал свои способности? Ронни Кар настолько силён……» Джейн с потрясённым лицом залпом выпила чай. 'Не горячо?' Рен, с недоумением посмотрев на Джейн, открыл рот. «Не знаю, о чём вы, но Ронни Кар действительно на уровне среднего рыцаря». «Но тогда почему вы говорите, что ваши силы примерно равны? А……, вот оно что……» Она понуро опустила голову и сказала подавленным голосом. Рен склонил голову набок, не понимая, почему принцесса Джейн так себя ведёт. 'Она всё ещё не верит мне. Ха-а……. И как мне в такой ситуации просить её сделать меня человеком Луиза!' Даже после того, как он косвенно продемонстрировал свои способности в схватке с Сикой, он всё ещё притворялся слабым. Джейн не могла скрыть своего разочарования от того, что она, похоже, не вызывала у него доверия. 'Он что, до сих пор думает, что я действительно старший рыцарь?' Судя по её реакции, если я сейчас скажу, что это недоразумение, оно лишь разрастётся как снежный ком, так что я не мог ничего сказать. «Хм……, может, перейдём к делу? Я бы хотел услышать, зачем вы меня позвали». Рен быстро сменил тему. В такой ситуации лучше всего было просто притвориться, что ничего не понимаешь. «А, это, на самом деле……» Джейн никак не могла начать и тянула время. Она ещё даже не задала вопрос, а уже, казалось, слышала ответ. Результат был очевиден. Обычно, с характером Джейн, она бы, даже зная результат, пошла напролом, но, поскольку дело касалось Луиза, она решила быть более осторожной. 'Сейчас это будет слишком обременительно, верно? Лучше подождать и завоевать его доверие'. Решив так про себя, Джейн лучезарно улыбнулась. «Я слышала, что сестра сэра Рена, Лесия, поступила в административный отдел». «А…, да». Рен был немного удивлён таким неожиданным поворотом. Он не думал, что услышит из её уст имя Лесии. «Сэр Рен так помог мне в этот раз, что я думала, чем могу отплатить, и решила, что могу помочь Лесии». «Если принцесса Джейн присмотрит за Лесией, я буду вам очень благодарен». Рен на мгновение вспомнил инцидент, в котором Лесия связалась со стариком из Тайного совета. Джейн и Луиз. Сейчас их власть в королевской семье была не так сильна, но, в отличие от прошлого, они закладывали фундамент для быстрого взлёта. К тому же, даже Дом Трэвис начал действовать, чтобы поддержать Луиза. Замешанность первого принца в делах с Чёрными магами. Если правильно это использовать, можно было бы одним махом сделать Луиза наследником престола. 'Тогда и сдерживать Тайный совет будет намного проще'. Такие крайние меры, как убийство аристократа из Тайного совета, можно было отложить, а внутренние дела королевства лучше всего решать политическими методами. 'Если противник сам начнёт разговор, это будет лучший сценарий'. Рен с трудом подавил рвущуюся наружу улыбку и продолжил: «В этот раз Лесия будет учиться у помощника по административным делам. Но меня кое-что беспокоит». «Что именно?» Глаза Джейн заблестели. У Рена тоже были свои интересы. Это был её шанс помочь ему. «Это……, моя сестра настолько красива, что я беспокоюсь, как бы к ней не начали приставать всякие негодя… то есть, всякие люди». «……Что?» Совершенно неожиданная забота. Так вот он какой, Рен Арген. В конце концов, он просто старший брат своей сестры. «Поэтому, если у вас будет время, я был бы очень благодарен, если бы вы присмотрели, чтобы к Лесии не приставал всякий сброд». «Хорошо. Это уж точно……» Джейн была разочарована такой незначительной просьбой. Хотя Рен так совсем не думал. 'То, что мне не придётся самому разбираться с этими прогнившими от власти людьми, — это уже хорошо'. Какое-то время Джейн будет защитой для Лесии. Этого было достаточно. «Так вы позвали меня, чтобы сказать, что присмотрите за Лесией?» «……Верно. Кушайте. Я и ужин приготовила, так что поешьте перед уходом». «Спасибо». Закончив дела в королевском замке, я снова направился в Декейн. До того, как я снова отправлюсь в Кормир, чтобы встретиться с Коэном, оставалось не так уж и много времени. В последнее время я был так занят, что почти не тренировался с мечом. Поэтому, до отъезда в Кормир, я решил на этот раз только тренироваться в Декейне. — Где ты так долго шлялся? «Я и сам этого не хотел». — Всё из-за недостатка воли. «Верно. Это всё моя вина». — Бери меч. «Да». Я выхватил «Призывающий души». Тут же до меня донёсся восхищённый голос предка. — Хо-о……. Очень необычный меч. Как и ожидалось, предок с одного взгляда всё понял. — Сила, текущая по лезвию, похожа на твою духовную силу. «Верно. Он сделан с добавлением так называемого Камня Вечности, камня, обладающего духовной силой». — Камень Вечности? Хм……, где-то я это слышал, но не могу вспомнить. «Правда? Значит, он существовал и в ваши времена». — Слишком много времени прошло, я не помню. В любом случае, ты нашёл себе очень хорошего спутника. «Да. Я назвал его “Призывающий души”». — Хорошее имя. Предок, медленно осмотрев «Призывающий души», удовлетворённо улыбнулся и кивнул. — Хорошо. Теперь можно будет ещё больше сосредоточиться на тренировках. «Да». — Ты же сказал, что снова едешь в Кормир. «Так и есть». — Твоё фехтование в последнее время застопорилось. Понимаешь? «Понимаю». — Пора бы уже ускорить темп роста. Насколько сейчас твоё мастерство в этом стиле Хавенберга? «Сейчас 64.82%». Учитывая, что это всё ещё начальный уровень стиля Хавенберга, нужно было повышать его быстрее. Предок сказал, что сейчас как раз то время, когда можно быстро повысить мастерство. Наверное, на среднем уровне фехтование будет даваться с трудом, а на продвинутом придётся тренироваться до изнеможения. — И у тебя созданы все условия для роста. Ты можешь стать сильнее невероятно быстро. «Сколько нужно?» — 80%. Да, судя по этому твоему мастерству, 80% будет достаточно. «Чтобы поднять до 80%, у меня слишком мало времени». — Возможно. Я же говорил. У тебя есть способность быстро повышать свои навыки фехтования за короткий срок. «Как именно?» — Во-первых, система. Эта способность под названием «Стиль фехтования Хавенберга» повышает мастерство от одного лишь взмаха меча. Нет, судя по твоим тренировкам и результатам, её правильнее было бы назвать способностью, помогающей в тренировках. С этим я был полностью согласен. Эта способность, [Стиль фехтования Хавенберга], даже от простого взмаха мечом оставляла в теле ощущение того, как нужно развиваться. Наверное, если бы не эта способность, я бы быстро упёрся в стену и даже не пытался освоить стиль Хавенберга. — Во-вторых, «Единение». Когда ты упираешься в стену, я могу вселиться в тебя и продемонстрировать технику, и ты сможешь полностью прочувствовать её. «Единение» тоже было читерской способностью для повышения навыков фехтования. Испытать эту технику на собственном теле. Я мог каждый день испытывать то, что было почти равносильно прозрению. — В-третьих, у тебя есть выдающийся учитель в моём лице. Я могу научить тебя тому, чему не сможет научить никто другой. «Верно». — Так что нет ничего невозможного. Нет, ты должен думать о том, до какого уровня ты сможешь дойти. «Понял». — Используй «Единение». «Хорошо». [Единение – Хавенберг Арген] В моё тело вошёл предок. «До сих пор я учил тебя коротким шагам и основам фехтования. Та решающая техника, “Лунное рассечение”, что я показал в прошлый раз, — тебе до неё ещё далеко». — Знаю. «Поэтому я покажу тебе технику, к которой ты должен стремиться». Предок поднял «Призывающий души» и закрыл глаза. Пепельная Ки медленно потекла из его руки. «В конце концов, бой — это то, как ты сводишь на нет атаки противника и наносишь ему смертельный удар». Он отвёл правую руку к поясу, выставил левую и принял стойку. «Смотри внимательно. Первая секретная техника стиля Хавенберга, Выпад сквозь Завесу». Ху-у-ун… Напряжённые мышцы левого бедра, казалось, вот-вот взорвутся. Ква-д-дык!! С кончика меча, вытянутого по прямой, во все стороны распространилась пепельная Ки. В тот же миг «Призывающий души» пронзил голову манекена. Хотя я и видел всё глазами предка, я не понял, как это произошло. Внешне это выглядело как очень быстрый выпад, но суть меча, заключённая в нём, была настолько глубока, что с одного раза её было не постичь. — Как… как вы это сделали? Я прочувствовал всё на собственном теле и видел фехтование глазами предка. Хотя это и не было так сложно, как третья решающая техника «Лунное рассечение», первая секретная техника «Выпад сквозь Завесу» тоже была очень трудна для понимания. 'Если «Лунное рассечение» я даже представить не мог, то в «Выпаде сквозь Завесу» я хотя бы уловил нить'. «Название техники говорит само за себя. Техника, пронзающая завесу. Из-за невидимой завесы, в неожиданный для противника момент, нанести удар в уязвимое место». — Пронзить завесу……. А, кажется, я понял, что это за чувство. Распространение Ки во все стороны — это, наверное, и было созданием завесы. «Это не простое распространение Ки, чтобы скрыть обзор. Первостепенная цель — сбить с толку чувства противника. В затуманенном обзоре, противник может лишь с тревогой ждать угрожающего выпада, не зная, в какой момент и откуда он прилетит». — А……, так этим одним ударом можно и перехватить инициативу в бою. «Хо-о……, этот дурак наконец-то начал думать». [Единение прекращено.] Когда предок покинул моё тело, я, держа «Призывающий души», почувствовал, как бешено колотится сердце. Из-за того, что я использовал технику, превосходящую мои физические способности, все мышцы ныли, но я совсем не чувствовал боли. «Что мне делать?» Мне не терпелось самому исполнить «Выпад сквозь Завесу». — Нужно больше тренировать основы. Твоё фехтование ещё слишком сырое. Нужно как минимум 80% мастерства. [Первая секретная техника стиля Хавенберга – Выпад сквозь Завесу] Достичь 80% мастерства начального уровня стиля Хавенберга. При выполнении всех условий вы изучите первую секретную технику стиля Хавенберга – Выпад сквозь Завесу. В воздухе появилось системное сообщение. Не думал, что и такое может быть. 'Значит, нужно просто достичь 80% мастерства?' Когда и система так говорит, мотивация, казалось, взлетела до небес. Смогу ли я изучить её до отъезда в Кормир? «Давайте скорее начнём!» — Этому парню нужна какая-то демонстрация, чтобы появилась мотивация. «Мотивация — важный элемент». — С каждым днём ты становишься всё более болтливым. «Вам кажется». — Тц. Начинаем. ---------- Том 1 Глава 42 Прошла неделя. Закончив изнурительные тренировки с предком, я снова отправился в Кормир. Дом Трэвис снова предоставил мне транспорт, так что я смог доехать с комфортом. «Ха-а……» «Что такое?» «Просто думаю, насколько же труден путь меча». Вместе со мной в Кормир ехал рыцарь Луиза, Калид, с которым я познакомился в пустыне. Во время экспедиции в пустыню всё его снаряжение пришло в негодность, и он, услышав слухи о моём «Призывающем души», как раз собирался в Кормир в поисках хорошего меча, когда встретил меня и решил поехать вместе. «Ха……, Рен, если твой путь труден, то что говорить обо мне?» «Господин Калид, вы ведь тоже достаточно сильны?» Я говорил искренне. Его навыки были на уровне старшего рыцаря. «По сравнению с тобой я просто пыль под ногами». 'Тогда я, что ли, капля?' Я сейчас едва дотягивал до уровня рыцаря. До среднего показателя Запаса Ки для рыцарей, равного 5, было ещё далеко. 'Всё же я сильно вырос'. По сравнению с тем, каким я был, когда только присоединился к экспедиции в пустыню, я стал намного сильнее. Недавно я ведь даже победил Джоэла Хоммелса, который был почти на уровне старшего, а то и высшего рыцаря. Хотя, конечно, я победил не только благодаря фехтованию. «Нет. Мне ещё многому у вас учиться». «Ха-ха-ха! Рен, ты слишком уж скромный». Калид, смеясь, похлопал меня по руке, и это было довольно больно. «Ха-ха-ха-ха! Тогда, может, в Кормире проведём спарринг?» Похоже, у него было хорошее настроение. Он вложил в удар много силы. Он действительно считал меня старшим рыцарем и бил со всей мочи. «А-а, да, конечно! Отлично!» Меня чуть было не унесло. Хватит бить. «Что такое? Не притворяйся». «Больно». «Если бы тебе было больно от такого, ты бы с теми тварями не справился». Когда те твари били, тоже было больно. И когда ты бьёшь, тоже больно. «А-ха-ха……» «Кстати, не думал, что познакомлюсь с лучшим кузнецом Кормира». Я был ему обязан, поэтому решил познакомить его с Калебом из «Драконьего Горна». «Он очень занят, так что, даже если я попрошу, он, скорее всего, откажет». «Ничего страшного. Я и не надеялся получить такой же знаменитый меч, как твой “Призывающий души”». «Даже если это будет не господин Калеб, в “Драконьем Горне” много выдающихся кузнецов». Пока Калеб создавал «Призывающий души», я видел не только его мастерство, но и навыки других кузнецов. Хотя они и не были на уровне Калеба, все они были достаточно искусными мастерами. «В любом случае, спасибо. Я тебе многим обязан». «Ничего. Как поживает принц Луиз?» «А, это……» Когда он собрался говорить о Луизе, то, оглядевшись по сторонам, поманил меня поближе. Хотя я и сказал, что здесь только свои люди из Дома Трэвис, он, похоже, всё равно был осторожен. «В последнее время у него отдельное дело, он не спит и каждый день очень занят». «Правда?» «Да, говорю это только тебе, но скоро в королевской семье будет шумно. Ты тоже постарайся пока не связываться с другими аристократами». «Понял». Наверное, он предупреждал о шумихе, которая поднимется, когда третий принц раскроет связь первого принца с Чёрными магами. Калид был приближённым рыцарем Луиза, так что, на всякий случай, он, должно быть, был в курсе некоторых дел. 'Остерегаться аристократов……. Прибыв в Трэвис, нужно будет узнать об этих аристократах'. Пока мы разговаривали с Калидом, мы незаметно добрались до Кормира. Мы с Калидом направились прямиком в «Драконий Горн» и осмотрели его изнутри. Как и ожидалось, жар внутри был таким, что обжигал лицо, а стук молотов кузнецов громко разносился по всей округе. «О! Рен, пришёл?» Один из отдыхавших кузнецов заметил меня и подошёл. «Да. Но все, похоже, очень заняты». «В этот раз, услышав слухи о твоём “Призывающем души”, пришло много людей. Тех, кто просит показать его, тоже так много, что голова болит». Впрочем, оно и понятно. Свидетелей создания «Призывающего души» было так много. Даже не прикасаясь, те, кто видел его сияние при рождении, в один голос говорили, что это не просто знаменитый меч, а нечто большее. 'Похоже, скоро будет много дел'. Одержимость людей драгоценными мечами нельзя было недооценивать. Если не обладать навыками, соответствующими такому мечу, можно легко попасть в опасную ситуацию. «А, это рыцарь из королевского дворца, ему нужен меч». «Калид». Калид слегка поклонился и поздоровался. «Вот как? Если вы хотели попросить господина Калеба, то, к сожалению, ничего не выйдет. У господина Калеба сейчас столько заказов, что ему и десяти тел не хватит». «Ничего страшного, если это будет не господин Калеб. Если у кого-нибудь есть время, я был бы очень признателен». «Тогда, если я вам подойду, я сделаю. Время на один меч у меня найдётся». Кузнец с радостью согласился, и лицо Калида просветлело. «Спасибо». «Ха-ха, сэр Калид? Следуйте за мной». Кузнец, коротко поздоровавшись со мной, развернулся и ушёл. Калид тоже, поблагодарив меня, последовал за ним. Я хотел было зайти и повидаться с Калебом, но, видя, что он очень занят, просто вышел и направился в Трэвис. Когда я прибыл в Трэвис, меня встретил глава дома. 'Выглядит намного лучше'. По сравнению с тем, каким я его видел в первый раз, нынешний Лейтон Трэвис был очень похож на того, которого я знал в прошлом. Будто с его плеч свалилась большая ноша. Скорбь по Спенсеру Трэвису, похоже, тоже значительно утихла. 'Если нет Спенсера, то, скорее всего, следующим главой станет второй сын……' Кстати говоря, о втором сыне Трэвисов я почти ничего не знаю. В прошлой жизни Дом Трэвис быстро пал, так что следующего главу так и не назначили. Лейтон оставался главой до самого конца. 'В этот раз так не будет'. Лейтон радостно улыбнулся и протянул мне руку. «Давно не виделись». «Давно не виделись, господин Лейтон». «Говорят, ты снял проклятие с тела моего дяди?» «Пока неясно. Я помог, но эффект ещё не подтверждён. Поэтому я сегодня и пришёл». Спокойный взгляд Лейтона скользнул по мне. Несмотря на благодарность, он, похоже, не до конца избавился от настороженности. Я понимаю, он ведь не знает моих способностей. Изначально он послал меня к Коэну просто на всякий случай, не ожидая ничего особенного. «Хотите пойти вместе?» «Давай». Пока мы шли в подвал, лицо Лейтона выглядело довольно сложным. Наверное, в его голове сейчас сталкивалось множество мыслей. «Винсент ещё ни разу здесь не был, а посторонний приходит уже во второй раз, удивительно». Смущённо улыбнувшись, я вошёл внутрь, когда Лейтон снял барьер и открыл дверь. Ледяной холод хлынул со всех сторон. Пронизывающий до костей холодный ветер казался лишь приятной прохладой. Это было из-за сопротивления холоду. Почувствовав на себе взгляд слева, я повернул голову и увидел, что Лейтон с удивлением смотрит на меня. «Что такое?» «Не холодно?» «Всё в порядке». Старший рыцарь, как он, не обратил бы внимания на такой холод, но то, что и я выглядел совершенно спокойно, наверняка его удивило. Кстати, вроде стало холоднее, чем в прошлый раз? Или это просто кажется? «Нет……?» «Ха……» Лейтон и я, увидев открывшуюся перед нами картину, издали короткий вздох. Широкое снежное поле было полностью заморожено, и повсюду возвышались огромные ледяные столбы. Повсюду были разбитые ледяные кристаллы и бушующий ледяной ветер. А в центре, с мечом в руке, величественно стоял чёрный силуэт мужчины. Пройдя сквозь туманный ледяной туман, я увидел Коэна Трэвиса, который, сверкая голубыми глазами, ровно дышал. 'А……? Это он……' Неожиданно появилось системное сообщение. Я мельком взглянул на его источник, а затем, проигнорировав сообщение, отвёл взгляд. «Дядя». «И глава дома пришёл». Его взгляд скользнул по Лейтону и остановился на мне. «Вы как раз вовремя». Он вдруг подошёл ко мне и, бух! — опустился на колени, склонив голову. «Благодаря вам я полностью овладел Духовным методом холода и нашёл способ избавиться от этого ужасного проклятия. Господин». «А…, э……. Позд…равляю». Я чувствовал на себе горячий взгляд. Если я поверну голову, то встречусь взглядом с Лейтоном, так что я не мог так просто пошевелиться. «Гос…подин?» Голос, полный недоумения. «Дядя, что это значит?» Лейтон, сверкая глазами, яростно посмотрел на него. «Глава дома, помнишь ли ты предание, передающееся в нашем роду?» Сказал он, вставая с колен. «Помню. Неужели вы думаете, что Рен и есть тот самый герой?» «Да. Я так думаю». Лейтон нахмурился, не понимая. «Вы думаете, что существует герой, который призовёт древних героев, спасёт мир и возродит королевство?» «Ты считаешь глав нашего рода героями?» От неожиданного вопроса Лейтон на мгновение задумался, а затем кивнул. «Да. Предыдущие главы нашего рода были достаточно выдающимися, чтобы их можно было назвать героями». «Господин призвал тех, кто спал. И этой силой помог мне освободиться от проклятия холода». Услышав это, глаза Лейтона сверкнули. Как и в случае со Спенсером, Лейтон знал, что я могу общаться с духами. Но то, что я их призвал, — вот что его удивило. «Я объясню». Мне показалось, что будет лучше, если я сам всё объясню, чем кто-то другой. «Говори». Я прошёл мимо них и подошёл к одной из могил. 'Трэвис……, тот Лейтон Трэвис, которого я знал в прошлом, был надёжным человеком'. Рыцарь, который, даже когда его род рушился, до последнего сражался, чтобы защитить Бриллент, и с честью принял смерть. Даже Луиз доверял Лейтону… 'Раз уж так вышло, неплохо было бы, начав с Трэвисов, расширить свои силы'. Всё равно, сражаться с родом Арген или с демонами, в одиночку невозможно. Коэн Трэвис уже присягнул мне на верность, и то предание, что передавалось в роду Трэвисов, определённо указывало на меня. Может, это судьба. «Господин Авель». — Снова пришёл, хранитель. Прошу. Умоляю, исполни мою просьбу. [Побочный квест – Поединок с Коэном Трэвисом] [Авель Трэвис, считавший, что не достоин поста главы дома, всегда с оглядкой на Коэна исполнял свои обязанности. Из-за чувства вины он всегда ему уступал. Авель хочет, воспользовавшись этой возможностью, сразиться с Коэном и получить от него признание, что он тоже был достоин этого поста.] [Награда – Сила +0.5, Ловкость +0.8, Восприятие +0.4] — Я видел, как отец вошёл в тебя и говорил. Я тоже хочу вселиться в тебя и вдоволь сразиться с Коэном. Квест, который появился передо мной, когда я впервые вошёл на кладбище и увидел могилу Авеля. То, что он не дал мне квест раньше, а попросил об этом сейчас, наверное, означало, что, наблюдая за Коэном всё это время, в его душе произошли какие-то изменения. «Хорошо. Господин Коэн». Я обернулся и позвал Коэна. «Да». «Господин Авель говорит. Что хочет сразиться с Коэном. Говорит, что при жизни хотел получить от вас признание». Глаза Коэна на мгновение дрогнули. Авель был его больной раной. Что думает Коэн сейчас, когда Авель просит о поединке? «Понятно». «По-подождите. Что значит, предыдущий глава хочет сразиться?» Спросил Лейтон, не понимая. «Сами увидите». Изначально я не собирался показывать Коэну эту способность, но, раз уж так вышло, нужно было сделать Трэвисов своими союзниками. [Единение – Авель Трэвис] Душа Авеля влилась в меня. Он, не веря, сжал и разжал ладони и усмехнулся. «Ха……» А затем, подняв голову, посмотрел на стоящего перед ним Коэна Трэвиса. «Давно не виделись, брат». ---------- Том 1 Глава 43 Рен задумался, сможет ли Авель победить в этом поединке. Благодаря Духовному методу холода физические способности Коэна немного возросли. А его собственное тело всё ещё было на уровне младшего рыцаря. «Неужели……, Авель…?» Коэн, осознав, что стоит лицом к лицу с Авелем, не мог сосредоточиться из-за нахлынувших на него чувств. Чувство вины, обида, гнев, отчаяние, благодарность… Эти противоречивые эмоции не давали ему понять, как реагировать. «Да. Авель Трэвис. Неблагодарный брат, который отнял у тебя твоё место». «……» Уголок глаза Коэна дёрнулся. Авель, увидев его, тут же понял, что тот не может контролировать свои эмоции, и спровоцировал его. Как он и хотел, мысли в голове Коэна прояснились. 'Да……. Чего я так усложняю'. Гнев на Авеля давно прошёл. Даже этот внезапно вспыхнувший гнев был лишь фальшивкой, вызванной воспоминаниями о прошлом. Иллюзии относительно поста главы дома давно развеялись. Наоборот, ему было лишь жаль, что он так долго не понимал, как Авель о нём беспокоился. «Сколько же времени прошло с тех пор, как мы скрещивали мечи». Выражение лица Коэна смягчилось. Авель хотел вызвать в Коэне гнев, чтобы тот сосредоточился на битве, но эффект получился обратным — чувства Коэна, наоборот, успокоились. Впрочем, его главной целью было помочь ему разобраться в своих сложных чувствах, так что неважно, какие именно эмоции он испытывал. «Да, с семнадцати лет, не так ли?» «Так давно? Похоже, мы слишком долго жили, не зная друг друга». Коэн и Авель направили друг на друга мечи и приняли стойку. «Это не твоё тело, так что ты не сможешь показать всю свою силу». «Ничего страшного. Как насчёт того, чтобы мы разделили наши накопленные за это время мысли, наши упорядоченные образы?» Коэн был наделён благословенным телом «Хозяина холода», которым обладали лишь немногие из рода Трэвис, и его талант был на высшем уровне. Авель же, в отличие от него, не обладал ни благословенным телом, ни выдающимся талантом. Поэтому, чтобы быть достойным поста главы дома, он непрерывно тренировался и старался. «Хорошо». Авель хотел, чтобы хотя бы сейчас он признал его прошлую жизнь. «Я покажу вам, каким я был в прошлом». Над лезвием «Призывающего души» начал появляться белый иней. Воздух вокруг резко охладился, и температура упала. Над мечом стоящего напротив Коэна Трэвиса тоже появился такой же холод. Стиль фехтования Трэвис. — Первая техника – Рассечение Ледника. Чтобы помериться своими прозрениями и образами, не было ничего лучше, чем первая техника «Рассечение Ледника». Это была самая основная, но в то же время искусная техника, чья глубина менялась в зависимости от вложенного в неё глубокого прозрения. Ху-у-у-у-ун― Мечи обоих пришли в движение. Два клинка, рассекая воздух, устремились навстречу друг другу и столкнулись. Ква-га-га-га-гак!! Две огромные горы столкнулись. Ледяные крупицы, разлетевшиеся от соприкоснувшихся мечей, закружились в ветре и в мгновение ока превратились в тайфун, который начал терзать всё вокруг. «Кхык……!» Стоявший рядом Лейтон застонал и выставил меч. Ударная волна, созданная этими двумя, была сильнее, чем он ожидал. 'Невероятно……!' «Рассечение Ледника». Хотя это и была самая основная техника стиля Трэвис, то, как её исполнили эти двое, было на совершенно ином уровне. Тяжесть, будто они вложили в этот один удар всю свою жизнь. Лейтон отчётливо чувствовал эту бездонную глубину и далёкий образ. Ледяной шторм, застилавший обзор, начал понемногу рассеиваться. Бушующий голубой ветер утих, и ледяная завеса исчезла, открыв взору двух людей. Холод, вырвавшийся из Ауры меча, ударил по ним, и их тела покрылись голубым инеем, а кожа покраснела. Белый пар, вырывающийся изо рта, показывал, что они всё ещё живы. Хруст… Авель, застывший, как ледяная статуя, первым пошевелился. Лёд, покрывавший его тело, посыпался вниз. «Ка-ха-а-ак……!» Авель, выплюнув кровь и пуская слюни, рухнул на землю. Коэн, медленно стряхнув с себя лёд, моргнул, посмотрел на свои дрожащие руки и убрал меч в ножны. По сравнению с Авелем, который даже выплюнул кровь, Коэн стоял на ногах. Посторонний, увидев это, подумал бы, что Коэн одержал подавляющую победу, но Лейтон так не считал. 'Так вот они, мастера прошлого поколения'. Он удивился не тому, что мощь «Рассечения Ледника» была такой сокрушительной. Наверное, и он смог бы отразить этот удар. Но те волны Ки, которые, читая ходы друг друга, целились в слепые зоны в момент столкновения с этим хаотично распространяющимся ледяным ветром, — такую технику он в своём нынешнем состоянии ни за что бы не смог воспроизвести. 'В этом бою нельзя сказать, кто победил'. Хотя внешне он и выглядел в порядке, внутренний поток дяди тоже был сильно нестабилен. Изначально, если в теле Рена действительно был предыдущий глава дома Авель Трэвис, то, поскольку это было не его собственное тело, он не мог показать всю свою силу. Учитывая всё это, нельзя было так просто сказать, что дядя победил. 'Кстати, это была правда……' Что существует тот, кто может призвать героев прошлого, ставших духами и ушедших в тень……. Лейтон, даже увидев это своими глазами, не мог поверить. «Вставай». Коэн подошёл к Авелю и протянул ему руку. Авель с трудом протянул руку и схватил её. Их взгляды встретились в воздухе. Хотя это и был лишь один удар, они оба телом прочувствовали жизнь, которую прожил каждый из них. 'Мечники говорят мечами'. Рен, глядя на них, понял, насколько верны были эти слова. «Признаю. Это и был твой ответ на мои сомнения, которые я питал к тебе всё это время. Авель». «Да…, брат……» [Единение прекращено.] Тело Рена достигло своего предела. Из-за того, что он использовал силу, которую не мог достичь со своими способностями, его духовная сила быстро иссякла, а выносливость была полностью на исходе. Придя в себя, Рен тяжело задышал. [Вы выполнили «Побочный квест - Поединок с Коэном Трэвисом».] [Вы получили «Сила +0.5, Ловкость +0.8, Восприятие +0.4».] «……Х-ха-ах!» «В порядке?» «А, всё в порядке, господин Коэн». От внезапной смены тона Коэн поддержал Рена. «Это вы, господин?» «Да». «Рен? Вернулся?» Подошёл Лейтон и спросил. «Да, господин Авель……, наблюдает за нами из своей могилы». — Спасибо, Рен. Благодаря тебе я смогу спокойно уснуть. До меня донёсся тёплый голос Авеля. Может, потому, что он только что был в моём теле, я отчётливо чувствовал его облегчение. «Авель…, наблюдает за нами». Коэн отрешённо посмотрел на пустоту над его надгробием, а затем повернул голову. «Я ещё приду». — Приходите. Хотя ответа и не последовало, Коэн, словно услышав его, с довольным видом, поддерживая Рена, вышел с кладбища. Лейтон, после того как Рен и Коэн прошли лечение, снова позвал их. «Сюда никто не может войти. Давайте поговорим начистоту. Как нам поступить дальше? Дядя». Нужно было как можно скорее определить направление, в котором будет двигаться Дом Трэвис, которое так резко изменилось. Коэн, чьё проклятие холода усугубилось, и он отошёл от дел, изначально не рассматривался как боевая единица семьи, но теперь всё было иначе. Увидев «Рассечение Ледника», которое он исполнил, Лейтон был уверен. Дядя определённо сможет преодолеть стену, которая его сдерживала. 'Сейчас нет, но в ближайшем будущем боевая мощь дяди, скорее всего, станет боевой мощью всего нашего Дома Трэвис'. В итоге его мнение стало очень важным. Но он сказал, что присягнул Рену как своему рыцарю. Сначала это показалось ему безумием, но теперь и мнение Лейтона изменилось. «Как я и говорил, я буду следовать за своим господином. И я бы хотел, чтобы и глава дома последовал этому желанию». На первый взгляд это могло показаться упрямством, но Коэн Трэвис не был таким человеком. Придирчивый, расчётливый и осторожный. Уже в тот момент, когда он признал Рена своим господином, он был уверен, что и Лейтон, последовав за ним, тоже признает Рена, и действовал соответственно. Лейтон, зная его характер, хотел узнать причину, и эту причину он смог подтвердить только что. «Понятно». «Понятно?» «Да, но я, как глава Дома Трэвис, не могу принести Рену клятву рыцаря». «В этом нет необходимости. Если и глава дома так поступит, мне будет ещё более неловко». Рен, вздрогнув, замахал руками. «И, господин Коэн, пожалуйста, не используйте ко мне уважительное обращение на людях. Если Чёрные маги узнают о моём существовании, могут возникнуть проблемы». «Как скажете». Коэн с этим согласился. «Как ваше тело сейчас? Когда вы сможете полностью восстановиться?» «Холод, который нужно было давно убрать, сейчас довольно глубоко проник в тело. Поэтому, как вы видели на кладбище, мне придётся какое-то время, по мере восстановления, выпускать этот холод наружу. Наверное, около месяца мне придётся, не выходя отсюда, сосредоточиться на изгнании холода». «Этого времени вполне достаточно, чтобы подождать». «Это только чтобы не двигаться. Наверное, на полное восстановление до прежнего уровня уйдёт больше времени». «Ничего страшного. Тогда как вы собираетесь поступить с административной работой в Кормире?» «В королевском дворе есть один довольно толковый парень, я временно поручил ему это, так что всё будет в порядке». Рен, слушавший их разговор, вмешался. «У меня есть вопрос». «Какой?» «Спрашивайте что угодно». Взгляды обоих устремились на Рена. «Собственноручное письмо первого принца, в котором он договаривается с Чёрным магом. Откуда вы его достали?» Уголок глаза Лейтона дёрнулся, и он посмотрел на Коэна. Это означало: 'Ты уже рассказал ему об этом?' Коэн, пожав плечами, будто говоря: «А что такого?», открыл рот. «Мы отняли его у пятого сына Дома Роджерс». «Отняли?» «Да. В Доме Роджерс у нас есть слуга. Мы внедрили его туда, когда, расследуя исчезновение Спенсера, заподозрили Дом Роджерс. Этот слуга заметил кое-что странное и сообщил нам». «Странное?» «Пятый сын Роджерсов вдруг бросил меч и начал тайно выносить из дома ценные вещи». Лейтон подхватил слова Коэна и продолжил объяснение. «Я объясню, дядя. Не знаю почему, но он, говорят, выносил всё подряд, вроде старых реликвий, куда-то. Ну, а потом начал выносить и более ценные вещи. В общем, я начал следить за Роджерсом и обнаружил, что он куда-то относит эти вещи и продаёт. Я тут же бросился в погоню, и хотя не смог поймать покупателя, но пятого сына Роджерса арестовал на месте». «Этот пятый сын вряд ли Чёрный маг……, он, может быть, их последователь?» «Верно. Последователь, а точнее, идиот, которого они использовали». Лейтон, вспоминая о нём, раздражённо нахмурился. «Он передавал им старые вещи из своего рода, как они и требовали. За это он получал небольшие деньги, которые тут же просаживал в каком-то игорном доме. А когда деньги закончились, начал воровать и ценности». «А……» В моей голове начали смутно всплывать воспоминания. 'Лука Роджерс. Пятый сын Дома Роджерс……. Я точно слышал это имя в прошлой жизни'. Но вспомнить было трудно. Наверное, из-за того, что было много более крупных событий, мелкие происшествия не так сильно отложились в памяти. «Вы поймали его и получили собственноручное письмо первого принца?» «Верно. Дом Роджерс — это последователи первого принца. Он и свёл первого принца с Чёрными магами. А заодно и припрятал доказательства, чтобы потом давить на первого принца». «Но можно ли его так отпускать? Что, если он задумает что-то похуже?» «Не волнуйтесь, господин. Лука Роджерс — трус и малодушный человек. К тому же, он до смерти боится за свою жизнь, так что, пока мы держим его на поводке, он не осмелится сделать что-либо. У нас ведь есть и доказательства того, что он связан с Чёрными магами, так что он, дрожа от страха, будет ждать наших приказов». Коэн и Лейтон были уверены, что он никогда не предаст. Но что это за тревога? И это чувство, будто я вот-вот что-то вспомню, но не могу… «А!» Наконец-то я вспомнил. «Вот же дерьмо……!» Я невольно выругался. Почему мне снова выпадает такое испытание… ---------- Том 1 Глава 44 Лука Роджерс. Я всё думал, где же я слышал это имя, и вспомнил: так звали безумца, который в прошлой жизни пытался убить епископа Священного Королевства и был пойман. Причина, по которой я не мог сразу вспомнить имя, заключалась в том, что во время покушения он полностью преобразился в другого аристократа и даже скрыл своё имя. То, что это был Лука Роджерс, выяснилось намного позже. В моей голове прочнее засело имя, под которым он скрывался, — 'Хэмилтон Лесиас'. «Ха……» Вырвался вздох. Из-за безумной выходки, которую этот парень устроил на пиру в Королевстве Бриллент, отношения между Бриллентом и Священным Королевством резко ухудшились, и положение Бриллента стало очень плачевным. Я так стараюсь возродить Бриллент, но если Лука Роджерс снова выкинет такой номер, то королевство будет не спасти. Нужно поддерживать неплохие отношения со Священным Королевством. В конце концов, в будущем они станут ключевой силой в борьбе с демонами. «Что случилось?» «Что такое?» И как мне это объяснить…… Я не мог рассказать, что вернулся в прошлое, да и они бы мне сразу не поверили. Конечно, была вероятность, что они, как предок, скажут: «И такое бывает», — и пропустят это мимо ушей, но эта вероятность была мала. 'Скоро состоится пир в честь совершеннолетия третьей принцессы Королевства Бриллент. Именно там он и устроил это'. Не знаю, каким образом он всех обманул, но он полностью преобразился в Хэмилтона Лесиаса и принял участие в пиру. Я не знал ни причины, по которой он это сделал, ни того, с кем он сотрудничал. Исходя из нынешней ситуации, можно было предположить, что этот последователь Чёрных магов вступил с ними в сговор и совершил это. 'Чтобы узнать цель, нужно сначала выяснить, почему он связался с Чёрными магами'. Причина, по которой они искали антиквариат. Почему Чёрные маги охотились за ним, и почему именно через Луку Роджерса? Духовная сила…… Да, они определённо собирали духовную силу. Целью тех, кто насильно убивал живых и создавал могилы для экспериментов, определённо была сила духа. Тогда причём здесь антиквариат? Неужели и из старых вещей можно извлечь духовную силу? Пока неясно. 'Причин, по которым Лука Роджерс мог связаться с Чёрными магами……. слишком много, чтобы предположить'. Изначально он был робким парнем, который не увлекался ни азартными играми, ни развлечениями, а просто махал мечом, как велела семья. Наоборот, именно потому, что он ничего не пробовал, им было легко управлять. Ведь наслаждение и удовольствие наиболее ярки и сильны, когда пробуешь их впервые. 'Нет, нет……. Нужно изменить направление мыслей. Сосредоточиться не на Луке Роджерсе, а на Хэмилтоне Лесиасе'. Хэмилтон Лесиас. О нём определённо проводилось много расследований. Из-за Хэмилтона, совершившего тяжкое преступление — покушение на епископа, Дом Лесиас в одночасье стал преступниками. Дом Лесиас был аристократическим родом из Империи Баран. Хэмилтон Лесиас был отправлен из Барана в Бриллент, чтобы следить за королевской семьёй Бриллента и сдерживать другие страны. 'Сейчас, когда я об этом думаю, всё сходится'. Чёрные маги, используя Луку Роджерса, преобразившегося в Хэмилтона Лесиаса, могли получить три выгоды от одного покушения. Во-первых, внести раскол в прочный союз Империи Баран и Священного Королевства. Хотя это и была единоличная выходка Хэмилтона, Священному Королевству стало бы неловко так же близко общаться с Империей Баран, как раньше. Разница между отсутствием трещин и наличием даже самой маленькой трещины огромна. Раскол между двумя странами, если подумать, начался именно с того времени. Во-вторых, полностью разорвать отношения между Священным Королевством и Королевством Бриллент. В результате, Чёрным магам стало намного проще проникнуть в Бриллент, так что, наверное, это тоже было частью их плана. В-третьих, используя личность Луки Роджерса, создать связь с первым принцем и одновременно сделать его козырем для давления на первого принца. Если виновником покушения на епископа Священного Королевства, совершённого в сговоре с Чёрными магами, окажется человек из Дома Роджерс, то для первого принца, который ими руководил, это станет огромным ударом. Когда я немного разобрался в своих мыслях и поднял голову, то увидел лица этих двоих. На их лицах было написано, что им очень интересно, о чём я так напряжённо думаю. «В последнее время с Лукой Роджерсом не было ничего странного?» «Хм……, ничего странного……, а! Говорят, в последнее время он вдруг начал часто выходить из города». «Из города? Куда он ходит?» «Несколько раз было замечено, как он тайно выбирается в южную деревню за городской стеной». «Он не знает, что мы за ним следим?» «Наверное, нет. Мы приставили к нему довольно опытных в слежке и скрытности людей». Кивнув на слова Коэна, я снова погрузился в раздумья. 'Южная деревня……' Если искать связь с Хэмилтоном Лесиасом, то женщина, которую он любил, жила в южной деревне… 'Это совпадение?' Что-то здесь было подозрительно. «Продолжайте следить за Лукой Роджерсом издалека, но больше не давите на него». «Но Лука Роджерс связан с группировкой Чёрных магов. Разве не нужно как следует разобраться в этом?» «Нет. Такие трусливые и робкие люди, если на них надавить сверх меры, могут выкинуть что угодно. Сейчас нужно его отпустить. Уже то, что он раскрыл нам секрет о первом принце, — это для него огромное давление». Я пока не мог рассказать о своём возвращении в прошлое. Нужно было под благовидным предлогом сорвать планы Чёрных магов. [Основное задание – Защитить Бриллент] [Группировка Чёрных магов втайне постепенно реализует свой план по захвату Королевства Бриллент. Полностью сорвите их план и защитите королевство.] [Награда – Связанный квест] Давненько не появлялось основное задание. Что прошлое, что это основное задание, — похоже, они связаны с Чёрными магами. 'Но опять связанный квест?' Ну, то, что квесты связаны, — это ещё ладно. Но неужели покушение Луки Роджерса на епископа — это не конец? 'С ума сойти……' Я знал лишь то, что Чёрные маги, используя Луку Роджерса, пытались захватить Бриллент. Но то, что есть связанный квест, означает, что может быть что-то большее. «Рен, у тебя снова плохое выражение лица. Что-то беспокоит?» «Наш Дом Трэвис решил последовать за господином. Если у вас есть какие-то мысли, доверьтесь нам и расскажите». Лейтон и Коэн были надёжными людьми. Изначально я знал, что Лейтону можно доверять, ещё по прошлой жизни, а характер Коэна я смог точно прочувствовать в этот раз. Но раскрывать все свои способности было ещё рано. 'Когда придёт время, появится возможность рассказать……. Но не сейчас'. Кивнув на их слова, я открыл рот. «На самом деле, я слышал кое-что от духов с кладбища». Они не видят духов, так что не смогут проверить, правду я говорю или нет. «Что за история?» «У Хэмилтона Лесиаса есть любимая женщина». «Хэмилтон Лесиас?» От внезапно прозвучавшего имени эти двое с недоумением посмотрели на меня. Впрочем, оно и понятно. Я вдруг ни с того ни с сего заговорил о человеке, который, казалось, не имел никакого отношения к делу. «Женщина, которая живёт в той самой южной деревне, куда ходит Лука Роджерс». «……И что с того?» «На самом деле, я подозреваю Хэмилтона Лесиаса. В том, что он в сговоре с Чёрными магами». Глаза обоих расширились. «Хэмилтон не мог этого сделать». «Он из Барана. К тому же, человек из довольно влиятельного Дома Лесиас, зачем ему связываться с Чёрными магами……?» «Я слышал от духов, что он встречался с Чёрными магами». На самом деле, не слышал. «……Это правда?» «Да». Нет. «Ха! Человек, у которого есть всё, чего можно желать, зачем ему это……» Наверное, именно потому, что у него было всё, он и не стал связываться с Чёрными магами. Прости, но тебе придётся ненадолго стать соратником Чёрных магов. «Поэтому я и подозреваю женщину Хэмилтона. Я прошу вас проследить за тремя людьми: Лукой Роджерсом, Хэмилтоном Лесиасом и той женщиной, которая, похоже, связана с ними. И, если с Хэмилтоном что-то случится, просто наблюдайте». «Почему?» «Чёрные маги не должны заметить, что мы за ними следим. Они всё равно — отбросы, сговорившиеся с Чёрными магами. Им не жалко умереть». «Но разве не лучше оставить его в живых в качестве свидетеля?» Лейтон тоже не особо хотел спасать Лесиаса. Для аристократов Бриллента он был как гиена, которая постоянно выискивала, чем бы поживиться. Хороших чувств к нему быть не могло. «Нет. Этому человеку лучше умереть». «Почему ты так думаешь?» «……Потому что я собираюсь сорвать планы Чёрных магов». Тренировочная площадка Трэвисов. На ней стояли друг против друга Рен и Калид. 'Смогу ли я победить……?' Пока они ехали в Кормир, Калид договорился с Реном о спарринге. Как только Калид закончил свои дела, он, не забыв об обещании, попросил Рена, а он, который уже и забыл об этом, был насильно притащен сюда. 'Противник — на уровне старшего рыцаря. А я только что достиг уровня младшего рыцаря. Обычным фехтованием мне не победить'. Рен мысленно прокручивал симуляцию того, как ему сражаться. «Я взволнован. Рен, не думал, что мы так скоро проведём спарринг». «Это вы, сэр Калид, притащили меня сюда, хотя я предлагал завтра». «Такая возможность представилась, конечно, нужно делать это прямо сейчас! Спарринг со старшим рыцарем — нечастая возможность». Калид, с выражением, в котором смешивались напряжение и предвкушение, выхватил меч. «Старший рыцарь?» «Господин не на уровне старшего рыцаря». Наблюдавшие за этим Лейтон и Коэн, склонив головы, пробормотали. Поскольку они видели, как Рен сражался с Авелем, вселившимся в его тело, Коэн и Лейтон точно знали, на каком уровне сейчас его физические способности. «Смысл в том, чтобы скрестить мечи, так что не стоит слишком беспокоиться, Рен». «Понятно». «Твоё властное фехтование до сих пор не выходит у меня из головы. Теперь я смогу сам с ним столкнуться». То властное фехтование было не стилем Хавенберга, а стилем Племени Красной Луны. «В этот раз всё будет по-другому». «Хочешь поддаться? Ха-ха, в любом случае, хорошо!» Он совершенно неправильно понял смысл. Я сказал, что будет по-другому, потому что не умею больше так сражаться. Рен и Калид направили мечи друг на друга. Воздух на тренировочной площадке стал тяжёлым. Калид, который ещё минуту назад шутливо смеялся, в одно мгновение исчез, и лишь его посерьёзневший взгляд, казалось, пронзал Рена. Ха-а……. Медленное дыхание на мгновение замерло, и Калид первым оттолкнулся от земли и побежал. Их взгляды одновременно пересеклись, и лезвия, столкнувшись, высекли искры. Че-е-енг!! Рен стиснул зубы. От мощной силы противника при каждом столкновении мечей ощущалось огромное давление. Если бы я не научился у предка, как отводить силу удара, то поединок закончился бы за несколько обменов. Ченг! Ченг! Че-енг!! Два лезвия, скользя друг по другу, издавали громкий металлический звук. Ситуация развивалась на удивление в его пользу, и Калид, скрыв удивление, напрягся. 'Он слишком меня недооценивает? Или пытается заманить в ловушку, чтобы воспользоваться моментом?' Голова Калида была в смятении. Будь это обычный противник, он бы так и продолжал давить, но противником был Рен Арген. Мечник уровня старшего рыцаря. Он определённо что-то замышляет. 'Нельзя терять бдительность'. После того как он почувствовал свою беспомощность в битве с Чёрными магами, он тренировался как сумасшедший. Он ни в коем случае не хотел так просто проиграть. «Хо-о……» «Начинается всерьёз?» Двое зрителей с интересом пробормотали. 'Сосредоточиться'. Над мечом Калида начала появляться Аура меча. Нельзя было вечно думать и затягивать бой. Теперь пришло время нанести решающий удар. Ху-у-у-ун… Вращающаяся, как вихрь, Аура меча окутала лезвие. 'Сейчас!' Увидев брешь, Калид отвёл локоть назад и тут же нанёс удар. В тот же миг вдоль траектории меча Рена появился туман. 'Что это……!' Калид нахмурился. На какое-то мгновение он потерял Рена из виду. Ху-у-ун!! Несмотря на то, что он до конца вытянул руку, не было никакого ощущения. Кончик меча, потерявший цель, беспомощно заблудился в воздухе. 'Чёрт!' Он поспешно отвёл руку, чтобы вернуть меч, но было уже поздно. Скрывавший его туман рассеялся, и показался Рен. Его меч точно устремился к нему. «Кхык!» Почувствовав на мгновение смерть, он плотно зажмурил глаза и невольно застонал. Ощущения, что его пронзили мечом, не было. Медленно открыв глаза и опустив взгляд, он увидел, что меч Рена замер прямо у его шеи. «Я… проиграл». Рен, с недовольным выражением лица, нахмурившись, убрал меч. «Ха……» «Так вот он, гос…, Рен Арген». Сзади послышались восхищённые возгласы зрителей. «Что это… была за техника?» На это Рен, скривив губы, открыл рот. «Хм……, это незавершённая техника, так что мне пока трудно о ней говорить». «Это незавершённая техника?» Калид, в полном замешательстве, не мог закрыть рот. ---------- Том 1 Глава 45 Закончив спарринг с Калидом, я вернулся в свою комнату, предоставленную Домом Трэвис, и отдыхал. [Стиль фехтования Хавенберга - Начальный] Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча. - Мастерство 80.8327% Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. [Первая секретная техника стиля Хавенберга – Выпад сквозь Завесу] - Достичь 80% мастерства начального уровня стиля Хавенберга. - Выпад сквозь Завесу (2/100) При выполнении всех условий вы изучите первую секретную технику стиля Хавенберга – Выпад сквозь Завесу. «Ха-а……» Я глубоко вздохнул, глядя на системное описание способности, парящее в воздухе. Я думал, что наконец-то смогу использовать секретную технику стиля Хавенберга, но, как и ожидалось. Не мог же я идеально исполнить «Выпад сквозь Завесу», достигнув всего лишь 80% мастерства. Как только я выполнил условие по мастерству стиля Хавенберга, внезапно появилось новое условие, которого раньше не было видно. 'Неужели есть ещё условия?' — сначала я был в растерянности, но слова предка: «Если ты сто раз успешно исполнишь “Выпад сквозь Завесу”, то сможешь его завершить», — вселили в меня надежду. Это означало, что если я выполню это условие, то действительно смогу овладеть секретной техникой. «Значит, нужно успешно исполнить его ещё девяносто восемь раз». Первый раз я исполнил его, когда, достигнув нужного уровня мастерства, прочувствовал его через «Единение» с предком, а второй раз — в спарринге с Калидом. Я боялся, что потерплю неудачу, но мне очень повезло. «И это называется просто “секретной техникой”? А не коронной? То есть, люди из рода Арген в прошлом исполняли этот “Выпад сквозь Завесу” как нечто само собой разумеющееся?» Не козырь, а просто приём для сдерживания противника или чуть более искусный удар — я не мог этого понять. Такая техника, которой младший рыцарь мог бы одним ударом убить старшего. 'Конечно, рыцари, которые уже знали об этой технике и были к ней готовы, могли бы и не попасться'. Это техника, требующая и управления Ки, и его применения, и одновременно расширения чувств. Техника, которая может быть успешной, только если ты обманешь чувства противника и сам сможешь его ощутить. «Выпад сквозь Завесу» в бою с Калидом был, как он и говорил, был незавершённым. И время развёртывания завесы было поздним, и помехи для чувств были неумелыми. К тому же, я не смог долго удерживать завесу, так что она быстро рассеялась, и время моего выпада стало нечётким. Наверное, если бы Калид не растерялся, если бы он не атаковал первым, а приготовился к приближающейся атаке, то он бы её отразил. То, что мне во многом повезло, было очевидным фактом. Калид, сражавшийся со мной, до сих пор этого не осознал, но Лейтон и Коэн, наблюдавшие со стороны, точно заметили этот изъян. — Это и есть тот знаменитый «Выпад сквозь Завесу» Аргенов? Ощущается немного по-другому, чем я слышал. Похоже, он определённо незавершённый. — Господин, вы сказали, что изучали его самостоятельно, а не в Доме Арген, но на этом нельзя останавливаться. Если вы его не завершите, ваш меч будет остановлен Аргенами ещё до того, как вы сможете осуществить свои грандиозные планы. Горькие слова этих двоих довольно больно ударили по мне. Особенно слова Коэна. 'Мой меч будет остановлен Аргенами……' Ш-и-и-ин― Я выхватил меч, висевший на поясе. Резкий звук обнажаемого клинка разнёсся по комнате. Встав посреди просторной комнаты, я закрыл глаза и вспомнил Аргенов из прошлого. Рука, сжимавшая «Призывающий души», напряглась. Когда я открыл глаза, передо мной стоял Флетчер Арген. «Отец……» «Ты слишком никчёмен, чтобы быть моим сыном». Его голос, как кинжал, вонзился мне в грудь. «Уходи. Это место слишком велико для тебя». Тот его решительный голос, которым он так и не признал меня, эхом отдавался в ушах. «Оте-е-е-ец!!» Ка-ан―! Я со всей силы взмахнул «Призывающим души», влив в него всю свою духовную силу, но не смог пробить даже маленький кинжал, который он вытащил из-за пазухи. «Всё так же никчёмен». «Ха-а-а……» Я снова закрыл глаза и глубоко вздохнул. И его образ, мерцавший, как видение, бесследно исчез. Убрав меч, я положил руку на грудь. Сердце бешено колотилось. «Ха-а-а-а……. Фу-у……» Я сделал глубокий вдох и выдох. Всего несколько таких повторений, и моё бешено колотившееся сердце быстро успокоилось. Когда я отдёрнул занавеску, закрывавшую окно, то увидел, как из особняка выходят Лейтон и Коэн. «Вы ошиблись, отец». Схватив плащ, висевший на стуле, я накинул его и вышел на улицу. На карете Трэвисов я снова отправился в Бриллент. Такое чувство, что куда бы я ни поехал, везде появляется работа. Дела в Трэвисе были закончены, но мне точно требовался отдых. 'Ну, мне-то особо ничего делать не нужно'. Большинство дел я поручил людям из Дома Трэвис, и мне оставалось лишь ждать, так что я мог заниматься своими делами. Пир, на котором Лука Роджерс устроит свою выходку, состоится через месяц. Я рассказал Коэну и Лейтону, что нужно сделать до тех пор, так что они сами со всем разберутся. 'Так же нужно сосредоточиться на завершении «Выпада сквозь Завесу»'. Поединок с третьим сыном рода Кар был уже скоро. Противник был на уровне младшего рыцаря, так что я особо не беспокоился, но всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, так что нужно быть готовым ко всему. К тому же, на кону «Призывающий души», так что нельзя было терять бдительность. «Предок». — Пришёл. «Чтобы идеально исполнить “Выпад сквозь Завесу”, на каких тренировках мне следует сосредоточиться?» — Спрашиваешь об очевидном. Предок с жалостью посмотрел на меня и покачал головой. — Конечно, нужно тренировать выпад. Это самое главное. «Я усердно тренирую выпад». — Усердно — недостаточно. Меч обретает истинную силу лишь тогда, когда им машут с чёткой целью. «Да». — И когда наносишь выпад, нужно учитывать всё: куда бить, с какой силой, использовать ли обманный манёвр, какую технику применить, какую ситуацию спровоцировать и так далее. Я кивнул, запечатлевая в памяти каждое слово предка. — В бою побеждает тот, кто умнее. Нельзя полагаться только на инстинкты. Постоянно развивайся. Нужно тренировать и голову, и тело, и дух. «Понял». — Знаешь, почему «Выпад сквозь Завесу» — это не решающая техника? «Не знаю». — Потому что это не атакующая, а защитная техника. «Что? Это защитная техника?» Как эта опасная техника может быть защитной? Техника, которая сбивает с толку чувства противника и внезапно наносит удар в уязвимое место. Сколько ни думай, это выглядит как техника для убийства, а не для защиты. — Что ты почувствовал, когда исполнил «Выпад сквозь Завесу»? 'Что я почувствовал……' В поединке с Калидом я с помощью «Выпада сквозь Завесу» нанёс точный контрудар и одержал победу. Но, если подумать, разве я не использовал «Выпад сквозь Завесу», чтобы отразить технику Калида? 'Контрудар — это ведь тоже часть защиты……' Может, я до сих пор не мог правильно его исполнить, потому что неправильно понимал суть этой техники. — Возьми меч. И вспомни самую опасную технику, которую ты видел. «Опасную технику……» За это время я встретил много сильных людей. От телохранителя Джейн, Сики, до Чёрных магов, Скарлет, Коэна……. Только на уровне старших рыцарей, с которыми я скрещивал мечи, было столько. А если считать и рыцарей уровнем пониже, то их было намного больше. И самая опасная техника из всех… 'Наверное, «Рассечение Ледника», которое исполнил Коэн'. Теневой меч Сики, «Лунная волна» Скарлет, чёрная магия Чёрных магов. Всё это были атаки, которые я в своём нынешнем состоянии ни за что бы не смог отразить, но самой опасной всё же была «Рассечение Ледника» Коэна. 'Если не считать третью решающую технику предка, «Лунное рассечение»'. Её я видел с точки зрения исполнителя, так что она не в счёт. — Вспомнил? «Да». — Тогда, думая о том, чтобы отразить её, исполни «Выпад сквозь Завесу». «Но “Выпад сквозь Завесу” не подходит для отражения этой техники». «Рассечение Ледника» — это техника, которая, как и следует из названия, выпускает вперёд мощную Ауру меча, способную рассечь ледник. Распространяющийся холод и мороз, который замораживает противника, делают помехи для чувств бесполезными. — Не ограничивай себя. «Но…» — Ты уверен, что та техника, которую ты вспомнил, сильнее той, которую я сейчас представляю? «……» Глядя на спокойное лицо предка, который смотрел на меня сверху вниз, у меня и мысли такой не возникло. Насколько же сильную технику представляет сейчас этот человек? Наверное, меч предка отражал и такие атаки, которые я даже представить не могу. «Нет». — Тогда возьми меч и сосредоточься. Постарайся отразить её во что бы то ни стало. Я взял меч. Вспомнил, как Авель вошёл в моё тело на кладбище Трэвисов. Как только я представил себе ту сцену, где он столкнулся с Коэном, как их взгляды пересеклись и над их мечами закружилась белая Аура, передо мной появился Коэн. — Представил? «Да». — Тогда сосредоточься. Будь готов в любой момент исполнить «Выпад сквозь Завесу». Я медленно начал управлять своей Ки. По сравнению с тем временем, когда я её даже не чувствовал, разница была огромной. Но у противника передо мной была Ки, несравнимая с моей. — Готовься. Идёт. Одновременно со словами предка меч Коэна взметнулся вверх и с силой рассёк воздух. Белая энергия, собранная на его мече, распространилась во все стороны, превращая всё вокруг в зиму. Как мне это отразить? Как мне усмирить этот холод и заставить зиму отступить? 'Не ограничивайся'. Остывшее сердце начало горячо биться. 'Я смогу'. Нужно раскрыть своё воображение. Ведь мечом машут и телом, и душой, и разумом. 'Да……. Чтобы заставить зиму отступить……, нужно просто, чтобы пришла весна'. Мысли упорядочились, образ стал конкретным, и меч естественно пришёл в движение. Вдоль прекрасной траектории меча начали расцветать голубые цветы. Окружающий фон, подобно тёмному занавесу, опустился. Вдоль изящной траектории меча я распространил Ки и вложил в неё сильный образ. На чёрном фоне появилась новая картина, созданная мной. 'Да, вот оно что……' В этот момент цветущий весенний сад, который так гладко создавался, в одно мгновение разлетелся на куски. Лепестки, созданные Аурой меча, разлетелись, пытаясь отразить наступающий холод, но. «Кхык……!» Лепестки замёрзли и рассыпались, а бушующий зимний ветер окутал меня. Плотно зажмурившись, я упал на колени, тяжело задышал и встал. [Запас Ки увеличивается на 0.5.] Неужели то, что я почувствовал, как что-то вспыхнуло в моём теле, и было Ки? Несмотря на то, что Ки увеличилась, я совсем не чувствовал радости. Я проиграл не из-за недостатка Ки. Я почувствовал огромную разницу в прозрении между мной и Коэном. Разница в конкретизации образа была очевидна. — Не смог отразить? «……Да». — Жалкий червь. Хотя я и привык к таким упрёкам, почему-то в груди защемило. Вряд ли я смог бы отразить технику Коэна, которую не смог отразить даже Авель. — Ты даже не чувствуешь, что у тебя получилось хорошо, как ты собираешься держать меч? «……Что?» Я правильно расслышал? — Хорошо получилось. «……Ха». — Ха? «А, нет. Спасибо». Я невольно усмехнулся. Я не думал, что получу похвалу. — Тц, но не зазнавайся. Я велел тебе исполнить «Выпад сквозь Завесу», а не создавать новую технику. «……Что? Я создал новую технику?» — Да. Похоже, ты всё-таки унаследовал хоть каплю моей крови. Подняв ошеломлённое лицо, я увидел, как на губах предка появилась слабая улыбка. Сколько времени я не видел этой улыбки? — Та техника, которую ты исполнил, — это та же техника, которую я исполнял в прошлом. «……Что?» Я уже не знал, в который раз повторяю это слово. — Пятая секретная техника стиля Хавенберга, Цветение. «……Что-о-о?» ---------- Том 1 Глава 46 Пятая секретная техника стиля Хавенберга, Цветение. Предок сказал, что эту технику он тоже создал, переживая суровую зиму в прошлом. — Противник использовал против тебя зиму? «Да. Невероятно сильный холод… пришёл». — Пятую секретную технику, Цветение, можно исполнить, лишь достигнув как минимум среднего уровня стиля Хавенберга. Та техника, которую ты создал, — тебе до неё ещё далеко. «Но как я её создал?» Рот предка на мгновение закрылся. Лицо стало серьёзным. Спокойные глаза по-прежнему, словно наблюдая за мной, были неподвижны. — Наверное, из-за твоей выдающейся интуиции. «Моей… интуиции?» — Да. Ты обладаешь силой проникать в суть меча и видеть его конечную форму. «Конечную форму меча……» — Кто-то называет это вершиной мастерства меча, состоянием бога меча. Моя рука, сжимавшая «Призывающий души», мелко задрожала. У меня есть такой талант. Всю жизнь меня только презирали, так что в это было трудно поверить. «Предок, а вы достигли этого состояния бога меча?» — ……Если бы достиг, то не умер бы так нелепо. Состояние, которого не достиг даже предок. Если даже величайший мечник на континенте, Хавенберг Арген, не смог его увидеть, то насколько же далёк и труден этот путь? — Не зазнавайся. В твоём возрасте я уже мог исполнять большинство решающих техник. «……Конечно». — Пятую секретную технику будешь изучать позже. Сначала заверши первую секретную технику, «Выпад сквозь Завесу». «Да». Какое счастье, что рядом со мной есть такой выдающийся учитель, как предок. Если бы я тренировался один, то, увлёкшись иллюзией меча, которую на мгновение исполнил, наверняка пошёл бы по неверному пути. — Сражайся с мыслью, что если не завершишь «Выпад сквозь Завесу» до битвы с теми тварями, то умрёшь. «Понял!» Настал день поединка с третьим сыном рода Кар. Местом для поединка была тренировочная площадка Дома Кар. В особняке уже собралось много аристократов, чтобы принять участие в вечернем пиру. «О, первая принцесса пожаловала?» Элли Хертия, уже прибывшая в особняк, встретила Джейн. Когда дверь кареты открылась, все взгляды аристократов, находившихся в особняке, устремились в ту сторону. Прекрасная особа королевской крови с серебряными волосами, изящно заплетёнными в косу. Молодые аристократы, склонившие головы перед её мягкой улыбкой, словно зачарованные, не могли отвести от неё взгляда. «Приветствую первую принцессу». Глава Дома Кар, Силиан Кар, вышел её встретить и с почтением поприветствовал. «Спасибо, что пригласили на пир вашего рода». «Что вы. Для нас большая честь, что первая принцесса посетила нас». Силиан был очень напряжён. Он был аристократом среднего звена, не обладавшим большой властью в Брилленте. По сравнению с Домом Трэвис или Домом Роджерс, их род был намного слабее, но в этот раз им повезло, и они смогли наладить связь со второй принцессой. То, что у них появилась возможность познакомиться и с первой принцессой, было для них довольно обнадёживающим событием. «А вы довольно спокойны?» Услышав язвительный, насмешливый тон, Джейн повернула голову и только тогда, увидев Элли, лучезарно улыбнулась. «А, Элли, и ты здесь?» Услышав это, Элли мысленно выругала Джейн, но внешне, улыбаясь, подхватила её слова. «Конечно. Я думала, вы спокойны, но, может, вы так напряжены, что меня не заметили?» «Вряд ли. С чего бы мне напрягаться? Всё равно поединок выиграет наша сторона». Уголок глаза Элли на мгновение дёрнулся. «Вы довольно самоуверенны……, тогда, может, поднимем ставки? Первая принцесса. Ваше. Высочество?» «Я только за. Моя легкомысленная сестрёнка?» От удушающей атмосферы, возникшей сразу после их встречи, стоявший рядом Силиан Кар покрылся потом. «Эм……, не здесь, пожалуйста, может, пройдёмте внутрь и спокойно поговорим». «Спасибо, сэр Силиан. Тогда с вашего позволения». «Что вы, первая принцесса». Джейн первой приняла его слова и пошла вперёд. «Вторая принцесса, прошу вас тоже». «Тц». Элли, цокнув языком, быстро прошла мимо Джейн. Силиан, наблюдавший за этим со спины, вытер пот и последовал за ними. Слуги быстро прибрались в комнате, чтобы встретить двух принцесс, и поставили на стол чай и печенье. Джейн и Элли сели друг напротив друга. А между ними, косясь на них, сел Силиан. «Так, что значит “поднять ставки”?» «Вы же так уверены? Тогда давайте заключим пари по-крупному». «Насколько я знаю, пари уже заключено». «О? Сестра, мы же будем играть между собой. Зачем притворяться, что не знаете?» Спросила Элли, отбросив притворную вежливость, которую она демонстрировала на людях. Джейн, глядя на Элли, приподняла уголок губ и кивнула. «Говори». «Вы, сестра, поддерживаете брата Луиза, а я — нашего второго брата, Алана». «И что?» «Как насчёт того, чтобы проигравшая сторона отказалась от поддержки?» На её губах появилась улыбка. Уверенность в том, что в этой битве она ни за что не проиграет. Предложив такое рискованное пари, она наблюдала за реакцией противника и наслаждалась ситуацией. 'Интересно, хватит ли у тебя духу принять такое предложение?' Она была уверена, что Джейн откажется. Она просто хотела увидеть, как Джейн, растерявшись, будет перед ней лебезить. Она неторопливо наслаждалась чаем и наблюдала за её выражением лица. «Кх». Джейн усмехнулась и, подняв чашку, сделала глоток. Совершенно неожиданная, очень спокойная реакция. От её насмешливого вида, будто ей было весело, у Элли дёрнулась бровь. «Мило». Сказала она, неторопливо наслаждаясь чаем, а затем снова подняла чашку. Желаемого ответа не последовало. Примет ли она это пари или нет, — ответа на этот вопрос пришлось ждать до тех пор, пока чашка не вернётся на стол и глоток чая не пройдёт по пищеводу. Атмосфера в одно мгновение изменилась. Её ответа ждала не только Элли, но и сидевший рядом Силиан. Щёлк. Она с удовольствием допила чай и улыбнулась. «Давай. Заключим это пари». «Ч-что… вы сказали?» Спросила Элли с ошеломлённым лицом. Силиан тоже с удивлением посмотрел на Джейн. «Да, давай. Сэр Силиан будет нашим поручителем». «Что? Я-я, что ли?» Силиан на мгновение пожалел, что вообще здесь оказался. Он ввязался не в своё дело. Если неправильно вмешаться в борьбу за престол, можно в одночасье погубить свой род. «Д-да… сэр Силиан будет поручителем нашего обещания». «……Понятно». Силиан неохотно ответил. «Хорошо. В зависимости от исхода поединка между третьим сыном рода Кар, сэром Ронни Каром, и нашим сэром Реном Аргеном, если победит сэр Ронни Кар, я откажусь от поддержки третьего принца в борьбе за престол, а если победит сэр Рен Арген, то Элли Хертия откажется от поддержки второго принца». «Согласна». «Я, глава Дома Кар, Силиан Кар, именем своего рода заверяю этот поединок». Силиан, мысленно вздохнув, объявил. «Тогда и расписку напишем?» Сказала Элли, сверля Джейн яростным взглядом. «Нужно ли это?» «Конечно. Уверенность — это хорошо, не так ли?» «Хорошо, тогда давай». «Принесите сюда бумагу и перо!» На крик Силиана слуга тут же принёс бумагу и перо. Силиан быстро написал текст, а Джейн и Элли поставили на нём свои отпечатки. «Возьмём по одной». «Хорошо». Джейн, свернув один из листов, лучезарно улыбнулась и встала. «Тогда, до встречи». Когда она вышла, лицо Элли покраснело, а щёки затряслись. Силиан, увидев это, в ужасе собрался выйти из комнаты, но она его остановила. «Глава дома Силиан». «Да. Вторая принцесса». «Что делает сэр Ронни Кар?» «Наверное, встречает гостей снаружи». «Что? Разве это сейчас самое важное?! Скоро поединок! Что он делает!» От неожиданного окрика Силиан вздрогнул и склонил голову. «Простите! Я немедленно велю ему отправиться на тренировочную площадку». «Сделайте это как следует. Если, не дай бог, сэр Ронни Кар проиграет, это будет плохо не только для меня, но и для Дома Кар». «Помню». Элли Кар вышла из комнаты, а Силиан упрекнул себя в прошлом. 'Зачем я связался со второй принцессой……' Выйдя из комнаты и спустившись в холл, он увидел Ронни Кара. Он общался с молодыми аристократами. Силиан хотел было подойти к нему, но, замер, и, остановив спускавшегося сверху дворецкого, спросил: «Что делает вторая принцесса?» «Она вошла в свою комнату и не выходит». «Понятно. Если вдруг выйдет, скажи мне». «Понял». Он развернулся и направился на задний двор особняка. Изначально Силиану не нравился этот поединок. Хранитель Декейна, незаконнорождённый из рода Арген, Рен Арген. Он несколько раз слышал его имя. Из-за этого дела он даже навёл о нём справки, но ничего особенного не нашёл. Этот знаменитый меч «Призывающий души», который он недавно получил. Этот поединок, в котором на кон были поставлены и меч, и что-то равноценное ему, был ошибкой его легкомысленных детей, в которой Силиан не принимал никакого участия. «Неприятно». Всего несколько месяцев назад Рен Арген был мусором, который и мечом-то толком владеть не умел, а в последнее время ходят слухи, что он стал мечником уровня младшего рыцаря. Но и это были лишь непроверенные слухи. Аргены — величайший Дом Меча на континенте, и их прямые потомки обладают невероятным талантом к мечу. Рен Арген, хоть и был изгнан из Дома Арген, всё же был сыном главы, унаследовавшим его кровь. Неужели у него действительно не было таланта? Что, если глава Дома Арген с какой-то целью разыграл эту карту? Или же, пусть и поздно, его талант раскрылся, и он развивается с невероятной скоростью? 'Последние поступки Рена необычны'. То он создаёт меч, которым никогда не интересовался, то у него учащаются контакты с Трэвисами, то он возвращается живым из пустынной экспедиции вместе с атакующим отрядом Луиза. Особенно эта невозмутимость принцессы Джейн. Не к добру. Но, раз уж на кону одно из сокровищ рода, «Кольцо Мессии», то битву нужно выиграть. 'А если проиграет?' Вторая принцесса потеряет свою власть и останется ни с чем, а сила второго принца ослабнет. Вторая принцесса определённо предъявит претензии роду, а у Дома Кар не хватит сил, чтобы это выдержать. 'Лучший сценарий — это победа Ронни, но……' Проклятая интуиция кричала ему как можно скорее уносить ноги. Вероятность того, что Рен победит, была очень мала. Всего несколько месяцев назад Рен был избит младшим рыцарем, и было доказано, что его навыки фехтования были никчёмными. За такое короткое время достичь уровня рыцаря невозможно. К тому же, если учесть то, что приготовила вторая принцесса, он ни за что не сможет победить. Ни за что……. «Я слишком много думаю……» «О чём ты так много думаешь?» От незнакомого голоса брови Силиана дёрнулись. 'Я же велел никого не пускать на задний двор'. Повернув голову, он увидел, что знакомый человек, улыбаясь, прислонился к стене. «Господин…… Коэн?» Администратор королевских владений, Коэн Трэвис, прислонился к стене. «Давно не виделись. Силиан Кар». «Вы же были в Кормире? Что вы здесь делаете?» «У рода вдруг появилось много дел. Людей не хватает, так что я тоже ненадолго приехал по делам и зашёл сюда». «Вот как? Я посылал вам приглашение……, знал бы, что вы придёте, я бы вышел вас встретить». «Нет. Я пришёл не на пир. Пришёл встретиться с одним человеком. И занят к тому же». «Встретиться с……» «Об этом я расскажу позже. Кстати, у тебя, похоже, много забот. Может, я смогу их решить». Силиан не понял, что происходит, но он не мог проигнорировать Коэна Трэвиса, поэтому попытался быстро разобраться в своих спутанных мыслях. «Я не совсем понимаю, о чём вы». «Ты ведь сейчас взвешиваешь все за и против, не так ли?» Коэн, растянув уголки глаз, улыбнулся. «Как вы уз..?» «Ты, такой проницательный и умный, тоже сильно постарел. Раз до сих пор не закончил расчёты. Хе-хе». Коэн, усмехнувшись, подошёл к нему. «Я точно скажу тебе, какая чаша весов тяжелее». ---------- Том 1 Глава 47 Пир шёл своим чередом. Элли, соблюдая приличия и болтая с аристократами, создавала атмосферу, говоря всем, кто к ней подходил, чтобы они с нетерпением ждали предстоящего поединка. Джейн тоже, подхватив эту волну, стала главной героиней вечера и приковала к себе взгляды всех аристократов. У главы Дома Кар всё это время было плохое выражение лица. Первый сын, заметив беспокойство на его лице, спросил о причине, но Силиан не смог ему ответить. Глубоко вздыхая, он, когда пришло время и атмосфера накалилась, поднялся на сцену и начал говорить. «Благодарю всех знатных гостей, что пришли в наш Дом Кар. Я, глава Дома Кар, Силиан Кар». Силиан, на чьём лице ещё минуту назад было напряжение, теперь спокойно объявлял программу. «Состоится поединок рыцарей, поручителями которого выступают принцесса Джейн Хертия и принцесса Элли Хертия. Рыцари поставили на кон свои драгоценности……» Поединок, в котором на кону стояла гордость двух принцесс. Аристократы, поняв, что это и есть главное событие вечера, сверкнули глазами. Силиан, чтобы разрядить обстановку, рассказывал всякие истории, но это не имело большого значения. Аристократам было лишь интересно, насколько напряжённым и захватывающим будет предстоящий поединок. «Жаль, что не второй сын Дома Кар, но говорят, и третий на уровне младшего рыцаря?» «Будет интересно. Кстати, Рен Арген — это же тот хранитель кладбища? Тот, которого изгнали из семьи». «Этот хранитель на уровне рыцаря? Ха, так вот оно что, типичные Аргены .» «Вы ещё не знаете. Рен Арген несколько месяцев назад был избит младшим рыцарем. Как такой человек может победить сэра Ронни Кара?» «Ха-ха……. Тогда, похоже, всё закончится довольно быстро». «Но когда ещё мы увидим, как человек из рода Арген будет повержен? Ха-ха-ха». «И то верно! Кха-ха-ха!» Имя Аргенов было настолько известно, что, даже несмотря на то, что он был просто заперт на кладбище, о Рене знали довольно многие. И большинство таких аристократов ждали поединка, желая увидеть, как человек из рода Арген будет унижен. «Вы хорошо потрудились, отец». «Да. А что делает третий сын?» «Готовится к поединку». «Думаешь, он победит?» «Да. Честно говоря, репутация Рена Аргена в свете не очень хороша. Даже если слухи часто отличаются от реальности, как говорится, нет дыма без огня, так что результат вряд ли сильно будет отличаться от ожидаемого». Силиан, глядя на лицо своего первого сына, глубоко вздохнул. «Иногда дым бывает и без огня. Например, может взорваться магический артефакт или молния ударит и вызовет пожар». «Отец, что за бред вы несёте?» Спросил первый сын с недоумением, но Силиан покачал головой. «Слушай внимательно, Банес. В мире действительно случаются немыслимые вещи. Поэтому и ты, если столкнёшься с чем-то подобным, должен сохранять спокойствие и думать о следующем шаге». От его печального голоса у Банеса возникли вопросы, но, видя, как Силиан, развернувшись, понуро бредёт прочь, он не решился последовать за ним и спросить о причине. И спустя некоторое время аристократы хлынули на тренировочную площадку особняка. Зрительские места были забиты до отказа, настолько этот поединок вызвал интерес у гостей. Силиан, глядя на это, понял, что пути назад нет, и, тяжело вздохнув, рухнул на стул. «Отец. Почему вы с самого начала так вздыхаете?» «Джексон, я же говорил тебе не лезть на рожон из-за пустяковой гордости?» «Что вы вдруг об этом, отец?» «Тц. Ладно. Надеюсь ты тоже научишься на этом случае». «Что? Что это значит……» «Сиди и смотри». Джексон с недоумением сел перед Силианом. На тренировочную площадку как раз выходили Ронни Кар и Рен Арген. «Идиот. Этот парень собирается драться с третьим братом? Решил опозориться, значит». Пробормотал Марсель Кар, сидя на зрительском месте. Из-за этого парня ему так досталось от сэра Калида. К тому же, второй брат посмотрел на него с презрением и отчитал. «Надо было, чтобы Реймон видел, как Ронни его избивает!» «Заткнись! Марсель!» Силиан, с недовольством смотревший на бормотание спереди, прикрикнул на него, и Марсель, вздрогнув, замолчал. Рен, стоявший на тренировочной площадке, медленно поднял «Призывающий души». «Меч, который я поставил на кон в этом поединке». Аристократы, увидев его меч, восхищённо вздохнули. Говорили, что недавно в Кормире был создан невероятный знаменитый меч, и, судя по его прямому лезвию и острому клинку, он был более чем достоин называться знаменитым мечом. «Я ставлю одно из сокровищ нашего рода, “Кольцо Мессии”. Оно уменьшает усталость пользователя и восстанавливает его выносливость». Рен, глядя на кольцо, издал тихий восхищённый возглас. 'Это тоже реликвия прошлого?' Эффект такого уровня был слишком высок для магов нынешней эпохи. Неизвестно, сколько усталости и выносливости оно восстанавливает, но сам факт того, что у кольца есть такой эффект, был великолепен. 'Ну, всё равно, с “Призывающим души” не сравнится'. Попользовавшись им, я это почувствовал ещё сильнее. Насколько бы ни был велик эффект того кольца, он не сможет превзойти особенность «Призывающего души». К тому же, если учесть синергию с хранителем кладбища, его ценность возрастает ещё больше. Изначально условием поединка было предоставление предмета, равноценного «Призывающему души», но Рен решил не придираться. Вряд ли у рода Кар был такой предмет, да и он не хотел привлекать к себе излишнее внимание, получив ещё один такой предмет. Пока что было удобнее, чтобы «Призывающий души» был известен лишь как знаменитый меч. «Хорошо. Раз мы подтвердили предметы обоих, я, как тот, кто устроил этот поединок, заверяю его». Хотя Силиан и не устраивал его, ради заверения ему пришлось им стать. «Исход поединка будет решён, когда один из участников не сможет больше сражаться или объявит о том, что сдаётся. То же самое касается и нечестных… действий». «Согласна». «И я. Согласна». Ответили Джейн и Элли. «Тогда начинаем поединок». Силиан подал знак, и Рен с Ронни подняли мечи. Одновременно бросившись друг на друга, их мечи столкнулись. Никто не уступал, и от их яростной силовой борьбы у зрителей вырвался восхищённый возглас. Большинство аристократов ожидали подавляющей победы Ронни Кара, но на самом деле поединок шёл иначе. Хотя Ронни Кар и имел небольшое преимущество, он не мог подавить Рена. «Удивительно». «Интереснее, чем я думал. Оба неплохо сражаются, не так ли?» «Ха-ха-ха, а вы, оказывается, скромничали. Навыки Ронни Кара совсем не на уровне младшего рыцаря, не так ли?» Но, несмотря на их похвалу, выражение лица Силиана оставалось плохим. 'Навыки Силиана были настолько хороши?' Че-енг! Ченг!! Мечи двух рыцарей, сталкиваясь, высекали синие искры. Стиль фехтования рода Кар — это стиль, который, маскируя себя за широкими и яркими движениями, вызывает смятение и хаос. Стиль Хавенберга, который демонстрировал Рен, хоть и не был ярким, но в его траектории была красота. Зрители, восхищаясь фехтованием этих двоих, словно зачарованные, наблюдали за поединком. «Ты действительно скрывал свои навыки! Чёртов ублюдок!» Ронни Кар, не в силах сдержать гнев, взмахнул мечом и яростно закричал. От неожиданного крика зрители с недоумением посмотрели на него, и он, не обращая внимания на их взгляды, начал извергать ругательства. «Сдохни! Ты, ничтожный мусор!» При этих словах выражение лица Элли резко застыло, а Силиан, не находя себе места, стиснул зубы. Над мечом Ронни начала появляться Аура меча. Яркая синяя Аура, окутавшая лезвие. Для младшего рыцаря это было слишком искусное управление Ки. «Умри!! Ты, идиот! Хранитель кладбища!» Разгорячённый Ронни Кар, извергая грязные ругательства, бросился вперёд. Аристократы, видя его невоспитанное поведение, нахмурились. 'Он всё больше теряет рассудок. Так будет даже проще'. Хотя его физические способности, казалось, немного возросли, в бою мечников решают не только они. Над мечом Рена начала собираться пепельная Ки. Стиль фехтования Хавенберга. — Первая секретная техника. — Выпад сквозь Завесу. Когда «Призывающий души», распыляя Ки, развернул завесу, синяя Аура Ронни взметнулась, пытаясь её пробить. Потерявшая цель Аура блуждала в туманной дымке, и в ней вспыхнула точка. Пепельная вспышка, пронзив туман, прошла сквозь плечо Ронни Кара. Пу-шук! «Кха-ак!!» В тот миг, когда он пошатнулся, «Призывающий души», снова пронёсшись сквозь туман, распылил пепел и устремился к нему. Пу-шук!! На этот раз в другое плечо Ронни Кара. «Ка-ак!» Пу-шук!! Затем в левое бедро. Пу-шук!! И, наконец, в правое бедро. «Ка-ха-а-а-ак……» Ронни Кар, весь в крови, рухнул на землю и затрясся. Крики, которые он издавал в припадке, утихли, и его дёргающееся тело постепенно обмякло. «Что, что? Что, чёрт возьми, произошло?» «Ронни Кар проиграл?» «Это сейчас важно? Ты не видел ту технику? И это исполнил Рен Арген……» Среди аристократов поднялся шум. «Не может быть……!» «Рен Арген победил брата?» В унисон воскликнули Джексон и Марсель. «Ха-а……» Силиан, проведя рукой по лицу, глубоко вздохнул. «Как такое возможно? Этот человек настолько силён? Я не признаю! Что ты сделал! А?» Элли, забыв о всяких приличиях, выбежала на тренировочную площадку и закричала на Рена. «Элли! Что ты делаешь?» Джейн, увидев это, преградила ей путь. «Сестра! Хранитель из Декейна, которого всего несколько месяцев назад избивал какой-то младший рыцарь! Этот никчёмный человек, который не выдержал и сбежал из Дома Арген! Как он мог стать таким сильным?» Джейн нахмурилась от непристойного поведения Элли, которая, разгорячившись, не замечала взглядов окружающих аристократов. Рен, вышедший вперёд, скривил губы. «Вторая принцесса. Этот никчёмный человек — это я. Говорите мне». «Да, Рен Арген. Если ты не использовал какие-то грязные уловки, то как ты мог стать таким сильным? Говори!» «Грязные уловки……. Нет. Но если говорить о причине, по которой я вдруг стал сильным……, то мне просто не было нужды это показывать». «Что? Не было нужды показывать?» «Да. Раньше у меня не было причин демонстрировать свои навыки». Слегка улыбнувшись, Рен прошёл в сторону. Он поднял подбородок лежащего на земле и получающего лечение Ронни Кара кончиком меча. «Но теперь всё иначе. Пришло время определить законного наследника Королевства Бриллент, королевского рода Хертия. Я решил выступить на их стороне». «Что, что ты сказал……?» Лицо Элли исказилось. «Сэр… Рен……?» Даже стоявшая сзади Джейн была так удивлена, что не могла скрыть своего выражения лица. «И вы говорили о грязных уловках? Такие вещи делал не я, а……» Ш-ш-ш! Рен грубо сорвал мечом верхнюю одежду Ронни Кара, и его кожа от плеча до сердца, почерневшая, предстала перед всеми. «Что это?» «Ой! Как отвратительно!» Аристократы зашептались, и лицо Элли становилось всё более напряжённым. Рен подошёл к ней. «Неподобающие вещи делал сэр Ронни Кар. Человек, который обычно был на уровне младшего рыцаря, как вы видели в поединке, показал навыки на уровне среднего. Нет, старшего рыцаря». «Ха! Как и ты скрывал свои навыки, так и этот рыцарь мог их скрывать!» «И даже увидев этот след, вы так говорите, очень жаль. Вторая принцесса.». Он, улыбаясь, подошёл к Элли ещё ближе и сказал низким голосом: «Будет очень неприятно, если выяснится, что это чёрная магия». «……Что за!» Сказав это, она замолчала и огляделась. Множество аристократов смотрели только на них двоих. Если из-за этого пари она не только откажется от поддержки второго принца, но и пойдёт слух, что она использовала чёрную магию, то это будет конец. Изгнание из королевской семьи — это само собой, но её честь, упавшая на самое дно, будет невозможно восстановить, а второй принц получит смертельный удар из-за того, что ему помогала вторая принцесса, связанная с чёрной магией. 'Этого ни в коем случае нельзя допустить……!' Элли и не думала, что лекарство, которое она дала, было связано с чёрной магией. Это было лекарство, которое ей дал брат Рев. Но что, если это лекарство действительно было связано с чёрной магией? 'Как всё так обернулось? Почему брат Рев дал мне……?' Элли стиснула зубы и опустила голову. «Этот след — побочный эффект от резкого повышения способностей сэра Ронни Кара. Похоже, он использовал лекарство……. Признаёте?» «……Я и не знала, что у него такой эффект!» «Вы не признаёте?» «Хорошо! Признаю!» «Поражение в этом поединке. Признаёте? Вторая принцесса». «……Признаю». Услышав это, Рен улыбнулся, отступил от неё на шаг и посмотрел на окружающих аристократов. 'Чёрная магия ещё не распространилась. Они не знают, что это её следы'. Когда пройдёт время и чёрная магия распространится повсюду, они уже и забудут об этом. Накануне, в сделке с Силианом и Коэном, было решено, что они раскроют использование Ронни Каром лекарства и скроют чёрную магию. Сейчас можно было просто как-нибудь выкрутиться. «Это след от лекарства. Из-за временного усиления физических способностей Ки стала мутной, и появился этот симптом. Дом Кар опорочил поединок чести рыцарей. Признаёте? Глава дома Силиан Кар?» Силиан Кар, с лицом, на котором читалось полное смирение, встал с места. «Признаю. Я искренне прошу прощения у первой принцессы, которая согласилась на этот поединок, и у всех аристократов, что пришли на наш пир». Сказав это, Силиан спустился с лестницы и поднялся на тренировочную площадку. «Я, как поручитель этого поединка, доведу его до конца. Победитель — сэр Рен Арген. В качестве приза за победу в поединке я передаю ему сокровище нашего рода, “Кольцо Мессии”». Силиан поднял левую руку Ронни Кара, снял с него «Кольцо Мессии» и передал его Рену. «Спасибо». «И после этого поединка вторая принцесса полностью прекращает поддержку второго принца. Признаёте?» На вопрос Силиана Кара у Элли на глазах навернулись слёзы, и она резко развернулась. «Сказала же, хорошо!» И, сев в свою карету, она покинула это место. Честь Дома Кар в одно мгновение упала на самое дно, и теперь им оставалось лишь ждать наказания от рода. Силиан, с горечью на губах, должен был радоваться, что они избежали уничтожения рода. Пир быстро закончился, и аристократы, осуждая Дом Кар, начали проявлять интерес к человеку по имени Рен Арген. 'Рен Арген……, незаконнорождённый из рода Арген начал показывать свои истинные способности!' 'Чёрт! Его нужно заполучить! Аргены вмешиваются в войну за престол?' 'Да, я так и знал! Сын этого монстра, Флетчера Аргена, не мог быть идиотом, который и мечом-то владеть не умеет! И как он так легко победил Ронни Кара, который даже лекарство принял!' Несколько проницательных аристократов поняли, что в Брилленте начинают дуть новые ветры. ---------- Том 1 Глава 48 Приёмная особняка Дома Кар. В ней, с усталыми лицами, сидели друг напротив друга Рен и Коэн. «Господин, вы выглядите очень уставшим». «И не говорите. Столько аристократов прицепилось. Еле от них отбился». «Разве вы не ожидали этого?» «Ха-а……. Представление получилось более грандиозным, чем я ожидал. Ха-ха……» Изначальный план был просто сразиться с Ронни Каром и победить, но из-за того, что та сторона использовала лекарство, всё выглядело ещё более эффектно. К тому же, это было лекарство, созданное Чёрными магами……. Из-за этого пришлось приложить ещё больше усилий. Я и не думал, что придётся так часто использовать «Выпад сквозь Завесу». «Я тоже был удивлён. Не думал, что Силиан так признается». «Какие у вас отношения с главой дома Силианом, что он рассказал даже об использовании его сыном лекарства?» «Однажды я спас ему жизнь. Но он рассказал секрет не из-за этого». «Тогда в чём причина?» «Он и так уже взвешивал на весах принцессу Джейн и принцессу Элли. Он всегда был человеком, который быстро соображает. Хотя он и был вынужден встать на сторону принцессы Элли, похоже, встретив меня и поговорив, он решил примкнуть к принцессе Джейн». «Действительно, быстро соображает. Это было непростое решение». «Поэтому он и продержался до сих пор, не так ли?» Рен кивнул и насладился чаем. «Раз уж господин Коэн так хорошо отозвался о Доме Кар, я не буду раскрывать информацию о чёрной магии. Хотя, можно было бы и полностью уничтожить вторую принцессу, но если спасение Дома Кар важнее, то от этого можно и отказаться». «Спасибо. На самом деле, дело не столько в спасении Дома Кар, сколько в том, что я решил, что будет лучше переманить Силиана на нашу сторону. В конце концов, у нас всё ещё не хватает поддержки среди аристократии». «Какое-то время Дом Кар не сможет проявлять силу. Не говоря уже о чёрной магии, они ведь использовали лекарство в поединке чести рыцарей». «Да. Но когда принц Луиз постепенно укрепит свои позиции и его сила возрастёт, Дом Кар тоже сможет снова проявить свою мощь». «Наверное». Хлюп… Коэн, не сводя глаз с пьющего чай Рена, открыл рот. «Но……, почему вы вдруг передумали? Разве вы не говорили, что пока не собираетесь выходить из тени?» На этот вопрос Рен, казалось, задумался, потирая чашку. Рен вспомнил разговор, который у него был с предком сегодня днём, после окончания тренировки. — Столько времени ушло на завершение одной этой техники. Идиот. Жаль что такой талант попал тебе в руки! «Вы же только что хвалили, а теперь снова ругаете?» — Тц. Завершил всего одну секретную технику и уже зазнался. «Я не зазнавался……. Но я до сих пор не могу точно оценить, насколько эффективен этот “Выпад сквозь Завесу”». — Это зависит от того, как ты его будешь использовать. Даже если мастерство в технике одинаково, всё зависит от ситуации и момента. «Я до сих пор не уверен. В мире слишком много сильных людей, и я не могу быть уверен, на каком уровне я сейчас нахожусь». — Хм…, если уж говорить, то тот парень, что использовал тени и пришёл с принцессой. Если это не он, то вряд ли кто-то сможет легко отразить “Выпад сквозь Завесу”. «Что? Если это не Сика……, вы хотите сказать, что “Выпад сквозь Завесу” сработает на всех рыцарях?» — Да. Ну, может, на тех, у кого выдающиеся чувства, и не сработает, но обычные парни, которые впервые увидят твою технику, скорее всего, даже не успеют среагировать и получат удар. Услышав слова предка, Рен обрёл уверенность в своих силах. — Тот парень, Сика, на уровне старшего рыцаря? Хм……, если ты ещё немного подрастёшь и научишься точно выбирать момент для использования техники, то, может, и на старших рыцарей сработает. Этого было достаточно. Хотя его физические способности и были низкими, это означало, что его навыки фехтования были лучше, чем у большинства рыцарей. На самом деле, пришло время раскрыть свои способности. Единственная проблема — это то, что он может попасться на глаза Чёрным магам. Это его беспокоило больше всего, но, наверное, такое не привлечёт их внимания. Рен, разобравшись в своих мыслях, сказал Коэну: «Похоже, чтобы поддерживать принца Луиза и помогать им, мне придётся часто выходить на передний план. Если я буду вечно прятаться в тени, то могу и не суметь защитить своих людей». «Вот как. Понятно». Коэн и сам считал, что Рену лучше показаться, чем прятаться. «Похоже, слухи распространятся быстрее, чем я думал». «Там собралось довольно много аристократов, которые любят поболтать». «Что вы собираетесь делать на следующем пиру в королевстве?» «Прежде всего, нужно как можно быстрее узнать, как обстоят дела. Господин Коэн и Дом Трэвис должны будут усердно поработать». «Понятно. Я как раз собирался ехать из-за расследования по делу Хэмилтона Лесиаса». «Простите. Вам и так забот хватает с проклятием холода, а я вас ещё и этим загрузил……» «Ничего. Раз уж я решил служить вам, господин, то для меня большая честь пожертвовать собой и помочь вам». «Спасибо. Я вас слишком надолго задержал». «Вовсе н-…» Тук. Тук. Тук. «Сэр Рен. Можно войти?» От неожиданного стука Коэн встал с места. «Похоже, пришла принцесса Джейн. Я пойду». «Да. Вы хорошо потрудились». Когда Коэн открыл дверь, Джейн, слегка удивившись, поклонилась. «Входите». На зов Рена Джейн вошла в комнату и села на стул. «Вы хорошо отдохнули?» «Да. Благодаря этому кольцу усталость, быстро проходит». Рен поднял левую руку и показал кольцо. Кольцо Мессии, которое он получил в этом поединке. Насколько хороша эта вещь, можно было понять, просто нося её. Некая сила, исходящая из кольца, встречаясь с Ки, циркулировала по телу и, казалось, восстанавливала уставшие клетки. Будто спящие чувства понемногу пробуждались. «Хорошо. Я задам лишь один короткий вопрос и уйду. Благодаря вам, у меня тоже появилось много дел». «Да, спрашивайте что угодно». «Тот след, что появился на теле сэра Ронни Кара, — что это? Вы сказали, что я разберусь, но я с самого начала думала, что вы знали». Верно. Джейн в таких делах была довольно проницательна. «Простите, что не сказал. Я и сам узнал об этом прямо перед поединком……. Это побочный эффект от лекарства Чёрных магов». «Что? Чёрная магия?» Джейн, вытаращив глаза, переспросила. Впрочем, оно и понятно: ведь это означало, что Элли могла быть связана с чёрной магией. К тому же, в королевстве ещё не было достоверной информации о Чёрных магах. «Да. Но, скорее всего, принцесса Элли об этом не знала». «……Как вы можете быть в этом уверены?» «Со способностями принцессы Элли она вряд ли могла знать о лекарстве Чёрных магов». Лекарства, которые распространяли Чёрные маги, станут известны гораздо позже. Сейчас, скорее всего, они ещё не были завершены. Доказательством тому были припадок и возбуждение Ронни Кара, и след магии, оставшийся на его теле. «Как вы видели, состояние Ронни Кара наглядно демонстрировало побочные эффекты. Если бы принцесса Элли знала об этом, она бы не совершила такой глупости». «Тогда откуда Элли его взяла?» «Я бы хотел, чтобы вы, принцесса Джейн, это выяснили. Но не раскрывая, что это была чёрная магия». Если бы Элли Хертия не была принцессой королевского рода, я бы допросил её сам, но из-за её положения я не мог этого сделать. Но Джейн и Луиз, наверное, смогут. После этого дела Элли тоже не сможет действовать опрометчиво. «Это ради того, чтобы заполучить Дом Кар. Это поможет и принцу Луизу». Услышав это, Джейн сглотнула. А затем, сверкая глазами, посмотрела на Рена и перешла к делу. «Вы ведь только что сказали, что пришло время определить законного наследника королевского рода. Верно?» «Да, верно». «Этого законного наследника……, кого вы имеете в виду?» Сердце Джейн бешено заколотилось. Учитывая, что он помог ей в этот раз, она догадывалась, о ком он говорит, но услышать это напрямую — было совсем другим делом. «Я собираюсь поддержать третьего принца Королевства Бриллент, Его Высочество принца Луиза Хертию». Джейн глубоко вздохнула, пытаясь успокоить дрожь. «Почему…, почему вы собираетесь поддержать Луиза?» Встретившись взглядом с Реном, Джейн прочитала эмоции в его глубоких, спокойных глазах. Ей показалось, что в этом широком, спокойном море мыслей и историй проносится бесчисленное множество. 'Как у человека могут быть такие глаза……' Будто он прожил на несколько десятков лет больше, будто пережил бесчисленное множество смертей и жизней, — от этого взгляда Джейн, сама того не замечая, покрылась холодным потом. «Потому что только он может утешить прошлое». «Утешить… прошлое?» «Да. Поэтому…, и только». На губах Рена появилась улыбка. [Стиль фехтования Хавенберга - Начальный] Искусство меча, в котором заключена вся суть Хавенберга Аргена. По мере роста мастерства будет расти и ваше понимание меча. Мастерство 83.1042% Мастерство увеличивается с каждым взмахом меча. [Список техник стиля Хавенберга] Секретные техники - Первая секретная техника: Выпад сквозь Завесу - Пятая секретная техника: Цветение (недостаточно мастерства) Решающие техники - Третья решающая техника: Лунное рассечение (невозможно использовать) Теперь я мог видеть список техник стиля Хавенберга. Список, который появился после того, как я завершил «Выпад сквозь Завесу». Судя по тому, что были видны и пятая секретная техника «Цветение», и третья решающая техника «Лунное рассечение», похоже, в этом списке появлялось всё, что я хотя бы раз испытал. '«Лунное рассечение» недоступно?' Почему-то эти слова «невозможно использовать» так больно ударили по мне. Нужно как можно скорее поднять стиль Хавенберга до среднего уровня. Но, вопреки моим желаниям, чем выше становилось мастерство, тем заметнее замедлялся темп роста. 'Вот почему Аргены отказались от стиля Хавенберга и изменили его'. Если уж на начальном уровне так, то насколько же трудно будет на среднем и продвинутом? Будущее казалось туманным, но в то же время передо мной простирался бесконечный путь для роста, и я с нетерпением ждал, какого же удовлетворения я достигну, пройдя его. «Наставник! Наставник!» Реймон, бегущий к Декейну, взволнованно звал меня. Опять что-то случилось. На этом проклятом Декейне, похоже, лежит порча: если ничего не сделать, то случится что-то большое. «Что случилось?» «Я тут по округе ходил и видел какую-то сумасшедшую женщину!» «Сумасшедшую женщину?» «Да! Женщина с рыжими волосами, если пройти отсюда немного дальше, там ведь водопад? Она там ловила существ, что падали с него, поджигала их и разглядывала!» «Может, она их съесть собиралась?» «Если бы так, я бы и слова не сказал! Только что она взяла краснохвостую сороконожку и то хвост ей подожжёт, то ножки подпалит. А потом ещё и голову набок склоняет, так жутко стало……. Б-р-р». Реймон, схватившись за плечи, задрожал. Действительно, судя по её поступкам, она не казалась обычной женщиной. «Пойдём посмотрим». Это место, Утёс Киниш, где находился Декейн, было настолько большим и труднопроходимым, что люди сюда почти не заходили. Определённо, нужно было проверить, что за человек зашёл сюда и вытворяет такое. «Вот там, господин». Спрятавшись в кустах, я увидел вдалеке женщину с рыжими волосами. Она вытащила из реки несколько существ, положила их на землю и что-то с ними делала. 'Хм……?' Эту одежду я уже где-то видел. И спина тоже казалась какой-то знакомой……. «Лилла… Бейтс?» «Что? Вы её знаете, господин?» «Да, немного… знаю». ---------- Том 1 Глава 49 Лилла Бейтс. Маг, владеющая магическим искусством под названием «Искусство пламени Бейтс». Талантливый человек с довольно высоким показателем магической силы — 11.5. После Чёрных магов Лилла Бейтс была первым магом с большой магической силой, которого я встретил. 'В прошлой жизни я видел довольно много магов, так что примерно представляю, на что они способны……' Как и в фехтовании, где стили сильно отличаются друг от друга, так и в магии, должно быть, так же. Её сила будет зависеть от того, насколько хорошо развито это её «Искусство пламени Бейтс». «Что… она делает, господин?» «Похоже, снова что-то изучает». Как и в прошлый раз, в особняке Трэвисов, она и здесь занималась тем же. Интересно, что она анализирует на этот раз? «Подойдём поближе». «Нас не заметят, господин?» «Ничего страшного. Она всё равно так увлечена, что ничего не замечает». Хотя мы и издавали довольно громкий шум, шурша травой, взгляд Лиллы Бейтс ни на миг не отрывался от её рук. Она такой человек, который, сосредоточившись на исследованиях или анализе, не замечает ничего вокруг. В особняке Трэвисов было то же самое. Подойдя к ней сзади, я увидел, что она длинной палочкой, извергающей огонь, то поджигает, то тушит краснохвостую сороконожку и колючую змеерыбу. «Это не то……. Огонь был слишком сильным? Или дело не в чешуе? В жабрах? Или нужно поджечь глаза…» «Вау, а эта палочка удивительная, господин». «…А-а-ак!» От внезапно раздавшегося незнакомого голоса она вскрикнула от удивления и села на колючую змеерыбу. «А-ак! А-ах……» Уколовшись о шипы на чешуе колючей змеерыбы, она, потирая ягодицы, застонала. «А? Вы……?» «Снова встретились? Госпожа Лилла Бейтс?» «Господин Рен, как вы здесь……» «Это моё рабочее место». «Что? А!» Только тогда она поняла, где находится, и, хлопнув в ладоши, издала восхищённый возглас. «Декейн был здесь поблизости?» «Да. Верно». «Вот как. Не думала, что мы снова здесь встретимся. Кстати, а это кто?» Её взгляд переместился на Реймона, и тот, улыбнувшись, поздоровался. «А-ха-ха, можно сказать, правая рука моего наставника, гордый помощник хранителя Декейна! Реймон!» «Рада знакомству. Я Лилла Бейтс». Они пожали друг другу руки и коротко поздоровались. «Кстати, а какие у вас отношения с моим наставником?» На этот вопрос она, взглянув на меня, ответила: «Никаких особенных. Просто несколько дней назад я была обязана господину Рену и так мы познакомились». При этих словах выражение лица Реймона резко стало холодным. «А, вот как? А я-то думал……. Так по-свойски себя ведёте, я думал, вы близкие друзья. Что вы здесь делаете?» «Что?» Лилла, смущённая внезапной переменой в его тоне, посмотрела на Реймона, а затем перевела взгляд на меня. «Ха-ха-ха……» Мне нечего тебе сказать, Реймон у меня такой. «Кстати, что вы на самом деле здесь делаете? Вы же говорили, что едете в Бриллент, чтобы кое-что найти?» «А! Это……» На её лице было написано колебание, говорить или нет. Её мысли так легко читались по лицу, что я невольно усмехнулся. «Если вам трудно признаться, можете не говорить. Но я здесь довольно давно, так что, может, смогу вам помочь». «……На самом деле, я ищу существо, которое не горит в огне». «Существо, которое не горит в огне? Такое вообще существует?» «Я и сама не знаю. Это было в завещании, которое мне оставили родители». «А……» При слове «завещание» наши с Реймоном лица на мгновение застыли. Хотя Лилла говорила об этом так, будто ничего не произошло. «И я думаю, что, как и в древних легендах, эта история тоже преувеличена. Ведь это передавалось уже несколько поколений». «Поэтому вы и проводили эксперименты с этими существами? И с теми лепестками в особняке Трэвисов тоже?» «Да, верно». До сих пор я думал, что она просто любит такие исследования и анализ. Но, оказывается, была причина. «Поэтому я и путешествую по всему континенту, чтобы его найти. В роду осталась только я, и раз уж так вышло, я решила, следуя завещанию родителей, найти наследие нашего рода». «Наследие… рода?» «А!» Она, словно проговорившись, прикрыла рот рукой. «……Верно. На самом деле, я ищу его, потому что, найдя его, я смогу получить наследие своего рода». «Не беспокойтесь. Я не собираюсь покушаться на чужое наследие. И другим не скажу». «Фу-ух……. Спасибо. На самом деле, почему-то господин Рен вызывает у меня доверие, так что я и сама не заметила, как проговорилась». Сказала она, поглаживая себя по груди. «А вы разбираетесь в людях. Нашему наставнику можно доверять!» «Раз уж я теперь знаю об этом, я поспрашиваю об этом». «Спасибо! Правда…» «Как мне с вами связаться?» «Что вы! Я, я сама приду. Сюда, в Декейн. Я ведь постоянно путешествую, так что связаться со мной будет трудно». «Понятно. Тогда, если я что-нибудь узнаю, буду ждать в Декейне». Закончив разговор, Лилла снова отправилась в путь. Говорила, что ей нужно ещё кое-куда заглянуть. А мы с Реймоном направились не в Декейн, а в другое место. «Наставник, вы снова к той женщине? Я её боюсь, господин». «Чего там бояться… хотя и мне немного не по себе». По сравнению с тем, когда я впервые её встретил, я стал намного сильнее. Если я сейчас с ней сражусь, то, наверное, смогу победить. «Мне ведь не обязательно идти, господин?» «Нет, ты тоже пойдёшь. Тебе важно ей понравится, она полезна, с ней необходимо подружиться». «С той женщиной, которая только о деньгах и думает, господин?» «Тц, нужно видеть суть человека. Потом ещё спасибо мне скажешь». «Настолько она полезна, господин?» «И не только». Перевалив через гору Киниш Блафф, мы долго шли и наконец увидели небольшую деревню. И маленький домик на её окраине. «Вон, выходит». Как раз в этот момент дверь открылась, и женщина с небрежно собранными сзади золотистыми волосами, неся на плече большое одеяло, вышла на улицу. Увидев нас, она замерла. «Вы……!» «Здравствуйте! Это я, Реймон, пришёл». «Франциска. Давно не виделись». Она, с застывшим лицом, швырнула одеяло на верёвку для белья, стоявшую в десяти шагах, и подошла к нам. Судя по её раздражённому виду, она была нам не очень-то и рада. 'Впрочем……, я ведь в прошлый раз так разозлился и ушёл, так что это естественно?' «Ты!» Не говоря ни слова, она подошла и схватила меня за грудки. «А, почему, почему вы так, господин!» «Что такое?» Я тоже был в замешательстве. Что её так разозлило? «В прошлый раз что? Чуть не умер? Ха! А сам в этой суровой пустыне выжил, и что ещё? Всадил нож в голову самому сильному боссу пустыни?» «А……, похоже, есть какое-то недоразумение». «Какое ещё недоразумение! Зачем ты, скрывая свои навыки, ко мне пошёл? И ещё смел меня учить? Справляясь с какими-то гоблинами и такими мусорными наёмниками?» «Эй…, успокойся, успокойся». Её хватка была такой сильной, что вырваться было трудно. Я должен был понять это ещё тогда, когда она швырнула то большое одеяло. «Отдавай». «Что?» «Отдавай, говорю. Деньги». 'Ха……. Так вот в чём была проблема?' «Какие деньги? Почему я должен?» «Ты же меня обманул. Это нарушение договора». «Нет, нет. Подожди, отпусти. Давай поговорим как люди». На мой жест она наконец ослабила хватку и отпустила меня. «Хорошо, допустим, я скрывал свои навыки». «Не “допустим”, а скрывал». «Я же мог за это время вырасти?» «Какой ещё рост, сколько времени прошло?» «Убежать из пустыни и этот парень смог, если бы повезло». Сказал я, указывая на Реймона. «А Реймон смог бы всадить нож в голову босса пустыни?» «Смог бы. Тот босс уже был избит Чёрным магом и был при смерти». «И Чёрный маг тебя не тронул?» Она хорошо подготовилась. Её вопросы, бьющие в самое слабое место, были довольно острыми. «Ты же сказала, что это был самый сильный босс пустыни. Чёрный маг был занят, сражаясь с ним». «……Тогда почему ты не убежал, а напал на него?» «Если бы я попытался убежать, он бы меня убил». «Не выдумывай». «Это ты выдумываешь». Наши с Франциской взгляды встретились в воздухе, и, казалось, полетели искры. Давно я не встречал такого непростого противника. «Так ты, значит, примерно на его уровне, так?» Она отступает? «Да. Мы с Реймоном не сильно отличаемся по силе». Во взгляде Реймона появилось недоумение. Я посмотрел на него и взглядом сказал: 'Опусти глаза'. Поняв смысл моего взгляда, Реймон опустил глаза. «А Реймон, похоже, так не думает». «Неправда. Реймон, я ведь прав?» «А, да. П-правда, господин! Он немного. Со-о-овсем немного сильнее меня». «Вот видишь». «Так ты, значит, на уровне младшего рыцаря. Так?» В её глазах на мгновение промелькнул странный блеск. Что это? Что за недоброе предчувствие? «……Ну, может быть, а может и н-…» «Говори прямо». На губах Франциски начала появляться слабая улыбка. В этот момент я понял, что попался. «Но ты так легко победил третьего сына рода Кар, Ронни Кара? Ронни Кар был таким идиотом, что проиграл даже младшему рыцарю. Так, что ли? А?» Я невольно сглотнул слюну, скопившуюся во рту. 'Откуда она, сидя в этой глуши, уже успела услышать этот слух?' Я не ожидал, что Франциска будет знать о поединке с Ронни Каром. Неужели она всё это время подчёркивала экспедицию в пустыню, чтобы загнать меня в угол этим вопросом? Её умение использовать информационное преимущество было отточено не одним разом. Сколько же людей она так обманула? «……Хорошо, я проиграл. Прости, что солгал». «Хоть признаёшься быстро. Тогда отдавай семьдесят процентов от той суммы, что ты забрал у наёмников». «……Совсем совести нет? Семьдесят? Давай тридцать». «Шестьдесят». «Сорок». «Пятьдесят пять». «Сорок пять! Больше не дам». «Тогда давай по-честному, пополам. Как тебе?» «……Ха-а, хорошо. Пополам! И на этом тот разговор закончен, так?» «Конечно. Я в сделках человек чести». Не похоже, что она честная, но на этот раз, пожалуй, так и быть. «Так зачем пришёл? Раз пришёл, значит, есть какая-то просьба, верно?» «Тот Ронни Кар, о котором ты говорила. Его нужно вылечить. Как……, сможешь?» При этих словах её расслабленное лицо снова напряглось. «Ронни Кар? Зачем это вдруг мне?» С этого момента нужно говорить осторожно. Тело Ронни Кара было осквернено магией, и чтобы его вылечить, нужна была Святая сила. Но Франциска скрывала свою Святую силу. Чтобы попросить её об этом, мне нужно было раскрыть, что я знаю о её Святой силе. 'Всё равно, когда-нибудь пришлось бы об этом сказать……' Хотя немного и рановато, но ничего не поделаешь. Нужно было вылечить Ронни Кара и полностью переманить Дом Кар на нашу сторону. К тому же, найти такого нелегального священника было довольно трудно. «Тело Ронни Кара осквернено магией. Я бы хотел, чтобы ты его вылечила». «……Ты!» Она отступила на несколько шагов назад и сжала кулаки. Одновременно вокруг неё замерцала золотистая Святая сила. Концентрация этой сияющей Святой силы была необычайной. '……Если она ударит меня магией, тело будет болеть несколько дней'. ---------- Том 1 Глава 50 [Франциска] - Талант: Священная Метка: Две линии - Навык: Святая магия, 3-я звезда - Сила: 5.6 - Ловкость: 6.2 - Выносливость: 6.8 - Восприятие: 4.1 - Святая сила: 15.4 Характеристики Франциски заметно выросли с тех пор, как я её не видел. Два её навыка, «Священное восстановление» и «Священное благословение», сменились на «Святая магия, 3-я звезда». 'Она что, какое-то прозрение получила?' Именно поэтому церковь насильно забирает людей со Священной Меткой. Франциска жила, сторонясь церкви, и тем не менее её Святая сила уже превысила 15, а Святая магия, которой её никто не учил, уже достигла 3-й звезды. 'Учитывая, что у обычных священников Святая магия на уровне 1-й звезды, это невероятно'. Вот почему я хочу поддерживать с ней хорошие отношения. В прошлой жизни уже было доказано, что её талант — на высшем уровне даже в Священном Королевстве. 'Кстати, дела плохи. Если она стала настолько сильной, то мне с ней будет трудно справиться'. Святая сила 15.4 и Святая магия 3-й звезды, если перевести на мечника, — это, наверное, уровень от старшего до высшего рыцаря. 'Даже если я и выиграю, это будет проблемой'. Чтобы полностью одолеть такого противника с Святой силой, нужно нанести такой урон, чтобы она не смогла восстановиться, а для этого придётся отрубить ей руки или ноги. 'Тц'. Раз уж так вышло, придётся как-то её убедить. «Подожди! Это недоразумение……, я не собираюсь с тобой драться». «Заткнись! С самого начала ты был подозрительным. То, что ты, весь в крови, пришёл именно ко мне». «Это было чистой случайностью! Подумай сама. Если бы у меня были какие-то намерения, я бы предпринял хоть что-нибудь. Но я тебе ничего не сделал. Лишь немного денег содрал……» Последние слова я тихо пробормотал. «Именно это её и разозлит больше всего, господин». «Ты молчи». «Есть». Реймон замолчал от моего окрика. Франциска по-прежнему сверлила меня убийственным взглядом. «Может, ты просто ещё не раскрыл свои истинные намерения». «Получая от тебя лечение, я понял, что в еде, которую ты мне давала, была Святая сила. И скорость восстановления была намного выше обычной». Услышав это, она, похоже, и сама почувствовала укол совести, стиснула губы и не смогла возразить. «Раз уж ты узнала, скажу честно. Да, на самом деле я силён. Настолько силён, что легко смогу тебя одолеть. Даже Ронни Кар, наевшийся лекарств Чёрных магов, смог бы с тобой справиться». «Я кажусь тебе лёгкой добычей?» «Да». Ш-и-и-ин― Я выхватил «Призывающий души». Солнечный свет, падающий на лезвие, отразился и сверкнул. Мягкий звон стали прозвучал убийственно. «Как думаешь, почему я до сих пор не донёс, что ты скрываешься здесь, а не в церкви?» Сказал я, усмехнувшись и приподняв уголок губ. «У тебя на теле есть Священная Метка, верно?» При этих словах её лицо стало бледным. «Ты, как ты……?» «Достаточно посмотреть на уровень твоей Святой силы, и всё становится ясно. Если обычный человек, не состоящий в церкви, обладает такой Святой силой, то причина может быть только одна. Священная Метка. На твоём теле высечен знак бога, поэтому у тебя так много Святой силы». Её зрачки затряслись. На её лице отразились отчаяние и безысходность от того, что её полностью раскрыли. «Франциска». Я снова убрал «Призывающий души» в ножны и подошёл к ней. «Я с самого начала не собирался ни драться с тобой, ни доносить на тебя. Ты мне помогла, а я не из тех, кто забывает добро». «Ты же уже заплатил за это добро». «Это… это. В любом случае, ты же помогла мне, когда я был в опасности». «Хватит. То дело уже давно закрыто. Мы друг другу ничего не должны. Если только ты отдашь мне половину той суммы». Да, Франциска — очень расчётливая и дотошная женщина. Просто немного любит деньги. «Хорошо. Похоже, я тоже немного погорячилась. Если бы ты хотел мне что-то сделать, то сделал бы это уже давно. С твоими-то способностями, ты бы ещё тогда начал мне угрожать, и я бы ничего не смогла сделать». Её лицо расслабилось. Похоже, её подозрения относительно меня значительно уменьшились. «И что самое главное, ты всегда платишь по счетам». 'Так вот в чём была причина доверия?' Что в прошлой жизни, что сейчас, мне казалось, что, чтобы с ней подружиться, нужно много зарабатывать. «Хватит об этом, давай сядем и поговорим». Мы сели за деревянный стол и стулья, стоявшие перед домом. Франциска вошла внутрь и принесла чай и лёгкую закуску. «Так ты хочешь, чтобы я вылечила Ронни Кара?» «Точнее, вывела магию, что пропитала тело Ронни Кара». После поединка с Ронни Каром мы с Силианом заключили сделку. Силиан не знал, что лекарство, которое съел Ронни, было создано с помощью чёрной магии, и хотел вылечить своего сына. Но чтобы избавиться от чёрной магии, которая распространялась по телу, нужно было обязательно использовать Святую силу. Для этого нужно было обратиться в церковь, но церковь ни за что не простит того, кто использовал чёрную магию. 'В обмен на лечение Ронни Кара я получил клятву полного подчинения Дома Кар, так что это дело я обязательно должен был довести до конца'. О том, что Ронни Кар принял чёрную магию, знали только я, Коэн, Силиан, Джейн и принцесса Элли. Элли ради своей безопасности не станет об этом распространяться, так что, если тайно сосредоточиться на лечении Ронни Кара, всё будет в порядке. «Ха-а……. Честно говоря, я не хочу в это ввязываться. Связываться с Чёрными магами мне совсем не хочется. Если я с ними свяжусь, то высока вероятность, что моя личность будет раскрыта». На её лице отразилась глубокая задумчивость. «Не волнуйся, я ни за что этого не позволю». «……Хорошо. Специально для наших будущих отношений я это сделаю». «Правда? Спасибо!» «Надеюсь, ты приготовил соответствующую плату?» «Да. Сколько ты хочешь?» Франциске можно было доверять, если только платить ей как следует. В этот раз дело было не личное, а лечение сына из рода Кар, так что о плате можно было не беспокоиться. 'Ну, сколько бы она ни назвала, неважно. Дом Кар всё оплатит'. Я впервые за долгое время спокойно ждал её ответа. Франциска, немного подумав, назвала цену. «Ты должен стать моим рыцарем-телохранителем». «……А?» От неожиданной платы я с ошеломлённым лицом ответил: «Не… деньги?» «Да, сначала нужно посмотреть на состояние Ронни Кара и если его можно будет вылечить, я полностью его восстановлю, а ты станешь моим рыцарем-телохранителем. С охраной старшего рыцаря я смогу спокойно передвигаться». «А……, ты что-то неправильно поняла. Я не старший рыцарь. Я из рыцарского класса, причём из младшего…» «Значит, не хочешь, так? Хорошо. Тогда принеси десять тысяч золотых. Тогда сделаю». «……За десять тысяч золотых можно и святого из Священного Королевства позвать». «Да, хоть святого, хоть святую, кого угодно, зови их и лечи тогда». От такого абсурда я невольно рассмеялся. «Ха-ха-ха……» И одновременно вздохнул. «Ха-а……, куда ты собираешься идти?» «В центрально-северную часть континента Расилен». «В Королевство Розария?» «Нет, до него. Между Бриллентом и Королевством Розария». Я правильно расслышал? Это же беззаконная территория между Королевством Розария и Королевством Бриллент, где полно монстров. «Зачем тебе в эту опасную зону?» «Есть дела. Пойдёшь или нет? Говори быстрее». «……Мне нужно немного подума-…» «А, и если пойдёшь, то ты тоже идёшь. Рабочие руки всегда нужны». Реймон, на которого внезапно указали, с растерянным лицом огляделся. «Я-я, что ли, господин?» «Да, ты». «А я зачем……. Если нужны рабочие руки, можно же нанять других работников и взять их с собой?» «Зачем нанимать работников? Здесь же есть подходящий человек, который и мечом немного владеет, и сильный. Не за чем тратить лишних денег». На слова Франциски Реймон не смог возразить и умоляюще посмотрел на меня. «Наставник……» «……» Декейн, на самом деле, можно было оставить на несколько дней, и ничего страшного бы не случилось. Просто я до сих пор беспокоился из-за Чёрных магов и расхитителей. 'Прости, Реймон'. Если ты пойдёшь со мной, то моё путешествие будет легче, чем если бы я шёл с Франциской вдвоём. «Ничего не поделаешь, Реймон». Сказал я, добродушно улыбаясь Реймону, и тот, словно тронутый, задрожал. «Наставник, я…» «Вот же. Ты рад, да?» Я похлопал Реймона по спине, и тот, с радостью качая телом, энергично закивал. «А, не-ет! Э-э-э! Ух!» «Что говоришь? Рад? Рад, значит. Так и сделаем». «Хорошо тогда пункт назначения я скажу, когда точно осмотрю Ронни Кара и решу, что его можно вылечить». «Хорошо». Закончив разговор, я встал с места. Реймон тоже, понурив плечи, встал вслед за мной. «Что такое? Голодный?» «Нет, не эт-…» «Так надо было сказать! Пошли! Я куплю тебе что-нибудь вкусное». Мы так долго были вместе с Реймоном, что я с полуслова его понимал. Южная часть Бриллента, одна тихая деревня. Горящие повсюду факелы отгоняли тьму, изредка освещая окрестности. Из входа в деревню вышел мужчина. Мужчина с чёрными волосами и измождённым лицом. Это был Лука Роджерс. Долго бродя по окрестностям деревни, он направился на пустырь. А там его ждал Хэмилтон Лесиас в аккуратной одежде и с множеством украшений. «Опоздал». «Это вы, господин Хэмилтон?» «Ты же не в первый раз видишь моё лицо, зачем спрашивать?» Хэмилтон с недовольным голосом проворчал и хлопнул Луку по щеке. «Времени нет, так что перейдём к делу. Что тебе поручила Эмили? Чего она хочет?» Чёрные глаза Луки устремились на его лицо. «Что… поручила……» Уголки его губ медленно растянулись, и в глазах появилось безумие. «Она поручила мне убить вас. Господин Хэмилтон». Пух! Одновременно с этими словами, словно молния, выхваченный кинжал пронзил сердце Хэмилтона. «Кхык……!» От неожиданной скорости Хэмилтон, растерявшись, не успел среагировать. Из уголка его рта потекла красная кровь, и кровеносные сосуды в налитых кровью глазах лопнули, заливая зрение красным. В этом красном тумане Лука Роджерс безумно хихикал. «Ч-что… за……!» «Хик, хи-хик! Умри. Умри! Умри!!» Пух! Пух! Пух! Пух! Кинжал Луки ещё несколько раз пронзил его тело. Только когда дёргавшиеся пальцы Хэмилтона остановились, Лука прекратил наносить удары и встал. Его взгляд, отрешённо блуждавший по сторонам, вернулся. Ти-ин, тин. Внезапно увидев под собой залитого кровью Хэмилтона, Лука уронил кинжал на землю и затрясся. «А, а, а? Как… я, я это сделал?» Растерявшись, он отступил назад, собираясь убежать, но замер и обернулся. В углу стояли лопата и кирка. Лука поспешно схватил лопату и начал яростно рыть землю в углу. Вырыв довольно глубокую яму, он бросил в неё Хэмилтона и кинжал, снова засыпал её, как было, и вытер пот. «Го-готово……. Так никто не узнает, верно?» Он снова огляделся по сторонам, с облегчением вздохнул и покинул пустырь. «Нужно быстрее бежа-…» «А? Не Лука Роджерс ли это?» Повернув голову, он увидел, как из-за дерева выходит человек в маске. От вида очень знакомого противника Лука Роджерс отступил назад. «Т-Трэвис?» Человек в маске снял шляпу, и показались струящиеся голубые волосы. «Я же говорила называть меня Кейт. Лука. Что ты здесь делал?» «А, а? Э-это……. Встречался с одним человеком». «Встречался? С кем?» «Е-есть один! Неважно!» «Правда? А где этот человек?» «А? А, а……. Ушёл! Раньше…… меня» Лука, продолжая заикаться, не знал, что делать. Кейт, усмехнувшись, взяла его под руку. «А! Кстати, у меня к тебе было дело. Пойдём со мной». «А? Какое… дело? Г-говори здесь». «Здесь немного не то. В общем, пойдём». «А…, нет……» Лука Роджерс был силой утащен её мощной рукой. «Это мой дом. Входи». Кейт, приведя Луку в свой дом, заперла дверь и швырнула его на пол. «У-ух……» Прокатившись по полу, он, потирая ягодицы, встал. «З-зачем ты так со мной……. Я же в прошлый раз всё сказал». «Заткнись и сиди. Если жить не надоело». От внезапно изменившегося тона Лука замолчал и послушно сел. Кейт, тайно выглядывая в окно, спустя некоторое время, услышав стук в ворота, медленно открыла дверь. «Это я». «Как там снаружи?» «Похоже, никого нет». «Тц. Осторожные твари. Поручили задание этому идиоту, а сами даже не пришли». «Ничего страшного. Нашей целью изначально был этот парень». «Вы хорошо потрудились, глава дома». Лука, вздрогнув от слов Кейт, заикаясь, посмотрел на стоящего перед ним Лейтона. Лейтон, усмехнувшись, подошёл к нему и схватил его за подбородок. «Какое-то время тебе придётся побыть с нами». «Что? Я-я, зачем……?» Лука, так и не поняв, что происходит, с глупым выражением лица смотрел на него. «Тебя похитили, недоумок». Кейт, не выдержав, выругалась в адрес Луки. ---------- Том 1 Глава 51 Особняк Дома Трэвис. Лука Роджерс, так и не поняв, что происходит, был притащен сюда и заперт в пристройке, не имея возможности пошевелиться. «Чёрт, чёрт!» Бум! Он ударил кулаком по столу и начал грызть ногти. «Что же делать? Мне нужно увидеть Эмили!» Не находя себе места, он метался по комнате, дёргал за ручку двери, но, поняв, что это бесполезно, снова отходил. «Вот же дерьмо!» Он схватил стул, собираясь разбить им окно, но, замер, и снова поставил его на место. За окном он увидел, как солдаты Трэвисов патрулируют двор. Даже если он разобьёт окно и выберется, с такой высоты ему не сбежать, не попавшись им на глаза. «Что делать, что делать…, что же делать!» Бум! Бум! Бум! Похоже, он всё больше терял контроль над собой, и в конце концов разломал стол. «Ха-а……» Под его разорванной одеждой след магии, оставшийся на теле, становился всё больше, и уже покрыл больше половины его торса. В его глазах замерцала тёмная магия. «А-а-а-а-а-а!!» Он начал швырять всё подряд, и столы, и стулья, от громкого шума дверь открылась, и в комнату вошёл дворецкий. «Господин Лука! Что вы делаете! Если вы так будете, мы то-о-ок……!» Лука схватил дворецкого за шею, поднял его и швырнул в сторону кровати. Бум! — раздался звук, и дворецкий, ударившись об угол, покатился по полу. Лука подошёл к лежащему без движения дворецкому и обыскал его карманы. «Вот он». Затем, пнув всё ещё не двигавшегося дворецкого в угол, он вышел из комнаты и запер дверь. Похоже, за этим местом следил только дворецкий, так что в коридоре никого не было. Пробежав по короткому коридору, он добрался до лестницы в конце и посмотрел вниз. Слышались голоса снующих туда-сюда слуг. Если он просто спустится, то его обнаружение — лишь вопрос времени. Размышляя, Лука заметил жёлоб для сброса белья. 'Вот оно'. Он засунул голову, посмотрел вниз и залез внутрь. Его тело соскользнуло, и он с глухим стуком приземлился на кучу белья, наполненную затхлым запахом. Разгребя одежду, он открыл дверцу. Внутри было темно. Похоже, никого не было. 'Отлично. Выбравшись из узкого прохода и осмотревшись, он, порывшись в одежде, переоделся в форму слуги и открыл дверь. Прямо перед ним была лестница, а справа — комната отдыха для слуг. Сквозь приоткрытую дверь доносился чей-то голос. «Слушай внимательно, Кейт. Я передал принцессе Джейн то собственноручное письмо первого принца, которое ты отняла у Луки Роджерса». Лука Роджерс, собиравшийся как можно скорее подняться наверх, пока никого нет, услышав неожиданные слова, замер и заглянул в щель. Внутри были не слуги, а Коэн Трэвис и Кейт Трэвис. 'Что они здесь делают?' То, что эти двое были здесь, означало, что у них был какой-то тайный разговор, который они хотели скрыть от посторонних глаз. 'Принцесса Джейн получила то письмо?' Он не мог просто так пройти мимо. Лука Роджерс прижался к двери и навострил уши. «На этом пиру принцесса Джейн раскроет тот факт, что первый принц вступил в сговор с Чёрными магами, и укрепит позиции третьего принца. Поняла? Это должно пройти тайно, чтобы никто не узнал». «Поняла, прадедушка». «Слушай внимательно, принцесса Джейн будет ждать в своей комнате до начала пира и окончания церемонии совершеннолетия, а затем появится на пиру и представит письмо в качестве доказательства королю. Ты должна охранять принцессу Джейн до тех пор». «Хорошо. А что делать с Лукой Роджерсом?» «С ним то? Запри его в комнате и не выпускай до самого пира. Он ни в коем случае не должен сбежать». Лука прикрыл рот рукой и осторожно поднялся по лестнице. Нужно было как-то отсюда выбраться и сообщить об этой шокирующей новости. Если это письмо будет обнародовано, то не только Дом Роджерс, но и первый принц окажутся в очень шатком положении. А его самого, скорее всего, казнят на месте. 'Чёрт! Чёрт! Чёрт!' Он стиснул зубы и поднялся наверх. К счастью, на первом этаже пристройки никого не было. Он тут же бросился к выходу, открыл дверь и выбежал на улицу. К счастью, из-за темноты было трудно разглядеть. Он, бродя по двору особняка, избегая патрулирующих солдат, направился к выходу. 'Двое стражников, один дремлет, а второго……, как раз кто-то позвал, и он уходит. Какая удача!' Если вход охраняет только один, то можно как-нибудь прорваться и сбежать. Даже если дремлющий проснётся, можно будет просто убить его и уйти. Такой шанс выпадает нечасто. Лука дождался, пока один из стражников скроется из виду, и бросился к выходу. «У… хм?» Дремлющий стражник открыл глаза. 'Вот же невезение! Я даже приблизиться не успел, почему он проснулся!' Лука, уже забыв о своей недавней удаче, мысленно выругался и бросился на стражника. В его кулаке замерцала Ки, и он, схватив стражника за лицо, впечатал его в стену. «Ка-хак!!» «Спи дальше! Идиот!» Плюнув на лицо лежащего на земле стражника, Лука Роджерс покинул особняк Трэвисов. «Ха-а…, ха-а……» Пробежав довольно долго, он тяжело задышал. Оглянувшись, он увидел, что за ним, похоже, никто не гонится. Магия, бушевавшая в его глазах, снова утихла. «Х-хек! Нужно быстрее бежать!» Постоянно оглядываясь, Лука Роджерс исчез в тихом городе. За ним из-за угла наблюдали двое. «Последуем за ним?» «Не нужно. Даже если будем его преследовать, найти местоположение Чёрных магов будет трудно. Скоро начнётся пир, так что ты тоже потихоньку готовься». «Поняла». Кейт, поклонившись Коэну, исчезла. Коэн, посмотрев на улицу, где исчез Лука Роджерс, скривил губы и развернулся. Время быстро пролетело, и настал день пира. Шестая в роду Хертия, третья принцесса Королевства Бриллент, Мириам Хертия. Сегодня в королевстве состоится пир в честь её совершеннолетия. Множество людей вереницей прибывали в королевство. Не только аристократы Королевства Бриллент, но и влиятельные аристократы из северного Королевства Розария и восточной Империи Баран, и даже архиепископ Священного Королевства прибыли сюда, чтобы поздравить Мириам. «Мириам, все эти люди пришли поздравить тебя, так что не будь такой холодной, как обычно, поговори с ними и встречай с улыбкой». «Как скажешь, брат». «И перед людьми соблюдай приличия». «Поняла, первый принц». Рев Хертия, перед тем как отправиться на встречу с гостями, собравшимися на пиру, предупредил Мириам и вышел первым. Ему, как первому принцу, нужно было встретить гостей до того, как соберутся все остальные. Открыв дверь и войдя в коридор, он встретил Луиза. Увидев друг друга, оба остановились. Рев, слабо улыбнувшись и поправив одежду, подошёл к Луизу. «Идёшь на пир?» «Да, брат». «Хорошо, в приличном месте и веди себя прилично». «Знаю. Но разве это место, где нужно соблюдать приличия?» На резкий ответ Луиза Рев усмехнулся и похлопал его по плечу. «И то верно. Поэтому и говорю, братец. Не трать силы на бесполезные вещи, а забейся в какой-нибудь угол и махай своим любимым мечом». «Я не понимаю, о чём вы, брат». «Ты с самого детства не умел врать». Пройдя мимо него, Рев тихо бросил одну фразу и исчез в зале для пиршеств. Луиз, дёрнув бровью, последовал за ним. Огромный зал с возвышением в центре на первом этаже и открытыми вторым и третьим этажами. Повсюду были расставлены еда и напитки, а слуги суетились, быстро наполняя пустые бокалы и тарелки. Аристократы, собравшись группами, здоровались друг с другом и заводили знакомства. Первый принц Рев и второй принц Алан подходили к высокопоставленным аристократам и постоянно общались, а Луиз, в отличие от прошлого, тоже усердно общался с аристократами. В разгар пира, когда атмосфера накалилась, на сцену поднялся король со своей дочерью Мириам. Взгляды аристократов устремились на них, и по залу разнеслись аплодисменты в честь церемонии совершеннолетия. «Я Мириам Хертия». Пока все, и на первом, и на втором, и на третьем этажах, смотрели на Мириам… Лука Роджерс, опоздавший на пир, поднялся на третий этаж и, постоянно оглядываясь, кого-то искал. 'Чёрт, где же он!' Осторожно, чтобы не столкнуться с людьми из Дома Трэвис, он осматривал лица людей, когда вдруг кого-то заметил и его глаза сверкнули. 'Вон он!' Мужчина средних лет, прислонившись к перилам второго этажа, неторопливо смотрел на Мириам на первом. Он поспешно собрался спуститься на второй этаж, но, замер, и начал грызть ногти. Там уже находилась Кейт. 'Кейт Трэвис? Какого чёрта она именно там! Чёрт!' Было очевидно, что если он спустится на второй этаж, то попадётся ей на глаза. «Хып!» Внезапно Кейт подняла голову и посмотрела на третий этаж, и Лука поспешно присел на пол, чтобы спрятаться. Затем, выглянув, он увидел, что Кейт, как ни в чём не бывало, снова смотрит вниз. 'Времени нет!' Пока Лука Роджерс нервничал на третьем этаже, церемония совершеннолетия быстро закончилась, и когда Мириам вошла в толпу аристократов, Кейт покинула своё место. 'Вот он, шанс!' Лука Роджерс, избегая взгляда Кейт, направился на второй этаж. Там по-прежнему стоял мужчина средних лет, наслаждаясь вином. «Сейчас не время для этого!» На внезапные слова Луки Роджерса мужчина нахмурился, снова посмотрел вниз и сказал: «Я разослал последователей, чтобы они нашли это место, так что скоро будут новости. Жди». «Но если церемония совершеннолетия закончится до этого, будет беда!» «Если поспешим, то вызовем лишь подозрения». Пока они тайно разговаривали, подошёл один из слуг и протянул вино и бокал. «Не желаете вина?» «Да пожалуйста». «Понял». Тр-р-р… Глядя на медленно стекающее красное вино, слуга открыл рот. «Это вино очень любят принцессы. У него глубокий, насыщенный вкус. Особенно хорошо оно сочетается с северным мясом». «Вот как? Благодарю». Слуга, поклонившись, отступил. Мужчина, медленно вращая бокал, наслаждался вкусом. Лука, глядя на него с досадой, закусил губу. «Пошли». Мужчина, не выпуская бокала из рук, развернулся и направился к лестнице. «Что? Куда……» «Ты что, не слышал?» Лука не понял, о чём он. «Столовая. Мясо, подходящее к вину, да ещё и с севера, из холодных краёй. Чтобы сохранить качество такого мяса, нужна морозильная камера». «Что это значит?» Мужчина, цокнув языком на его непонятливость, покинул большой зал, где проходил пир. «Это значит, что принцесса Джейн находится в соседнем здании, где готовят еду для пира, причём рядом со столовой». «Х-хек, вот как?» Мужчина как можно естественнее остановил проходившего мимо слугу. «Я хочу в столовую, куда мне идти?» «Если вы чего-то желаете, мы принесём». «Нет, я хочу свежеприготовленного, сочного северного мяса». «Пройдите в то здание, поднимитесь на второй этаж, идите по правому коридору до конца, и там будет столовая. Сейчас там никого нет, и ничего не готово, но я пойду и всё подготовлю». «Не напрягайся. Ты, наверное, занят, занимайся своими делами. Я сам скажу». Слуга, с тронутым выражением лица, глубоко поклонился, поблагодарил и ушёл. Лука, глядя на то, как мужчина, не моргнув глазом, лжёт, невольно цокнул языком. «Пошли. Пора прикончить принцессу Джейн». ---------- Том 1 Глава 52 Луиз, общаясь с аристократами на первом этаже пиршественного зала, старался не отходить от Хэмилтона Лесиаса. Кейт Трэвис ясно сказала, что видела, как Лука Роджерс убил Хэмилтона Лесиаса и закопал его в землю. Но Хэмилтон Лесиас, который должен был быть мёртв, как ни в чём не бывало, присутствовал на пиру в честь совершеннолетия Мириам и весело смеялся и болтал с аристократами. 'Как такое возможно……?' Не верится. Как мёртвый человек может ожить? Та женщина по имени Эмили, которая околдовала Луку Роджерса. Сколько бы её ни искали, найти не могли. Именно она околдовала Луку Роджерса и Хэмилтона Лесиаса и заставила Луку убить Хэмилтона. 'Насколько же далеко Рен всё предвидел'. Луиз чувствовал почти что благоговение перед Реном, который, основываясь лишь на нескольких словах, переданных Коэном и Лейтоном, предсказал такую ситуацию. Его проницательность, с которой он мгновенно разгадал связь между Хэмилтоном и Лукой и предсказал, что за ними стоит Чёрный маг Эмили. И мысль Рена о том, что сегодня этот Чёрный маг что-то устроит. Глядя на разгуливающего по залу «Хэмилтона Лесиаса», у него по рукам пробегали мурашки. 'Рен ведь тоже говорил. Что мёртвых нельзя так просто оживить. Значит, это самозванец в маске Хэмилтона Лесиаса……' Как же сорвать с него эту маску? И какова его цель, раз уж он пришёл сюда в таком обличье? — Будь я на их месте, я бы устроил на пиру теракт с убийством кого-нибудь. Например, епископа Священного Королевства. — Что ты имеешь в виду? — Если есть искусство перевоплощения, то ещё лучше. Превратившись в того, кого ненавидишь, попытаться убить высокопоставленного чина Священного Королевства — если это произойдёт в Королевстве Бриллент, ответственность ляжет на королевство, и одновременно тот, кого ненавидишь, испортит отношения со Священным Королевством. А если епископ умрёт? Это конец. — Ха……, не слишком ли это? — Нет. Архиепископа трудно убить даже старшему рыцарю, так что, будь я Чёрным магом, я бы целился в епископа. Разговор с Реном на мгновение пронёсся у него в голове. Хотя слова и казались правдоподобными, он не думал, что Чёрные маги действительно пойдут на такое. Но, глядя на этого Хэмилтона, его охватила мысль, что такое вполне может произойти. 'Епископ…, епископ……' Из всех епископов, управляющих епархиями в Королевстве Бриллент, присутствовали лишь четверо. Из них на первом этаже было двое. Епископ Денис, управляющий церквями в столице, и епископ Томас, управляющий церквями в Даске, что был немного поодаль. Если Хэмилтон нацелится на епископа, то это будет один из них. 'Кто же?' Денис стоял рядом с архиепископом и разговаривал с братом Ревом, а Томас в углу вёл лёгкую беседу с молодыми аристократками. «Третий принц, о чём вы так напряжённо думаете?» «И вправду. Вы выглядите очень озабоченным. Вы всё время смотрите в ту сторону, может, хотите познакомиться с господином Лесиасом? Если так, то я…» «А, нет. Я просто беспокоюсь, как там моя сестра……. Ха-ха-ха. Спасибо за беспокойство». «Вот как. Ваша забота о сестре очень трогательна». «Спасибо». Луиз, общаясь с аристократами, старался незаметно следить за Лесиасом. Это было в несколько раз труднее, чем целый день тренироваться с мечом. Глядя на брата Рева, который умело общался с аристократами, и на брата Алана, который непринуждённо с ними разговаривал, он чувствовал лишь восхищение. «Господин Хэмилтон, куда вы?» «А, ненадолго отойду, нужно поздороваться». Уши Луиза навострились. Стараясь не попадаться в поле зрения Хэмилтона, он, почти не поворачивая головы, лишь скосил на него глаза. Хэмилтон шёл в сторону епископа Томаса. 'Неужели Томаса?' Сердце вдруг бешено заколотилось. Что делать? Если он сейчас последует за Хэмилтоном, то тем самым может выдать себя. Нужно подойти к епископу Томасу естественно, чтобы он ничего не заметил. 'Как это сделать?' Пока Луиз размышлял, Мириам как раз подошла к Томасу, чтобы заговорить с ним. Взгляд Мириам устремился на Луиза. Их взгляды на мгновение встретились, и она мягко улыбнулась. 'Да, вот оно'. Луиз, сказав окружающим, что ненадолго отойдёт поздороваться с сестрой, покинул своё место. Хэмилтон уже был довольно близко к Томасу. А Луизу нужно было сделать ещё шагов десять, чтобы приблизиться к Хэмилтону. Быстрым, но максимально естественным и неторопливым шагом. Взгляды других не имели значения. Главное, чтобы Хэмилтон не заметил, что он идёт за ним. 'Пожалуйста, пожалуйста……!' Если он, подойдя к Томасу, тут же попытается его убить, то всё пропало. С такого расстояния остановить его будет невозможно. Но если бы было хоть немного больше времени…… 'Нет!' Томас стоял спиной и разговаривал с кем-то другим, а Хэмилтон, подходя, засунул руку за пазуху. Окружающие, занятые своими делами, похоже, не обращали на это особого внимания. Нельзя было с уверенностью сказать, было ли в его руке орудие убийства или же обычный платок. «О, не епископ ли это Томас?» В этот момент Мириам, подошедшая к Томасу, позвала его, и он обернулся. Верхняя часть тела Хэмилтона, который уже немного наклонился вперёд, снова выпрямилась. Взгляд Томаса, миновав подошедшего вплотную Хэмилтона, устремился на Мириам. Хэмилтон вытащил из-за пазухи платок, вытер им губы и снова его убрал. «Третья принцесса, вы меня знаете?» «Конечно. Вы ведь управляете церквями в Даске». «Ха-ха, какая честь. Я слышал, принцесса Мириам не особо интересуется мирскими делами, но, похоже, это были ложные слухи». «Хи-хи…, конечно. Епископы Священного Королевства так помогают нашему королевству. Как я могу не интересоваться. О, господин Хэмилтон?» На приветствие Мириам Хэмилтон с неловкой улыбкой поздоровался. «Поздравляю с совершеннолетием, третья принцесса». «Спасибо». «Я Томас, управляющий епархией Даска». «Я Хэмилтон Лесиас». Хэмилтон, улыбнувшись, протянул руку. Томас пожал её. В этот момент, заметив взгляд Томаса, устремлённый за его плечо, Хэмилтон обернулся. Пришёл Луиз. «Мириам, ты здесь. Как тебе пир?» «Весело, брат». «Хорошо». Луиз повернул голову и посмотрел на Томаса и Хэмилтона. «Спасибо, что пришли, епископ Томас, господин Хэмилтон Лесиас». «Для меня это честь, третий принц». «Вы вроде как оживлённо беседовали с другими, что вы здесь делаете?» От слов Хэмилтона лицо Томаса удивлённо вытянулось, а Мириам нахмурилась. Луиз, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, улыбнулся. «Ха-ха, я пришёл, беспокоясь, как там моя сестра». «……Принц Луиз стал довольно находчивым?» «Правда? Я приму это за комплимент». Внезапно изменившаяся, тяжёлая атмосфера. Острые взгляды Луиза и Хэмилтона, скрестившись, ещё больше накалили напряжение. 'Разве будет толк от того, что он так себя ведёт?' То, что Хэмилтон презирал королевский род Хертия, было уже известным фактом. Но если этот человек — не Хэмилтон, а Чёрный маг, то не было никакой необходимости так обострять обстановку. 'Он не собирался убивать Томаса?' «Я поздоровался, так что пойду. Голова болит». Сказав это, Хэмилтон, улыбнувшись, развернулся, подошёл к уху Томаса, прошептал что-то неслышное и ушёл. Удаляющийся Хэмилтон и застывшее лицо Томаса. Томас, не успев даже остановить идущего через центр зала Хэмилтона, бросился за ним, схватил его за руку, развернул и схватил за грудки. «Хэмилтон!!» От этого громкого крика взгляды всех в зале мгновенно устремились на Томаса. Хэмилтон Лесиас, до этого сохранявший высокомерное лицо, исказился, как демон, и вытащил что-то из-за пазухи. 'Вот как!' Свет от люстры, висевшей на потолке, отразился от лезвия в его руке и осветил всё вокруг. Хрясь―! Ш-ш-ш! Луиз, почувствовав неладное, тут же бросился вперёд и оттащил Томаса за руку. 'Вот как!' Слишком близко, не увернуться. Кинжал рассёк грудь Томаса, разбрызгивая кровь. Лицо Хэмилтона в тот же миг исказилось, и одновременно рыцари королевства, выхватив мечи, направили их на Хэмилтона. «Кхык!» Томас, выплюнув кровь, рухнул на землю. К счастью, благодаря Луизу, он не был убит на месте. Если бы он умер, то его не смог бы спасти даже Папа, но, пока он жив, его ещё можно было как-то спасти. Здесь был архиепископ. «Епископ Томас!» Архиепископ Мел Уоттс, разговаривавший с первым принцем, тут же высвободил Святую силу и направил её на упавшего Томаса. Кровь, лившаяся фонтаном, остановилась, и его рана начала быстро заживать. 'Это и есть Святая сила архиепископа'. Эта чудовищная способность, которая мгновенно восстанавливала рану, от которой он мог бы умереть, опоздай он на несколько секунд, поражала снова и снова. 'Худшего удалось избежать'. Если бы епископ Томас умер здесь, то, даже если бы меч взмахнул Хэмилтон Лесиас из Империи Баран, королевский род Бриллента, устроивший этот пир, вряд ли смог бы избежать ответственности. Папа Священного Королевства, который с огромной гордостью строил церкви по всему континенту и отправлял туда своих священнослужителей, очень трепетно относился к их безопасности. Особенно, когда речь шла о рангах выше епископа, его кара была безжалостной. Наверное, после сегодняшнего дня Дом Лесиас навсегда будет изгнан из церкви, а его влияние в империи уменьшится. Из-за этого отношения со Священным Королевством стали натянутыми. «Третий принц, спасибо, что спасли епископа Томаса». «Что вы. Сейчас не время для этого, нужно наказать виновного». Луиз поднял меч и направил его на Хэмилтона. Хэмилтон, усмехаясь, по-прежнему спокойно стоял на месте. «Смешно. Первым на меня бросился епископ Томас». «Епископ Томас не нападал на вас». «Я почувствовал угрозу. Этого недостаточно? Тогда вот ещё что». Хэмилтон посмотрел на лежащего на земле и тяжело дышащего Томаса. «У епископа Томаса есть любимая женщина». «Что?» Архиепископ Мел на мгновение нахмурился и встал с места. Увидев это, Хэмилтон улыбнулся. 'Что вообще происходит?' Луиз не мог так просто приказать схватить Хэмилтона. Потому что архиепископ отреагировал на его слова. У священнослужителей, принадлежащих к церкви Священного Королевства, был общий закон, который они должны были соблюдать. Все священнослужители, кроме Папы, не должны были вступать в любовные отношения. Это был один из многих законов. Томас нарушил этот абсолютный приказ, данный богом. Если священники или дьяконы, стоящие ниже епископа, нарушали этот закон, их лишали всей Святой силы и изгоняли из церкви, но к рангам выше епископа применялось наказание. Полагаясь на это, Хэмилтoн и вёл себя так спокойно. «Епископ Томас влюбился в Эмили, которую я до недавнего времени любил всем сердцем. Причём очень сильно! Человек из церкви, епископ, пытался её отнять!» От этого шокирующего разоблачения аристократы зашептались, а архиепископ, полностью опозоренный, с серьёзным лицом стиснул зубы. «Об этом поговорим позже. Хэмилтон Лесиас. Независимо от прегрешения Томаса, ты пытался убить священнослужителя нашей церкви». «Смешно. Это была самооборона». «Нет, это не была самооборона». Мел, изо всех сил сдерживаясь, гневно сверкнув глазами, посмотрел на рыцарей. «Чего вы стоите! Немедленно задержите этого окаянного!» На окрик Мела рыцари вздрогнули, и Луиз крикнул им: «Схватить этого преступника, посмевшего устроить беспорядки в королевском дворце!» «Есть!» На эти слова бросившихся вперёд рыцарей Хэмилтон, выхватив меч из-за пояса, ответил. Ка-ан!! Ш-ш-ш! Над его мечом замерцала тёмная энергия, и, взмахнув, он отрубил голову одному из рыцарей. «Кья-ак!» «Вот же псих!» От криков и воплей аристократов зал для пиршеств в одно мгновение превратился в хаос. «В общем, с церковными твердолобыми говорить бесполезно». Хэмилтон, сверкая чёрными глазами, раздражённо проворчал. ---------- Том 1 Глава 53 Лука и мужчина добрались до конца коридора на втором этаже. В отличие от первого этажа, который выглядел суматошным из-за снующих туда-сюда слуг, на втором было тихо. Когда они открыли дверь в конце коридора, то увидели большой, длинный стол, за которым сидели и ели Джейн Хертия и Рен Арген. «Лука Роджерс? И……» Джейн, дёрнув бровью, опустила нож и встала с места. «Сэр Джеффман? Что вы здесь делаете……?» То, что командир королевских рыцарей, Джеффман Альберт, появился здесь вместе с Лукой Роджерсом, означало, что он был одним из последователей «Чёрной Звезды», проникших в королевский замок. «Простите, принцесса». Ш-и-ин. Он без колебаний обнажил меч. Вместе с леденящим металлическим звуком на его клинке замерцала синяя Ки. Джейн, потрясённая, не могла вымолвить и слова и лишь отрешённо смотрела на направленный на неё меч. «Придите в себя, принцесса». Сидевший рядом Рен тоже обнажил меч и встал перед ней. «Рен Арген. Я слышал слухи. Говорят, ты чуть не убил третьего сына рода Кар?» «Похоже, вы что-то неправильно поняли, Джеффман. Я не убиваю невинных. Дурные деяния ведь накапливаются. Но тебя убить можно». Сказав это, Рен усмехнулся. «Самоуверенно. Да, говорят, ты скрывал свои навыки……. Посмотрим, насколько же великие навыки ты скрывал!» Та-да-дат! Оттолкнувшись от земли, он дважды пробежал по длинному столу, подпрыгнул и нанёс удар. Но что-то, внезапно появившееся из воздуха, устремилось к его боку, и Джеффман, почувствовав это, изменил траекторию меча и отразил удар. Ка-ан!! Отброшенный назад, Джеффман яростно посмотрел на стоящего перед ним Сику. «Говорили, что принцессу Джейн охраняет довольно сильный телохранитель. Это ты?» Ка-ан!! Сика, проигнорировав слова Джеффмана, бросился на него. Головокружительно точный и быстрый обмен ударами. Окружающая посуда и стулья разлетались на куски, и деревянные щепки разлетались по воздуху. Ингредиенты на кухне градом посыпались со стола на пол. Тем временем Лука Роджерс, подошедший к Джейн, нанёс удар мечом, окутанным тёмной магией. «Кхык!» Рен отбил меч вверх и, развернувшись, устремился к груди Луки. Лука, с трудом увернувшись, немного отступил. «Чёрная магия? Совсем другой стиль». Лука Роджерс был робким и трусливым, и эта его черта полностью отражалась в его фехтовании. Талант к фехтованию у него был неплохой, но из-за своего характера он едва дотягивал до уровня младшего рыцаря. Но нынешний Лука был как минимум на уровне среднего рыцаря. Возможно, даже выше. 'Вот почему Хэмилтон умер, не успев ничего сделать'. Рефлексы и ловкость были на высоте. Об опасности чёрной магии я уже знал. То, что в прошлой жизни какой-то Лука Роджерс чуть не убил епископа, уже было немыслимо. 'Как можно скорее закончить и помочь Сике'. Стиль фехтования Хавенберга. — Первая секретная техника. — Выпад сквозь Завесу. Лука, удивлённый внезапно застлавшей обзор завесой из Ки, растерялся. Меч Рена, сверкнув в тумане, пронзил завесу и грудь Луки. Пух! Ш-ш-ш! «Кха-ак!!» Лука Роджерс, пошатнувшись, не смог удержать равновесие. Рен, не упустив момента, отрубил ему правую руку. «Кха-а-а-а-а-а-а!!» Пока Лука Роджерс, корчась от боли, извергая фонтаны крови, кричал… Скри-и-ип… Плотно закрытая дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина средних лет. «Что здесь происходит!» Увидев лежащего на полу Луку Роджерса с отрубленной рукой, он поспешно подбежал к нему. Его звали Кельвин Роджерс. Глава Дома Роджерс и отец Луки Роджерса. «О-оте-е-ец……» «Лука! Что это!» На лице Луки появилась слабая улыбка. Именно Лука позвал Кельвина. Перед тем как войти в столовую с Джеффманом, он попросил слугу передать весть. На всякий случай. «Отойдите. Ваш сын, сговорившись с Чёрными магами, пытался убить принцессу Джейн». «Что……?» «Господин Кельвин! Если хотите защитить своего сына, немедленно! Убейте этих двоих!» Крикнул Джеффман, отражая меч Сики. Он на мгновение замер, не в силах сразу понять смысл этих слов. «Лука Роджерс уже совершил непростительное преступление, и я тоже. Если не хотите, чтобы Дом Роджерс был уничтожен, убейте этих двоих, пока никто не пришёл!» «Джеффман! Как вы можете!» Джейн закричала, не веря, что Джеффман предал её. Ка-ан!! Зловеще сияющая Аура меча Джеффмана обрушилась на Сику. Сильная сторона Сики — скрытность и внезапные атаки. В прямом поединке один на один с Джеффманом ему было трудно победить. Джеффман, сверкая безумными глазами, посмотрел на Джейн и сказал: «Вот что значит быть бессильным, принцесса. Я так сражался за королевство! Но какой в этом смысл? Если я не могу спасти свою умирающую мать!» Крикнул он отчаянным голосом. Покрасневшие глаза выдавали его чувства. «Чёрные маги предложили мне способ спасти мою мать. Они не такие, как эта беспомощная, бесполезная королевская семья Бриллента!» Он тяжело дышал, стиснув зубы. Джейн, поняв мотив его предательства, прикусила губу. Она не была уверена, что сможет его переубедить. «Вам придётся умереть здесь. Глава дома, думайте хорошо. Если принцесса Джейн выйдет отсюда живой, Дому Роджерс конец». «Сэр Кельвин! Это не так. Мы…» «Хватит!» На его лице отражалась сложная гамма чувств. Бегающие глаза постепенно обрели фокус, и он, сглотнув, положил руку на эфес меча. «Не знаю, как я до такого докатился, но……» Скрип… Обнажив меч, он высвободил Ки. «принцесса, разве я не должен встать на сторону своего ребёнка?» Красная Аура меча, собравшаяся на лезвии, начала вращаться. «……На самом деле, я знал, что Лука связан с Чёрными магами». Ку-у-ун! Ква-а-а-а-а-а!! Красный вихрь устремился прямо на Рена, и тот, исполнив «Выпад сквозь Завесу», изменил направление его атаки с трудом отразил её. «Кхык!» «И то, что у первого принца был какой-то договор с Чёрными магами. Всё знал». 'Чёрт! Сражаться ещё и с Кельвином — слишком опасно……' Пока Рен, стиснув зубы, размышлял над неожиданным поворотом событий… Дверь снова открылась, и вошедший внутрь Коэн Трэвис обрушил на Кельвина Роджерса волну белого льда. Ква-а-а-а-а-а!! Мощная ударная волна разнеслась во все стороны, и удивлённый Кельвин Роджерс, стряхнув с себя прилипшие куски льда, яростно посмотрел на Коэна. «Гос…, Рен. В порядке?» «Да, всё в порядке». Коэн, с облегчением вздохнув на ответ Рена, заскрежетал зубами, глядя на Кельвина. «Кельвин, не думал, что ты вмешаешься». «Администратор Коэн? Я слышал, вы отошли от дел……. Что вы здесь делаете?» «Кто сказал, что я отошёл от дел? Кто так решил?». Усмехнувшись, он высвободил леденящий холод. «Мне как раз нужно было куда-то выплеснуть этот холод». «Что за……!» Ква-ан!! С громким взрывом Коэн и Кельвин столкнулись. 'Там разберётся господин Коэн'. Лука Роджерс был выведен из строя, так что оставалось лишь поймать Джеффмана. Рен тут же бросился к Джеффману, который обменивался ударами с Сикой, и высвободил духовную силу. [Заклинание слабости] Камень Вечности на «Призывающем души» вспыхнул красным, и красный злобный дух прицепился к Джеффману. «Ух!» Джеффман, чьё тело внезапно отяжелело, пошатнулся и отразил меч Сики. Рен, исполнив «Выпад сквозь Завесу», пронзил его бедро, обездвижив его. «Сика! Не убивайте!» «……» Сика, собиравшийся пронзить шею упавшего Джеффмана, изменил направление и пронзил его правое плечо. В одно мгновение обезвреженный, Джеффман упал на колени. И как раз битва Коэна и Кельвина быстро подходила к концу. Ква-ан! Стол посреди столовой разлетелся на куски, и Кельвин Роджерс, застрявший в нём, встряхнулся и, подняв верхнюю часть тела, сел. Затем, поняв, что всё кончено, он отпустил меч. Тук. «Ха-а……» Рен тяжело задышал. Он слишком часто использовал «Выпад сквозь Завесу» и «Заклинание слабости», так что его охватила сильная усталость. «В поряд…ке?» На вопрос Коэна Рен кивнул и подошёл к Кельвину. «Глава дома Кельвин Роджерс». «……Ты отведёшь меня в суд? Или передашь Священному Королевству?» Рен покачал головой. «Ни то, ни другое. Я собираюсь вас отпустить». Услышав это, он дёрнул бровью и, повернув голову, посмотрел на Джейн. Она кивнула, будто полностью соглашаясь с его словами. 'Что вообще происходит……' Рен Арген вёл себя так, будто был здесь главным, и это не вызывало никакого дискомфорта. Никто не упрекал его и не смотрел на него странно. Атмосфера была настолько естественной, что Кельвин пристально посмотрел на лицо Рена. «Что это значит?» «Дом Роджерс. Вы ещё хотите его спасти?» Этот мужчина сейчас издевается над ним, проверяет его или говорит искренне? Голова была в таком смятении, что он не мог так просто это оценить. Принцесса Джейн и Коэн Трэвис просто молча наблюдали. «Хочу… спасти». Кельвин решил просто быть честным. Всё равно, когда не знаешь, что делать, лучше не усложнять, а действовать проще. «Полностью прекратите поддержку первого принца и сотрудничайте с третьим. Так же вы будете должны всё рассказать». «……Если так сделать, первый принц раскроет всё, что связывает его с Домом Роджерс. И под этим предлогом попытается уничтожить наш род». На эти слова Рен усмехнулся. Его лицо стало холодным, и он, с ледяным взглядом, посмотрел на Кельвина. «Тогда вы будете уничтожены здесь за связь с Чёрными магами, покушение на первую принцессу и государственную измену. Вся ваша семья, все, кто с вами связан, умрут или сгниют в подземелье до конца своих дней». Щека Кельвина задрожала. Гнев, унижение, презрение… Различные эмоции на мгновение отразились в его глазах, а затем исчезли. 'Действительно, аристократы……' Хотя его самообладание и было нарушено, то, как он за такой короткий миг смог его восстановить, было достойно подражания. «Тогда я хочу спросить одно». «Что?» «……Ты сможешь победить первого принца?» Его горящий взгляд требовал от Рена ответа. Вопрос был адресован не Джейн или Коэну. Он наконец полностью осознал и по-своему разобрался в ситуации. Возможно, истинным хозяином этой фракции был Рен Арген. «Конечно». Уверенная улыбка появилась на его губах. «Я не начинаю битвы, в которых не могу победить». Он протянул руку Кельвину, сидевшему в обломках стола. «Так что вы решите?» Кельвин, закрыв глаза и глубоко вздохнув, схватил руку Рена. «Я принимаю это предложение». «Отец!! Что вы такое говорите!» Лежащий на полу Лука закричал, обращаясь к Кельвину. Джеффман, сидевший на коленях, смирившись со всем, опустил голову. «Заткнись! Ты, идиот!» Кельвин, посмотрев на него так, будто готов был его убить, процедил сквозь зубы и, подняв с пола меч, подошёл к Луке. Удивлённые Рен, Джейн и Коэн замерли. Хрясь! Кельвин без колебаний отрубил Луке голову и, тяжело дыша, отпустил меч. Тинг. Ти-ди-дин……. «Это…, доказательство моей воли». «Кельвин, ты……» «Я должен спасти свой род. Если я буду защищать такого, как он, только потому, что он мой ребёнок! Мои… мои люди пострадают». В голосе Кельвина слышалась скорбь. «Даже когда я узнал, что он связан с Чёрными магами, даже когда я узнал, что у Луки есть собственноручное письмо первого принца на всякий случай, я молчал. Потому что он семья, я не знал, что делать. Я думал, что если и первый принц связан с Чёрными магами, то мы как-нибудь сможем выжить». «Глупая мысль. Связавшись с Чёрными магами, конец будет лишь один — гибель». На эти слова Рена он кивнул. «Да. Глупая мысль. Тогда нужно было запереть Луку в подвале или отправить куда-нибудь на север или юг……. Что вы собираетесь делать с письмом первого принца?» «Я не буду его раскрывать. Если я его раскрою, то и Дом Роджерс окажется в опасности». «Это хороший козырь, чтобы сильно пошатнуть позиции первого принца. И ты от него откажешься?» Рен покачал головой. «Может, и можно было бы сильно пошатнуть позиции первого принца. Но мы потеряем людей, которые нас поддержат. Я считаю, что Дом Роджерс так же важен, как и Дом, который долгое время защищал Бриллент». Джейн и Коэн, соглашаясь, медленно кивнули. Глаза Кельвина мелко задрожали. «Я же говорил вам. Я не начинаю битвы, в которых не могу победить. Мы и без этого сможем победить первого принца. Третий принц как раз тот, кто достоин этого места. Не так ли? Принцесса». «Конечно». Кельвин кивнул и посмотрел на Рена. Тот хранитель Декейна, незаконнорождённый из рода Арген, о котором он знал лишь по слухам. Рен Арген был полной противоположностью тому, что о нём говорили в свете. 'Ха……' На мгновение в его глазах появился образ Рена, сидящего на троне, а затем исчез. Покачав головой, он отогнал нечестивые мысли. ---------- Том 1 Глава 54 Пиршественный зал был в хаосе. Хэмилтон, чьи навыки фехтования, казалось, были на уровне обычного разбойника, теперь, словно старший рыцарь, проносился по залу, отбрасывая рыцарей и открывая себе путь к отступлению. Ш-ш-ш-ш-ш! С-с-с… Меч Хэмилтона, чиркнув по руке Луиза, развернулся и отразил меч рыцаря. «Принц! Вы в порядке?» «Я в порядке, блокируйте выход!» Хэмилтон, двигаясь с невероятной скоростью, хватал аристократов в зале и, угрожая их жизням, прокладывал себе путь. И в его руках оказалась Мириам Хертия. Из-за того, что третья принцесса была взята в заложники, рыцари Бриллента не могли и пошевелиться. «Мириам!!» Король Морис Хертия, поздно вернувшийся в зал, закричал с искажённым от ярости лицом. «Успокойтесь, Ваше Величество. Я спасу её». «Морган…, пожалуйста……, пожалуйста, спаси мою дочь!» «Повинуюсь, Ваше Величество». Морган, рыцарь средних лет с короткими волосами, появившийся в зале вместе с королём. Когда величайший рыцарь Королевства Бриллент обнажил свой меч, в глазах рыцарей появилось облегчение. «Морган? Лучше не махать мечом бездумно. Иначе третья принцесса лишится жизни». «Я обязательно спасу её, а вы немедленно идите и схватите этого нечестивца! Немедленно!» Архиепископ Мел заскрежетал зубами и закричал. Морган, по-прежнему с осторожностью глядя на Хэмилтона, медленно подошёл. «Откройте дверь! Немедленно! Если через три секунды не отойдёте, Мириам умрёт». Рыцари колебались от угроз Хэмилтона. Аристократы, боясь попасть под горячую руку, отступили подальше, а у входа собрались Лейтон, рыцари королевства и аристократы, умеющие владеть мечом, блокируя Хэмилтону путь. «Всем отойти». «Сэр Морган! Если мы откроем вход, он сбежит!» «Ничего не поделаешь. Отойдите». «Кха-ха-ха! Даже величайший рыцарь-мастер ничего не может поделать!» Когда приказ Моргана и разрешение короля были получены, все, кто блокировал вход, отошли, и дверь широко распахнулась. Хэмилтон, по-прежнему приставив меч к шее Мириам, вышел из зала. «Я последую за ним, а вы приведите здесь всё в порядок и идите за мной, принц». Сказал Морган, проходя мимо Луиза. «Понял». Луиз с досадой на лице собрал рыцарей, быстро взял под контроль зал и начал наводить порядок. Тем временем Рен, выходивший из соседнего здания, увидел выбегающих из зала Хэмилтона и Моргана и тут же понял, что что-то случилось. «Чёрт!» Мало того, что Хэмилтон был жив, так ещё и в его руках была Мириам. К тому же, раз уж даже личный телохранитель короля, Морган, не смог ничего сделать, это означало, что навыки Хэмилтона были как минимум на уровне старшего рыцаря. «Принцесса Джейн! Глава дома! Мы должны их нагнать. «Мириам? Мириам сейчас в заложниках?» «Похоже на то. Господин Коэн». «Понял». Времени на долгие разговоры не было. Нужно было как можно скорее их догнать. «Забирайтесь». С нынешними физическими способностями Рен не смог бы догнать Хэмилтона и Моргана. Рен, зная это, тут же запрыгнул на спину Коэна. Бум! Коэн, собрав всю свою Ки, оттолкнулся от земли и побежал. Там, где касались его ноги, появлялся белый иней. «Там! Вон они». «Моё тело ещё не полностью восстановилось. Я и сейчас перенапрягаюсь, так что скоро мы можем снова отстать». К тому же, Коэн, хоть и не говорил, но из-за того, что нёс на себе ещё и Рена, ему было труднее набирать скорость. К счастью, Хэмилтон тоже, таща на себе Мириам и опасаясь Моргана, не мог бежать в полную силу, так что им удавалось хоть как-то держаться на расстоянии. 'Куда он собирается?' Даже если он так и выбежит из Бриллента, от Моргана ему не уйти. К тому же, за ними следовали Луиз и другие рыцари. По дороге Морган постоянно оставлял следы, так что можно было не беспокоиться, что идущие следом рыцари заблудятся. В своё убежище они не пойдут. Раз уж за ними гонится Морган, это было бы для них слишком рискованно. Значит, остаётся только оторваться от погони…… 'Место, где можно оторваться……, здесь поблизости только одно'. Рен, разобравшись в мыслях, посмотрел на виднеющийся вдали Утёс Киниш. «Нам туда». Коэн, увидев, куда указывает палец Рена, понял его намерение и кивнул. «Понял». Бум, бум, бум. Коэн, выжимая из себя все силы, бежал. «Я знаю географию Утёса Киниш лучше, чем кто-либо. Есть короткий путь, просто идите туда, куда я скажу». Какой бы ни была труднопроходимой эта горная цепь, со способностями Коэна можно было относительно легко передвигаться. 'С нынешними силами господина Коэна и моими мы не сможем помочь. Но……' Пробежав ещё немного, я увидел очень знакомое кладбище. «Это же Декейн?» «Верно. С нашими нынешними способностями мы не сможем помочь сэру Моргану». Коэн, поняв смысл этих слов, повернул голову и мельком взглянул на Рена. «Вы собираетесь использовать ту способность?» «Да. Ничего не поделаешь». Лунный свет падал на могилу под огромной каменной плитой. Самая верхняя, роскошная и изящная могила в Декейне. Рен подошёл и встал перед ней. «Предок». Хавенберг, выплыв из могилы, с равнодушным лицом посмотрел на Рена. — И что у тебя опять за вид? «Нужна помощь». — Тц. В твоём нынешнем состоянии ты долго не продержишься. «Ничего страшного». — Похоже, дело срочное. Хорошо. [Единение – Хавенберг Арген] В тело Рена вошёл Хавенберг. «Нужно экономить силы. Господин Коэн, ещё немного, прошу вас». «Понял». Рен, снова забравшись на спину Коэна, подумал о маршруте Хэмилтона и сказал Коэну предполагаемое место. — Что случилось? 'Принцесса королевства попала в заложники к Чёрному магу'. — Вот как. Но твоё тело сейчас тоже не в лучшей форме. 'Сейчас главный приоритет – это принцесса. Даже если моё тело пострадает, прошу, помогите'. — Тц, жалкий червь. Пробежав ещё немного, я услышал, как внизу горы разбегаются животные, и почувствовал слабую вибрацию земли. «Там». «Ха-а…, ха……. Теперь действительно… Больше не могу». По спине и голове Коэна струился холодный пот. Из-за проклятия холода его физические способности ещё не полностью восстановились. К тому же, сказалась и недавняя битва с Кельвином Роджерсом. «Ты хорошо потрудился. Теперь я сам». Хавенберг, переняв у Рена контроль над телом, слез с его спины и выхватил «Призывающий души». Вибрация, отталкивающая землю, становилась всё ближе. Хавенберг, закрыв глаза и почувствовав эту вибрацию, сверкнул глазами и бросился влево. С-сык… сык… Трава зашевелилась, и из-за дерева выскочила чёрная тень. Одновременно Камень Вечности на «Призывающем души» окрасился в красный цвет. 'Заклинание слабости'. Хавенберг, словно это была его собственная сила, высвободил духовную энергию и направил злобного духа вперёд. «Ух……!» Тут же спереди послышался стон. Хотя из-за темноты было плохо видно противника, было понятно, что «Заклинание слабости» сработало. Ш-и-и-и-ик!! Затем быстро приближающийся чёрный силуэт, и его всё более отчётливый облик. «Что ты со мной сделал!» Чёрный маг в обличье Хэмилтона. Нет, раз уж он использует меч, то его следует называть чёрным рыцарем. Чёрный рыцарь, зажав Мириам под левой рукой, нанёс удар. Ка-ан―! Выпад был слишком опасным даже с учётом того, что его тело ослабло от «Заклинания слабости». Хавенберг, отбив меч вверх и изменив его траекторию, нанёс глубокий горизонтальный удар, нацеленный на мешающую Мириам. Из-за того, что Мириам могла умереть, Хэмилтон, пытаясь уклониться, сделал слишком широкое движение. — Предок! Мириам нельзя ранить! Хавенберг, словно и не слышав отчаянного голоса Рена, воспользовавшись брешью, возникшей из-за широкого движения, снова ворвался внутрь, и его меч устремился к левому боку Хэмилтона. «Кхык…!» Ка-а-ан!! Меч и меч с силой столкнулись, издав громкий шум. Хэмилтон не отдал Мириам, а отчаянно её защищал, и Хавенберг упорно пользовался брешью, возникавшей из-за этого. «Вот же псих!» Движения растерянного Хэмилтона стали ещё более поспешными. 'Чёрт! Что это за парень?' Скоро может нагрянуть Морган, а тут он застрял из-за какого-то непонятного типа, так что он начал торопиться. К тому же, этот парень, наложивший на него непонятное проклятие, ещё и хорошо владел мечом, так что он был в замешательстве. 'Физические способности на уровне рыцаря……. Но уровень фехтования……, неясно'. Человек, который может накладывать такое проклятие, снижающее физические способности, и при этом демонстрировать такое высокое искусство фехтования. Хэмилтон не мог оценить уровень фехтования Рена и был в замешательстве. 'Не знаю почему, но тело этого парня сейчас тоже не в лучшей форме. Нужно задавить его физической силой'. Над его мечом зловеще замерцала тёмная магия. «Умри!» Хэмилтон, немного отступив, нанёс прямой выпад в воздух. Чёрная Аура меча, вырвавшаяся с кончика его клинка, пронзила воздух и устремилась к Рену. Одновременно пепельные глаза Хавенберга сверкнули, и его Ки окутала всё вокруг. 'Что это……!' Глубокая ночь, лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь деревья, изредка освещал внутреннюю часть леса, но сейчас и этот свет полностью исчез. Будто тьма поглотила всё. И в этой тьме появилась луна, приковав к себе взгляд. «Х-хып!» Одновременно с этим леденящее душу чувство угрозы заставило его извернуться, но ощущение в левой руке на мгновение исчезло. «Кха-а-а-а-ак!!» Тьма исчезла, и мир снова стал виден. Лунный свет осветил внутреннюю часть леса, и хлынувшая кровь залила его руку, а лежащая на земле Мириам поспешно поднялась и бросилась бежать. 'Умру……!' Он даже не понял, что произошло. Спокойные глаза противника смотрели на него. Бежать. В голове была лишь одна мысль — бежать. Хэмилтон поднял с земли свою отрубленную руку, резко развернулся и бросился прочь. Хавенберг не смог его преследовать. Только когда его фигура скрылась из виду, он, выплюнув кровь, рухнул на землю. «Кха-хак……!» Это была отдача от использования «Лунного рассечения». Тело получило серьёзный урон. Рен, чьё «Единение» прервалось, тяжело дыша, не мог удержаться на ногах, и Мириам, подойдя, поддержала его. «Вы в порядке?» «Ха-а…, ха……. В поряд…ке». «Совсем не похоже. Сначала лягте здесь и отдохните». Она опустилась на колени на неровную землю и положила голову Рена себе на колени. «Когда… он может вернуться. Ха-а…, быстрее… бегите». «Я не могу так поступить. Оставить здесь своего спасителя». Рен, стиснув зубы, попытался подняться, но она снова уложила его. «Третья принцесса… Ваше Высочество……» «Рен Арген, верно?» «Вы… меня знаете?» «Конечно. Вы же сейчас самая обсуждаемая персона в королевстве. Я и не думала, что сэр Рен меня спасёт». «Что вы. Я просто… сделал то, что должен». «Спасибо. Простите, что у меня нет сил, чтобы помочь вам». «……Скорее спускайтесь». «Хватит говорить. Вам же тяжело». Рен впервые так близко видел лицо Мириам. Голубые глаза, голубые волосы. Круглое лицо, большие глаза. В прошлой жизни он ни разу не видел лица этой принцессы. 'Она была такой красивой'. Ему было жаль, что она чуть не попала в беду сразу после церемонии совершеннолетия. «Третья принцесса…» «Почему вы такой упрямый?» На этот раз Мириам, хлопнув Рена по руке, прервала его. Рен с обиженным лицом замолчал и подумал: 'Нет, ты же должна скорее спуститься и позвать Моргана или священников……' Всё тело болело, и сердце, казалось, вот-вот взорвётся. Хотелось выплюнуть подступающую к горлу кровь, но, поскольку он лежал на коленях у Мириам, он не мог так просто это сделать. «Вы хотите сделать меня плохим человеком?» «Не волнуйтесь. Даже если я окажусь в опасности, я вас не брошу». Кровь, скопившаяся во рту, казалось, вот-вот переполнится и выльется на неё. Рен хотел многое сказать, но больше не мог говорить. С-сы-сык… В этот момент из-за кустов вышел Морган. «Принцесса Мириам». «Сэр Морган, вы пришли!» Она, словно наконец-то почувствовав облегчение, вздохнула. «Где Хэмилтон?» «А, сэр Рен меня спас! А тот человек сбежал». Услышав её слова, Морган пристально посмотрел на Рена. 'Да, ему, наверное, интересно, как я спас Мириам от Хэмилтона……' «Где это ты лежишь?» От его леденящего голоса Рен поспешно забегал глазами. «А, э-э-э! Бле-эк!» Рен от леденящего взгляда Моргана невольно попытался оправдаться, но, забыв о скопившейся во рту крови, выплюнул её. «Ой!» Крикнула Мириам смущённым голосом. Лицо Рена покрылось холодным потом. Да. Рен сейчас выплюнул свою кровь на принцессу. К тому же, ещё и лёжа у неё на коленях. «А……, ха-ха……» Он попытался сгладить всё неловкой улыбкой, но увидел, как рука Моргана дёрнулась, то ли собираясь схватиться за меч на поясе, то ли нет. ---------- Том 1 Глава 55 «Фу-ух…, кажется, полегчало». Я беспокоился, что Морган начнёт допрашивать меня из-за того, что я лежал на коленях Мириам, но, к счастью, этого не произошло. Наоборот, он с одного взгляда понял моё состояние, протянул мне восстанавливающее зелье и тут же увёл Мириам в королевский замок. Неизвестно что могло случиться в королевстве за время их отсутствия. Благодаря зелью, которое дал мне Морган, мои внутренние повреждения немного зажили. Хотя зелья и были эффективны, но алхимикам пока не хватало мастерства, чтобы создавать зелья, сравнимые по эффекту со Святой магией. [Вы выполнили «Основное задание – Защитить Бриллент».] [Основное задание – Уничтожить семена бедствия.] [Чёрные маги сеют повсюду семена бедствия, которые ввергнут континент в войну. Уничтожьте семена бедствия, пока они не проросли.] [Награда – Воскрешение мёртвых] Сообщение появилось, когда я спас Мириам от Хэмилтона. 'Семена бедствия……?' Где и в каком виде были посеяны эти семена, не сообщалось. Основные квесты всегда требуют от меня ответов на такие туманные вопросы. 'Хотя, у меня есть несколько догадок……' Проверив основное задание, я тут же поднялся. «Ух». Острая боль пронзила позвоночник. Если бы не «Кольцо Мессии» и восстанавливающее зелье, я бы уже потерял сознание от отдачи после использования «Лунного рассечения». От одной мысли, что нужно снова идти в королевский замок, становилось тоскливо. 'Кстати, тот взгляд……' Когда Мириам сказала, что я спас её от Хэмилтона, взгляд Моргана стал холодным — или мне это показалось? Хотя он и ушёл в королевский замок, ничего не сказав, его допрос казался неизбежным. «Господин!» Послышался голос Коэна. Повернув голову, я увидел, как он с обеспокоенным лицом бежит ко мне. «Вы в порядке?» «Да, всё хорошо». «Нужно скорее возвращаться. Атмосфера в королевском замке накалена до предела». «Да. Нужно идти быстрее». «Я немного восстановился, так что помогу вам». «Спасибо». Я снова залез на спину Коэна. «Кстати, что случилось с Хэмилтоном? Неужели в “Чёрной Звезде” есть мечники такого уровня?» «Сила “Чёрной Звезды” больше и мощнее, чем мы думаем. Чёрная магия — это сила, поклоняющаяся демонам. А соблазн демонов сильнее и коварнее, чем можно себе представить». «Поэтому люди и не могут устоять перед такими силами». «Верно. И эти демоны……» Я, сам того не заметив, собирался рассказать о демонах, но вовремя замолчал. «Демоны? Вы что-то знаете о демонах?» «Нет…, ничего». Информацию о демонах знали лишь немногие и то, большинство из них были в «Чёрной звезде». Ведь с тех пор, как демоны вторглись на континент, прошло уже несколько сотен лет. Если я сейчас начну делать вид, что знаю об этом, это вызовет подозрения, так что я замолчал. «Уже видны люди из королевства». Когда мы почти спустились с Утёса Киниш, я увидел, как к нам приближаются солдаты и священники королевства. «Пойдёмте». Когда мы подошли и встретились с ними, один из рыцарей, возглавлявший их, сказал, что они как раз нас искали. «Сэр Морган сказал, что есть раненый, так что остальные вернулись в королевский замок, а мы пришли сюда». «Здесь, у гос…, у сэра Рена серьёзные внутренние повреждения». «Я посмотрю». Это был не просто священник, а архипресвитер. Священное восстановление второй звезды проникло в моё тело. Внутренние органы, кровоточившие внутри, начали быстро заживать, и затруднённое дыхание тут же стало лёгким. «Этого должно хватить». «Чтобы полностью восстановиться, нужно ещё минут десять получать Святую силу». «Сейчас слишком мало времени. Нужно быстрее идти в королевский замок». Коэн, тоже получив лечение от другого священника, выглядел намного лучше. «Но…» «Каждая минута на счету. Спасибо за лечение». «Садитесь». Я снова залез на спину Коэна. Коэн, оставив их позади, снова побежал в королевский замок. В Большом зале, где проходил пир, по-прежнему ярко горел свет, и голоса людей доносились наружу. Толкнув приоткрытую дверь, я увидел, что на первом этаже царит хаос. Король Морис объявляет об окончании пира, а архиепископ Мел в ярости от того, что Хэмилтона не поймали. Молодые аристократки и послы из других стран, получив неожиданные сплетни, не могли удержаться от пересудов. Рыцари контролировали вход и выход аристократов, так что ещё никто не покинул зал. «Нужно найти и истребить группировку Чёрных магов, посмевшую покуситься на епископа Священного Королевства!» «Архиепископ Мел! До покушения на епископа эти твари посмели похитить третью принцессу королевства! Мы тоже не собираемся сидеть сложа руки!» «Ваше Величество, нужно немедленно собрать рыцарей и тщательно расследовать дело о группировке Чёрных магов. Наше Священное Королевство так же намерено возложить ответственность за покушение на нашего епископа на Бриллент и Баран». «Архиепископ Мел!» Король, сверкая глазами, закричал. В этот момент первый принц Рев, наблюдавший за ситуацией, вмешался и остановил их. «Архиепископ Мел. Как вы видели, мой брат спас епископа Томаса. Если бы не Луиз, епископ Томас, наверное, умер бы на месте. Если бы так случилось, то в Священном Королевстве возник бы случай, когда верующему, нарушившему божественный закон, не смогли бы вынести наказание». На это спокойное возражение Рева архиепископ лишь пошевелил губами, не в силах возразить. «Даже если пир был устроен нами, такое покушение, которое совершил Хэмилтон, было невозможно предотвратить. Конечно, поскольку это произошло в нашем зале, ответственность на нас, но и третья принцесса была похищена и едва спаслась. В такой ситуации, если вы будете настаивать только на покушении на епископа, мы тоже не сможем это принять». Признавая свои ошибки, он в то же время чётко и последовательно разбирал ситуацию, ясно давая понять противнику, кто прав, а кто виноват. А затем, указав на ошибку в словах, допущенную разгорячённым архиепископом Мелом, он переложил на него ответственность — это показывало, насколько он был искусен в переговорах. 'Рев Хертия……, с его политическими способностями Луиз ни за что его не победит'. Человек, который и в прошлой жизни без проблем взошёл на престол. Тогда у меня не было возможности с ним поговорить, так что я не мог увидеть его истинное лицо, но теперь я сразу понял, что это непростой человек. «Кхм, кхм……. Понимаю, первый принц. Мои предыдущие слова, были сказаны в пылу гнева. Простите». «Что вы. Мы прекрасно понимаем чувства архиепископа Мела. Мы обязательно найдём этих Чёрных магов и покончим с ними». «Наша церковь тоже будет активно помогать». Когда разговор подходил к концу, Морган, увидев меня, прошептал что-то на ухо королю. И выражение лица Мориса тут же просветлело. Он посмотрел на меня и Коэна и широко улыбнулся. «Пришёл герой, спасший нашу Мириам!» При этих словах все взгляды устремились на меня. «Разве не сэр Морган её спас?» «Рен Арген? Нет, может, Коэн Трэвис спас её величество?» «Ой-ой……, говорят, в прошлый раз он с одного удара победил сэра Ронни Кара. Похоже, слухи о том, что он старший рыцарь, были правдой!» «Действительно, кровь Аргенов течёт в его теле». «Нет. Вы не видели его навыки? Даже старшие рыцари ничего не могли сделать из-за заложника, и сэр Морган не мог её спасти, а Рен Арген спас, значит……, он может быть и рыцарем-мастером?» «Эй! Что за бред? В таком юном возрасте и рыцарь-мастер? Я и в то, что он старший рыцарь, с трудом могу поверить. Слухи обо мне становились всё более преувеличенными. Если раньше говорили, что я на уровне рыцаря или старшего рыцаря, то теперь пошли слухи, что я на уровне рыцаря-мастера и даже победил сэра Моргана. Слушая это со стороны, я был так ошарашен, что потерял дар речи. 'Вот так и раздуваются слухи'. Если бы я сразился с сэром Морганом, то не выдержал бы и одного удара. Почувствовав на себе колючий взгляд, я повернул голову и увидел Джейн и Сику. Глядя на их сложные взгляды, у меня возникла мысль. 'Неужели они действительно в это верят?' Да нет, вряд ли……. «Поднимись сюда». На зов короля Мориса я поднялся на сцену, опустился на колено и поприветствовал его. «Подними голову. И скажи, чего желаешь. Ты спас мою дочь, так что я должен дать тебе достойную награду». «Я хранитель Декейна. Я бы хотел, чтобы вы снова увеличили поддержку моего кладбища». Я без колебаний сказал, чего хочу. Король Морис не очень-то любил, когда скромничали. «Вот как? Какого рода поддержку ты хочешь?» «Я бы хотел, чтобы вы увеличили число солдат, охраняющих Декейн». «Хм……» Выражение лица Мориса было не очень-то довольным. Будто спрашивало: 'Зачем тратить солдат на такое бесполезное дело?' Я понимаю. Но если не защищать Декейн, то у Бриллента не будет будущего. 'Сколько ни думай, чтобы остановить демонов, придётся позаимствовать силу предков'. «Хорошо. Я подумаю над этим». «Спасибо». «Кстати, мне интересно, как ты смог спасти мою дочь». «А, это……» Я чувствовал на себе взгляды людей. Это был вопрос, который интересовал их всех, так что это было естественно. Я понимал их чувства, так что, может, стоит ответить? «Мне повезло». «Повезло?» «Да, похоже, он сильно устал, уходя от погони сэра Моргана. К тому же, он был с принцессой Мириам, так что не мог показать всю свою мощь». «Он не использовал Мириам как щит?» Не стоит говорить, что я намеренно атаковал Мириам, чтобы создать брешь в его обороне. Если я так скажу, король не разозлится, но ему будет неприятно. Не нужно говорить лишнего и портить ему настроение. «Наоборот, моё неумелое фехтование чуть было не задело принцессу Мириам, и из-за этого у него появилась брешь. Ему нужна была принцесса Мириам в качестве заложницы, ведь сзади его преследовал сэр Морган». «В конце концов, Мириам не пострадала, так что я не буду тебя за это упрекать». «Спасибо, Ваше Величество». Когда я спустился со сцены, король объявил об окончании пира и уже было собирался уходить, когда… Первый принц Рев вдруг поднялся на сцену и привлёк внимание аристократов. «Осталось раскрыть ещё кое-что». «Что-то ещё, Рев?» «Я знаю какой именно род в королевстве вступил в сговор с Чёрными магами». Ещё одно шокирующее заявление. В зловещей атмосфере, созданной Чёрными магами, Рев снова раздул угасающие угли. «Лука Роджерс. Он вступил в сговор с Чёрными магами». 'Что он делает?' Раскрывать секрет о Луке Роджерсе здесь? Рев наверняка знал, что у Джейн есть его собственноручное письмо о связи с Чёрными магами. И тем не менее, раскрывать это сейчас — значит, у него есть способ выкрутиться…… 'Он заметил, что Кельвин Роджерс перешёл на нашу сторону?' Иначе не было причин так топить Дом Роджерс. Я поспешно посмотрел на Кельвина, его лицо дрожало. Джейн сдерживала его, чтобы он не убежал. Она вышла вперёд и вытащила из-за пазухи один лист бумаги. 'Чёрт побери……, в такой ситуации, наверное, правильно будет обнародовать письмо……' Какая-то необъяснимая тревога. Рев вряд ли бы пошёл на такое, не имея плана. Нужно было ещё немного понаблюдать, а не раскрывать… «Ваше Величество. У меня есть доказательство того, что принц Рев вместе с Лукой Роджерсом вступил в сговор с Чёрными магами». «Что?» Исказившееся лицо короля Мориса. Но рядом с ним выражение лица Рева оставалось спокойным. «Вот, его собственноручное письмо». На эти слова Морган спустился вниз, взял у Джейн письмо и снова поднялся на сцену. 'Уже поздно что-то менять'. Я продолжал смотреть на лицо Рева. Спокойный и тихий взгляд. Король, взяв письмо, развернул его, и Рев, стоя рядом, мельком взглянул на его содержание. Уголок его губ слегка приподнялся. ---------- Том 1 Глава 56 Морис, проверив почерк и содержание письма, резко скомкал его и бросил главному дворецкому. «Это правда?! Рев! Мало того что ты сговорился с Чёрными магами, так ещё и пытался убить собственную сестру! Ты в своём уме?!» «Ваше Величество… нет, отец». «Да как ты смеешь сейчас называть меня отцом…» «Это писал не я». Рев не только не пал духом, но, напротив, шагнул вперёд ещё увереннее. «Эй, стража! Немедленно привести преступника!» По его крику из боковой двери двое солдат силой втащили мужчину. «П-принц! Что, чёрт возьми, происходит?! Как я мог…» «Молчать!» Человек, которого внезапно заклеймили преступником и заставили пасть на колени, был советником, долгие годы служившим Реву. С покрасневшими от обиды глазами он уткнулся лицом в пол. «Разве это не твой советник?» «Верно, отец. На самом деле, я выяснил, что в королевство проникла группа Чёрных магов, и всё это время я расставлял ловушку, чтобы поймать их». «Расставлял ловушку?» «Да». «Я готовился заранее, постепенно меняя свой почерк. А последние полгода я поручил советнику переписывать за мной все подписи и письма». «И почему же это ловушка?» — спросила Джейн, выслушав его объяснение. «Потому что я подозревал его. Поэтому я намеренно продолжал наделять его полномочиями, делая вид, что доверяю. И вот, на этот раз он попался». Джейн нахмурилась. Это означало, что вся работа, проделанная ею, Луизом и Домом Трэвис по сверке его писем, теряла всякий смысл. «Ммф! Ммф!!» Советник пытался что-то выкрикнуть, но из-за кляпа не мог произнести ни слова. В тот момент, когда король уже собирался приказать снять кляп, вошёл главный дворецкий с материалами для сравнения почерка — старого и недавнего. «Действительно, почерк годичной давности, полугодовой давности и нынешний немного отличаются. Образцы за последние полгода почти идентичны». От этих слов у Мориса помутилось в голове, и он пошатнулся. «Ваше Величество!» Сэр Морган тут же подхватил его, но Морис, сказав, что в порядке, снова выпрямился. «Так… каков итог?» «Я собирался ждать, пока Чёрные маги не проникнут глубже, но из-за оплошности моей дорогой сестры ловушка захлопнулась раньше времени. Однако, по крайней мере, я смог выяснить, что Дом Роджерс осквернён». «Король! Это недоразумение…» «Довольно. Хватит пустых разговоров. Предъявите доказательства». Лицо Мориса стремительно бледнело. Его здоровье и так было не в лучшем состоянии, поэтому он хотел поскорее покончить с этим. «Хорошо, Лука Роджерс ведь присутствовал на этом пиру… Где он? Если вы так уверены в своей невиновности, приведите Луку Роджерса! Глава Дома Кельвин Роджерс». «Это…» Услышав последние слова Рева, Рен всё понял. Тот определённо знал, что произошло в столовой. Если не в деталях, то как минимум то, что Дом Роджерс перешёл на сторону Луиза, а Лука Роджерс мёртв. 'Откуда он мог узнать?' Среди тех, кто был там, некому было доложить Реву. Лука Роджерс мёртв. Джеффман схвачен и связан нами. Кельвин сам не станет рассказывать о своём предательстве. Остаются только Коэн и Джейн. 'Как ни посмотри, внутреннего предателя быть не могло'. Это означало лишь одно: он подсмотрел за происходящим с помощью какой-то неведомой силы. 'Я слишком недооценил принца Рева'. Заручился ли он силой Чёрных магов или заранее установил в столовой какой-то магический артефакт… Факт оставался фактом: нас переиграли. «Луку Роджерса убил глава Дома Кельвин». Морис нахмурился, когда Рен внезапно вмешался в разговор. Хотя Рен понимал, что его вмешательство выглядит не лучшим образом, он не мог молчать. 'Я как тот, кто совершивший самый большой подвиг, должен высказаться'. Рен быстро привёл мысли в порядок и произнёс: «Я был там». «Ты был там?» «Да. Принцесса Джейн позвала меня в качестве своего телохранителя. Там я защитил принцессу от командира рыцарей Джеффмана и Луки Роджерса, которые перешли на сторону Чёрных магов». При этих словах по залу вновь прокатился гул аристократов. Командир рыцарей Джеффман был одним из немногих рыцарей высшего ранга в королевстве и обладал выдающимися навыками. Для тех, кто ничего не знал об охране Джейн, слова Рена стали подтверждением того, что его мастерство как минимум не уступает уровню высшего рыцаря. 'Ничего не поделаешь. Я не знаю, как много Рев знает о том, что произошло, поэтому ложь сейчас слишком опасна'. В зависимости от ситуации, возможно, придётся пожертвовать Домом Роджерс. «Джеффман?..» «Да. Если желаете, его можно привести сюда. Что касается Луки Роджерса, то он был зарублен главой Дома Кельвином, который пришёл в столовую в поисках сына». Весть о том, что отец убил собственного сына, снова взбудоражила пиршественный зал. Кельвин, стиснув зубы, беспомощно стоял с подавленным выражением лица. «Это правда, Кельвин Роджерс?» «Правда, Ваше Величество. Там я узнал, что мой сын, Лука Роджерс, связался с Чёрной магией, и лично отрубил ему голову». «В таком случае, немедленно принесите его тело! И Джеффмана тоже! Приведите его сюда и поставьте на колени. Рев! Ты их допросишь и доложишь мне о результатах». «Слушаюсь». 'И он вот так просто уходит, оставляя всё на Рева?' Рен сглотнул подступивший вздох и впился взглядом в принца. Тот пытался сохранять невозмутимый вид, но его скулы едва заметно подрагивали. 'Король Морис доверяет первому принцу больше, чем я думал. К тому же, он выглядит довольно спокойным. Или… может, он просто очень хорошо скрывает реальные эмоции…' Главной ошибкой в этом деле было то, что они не изучили внутренние дела королевской семьи более детально. Ни способности первого принца, ни степень его связи с Чёрными магами, ни то, насколько ухудшилось здоровье короля. «Архиепископ Мел, вы можете проверить, осквернены ли эти грешники магией?» «Если они имели дело с Чёрной магией, в их телах обязательно останутся её следы». Смертельно побледневший Морис схватился за голову и позвал Кельвина Роджерса. «Нельзя игнорировать заслуги Дома Роджерс перед королевством. Если будет доказано, что деяния Луки Роджерса не связаны с домом, наказание для семьи ограничится конфискацией части земель и имущества». «Ваше Величество! Я ведь лично обезглавил своего сына…» «Молчать! Использование Чёрной магии равносильно измене! Считай, что я проявил великое милосердие, назначив лишь такое наказание». С этими словами Морис устало отмахнулся, словно приказывая замолчать, повернулся и покинул пиршественный зал. В тот же миг на губах Рева расцвела улыбка. Он шагнул вперёд и обнажил меч. Дзинь… «Этого грешника, посмевшего использовать столь нечестивую силу, как Чёрная магия, и впустить её в королевство, в назидание остальным я немедленно обезглавлю!» Рев одним взмахом снёс голову своему советнику. Окровавленная голова покатилась по полу и, ударившись о ногу застывшего с каменным лицом Луиза, остановилась. «Луиз, что-то у тебя вид невесёлый. Неужели тебе жаль этого преступника?» «…Вовсе нет, брат». Увидев искажённое лицо Луиза, Рев удовлетворённо улыбнулся. Вскоре солдаты принесли на носилках связанного Джеффмана и тело Луки Роджерса. «Приступаю к проверке». Для тела Луки Роджерса архиепископу Мелу даже не понадобилась святая магия. В отличие от Ронни Кара, чьё тело было лишь слегка тронуто тьмой, вся верхняя часть туловища Луки была покрыта плотной тёмной энергией. Мел подошёл к командиру рыцарей, чтобы проверить, была ли в его теле Чёрная магия. Золотистая святая сила хлынула из ладоней архиепископа и окутала голову и всё тело стоявшего на коленях Джеффмана. Обволакивавшая его святая сила побурлила и, не найдя ничего, вернулась к Мелу. «…Ничего нет. В теле командира Джеффмана нет следов тёмной магии». 'Как я и предполагал'. В окне статуса Джеффмана не было клейма дьявола, как у тех Чёрных магов. Более того, в бою он не использовал тёмную магию, а сражался исключительно своими силами. 'Если даже святая магия архиепископа ничего не нашла, значит, он был лишь последователем, помогавшим Чёрным магам.' «Джеффман. Ты провёл десятки лет при королевском дворе Бриллента, прошёл бесчисленные тренировки и совершил множество подвигов, чтобы достичь своего положения. Неужели ты действительно примкнул к Чёрным магам?» «…Да». Джеффман не стал отрицать. Он лишь признал свою вину и склонил голову. «Он сознался сам. Однако! В знак признания его прошлых заслуг и того, что он не впустил в себя тёмную магию, я приговариваю его к заключению в подземной тюрьме!» «Ваше высочество первый принц! Этот человек действовал заодно с Чёрными магами! Почему же ему грозит лишь заключение, а не смертная казнь?!» — возмущённо запротестовал Мел, но Рев его не слушал. «Архиепископ Мел. Это внутреннее дело королевства. Дальнейшего вмешательства я не потерплю». «…» Мел с каменным лицом отступил назад. «Хочу принести извинения всем гостям этого пира за столь неприятный инцидент. Однако теперь, когда эта смута благополучно разрешилась…» Завершая пир, Рев своей речью ещё раз отчётливо запечатлел в умах аристократов, кто достоин трона и кто его займёт. Закончив говорить, он сошёл с помоста и подошёл к Джейн. «Ты не ранена, сестрица?» «…Я в порядке, брат». «Это хорошо». Рев похлопал её по плечу, а затем, приблизившись, тихо прошептал, чтобы другие не слышали: «Для ловушки, придуманной тобой и Луизом, было неплохо. Потерять Роджерсов было довольно неприятно, но моё положение лишь укрепилось, сестрёнка». Джейн стиснула зубы, пытаясь скрыть свои эмоции. «Что-то тут не сходится… Моя интуиция подсказывает, что вы не могли придумать такой план. Надеюсь, вы не просто… марионетка? Кхк». Сказав это, Рев окинул взглядом зал, на мгновение задержавшись на Рене Аргене. Затем он с отеческой улыбкой поправил растрёпанные волосы Джейн. Её лицо едва заметно исказилось. Найдя это зрелище весьма забавным, Рев хмыкнул и прошёл мимо. «Луиз, из-за твоих с сестрой бесполезных выходок борьба за престол стала ещё сложнее. Сначала ты довёл до такого состояния Элли, а теперь что?» — сказал принц Алан Хертия, который всё это время наблюдал за Ревом, подходя к Луизу. Для Луиза, познавшего горький вкус поражения, этот упрёк был особенно болезненным. «Поговорим позже. Думаю, так это оставлять нельзя». «Я понял». Алан последовал за Ревом к другим аристократам. Рен, глядя на сложное выражение лица Луиза, хотел было подойти и сказать пару слов утешения, но передумал и отвернулся. 'Если он не сможет вынести даже этого, то не сможет взойти на трон, будь он хоть трижды Луиз'. В прошлой жизни трон в итоге достался Реву, а Луиз занял его лишь спустя годы, после смерти брата. Луиз должен был вырасти сам. События на этом пиру многому научили и Рена. Несмотря на преимущество в виде опыта и знаний из прошлой жизни, он не смог нанести Реву сокрушительный удар. Можно сказать, что это было разгромным поражением. Может, я слишком возгордился оттого, что до сих пор всё шло как по маслу? — Рен, задумавшись о себе, направился обратно в Декейн. — Явился. «Предок, а вы когда-нибудь проигрывали?» — К чему такой внезапный вопрос? Хм, вид у тебя такой, будто тебя где-то хорошенько отделали. Хавенберг, увидев как никогда сложное выражение на лице Рена, недовольно начал отчитывать его. — Тц, твоя самонадеянность — вот твоя проблема. Что такого в каком-то там поражении? Вечно твердишь, что нельзя забывать прошлое, а сам забываешь о нём первым. «…Что вы имеете в виду?» — Вспомни свою жизнь до возвращения. Разве ты не переживал поражений и похуже? От этих слов разум Рена словно прояснился. Ощущение было такое, будто ему и впрямь отвесили знатную пощёчину. 'Что за жалкое зрелище я устроил из-за одной-единственной неудачи?' «Хаа… Похоже, моё место и вправду здесь». — Легко тебе говорить. «Нужно немного проветрить голову, так что, пожалуй, поработаю. Давненько я этого не делал». Тело было уставшим, но Рен взял стоявшую у кладбища лопату. — Что ты собрался делать? «Я всё оставил на Реймона, и кладбище пришло в беспорядок. Согласитесь, оно выглядит гораздо лучше, когда за ним ухаживаю я?» — Хм… это правда. Этот болван совсем неряха, кладбище в ужасном состоянии. Рен стёр пыль с надгробий, вырвал повсюду разросшиеся сорняки и аккуратно уложил расколотые каменные плиты. [Духовная сила увеличилась на 0.1.] Он подрезал ветви и лепестки цветов, украшавших надгробия. «Фух…» Он в одиночку пытался сделать всю накопившуюся работу, и времени прошло уже немало. Рен поднял голову. Тёмное ночное небо уже сменилось холодным голубым светом. Он прибрался не только в Декейне, но и во «втором Декейне», куда перенёс останки других героев. К тому времени, как он закончил, взошло солнце и рассвело. [Духовная сила увеличилась на 0.1.] «Снова? Моя духовная сила уже…» Она выросла на 0.2 и достигла 4.5. Утрамбовывая землю у могилы семнадцатого героя, Рен смотрел на неё, и ему почему-то показалось, что он сможет его пробудить. Он влил в неё свою духовную силу. [Вы пробуждаете духа гробницы с помощью духовной силы.] И это действительно сработало. ---------- Том 1 Глава 57 [Душа Поттера пробуждается.] Вместе с системным сообщением из могилы появился мужчина самой обычной наружности. Я почувствовал, как из меня стремительно вытягивается духовная сила. Тело пошатнулось от навалившейся слабости. Я едва успел схватиться за дерево, чтобы устоять на ногах, как мужчина тут же подлетел ко мне с обеспокоенным взглядом. — Ты в порядке? «А, да…» Для героя прошлого он выглядел слишком обыденно. Ни величия моего предка, ни внушительного телосложения с горой мышц. На вид он прожил лет на десять больше, чем я сейчас. 'Поттер…' На самом деле, записей об этом человеке сохранилось не так уж много. Нет, легенды о героях со временем потускнели, словно кто-то намеренно их стирал, и большинство из них превратились в выдумки и ложь. Лишь истории о моём предке и нескольких других героях дошли до нас без особых искажений. Да и те не были всей правдой. Так что для меня парящий передо мной Поттер был просто чудом. «Господин… Поттер. Верно?» — Ого? Ты меня знаешь? «Конечно, знаю. Ведь это я ухаживаю за вашей могилой». — Вот как? Ух ты! Какой славный парень! А как тебя зовут? «Рен Арген». — Арген? Тот самый Арген? Ты сын господина Хавенберга Аргена? Нет, нет. Среди его сыновей не было никого по имени Рен. Значит, ты его потомок. Хватило короткого разговора, чтобы понять — он был невероятно болтлив и очень легко шёл на контакт. — Но… Он повертел головой из стороны в сторону и недоумённо склонил её набок. — А где все остальные? «А, остальные ещё спят. И предка здесь нет». — Это в каком смысле? «Ну…» Чтобы немного передохнуть, я присел и вкратце рассказал ему о том, что произошло. Рассказ немного затянулся, потому что у него, казалось, постоянно возникали какие-то мысли, и он то и дело встревал в разговор со своей болтовнёй. — Ого… надо же, какие дела творятся. Кстати, в эту эпоху стало совсем скучно. В моё-то время были и парни, что видели Окно Статуса, и те, у кого было два тела, а среди демонов так вообще… 'Неужели у людей той эпохи фраза «в моё-то время…» была в моде?' Я слышал её так часто, что она уже и у меня на языке вертится. «Кстати моему предку как раз было скучно. Думаю, он обрадуется, увидев, что вы пробудились». — Ещё бы! Конечно, обрадуется! Немедленно перенеси меня в Декейн! «Хорошо». Душа Поттера вернулась в его останки. Я с кряхтением поднял своё затекшее тело и, снова взяв лопату, принялся копать. Вытащив тяжёлый гроб из-под земли, я выдохнул, снова засыпал яму и, взвалив гроб на плечо, спустился в Декейн. Ближайшие несколько дней я, скорее всего, не покину кладбище. После нападения расхитителей гробниц, что случилось уже довольно давно, в Декейне больше никто не появлялся, а Чёрные маги не подавали никаких признаков активности. На всякий случай я спрятал останки других героев, но души предка и господина Поттера на время решил перенести в Декейн. Наверное, потому, что он так долго спал здесь, предок говорил, что в Декейне ему комфортнее и лучше всего. «Эх, раз! Фух». Едва я снова закопал Поттера, как он тут же выскочил из могилы. «Предок! Просыпайтесь!» — Я пришёл, господин Хавенберг! Из могилы уже было показалась белоснежная душа, но тут же дёрнулась и замерла. Затем из земли выглянуло лицо моего предка и мгновенно окаменело. С таким видом смотрят на то, чего видеть никак не хотели. Но в то же время на его лице промелькнула и радость. — Поттер? — Да! Сколько лет, сколько зим, господин Хавенберг! Не думал, что вы уже проснётесь! Столько всего интересного в одиночку пережили, как же так, а? — … — Я неожиданно очнулся, а передо мной какой-то парень! Присмотрелся — а он на кого-то похож. Спрашиваю имя, и что вы думаете? Рен Арген! Та же фамилия, что и у вас, господин Хавенберг! Я ещё раз присмотрелся, а он и впрямь на вас похож… 'Может, Поттер умер от того, что задохнулся, потому что слишком много говорил?' Я с любопытством смотрел на него, а вот предок, кажется, уже был сыт по горло. Он просто смотрел в пустоту с безвольно отвисшей челюстью. 'Так вот почему у него было такое выражение лица…' Предок и сам не был особо разговорчивым, так что, похоже, слушать чужую болтовню ему было ещё тяжелее. 'Хотя нет, разве он неразговорчивый?' Когда он читал мне нотации, то был почти таким же, как Поттер… Наши взгляды с предком встретились. Тот самый Хавенберг Арген, который, казалось, хладнокровно снесёт голову любому врагу, впервые смотрел на меня с мольбой о спасении. 'Надо же, и у величайшего рыцаря континента есть свои страхи.' Я с новым пониманием кивнул и позвал Поттера. «Господин Поттер, у меня есть вопрос». — …так вот я ему и говорю, а? Что такое? Вопрос? «Мне кажется, до сих пор говорил только я. Хотелось бы и о вас узнать побольше». — А? Я о себе ничего не рассказал? Ха-ха-ха! Раз тебе интересно, то конечно расскажу! Непонятно, радовался ли он проявленному к нему интересу или тому, что появился новый повод поболтать. Как бы то ни было, Поттер воодушевлённо продолжил: — Я был носильщиком, который сопровождал господина Хавенберга Аргена и его товарищей! — гордо заявил он, колотя себя в грудь. Я был так удивлён его неожиданной ролью, что переспросил: «Н-носильщиком?» — Да! Носильщиком! Я таскал всё на свете, уж поверь, я очень старался. 'Носильщик…' Теперь я, кажется, понял, почему о Поттере сохранилось так мало записей. 'Кто станет вести летопись о носильщике?' Тут бы успеть сохранить и передать потомкам саги о самих героях. — Что это? Что за разочарованное лицо? «А? Н-нет, что вы». Я замахал руками, отрицая, но он, кажется, не поверил. Приблизившись ко мне вплотную, он хитро сощурился. — Точно разочарован! Вот оно что! А ты, оказывается, парень, полный предрассудков! Ха-ха-ха! Поттера это, казалось, ничуть не задело. Наоборот, он выглядел так, будто сейчас умрёт со смеху. — Не удивляйся. Думаешь, я таких, как ты, в первый раз вижу? Кхк, забавно снова увидеть такое лицо после стольких лет. «Вам не обидно, когда вас недооценивают из-за того, что вы были носильщиком?» — Обидно? Так себя ведут только те, кому не хватает уверенности в себе. А я всегда гордился собой, понял? Ты тоже должен воспитывать в себе гордость, парень. Если будешь всего бояться, то с тем страшным дядькой так и не заговоришь, ясно? Поттер указал на моего предка. Тот нахмурился и смерил его взглядом. «Хотя, если вы сопровождали героев, спасших континент, то даже будучи носильщиком, должны были быть невероятно сильны?» — А? Ты о чём? «Что?» — Да я за всё время, что ходил с ними, сражался всего пару раз. «…Чего?» — Я и правда был просто носильщиком. Ты хоть представляешь, сколько дел у того, кто отвечает за снаряжение, еду и кучу других вещей? Когда всё это делаешь, эх, сражаться уже нет ни сил, ни времени. 'Значит, он и вправду занимался только делами носильщика…' Это было немного неожиданно. И всё же было удивительно, что товарищ, который внёс свой вклад в изгнание вторгшихся на континент демонов, занимался исключительно поклажей. — Что? Удивлён, что я действительно только таскал вещи, и не понимаешь, как я оказался среди героев? «…Честно говоря, да, удивлён. И с трудом верится, что вы выжили под натиском демонов и дьяволов». — Носильщиком тоже не каждый может быть. Во-первых, нужно быть очень сильным. Иногда приходится тащить на себе повозку со сломанным колесом или переносить тяжёлую тушу монстра. Без силы это невозможно. «Это возможно?» — Ещё бы! Конечно, возможно. Услышав это, я снова посмотрел на Поттера. Обычное телосложение, обычное тело. Будь он таким же здоровяком, как вождь Племени Красной Луны Залатан, я бы ещё поверил. Но когда такое говорит человек с его внешностью, в это сложно поверить. — Опять не веришь? Ну вот же! Какая досада! Ладно, ты же говорил, что видишь эти квесты или как их там? Я сделаю тебе предложение. «Какое предложение?» — У меня, в отличие от остальных, нет ни потомков, ни оставленных знаний. Я просто жил себе один и умер. Но у меня есть свои ноу-хау и знания о ремесле носильщика! Честно говоря, немного жаль их терять. Было бы забавно иметь ученика. Так что найди мне преемника. [Побочный квест – Преемник Поттера] [Поттер хочет найти преемника, который унаследует его дело. Найдите кандидата, который придётся ему по душе.] [Награда – Сила +2, Выносливость +1, Сила гиганта] 'И вправду появился квест?' Удивительно, что дух из могилы может вот так по своему желанию выдавать задания. 'По какому вообще принципу это работает?' «Квест действительно появился». — Правда? Ого, вот это да. «Как вы это сделали?» — Хм… я не то чтобы что-то сделал, просто подумал: «Хочу попросить тебя об услуге и предложить за это награду». Ничего конкретного, но я думал, что если ты и правда найдешь мне преемника, я научу тебя своей секретной технике — «Силе гиганта». «А что именно такое эта Сила гиганта?» — Это техника, которая позволяет на короткое время значительно увеличить физическую силу. Её ещё называют силой великанов. Я научился ей у гигантов. «У гигантов? Они что, действительно существуют?» — В моё время точно существовали. Я ведь их встречал. Как сейчас — не знаю. «Понятно». — Но есть условие. Для Силы гиганта нужны подходящие физические данные и талант к управлению ки. «Какие физические данные?» — Сила гиганта — это техника, которая использует ки для мгновенного и очень мощного усиления частей тела. Обычное тело этого не выдержит. Среди героев, с которыми я ходил, только один мог использовать эту способность. 'И я смогу научиться такой технике?' Это потому, что моё тело подходит для Силы гиганта, или же способности системы силой заставят его стать таким? 'Чем больше я узнавал, тем более удивительной мне казалась эта система.' «Хорошо. Какого преемника вы хотите?» — Как я уже сказал, он должен быть способен изучить мои секреты. Прежде всего, его тело должно быть очень крепким и сильным. «А ваше тело тоже было таким крепким?» — Конечно! У меня была такая регенерация, что сломанные кости срастались за день и в армрестлинге меня мало кто мог победить. «…Но смогу ли я найти такого человека?» — Ну, если и не найдёшь, значит, не судьба. Не принимай это слишком близко к сердцу. Я и сам не думаю, что таких, как я, легко найти. «Понятно. Я постараюсь выполнить вашу просьбу». У этого квеста нет ограничения по времени. Путешествуя по континенту, я когда-нибудь да смогу его найти. И к тому же, у меня есть отличный инструмент для выполнения таких заданий — Окно Статуса. 'Если я буду искать людей с высокими показателями силы и выносливости, то рано или поздно найду преемника, верно?' — С нетерпением жду. Мой ученик… как жаль, что он у меня так и не появился. Господин Хавенберг, вы ведь не понимаете, правда? Ваши потомки так хорошо выжили и дожили до этих дней. Закончив разговор со мной, Поттер подлетел к предку и снова начал свою болтовню. У предка, казалось, разболелась голова, и он, уклоняясь от него, улетел в другое место. «Фух… мне бы тоже отдохнуть…» Топ. Топ. Топ. Звук чьих-то шагов, бегущих вверх по склону и разбрасывающих землю. Я повернул голову в ту сторону. Это был Реймон. «А? Наставник, почему вы всё ещё здесь?» «Так получилось». 'Неужели уже столько времени прошло?' Тут я почувствовал, как в животе заурчало, и мне отчаянно захотелось отведать маминой еды. «Мне нужно немного отдохнуть». «Есть! А! Кстати, пока вас не было, приходил человек из Дома Кар». «Из Дома Кар?» «Да, сказал, что нас зовёт госпожа Франциска». «Точно. Я же должен был отправиться на центральный север в качестве её телохранителя…» Внутренними делами королевства займутся Трэвис, Луиз и Джейн. Разбирательства с Домом Роджерс так же на них. «Хорошо, значит, пора идти». 'Заодно поброжу по тем местам и возможно найду там преемника для Поттера.' ---------- Том 1 Глава 58 Внутренний дворец Королевства Бриллент. Рев Хертия сидел в своём кабинете и просматривал документы. Он нахмурился, заметив, как самовольно дёргаются его пальцы, и скомкал отчёт, который держал в руке. «Чёрт побери!» Бам! Внезапно взорвавшись гневом, Рев с силой ударил по столу. Он вскочил, сбросил с себя верхнюю одежду и закатал рукав на правой руке. В зеркале отразилась его почерневшая правая рука и плечо. На его побагровевшем лице и висках вздулись вены, готовые вот-вот лопнуть. «Я убью их…!» Он снова двинулся, открыл ящик стола, достал оттуда декоративную фигурку в виде рта орка и швырнул её на стол. В тот же миг в его голове прозвучал чей-то голос. — Принц Рев, это священный артефакт, сделанный из рта и уха орка-шамана. Всё, что услышит ухо, в любой момент сможет произнести рот. Вы говорили, что планы принца Луиза и принцессы Джейн кажутся вам подозрительными, верно? Как насчёт того, чтобы использовать это? Чёрный маг в капюшоне тут же продемонстрировал ему возможности артефакта, и Реву не оставалось ничего иного, как согласиться. — Однако для его использования вам придётся влить в него нашу тёмную магию. Вы не хотите? Какая жалость, тогда вы не сможете использовать этот артефакт. Разве вы не говорили, что другого способа нет? Если вы хотите заключить союз с Чёрной Звездой и получить нашу помощь, вам в конечном итоге придётся использовать магию. — Если в моём теле будет чёрная магия, это будет равносильно чистосердечному признанию! — Не беспокойтесь. Неужели вы думаете, что я бы сделал вам такое предложение, не имея решения? У нашей Чёрной Звезды есть пилюли, которые скрывают магию. — Это правда? — Да. Если хотите, я могу продемонстрировать это прямо здесь и сейчас. Скр-р-рип… Стиснув зубы, Рев опустил рукав и снова надел верхнюю одежду. Затем он выхватил меч и одним ударом разрубил пополам лежавший на столе рот орка-шамана. Тук. Ту-дук. Рев растоптал развалившиеся на части остатки артефакта. Во время схватки Коэна и Кельвина в столовой ухо орка-шамана было уничтожено. Теперь этот предмет был бесполезен, а если бы его содержимое вырвалось наружу, это создало бы лишь новые проблемы. Он вспомнил Луиза и Джейн, которые довели его до такого состояния. «Трон — вот что главное. Всё можно изменить. Если я взойду на трон и начну с того, что поменяю жалкий облик этой страны и укреплю королевскую власть, этого будет достаточно!» В его глазах вспыхнул безумный огонь. Клац! Резко повернув дверную ручку, он вышел и столкнулся с дворецким. «Дворецкий, я направляюсь в подземную тюрьму. Предупреди их». «Слушаюсь». Наказания за инцидент на пиру были определены. Джеффман Альберт, бывший командир королевских рыцарей, теперь был обречён гнить до конца своих дней в подземной тюрьме. Никто не мог остановить первого принца. Доступ в подземную тюрьму был строго ограничен, но для Рева сделали исключение. Скри-и-ип… «Я провожу вас». Тюремщик открыл решётку и провёл его к камере Джеффмана. Там, в самой глубокой части подземелья, за решёткой сидел Джеффман, его руки и ноги были крепко связаны. «Можешь идти». Отослав стражника, Рев встал перед решёткой и пристально посмотрел на Джеффмана. Услышав голос Рева, Джеффман открыл глаза. «Ты сильно сдал позиции за это время». «…Что вам нужно?» «Джеффман, ты и сам знаешь, что если бы тебя обезглавили прямо там, на пиру, никто бы и бровью не повёл. Ты ведь понимаешь?» «…Вы чего-то хотите». «Хмм…» Рев оставил Джеффмана в живых и пришёл в подземную тюрьму только ради этого момента. «Рен Арген. Что он за тварь?» «…Почему он вас интересует?» Джеффман на мгновение не смог сдержать эмоций и едва не выдал себя. Он и представить не мог, что первый принц станет расспрашивать его о Рене Аргене. «Почему? Потому что мне кажется, что именно он стоит за Луизом и Джейн». Глаза Рева снова дико забегали. Вцепившись в прутья решётки, он прижался к ним лицом и вперил в Джеффмана безумный взгляд. «Ты же сражался с ним! Ты должен знать!» Бам! Джеффман нахмурился, глядя, как тот в ярости трясёт и колотит по решётке. «Он силён. Вероятно, сильнее, чем о нём говорят». «Так и знал, это Аргены начали что-то делать? Неужели они хотят поглотить и Бриллент?» «Этого я не знаю. Однако… для человека, за которым стоят Аргены, Рен Арген был слабоват. Если бы не охрана принцессы Джейн, я бы справился с ним в одиночку». «Ты лжёшь? Рен Арген отбил Мириам у сбежавшего Хэмилтона». «Об этом мне ничего не известно. Я лишь рассказал о том, что видел, когда сражался с Реном Аргеном». Рев свирепо посмотрел на Джеффмана, а затем отступил назад. «Ты говорил, что хочешь спасти свою мать? Советую тебе хорошенько подумать. Если жизнь твоей матери действительно тебе дорога». С этими словами Рев покинул тюрьму. Группа людей с трудом взбиралась по извилистой, крутой дороге. Мужчина с синими волосами и голубыми глазами, шедший во главе, посмотрел на старое, потрёпанное кладбище и скорбно вздохнул. «Ждите у входа». «Да». Рыцари в доспехах с гербом Бриллента окружили вход на кладбище и развернулись. Отдавший приказ мужчина прошёл через ворота и, увидев седовласого юношу на вершине холма, улыбнулся. «Прости, что опоздал». «Что вы, принц Луиз». Рен поспешно спустился вниз, чтобы встретить Луиза. «Что вас сюда привело?» «Есть новости, которые нужно передать, да и ты сам звал, разве нет?» При этих словах Рен на мгновение задумался, а затем, вспомнив о пилюле Племени Красной Луны, воскликнул: «Ах…» «Похоже, ты забыл». «Вовсе нет. Что за новости вы хотели рассказать?» Луиз поведал о ситуации при дворе после событий на пиру. О переговорах между Бриллентом, Бараном и Священным Королевством, об охладевших отношениях между союзниками, о наказании преступников. Рен слушал, лишь кивая головой — всё шло примерно так, как он и предполагал. «В этом деле моя вина была велика. Рен, ты дал мне столько информации, а я не смог должным образом ею распорядиться». «Я и сам недооценил силы Хэмилтона. Я не предполагал, что появится противник уровня высшего рыцаря, причём один из сильнейших». «…От пустыни до этого пира. Я слишком остро ощутил свою некомпетентность. Даже моё фехтование, которым я так гордился, оказалось настолько бесполезным…» «Верно. На мой взгляд, вам ещё многого не хватает». Луиз, который сокрушённо вздыхал, услышав неожиданные слова, посмотрел на Рена и опустил голову. Ему стало горько от мысли, насколько же жалким он, должно быть, выглядел в глазах Рена, раз тот говорит такое. «Мне кажется, вы немного самонадеянны». «…Самонадеян?» «Да. Пока первый и второй принцы вращались в кругу аристократов, вы, принц Луиз, в одиночестве махали мечом. И вы хотите владеть искусством интриг и дипломатии лучше, чем они?» «Я…» «Кроме того, достичь такого уровня в вашем возрасте — это уже само по себе огромное достижение. Я вижу, что у вас есть потенциал подняться ещё выше. Не торопитесь». «Хах». Коротко вздохнув, Луиз опёрся спиной о ближайшее надгробие. «Ты прав, Рен. Я был слишком самонадеян». «Прошу прощения, если мои выражения были слишком резкими». «Нет. Благодаря тебе у меня в голове всё прояснилось». Напряжение на его лице постепенно спало. Луиз смотрел в небо, приводя мысли в порядок, а затем опустил взгляд на Рена. 'Какой же он удивительный.' И то, как он так запросто обращается с ним, принцем, и то, как естественно это выглядит, словно они были знакомы целую вечность, и то, что в его возрасте в королевстве найдётся лишь несколько человек, способных ему противостоять. Всё в нём было удивительным. 'Он слишком великий человек, чтобы я мог удержать его рядом с собой.' Но это не повод для уныния. Это лишь повод поставить перед собой более твёрдую цель. «Кхк». Луиз усмехнулся, а затем тихо рассмеялся. «Что с вами?» На вопрос Рена он ответил со светлой улыбкой: «Просто подумал, что мне нужно стать более великим человеком». «Более великим? С чего вдруг…» «Теперь я отчётливо понимаю, что мне ещё предстоит долгий путь. Поэтому, Рен, ты должен мне помочь». «Конечно, помогу чем смогу». Услышав это, Луиз достал из-за пазухи небольшую деревянную шкатулку. «Это та пилюля, что ты дал мне в прошлый раз. Ты сказал, что её нужно принять именно в Декейне, верно?» «Ах…» Рен вспомнил тот момент и кивнул. «Прошу, сюда. Я присмотрю за вами». Луиз и Рен направились в самую дальнюю, верхнюю часть Декейна. Туда, где находилась могила Хавенберга Аргена. Если бы здесь был Залатан, он бы помог извлечь из этой пилюли максимум эффекта. Но даже без него здесь был мечник куда более великий. «Сядьте здесь, медленно и глубоко дышите, проглотите её и попытайтесь почувствовать свою ки». — Хм, он собирается съесть ту же пилюлю, что и ты? Рен кивнул в ответ на его вопрос. Луиз закрыл глаза и сосредоточился на движении своей ки. [Единение с духом – Хавенберг Арген] Хавенберг положил руку на спину Луиза и начал медленно вливать в него свою ки. «Почувствуй мою ки и следуй за её потоком». Луиз даже не обратил внимания, на необычную манеру общения Рена. Он был полностью сосредоточен на том, чтобы, как ему и сказали, почувствовать ки и найти её поток. 'Нашёл'. Он чувствует ки Рена. Этот величественный, струящийся поток. Эту мощь, подобную рассвету в бескрайнем небе. «Просто следуй за мной». Пилюля начала растворяться, и заключённая в ней огромная энергия стала хаотично растекаться по телу. Хавенберг направлял эти потоки, создавая из них мощное течение, и заставлял их естественно следовать за своей ки. «С этого момента начнётся ужасная боль. Заодно я очищу твоё тело от токсинов и укреплю твои каналы ки». В отличие от Рена в прошлый раз, тело Луиза было полностью готово. Оно было в состоянии полностью принять силу эликсира. Хавенберг собирался не просто улучшить его физические данные и запас ки, а пробить стену, которая мешала его развитию. 'Даже если он не почувствует большой разницы сейчас, скорость его роста значительно увеличится'. Для мечников, подобных Луизу, которые не ленятся и упорно стремятся к развитию, лучшего дара и не придумаешь. «Кхык!» Луиз застонал. Его начала захлёстывать невыносимая боль. «Сосредоточься! Отбрось все лишние мысли! Когда энергия эликсира будет вбиваться в твои каналы ки, ты должен восполнять их недостающую прочность своей собственной ки!» От мучительной боли его прошиб холодный пот, хотелось кричать. Луиз даже не мог толком разобрать, что говорит Хавенберг. Смысл он уловил, но это было похоже на слова, услышанные во сне — стоит о них задуматься, как они тут же ускользают. Он лишь инстинктивно двигал свою ки и защищал каналы, как велел Хавенберг. Он чувствовал, что если не сделает этого, его каналы просто разорвутся, и он умрёт. «Кха-ак! Куэ-э-эк!» Из его рта хлынуло что-то тёмно-красное. Вышло не так уж много, но, смешавшись с содержимым желудка, грязь продолжала извергаться наружу. — Со мной такого не происходило, почему сейчас такой эффект? 'Потому что ты ещё не был готов. А этот принц, напротив, довольно долго тренировал своё тело и был готов к скачку. В этом и разница.' Услышав полные боли крики Луиза, несколько рыцарей от входа в Декейн бросились наверх. Увидев, как Луиза рвёт тёмно-красной жижей, они выхватили мечи и направили их на Рена, но замерли в недоумении, когда рыцарь рядом с ними остановил их. «Этот человек не стал бы причинять вред Луизу». «О чём ты, Калид? Сейчас с принцем…» «Я… в порядке. Нет, раз уж вы здесь, принесите, пожалуйста, сменную одежду». «Слушаюсь». Рыцарь, так ничего и не поняв, отправился обратно, а Калид подошёл к Рену и спросил: «Что происходит?» Рен, прервав «Единение», ответил как ни в чём не бывало: «Я просто вывел токсины из тела принца Луиза». «Всё так. Не о чем беспокоиться». «Понятно. Но…» Калид с сомнением посмотрел на Рена и спросил: «Мне показалось, или вы только что несколько раз обращались к принцу на «ты»…» «…Что?» При этих словах Луиз тоже посмотрел на Рена взглядом, который ясно говорил: «И вправду?». Рен неловко усмехнулся и бросил гневный взгляд на парящего в воздухе Хавенберга. 'Я же говорил вам сменить тон!' — Я должен обращаться на «вы» к каким-то юнцам, которые мне в правнуки годятся?! 'Могли бы и обратиться!' — Эх! Цыц-цыц. Нынешние потомки совсем не уважают предков. Вот и мастерство фехтования у них соответствующее. Хавенберг, покачав головой, скрылся в своей могиле, а Рен, натянуто улыбаясь, рассмеялся. «Ха, ха-ха, вам… показалось. Ха-ха-ха…» ---------- Том 1 Глава 59 На голубом небе белые облака перемешались с чернеющими грозовыми тучами. Погода казалась немного мрачноватой для дальнего путешествия. «Наставник. Это путешествие ведь займёт немало времени, не так ли? Вы уверены, что я должен идти с вами? Разве Декейну не нужен хранитель?» Реймон всем своим видом показывал, как ему не хочется идти, но я, сделав вид, что не замечаю, лишь похлопал его по плечу. «Всё в порядке. Я перенёс все останки во второй Декейн, так что, даже если кто-то сюда и придёт, ничего не найдёт». «Но что, если из королевства нагрянет проверка…» «Я уже попросил об этом принца Луиза. Принцесса Джейн тоже обещала присмотреть, и скоро сюда приставят солдат для охраны Декейна, так что не волнуйся». «Да…» — Реймон понуро опустил голову и вздохнул. «Зато, пока мы будем в пути, я как следует займусь твоим фехтованием». «Правда?» «Даю слово». Лицо Реймона на мгновение просияло. «И раз уж Франциска хочет, чтобы её сопровождал рыцарь, то и сражаться, скорее всего, придётся не раз. А у тебя слишком мало боевого опыта». «Битвы? Я их не боюсь!» «Не бояться и прочувствовать всё на своей шкуре — это разные вещи. В настоящем бою можно и впрямь помереть от шального клинка. Так что никогда не теряй бдительности». «Я запомню». Вряд ли Реймону придётся часто вступать в бой, но предупредить его стоило. Центрально-северный регион Расилена был по большей части настоящей зоной беззакония. Место, на которое махнули рукой и Бриллент, и Розария. Да и Империя Баран не спешила наводить там порядок. Если попытаться силой подчинить и контролировать таких людей, они, скорее всего, просто уйдут в подполье и создадут ещё больше проблем. 'К тому же, там часто замешаны высокопоставленные аристократы, так что ничего не поделаешь'. Отсутствие закона давало свободу и открывало определённые возможности. Возможно, Франциска направлялась туда именно по этой причине. 'И всё же, я волнуюсь…' Франциска же взяла меня с собой для каких-то целей... Я кое-что знал о городе беззакония Абитрари. Даже бывал там в прошлой жизни. Хоть и не забирался в самые его глубины, но то, что это опасное место, было несомненно. Будь у меня и впрямь ки и физические способности рыцаря высшего ранга, я бы не беспокоился, но сейчас это было не так. 'Если учесть «Заклинание слабости» и стиль фехтования Хавенберга, я могу справиться с сильнейшими рыцарями один на один, но…' Рыцарь высшего ранга — это уже слишком. А справиться с несколькими противниками будет ещё труднее. Нужно как можно скорее довести стиль Хавенберга до среднего уровня, увеличить запас ки и укрепить остальные физические способности. «А вот и она». На вершине холма, перед небольшой хижиной, стояла Франциска с огромным узлом у ног и сварливо смотрела на нас. «Почему так долго?» «Разве?» «Разве-е?! Если не выйдем сейчас же, солнце сядет раньше, чем мы доберёмся до следующей деревни!» «Не волнуйтесь! Мы можем просто добежать!» «Да? А ты сможешь?» «Что? Ну, бег-то… Ох!» Реймон, поймав узел, который Франциска без предупреждения швырнула в него, растерянно посмотрел на неё. «Зачем вы мне это даёте?» «О чём ты? Я же говорила. Ты — носильщик». «Что-о? Но у меня и свои вещи есть, как я понесу такой огромный узел…» «Носильщик должен сам об этом позаботиться». «Но я ведь даже платы за это не получаю!» «В прошлый раз, когда ты чуть не умер, мы сделали вид, что ничего не знаем, но ты ведь в курсе, да? Это я спасла тебя своей святой силой», — сказала Франциска, сверля взглядом меня и Реймона. Я сделал вид, что ничего не знаю, и отвёл глаза. Реймон же с обиженным видом яростно замотал головой. «Я не знал!» «Как это не знал? Твой наставник-то знал». «Нет, я…» «Ты хоть представляешь, сколько нужно заплатить жрецам, чтобы залечить такую рану? У тебя есть такие деньги?» «…Жалование у меня скудное. Ха-ха-ха». Даже мне, хранителю Декейна, королевство платило с гулькин нос, а уж моему помощнику — и того меньше. «Тогда неси». «Хорошо…» Реймон тяжело вздохнул и взвалил на себя узел Франциски. Сейчас мне даже стало его немного жаль. Пожалуй, когда это дело закончится, нужно будет как следует пополнить его кошелёк. Нашей первой целью была деревня Херен. Она находилась довольно далеко, и без транспорта нам пришлось бы идти целый день. Однако до Херена ещё дотягивалась власть королевства, поэтому монстры и разбойники нас не сильно тревожили. Проблемы, скорее всего, должны были начаться уже за пределами деревни. 'Вряд ли это путешествие пройдёт гладко, но надеюсь, что с нами случится как можно меньше неприятностей'. С этой надеждой мы и отправились в путь. Деревня Херен была довольно развитым перевалочным пунктом, который посещало множество путешественников. Чистота, ухоженные здания и различные заведения внутри деревни лишь подтверждали этот факт. Здесь можно было купить почти всё необходимое для путешествия. Прибыв в Херен поздно вечером, группа Рена решила быстро найти ночлег. «Я знаю одно место, пойдёмте туда». «Знаешь место? Откуда?» — с подозрением спросила Франциска. Рен, стараясь скрыть неловкость, невозмутимо ответил: «Я бывал здесь раньше. Мне что, нужно отчитываться о знаниях?» «Нет, не нужно. А цена? Если там дорого, я не очень-то хочу туда идти». «Цена приемлемая. На первом этаже есть столовая, и по сравнению с другими здешними гостиницами, тут чисто и безопасно за свою цену». «Зачем нам безопасность? Кто на нас нападёт? Можно даже не самое чисто место, давай найдём самое дешёвое место.» Она так придиралась потому, что все расходы в пути оплачивала она. Реймон посмотрел на неё с выражением отчаяния. 'Да какая там разница в цене, давайте отдохнём в нормальном месте!' «Что? У тебя такое недовольное лицо». «Нет-нет! Вам, наверное, показалось!» Реймон мысленно изливал тонны жалоб, но вслух высказаться не решался. «Экономить — это хорошо, но ночлег лучше выбирать безопасный и удобный. Людей, которые любят создавать проблемы, куда больше, чем ты думаешь. Не стоит слишком полагаться на свои силы. Внешний мир — это довольно непредсказуемое место». «…Говоришь так, потому что платишь не ты, да?» «…» На мгновение потеряв дар речи, Рен едва сдержал рвущееся наружу раздражение и промолчал. Сейчас он был не в равном положении, а нанятым рыцарем-телохранителем Франциски. «Ну, если хочешь получить пару ударов ножом во сне или всю ночь ворочаться на неудобной кровати от волнения, то пожалуйста». После безразличного ответа Рена Франциска задумалась, что-то промычала себе под нос и облизнулась. «…Наверное, когда есть необходимость, экономить не стоит… Верно?» 'Со стороны можно было бы подумать, что она тратит деньги на что-то невероятное'. — подумал Реймон, качая головой у неё за спиной. Получив разрешение Франциски, троица направилась к самой популярной гостинице в Херене. «А, Реймон, давай ты пойдёшь вперёд, снимешь комнаты и подождёшь нас? Нам с Франциской нужно заглянуть в одно место». «Мне тоже? Зачем?» «Прежде чем отправиться в город беззакония Абитрари, нам нужно сменить одежду, чтобы скрыть свои личности. Одежду Реймона я смогу подобрать сам, а вот твою — нет. К тому же скоро закрытие, нужно поторопиться». «А, вот оно что… Хорошо». «Тогда я пойду и сниму комнаты». Рен и Франциска ушли, а Реймон вошёл в гостиницу. Нагруженный двумя огромными узлами, он вошёл внутрь, огляделся и, переваливаясь с ноги на ногу, направился к стойке. Тук. Реймон с трудом опустил поклажу и позвал служащего. Тот, видимо, был занят и выбежал из подсобки впопыхах. «Прошу прощения. Чем могу…» Дзынь! В этот момент дверь грубо распахнулась, и в гостиницу вошёл рыжеволосый мужчина. Он без колебаний подошёл к стойке, встал рядом с Реймоном и позвал служащего. «Дайте любую комнату». «Что? Но я первый в очере…» «Эй, ты что, не видишь, я разговариваю?» Реймон нахмурился и возразил, но мужчина посмотрел на него каким-то отсутствующим взглядом. «Кем ты себя возомнил?» «Не твоё дело! Убирайся, по-хорошему прошу». «По-хорошему?» «Да! Давай, проваливай». Взгляд мужчины изменился. На его губах заиграла тонкая улыбка, а в глазах появился непонятный интерес. «Так ты, оказывается, такой же, как я?» «…Что?» Взглянув в глаза мужчины, Реймон почувствовал внезапный холодок и нахмурился. Странный ход разговора и ненормальный взгляд. Было ясно, что парень не в себе, но отступать он не собирался. Его гордость не позволяла. «Отойди. Сначала я сниму комнату, а потом делай что хочешь». «О чём ты говоришь?» Мужчина схватил повернувшегося Реймона за плечо, развернул его и, склонив голову набок, произнёс: «Разве не закономерно, что сильный делает всё, что захочет?» «Ты и вправду псих, отпусти меня!». Атмосфера мгновенно накалилась, привлекая взгляды всех посетителей в столовой. Стоявший перед ними служащий с испуганным лицом попытался их успокоить. «Комнат хватит на всех, прошу вас, успокойтесь и давайте я обслужу вас в порядке очере…» Вжух! Внезапно мужчина схватил Реймона за руку и швырнул его прямо ко входу. От такой неожиданности Реймон даже не успел толком среагировать и, ошеломлённо пролетая по воздуху, был пойман чьими-то руками. «Кх!» «Реймон?» Повернув голову, он увидел, что его поймал только что вошедший Рен, а Франциска смотрела на него испуганными глазами. «Наставник!» Реймон, сгорая от стыда, быстро вскочил на ноги и вперил яростный взгляд в рыжеволосого мужчину. «Я сам разберусь! Не волнуйтесь и…» «Что здесь произошло? Объясни». Реймон, покосившись на Рена, уже собирался рассказать, что случилось, как мужчина медленно подошёл и встал прямо перед Реном. «А ты ещё кто? Тоже хочешь подраться?» В его зрачках плясало безумие. Было ясно, что как только он услышит согласие на бой, то тут же бросится в атаку, не обращая внимания на окружающих. Осознав, что влип в неприятности, Рен вздохнул и посмотрел за спину мужчины. «Сколько здесь свободных комнат?» «Д-достаточно! Хватит на всех вас». Служащий ответил, дрожа от страха, что вот-вот начнётся драка. Рен с облегчением вздохнул и посмотрел на мужчину. «Драться я не собираюсь. Ты ведь тоже пришёл сюда за ночлегом?» «…Да». «Тогда иди и занимайся своими делами. У нас к тебе нет никаких вопросов». При этих словах взгляд мужчины похолодел, и он тут же развернулся, чтобы снять комнату. «Наставник…» «Не нужно ввязываться в бесполезные драки. К тому же, мы создаём проблемы этому заведению». «Верно, а если в драке всё тут разломать, кто будет платить? В нашем контракте нет пункта о том, что я возмещаю такой ущерб». — Франциска, боясь лишних трат, заранее пресекла такую возможность. «Тц». Рен проводил взглядом спину мужчины, поднимавшегося по лестнице. «Вот же гад! Если бы я встретил его на улице, то тут же уложил бы его на землю!» «Сам только что летал по воздуху». От насмешки Франциски лицо Реймона побагровело, и он затрясся от злости. «В следующий раз я молчать не буду!» «Нет, даже если в следующий раз завяжется драка, ты ни в коем случае не вмешиваешься». От запрета Рена лицо Реймона стало обиженным. «Но мы же даже не попробовали!» «Ты не победишь. Он безумно силён». «Что?» Потрясённый Реймон тупо уставился на лестницу, где скрылся мужчина, и мысленно вздохнул с облегчением. 'Фух… раз уж наставник так говорит, я чуть не влип в крупные неприятности'. Тем временем лицо Рена стало предельно серьёзным. 'Он обладал чертой "Безумца"… Такая же черта, как у Скарлет Арген. Связываться с ним — себе дороже'. Он думал, что раз тот швырнул Реймона, то он боец ближнего боя, но, к его удивлению, этот парень оказался магом. 'Надеюсь, мы больше не встретимся'. ---------- Том 1 Глава 60 На следующий день мы, прихватив маски и плащи, чтобы скрыть лица, а также еду и прочие дорожные припасы, покинули деревню. Вообще-то, мы планировали закупиться ещё вчера, но из-за позднего времени всё было закрыто, так что пришлось готовиться утром, что немного задержало наш выход. Зато я спас Реймона от того безумца. «Я немного волновался, что мы снова с ним столкнёмся, но, к счастью, этого не произошло». «Ты о том психе? Испугался, да?» «Эй! Да что вы такое говорите? Абсолютно! Ни капельки! Нет!» — Реймон замахал руками, отрицая. «Нам нужно торопиться. Франциска, ты уверена, что та вещь, которую ты ищешь, находится в Абитрари?» «Точно я не знаю. Но сейчас пошли слухи, что в Абитрари появился артефакт, принадлежавший древнему Тёмному Императору». «…А если это просто слухи?» «Может, и так, но даже если это слухи, мне нужно туда. Чтобы избавиться от этой Священной Метки». Две полосы метки на её спине. Для Франциски, желавшей жить обычной жизнью, они были настоящими кандалами. Если бы кто-нибудь из церкви увидел их, за ней тут же явились бы солдаты Священного Королевства, чтобы утащить её силой, поэтому Франциска хотела скрыть их любой ценой. «Раз пошли слухи, туда наверняка слетелось много сильных ребят». «Поэтому я и отказалась от кучи денег за лечение, чтобы нанять тебя и Реймона». «Как бы я ни был силён, я не смогу прикрыть тебя от всего». «Не волнуйся. Если я пойму, что не справлюсь, то сразу же отступлю. И если бы слухи были такими уж громкими, ты бы уже о них знал». Она была права. Я и сам сомневался, можно ли считать слух, о котором знала Франциска, чем-то стоящим. «И как бы я ни любила деньги, когда нужно тратить, я трачу. Мне это необходимо ради моего будущего, и я уже немало вложила в сбор информации». «Правда? Ну, тогда хорошо». «Так что, думаю, не так уж много народу там будет». Если речь идёт об артефакте, который использовал сам Тёмный Император, туда наверняка явится немало выдающихся личностей. «Давайте-ка лучше позаботимся о собственных жизнях. Мы ведь входим в логово, кишащее волчьими стаями». «Вау…» «Это и есть Абитрари?» Прибыв в Абитрари, Реймон и Франциска не смогли сдержать возгласов восхищения. Входы в город были повсюду, и никакой проверки или досмотра не существовало. Это словно говорило: «Заходи кто угодно, твоя личность и происхождение не имеют никакого значения». Важно лишь одно — сможешь ли ты выжить в этом городе беззакония. «Выглядит немного грязно, но для такой дурной славы, кажется, вполне себе прилично?» «Правда?» Жители здесь выглядели грязнее и неопрятнее, чем в городах королевства, но в остальном, казалось, ничем не отличались. Они покупали еду на рынке, болтали друг с другом, вели обычную повседневную жизнь. Но я-то знал. Истинное лицо этого места проявляется лишь с наступлением ночи. «Тут и за день-два дорогу не запомнишь». «Верно, всё выглядит одинаково, а здания так построены, что не видно, где что находится». Дома были надстроены так высоко, что почти не было видно неба. Поскольку расширяться вширь было невозможно, их достраивали вверх как попало. К тому же, здания были очень похожи друг на друга и стояли так плотно, что переплелись в настоящий лабиринт, в котором было непросто сориентироваться. «Запах… придётся привыкать». — Франциска поморщилась и зажала нос. И было отчего. Окраины Абитрари были совершенно заброшены и никак не обслуживались. 'И вправду ужасно'. Повсюду обвалившиеся стены зданий, грязные, зловонные переулки. В каждом углу свисала паутина, а на мостовой виднелись подозрительные кровавые пятна. Разбросанный мусор попадался под ноги каждые несколько шагов. «Дальше, в центре, будет получше». «Здесь просто… Ай!» В этот момент двое из трёх детей, бежавших издалека, попытались толкнуть Франциску и Реймона и пробежать мимо. «Куда это ты собралась!» Франциска с суровым лицом схватила девочку за руку, а мальчик, толкнувший Реймона, оказался в моей руке. «А-а-ак! Отпустите!» «Что вы делаете?!» — дети тут же подняли крик. Самый крупный из них, который целился в меня, покосился в мою сторону, встретился со мной взглядом и тут же растворился в толпе. 'Этот главарь? Тц, похоже будут проблемы'. Я сунул руку за пазуху мальчишке, который изо всех сил изображал обиду. «А-а-а-ак! Что вы творите?!» «А это что такое?» Из-за пазухи ребёнка показался кошелёк, висевший на поясе у Реймона. Увидев его, Реймон вздрогнул и принялся ощупывать свой пояс. «А? Э? Когда он успел?» «О чём вы! Это моё!» «Эй! Вы думаете, я для того так усердно коплю деньги, чтобы раздавать их вам в качестве милостыни?» — выхватив у девочки свой кошелёк, закричала Франциска. «Отпустите!» «Говорите, это ваше? Тогда угадайте, сколько здесь денег. Если угадаете, отдам кошелёк и мы извинимся. А если нет — отрубим вам по руке прямо здесь». Я с негодованием скривил лицо и передал мальчика Франциске. Та, неожиданно оказавшись с двумя детьми в руках, удивлённо встретилась со мной взглядом. 'Что ты делаешь? Это же дети!' 'Стой спокойно, если не хочешь, чтобы тебя снова обокрали'. Хоть я и не сказал этого вслух, но дело касалось денег, так что я надеялся, что Франциска догадается и подыграет. Я сделал вид, что передаю кошелёк Реймону, и тихо сказал ему: «Сделай вид, что пытаешься меня остановить». Проигнорировав растерянный взгляд Реймона, я выхватил меч у него с пояса. «Не стану я марать свой клинок вашей кровью. Ну, говорите. Если не ответите за пять секунд, я отрублю вам руки». Дети тут же посмотрели на свои руки, зажатые Франциской, и задрожали. «П-пощадите! Мы были неправы!» «Мы больше так не будем! Пожалуйста… У нас дома больные родители». «Простите, пожалуйста-а-а… хнык!» Увидев, как они тут же залились слезами, Реймон искоса взглянул на меня. 'Что делать?' К счастью, Реймон понял смысл моего взгляда, схватил меня за руку и сделал вид, что останавливает. «Но это же дети! Может, простим их на первый раз?» «Нет. Я никогда не прощаю тех, кто трогает мои вещи». «Мы больше никогда не тронем!» «Точно! Мы вообще такое в первый раз делаем!» 'И у новичков такая отточенная техника?' Хоть бы врали поправдоподобнее. «Заткнитесь. Забираю по одной руке». «П-подождите! Это как-то слишком жестоко, может, простим их?» «Верно! Может, заберёте что-нибудь другое вместо рук?» «…Мне это не по душе. Тц». Сделав вид, что уступаю, я скривился и приставил меч к шеям обоих. «Что вы можете мне дать?» «Э-это…» «Я дам. Что ты хочешь?» Сзади к нам приближалась группа людей. Наглый вид, самоуверенные лица. Неужели они тут заправляют в этом переулке? «Что ты можешь дать?» «Похоже, вы здесь впервые. Здесь так принято. Что я могу дать? Я позволю тебе прожить чуть дольше. Кхк». «Кха-ха-ха-ха! Точно, точно! Оставим вас живых. Кха-ха-ха!» Я думал, они послали детей на разведку, но раз уж они явились лично и с угрозами, значит, среди них есть кто-то сильный. 'Зря я разыгрывал этот спектакль'. Они нападают, даже несмотря на то, что я ясно дал понять, что не оставлю это просто так… Тот, кто трепал языком впереди всех, и молчаливый одноглазый рядом с ним, державший руку на мече. Похоже, главарь доверяет ему. «Меры не знаете. Могли бы прощупать почву и тихо свалить». Скула главаря дёрнулась. «Вижу, смекалка у тебя есть, но ты и в силе своей уверен?» «Много болтаешь. В этом районе принято бесконечно болтать?» Несмотря на мои продолжающиеся провокации, мужчина лишь дёргался, но не решался напасть первым. Может, моя излишняя уверенность его напугала? Его взгляд скользнул на Франциску за моей спиной и вернулся. 'Так их целью была Франциска… Тц, она и вправду слишком выделяется'. Даже под маской были видны её чёткие черты лица и яркие светлые волосы. В таком городе беззакония, в отличие от больших городов или безопасных деревень, она не могла не привлекать внимания. 'Это всего лишь окраина. Но если реакция уже такая, лучше сразу всё прояснить'. В таких замкнутых местах, где царит беззаконие и преступность, слухи распространяются быстрее, чем в других городах. Повсюду скрыты уши и глаза, и любая быстро полученная информация становится деньгами и силой. «Хм…» Если он продолжит колебаться или попытается сбежать, бросив детей, я для примера сперва зарублю этого одноглазого. «Ты слишком много выпендриваешься. Просто отдай эту женщину и…» Та-дат! Вжух! Одним прыжком, в мгновение ока, я оказался перед одноглазым и яростно взмахнул мечом. Увернувшись от меча, он пригнулся, собрал ки и нанёс яростный удар снизу вверх. «Вот же псих…!» Главарь, представив, как этот меч мог снести ему голову, в панике отшатнулся. Ка-а-анг!! Мечи столкнулись, и сильная вибрация пронзила рукоять. 'В лучшем случае, низший ранг рыцаря'. Для мечника, промышляющего в таких захолустных переулках, очень даже неплохо, но… Вжух! «Кхык!» «Надо было смотреть, на кого нарываешься». Хрясь! Тук. Голова одноглазого упала на землю и покатилась. Чтобы прикончить его, мне хватило всего пяти секунд. С его слепой зоной справа у него не было ни шанса победить меня. Да и я потратил пять секунд только потому, что я позволил себе расслабиться. «Хи-и-и-ик!!» Главарь, увидев, как одноглазый упал замертво, захлёбываясь кровью, испуганно застонал. «П-пощадите! Я отдам всё, что скажете…» Хрясь… тук. Тело главаря упало рядом с телом одноглазого. Один из его людей поднял катящуюся голову и с лёгким оттенком восторга на лице шагнул вперёд. «Теперь хозяин здесь я». «Ты сам так решил?» «Если ты не будешь мешать, им стану я. Я не буду тебя трогать. Нет, я даже помогу. Так что, пощадишь нас?» Неожиданный поворот. Словно он только и ждал смерти своего главаря… «Хорошо. Тогда сделай так, чтобы пока я иду к центру Абитрари, ко мне не лезла всякая мелочь вроде вас. И если я замечу, что вы задумали какую-то дрянь, я вас всех найду и вырежу». «Спасибо. Я непременно так и сделаю». — Мужчина несколько раз поклонился в знак благодарности. 'Думаю, этого урока им хватит'. Даже если эти ребята ничего не будут делать, количество желающих придраться ко мне точно уменьшится. «Это в знак благодарности». Мужчина протянул мне небольшой кошелёк. Открыв его, я с удивлением обнаружил внутри довольно крупную сумму. «Ты и вправду всё это отдаёшь?» «Да. Надеюсь на ваше благосклонное отношение в будущем». «Какое ещё благосклонное отношение». Я равнодушно ответил, повернулся и пошёл прочь. Дорога к центру была слишком запутанной, так что я попросил их быть нашими проводниками. Благодаря этому мы без особого труда нашли дорогу к центру. «Что ж, удачи вам». «Ага». Как только проводник ушёл, мы с товарищами не смогли сдержать раздражённой ругани. Гр-р-р-р-р… Услышав странный звук, я поднял голову и увидел, что высокое здание рядом с нами начало наклоняться в нашу сторону. 'Вот чёрт… что за хрень в первый же день'. ---------- Том 1 Глава 61 Центральный район Абитрари. Чем глубже мы продвигались, тем больше здания обретали опрятный вид. Это была внешняя часть центрального района, но даже здесь состояние зданий и общий порядок были куда лучше, чем на окраинах. 'Но что это за…!' Изнутри здания раздалась серия взрывов, и на узкую улочку между домами посыпались огромные камни и каменная крошка. «Франциска! Реймон!» Двое моих спутников, следовавших за мной, исчезли за обломками. Кхе! Кхе! Из-за клубов пыли и летящей каменной крошки со всех сторон доносился кашель. Я поспешно прикрыл рот и огляделся, пытаясь оценить обстановку, как вдруг услышал крик. «Что ты делаешь?! Отпусти!» Женский голос, полный растерянности. А затем — знакомые нотки. «А? Гони деньги. Я же тебя спас». «Да ты псих! Разве не ты сам оттолкнул моего телохранителя и потащил меня сюда?!» «Он просто мешался, вот я его и отшвырнул. Нечего было стоять на пути». Эта манера говорить о совершенно немыслимых поступках как о чём-то само собой разумеющемся, это безразличие к тому, что он просто швыряет людей… 'Ха… всё-таки мы снова встретились'. Почему дурные предчувствия никогда не обманывают? Пробираясь сквозь густую, мутную пыль к источнику звука, я увидел троих. Рыжеволосый безумец держал за руку женщину в плаще, а рядом на земле лежал окровавленный мужчина. 'Ввязываться в чужие разборки здесь — не лучшая идея, но…' Глядя на то, что вытворяет этот псих, я просто не мог остаться в стороне. 'Окно Статуса'. [Плейк]- Черта: Безумец- Навык: Искусство Пяти Сфер- Сила: 8.9- Ловкость: 8.5- Выносливость: 10.1- Чувства: 7.7- Магическая сила: 16.8 [Искусство Пяти Сфер]Магическое искусство, состоящее из Огня, Воды, Молнии, Ветра и Крови.Истинная сила проявляется лишь тогда, когда всё объединено. Для мага у него были высокие общие характеристики, да и «Искусство Пяти Сфер» выглядело необычно. Маг, владеющий пятью стихиями… В прошлой жизни я видел немало великих магов, но даже они не владели пятью стихиями. 'Хотя, возможно, из-за того, что он распыляется на многое, ему не хватает глубины в чём-то одном'. Незачем паниковать раньше времени. «Прекрати». «А ты ещё кто? А? Да это же тот самый парень!» — Плейк усмехнулся и, таща за собой женщину, пошёл ко мне. «Что? В прошлый раз просто ушёл, а сегодня вдруг решил подраться?» «Да». Словно только и ждав моего ответа, он отшвырнул женщину назад и бросился на меня. В его ладони собралась жёлтая молния. Инстинктивно почувствовав, что столкновение в лоб мне невыгодно, я увернулся и тут же выхватил «Призывающий души». Вжух! Он двигался с проворством, не свойственным магу. Он поднял указательный и средний пальцы, и по его мановению облако пыли, поднявшееся ранее, хлынуло в переулок. «Кх!» От едкой пыли и сухой каменной крошки, грубо ворвавшихся в лёгкие, у меня на мгновение сбилось дыхание, а обзор сузился. Т-треск! В сером тумане, заполнившем пространство, вспыхнула ярко-жёлтая искра, и сфера молнии, проскользнув по земле, остановилась прямо подо мной. «Чёрт!» Стиль фехтования Хавенберга- Первая секретная техника- Выпад сквозь Завесу Ш-ш-ш-ш!! Сфера ярко-жёлтой молнии, вращаясь и царапая землю, взорвалась, разбрасывая разряды во все стороны. Я выставил перед собой завесу, которая отталкивала каждую летящую в меня молнию. Треск! Т-треск…!! Осколки молний бились обо всё подряд — стены, пол, оставляя чёрные следы. Вместо того чтобы бесконечно отражать эту атаку, надёжнее всего было атаковать самого мага. 'Идёт'. Неужели он предвидел, что я не ограничусь взрывом сферы молнии? За завесой я почувствовал необычное движение. Электрический разряд, настолько мощный, что его было видно даже сквозь мутную пелену. Гр-р-р-р-р… — Выпад сквозь Завесу — это защитная техника. Голос предка прозвучал в ушах и исчез. 'Будь это «Рассечение Ледника» господина Коэна, я бы не был так уверен, но…' Справиться с жалкой молнией Плейка было вполне возможно. Магия, рассчитанная на «Выпад сквозь Завесу». Он, видимо, намеревался рассеять свою силу, чтобы запереть меня за завесой, но именно из-за этого и появилась брешь. Вжух. Ки, бушевавшая вокруг клинка «Призывающего души», собралась в одной точке. В-з-з-з-з-з-з!! Выстрелив вперёд, она пронзила ярко-жёлтую молнию и устремилась в самый её центр. — Магия? Вообще, магию магов, достигших истинных высот, развеять почти невозможно. Но со всякой шелупонью всё иначе. Один-единственный поток, который схватил разряды молний, метавшиеся, словно разъярённые кабаны. — Расширь свои чувства и найди хотя бы один поток, и дело в шляпе. Особенно когда бездари пытаются сотворить что-то сверх своих сил, эти потоки становятся видны ещё лучше. Как и говорил предок, всё было очевидно. Вся надменная, даже высокомерная, суть этой молнии. К-хрясь!! Моя аура меча пронзила центр заклинания, и молнии разлетелись во все стороны, рассыпаясь в прах. Но аура не остановилась и продолжила свой полёт, устремившись прямо в сердце врага. Хрясь!! «Кха-а-ак!!» Сердце противника не было пронзено; аура меча наткнулась на что-то и исчезла. 'Что это?' Кровь, вытекшая из пронзённой кожи, застыла и превратилась в щит… 'Магия Крови!' Если он владеет магией такого уровня, то это и сравниться не может с тем, что он показывал до этого. Возможно, он может использовать её только для защиты, но если нет — значит, он скрывает свою истинную силу. «А ты, оказывается, неплох». На его лице, искажённом от боли, появилась улыбка, которой никак нельзя было ожидать. Но, в отличие от растянутых в усмешке губ, гнев в его глазах стал ещё гуще. Густой туман, заполнивший переулок, почти рассеялся, отчасти из-за ударной волны. «Госпожа… Сиа! Где вы?!» Завал, перегородивший улицу, был расчищен, и люди с другой стороны начали перебираться сюда. На лице Плейка вместо улыбки появилось раздражение. Он посмотрел назад и убрал свою магическую силу. «Жаль, но я не могу выкладываться здесь на полную. Кх, ещё увидимся». Плейк метнулся в один из переулков и мгновенно исчез. «Вы в порядке?» — я подошёл к женщине, которая всё ещё лежала на земле. «Я в порядке. Спасибо. Благодаря тебе я смогла избавиться от этого сумасшедшего». «Этот человек…» Я почувствовал холодок у шеи. Опустив взгляд, я увидел, как синеватый клинок медленно придвинулся ко мне. 'Неужели я так увлёкся боем с Плейком, что даже не заметил его?' «Что ты делаешь?! Он спас меня!» «Прошу прощения!» Мужчина вздрогнул и поспешно убрал меч. Оглянувшись, я увидел, что передо мной, склонив голову, стоит мужчина, чья фигура была скрыта плащом, а лицо — маской. «Простите. Я подумал, что вы нападающий…» «Всё в порядке». Сзади к нему подошли ещё двое. Судя по их торопливости, они были здесь, чтобы защитить эту женщину. 'Неужели дочь какого-то влиятельного дома?' Лицо было полностью скрыто, так что посмотреть Окно Статуса я не мог. 'Судя по манере речи — дитя высокопоставленного аристократа, а если нет… то принцесса королевской крови'. Насчёт упавшего мужчины я не был уверен, но тот, что направил на меня меч, был определённо силён. Если я едва мог уловить его присутствие, значит, он был как минимум рыцарем высшего ранга. 'Не так уж много семей могут позволить себе таких телохранителей…' «Ты спас меня, и я хочу отблагодарить тебя. Чего ты желаешь?» «Желаю…» Хотелось бы попросить её снять маску, но это, конечно, было невозможно. «Я ищу один предмет. Может, у вас есть какая-нибудь информация?» «Что за предмет?» «Говорят, это ожерелье, которое когда-то носил Тёмный Император». «…Кажется, я что-то слышала». При её ответе мужчина, направивший на меня меч, подошёл и что-то прошептал ей на ухо. Выслушав его, она кивнула и протянула ему руку. Мужчина с неохотой протянул ей чёрный билет. «Это билет на аукцион на чёрном рынке. По одному билету могут пройти двое, так что, хоть это и не покроет цену моей жизни, но будет небольшой платой». Билет на аукцион чёрного рынка. Я и представить не мог, что получу здесь нечто подобное. На самом деле, если предмет, который искала Франциска, и должен был где-то появиться, то, скорее всего, именно на этом аукционе. Но этот билет было почти невозможно достать, если ты не был влиятельным или очень богатым человеком. 'Если она отдаёт один мне, значит, у неё есть ещё?' Личность этой женщины становилась всё более интригующей. «Вы уверены, что… можете отдать мне это?» «Я же сказала, по сравнению с ценой моей жизни это немного. И у меня есть ещё один, так что всё в порядке». «…Вот как?» Но можно ли так просто раскрывать свою ценность? И её телохранители, и она сама, похоже, ещё не очень хорошо знали, что такое город Абитрари. 'Или же это проявление уверенности, что их никто не тронет?' Хотя, судя по тому, что только что произошло, они были в довольно опасной ситуации. «Тогда я с благодарностью приму». «Хорошо. Но могу я спросить твоё имя?» «…Рен Арген». «Арген?» Взгляд телохранителя за её спиной мгновенно изменился. Неужели имя Арген заставило его насторожиться? «Ты так просто раскрываешь свою личность». «Мне нечего скрывать. Ха-ха». «Я уже догадывалась. Но я впервые слышу имя Рен Арген среди прямых наследников». Её прекрасные фиолетовые, словно драгоценные камни, глаза сверкнули. Один лишь взгляд, и казалось, будто она видит меня насквозь. Уже одно это говорило о том, что она — не обычный человек. «Как бы вы ни пытались вспомнить, это бесполезно. Я не из Дома Арген». «…Что это значит?» Вместо ответа я лишь слегка улыбнулся ей. «Могу я тоже спросить ваше имя?» «…Гун… Сиа». «Необычное имя. Понятно. Я воспользуюсь билетом. В следующий раз мы, вероятно, встретимся на аукционе». Сказав это, я поклонился, развернулся и поспешил к Франциске и Реймону, которые уже искали меня. «Вы верите, что он из Аргенов?» — спросил мужчина у Гун Сиа. «Верю. Нет, я не могу не верить». Изысканное фехтование, проявившееся сквозь мутный серый туман, заполнивший переулок. Оно определённо было похоже на стиль Аргенов. «Телохранитель не должен так легко упускать меня из виду». «Прошу прощения». «Довольно. Впредь такого не допускай. У меня остался всего один билет». «Я запомню. Но стоило ли отдавать ему билет? Это может быть опасно». Она остановилась и бросила взгляд назад. Вдалеке, в толпе, исчезала спина Рена Аргена. Увидев это, она довольно улыбнулась и снова повернула голову. «Чтобы участвовать в аукционе на чёрном рынке, нужна большая сила, не так ли? Если он действительно носит имя Арген, он выживет». «Вы так высоко цените этого мечника?» «Разве не забавно? Человек, спасший меня, — мечник из Аргенов. И он сказал, что не из их дома? Это тоже забавно». Ту-ду-ду-дук… В этот момент с крыши здания посыпалась груда трупов. Гун Сиа, даже не взглянув на них, пошла дальше, а её телохранители поспешили за ней. «Несколько человек сбежали, но…» «Оставь их». «Слушаюсь». Переулок города беззакония, куда не проникал ни один луч солнца. Они без малейшего колебания исчезли в его тьме. ---------- Том 1 Глава 62 Группа Рена двинулась вглубь центрального района. Чем дальше они заходили, тем сильнее ощущался контраст с окраинами, словно это был совершенно другой город. Если на въезде в центральный район не было ничего удивительного в том, что здание могло внезапно рухнуть, то здесь сама атмосфера была иной. Дома были аккуратно расположены, словно спроектированы по тщательному плану, а не построены как попало, и зловоние окраин сюда уже не доносилось. Люди, ходившие здесь, тоже выглядели иначе. Образ жизни во внутреннем районе разительно отличался от того, что был на окраинах. И чем ближе к центру, тем отчётливее становилась эта разница. 'Я здесь впервые…' В прошлой жизни я бывал в Абитрари, но тогда даже не помышлял о том, чтобы сунуться в центральный район. Я и на окраинах-то долго не продержался, сбежал оттуда. 'На входе нас особо не проверяли. И мы здесь не какие-то знаменитости'. Однако, учитывая атмосферу района, вид людей и разницу в ухоженности, было невозможно представить, что здесь не было никакого отсева. 'Если нас не отфильтровали, то на это может быть всего две причины'. Первая — наши стычки в центральном и внешнем районах. Возможно, правящая верхушка, оценив наши силы, решила, что мы достойны войти. Вторая — за нас замолвила слово Гун Сиа, которая дала нам билет. Рен был уверен, что Гун Сиа — не просто дочь какого-то знатного рода. Она наверняка была отпрыском высокопоставленной аристократической семьи из Барана или Розарии. 'Её манера речи и поведение, мастерство телохранителей, способность достать целых два билета на аукцион чёрного рынка… Если я ей приглянулся, она вполне могла замолвить за меня словечко'. Всё-таки, он спас ей жизнь. «Наконец-то можно дышать! Фух!» Франциска резко остановилась и жадно глотнула воздух. «Сначала нужно быстро найти ночлег. Если стемнеет, будет совсем плохо». Была причина, по которой группа Рена зашла так далеко. Они хотели остановиться в гостинице под названием «Озеро». Говорили, что это самое безопасное и удобное место для отдыха. И хотя внутренний район был куда лучше ухожен, это всё ещё был Абитрари. Кишащий преступниками и деятелями тёмного мира. Ночные улицы по-прежнему были опасны. «А не слишком ли дорого?» «Сначала пойдём посмотрим». Троица вошла в «Озеро» и спросила о ценах. Когда им сказали, что одна комната стоит сто золотых в день, а за каждого дополнительного человека нужно доплатить ещё пятьдесят, у всех троих отвисли челюсти. «…» На этот раз даже Рен потерял дар речи. «Видишь, на этот раз даже ты считаешь, что это дорого». «А все дешёвые комнаты уже заняты…» «Один день здесь — и всё моё месячное жалование улетит…» — тяжело вздохнул Реймон. «Здесь — ни за что! Сто золотых в день, вы серьёзно?! Тратить такие деньги просто на сон». «Ладно, ничего не поделаешь. Пойдём в другое место». На этот раз Рен согласился с Франциской, и они сразу же направились в другое место. Но и в других гостиницах было то же самое. Большинство комнат были заняты, а те, что оставались, были хуже, чем в «Озере», но стоили почти столько же. В итоге им пришлось уйти и оттуда. «А на улице спать нельзя? Я много раз ночевал под открытым небом в Декейне, так что для меня это не проблема». «Будь это Декейн, мы бы так и поступили. Но даже здесь ночью не безопастно». Ночные улицы города беззакония, лишённые света, были опаснее любого другого места. Быть внутри здания, пусть даже самой захудалой гостиницы, и бродить по улицам — это огромная разница. В этом городе было бесчисленное множество людей, которые, не найдя ночлега, замерзали на холодных улицах. «Давайте уже найдём какой-нибудь ночлег, даже не в центральном районе». Группа Рена покинула внутренний район и начала заходить во все гостиницы, что попадались на глаза. «Комнат нет». «Тридцать золотых». «Самый дешёвый вариант – двадцать золотых». «Двадцать четыре золотых, не меньше!». «Хм… пять золотых? Ты что, псих?! Проваливай отсюда!» Чем ближе к окраинам, тем цены становились ниже. Проблема была лишь в том, что по соотношению цены и качества, учитывая состояние зданий и безопасность, они значительно уступали «Озеру» во внутреннем районе. «У них совесть есть вообще? Десять золотых за комнату, которая выглядит как сколоченная из нескольких досок? Они что, видят, что мы приезжие, и держат нас за дураков?» «Цены такие, будто они сговорились». «Может, уже слух прошёл, что мы ищем комнату?» Подозрение Реймона было вполне обоснованным. Иногда им откровенно завышали цены. Но они не могли просто разнести эти места. Неизвестно, с кем были связаны здешние гостиницы и местные бандюганы. Если бездумно на кого-то наехать, можно было настроить против себя их всех, и тогда передвигаться по городу стало бы очень проблематично. «Надо выпить». Как раз на глаза попалась таверна с вывеской «Пьяный чёрный кит». Франциска с побагровевшим от злости лицом грубо распахнула дверь и вошла внутрь. Взгляды пьянчуг тут же устремились на троицу. Но Франциска, не обращая внимания, села за стол, подозвала служащего, заказала пиво и начала изливать свои жалобы. «А закуску не закажете?» «Закуской мне послужат гнев и раздражение! Ни копейки больше тут не оставлю». В этот момент, пошатываясь, к ним подошёл пьяный мужчина, с силой ударил Рена по плечу и, обернувшись, начал его поносить. «Вот же чёрт! С ума сошёл? Смотреть надо, куда идёшь!» Рен, подумав, что тот пьян, не стал отвечать и отвернулся. Тогда мужчина схватил Рена за броню. «Эй! Ты что, меня игнорируешь?» «Ах ты, гад! Ты на кого руку поднимаешь?!» Реймон тут же вскочил и врезал пьянице кулаком по лицу. Мужчина отлетел на соседний столик, и на него посыпались выпивка и еда. «Вот же! Ублюдок! Что ты творишь?!» «Ай, чёрт! Моё пиво!» «Кха-ха-ха-ха! Ну что, вкусно лёжа жрать?» Всё внимание в таверне было приковано к ним. Одновременно с этим несколько человек встали со своих мест и начали окружать группу Рена. Рен, оценив ситуацию, горько усмехнулся. 'Они с самого начала на нас целились?' Странная атмосфера, которую он почувствовал, как только они вошли. Взгляды, которые, казалось, только и ждали их, откровенные провокации. Он уже один раз продемонстрировал свою силу на окраине, а в центральном районе столкнулся с Плейком. Правда, из-за густого дыма, заполнившего переулок, они, скорее всего, не смогли толком разглядеть бой. 'Хотя Гун Сиа, кажется, видела…' Если бы они знали истинную силу Плейка, то могли бы примерно оценить и силу Рена. Причина, по которой они так целенаправленно ждали его, была, скорее всего, в билете на аукцион чёрного рынка. «Так сильно хотите подраться?» Рен холодно улыбнулся, встал и положил руку на рукоять меча. Дзинь… хрясь! И в тот же миг он снёс голову мужчине, подкравшемуся сзади. Отрубленная голова упала, и тело рухнуло на пол. Красная кровь начала растекаться по полу. «Хи-и-ик!» «Бека убили!» «Кха-ха-ха-ха! Вот же тварь! Так выпендривался, я так и знал, что этим кончится!» «Раз ты так сразу за меч хватается, видать, совсем псих, да?» Реакция у всех была разная. Он хотел их напугать, но особой паники в атмосфере не ощущалось. 'Их таким не проймёшь, да?' В этот момент из толпы вышел длинноволосый мужчина. «Ты без колебаний убиваешь людей». В отличие от других пьянчуг в лохмотьях, он был одет иначе. На нём был плащ и верхняя одежда, так что нельзя было толком разглядеть, что под ними, но видневшаяся под шеей часть одежды напоминала униформу. Роскошный кулон на шее и аккуратно уложенные волосы также делали его чужим среди здешних обитателей. «Твою шею я тоже снесу без колебаний». «Хм, обещания имеют смысл только тогда, когда ты способен их выполнить». Похоже, он был весьма уверен в своём мастерстве фехтования. За его спиной остальные посмеивались, с нетерпением ожидая предстоящей схватки. Молокосос, даже не скрывающий своего лица и одетый как попало. Хотя внешне Рен не выглядел намного старше него, все в Абитрари, кто с ним сталкивался, считали его как минимум опытным мечником за тридцать. 'Видно, какой-то пылкий юнец просто завалился в Абитрари'. Судя по лицам остальных, они явно подначили какого-то способного мечника и использовали его. Проблема была в том, что этот парень и вправду был очень силён. Лицо его было открыто, так что я смог посмотреть его характеристики. Уровень — средний ранг рыцаря. Для его возраста — огромное достижение. Мечник с большим будущим. 'Убивать его здесь… как-то неправильно'. Учитывая, что это Абитрари, можно было бы прикончить его и сделать вид, что ничего не было, но одежда под плащом не давала мне покоя. 'Неужели… ученик имперской академии?' Имя — Эван Маршал. Я не помнил точно, как выглядит их форма, но учитывая его юный возраст, такой уровень мастерства, наглое поведение и фамилию Маршал, становилось немного тревожно. Кажется, в Баране была семья Маршал… 'Тц, лучше не наживать себе врагов на ровном месте'. Пока Рен решал, что делать с парнем, Маршал уже выхватил меч. Белоснежный, прямой клинок и роскошный узор на гарде. Он был похож на узор дракона, видневшийся на воротнике его одежды. 'Вот чёрт… так и есть. Раз уж и меч, и одежда сделаны в одном стиле'. Теперь я был почти уверен. Но почему тогда он охотится за этим билетом? «Вижу, ты тоже приезжий. Не позорься и отдай билет по-хорошему, а потом проваливай». «А, так ты и вправду за билетом пришёл? На аукционе что-то приглянулось?» «Не твоё дело! Ещё одно пустое слово, и я отрублю тебе руку прямо здесь». 'Не голову, а руку…' Убивал ли этот юнец вообще когда-нибудь? 'Он ещё более наивен, чем я думал'. Так открыто заявлять, что охотишься за билетом на аукцион, — это же косвенно сообщать всем, что у тебя туго набитый кошелёк. Скорее всего, как только он выйдет из этой таверны, за ним выстроится очередь из нищих, желающих поживиться его деньгами. «Ну так отбери». Дзинь… Я вытащил «Призывающий души». Больше нечего скрывать. Наоборот, пора показать им, на что я способен, чтобы всякая мелочь даже не смела смотреть в мою сторону. «Мальчишка, иди-ка лучше домой, к мамочке. Ты хоть понимаешь, с кем тягаться собрался?» — язвительно бросила Франциска. «Ха, раз уж вы шатаетесь по таким местам, то и сами из таких же. А на что способны такие, как вы, и так понятно». «Что, что? Из… таких же? Ты что, меня сейчас с этими грязными ублюдками сравниваешь? Эй! Я его сейчас полуживым оставлю! Отойди!» «Успокойся. Лучше наложи на меня усиление». Услышав слова Рена, она, тяжело дыша, смерила Эвана яростным взглядом, а затем, открыто высвободив свою святую силу, наложила на Рена священное благословение. Всё тело наполнилось чувством силы. Усталость мгновенно исчезла, а чувства обострились. В окне статуса все характеристики — сила, ловкость, выносливость и чувства — выросли на три. Отчасти это было из-за того, что мои собственные характеристики были не так высоки, но и сила благословения Франциски тоже возросла. 'С таким усилением мне даже не придётся использовать духовную силу или секретные техники'. «Сделай всё как следует. И не вздумай опять сачковать!» «Наставник, с таким молокососом я и сам справлюсь!» «Хватит. Как старший товарищ, я преподам ему урок, насколько страшен внешний мир». — Рен холодно усмехнулся. «Старший товарищ? Скорее, неудачники по жизни!» Эван яростно вскинул меч и бросился в атаку. ---------- Том 1 Глава 63 У тех, кто с детства был выдающимся или добивался всего благодаря силе своей семьи, есть одна общая черта. Они пренебрегают мелочами. В их головах прочно сидит мысль, что они могут позволить себе игнорировать такие вещи благодаря своему происхождению и способностям. Эван Маршал, бросившийся на Рена, был из их числа. 'Да что это за…!' Ка-а-анг!! Куда бы он ни замахивался мечом, навстречу тут же летел другой клинок, словно противник заранее знал его движения. Ка-а-анг!! «Кха-ак!» Этого не могло быть. Как в таком захудалом городе мог найтись кто-то, кто с такой лёгкостью отражает его удары… «Кха-ак!» Пнутый противником стул, прокатившись по полу, ударил его по лодыжкам, и он потерял равновесие. Он поспешно попытался подняться, но сверху на него полилось пиво. «А-а-а-а-а-ак!!» Он заорал во всё горло, но в ответ раздались лишь насмешки. Тогда до него дошло. Противник был намного сильнее его. Вжух! Вжух! Вжух! Его беспорядочные взмахи мечом лишь рассекали пустой воздух. Рен отступил на несколько шагов назад и молча наблюдал, как Эван Маршал, с налитыми кровью глазами, выставляет себя на посмешище. «Фух… фух…» «Пожалуй, хватит». Эван, скрежеща зубами, до последнего держал меч наготове. Но он больше не бросался в атаку бездумно, как раньше. «Теперь понял? Открой глаза и посмотри правде в лицо. Если хочешь достичь высот, сначала научись признавать свои ошибки». Тяжело дыша, он погрузился в раздумья. Если подумать, доказательств того, что человек перед ним сильнее, было предостаточно. У этого человека был билет на аукцион чёрного рынка, который невозможно было достать, сколько бы денег ты ни предлагал. Уже одно это говорило о том, что он, скорее всего, незаурядный боец. Эван с горечью осознал, что его глаза были затуманены предрассудками и стереотипами о том, что в Абитрари собирается лишь сброд и жалкие неудачники. «Я…» «Отойди!» Рен потянул Эвана за руку и снёс голову ублюдку, пытавшемуся ударить того в спину. Почувствовав на спине горячую кровь, Эван обернулся и увидел, что у его ног лежит нож. Он и не думал, что они на его стороне, но те, кто подбадривал его, надеясь отобрать билет после убийства противника, тут же сменили пластинку, как только ситуация пошла не по их плану. Эвана охватило чувство опустошения от того, чем он вообще занимался. «Зачем… ты меня спас?» «Разве я не сказал, что преподам тебе урок как старший товарищ? Приди в себя. Сейчас они все вместе на нас набросятся». Слова Рена подтвердил лязг металла, раздавшийся со всех сторон. Люди, вооружённые мечами, саблями, копьями, топорами, окружили их четверых. «А ведь говорили, что он неплохо обращается с мечом, а он оказался полным ничтожеством». «Вот именно, доверили что-то сопляку, тц». «Блокируйте дверь! Скоро прибудут главари из Чёрного общества! Перекройте путь!» Рен схватил пошатнувшегося Эвана за руку и помог ему подняться. «Хочешь жить — следуй за мной». «…Что?» «Защищайся! Или ты думаешь, я буду тебя защищать?» Услышав слова Рена, Эван окинул взглядом окружение, стиснул зубы и крепче сжал меч. «Заткнись». Эван пнул стол, отбросив приближающихся врагов, и шагнул вперёд. «Я пробью дорогу». Рен усмехнулся, глядя, как тот, несмотря на усталость после недавнего боя, без колебаний бросается вперёд, и отступил назад. «Позёр». «Что будем делать?!» «Сначала выбираемся наружу. Нужно уйти до того, как прибудут эти из Чёрного общества». Те, кто был в таверне, особого мастерства не имели. Проблема была в членах Чёрного общества, которые вот-вот должны были нагрянуть. 'Похоже, они хотели использовать Эвана как наживку, чтобы измотать меня, а потом схватить…' Пробиваться с боем, убивая каждого из них, было бы слишком большой тратой сил. «Просто прорывайся! Не пытайся убивать!» Эван до сих пор не решался убивать, поэтому даже не бил по уязвимым местам. В такой ситуации было лучше просто защищаться по минимуму и прорываться напролом. К-хрясь! Хрясь! Хрясь!! Со всех сторон летела мебель, а члены Чёрного общества катались по полу. Выбив дверь, группа выскочила наружу и тут же посмотрела на Рена. «Сюда!» Они свернули в переулок, но с другой стороны на них уже мчался отряд на волках. «Вот чёрт». «Не туда!» «В других местах будет то же самое». Сзади путь преграждали те, кто последовал за ними из таверны. Прорваться сзади было бы проще, но там улица была узкой и ограниченной, что затрудняло побег. Если бы враги зажали их там, было бы совсем худо. «Прорываемся через них». Рен и Эван вышли вперёд. «Вон они!» «Вперёд, тупые волки!» «Гр-р-р-р!» — Тупой хозяин! «Кха-а-а-а!» — Родители-то твои в порядке? Волчьи слова сами собой переводились в его голове. Проигнорировав типичное для волков приветствие, Рен одним махом срубил наездников и схватил поводья. «Гр-р-а-а-ак!» — Теперь я твой хозяин! Когда Рен естественно произнёс волчьи слова, остальные с удивлением посмотрели на него. «Он что, псих?» «Он подражает волкам?» «Теперь сюда и те, кто считает себя волком, забредают». Члены Чёрного общества смотрели на Рена как на сумасшедшего. «Что? Что с ним?» «…Зря я за ним пошёл». «Нет, наш наставник и вправду умеет говорить по-волчьи!» — лишь Реймон, который уже слышал волчью речь Рена, вступился за него. «Гр-р-р?» — Что такое? «Ка-ра-ра-рак!» — Ты что, волк?! Вместо ответа Рен натянул поводья, заставляя волка подчиниться. «Эван! Ты тоже бери этого!» «Я не умею ездить на волках!» «Просто садись!» Эван растерянно схватил поводья, которые ему протянул Рен. «Эй, вы, если будете меня слушаться, я вас отпущу, так что везите его смирно». «Кья-ра-рак!» — Правда?! «Кр-р-р-р-к!» — Хорошо! Франциска и Реймон, расправившись с остальными наездниками, тоже вскочили на волков. «А они послушные». «Держите поводья крепче!» Четыре волка понеслись вперёд. Проехав немного, они увидели новую толпу членов Чёрного общества. «Эй, вы слышали, что они говорят?» «Кр-р-р». — Что именно? «Где они прячутся?» «Крак!» — Не знаю! «Урукма! Карарагрырак!» — Тупица! Сказали, что в секторе B4! «О? А где это?» «Крак!» — Не знаю! Эван и Франциска с удивлением и усмешкой наблюдали, как Рен разговаривает с волками. «Он и вправду с ними говорит?» «По-моему, он просто свихнулся…» Они оба с разинутыми ртами смотрели на спину Рена. «Кр-р-ра-ра-ра-рак! Карак! Корок!» «Ураккаракка!» «Караграрага». «Гукагукарага! Кра-крук!» Они обменивались непонятными воплями, словно и вправду вели диалог, так что не поверить было невозможно. «Пойдём сюда. Говорят, там тоже засада». Везде, где предсказывал Рен, оказывались враги. «Вау… он и правда с ними разговаривает?» — с восхищением произнесла Франциска, а Реймон, расправив плечи, самодовольно ответил: «Я же говорил! Он и вправду умеет». О том, что Рен разговаривал с чёрными волками во время экспедиции в пустыню, знали все, кому положено было знать. «Эм…» Эван, робко приблизившись к Рену, окликнул его. «Что?» «Как вы… говорите по-волчьи?» «…Что?» — Рен удивлённо посмотрел на него. «Ну… вы же сказали, что я должен учится. Я так же хочу научиться и на этой абсурдной ситуации». 'Лучше бы фехтованию учился, что с ним не так?' И без того голова болит, а тут ещё он со своими странностями. Рен отмахнулся, проигнорировав его. «Научите, пожалуйста!» «Кстати, почему ты вдруг на «вы» перешёл?» «…Потому что… так надо…» — щёки Эвана слегка покраснели. Эта застенчивость снова напомнила, что он ещё совсем ребёнок. «В любом случае, волчий язык подвластен не всем. Забудь». Сказав это, Рен больше не оборачивался. Приунывший Эван немного отстал и посмотрел на волка, на котором сидел. «…Кр-р-р». И он попытался повторить за Реном. «…» Волк, мчавшийся вперёд, повернул голову, смерил Эвана насмешливым взглядом и фыркнул. «Крык». — Придурок. От этого лицо Эвана покраснело ещё сильнее, и он тихо пробормотал: «…Дерьмо». Главари Чёрного общества передвигались на волках, и благодаря этому Рен, слыша их громкий вой, заранее знал о передвижениях врага и местах засад. Так четвёрка снова смогла добраться до входа в центральный район. Перед тем как войти, они остановились, чтобы обсудить, что делать дальше. «Тц, надо было с самого начала остановиться в «Озере». «Может… если мы снимем комнату тайно, они не узнают? «Озеро» ведь очень дорогое место!» «Если мы пройдём внутрь, члены Чёрного общества точно не смогут нас достать?» — спросил вдруг Эван. Рен кивнул. «Верно. Но если не найти ночлег, то даже в центральном районе ночью может случиться что угодно». «И насколько же дорогая эта ваша гостиница «Озеро»?» «Насколько дорогая? Сто золотых в день! И ещё пятьдесят за дополнительного человека!» — Франциска, качая головой и загибая пальцы, снова пришла в ужас от этой суммы и не могла закрыть рот. «Сто золотых? Не тысяча?» «…А?» «Ха, с такими-то способностями и так трястись над мелочью?» — Эван с недоумением посмотрел на Франциску и Рена. Он внезапно натянул поводья и вышел вперёд. «Ты куда?» «Просто идём в эту гостиницу «Озеро», в чём проблема?» «Ты не слышал? Там слишком дорого? Что, у тебя денег много? Ты и за нас заплатишь? Если нет, то я не…» «Заплачу». «…Кха? Что? Заплатишь?» — глаза Франциски округлились. «Заплачу. Так что пошли. Вы… сэн… старший товарищ, тоже пойдёмте. Я заплачу». «Старший товарищ?» «А, вы же сами себя так назвали? Как товарищ по мечу, вы ведь старший. Старший товарищ по жизни… ну, пусть так будет». Рен усмехнулся и последовал за Эваном. «Эй, эй, я первый!» — недовольно крикнул Реймон Эвану. «Что значит «первый»?» «Я был первым учеником наставника, придурок». «О чём ты? Я не собираюсь идти к нему в ученики». «Да? Глупо. Он так хорошо обучает фехтованию». «Что? Обучает фехтованию? Правда?» — глаза Эвана загорелись, и он посмотрел на Рена. Хоть они и скрестили мечи всего на мгновение, Эван почувствовал, что фехтование Рена чем-то отличалось от всего, с чем он сталкивался раньше. Неописуемая тяжесть и давящее присутствие. Словно само фехтование было другого уровня… 'Кстати, я даже имени его не знаю'. Погружённый в свои мысли, он мчался вперёд и вскоре оказался перед «Озером». «Спасибо, пёсик». — Франциска погладила волка по голове. «Я пойду сниму комнаты». «Иди с ним». «Есть!» Эван и Реймон вошли внутрь. Рен и Франциска остались ждать снаружи с волками. «Ку-ру-ру-рак!» — Когда ты нас отпустишь?! «Подождите, когда дело будет сделано, я выпущу вас за город». «Ка-ра-га-рак!» — Понял! На удивление послушные твари. То ли члены Чёрного общества их так выдрессировали, то ли они сами приручили таких. Вскоре вышли Эван и Реймон. «Сказали, что и за волками присмотрят». «За такие деньги, конечно присмотрят!» «Спасибо». «Не за что. Ах, да… я Эван Маршал». — Эван представился первым. «Я Рен Арген». «Реймон, правая рука наставника». «Франциска. И спасибо тебе!». — Франциска силой схватила руку Эвана и пожала её. «Д-да. Кстати, старший товарищ, вы из Дома Арген?» — с удивлением спросил Эван. «Я ушёл из семьи в детстве. Фамилия — Арген, но я не из Аргенов». «А… вот как. Понятно». «Пойдёмте наверх. Сегодня хорошенько отдохнём». Благодаря Эвану все четверо разошлись по своим комнатам, чтобы снять усталость тяжёлого дня. Аукцион на чёрном рынке должен был начаться через два дня в полночь. День и ночь в Абитрари были совершенно разными. Когда свет отступал и воцарялась тьма, втайне творились тёмные и грязные дела, о которых дневные жители и не догадывались. Рен сел на диван в своей комнате и достал полученный днём билет. Четырёхугольный чёрный билет. Этот пропуск на аукцион чёрного рынка, несмотря на свой невзрачный вид, обладал огромной ценностью. А в местах с такой ценностью собираются люди с соответствующей силой и властью. 'Интересно, кто там будет'. От одной только мысли сердце начинало биться быстрее. Место, где деятели теневого мира снимают свои маски, которые носят на свету, и показывают свою истинную сущность. Стоит лишь на мгновение потерять бдительность, и ты в опасности. 'Нужно быть осторожным'. ---------- Том 1 Глава 64 В течение двух дней, благодаря помощи Эвана, четвёрка смогла спокойно отдохнуть во внутреннем районе. Франциска бегала по городу, пытаясь разузнать об ожерелье, которое, по слухам, носил Тёмный Император, но ничего не нашла. «Если не платить, то и информации не получишь». «Так ты же сама сказала не тратить деньги». «Я имела в виду не заниматься ерундой. Скорее всего, оно появится на аукционе. А если так, то у тебя не хватит денег, чтобы его купить. Так что не трать деньги зря». Если бы Франциска смогла достать информацию на улице, то об этом уже знали бы все влиятельные люди. Если ожерелье действительно появится на аукционе, Франциска при всём желании не сможет его заполучить. Она не могла этого не понимать. «Ха-а-а… неужели я зря сюда пришла?» «Кто знает. Может, найдёшь что-нибудь другое, что поможет скрыть твою метку, кроме этого артефакта». «Может, мне вообще остаться здесь жить? Тут ведь всем плевать, использую я святую силу или что-то такое? Смотрят только на умения». «Как хочешь». «Тц». Как и сказала Франциска, если бы она жила здесь, никого бы не волновало, есть у неё метка или нет. Здесь даже те, кто владел святой силой, чувствовали себя свободно. Священнослужители из церкви иногда тайно посещали это место, а местных жителей использование святой силы совершенно не интересовало. Перед наступлением ночи двое вышли на тёмные улицы и направились в неизвестном направлении. Местоположение чёрного рынка постоянно менялось, а место проведения аукциона становилось известно лишь с наступлением ночи. На этот раз оно находилось в западной части внутреннего района. Открыв дверь и войдя в здание, они увидели, как постепенно проявляется скрытый во тьме чёрный рынок. Внизу, под лестницей, ведущей в подземелье, открывался вид на новый город. Переулки и здания, похожие на те, что были снаружи. Внизу виднелись люди, торгующие с лотков, а по улицам бродили обладатели билетов. «Что здесь, чёрт возьми, происходит?» — пробормотала Франциска, ничего не понимая. «Хм…» Как они, спустившись в подвал, очутились в совершенно другом мире? Рен на мгновение вспомнил подземное кладбище Трэвисов, расширил свои чувства и осмотрелся. Эта странная, колеблющаяся сила. 'Всё-таки, барьер'. Ощущения были похожи на те, что он испытывал на кладбище Трэвисов. Сила, отделяющая часть пространства барьером и изменяющая окружение внутри. Рен понятия не имел, по какому принципу или теории это работает, но по мере того, как росло его мастерство владения стилем Хавенберга, он начинал чувствовать определённые вещи. Поток. Осколки потока, ведущего к желаемой цели и результату, ощущались им на интуитивном уровне. «Франциска, слушай внимательно. Ни в коем случае не поддавайся эмоциям и не веди себя импульсивно. Так же не проявляй любопытства к здешним обитателям». «Знаю. У меня тоже есть чутье. Главное чтобы не трогали мои деньги». Они вошли в аукционный зал. У входа лысый мужчина проверял билеты и ставил на тыльную сторону ладони печать с непонятным узором. «Исчезнет по прошествии сегодняшнего дня». Большое здание с обычным на вид фасадом. Прежде чем войти на чёрный рынок, этого здания не было видно. Очевидно, оно было создано искусственно внутри барьера. Рену вдруг стало интересно. Всё это — иллюзия или реальность? Этот каменный пол, по которому он ступает, и пламя свечей, ярко горящих на стенах, — они тоже настоящие? Он был уверен, что если сейчас сунет руку в огонь, она загорится, но мысль о том, что всё это, такое живое и реальное, исчезнет, как только рухнет барьер, вызывала странное чувство неловкости. «Похоже, вы впервые на чёрном рынке». Мужчина в маске, с накинутым на голову капюшоном плаща, заговорил с Реном и Франциской. Франциска на мгновение напряглась, а Рен естественно поддержал разговор. «А что, похоже?» «По одному взгляду видно. У тех, кто здесь впервые, всегда похожие взгляды». «Вы, видимо, часто здесь бываете?» «Не часто, но иногда». — Мужчина слегка улыбнулся. Они естественно пошли с ним по коридору. В конце, войдя в зал, они увидели огромный аукционный зал. «Ты ведь тот мечник, что получил билет от неё, верно?» «…» Несмотря на то, что его лицо и фигура были полностью скрыты, мужчина говорил с уверенностью. Пока Рен раздумывал, что ответить, мужчина усмехнулся и продолжил: «Не пались так сильно. Хотя, на такого сопляка, как ты, вряд ли кто-то обратит внимание». И после этого он пошёл своей дорогой. «Что это за человек?» Рен, погружённый в свои мысли, не ответил на вопрос Франциски. 'От неё… он имел в виду Гун Сиа'. Кто же этот человек на самом деле? После прибытия в Абитрари Рен всё чаще ощущал неудобство от того, что не мог проверить Окно Статуса, не видя лица человека. Но даже навскидку было видно, что этот мужчина — не промах. Раз он часто здесь бывает, то, скорее всего, он довольно влиятельная фигура. «Смотри в оба». «Поняла». Рен и Франциска сели на свои места в аукционном зале и стали наблюдать за выставляемыми лотами. На аукционный стол выносили одну диковинку за другой. Были вещи, о которых они никогда не слышали, и те, что выглядели совершенно незначительными и бесполезными. Сейчас на столе лежала ветка, поражённая молнией. Обугленная чёрная ветка, как ни посмотри, выглядела совершенно обычной. «Зачем вообще покупать такие вещи за это баснословные деньги?» «Может, у них своя страсть к коллекционированию, а может, это артефакты, которые ещё не проявили своих способностей». «Такие как эта палка?..» «Да». Вероятность этого была ничтожно мала, но иногда такое случалось. Если такое происходило, ценность предмета возрастала не в сотни или тысячи раз, а становилась такой, что её нельзя было купить ни за какие деньги, так что оставалось только надеяться. «Следующий лот. Думаю, этот предмет захотят заполучить все присутствующие в этом зале». Аукционист поставил на стол ящик, накрытый чёрной тканью, подогревая ожидания публики. «Итак! Ожерелье, которое носил сам Тёмный Император, что сотрясал континент всего сто лет назад!» Ш-ш-шх! Он резко сдёрнул чёрную ткань, и под ней показалось грубое ожерелье с вкраплением золотистого камня. «Начинаем аукцион «Ожерелья искажённого времени»!» Обычное ожерелье без каких-либо украшений или механизмов. Единственной особенностью был осколок камня, излучавший золотистый свет. Но одна эта деталь придавала ожерелью таинственность и давала понять, что оно не было обычным. «Смогу ли я его купить?» «Постарайся». Хотя Рен знал, что она всё равно не сможет его купить, он не стал портить ей настроение. Франциска сжала в руке кошелёк и следила за стремительно растущей ценой. Рен же больше внимания уделял не самому аукциону, а тем, кто делал ставки. 'Он точно должен быть здесь. Среди тех, кто пытается заполучить этот лот, должен быть тот, кто унаследует титул следующего Тёмного Императора'. Он внимательно осматривал присутствующих в зале, но не видел никого, кто мог бы походить на будущего Тёмного Императора. Некоторые не скрывали своих лиц, но большинство прятались под масками и капюшонами. 'И эта женщина тоже здесь'. Продолжая осматриваться, он заметил женщину с фиолетовыми волосами, спадающими на плечи из-под капюшона. Словно почувствовав его взгляд, она повернула голову, и их глаза встретились. Гун Сиа слегка кивнула и снова повернулась к аукционному столу, где разгоралась ожесточённая борьба. Тук! Тук! Тук! «Итак! Владелец «Ожерелья искажённого времени» определён! Клиент номер 45 приобрёл его за 1,500,000 золотых!» Со всех сторон посыпались аплодисменты. Цена, назначенная на аукционе, была поистине огромной. Франциска безвольно хлопнула в ладоши, а Рен запомнил облик клиента номер 45. 'Этот человек…' Это был Ковет Рейнальд, крупный магнат из Империи Баран. Он так уверенно демонстрировал себя, потому что доверял девяти телохранителям, окружавшим его. Все они скрывали свои лица, так что нельзя было определить их силу, но, скорее всего, каждый из них был не слабее рыцаря высшего ранга. 'Через несколько лет Ковета убьют… Может, это как-то связано с этим ожерельем?' Рен знал об этом лишь по слухам, потому что это событие наделало много шума на континенте, но подробностей он не знал. Почему-то мысль о том, что именно это ожерелье приведёт его к смерти, становилась всё более уверенной. 'Тёмный Император в итоге заполучил это ожерелье и по-настоящему обрёл свой титул. Значит, Ковет в конце концов лишится этого ожерелья…' Этот старик, кишащий жадностью, вряд ли отдал бы его добровольно. Значит, наиболее логичным было бы предположить, что Тёмный Император убил Ковета и отобрал ожерелье. 'Пока что не стоит об этом беспокоиться. Было бы неплохо узнать хотя бы имя или лицо Тёмного Императора, но это невозможно'. «О чём ты так задумался?» Франциска вывела Рена из раздумий. «А, ни о чём. Просто подумал, что здесь много богачей». «Верно. Так не пойдёт. Мне тоже нужно поскорее разбогатеть». «Как?» «Ну, если я буду копить ещё усерднее, то когда-нибудь, точно получится?» «…Ещё усерднее?» Рен хотел сказать, что и сейчас уже достаточно, но промолчал, не желая затягивать разговор. «Следующий лот!» Ш-ш-шх! Из небольшой деревянной шкатулки показался костяной прах. Это определённо были кости, сожжённые и измельчённые в порошок. «Всего 30 лет назад — останки безумного убийцы Сайера Банди, державшего в страхе весь континент! Убийцу, которого никто не мог поймать, одолел Меч Континента, кремировал его и собрал останки. Странная вещь, от одного лишь обладания которой исходит зловещая аура! Есть ли желающие заполучить её?» Взгляд Рена впервые приковался к аукционному столу. Останки убийцы Сайера Банди. Необычный лот, но, кроме того, что это были останки Сайера Банди, в нём не было никакого смысла. Однако это было верно лишь для обычных людей. Для Рена же это был один из самых привлекательных лотов. 'А что остальные…?' Он поспешно огляделся, но реакция была прямо противоположной той, что была во время ожесточённой борьбы за ожерелье. 'Можно купить'. На всякий случай он прихватил с собой все накопленные деньги. Плюс сто золотых, которые ему дал главарь из переулка, — итого у него было около 1000 золотых. Большую часть составляла награда от Трэвисов за прошлое дело. Если бы не это, у него не было бы и половины этой суммы. «Итак, начинаем аукцион!» 10 золотых, 20, 30… Несмотря на отсутствие интереса, цена начала довольно быстро расти. Но эта сумма здесь была сущими копейками. Просто лёгкое разбрасывание денег теми, кто хотел купить лот ради забавы. Вряд ли кто-то станет вкладывать в такую бесполезную вещь больше 500 золотых. «Итак! 450 золотых! Есть ещё желающие?» «500». — Рен поднял табличку с номером 89 и крикнул. «500 золотых! Ого! Интересующихся, оказывается, больше, чем я думал! Есть ещё желающие? Если нет, я считаю до трёх и объявляю лот проданным! Раз! Два!» «600». В этот момент вдалеке снова поднялась табличка. Рен нахмурился и повернул голову, чтобы посмотреть на участника. Это был мужчина в чёрном плаще с капюшоном и в маске. «Эй, ты что, тратишь столько денег на такую ерунду…» «Сколько у тебя денег?» «А? Зачем тебе? Хочешь одолжить? Н-нет! Я же теперь копить начала». «800». «800 золотых! 800 золотых! Интересно, сдастся ли клиент номер 102! Раз! Два!» «1500». Мужчина в чёрном плаще назвал баснословную цену. В этот момент по залу прокатился удивлённый вздох. Рен, стиснув зубы, посмотрел на него. Мужчина, казалось, не обращал на него никакого внимания и смотрел только на аукционный стол. «Ч-что? Что ты на меня смотришь? Нельзя? Говорю же, нельзя…» «2000». Посмотрим, до какой суммы ты дойдёшь, — подумал Рен, поднял табличку и выкрикнул цену. В этот момент лицо Франциски побледнело, но он проигнорировал это. Когда Рен назвал такую огромную сумму, мужчина впервые слегка повернул голову. Губы, видневшиеся из-под тени капюшона, были искривлены. 'Почему он так упорно пытается это купить?' Казалось бы, уже пора сдаться, но мужчина без колебаний снова поднял табличку. «2500». «Две тысячи пятьсот золотых! Я и не ожидал, что останки Сайера Банди будут пользоваться такой популярностью! Неужели это будет последний отсчёт! Ра-а-аз… два-а-а…» Мужчина, казалось, не собирался сдаваться, а отбирать все деньги у Франциски Рен не мог, так что он уже собирался сдаться, как вдруг… В другом месте поднялась ещё одна табличка. «5000». В зале на мгновение воцарилась тишина. Даже аукционист, поражённый такой неожиданной ценой, ошеломлённо уставился на место, откуда подняли табличку. 'Неужели…' Рену показалось, что голос женщины, так легко назвавшей эту баснословную сумму, был очень знакомым. Он бросил взгляд в ту сторону и увидел, что женщина с фиолетовыми волосами, слегка повернув голову, ухмыляется. ---------- Том 1 Глава 65 Останки Сайера Банди были проданы за 5000 золотых. Победителем стала женщина по имени Гун Сиа, та самая, что дала мне билет на аукцион. Зачем ей понадобились останки Сайера Банди? И то, как легко она назвала цену в 5000 золотых, в очередной раз подтверждало, что она — неординарная личность. 'А тот парень, похоже, в ярости'. Мужчина, жаждавший заполучить останки, не смог предложить больше 5000 золотых — для него это, видимо, была слишком большая сумма. Он лишь вскочил с места, дрожа от злости, и ушёл. 'Неужели это и было его настоящей целью на аукционе?' Я решил больше не думать об этом. Всё равно дело было сделано, и лишние размышления ни к чему хорошему не привели бы. «Фух…» «Испугалась, что я и вправду отниму твои деньги?» «Конечно! С какой стати этот безрассудный тип предложил 2000 золотых за такую ерунду?» «Потому что мне это было нужно». «Это? Для чего?» «Есть причины». Аукцион продолжался. После этого больше не было лотов, которые я мог бы себе позволить или которые меня бы заинтересовали. Большинство из них я даже не мог опознать, да и денег у меня не было, так что интерес пропал. Забавным было лишь то, что в зале присутствовал Плейк, и что Гун Сиа снова увела у него из-под носа то, на что он нацелился. Было ли ей действительно нужно то, что она купила, или это была месть за прошлый раз — я не знал. «Эх, неужели всё зря?» — когда аукцион закончился, Франциска понуро опустила плечи и коротко вздохнула. «Считай, что получили хороший опыт». «Сколько же денег ушло на все расходы…» Она уже мысленно подсчитывала убытки. К концу аукциона многие участники разошлись. Здесь самые ценные лоты не выставляли в самом конце, так что не было смысла тратить время. Мы с Франциской тоже покинули зал и пошли по пустому коридору. Чуть дальше находился пункт выдачи лотов, и каждый раз, видя идущих туда людей, она провожала их завистливым взглядом. Когда мы дошли до лестницы в конце коридора, меня окликнул знакомый голос: «Рен». Это была Гун Сиа. «Госпожа… Сиа?» Я не ожидал, что она вдруг подойдёт ко мне здесь. Что ей могло быть нужно? «Возьми это». «Э…» Я с растерянным видом принял небольшую деревянную шкатулку, которую она мне протянула. Открыв её, я увидел внутри маленький мешочек с костяным прахом. «Зачем вы мне это даёте?» «Ты ведь спас меня, не так ли? Не знаю, зачем тебе это, но я видела, что тебе не хватает денег, поэтому купила вместо тебя». Гун Сиа, увидев, что я впервые вступил в торги, решила купить лот за меня. Это был настолько неожиданный подарок, что я был тронут вдвойне. «Спасибо… вам». «Это немного дёшево по сравнению с ценой моей жизни, но на этом мой долг перед тобой будем считать закрытым». «Конечно. Мне было бы достаточно и одного билета на аукцион». «Может, тебе и было бы достаточно, но нет. Раз уж я это купила, могу я задать один вопрос?» «Да, спрашивайте, что угодно». «Зачем ты хотел это купить?» Её глаза слегка блеснули. В них чувствовалось чистое любопытство… или, скорее, жажда познания. «Моя профессия — хранитель кладбища». «…Хранитель кладбища?» «Да. Успокаивать души усопших — моя работа и мой долг. И это, можно сказать, часть этого долга». Она нахмурила брови. На её лице было написано полное непонимание. Или недоверие. «Зачем успокаивать душу убийцы?» «Я лишь молюсь, чтобы в следующей жизни он раскаялся в своих грехах. У каждого усопшего есть своя карма. И это касается и меня, и вас, госпожа Сиа, и вашего телохранителя». «…У меня есть карма?» «Она есть у всех. Будь то что-то незначительное или непоправимая ошибка — разница лишь в степени. И я исполняю свой долг, чтобы очистить эту карму». Она задумчиво потёрла подбородок. «Очистить карму… Хм, я не люблю быть в долгу. Если у меня есть карма, я просто заплачу соответствующую цену. Скучная причина». «Сожалею». «…Однако, я буду исполнять свой долг не для того, чтобы очистить карму, а просто потому, что это мой долг. Если твои слова верны, то это и очистит мою карму». Сказав это, она едва заметно улыбнулась. «Идём». Она уже собиралась уходить, как вдруг… Гр-р-р-р-р-р-р!! За стеной аукционного зала раздался оглушительный взрыв. Всё здание содрогнулось, и вибрация распространилась повсюду. «Что такое?» «Какой-то псих устроил переполох на аукционе чёрного рынка…!» Масштаб взрыва был слишком велик для обычной аварии. К тому же, в этом аукционном зале такой взрыв был невозможен. «Принцесса! Нужно немедленно уходить!» «Пробивай путь. Мы уходим сейчас же». Гун Сиа и её телохранитель бросили на нас взгляд и устремились вниз по лестнице. 'Принцесса? Неужели…?' Не успел я додумать мысль, как от последствий взрыва сверху обрушилась лестница, полностью заблокировав путь вниз. «Придётся идти в другую сторону». «Пробить стену?» «Скорее всего после взрыва опоры ослабли. Если бы нужно было пробить одну стену, если бы нужно было пробить всего одну стену, мы бы так и поступили, но ломать больше опасно». «Ничего не поделаешь». Мы побежали по лестнице, ведущей на пол-этажа вверх, к противоположному концу коридора. И снова раздался взрыв. К-в-а-а-а-а-а-а-а-а-анг!! Одновременно с этим правая стена рухнула, и в нашу сторону хлынул поток огня и камней. «Кхык!» «Принце…сса…!» И из пламени показался рыжеволосый мужчина. «Плейк!» «Ки-ик! Я пришёл за своим!» Губы искривлены в усмешке. Безумие в глазах стало ещё ярче, чем прежде. Ш-ш-ш-ш-ш!! Хрясь! Меч вонзился в живот Плейка, который целился только в Гун Сиа. Мастер, чьего присутствия даже я на мгновение не уловил. Телохранитель Гун Сиа, снова скрыв своё присутствие в пламени, нанёс внезапный удар в живот Плейка. «И даже так ты умудрился защитить жизненно важные органы». «Кеке». Несмотря на то, что в его теле торчал меч, Плейк широко улыбнулся. «Впечатляет. Я тебя совсем не заметил». «Какая самоуверенно… кх!» Кровь, хлынувшая из живота, потекла по мечу и вонзилась в тело телохранителя. Словно живые нити, десятки струек крови оплели и сковали его тело. 'Чёрт… неужели магия крови настолько сильна?' Рана Плейка, из которой он вытащил меч, начала затягиваться, покрываясь кровью. Я никогда не слышал о такой магии. Да и возможно ли такое вообще? «Ден!» Гун Сиа в панике позвала Дена и хотела броситься вперёд, но я её остановил. «Оставайтесь сзади». «Ты?..» Дзинь! Я уже выхватил «Призывающий души» и собирался броситься в атаку, как вдруг… На этот раз взрыв произошёл под ногами. К-в-а-а-а-а-а-а-а-а-а!! И потолок, и пол начали рушиться. Сначала упала Гун Сиа, а затем я последовал за ней. «Куда это ты?!» Плейк прыгнул вслед за мной в образовавшуюся дыру и окутал правую руку жёлтым электричеством. 'Магия крови кажется самой сильной, но на этот раз он использует магию молний…' Если магия обладает такими немыслимыми способностями, скорее всего, у неё есть и соответствующие ограничения. Может, он не может использовать магию крови сейчас, поэтому переключился на следующую по силе магию молний? 'Буду начеку, а пока нужно сконцентрировать на его магии молнии'. Вжух!! Волна электричества устремилась ко мне. Я отбил её взмахом «Призывающего души» и тут же развернулся, готовясь к удару. К-в-а-а-а-а-анг!! Пол взорвался, и меня накрыла ударная волна. Высота была всего около двух этажей, но при неудачном падении можно было серьёзно пострадать. Я направил свою ки, чтобы оттолкнуть электричество Плейка, заполнившее пол, и перекатился. «Кхык». В отличие от меня, нелепо перекатившегося по полу, Гун Сиа и Плейк приземлились на ноги. 'Как они это сделали?' Допустим, Плейк использовал магию ветра, но Гун Сиа… 'Неужели я ошибся?' Я думал, что Гун Сиа — принцесса Розарии. Но я слышал, что принцесса Розарии не владеет магией… Времени на раздумья о личности Гун Сиа не было. Плейк, приземлившись, тут же бросился на неё. «Отдай!» Я поспешил на защиту Гун Сиа, но он пнул валявшиеся на полу камни. Это был не просто пинок — камни летели с пугающей скоростью и мощью. Он определённо ускорил их с помощью магии ветра. 'Он использует магию совсем не так, как другие маги…!' С этим парнем нельзя было расслабляться. Тан! Тан! Тан! Я отбил камни мечом и бросился на него. Его взгляд был прикован ко мне, но он постоянно метался по сторонам, опасаясь, что она сбежит. 'Что же это за предмет, раз он так зациклен на нём?' Предмет, который Гун Сиа купила на аукционе, был кольцом под названием «Голубой глаз» с вкраплением сверкающего голубого камня. Особенностью было то, что в центре сферического голубого камня находилась чёрная сфера, из-за чего он напоминал глаз, отсюда и название. Плейк определённо пришёл на аукцион за ним. 'Раз уж он такой буйный, может, использовать это кольцо'. Я ворвался внутрь и нанёс вертикальный удар снизу вверх, но он, выгнув спину назад, увернулся. Движения, совершенно не свойственные магу. Одновременно из обеих его рук вырвались нити молний и устремились ко мне с двух сторон. Треск!! Правую нить я отбил, но левая, изогнувшись, как кнут, обвила мою левую руку. «Бегите! Быстрее! Кха-а-ак!» — я сделал вид, что попал в безвыходное положение и пытаюсь спасти хотя бы её. Она колебалась, но, встретившись со мной взглядом, кивнула и развернулась. 'Хорошо'. Я боялся, что она просто замрёт на месте, но, к счастью, она точно поняла мой замысел и начала действовать. Я сдерживал разряды, направив ки в левую руку, но она уже начинала неметь. «Куда это ты!!» Глаза Плейка налились кровью, он отпустил молнию и, повернувшись ко мне спиной, устремился к Гун Сиа. 'Так и есть. Черта "Безумца" сейчас определённо действует на него из-за этого "Голубого глаза"'. Он безрассудно бросился за предметом. Я тут же оттолкнулся от земли, бросился на него и высвободил духовную силу. [Заклинание слабости] Камень Вечности на «Призывающем души» окрасился в красный, и из него вырвался злой дух, окутавший тело Плейка. «Что за?!» Плейк был в замешательстве от того, что его тело внезапно перестало слушаться. Я тут же догнал его и взмахом «Призывающего души» отсёк ему правое плечо вместе с рукой. «К-х-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!» Плейк с воплем катался по земле, а из его плеча хлестала кровь. Лицо его, искажённое от крика, побагровело, и кровь, как и в прошлый раз, начала собираться вместе, словно живая. 'И на этот раз… неужели эта магия крови активируется при получении ранения?' Движение пульсирующей крови выглядело зловеще. Хотелось прикончить его прямо здесь и сейчас, но интуиция подсказывала, что приближаться к этому безумцу опасно, и я не мог заставить себя подойти. «Думаю, нам нужно уходить». «Д-да, пожалуй». — Гун Сиа, которую, видимо, тоже напугал вид Плейка, заикаясь, согласилась и побежала за мной. К-в-а-г-а-г-а-г-а-г-а-г-а!! Сверху раздался ещё один взрыв. Потолок обрушился прямо на то место, где лежал Плейк. «Я убью тебя-я-я-я-я-я-я!!» Из-за клубов пыли и груды камней донёсся пронзительный крик. 'Надеюсь, мы больше никогда не встретимся'. Я и Гун Сиа с измученными лицами покачали головами и направились к выходу. К счастью, на этом этаже был проход до внешней стены, и в конце, через пролом, виднелась улица. «Немного высоковато. Думаю, так просто спуститься не получится…» «Просто прыгнем». Несмотря на высоту примерно в пять этажей, Гун Сиа без колебаний схватила меня за шкирку и прыгнула наружу. 'Это…' Вокруг Гун Сиа собрался ветер, который, скопившись под ногами, полностью поглотил удар при падении. Приземлившись на ноги, я растерянно посмотрел на неё. Она, увидев моё выражение лица, усмехнулась и подошла к своему раненому телохранителю. «Ден». «Он будет в порядке. Я его подлечила». — Рядом с Деном стояла Франциска, которая, видимо, благополучно выбралась из здания вместе с ним. Гун Сиа пристально посмотрела на Франциску, а затем протянула руку и пожала её. «Спасибо. Как тебя зовут?» «Франциска». «Я запомню. Вас обоих». «Кто вы на самом деле?» При моём вопросе она подошла ко мне. И, слегка приподняв маску, показала нам своё лицо. Струящиеся фиолетовые волосы и фиолетовые, словно драгоценные камни, глаза. Гармоничные черты лица и исполненная достоинства улыбка. «…Неужели». «Тс-с. Я здесь тайно, так что потише». Она снова надела маску и разбудила своего телохранителя. Удивительно, но стоило ей прикоснуться к его щеке, как он тут же открыл глаза и встал. «Г-гос…» «Ден, вставай. Пора уходить отсюда». «Да». Ден поспешно поднялся и привёл себя в порядок. «Если прибудете в Розарию, я окажу вам должный приём». Сказала Гун Сиа нам на прощание и исчезла в толпе. ---------- Том 1 Глава 66 Здание аукциона пылало, но его руководство особо не беспокоилось. Всё равно оно было создано с помощью барьера, и восстановить его не составляло труда. Проблема была лишь в том, что пострадали находившиеся внутри предметы и приглашённые гости. Члены «Общества Неба и Земли», управлявшего чёрным рынком в Абитрари, метались по городу в поисках виновника взрыва, но, похоже, найти его было не так-то просто. «Нам тоже пора уходить». Те, чьи личности стали нам известны, покинули барьер чёрного рынка. Оказалось, что входы в барьер у всех были разные. Мы с Франциской вышли через тот же проход, что и вошли, и снова оказались в окутанной тьмой ночи. Хоть это и был внутренний район, ночь всё равно была холодной, а безопасность — сомнительной. Идя по обшарпанному переулку, я почувствовал чьё-то недоброе присутствие, замедлил шаг и приблизился к Франциске. «Не отвечай, просто слушай. За нами следят. Похоже, пытаются выяснить, где мы остановились, так что в «Озеро» идти нельзя». Тихо сказав ей это, я как ни в чём не бывало вышел из переулка на широкую улицу. Даже ночью в центральном районе было сложно устроить потасовку на главной улице. Можно было бы пойти в «Озеро», но раскрывать своё местоположение, не зная, кто за нами следит и каковы его намерения, было опасно. 'Хм… лучше пойти на окраину'. Во внутреннем районе улицы были слишком прямыми, и оторваться от преследователя было бы трудно. Но на окраинах центрального района начинались те самые беспорядочные надстройки и плотно стоящие здания, характерные для Абитрари. В этом лабиринте можно было бы оторваться от погони. Раз он не нападает сейчас, значит, его цель — точно выяснить, где мы остановились. 'Чего он хочет?' Он преследует меня с тех пор, как мы вышли с аукциона. Это означало, что, как и Плейк, он, скорее всего, охотится за чем-то, что у меня есть. А единственное, что у меня было, — это останки Сайера Банди. Да и те мне передала Гун Сиа. Но как он мог узнать, что она их мне отдала? На аукционе на останки претендовал только один человек. Тот мужчина в чёрном плаще, который соревновался со мной в ставках. «Эй, сколько ещё идти?» «Так не пойдёт. Нужно поймать этого парня». «Что? Ты знаешь, кто это?» Вместе с догадкой в голове промелькнула одна группа. Те, кто мог охотиться за останками Сайера Банди. «Идём на окраину». «Эй!» Когда мы пересекли границу центрального района и выбежали на окраину, я почувствовал, как он поспешно последовал за нами. «Что ты делаешь?!» «Это Чёрный маг». «…Что?» Причина, по которой я действовал так рискованно. Потому что единственными, кто мог охотиться за останками Сайера Банди, были Чёрные маги. 'Они убивали невинных и создавали могилы, чтобы собрать духовную силу'. Похоже, они проводили какой-то эксперимент, но что именно — пока неизвестно. Однако было ясно, что они пытаются создавать призраков и выкачивать из них духовную силу. В таком случае, останки Сайера Банди, державшего в страхе весь континент, были для них превосходным материалом. 'Вряд ли Гун Сиа рассказала бы кому-то, что передала мне останки…' Очевидно, он узнал, что останки у меня, с помощью какой-то неведомой силы. А такой силой, скорее всего, обладали Чёрные маги, как это было в случае с первым принцем. 'Если это не так, то, конечно, хорошо, но…' Обычно такие дурные предчувствия всегда сбываются. «Чёрный маг? Что ты несёшь?» «Помнишь того парня, который соревновался со мной на аукционе за останки Сайера Банди?» «Да». «Это он. Единственные, кто стал бы тратить такие деньги на останки, — это они». «Зачем им это?» «Об этом позже. Если вдруг я прав, то мне очень понадобится твоя сила. Он ведь не знает, что ты жрица со Священной Меткой». Ни один из Чёрных магов или рыцарей «Чёрной Звезды», с которыми я до сих пор сталкивался, не был слабаком. Все они были как минимум на уровне рыцарей высшего ранга. А уж тот, кто пришёл на аукцион чёрного рынка, точно не был какой-то мелочью. Раз он преследует меня, даже не зная, кто я, значит, он уверен, что сможет одолеть любого. «Наложи на меня благословение. Против тёмной магии святая сила подходит лучше всего». «Поняла». Тёмный переулок. Пройдя по узкой улочке между полуразрушенными зданиями, мы вышли на широкую площадь и стали ждать Чёрного мага. Шаг. Шаг. Из переулка впереди показалась группа бродяг, слонявшихся по улице в поисках ночлега. В отличие от дня, когда все старались вести себя сдержанно, ночная улица без единого огонька полностью оправдывала своё название «город беззакония». «Что? Вы… кха-а-ак!» Со свистом пронёсся холодный ветер, и голова бродяги отделилась от тела. Хрясь! Хрясь! Хрясь! Хрясь! Едва различимые во тьме силуэты смешались в клубок, исчезли и снова появились, разбросанные по земле. «Псих…» Огромные пасти с острыми зубами жевали и выплёвывали тела бездомных. Франциска с побелевшим лицом пробормотала что-то, глядя на это чудовищное зрелище, а я, стиснув зубы, выхватил «Призывающий души». Глоть. Франциска сглотнула, словно у неё пересохло в горле. Наступила короткая тишина, и огромный чёрный силуэт снова принял человеческий облик и направился к нам. Плащ, скрывавший его, был разорван в клочья, и теперь его было хорошо видно. Мужчина с грубыми чертами лица и густой бородой. Судя по его мускулистому телу, он совсем не походил на мага. 'Окно Статуса'. [Грант]- Черта: Клеймо Дьявола, Чревоугодие- Навык: Кулак Свирепого Тигра- Сила: 27.1- Ловкость: 25.3- Выносливость: 28.0- Чувства: 22.4- Ки: 18.9 'Вот же чёрт…' Это уже почти уровень мастера. Нет, это и есть уровень мастера. К тому же, у него есть Клеймо Дьявола, так что можно не сомневаться — это мастер боевых искусств из «Чёрной Звезды». 'Чёрт, я его не одолею'. Я думал, он будет в лучшем случае на уровне рыцаря высшего ранга, но мастер? «Франциска, план меняется». «А? Почему вдруг?» Грант медленно приближался. Мы отступали назад, шаг за шагом. «Так уверенно ждали, а теперь вдруг передумали?» В низком, маслянистом голосе мужчины слышалась насмешка. Казалось, он был не так уж враждебно настроен. «М-мы не хотим драться». «Почему? Вы нас преследуете?» — я сделал вид, что ничего не понимаю. «Причина одна. Останки Сайера Банди, которые у тебя с собой. Отдай их». «Хорошо». Я без колебаний бросил на землю узел, висевший у меня сбоку. Сейчас не время жалеть о таких вещах. Если он знает, кто я, то просто так не отпустит, но если нет — можно было рискнуть. «Хм… похоже, они». Он открыл шкатулку, понюхал останки в мешочке и кивнул. «Тогда мы можем идти?» «Хм…» Он что-то промычал, словно раздумывая, а затем вдруг оскалился в свирепой улыбке. «Конечно, нет». «Чёрт. Бежим!» Мы с Франциской поспешно бросились в переулок. Шагов за спиной почти не было слышно, но, зная его характеристики, я понимал, что он не отстаёт, а просто не торопится, и от этого по спине пробежал холодок. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!! С резким свистом, рассекая воздух, пролетело короткое копьё. «Кх!» Я увернулся, но мощная ударная волна больно оцарапала кожу. К-в-а-а-анг!! Раздался оглушительный грохот, способный разбудить всех в округе, и земля содрогнулась. Но в плотно закрытых окнах близлежащих домов свет так и не зажёгся. «Сюда!» Пока мы бежали по переулку, в нас снова полетело копьё. «Благословение!» По моей команде Франциска поспешно наложила благословение, а я, влив духовную силу в «Призывающий души», взмахнул мечом. К-а-а-а-а-анг!! Я точно ударил по древку, и копьё, провернувшись, вонзилось в стену здания. Сила удара была так велика, что у меня самого занемела рука. 'Чёрт, так дело не пойдёт'. Ночь ещё длинна, и убежать от противника уровня мастера здесь невозможно. И в такое время нам никто не поможет… 'А?' Среди проносящихся мимо зданий я мельком увидел что-то белое. Просочившееся сквозь стену здания. Разве это не дух? — Тц, что за шум? Да их всех можно одним ударом ножа прикончить. Неожиданно появившийся призрак пробормотал что-то, глядя на нас с Франциской. 'Что это за самоуверенность?' Вряд ли в таком заброшенном переулке мог обитать дух, способный одолеть мастера. Но что, если это и вправду был какой-то великий мастер прошлого, случайно упокоившийся здесь? 'Не верится, но очень хочется верить'. Другого выхода из этой ситуации не было. Всё равно, если так пойдёт и дальше, Грант нас догонит и убьёт, так что терять нечего. «Сюда!» «А? Зачем это мы вдруг сюда?» Входом в здание была обычная деревянная дверь. Я влил духовную силу в «Призывающий души», взмахнул, и петли со звоном отлетели. Как только дверь открылась, в нос ударил ужасный смрад. Первый этаж выглядел как обычное жилое помещение, но скрипучий деревянный пол и покрытая пылью мебель говорили о том, что здесь очень давно никто не убирался. — Это ещё почему этот псих ломает чужие дома? Призрак появился сверху, так что, его могила была на верхнем этаже. Осторожно поднявшись по полуразрушенной лестнице, мы оказались на втором этаже, где увидели небольшую боковую дверь. «Да что ты ищешь?!» «Просто иди за мной». Пригнувшись, мы прошли через дверь и оказались в довольно большом пространстве. Непонятно, как было устроено это здание, но внутри него был построен ещё один дом. «Что за…» К-в-а-а-а-а-анг!! Снизу донёсся грохот. Похоже, Грант проломил стену и вошёл в здание. 'Чёрт, нет времени осматривать могилу'. Если я попрошу этого призрака о «Единении», может стать только хуже. Поэтому я хотел хотя бы осмотреть его могилу, но, похоже, времени на это нет. «Эй, ты! Как тебя зовут?» — я обратился прямо к призраку, который пролетел за нами сквозь стену. — Что? Ты меня видишь? «Да. Спрошу прямо. Ты силён?» — Что? Хе-хе. Забавный малый. Силен ли я? Конечно! Если я захочу, то нет никого, кого я не смогу убить. Призрак, едва различимый во тьме, выглядел как довольно старый человек. Можно ли ему доверять? — Не узнать самого Кола Росса. Хотя, все, кто меня знал, уже мертвы, так что, это естественно? Кхы-хы-хы. 'Точно ли ему можно доверять?..' Он казался наполовину сумасшедшим. Кол Росс, я никогда не слышал этого имени. «Противник — мастер боевых искусств. Ты сможешь его одолеть?» — Мастер? Хм-м… да ещё и мастер боевых искусств. Это будет нелегко. «Что ты делаешь? С кем ты болтаешь?» — Франциска схватила меня за руку и взволнованно спросила. Гр-р-р… Звук приближался. Времени не было. 'Ничего не поделаешь'. [Единение с духом – Кол Росс] Я тут же использовал «Единение» с Колом Россом. Кол Росс с растерянным видом вошёл в моё тело. «Что… это?» — Вы вошли в моё тело. У меня есть сила временно вселять в себя духов. А там сейчас монстр… К-в-а-а-а-а-а-а-а-анг!! Потолок дома с боковой дверью взорвался и исчез. Из-за отсутствия света ничего не было видно, но, скорее всего, всё вокруг было затянуто густой пылью. «И надо же было спрятаться в такой вонючей дыре. Хотел отправить вас на тот свет по-хорошему, но, видимо, не получится». «Р-Рен!» Франциска с побелевшим лицом позвала меня, но на том месте уже никого не было. «Эй, эй? Ты куда делся?» Пока она в панике металась в темноте, Грант подошёл, схватил её за шею и поднял в воздух. «Твой дружок, похоже, сбежал, бросив тебя. Ха-хак!» «От… пусти!» Бам! Она высвободила святую силу и ударила его по голове. Удар был довольно сильным, и лицо Гранта резко исказилось. «Так ты сучка божья». Он открыл рот, и из него потекла чёрная, пульсирующая жидкость. Она мгновенно увеличилась в размерах, превратившись в огромную пасть. «Я сожру тебя». В этот момент в темноте сероватый свет оставил за собой неглубокий остаточный образ и создал короткую вспышку. Хрясь! И вспышка вонзилась точно в сердце Гранта. «Кхы-хы-хы… как бы силён ты ни был, одного удара ножом достаточно, чтобы прикончить любого…» ---------- Том 1 Глава 67 Во тьме, окутавшей всё вокруг, Кол исчез. Не было слышно ни звука и его фигура, только что стоявшая перед глазами, растворилась, словно перед ней опустили чёрный занавес. 'Хм-м…' Рен, испытав это на себе, невольно усмехнулся. Ощущение было такое, будто само его тело растворяется. Это чувство, словно он погружается в воздух, было для Рена совершенно новым. Несмотря на то, что он был совсем рядом, Грант его совершенно не замечал — настолько идеальным было это сокрытие. Отчасти этому способствовала темнота, но обмануть чувства мастера с помощью заурядных навыков было невозможно. Хрясь! Кол Росс, выждав момент, ударил Гранта в сердце. Чёрная жидкость, вытекавшая из его рта, начала быстро сжиматься и втягиваться обратно. «Кхы-хы-хы… как бы силён ты ни был, одного удара ножом достаточно, чтобы прикончить любого…» Кол рассмеялся, словно дело было сделалено. Была причина, по которой он ударил не в шею, а именно в сердце. Именно в сердце Гранта непрерывно создавалась та самая чёрная жидкость. Кол не знал, что это была тёмная магия, но он мгновенно понял, что источником этой силы было сердце, и решил его уничтожить. «Кхы-ык…!» Грант впервые застонал. На его искажённом лице вздулись вены, и он, стиснув зубы, схватился за лезвие, торчащее из груди. Видя, что он собирается сломать клинок, Рен поспешно обратился к Колу: — Используйте духовную силу! 'Духовную силу?' — Да, силу души. Если влить её в меч, «Призывающий души» станет ещё сильнее. С-к-р-р-р-р-р-р-р-р!! Лезвие «Призывающего души» начало понемногу изгибаться. Грант, не обращая внимания на обильно текущую кровь, приложил все силы. Кол, услышав слова Рена, естественно высвободил духовную силу. 'О-хо-о…' Сила, похожая на ту, что он использовал сам. Кол, впервые использовавший силу души, тихо хмыкнул и влил её в «Призывающий души». Ч-ш-ш-ш-ш-ш! Так и не сумев сломать клинок, Грант со скрежетом зубов развернулся. Кол, хоть и был внутренне поражён прочностью меча и мощью духовной силы, цокнул языком, глядя на монстра перед собой. Он ударил ки в самое сердце, чтобы перекрыть все потоки силы. Казалось бы, от такого удара и невыносимой боли противник должен был потерять сознание, но он не только стоял на ногах, но и пытался сломать меч… 'Даже сердце восстанавливается?' Даже мастер боевых искусств был неспособен на такое. В обычных условиях у него не было бы и шанса вонзить меч в сердце, но сейчас, благодаря стечению обстоятельств и неосторожности противника, ему это удалось, и всё же он не смог его убить. 'С физическими способностями этого тела что-то большее сделать будет трудно'. Это был последний удар. Из-за недостатка ки он не смог нанести более смертельный удар. 'Что будешь делать? Сбежать можно. Но вот спасти ту женщину — не уверен'. — Её нужно спасти. Помогите мне. К счастью, пока сердце противника восстанавливалось, его движения остановились. 'На восстановление нужно время'. Кол вышел из темноты, схватил Франциску за запястье и выпрыгнул из окна. «А-а-ак!» Высота была не такой уж большой, и, смягчив падение перекатом, они тут же вскочили на ноги и побежали прочь. 'Силы понемногу уходят'. — Наверное, из-за того, что мы отдаляемся. 'Когда он восстановится, он снова погонится за вами. Если выживешь, возвращайся туда, где нашёл меня'. [Единение с духом прервано.] По мере того как они отдалялись, дух Кола Росса покинул тело Рена и исчез вдали. Рен и Франциска, не оглядываясь, мчались по улицам как сумасшедшие. «Ха-а… ха-а…» Благодаря исцеляющей силе Франциски они смогли без остановки добежать до внутреннего района. К счастью, Грант их не преследовал. «Никогда… никогда больше… не приду сюда. Точно». — Пробормотала Франциска с растерянным лицом, тяжело дыша. «Здесь, по крайней мере, будет безопасно». «Мне кажется, этот монстр может разнести и это место». «…С этим согласен». Если он решит устроить здесь погром, смогут ли они его остановить? Сколько бы выдающихся личностей ни было в «Озере», вряд ли кто-то из них смог бы одолеть противника уровня мастера, да ещё и использующего тёмную магию. «Отдохнём». Они разошлись по своим комнатам и легли в постели. Рен собирался не спать, но незаметно для себя уснул. Проснувшись, он тут же вскочил и вышел из комнаты. К счастью, все его спутники были в порядке. Вернувшись в комнату, Рен сел на диван и, глядя на солнечный свет, проникающий через окно, погрузился в раздумья. 'Грант… не знаю, какое положение он занимает, но мощь «Чёрной Звезды» превосходит все мои ожидания'. «Чёрная Звезда» — это секта безумцев, поклоняющихся демонам и стремящихся призвать их в этот мир. В процессе они получают силу от демонов, и спектр их способностей очень широк, а усилий для этого почти не требуется. Маг, который в обычных условиях не достиг бы и уровня рыцаря, мог мгновенно достичь третьего ранга, и это искушение было невыразимо велико. К счастью, они действовали в тени. Если бы они вышли на свет, страшно представить, сколько людей пало бы их жертвами. 'На этот раз было действительно опасно'. Были ли останки Сайера Банди настолько важны, что за ними пришёл мастер боевых искусств, или же у них просто много таких сильных людей — я не знал, но одно я понял точно. «Похоже, время расслабляться прошло». Рен встал с дивана и вышел из «Озера». Кол Росс велел ему прийти, так что он собирался найти его сейчас. 'Вряд ли он до сих пор восстанавливается там'. Грант ни за что не догадался бы, что Рен пошёл туда, потому что там была могила Кола Росса. К тому же, он был в маске, так что лицо его он не видел. На всякий случай Рен купил на улице кусок ткани и обмотал им меч. Если тот и мог его узнать, то именно по мечу. В отличие от ночи, днём Абитрари был довольно оживлённым. Возможно, потому что, в отличие от первого раза, он уже успел привыкнуть. А может, потому что пережил ту ужасную и холодную ночь в городе беззакония. 'Люди собрались'. Немного поплутав по переулкам, Рен добрался до того места и протиснулся сквозь толпу, собравшуюся у рухнувшего здания. «Ого… вход полностью разнесло». «Смотри, всё что внутри видно!» «Чего так шумите? Будто здания здесь не рушатся каждый день!» Люди, которые прошлой ночью дрожали от страха в своих домах, слыша оглушительный грохот, потихоньку собирались здесь. Когда появились те, кто заправлял в этом переулке, чтобы навести порядок, толпа начала понемногу расходиться. «А…» В поле зрения Рена попалось знакомое лицо. «Пришли». Он тоже заметил Рена и спокойно подошёл поздороваться. Это был главарь той шайки, который забрал детей-карманников, когда они только прибыли в Абитрари. «Это твой район?» «Да. У вас здесь какое-то дело?» «Можно ненадолго войти?» «Хорошо. Убрать оттуда всех наших ребят?» «Буду благодарен. А, кстати, не видел ли ты внутри что-нибудь похожее на могилу?» «Этого не знаю». «Ясно». Он без единого вопроса или возражения выполнил просьбу Рена. В отличие от первого главаря, которого Рен лично обезглавил, этот был сообразительным и делал всё чётко. «Как тебя зовут?» «Криспин». Услышав это, Рен посмотрел на его волосы. Кудрявые волосы и вправду напоминали его имя. «Запомню». Сказав это, Рен вошёл внутрь. Лестница была полностью разрушена, так что пришлось искать другой путь наверх. — Пришёл. Кол Росс, как и ожидалось, появился и завис в воздухе перед Реном. «Спасибо за помощь ночью». — Хе-хе, надо же, выжил после встречи с тем монстром. «Рана была серьёзной, так что он не стал нас преследовать». — Вряд ли. Он ушёл оттуда почти сразу после вас. «Тогда почему?..» — Наверное, испугался меня, того, кто нанёс ему такой внезапный и смертельный удар. Кхы-хы-хы. Беспорядочно преследовать кого-то ночью может быть опасно. «А…» Рен хмыкнул и медленно кивнул. Сейчас, подумав, он понял, что Кол был прав. Ассасин, способный нанести внезапный и смертельный удар мастеру боевых искусств вроде Гранта. Преследовать такого, не восстановившись полностью, да ещё и на его территории, было бы неразумно. Если бы он не нашёл останки Сайера Банди, то, может, и рискнул бы, но раз уж он их получил, то не было смысла идти на неоправданный риск. — Мою могилу ищешь? «Да». — Следуй за мной. Внутреннее устройство огромного здания было до странности необычным. Внутри него были просто поставлены три дома, а сверху был наспех сколоченный потолок. — Просто пристроили стены к стоявшим вплотную домам и надстроили сверху. Здесь это не редкость. Рен лишь кивал и следовал за ним наверх. Потолок над домами. А над ним — лестница, ведущая на крышу здания. — Сюда. Пройдя по скрипучему полу, который, казалось, вот-вот рухнет, они остановились перед замурованной стеной, и Кол вошёл внутрь. — Открой ящик сбоку, вытащи ручку и вставь её в отверстие внутри. Рен последовал его указаниям. Замурованная стена сдвинулась, открывая проход. С-к-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р. Это был не скрип дерева. Это был металл. — Здесь моя могила. Чёрный гроб с роскошными украшениями стоял в комнате. Рядом с гробом был надгробный камень с надписью: «Здесь покоится легендарный ассасин Кол Росс». «Должно быть, это стоило немало денег?» — Верно. Весь этот пол сделан из цельного куска металла. Кто бы мог подумать, что в таком обшарпанном здании скрывается нечто подобное. Рену было интересно, зачем всё это, но, понимая, что перед ним не обычный человек, он решил не спрашивать. — Что ты делаешь? Стоя перед гробом, Рен провёл небольшой ритуал и выразил ему своё почтение. «Я хранитель кладбища. Я молюсь, чтобы ваша душа обрела покой». — Ха, так вот почему ты меня видишь? Все хранители кладбищ такие? «Нет». — Оно и понятно, я таких тоже не встречал. На губах старика промелькнула лёгкая, грустная улыбка. — Раньше я гордился тем, что никто не знает моего имени. И высокопоставленные аристократы, и самые известные воины континента — все они падали от моего клинка. И всё же никто не знал обо мне. Кол Росс погрузился в воспоминания о прошлом. — Для ассасинов это было славой и достижением. Но когда пришло время умирать, всё это показалось таким бессмысленным. Он провёл здесь долгие годы, сожалея о прошлом. — Говорят, зверь после смерти оставляет шкуру, а человек — имя. И ведь верно говорят. Я совершил великие деяния, но не оставил после себя и следа. И тут я встретил тебя. «Меня?..» — Да. Сможешь ли ты прославить моё имя? [Побочный квест – Слава Кола Росса][Кол Росс хочет, чтобы его имя осталось на континенте. Убейте влиятельную фигуру и оставьте там имя Кола Росса.][Награда – Искусство Демона, Ловкость +2, Чувства +2, Ки +2] «Как я могу принести вам славу, которую вы желаете?» — Я научу тебя своему искусству. Хотя он ничего не знал об имени Кол Росс, он уже видел его мастерство. Способность одним ударом обезвредить такого монстра, как Грант. «Но разве на изучение вашего искусства не уйдёт слишком много времени?» — Быстро не получится. Но для всего есть обходные пути. Открой мой гроб снизу. Под гробом была небольшая дверца, а за ней — мешочек. — Там пять пилюль. Съешь одну, и в тот же миг вся твоя ки и пульс остановятся, а дыхание замедлится. «Ого…» — С их помощью я научу тебя Искусству Демона. Основа убийства — это сокрытие себя. ---------- Том 1 Глава 68 — Неплохо для начала. После короткой четырёхчасовой тренировки Рен закончил занятие с довольным выражением лица. Раньше, когда он изучал фехтование, его постоянно ругали, но, к удивлению, у Рена обнаружился талант к искусству убийства. Он быстро впитывал всё, чему учил его Кол в своём Искусстве Демона. — Эта твоя духовная сила очень хорошо сочетается с Искусством Демона. «Но ведь Искусство Демона не использует духовную силу?» — Верно, но по своей сути они похожи. Будь у меня эта твоя духовная сила, я, возможно, стал бы ещё сильнее, чем в свои лучшие годы. «Настолько она хороша?» — Да. Ты однозначно должен был стать ассасином, а не мечником. «Мне нравится быть мечником». — Тц, стал бы ассасином, был бы лучшим, как я. «И тогда после смерти я бы так же сожалел, как вы?» — …Верно говоришь. Они провели здесь довольно много времени, и, скорее всего, его спутники уже начали беспокоиться. Пора было возвращаться. — Я ещё многому тебя не научил… Тц. «Может, пойдёте со мной?» — Ты что, собираешься тащить этот гроб? Хватит. Ты хоть знаешь, какой он тяжёлый? И я не собираюсь отсюда уходить. Наверняка была причина, по которой он с такой тщательностью устроил свою могилу в этом обшарпанном здании в Абитрари. Рену вдруг стало любопытно узнать его историю. — У меня был ребёнок. Сейчас он мёртв, но его мать жила здесь. «Я не знал, что у вас была семья». — Сейчас её нет… В общем, я не хочу отсюда уходить. Ты многому научился, но то, что ты так быстро всё освоил, отчасти связано с тем, что ты использовал три «демонические пилюли». Ты всё ещё очень неуклюж, так что обязательно возвращайся сюда. «Хорошо». — И продолжай тренироваться. В искусстве убийства талант важнее всего, но если подкрепить его тренировками, то результат не заставит себя ждать. «Спасибо, учитель». Рен склонил голову и поклонился ему в знак уважения. Хоть их встреча и была случайной, Кол Росс стал для него настоящим учителем. Кол Росс с довольной улыбкой смотрел на удаляющуюся спину Рена. — Надеюсь, настанет день, когда моё имя дойдёт и до моих ушей. Когда Рен вернулся в «Озеро», его спутники, ждавшие его, встретили его удивлёнными взглядами. «Где вы были! Мы волновались!» «Я слышал, ночью что-то случилось». «Ты хоть знаешь, как я переживала, думала, тебя тот монстр похитил?!» «Простите, были дела, поэтому немного задержался». Рену пришлось приложить некоторые усилия, чтобы успокоить троицу. «Господин Рен?» «Э-э, я…» — Эван неловко почесал голову и замялся, но Реймон, покачав головой, сказал за него: «Он хочет с вами поспарринговаться». «А?» «А! Прошу вас, всего один раз!» В его голосе было столько решимости, словно он просил о чём-то невероятном. Рен усмехнулся и согласился. «Следуйте за мной». Место для спарринга в этом городе беззакония можно было найти где угодно. Это касалось и внутреннего района. Хоть здесь и был самый минимальный порядок, но по сравнению с безопасными городами Абитрари всё равно оставался Абитрари. Даже в других городах хватало лазеек в системе безопасности, что уж говорить об этом месте. Пройдя между зданиями и свернув в переулок, они оказались в безлюдном месте. Чуть дальше виднелся заброшенный пустырь. Место, заваленное мусором и хламом. Но для того, чтобы сражаться, не обращая внимания на окружающих, оно подходило идеально. 'Как раз то, что нужно'. Идеальное место, чтобы опробовать Искусство Демона, которому его научил учитель Кол. Для боя с рыцарем высшего ранга оно было ещё сыровато, но для противника уровня среднего рыцаря — в самый раз, а Эван как раз был на этом уровне. «Я начинаю». «Давай». Та-да-да-дат! Эван, оттолкнувшись от земли, бросился вперёд. Он не просто бездумно махал мечом, а намеревался активно атаковать с позиции более слабой стороны. Кан! Кан! Кан! Рен, отражая атаки, выжидал момент и с силой взмахнул мечом вверх. Вжух!! Резкий порыв ветра на мгновение ослепил Эвана, и он потерял Рена из виду. 'Что?..' Он быстро огляделся в поисках Рена, но в бою даже такое короткое мгновение могло стать роковым. «Кх!» Рен, взмахнув мечом по траектории, которую Эван не мог заблокировать, приставил клинок к его шее. «Я проиграл». «Ещё раз?» При этих словах его глаза загорелись, и он яростно закивал. «Подождите! И я тоже хочу! Если только Эван будет спарринговаться, то это будет нечестно!» «Ладно, ты тоже присоединяйся. По очереди… хотя нет, нападайте вместе». Использование Искусства Демона в открытом бою оказалось на удивление эффективным. Стало проще создавать моменты для атаки и наносить решающие удары. «Вместе?» — Эван с недовольством посмотрел на Реймона. «Ха, с таким, как он, я драться не буду!» — Реймон тоже скривил губы и покачал головой. «Только если вы нападёте вместе, будет хоть немного интересно. Что? Боитесь, что и вдвоём не справитесь? Или просто струсили?» «…» «…» При последнем слове их лица изменились. 'Да, выбора у вас нет'. — Рен мысленно усмехнулся. Он знал, что им придётся согласиться. «Ты, дерись нормально». «Это ты смотри. Только не мешайся». Они оба выхватили мечи. Рен поманил их указательным и средним пальцами. «Нападайте». Спарринг закончился на удивление быстро. Суть Искусства Демона заключалась в том, чтобы скрыть своё присутствие, стереть свою сущность, чтобы противник не мог тебя заметить. То, чему я научился, больше всего зависело от таланта, а в этой области у меня был выдающийся дар. И когда я применил это в бою, и Реймон, и Эван не могли толком ничего сделать и, растерявшись, проигрывали. «Это стиль Аргенов? Но он совершенно не похож на то, что я видел! Хотя, может, и похож…» — на лице Эвана отразилось замешательство. И неудивительно, если бы он видел настоящий стиль Аргенов, то точно почувствовал бы разницу. «Я не использую стиль Аргенов». «Да?.. А, так вот почему вы сказали, что не из Аргенов…» «Верно, меня не учили стилю Аргенов. Просто мой путь и путь Аргенов могут пересекаться». «…Неужели вы сами создаёте новый стиль фехтования?» — он посмотрел на меня с широко раскрытыми глазами. Я уже столько раз сталкивался с этим заблуждением, что даже не испытывал никаких эмоций. «Думай, как хочешь». «Ого… неужели кровь Аргенов так отличается? Или это вы, старший товарищ, такой особенный?» «Это наш наставник особенный! Кто там из Аргенов создаёт новые стили? Наставник не получал от Аргенов ни капли помощи!» — с гордостью заявил Реймон, выпятив грудь. От такой чрезмерной похвалы мне стало даже неловко. «Хватит. Эван, что ты теперь планируешь делать?» «Я собираюсь вернуться в Империю. Скоро начнётся новый семестр в академии, так что мне нужно возвращаться». — Эван тяжело вздохнул. «Я был слишком самонадеян. Меня разозлило, что я не смог попасть на аукцион чёрного рынка в Абитрари. А ведь даже такой человек, как вы, господин Рен, столкнулся там с опасностью». На самом деле, Эван вполне мог бы туда попасть. Если бы он использовал силу своей семьи и потратил немного больше денег, то точно смог бы достать билет. Но для студента академии, который не хотел использовать силу семьи и не знал здешних порядков, это было трудно. Поэтому он и попался на удочку тех ублюдков из Чёрного общества. «Что ты так хотел там достать?» «Моя семья ищет один артефакт. Я хотел найти его, чтобы заслужить признание отца, а в итоге чуть не навлёк на себя ещё больший гнев». Я понимал его чувства. Я и сам, когда был в семье, прилагал все усилия, чтобы заслужить признание отца. «Ладно, возвращайся и хорошо закончи академию». «Да. Мы ещё увидимся?» «Когда закончишь, приезжай в Декейн в Брилленте. Приму как гостя». «Спасибо». Эван вежливо поклонился. От его прежнего высокомерия и наглости не осталось и следа. Хотя чувство собственного достоинства, похоже, никуда не делось. «Нам тоже пора возвращаться». «Перед уходом нужно заглянуть в одно место». «Что? Куда? Ты же знаешь, что это нарушение контракта?» 'Так я и думал.' Но Франциска была у меня в большом долгу. «Билет на аукцион, по которому ты прошла. Ты хоть знаешь, сколько он стоит? К тому же, благодаря ему ты сэкономила время и силы. И узнала правду о слухах». От этого перечисления фактов она замолчала и отвела глаза. «Заглянем ненадолго?» «…Если подумать, это не такая уж плохая идея». — Она безропотно согласилась. «Куда вы собираетесь?» «В деревню Ридлайн». «Деревня Ридлайн? Где это?» «Не так далеко отсюда. Это тоже в центрально-северном регионе». Джоэл Хоммелс. Безумный мечник, владевший «Стилем Волчьего Клыка». Он говорил, что его сестра живёт в деревне Ридлайн. 'К счастью, на карте эта деревня отмечена…' К счастью, им удалось достать подробную карту центрально-северного региона у Криспина, главаря из переулка. На карте были отмечены рельеф, расположение деревень и их размеры, что позволяло легко ориентироваться. Благодаря этому они без труда добрались до деревни Ридлайн. «Добро пожаловать». Небольшая деревня, расположенная у подножия горы. Говорят, сюда часто приходят те, кто собирается в горы. «Вы староста?» «Да». У входа стояли деревенские жители, охранявшие его, а староста встречал гостей. На первый взгляд, обычная деревня без каких-либо странностей. «У меня есть вопрос». «Спрашивайте». «Вы знаете Джоэла Хоммелса?» Имя было неожиданным, и глаза старосты широко раскрылись. Атмосфера в деревне мгновенно изменилась, стала более настороженной. «Знаю. Он жил здесь». «Я встретил Джоэла Хоммелса. Он беспокоился о своей сестре». «И поэтому вы пришли сюда?» «Да. Аделин Хоммелс. Она здесь?» При моём вопросе деревенские жители обменялись встревоженными взглядами, но староста, словно заглядывая мне в душу, посмотрел мне в глаза и кивнул. «Следуйте за мной». На лицах Франциски и Реймона тоже было беспокойство. Староста повёл их не вглубь деревни, а наружу. Войдя в горы и пройдя некоторое время, они услышали человеческий голос. «А-а-а-а-а-а!!» Мощный боевой клич. Одновременно с этим раздавался звук ударов. Тук! Тук! Тук! Пойдя на звук, они увидели мускулистую женщину, рубившую дерево. Тук! С треском толстое дерево повалилось на землю. Кроме рельефных мышц на руках, она выглядела довольно хрупкой. Но то, как она всего за несколько ударов топора свалила такое толстое бревно и легко подняла его, совершенно не вязалось с её внешностью. «С ума сойти…» «Что это? Я что, сплю?» «Ого…» Все трое, раскрыв рты, не могли сдержать восхищения. «Это и есть Аделин Хоммелс?» «Да». — Староста ответил так спокойно, словно привык к такой реакции. «Кто вы?» Она, таща на плече бревно, подошла к нам, ошеломлённо смотревшим на неё. «Говорите». Староста отступил на пару шагов, а она, поняв, что я пришёл к ней, подошла ближе. «Что?» И я сказал прямо. «Твой брат умер». «…Чего?» Её лицо окаменело, а бревно с глухим стуком упало на землю. Мой взгляд невольно метнулся к её сжатым кулакам, которые, казалось, вот-вот обрушатся на меня. Отбросив на мгновение мысль о том, что будет, если меня ударят этим кулаком, я произнёс то, что собирался. «Я убил его». ---------- Том 1 Глава 69 Атмосфера мгновенно стала ледяной, словно её покрыл тонкий слой льда. Франциска и Реймон с ужасом посмотрели на меня, но, как ни странно, староста и Аделин выглядели спокойными. «…За что вы его убили? Моего брата». 'Я думал, она тут же бросится на меня с кулаками…' Вздохнув с облегчением, я посмотрел на старосту. На его лице тоже было мрачное выражение, словно он чего-то ожидал. «Твой брат без разбора убивал людей». «Ах…» Её лицо потемнело. Она определённо что-то знала. «В конце концов, этот день настал». «…» Закусив нижнюю губу, она с решимостью во взгляде сказала: «Кого убил мой брат? Вашего брата? Родителей? Или товарища…» 'О чём она вообще говорит?' «Подождите! Этот ребёнок не виноват!» На этот раз староста, выбежав вперёд и заслонив Аделин, схватил меня за левую руку. «Прошу вас, не обнажайте меч». Я посмотрел, в чём дело, и увидел, что моя левая рука сама собой легла на рукоять меча. Похоже, я так испугался её кулаков, что инстинктивно потянулся к оружию. Хотя меч я выхватываю не левой рукой. «Староста! Не надо!» «Аделин! Как бы то ни было, ты не должна расплачиваться за грехи своей семьи». «Нет. Если из-за моего брата погибли чьи-то близкие, то я должна понести наказание». «Нет. Лучше я, старик, приму наказание. Ведь я - староста. Ошибки жителей деревни — это и мои ошибки». Из-за их душераздирающих сцен я почувствовал себя злодеем. «Рен! Ты собираешься их убить?» «Н-наставник! Я не знаю, в чём дело, но, может, подумаете ещё немного…» Франциска и Реймон схватили меня за обе руки, пытаясь остановить. 'Да что с ними такое?' «Я понесу наказание. Убейте меня. Но жители деревни не виноваты. Хотя бы их…» «Нет. Я не смог должным образом присмотреть за жителями…» «Хватит, хватит!» Не выдержав, я закричал на них. Я и слова не сказал, а они уже устроили целый спектакль. «Я не собираюсь никого убивать, так что встаньте». Я поднял их обоих, уже успевших опуститься на колени. Неужели я выгляжу таким страшным? «Я согреш… не убьёте?» «Да. Я вообще не сторонник коллективной ответственности». Свои грехи каждый должен искупать сам. Всё равно смерть не освободит его от расплаты. В конце концов, всё возвращается по карме. «Э… э…» Аделин и староста, опасливо поглядывая на меня, потихоньку поднялись. «И я же говорил, что Джоэл спрашивал о своей сестре». «Но вы же сказали, что он мёртв?» «Он мёртв. Но стал призраком и теперь ждёт свою сестру. Джоэл говорил, что очень сожалел о том, что покинул деревню, оставив её». Они растерянно переглянулись, а затем, словно пытаясь понять, правда ли это, впились в меня взглядом. «Я хранитель кладбища. Я живу, успокаивая души усопших». «Хранитель кладбища? Но почему вы убили моего брата?» «Потому что твой брат страдал. Когда я встретил его, он был почти безумен. Он уже убил множество людей и напал на меня». При этих словах их лица снова резко потемнели. «Похоже, такое уже случалось?» «Да. Может, пойдём в деревню и поговорим?» «Давайте». Предчувствуя долгий разговор, староста повёл нас в свой дом. Когда мы вошли в деревню, жители смотрели на нас с беспокойством. Похоже, все они примерно знали о состоянии Джоэла. Щёлк. Когда мы добрались до дома старосты, он подал нам простой чай и продолжил рассказ. «Мы давно знали, что с Джоэлом что-то не так. Он начал меняться после того, как сюда пришёл длинноволосый блондин». «Я думаю, это тот мужчина сделал моего брата таким. Он стал странным после того, как начал учиться у него фехтованию». Пока что всё совпадало с рассказом Джоэла. «Когда тот мужчина ушёл, у Джоэла начались припадки. Он не мог сдерживать гнев, стал применять насилие, чего раньше никогда не делал. Похоже, он и сам это чувствовал, поэтому внезапно исчез из деревни». «Я тут же бросилась на поиски, но не нашла и следа. Так что я смирилась и жила в деревне, пока не пришёл один мужчина. Он был из Империи». «Из Барана?» «Да. Он был с огромным двуручным мечом и искал того блондина, который учил моего брата фехтованию. И он перевернул всю нашу деревню вверх дном». Мужчина из Империи с огромным двуручным мечом… Таких мечников было немало, так что догадаться, кто это, было сложно. Тем более что в Империи Баран жило очень много людей. «В общем, тогда он просто как следует избил Джоэла, но не убил. После этого мы о нём ничего не слышали, пока не пришли вы». Выслушав их, я примерно понял, что произошло. Квест по поиску Аделин и квест «Хозяин Стиля Волчьего Клыка» требовали убить того самого длинноволосого блондина. Но если за ним охотился кто-то ещё, то существовала вероятность провала квеста. 'Квест, за который можно получить +2 ко всем характеристикам и «Стиль Волчьего Клыка». Упускать такое жаль'. Но если я не откажусь от квеста, то, скорее всего, столкнусь с тем мечником с двуручником. Было ли это просто дурным предчувствием? «Что же такого сделали жители деревни, что он так поступил?» — нахмурившись, спросила Франциска, которой это явно не понравилось. «Он хотел во что бы то ни стало найти того блондина. Поэтому и перерыл всё, что с ним связано». «Ладно, с этим разобрались. Я пришёл сюда, чтобы забрать Аделин». «Брат… он и вправду меня ждёт?» «Да». Я не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Какие бы слова я ни сказал здесь, они не имели бы смысла. «Хорошо. Я пойду с вами». «Аделин», — с беспокойством в голосе позвал её староста. «Я ведь уже была готова отдать свою жизнь. Если то, что говорит этот человек, — правда… я хочу увидеть брата». «Путешествие будет долгим. Ты уверена?» «Уверена». Как и раньше, в ней чувствовалась сильная воля. «Не волнуйся. Если этот парень задумает что-то нехорошее, то сестрёнка его остановит». «Что вы такое говорите? Наш наставник не такой!» «Хватит, времени нет. Скоро стемнеет, так что я планирую отправиться завтра утром. Тебя это устроит?» «Да, этого достаточно». Староста, похоже, понял, что ничего не поделаешь. Он, видимо, уже знал о её упрямстве. После её согласия всё пошло как по маслу. На следующее утро, как только взошло солнце, мы покинули деревню. «Может, я помогу вам с вещами?» «А? Нет, всё в порядке… хм». Реймон на мгновение растерялся и запнулся. На её спине уже был рюкзак, который был больше её самой. «Ничего. Если устанете, можете меняться по очереди». Пока мы шли, я искоса посмотрел на Аделин. И вызвал в воздухе её Окно Статуса. [Аделин Хоммелс]- Черта: Стойкость- Сила: 12.1- Ловкость: 6.0- Выносливость: 14.3- Чувства: 3.3 Невероятно высокие сила и выносливость. Я ожидал этого, когда увидел Джоэла Хоммелса, но это превзошло все мои ожидания. И причиной тому была черта «Стойкость». [Стойкость]Каждый раз, когда тело достигает своего предела, оно разрушается и восстанавливается, увеличивая силу и выносливость. Даже у Джоэла не было такой черты, а у его сестры она проявилась. И для меня это была огромная удача. 'Не думал, что найду так легко'. [Побочный квест – Преемник Поттера][Поттер хочет найти преемника, который унаследует его дело. Найдите кандидата, который придётся ему по душе.][Награда – Сила +2, Выносливость +1, Сила гиганта] Поттер говорил, что для изучения его «Силы гиганта» нужна крепкая физическая основа. И самыми важными условиями были сила и выносливость. Я думал об этом с тех пор, как Франциска предложила отправиться в центрально-северный регион. Если сестра унаследовала ненормальную силу и выносливость Джоэла Хоммелса, то шансы были велики. И мой прогноз оправдался. 'Такой талант наверняка придётся по душе Поттеру'. Я с хорошим настроением продолжил путь. Группа Рена, заехав по пути в город Редфил, присоединилась к торговому каравану, направлявшемуся в Кормир. Было бы удобнее нанять отдельную повозку, но Франциска была категорически против, так что пришлось присоединиться к каравану. «Ох! Прошу вас, позаботьтесь о нас, господин Рен Арген». Акро, главный ответственный за этот караван, узнал Рена и подобострастно поклонился. «Полный Сбор», торговая компания среднего размера из Редфила, должна была доставить в Кормир большую партию кожи и различных украшений, и тут к ним подошёл Рен и предложил присоединиться к каравану. Акро, услышав имя Рена Аргена, которое в последнее время было на слуху, с радостью согласился, а после, наведя справки, узнал, что его мастерство как минимум на уровне рыцаря высшего ранга, и был на седьмом небе от счастья. 'Рыцарь высшего ранга сам свалился мне на голову'. Чтобы нанять в охрану каравана бойца уровня рыцаря высшего ранга, нужны были огромные деньги. Учитывая ценность товара, это было бы оправдано, но большинству караванов такая охрана была не нужна. Чаще всего это была бы пустая трата денег, поэтому, если речь не шла о действительно важном грузе, рыцарей высшего ранга не нанимали. 'В этот раз можно ехать спокойно'. На самом деле, в этот раз он сильно переживал из-за того, что им предстояло везти довольно важный груз — кожу бронированного крота. Прочная, но в то же время гибкая и эластичная кожа бронированного крота считалась первоклассным материалом для кожаной одежды, и в этот раз её везли в большом количестве. Материал был хорошим, но не настолько, чтобы на него позарились известные и сильные личности. Поэтому после долгих совещаний они решили обойтись охраной из обычных рыцарей, и тут появился Рен. Он не просил платы, ему было достаточно, чтобы его просто подвезли по пути, так что причин отказывать не было. «Да. Мы сойдём по дороге». «Хорошо». Рен и не думал, что слухи о нём дошли до самого Редфила. Он собирался просто продемонстрировать свои навыки и присоединиться, но не ожидал, что всё окажется так просто. Благодаря этому они могли довольно комфортно добраться почти до самого места назначения… «Нападение!» …но не тут-то было. «Может, это из-за меня на нас напали?» «Что? О чём вы вдруг?» — спросил Реймон, услышав неожиданные слова Рена. «Ничего…» Рен, выдавив из себя улыбку, открыл дверь и выглянул наружу. Ранний вечер, начинало смеркаться. Для нападения, чтобы напугать противника, было немного неподходящее время. И для разбойников, чтобы перекрыть путь каравану, было ещё рановато. Но если ты уверен, что сможешь одолеть противника, то время было идеальным. 'Когда стемнеет окончательно, можно будет запереть их'. Когда исчезает свет, люди инстинктивно начинают бояться. И чем дольше это длится, тем быстрее они устают. Обычно такие нападения совершаются не ради грабежа, а с какой-то определённой целью. «Господин Рен». Акро, выглянув из-за двери, подбежал к Рену, смотревшему наружу. «Ждите здесь». Рен оставил спутников внутри, вышел наружу и осмотрелся. Солнце ещё не село окончательно, так что противника было хорошо видно. «Это не разбойники», — тихо пробормотал Рен. Из-за деревьев вышел мужчина в чёрной одежде и маске. «Рен Арген? Кх, раз уж у тебя, Акро, такой недалёкий взгляд, неудивительно, что твоя торговая компания так и не выросла». 'Он меня знает?' Он посмотрел прямо на Рена и усмехнулся. «Рыцарь высшего ранга? Смешные слухи. Ты что, думал, слухи, начавшиеся в Брилленте, дойдут до Редфила в неизменном виде?» Сказав это, он с презрением посмотрел на Рена, а затем перевёл взгляд на его меч и кольцо. «Похоже, где-то раздобыл пару хороших магических безделушек». «Забавно». Рен выхватил «Призывающий души». «Да, это вполне можно назвать магической безделушкой». «Притворяешься спокойным. Часто бывает, что люди, окрылённые пустой славой, сами ищут свою смерть. Убить всех». ---------- Том 1 Глава 70 По команде нападавшие в чёрной одежде одновременно ринулись к повозкам. «Держать оборону!» Акро тоже не экономил на всём подряд. У него было пять рыцарей и десять младших рыцарей. Лязг! Лязг! Лязг! В мгновение ока поле битвы превратилось в сущий ад, и звон клинков эхом разносился по округе. И посреди этого хаоса двое уверенно смотрели друг на друга. Главарь, выхватив меч из-за спины, спустился по склону и, сверкнув синей вспышкой, нанёс удар Рену. Дзинь!! Резкий металлический звук, и по руке прошла волна давления. «Кхык!» Лицо противника было скрыто, вероятно, чтобы сохранить анонимность, так что я не мог проверить его Окно Статуса, но в силовой схватке я проиграл. Я уже столько раз видел силу других и сопоставлял её с данными из Окна Статуса, что теперь мог примерно оценить уровень противника всего за несколько мгновений. 'В лучшем случае, он на уровне высшего рыцаря, но не более'. Если так, то ничего сложного. «А ты неплох!» В голосе противника послышалось удивление. Наверное, потому что фехтование, которое он считал пустым слухом, оказалось на удивление искусным. Но я ещё не показал и половины своих способностей. После нескольких обменов ударами начало смеркаться. Свет постепенно угасал, и на землю опускалась тёмная ночь. На губах Рена заиграла улыбка. 'Искусство Демона – Шаг тени.' Противник, удивлённый совершенно изменившейся манерой передвижения Рена, отступил назад. Его шаги становились всё более незаметными, словно он был призраком, и теперь, если не сосредоточиться, можно было легко потерять его из виду. 'Разве Аргены используют такую технику передвижения?' Ощущение было такое, словно он сражается с ассасином или вором. Свет постепенно угасал, и страх от того, что он не знает, откуда прилетит следующий удар, заставил его тело дрожать. Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Лишь свист ветра рассекал воздух, а его меч никак не мог найти цель. Хрясь! «Кха-ак…» Живот мужчины был пронзён. Ч-ш-ш-ш-ш-ш! Меч вышел, и из раны хлынула кровь. Лицо Рена, скрытое во тьме, было едва различимо. Но было ясно одно — на нём была усмешка. «Слухи… похоже, они были даже преуменьшены». Зрачки дрожали, а из-под пальцев, зажимавших рану, текла кровь. Выронив меч, он, пошатываясь, прошёл несколько шагов вперёд и рухнул на землю. 'Скоро умрёт'. Чтобы закончить дело, Рен перебил всех оставшихся нападавших. Навыки противников оказались на удивление высокими, и охрана каравана понесла немалые потери. Было ясно, что они наняли серьёзных наёмников. Если бы не Искусство Демона, Рену тоже было бы не так-то просто со всем этим справиться. «Ха-а… господин Рен. Спасибо вам». Акро поспешно подбежал и поблагодарил Рена. «Притащите этого ублюдка!» Мужчину, которого по приказу Акро приволокли по земле, начало трясти, словно он вот-вот потеряет сознание, затем его вырвало кровью, и он умер. Акро сорвал с него маску, и его лицо мгновенно исказилось от ярости. «Это человек из торговой компании «Аркейн»». «Аркейн?» «Да. Это компания, которая конкурирует с нами в Редфиле. Но ведь существует негласное правило не нападать друг на друга напрямую…!» В его глазах, когда он сжал кулаки и затрясся от ярости, вспыхнул гнев. Казалось, он вот-вот бросится в «Аркейн» и всё там разнесёт. Рен на мгновение напрягся. «Спасибо за помощь. Я обязательно отблагодарю вас за это». «Мне достаточно и того, что вы подвезли меня». «Нет. Наша компания могла бы обанкротиться. К тому же, благодаря вам, мы не только выжили, но и получили шанс нанести серьёзный удар по «Аркейну»». Акро уже обдумывал, как нанести «Аркейну» смертельный удар, и усердно точил нож мести. «Когда прибудем в Кормир, я вас как следует отблагодарю». «Но я сойду по дороге». «Хм… если ваше дело не займёт много времени, наш караван может проехать через то место. Я слышал, это не так далеко от Кормира». «Вы уверены? Ваш маршрут ведь удлинится». «Ничего страшного. Если вы после своих дел поедете с нами до Кормира, мы оплатим всё это время, а также все расходы на ваш обратный путь». От такого щедрого предложения Рен растерянно кивнул. Похоже, Акро занимал довольно высокое положение в компании, раз мог на месте принимать такие решения. «Ха-ха-ха, вы, наверное, удивлены, но хоть и говорят, что торговцы только и думают, как сэкономить, но если не уметь тратить, когда это нужно, можно понести ещё большие убытки». «И вы считаете, что сейчас как раз время тратить?» «Однозначно». В его взгляде читалась твёрдая решимость заручиться расположением Рена. Несмотря на то, что Рен выглядел значительно моложе, Акро, казалось, совершенно не обращал на это внимания. 'Человек без предрассудков'. Неплохо. Было досадно, что он не вложил больше денег в охрану каравана и не подготовился должным образом к нападению «Аркейна», но в остальном, как торговец, он был великолепен. С таким человеком можно было бы и подружиться. Редфил — не маленький город, и если из-за этого инцидента «Аркейн» пошатнётся, то «Полный Сбор» сможет занять его место. 'Если он подавится, откусив слишком большой кусок, значит, таков его удел. Если же, наоборот, испугается и не сможет взять своё, то и продолжать знакомство нет смысла. Но если он сможет справиться с добычей…' «Полный Сбор» быстро станет крупнейшей торговой компанией в Редфиле. А это значит, что у него появится довольно полезный покровитель. «Хорошо, господин Акро. Надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество». При словах Рена на губах Акро расцвела улыбка. «Я тоже надеюсь на хорошие отношения». «Ха-ха-ха, и я тоже». Акро застраховал себя, заручившись поддержкой отпрыска рода Арген, достигшего уровня рыцаря высшего ранга в юном возрасте, а Рен — поставив на будущее перспективной торговой компании. Это были не отношения, основанные на доверии. Это был временный союз, созданный на основе взаимной выгоды. Он мог в любой момент распасться, но мог и стать ещё более глубоким и прочным. Они, скрывая свои истинные намерения, но в то же время догадываясь о них, пожали друг другу руки. «Тогда я пойду немного отдохну». «Да, отдыхайте». Рен вошёл в повозку, а Акро, приказав своим людям убрать тела и собрать доказательства нападения «Аркейна», продолжил путь. Проведя в пути ещё целый день, они добрались до подножия горы. Когда наступила ночь, караван остановился на привал, а группа Рена отправилась к могиле Джоэла Хоммелса. «Ночью здесь жутковато». «Вот здесь». Поднявшись по склону и пробравшись сквозь заросли, они увидели могилу Джоэла, которую сделал Рен. «Это… могила моего брата?» «Да». Глаза Аделин задрожали. Пошатываясь, она подошла к могиле, опустилась на колени и, схватившись за успевшую вырасти траву, склонила голову. И тут из могилы появился Джоэл. — Аделин… это и вправду ты, Аделин? Он, не веря своим глазам, прикоснулся к её огрубевшей коже, а затем посмотрел на Рена. — Спасибо. «Не за что». [Вы выполнили «Побочный квест – Весточка для сестры».][Вы получили «Награду – Сила +1, Выносливость +1.1».] Сила и выносливость возросли. Рен, проигнорировав сообщение, посмотрел на брата и сестру. Аделин, не видевшая Джоэла, перевела взгляд на Рена. «Джоэл тоже плачет». «А-а-ах!» Аделин разрыдалась. Джоэл тоже, глядя на неё, плакал. «Как… как так вышло?» — Прости. Мне так… так жаль… Рен не использовал «Единение», но подробно передавал Аделин все слова Джоэла. Что с ним случилось, как он дошёл до такого. Как жила Аделин после его ухода. Воссоединение брата и сестры длилось довольно долго, и Рену пришлось оставаться с ними. Франциска и Реймон ушли спать ещё в середине. Лишь на рассвете Аделин встала. «Большое вам спасибо, господин Рен». Она от всего сердца поблагодарила его. «Я бы хотела отплатить за вашу доброту… но, как видите, у меня ничего нет…» «Если ничего нет, придётся отрабатывать силой». «Если это возможно, я сделаю всё, что угодно! Уж в чём-чём, а в силе мне нет равных!» «Хорошо. Тогда я хочу познакомить тебя с одним человеком.» «Хорошо. Если вы его представляете, то он, наверное, очень хороший человек?» При этих словах Рен задумчиво потёр подбородок. «Хм… насчёт того, хороший ли он, я пока не знаю. Но болтает он очень много». «…Правда?» «Да… Однако, что теперь делать с этой могилой?» «Если можно, не могли бы вы перенести её в ваш Декейн? Если я пойду с вами, я буду сама за ней ухаживать! Нет, вы можете доверить мне всю чёрную работу!» «Ты уверена, что не хочешь вернуться в деревню?» При упоминании деревни она на мгновение замялась, но затем решительно покачала головой. «Староста и жители будут волноваться, но я могу отправить им письмо. Я должна следовать за тем, кто позволил мне встретиться с братом». «Хорошо, я понял». Рен и Аделин достали тело Джоэла, попросили у каравана большой мешок, упаковали его и погрузили в повозку. Караван благополучно прибыл в Кормир, и Акро выделил для Рена отдельную процессию. «Спасибо». «Нет-нет. Мне жаль, что я не смог сделать для вас большего». «Вы теперь возвращаетесь в Редфил?» «Да. Планирую отправиться послезавтра. Нужно как следует подготовиться, чтобы сразу же нанести удар по «Аркейну»». «Хм… у меня немного другое мнение». При вопросе Рена он удивлённо склонил голову. «Думаю, вам лучше отправиться сразу же после того, как закончите дела сегодня». «Прямо сегодня? Но это слишком сжатые сроки. К тому же, отправляться ночью слишком опасно». «Вам лучше вернуться в Редфил как можно быстрее. Если от нападавших не поступит доклада, они тоже начнут готовиться». «Я понимаю, но что они смогут сделать? Они уже нарушили негласное правило…» «А что, если они решат ещё раз попытаться заставить вас замолчать?» «…Ещё раз? Неужели». Он, похоже, не думал об этом, и, закатив глаза, погрузился в раздумья. «Это невозможно. Те, кто на нас напал, — это уже был максимум для «Аркейна». Собрать за такое короткое время ещё больше сил — это нереально…» «А что, если такой способ существует?» Сила торговой компании — в деньгах, и чтобы их защитить, они не гнушаются никакими методами — такова давняя традиция. Разве не «Аркейн» была крупнейшей торговой компанией в Редфиле? 'Что-то мне неспокойно'. Даже в королевский двор Бриллента проникли Чёрные маги. Чем Редфил отличается? Рен подумал, что если бы он был на месте «Чёрной Звезды», то точно наладил бы связи с самой влиятельной торговой компанией в Редфиле — «Аркейном». 'Может, я слишком много надумываю, но осторожность не повредит'. «Вы знаете, какие влиятельные люди стоят за «Аркейном»?» «Я знаю некоторых, но… у нас тоже есть свои покровители». «А что, если им помогает кто-то с невероятной силой? То, что кажется невозможным, иногда случается. Осторожность не повредит, не так ли?» Акро, погружённый в раздумья, закусил нижнюю губу и кивнул. «Вы правы». С этими словами он поспешно начал перебирать документы. «Я не смогу вас проводить. Простите». «Ничего страшного. Удачи вам». Решение далось ему нелегко. Но после него он действовал без малейшего колебания. 'Нельзя сказать, что он идеален, но задатки у него есть'. Что бы ни случилось, он сделал всё, что мог. Рен, пожелав Акро удачи, покинул караван. ---------- Том 1 Глава 71 Франциска вернулась к себе домой, а оставшаяся троица прибыла в Декейн. Ощущение было такое, словно они вернулись домой после очень долгого отсутствия. Путь из Бриллента в Абитрари, а затем обратно в Декейн через Кормир занял немало времени. Он немного волновался, так как отсутствовал слишком долго, но в Декейне по-прежнему царило спокойствие. Изменилось лишь то, что теперь здесь было размещено гораздо больше солдат. Они стояли от самого входа на Утёс Киниш до тропы, ведущей в Декейн. И хотя они не могли контролировать весь утёс, окрестности Декейна постоянно патрулировались. 'Немного досадно, но… надо быть благодарным и за это, да?' В письме, переданном солдатами, содержалось послание от короля Мориса. «Спасибо за спасение Мириам, и надеюсь, ты и впредь будешь усердно трудиться на благо королевства». И так далее… После короткого приветствия было кратко изложено, как были выполнены его требования. «Реймон». «Да?» «Тебе повысили жалование». «Что? Правда? Ух ты! Но почему вдруг?..» «Благодаря тому, что у тебя хороший наставник». — Я улыбнулся и похлопал Реймона по плечу. «Это точно». «Так что сходи с Аделин во второй Декейн. Я пока буду здесь, так что вам нужно перенести гробы обратно». «Слушаюсь!» Раз жалование повысили, нужно работать ещё усерднее. К тому же, теперь, когда есть Аделин, они справятся быстрее. Так часто переносить могилы было не очень хорошо для усопших, но ничего не поделаешь. 'Раз до сих пор не было никакой реакции, значит, «Чёрная Звезда» потеряла интерес к Декейну'. Если укрепить мощь Бриллента и его влияние в королевстве, то защитить Декейн силами королевства не составит труда. Утёс Киниш — это природная крепость. Если укрепить вход и ещё пару мест, то и вовсе не придётся переносить могилы. 'Надо бы заглянуть домой'. Мама и Лесия, должно быть, очень волновались. Особенно мама. Она была удивлена, что я снова взялся за меч, но, на удивление, больше никак не вмешивалась. Наверное, она беспокоилась о моей безопасности, но в то же время понимала, что иначе никак. «Я вернулся». Наступила тёмная ночь. Когда я вошёл в дом, мама крепко обняла меня. «С возвращением. Я как раз готовила ужин, как хорошо, что ты пришёл». На столе появились блюда. Лесия, севшая за стол позже, посмотрела на меня с хитрым выражением лица. «Говорят, ты хорошо владеешь мечом. Это правда?» Находясь при королевском дворе, она не могла не слышать слухов, даже если бы не хотела. Наверное, она ждала моего возвращения, чтобы спросить об этом. В её взгляде читалась решимость не отпускать меня, пока не получит ответ. «Правда». При этих словах даже мама, которая ела, на мгновение замерла с ложкой в руке. Наступила неловкая тишина. Все были в замешательстве и не знали, что сказать. Мне пришлось взять инициативу в свои руки. 'Пора, наконец, рассказать'. После того как меня выгнали из семьи за бездарность и отсутствие таланта, мы поселились в Брилленте. То унижение и бесконечные насмешки я не мог забыть до сих пор. И что они подумают, если я сейчас скажу: «На самом деле, я отлично владею мечом. У меня выдающийся талант»? Да и поверят ли они вообще? Доказательства есть, так что не поверить они не смогут, но нужно подойти к этому более естественно и разумно. Чтобы и мама, и Лесия смогли это принять. «Я нашёл артефакт нашего предка». «Артефакт? Да что ты та… что-о-о?!» Лесия, широко раскрыв глаза, ударила ладонями по столу и придвинула ко мне лицо. Я невозмутимо оттолкнул её лоб и продолжил: «Мне повезло. После этого я смог использовать фамильное фехтование». «…Это правда?» «Да». Лесия, пытаясь сдержать удивление, снова взяла ложку, а мама, погрузившись в раздумья, замерла. «А артефакт? Где он?» «Он исчез». «…Ясно. Вряд ли ты стал бы нам врать, чтобы защитить артефакт». «Правда?» «Я случайно нашёл его, копая землю вокруг Декейна. Не знаю, как он там оказался, но артефакт засветился, как драгоценный камень, и тут же исчез. А после этого у меня проснулся талант к фехтованию». Это была полная чушь, но артефакты иногда творили и не такое. Раз я так говорю, им придётся поверить. «И какой именно эффект произошёл?» «Просто, когда приходит время, в моей голове автоматически появляются образы фехтования предка. И я тренируюсь, основываясь на этом». «Артефакты и на такое способны…» — Лесия с удивлением кивнула. «Для фамильного фехтования нужен огромный талант. Похоже, ты и вправду унаследовал кровь того человека», — с грустью тихо сказала мама. «Фехтование какого предка?» «Хавенберга Аргена». «Хавенберга? Это кто та… п-ф-ф-ф-ф!!» Лесия выплюнула суп, который ела, и начала кашлять. Я похлопал её по спине, цокнув языком от разбрызганного по столу супа. «Ты в порядке?» «Нет, то есть, да… я в порядке». «Вот, выпей воды». «Угу». Лесия залпом выпила воду и уставилась на меня. «Ты не шутишь?» «Нет». «Рен, Хавенберг… ты имеешь в виду того самого первого главу семьи, что покоится в Декейне?» «Да. Верно. Стиль, который я сейчас использую, — это стиль фехтования Хавенберга. Стиль первого главы». Неожиданная и шокирующая новость. Услышав, что я изучаю стиль первого главы, они оба остолбенели. Но если они уже в таком шоке, то это плохо. Мне ещё есть что сказать. Пожалуй, лучше рассказать семье всё сразу. «И ещё, я собираюсь поддержать третьего принца в войне за престол». «А? Ты собираешься в это ввязываться?» «Зачем тебе это нужно?» «Нет, мама. Я нужен третьему принцу». — Я постарался проигнорировать беспокойство в глазах матери и продолжил: «И ещё кое-что». «…Что ещё? Давай, говори уже всё». Я серьёзно посмотрел на них и начал говорить. «Стиль Хавенберга. Я думаю, это и есть настоящий стиль нашей семьи. Поэтому, когда третий принц взойдёт на престол, я считаю, что мы должны вернуть себе своё место». Они оба застыли на месте. Наверное, потому, что услышали то, чего совсем не ожидали. Я поставил точку в их замешательстве. «Я собираюсь стать главой семьи. Семьи Арген». Закончив долгий разговор с семьёй, я поздно ночью поднялся в Декейн и обнаружил двоих, отдыхавших на земле. «Работа закончена?» Увидев меня, они поспешно вскочили. «Да, всё сделано». «Отдыхайте. Вы хорошо потрудились. Я силой усадил их обратно на землю, и тут ко мне подлетел белый дух и схватил меня. Это был Поттер. — Эй парень! Где, чёрт возьми, ты нашёл такую девчонку? Поттер был искренне удивлён. И неудивительно, ведь я так быстро нашёл обладательницу таланта, которым среди семнадцати героев, спасших континент, обладали лишь двое, включая самого Поттера. — И это потомок господина Хавенберга! Аргены что, и в поиске людей так хороши? А? Он ругался или хвалил?.. По его лицу было видно, что он не ругался. Уголки его губ подрагивали, он ни секунды не мог усидеть на месте, а глаза его растянулись в улыбке — он был явно взволнован. Нет, он даже выглядел растроганным. «Аделин. Вот тот, с кем я хотел тебя познакомить». «Да? Где…» Поттер подлетел к оглядывающейся девушке и начал что-то быстро говорить, но она его не слышала. — Здесь я, здесь. Ха! Вот же досада, что после смерти нельзя поговорить. Я проигнорировал его и подвёл её к могиле Поттера. «Герой по имени Поттер, который покоится здесь, и есть тот, с кем я хотел тебя познакомить». «Э-этот господин? Зачем я ему?» — Зачем? Затем, что ты станешь моей преемницей. «Потому что только у тебя есть талант, чтобы унаследовать его способности». «У-у меня? Унаследовать способности героя?» «Да. Ну как. Хочешь попробовать?» При моём вопросе она на мгновение замолчала, словно колеблясь. Я думал, что тут и раздумывать нечего, но, поразмыслив, понял её. 'После того, что случилось с Джоэлом, который изучал «Стиль Волчьего Клыка», она, должно быть, колеблется'. Ситуация была совсем другой, но, так или иначе, учиться чему-то у незнакомца могло быть не по себе. Я молча ждал, пока она приведёт мысли в порядок. «Я согласна». Подумав, она согласилась. «Ты уверена?» «Да. Господину Рену… я думаю, можно доверять. И я же уже сказала, что сделаю всё, что угодно». «Раз уж ты так говоришь». — О-о-о! Наконец-то мой преемник! Кхм! Тогда в знак того, что ты становишься моей ученицей, соверши тройной поклон. «Перед тобой господин Поттер. В знак того, что вы становитесь учителем и ученицей, соверши тройной поклон». «Хорошо». Она почтительно сложила руки и поклонилась Поттеру. — Хорошо. Отныне ты — моя преемница! [Вы выполнили «Побочный квест – Преемник Поттера».][Вы получили «Награду – Сила +2, Выносливость +1, Сила гиганта».] [Сила гиганта]Позволяет заимствовать силу гиганта.Потребляет выносливость и ки для временного увеличения силы. 'Сила гиганта… Попробовать, что ли?' Чтобы примерно понять, что это за сила, я поднял с земли камень и сжал его в руке. [Сила гиганта] Я почувствовал, как выносливость и ки уходят, а в кулаке нарастает сила. 'Контролировать её не так-то просто'. Это было не простое увеличение силы. Силу можно было сконцентрировать в одной части тела или распределить по всему телу. К тому же, соотношение расхода выносливости и ки было разным, и, соответственно, прирост силы тоже отличался. Сложный механизм, который я ощутил сразу же после использования, давал понять, что мне предстоит ещё одна тренировка. 'Если сконцентрировать силу в запястье…' Хруст!! «О». Камень рассыпался от одного лишь сжатия кулака. Для меня это было довольно непривычное ощущение. Благодаря квесту моя сила выросла на два и, кажется, я начал понимать, что значит обладать большой силой. 'Кажется, будто я могу сделать что угодно с помощью силы'. — Ты? Ты только что использовал Силу гиганта? Поттер тут же заметил это и спросил меня. «Да». — Ух ты, этот твой квест — и вправду удивительная штука. Чтобы овладеть Силой гиганта, нужно тренироваться до тех пор, пока тело не износится в хлам, и даже тогда это трудно получить. «А когда овладеешь, что-то меняется?» — Когда овладеешь, всё иначе. С этого момента можно контролировать её так, чтобы не наносить вред телу. Отдачи не было, но… Даже после того, как я отпустил Силу гиганта, я чувствовал ноющую боль. Рука сжималась и разжималась с трудом. Казалось, что выносливость уходит быстрее, чем ки, и, что важнее всего, нужно было как можно быстрее привыкнуть к этому странному ощущению после того, как Сила гиганта рассеивается. — Хорошо. Я как раз думал, что не помешал бы наглядный пример. Ты можешь показать моей ученице! Да, как зовут нашу ученицу? «Он спрашивает, как тебя зовут». «А! Аделин Хоммелс. Учитель». — Хе-хе-хе. Так приятно слышать слово «учитель». Вот же! Господин Хавенберг! Почему вы в одиночку наслаждались этим? Предок, который молча наблюдал за происходящим, с удивлением посмотрел на него. — Но общаться так очень неудобно. Рен, у вас, хранителей, нет способности воскрешать мёртвых? Поттер говорил только о своём, игнорируя предка. При виде этого предок тихо цокнул языком. — Тц. «Такой способности нет». — Жаль. Если появится, меня воскреси первым, хорошо? А то ведь надо стоять рядом и учить, чтобы прогресс был. «Такого не случится. Как можно воскресить мёртвого?» — Как? В древности это было возможно. «…В те времена что, и драконов в качестве домашних животных держали?» — А? Как ты узнал? Были и такое. «…» Что же это был за мир, в те времена? Мне уже очень хотелось туда попасть и посмотреть. ---------- Том 1 Глава 72 После визита в город беззакония, аступили мирные дни. В отличие от прошлого, когда он в одиночестве охранял Декейн, сейчас здесь было довольно шумно. «Дети, поешьте немного, пока работаете». Мама пришла в Декейн с Джененом, принеся еду. Реймон и Аделин, словно собаки, ждавшие, когда хозяин их накормит, тут же бросились к еде, разложили её и принялись жадно поглощать. «Ух ты, как вкусно!» «Точно! Еда матушки всегда восхитительна». «Ешьте помедленнее». Я сел вместе с ними и посмотрел на расцветшее улыбкой лицо матери. В прошлой жизни она тоже старалась не терять улыбки, но сейчас это была искренняя улыбка, идущая от сердца. 'Только от меня всё зависит'. Мама и Лесия хотели жить так счастливо и дальше, но я, зная будущее, не мог просто наслаждаться настоящим. Нужно предотвратить гибель Бриллента и возродить его заново. Вторжение демонов на континент. Падение королевства. Процветание Чёрной магии и демонов. Крах человечества. Чтобы решить всё это, сил одного Бриллента будет недостаточно. 'В прошлом Бриллент пал, так и не сумев дать достойный отпор'. Континент выживет, только если объединит силы. Нет, в первую очередь нужно искоренить «Чёрную Звезду», чтобы демоны даже не смогли ступить на континент, но если это не получится, я собираюсь использовать силу Аргенов. 'Даже если для этого придётся стать главой семьи'. И тогда, как законный наследник, я спрошу у отца. Почему он бросил нашу семью. Почему он отрёкся от прошлого. «Эй, о чём ты так задумался?» «А? А, нет. Ни о чём». Дженен незаметно подсел ко мне и положил руку на плечо. «Кстати, этот Реймон, это ты его всему научил?» «Реймона?» Услышав вопрос Дженена, я посмотрел на Реймона. Он так быстро двигал руками, что их почти не было видно. «Ну… в какой-то степени?» «А меня можешь немного поучить?» «Тебя тоже?» «Угу». Я не ожидал, что Дженен, который, казалось, уже давно оставил всякие надежды на развитие своих навыков, скажет такое. Может, он увидел Реймона и это его подстегнуло? Хотя, если посмотреть на то, как Реймон орудует столовыми приборами, его движения и вправду стали необычайно быстрыми. 'Теперь его можно считать рыцарем'. Прошло уже больше полугода с тех пор, как я встретил Реймона. Он был очень усердным парнем, поэтому его навыки постоянно росли, и теперь его можно было назвать полноценным рыцарем. Хотя, конечно, среди рыцарей он был бы в самом низу. «Конечно». «Правда?» «Да. Но с прежним отношением ничего не выйдет. Тебе придётся стараться как минимум не меньше Реймона». «Разумеется!» «Тогда приходи в Декейн, когда будет время». «Но сюда так трудно подниматься… то есть! Конечно, приду!» «Да, конечно придёшь». — Я похлопал Дженена по плечу. И неудивительно, ведь горная тропа на Утёсе Киниш была очень крутой. И это ещё хорошо, что дорогу в Декейн немного расчистили, а другие тропы были настолько опасны, что обычные люди и не осмелились бы по ним пойти. 'Если так подумать, то и мама у меня просто невероятная'. Несмотря на трудности, она постоянно ходила в Декейн, заботясь о нас, и её здоровье тоже значительно улучшилось по сравнению с прошлым. «Я, пожалуй, пойду». «Ты же говорил, что тебе нужно в королевский замок?» «Да. Похоже, там снова что-то случилось. Дженен, ты ничего не знаешь?» «Хм… в последнее время среди рыцарей какая-то напряжённая атмосфера. Говорят, что возможен военный поход». «Вот как? Пойду — узнаю». «Удачи». «Удачи вам!» «Вечером домой придёшь?» «Конечно». Проводив взгляды, я спустился из Декейна. По пути в кабинет церемониального советника в королевском замке я чувствовал на себе колкие взгляды тренирующихся рыцарей. 'Многое изменилось'. Всего за год моё положение в королевстве кардинально поменялось. Если раньше в их взглядах читались жалость, сочувствие и насмешка, то теперь — любопытство, зависть, ревность и множество других смешанных чувств. Хотя, главным изменением было то, что безразличие сменилось интересом. Тук-тук. «Рен Арген». «Входи». Открыв дверь, я увидел, как церемониальный советник вскочил и поспешил мне навстречу. «Пришёл! Садись сюда». Да, отношение рыцарей — это одно, но отношение этого человека изменилось просто кардинально. Стоило ему узнать, что я рыцарь высшего ранга, как его поведение тут же поменялось. «Ну как, не устал по дороге?» «Я сюда каждую неделю хожу, с чего бы мне уставать?» «Ха-ха-ха, верно. Можно сказать, ты здесь как дома, не так ли?» «Это не мой дом». «Кхм, кхм. Д-да, верно. Не дом, конечно…» «Давайте сразу к делу». Смутившись, церемониальный советник постучал по столу, приводя в порядок документы, и показал их мне. «Слышал о Чёрном море?» «Чёрное море… да, знаю». Внутреннее море, разделяющее Империю Баран и Королевство Бриллент. Оно было настолько огромным, что даже Империя не смогла его полностью изучить. Название «Чёрное море» оно получило из-за того, что в его центре вода была очень глубокой, а поверхность — чёрной. Чем дальше от центра, тем вода становилась синее, а у побережья это было таинственное море, ничем не отличавшееся от других. «В последнее время в Чёрном море начали замечать странных существ». «Какие существа?» «Монстры, обитающие в Чёрном море, начали выползать на берег. Для Барана, который находится ближе к центру Чёрного моря, это стало большой проблемой, но Бриллент был защищён Утёсом Киниш, так что всё было в порядке». «Но раз вы меня позвали, значит, и в Брилленте начались проблемы». «Верно. Поступают сообщения о том, что на южном побережье Чёрного моря находят трупы морских монстров. Мы думаем, что, поскольку это далеко от центра, большого влияния это не окажет, но на всякий случай хотим отправить королевских рыцарей для расследования». Действительно, если трупы выбрасывало даже на южное побережье, это была проблема. Неизвестно, что происходило в Чёрном море, но вероятность того, что трупы донесло от самого центра, была крайне мала. Это означало, что источник проблемы находился где-то южнее. Расследование было определённо необходимо. «К вашему сведению, у меня нет таланта к поискам, расследованиям и разведке». «Эй, эй, такие вещи мы поручим специалистам, а у тебя ведь свой талант, не так ли?» «…Вы про копание земли?» «Ха-ха-ха, Рен, ты за это время стал таким шутником». Я не шутил. Моя профессия — хранитель кладбища, так что копание земли — это и есть моя специализация. «С таким-то превосходным фехтованием так шутить?» «Так в чём суть?» «Ты же знаешь, что после инцидента на пиру Джеффман был заключён в подземную тюрьму как последователь Чёрных магов». «Да». «Поэтому сейчас у рыцарского ордена «Золотых Львов» нет командира. Не мог бы ты временно занять эту должность?» «Временно? Я?» «Да. Как ни посмотри, лучше тебя кандидата нет». «…Думаете, рыцари будут меня слушать?» «Конечно! Кто же откажется, когда такой выдающийся рыцарь, как ты, будет учить их фехтованию? Ха-ха-ха!» «…» 'Почему-то мне кажется, что они откажутся.' Это был не обычный рыцарский орден, а королевский, к тому же, самый элитный в Брилленте — «Золотые Львы». Из-за низкого уровня Бриллента, кроме бывшего командира Джеффмана, рыцарей высшего ранга там, скорее всего, не было, но рыцари были очень гордыми и неохотно признавали чужой авторитет. Особенно тех, кого они раньше презирали. Станут ли они слушаться меня, того, кто моложе их, с меньшим опытом, того, кто просто охранял кладбище на задворках? Хм… очень сомневаюсь. «Перед походом рыцарскому ордену нужна тренировка, и было бы хорошо, если бы её провёл рыцарь высшего ранга. А если ты ещё и с ними пойдёшь, будет вообще замечательно». «Я бы не…» «Вот, посмотри». Не дав мне договорить, он протянул мне документ. Это была рекомендация. Рекомендация на должность временного командира рыцарского ордена «Золотых Львов» для Рена Аргена. А под ней красовалось имя Луиза Хертия. «…» На лице церемониального советника промелькнула улыбка, видя, что я потерял дар речи. «Согласен?» «Да…» У меня уже начала болеть голова. Как мне справиться с этими гордыми рыцарями? Третья королевская тренировочная площадка. Члены королевского рыцарского ордена, которые каждый день с раннего утра усердно тренировались, прекратили занятия из-за внезапной новости. «Это правда? Что придёт новый командир?» «Да. Пол! Принеси приказ». В приказе, который принёс рыцарь по имени Пол, было написано: «Поскольку должность командира рыцарского ордена «Золотых Львов», поклявшегося в верности королевскому дому, в настоящее время вакантна, временным командиром назначается «Рен Арген»». При виде приказа лица рыцарей резко посуровели. «Рен Арген? Этот человек и вправду станет нашим командиром?» «Временно же. Временно». «Пусть и временно, но всё же! У нас, у королевских рыцарей, есть своя гордость, как какой-то хранитель кладбища может нами командовать…» «Тише, Эндрю. Ты что, не видел, что было на пиру? Рен Арген спас принцессу Мириам, которую не смог спасти даже сэр Морган». «Это ещё не факт! Сэр Морган же сам говорил, что не видел всё своими глазами». «Верно. Если так рассуждать, то Рен Арген сильнее сэра Моргана?» «…Нет, но». Мнения в рыцарском ордене «Золотых Львов» разделились. Половина рыцарей не верила в его способности и не могла смириться с тем, что их будет учить какой-то хранитель кладбища, а остальным было всё равно, или они считали, что раз у него есть способности, то всё в порядке. Особенно яростно протестовал рыцарь по имени Эндрю. Он был одним из двух лучших бойцов в ордене, и его гордость за орден была сильнее, чем у кого-либо. «Я не верю, что этот парень — рыцарь высшего ранга, но даже если и так, я не собираюсь учиться у того, кто не смог удержаться в своей семье и сбежал». «Сейчас говорят, что это тоже слухи. Ты и вправду думаешь, что боец, ставший рыцарем высшего ранга в таком юном возрасте, не смог бы удержаться?» «Кто знает. Может, талант к фехтованию у него и есть, а вот духом он слаб». Окружающие рыцари поддержали сомнения Эндрю. «Верно. Нам в ордене не нужны такие слабаки». «Сильный дух! Разве не это мы всегда провозглашали?» «И то верно». «Хм… в этом есть смысл». Атмосфера в ордене постепенно накалялась, и Доминик, защищавший Рена, сглотнул. 'Правильно ли так его отвергать?' В их словах была доля правды, но становиться такими категоричным было нехорошо. «А может, это потому, что Рен Арген вытеснил командира Джеффмана?» От этой реплики Доминика атмосфера в ордене мгновенно остыла, словно на неё вылили ушат холодной воды. Эндрю, дёрнув глазом, подошёл к нему. «Так ты что, хочешь сказать, что я поддерживаю Чёрных магов?» При виде его искажённого от ярости лица Доминик понял, что сболтнул лишнего, но, будучи на взводе, извиняться не собирался. «Может, его и вправду подослали Чёрные маги». «Что? Ах ты, ублюдок!» Разъярённый Эндрю ударил Доминика кулаком в лицо. Получив удар, Доминик тоже потерял рассудок и бросился на него. Окружающие товарищи поспешили их разнять, и в этот момент на тренировочную площадку, превратившуюся в поле боя, вошёл Рен. «Ого. А дисциплина у вас на высоте. Просто на высоте». При звуке незнакомого голоса драка прекратилась, и все рыцари уставились на Рена. Рен, словно восхищаясь их видом, похлопал в ладоши и медленно огляделся. «Говорят, лучший рыцарский орден королевства, так что я всё-таки надеялся на что-то… но, судя по этому бардаку, я, похоже, ошибся адресом». Сказав это, Рен бросил взгляд на Эндрю и Доминика, стоявших в центре событий, и скривил губы в усмешке. Одновременно с этим лица Эндрю и Доминика, встретившихся с ним взглядом, исказились. ---------- Том 1 Глава 73 Рен слышал, что рыцарский орден «Золотых Львов» тренируется каждое утро на третьей королевской тренировочной площадке, и решил нанести внезапный визит, чтобы посмотреть, как проходят их тренировки. Но что это только что, было… 'Я что, сплю?' Даже если командир отсутствовал, он и представить не мог, что они будут драться друг с другом во время тренировки. 'Может, они дерутся из-за меня?' На земле валялся приказ о назначении временного командира. Раз уж они его так скомкали, значит, он им очень не понравился. «…Судя по этому бардаку, я, похоже, ошибся адресом». «Что?» Эндрю, оттолкнув своих товарищей, вскочил на ноги. И, подойдя к Рену, схватил его за броню. «Повтори-ка. Что ты сказал?» «Я сказал, что ваш орден «Золотых Львов» не так уж и хорош, как я думал». «Да как ты смеешь…!» Кулак Эндрю, который, казалось, потерял рассудок, яростно полетел вперёд. [Сила гиганта] Одновременно с этим в левой руке Рена собралась огромная сила. «Кх!» Кулак Эндрю, зажатый в руке Рена, отчаянно пытался вырваться, но Рен лишь спокойно улыбался, не двигаясь с места. «Что? Ты же вроде злился? Неужели это всё, на что ты способен?» «Ах ты… ублюдок…!» Лицо Эндрю побагровело. Внешне он был в ярости, но в голове его, наоборот, всё стало холодным и ясным. 'Невероятная сила… Даже у бывшего командира не было такой'. Рука, сжимавшая его кулак, была словно из камня. Казалось, если этот человек приложит ещё немного силы, его кости просто рассыплются в пыль. «Кха!» «Эй-эй… не стоит так резко использовать ки». Эндрю, наконец, вырвался из хватки Рена с помощью ки и, развернувшись, нацелился на его бок. 'Нужно ударить, пока он не ожидает'. Он понял, что противник силён. Неизвестно, распространялось ли это на всё остальное, но теперь это была битва за гордость ордена. Если он, один из лучших бойцов ордена, вот так просто проиграет, то его репутация будет уничтожена. «Ха-а-ап!» Вжух… С резким свистом его кулак рассёк воздух, но ударил лишь пустоту. Рен, исчезнув, словно дым, уже делал следующий шаг. 'Что?!' Он только что был прямо перед ним, но он упустил его движение. Странные, необычные шаги. Рен, скользнув по земле, развернулся и, ударив Эндрю по лодыжке, сбил его с ног. «Кха-ак!» Он тут же перекатился, избежав позора удариться лицом в землю, но, потерпев полное поражение, не мог заставить себя пошевелиться. «Забавно. Если кто-то ещё сомневается в моих силах, можете выходить». Рен спокойно улыбнулся и спросил, но рыцари лишь колебались, и никто не выходил. Даже Эндрю не смог с ним справиться, так что если они выйдут, то лишь опозорятся. «Точно никого?» 'И это тот самый гордый и выдающийся орден «Золотых Львов»?' Не думал, что после поражения одного товарища никто больше не выйдет. Он ожидал, что как минимум половина из этой толпы бросится в бой. 'Немного разочаро…' «Прошу вас, позвольте мне сразиться с вами». На этот раз рыцарь вежливо поклонился и вышел вперёд. «Твой товарищ так легко проиграл, а ты думаешь, что у тебя получится лучше?» «Нет. Но моя гордость не позволяет мне стоять в стороне, когда так поступили с моим товарищем, даже зная, что я проиграю». «О-хо-о…» 'Да, вот этого я и хотел.' Товарищество! Сплочённость! Верность! Даже если нет силы, такие вещи должны быть, не так ли? Именно это делает их командой и позволяет достигать синергии. «Давай договоримся, ки не используем. А то ещё поранишься». «…Хорошо». Вышедший вперёд Доминик, хоть и был задет за живое, но, почувствовав разницу в силе, не мог не согласиться. Однако, в отличие от его мыслей, Рен внутренне вздохнул с облегчением. 'Фух. Хорошо, что согласился. Если бы и остальные бросились на меня с ки, моей энергии бы не хватило'. Уж лучше драться на чистой физической силе. Если эффективно использовать Силу гиганта, то можно справиться. 'Хотя… вряд ли остальные вообще собирались нападать'. «Меня зовут Доминик». «Рен Арген». Доминик принял боевую стойку. Ни одного лишнего движения. Похоже, он был неплох и в рукопашном бою. «Ха-а-ап!» С громким криком Доминик бросился вперёд. Разведку он уже провёл, так что без колебаний ворвался внутрь и нанёс удар. 'Чисто. Движения безупречны'. Удар выглядел довольно мощным, чтобы принимать его в лоб. Он ведь видел, как проиграл Эндрю, так что вряд ли бы стал бездумно бить. 'Наверное, целится в другое место'. Рен не собирался поддаваться на такой очевидный обман. — Предсказуемые — самые лёгкие соперники! Таких можно убить с закрытыми глазами. Как только противник прочитает твои мысли — ты проиграл! — сказал Кол Росс, его учитель. Он сделал вид, что блокирует удар левой рукой, но на самом деле слегка оттолкнул его. 'Вот чёрт!' Доминик, думая о силе Рена, который так легко остановил кулак Эндрю, лишь изобразил удар, а на самом деле собирался броситься в ноги, но Рен разгадал его манёвр. Рен, наоборот, приблизился ещё ближе и с короткой дистанции нанёс удар. Бам!! «Ку-а-ак!» Издав странный крик, Доминик покатился по земле. Ощущение было такое, словно его со всей силы ударили в живот. Как с такого короткого расстояния можно было нанести такой мощный удар? Даже катаясь по земле, Доминик не мог понять этого. 'Значит, то, что он поймал Хэмилтона Лесиаса, — правда'. Если он так силён в рукопашном бою, то насколько же он силён с мечом? Доминик всем телом прочувствовал, почему Эндрю так беспомощно проиграл. «Ещё желающие?» Рен, опираясь на одну ногу, спросил с максимально наглым видом. Это было сделано для того, чтобы казаться спокойным. 'Я слишком плохо рассчитал расход выносливости'. Он потратил слишком много сил. Он не собирался бить так сильно, чтобы тот катался по земле, но, поскольку он ещё не полностью овладел Силой гиганта, он совершил ошибку. Хотя, благодаря этому, представление получилось более впечатляющим. 'Только не нападайте…' Рыцари начали перешёптываться. Сила первых двух оказалась на удивление высокой. Если средний уровень у них такой, то после ещё нескольких противников его силы иссякнут. «Я тоже». «Следующий я». «А потом я». «А потом, потом, потом…» Вдруг они, словно соревнуясь, начали кричать. 'Почему вдруг?' Вопреки ожиданиям Рена, в глазах рыцарей зажглась решимость. Решимость во что бы то ни стало нанести хотя бы один удар, даже если придётся проиграть. Это была месть за товарища. «Теперь пощады не будет». «Ничего страшного». «…» С горькой усмешкой на губах Рен уже собирался согласиться, как вдруг… «Хватит». Там появился Морган и остановил их. «Сэр Морган?» «Рен Арген, весело тебе с детьми играть?» «С детьми?» С удивлённым лицом Рен посмотрел на рыцарей «Золотых Львов». Как ни посмотри, на детей они не были похожи. Некоторые из них были значительно старше Рена, а он называл их детьми. «Где вы здесь детей увидели?» «Если тебе так скучно, давай сразимся. Я как раз заскучал». Морган, проигнорировав слова Рена, встал спиной к рыцарям. Рен заметил, как на его губах промелькнула улыбка, и мысленно цокнул языком. 'Тц, я так и думал…' Рен был почти уверен, что он уже давно наблюдал за происходящим. 'Да, как же без этого'. На пиру, когда он спас Мириам, и он, истекая кровью, лежал у неё на коленях, выражение лица Моргана было очень странным. Он думал, что, вернувшись, обязательно получит от Моргана нагоняй. Он знал его характер по прошлой жизни. Но он не думал, что тот спустя несколько месяцев решит выместить свою злость… 'Даже если я откажусь, он всё равно заставит, да? Точно, сэр Морган именно такой…' Этот старик был очень злопамятным. 'Тц, ничего не поделаешь'. Честно говоря, сейчас он мог бы как-нибудь выкрутиться и сбежать. Но тогда Морган не сможет выместить свою злость, и его раздражение не пройдёт. И это невымещенное раздражение превратится в ещё больший снежный ком. 'Сцена не самая подходящая, но что уж'. Рен вытащил из-за пояса «Призывающий души». «Фу-у-ух… только не бейте слишком больно». «Для рыцаря высшего ранга, спасшего принцессу Мириам от Чёрного рыцаря, ты слишком много болтаешь». 'Да он и сам болтает не меньше.' «Начинай». Морган схватил какой-то тренировочный меч. Но, стоя лицом к лицу, Рен чувствовал, что, какой бы меч он ни взял, это давление бв не изменилось. Одно лишь его присутствие создавало такое давление, которое было сравнимо с тем, что он испытывал, столкнувшись с мастером боевых искусств в Абитрари. Давление, от которого казалось, что если противник захочет, то убьёт его одним ударом. Разница была лишь в том, что сейчас Рен, после долгих тренировок, стал значительно сильнее. «Я начинаю». Противник — мастер-рыцарь. Сдерживать силы — глупо. Он тут же влил духовную силу в «Призывающий души» и, используя Силу гиганта, бросился вперёд, максимально увеличив свою мощь. 'Он же меня не убьёт прям тут, так что «Заклинание слабости» приберегу'. Но вот фехтование он собирался показать во всей красе. В-у-у-у-у-у-унг! К-а-а-а-а-анг!! Тренировочный меч Моргана, которым он небрежно взмахнул, столкнулся с «Призывающим души» Рена, и ударная волна разошлась во все стороны. «Кх!» «Чёрт…» Рыцари, которых накрыло волной, застонали. Всего один удар, но сила и мастерство контроля ки, вложенные в него, были просто поразительны. Почувствовав это, лица рыцарей стали предельно серьёзными. 'Как может быть, что после такого сильного удара на мече не осталось и царапины?' 'Сэр Морган — это одно, но чтобы и господин Рен был на таком уровне…' Эндрю и Доминик, видя мастерство обоих, не могли сдержать восхищения. «Хм… какой стойкий мечь?» «Мой меч и вправду очень крепок». Кан! Кан! Кан! Последовала серия ярких обменов ударами. По мере того как спарринг продолжался, удивлялись не только рыцари. Сам Морган, непосредственно сражавшийся с ним, был поражён больше всех. 'В его фехтовании есть глубина. Оно определённо отличается от стиля Аргенов'. Были схожие моменты, но основная линия была другой. Казалось, что стиль ещё не завершён, но Морган чувствовал, что направление было верным. 'Достичь такого уровня, когда сам создаёшь свой путь меча… нет, это, скорее, область таланта'. Это было не то же самое, что прорваться сквозь уже существующие рамки. Это было похоже на то, как если бы кто-то, идя по проторенной дороге, вдруг решил, что она неверна, и свернул в другую сторону. Безрассудный поступок, на который нельзя было решиться, не зная, что делаешь. 'Даже среди Аргенов я не видел такого таланта'. Морган даже усмехнулся. 'Чего смеёшься? Весело тебе, когда вымещаешь злость?' Рену эта улыбка совсем не понравилась. 'Силы на исходе. Нужно нанести хотя бы один удар'. Пришло время показать результаты его безумных тренировок в Декейне. К тому же, противник — мастер-рыцарь, так что можно не беспокоиться о контроле силы. Стиль фехтования Хавенберга- Вторая решающая техника- Цепь Иллюзий Меч Рена, которым он яростно взмахнул, в воздухе резко изменил направление. 'Это…!' Ка-анг!! Одновременно с блокировкой удара Рена раздался громкий скрежет, и «Призывающий души» начал с бешеной скоростью рассекать воздух. Кан! Кан! Кан! Кан! Кан! Последовала серия беспорядочных ударов по искажённой траектории. Техника, объединяющая атаку и защиту. Морган, сверкая глазами, отбил все удары, в которых, казалось, невозможно было найти и малейшей бреши. «Ха-а… ха-а… ха». Рен, тяжело дыша, посмотрел на Моргана с измученным взглядом. Этот монстр, отразивший все его удары, не получив и царапины, даже не сбил дыхание. 'Разница в физических способностях всё-таки огромна'. Если бы он мог идеально использовать Силу гиганта вместе с Цепью Иллюзий, то, может, и получилось бы, но использовать их одновременно Рен пока не мог. «Я проиграл». Рен с сожалением собирался убрать «Призывающий души». «Я ещё даже не атаковал, а ты уже сдаёшься?» Прежде чем он успел заметить, Морган бросился на него. В-у-у-у-у-у-унг! Ка-анг!! Рен, в последний момент заблокировав удар Моргана снизу вверх, пролетел по воздуху и несколько раз перекатился по земле. Лишь после этого Морган, удовлетворённо улыбнувшись, убрал меч. «Вот это и есть поражение». Сказав это, Морган бросил взгляд на рыцарей «Золотых Львов», стоявших сзади с разинутыми ртами, и покинул тренировочную площадку. «Ах, ты, старый ублюдок…» Пробормотал Рен, поднимаясь и потирая плечо. У рыцарей «Золотых Львов» рты раскрылись ещё шире. ---------- Том 1 Глава 74 Завершив весьма впечатляющее первое знакомство с рыцарским орденом «Золотых Львов», Рен покинул тренировочную площадку и отправился по делам в королевском замке. Теперь он действовал в качестве временного командира «Золотых Львов», элитного ордена королевства. «Здравствуйте! Рад нашему знакомству, господин временный командир Рен». «Честь имею!» «Господин командир Рен, я дворецкий Эватрия…» Поскольку приказ был разослан по всему замку, не осталось никого, кто бы не знал, что Рен стал временным командиром. Многие и так уже знали его в лицо, а к приказу прилагался его портрет, так что его узнавали почти все. Поэтому, куда бы он ни шёл, с ним здоровались солдаты, придворные и даже рыцари. 'Когда вот так всё обернулось, стало довольно хлопотно'. Раньше Рена либо игнорировали, либо обращались с ним как с пустым местом. Поэтому ему не нужно было обращать внимания на других, что было удобно. Теперь же приходилось считаться с каждым встречным, и это было чертовски утомительно. «А?.. Э-э… ч-честь имею!» Услышав запинающееся и неуклюжее приветствие, Рен обернулся. Судя по форме, это был младший рыцарь, и лицо его было очень знакомым. «Ты кто?» «Д-да?» «Спрашиваю, кто ты». «М-Марсель Кар». «А-а». Лицо его было пунцовым. От стыда и смущения он не мог поднять головы. «Ну что, усердно тренируешься в последнее время?» «Да». «С товарищами не ссоришься? Опять не дерёшься?» «Н-нет! Вовсе нет». Однако, в отличие от того раза, когда он подрался с Реймоном, сейчас он выглядел каким-то измождённым. На лице, кажется, были шрамы, и разве сейчас не время тренировок? Почему он один? «Хм…» Рен смерил его подозрительным взглядом, а затем схватил за правое плечо и слегка надавил. «Кх!» 'Когда он отдавал честь, его рука двигалась как-то неестественно…' «Почему здесь рана?» «Получил на тренировке». «На какой тренировке?» «Это…» Он не ответил сразу, а, запинаясь и бегая глазами, явно раздумывал, как бы соврать. «Тц, сними верхнюю одежду». «Что?» «Снимай, говорю». Марсель, поколебавшись с растерянным видом, снял верхнюю одежду. На его правой руке виднелись синяки. Это были явные следы побоев, а не травмы, полученные во время обычной тренировки. «Хватит. Одевайся». Марсель, совершенно подавленный, опустил голову. Всего за несколько месяцев он изменился до неузнаваемости. 'Очевидно почему так случилось'. Третий сын семьи Кар, Ронни Кар, совершил позорный поступок, из-за чего вторая принцесса выбыла из борьбы за престол, а семья Кар попала в немилость у второго принца. Власть семьи Кар рухнула, и вот к чему это привело. Конечно, если бы он и раньше вёл себя прилично, товарищи не стали бы так его сторониться. «Следуй за мной». До этого момента Рен не особо об этом думал, но, увидев это, он почувствовал свою ответственность. Ведь именно из-за его поединка с Ронни Каром семья Кар оказалась в таком положении. Раз уж он взял семью Кар под своё крыло, он не мог делать вид, что не замечает, как издеваются над Марселем. «А... Зачем?» Проигнорировав вопрос Марселя, Рен направился к шестой тренировочной площадке, где в это время должны были тренироваться младшие рыцари. Это было скорее название, чем настоящая тренировочная площадка. Условия для тренировок здесь были не самыми лучшими. Манекены были изношены, а сама площадка была узкой. К тому же, она находилась довольно далеко от замка, так что добираться сюда было долго. Когда Рен прибыл на шестую тренировочную площадку, он увидел, как младшие рыцари лениво тренируются. Заметив Рена, они вздрогнули, сбежались к нему и хором поприветствовали: «Честь имеем! Приветствуем нового временного командира Рена!» «Честь имеем!» Впереди всех стоял младший рыцарь Рубен, который, похоже, занял место Марселя в качестве их лидера. Рубен, увидев сжавшегося за спиной Рена Марселя, усмехнулся. 'Этот идиот. Раз уж Рен Арген стал командиром «Золотых Львов», ему конец. Отстал от тренировки и его притащили сюда. Кх-кх'. Рубен вышел вперёд, чтобы продемонстрировать Рену, что теперь он, а не Марсель, является главной силой среди младших рыцарей. Рен, увидев это, нахмурился. «Эй, ты, как тебя зовут?» «Рубен Постер!» «Так вот, Рубен. Кто тебе сказал бросать тренировку и бежать сюда отдавать честь?» «А, это… Поскольку прибыл новый временный командир Рен Арген…» «Значит, во время войны, если появится старший по званию, ты тоже бросишь бой и побежишь его приветствовать?» «Нет! Я не это имел в виду…» «Много болтаешь. Достаточно было сказать одно слово: «виноват»». Рен с явным недовольством цокнул языком, бросил взгляд на младших рыцарей сзади и покачал головой. «Ты у них за главного?» «Нет, но…» «А у вас что, ртов нет? Почему молчите?» Рен применил к ним ту же тактику «выноса мозга», которой его мучил предок. «Э-э…» «Простите…» «Виноваты». Они впервые столкнулись с таким необоснованным наездом и, растерявшись, застыли на месте. Лицо Рена становилось всё холоднее. «Так вы в себе уверены?» «…Что?» «Спрашиваю, уверены ли вы. Раз уж вы бросили тренировку и прибежали сюда, то, наверное, да. Или вы просто устали и решили отдохнуть, прикрывшись моим появлением?» «Н-нет! Вовсе нет!» «Вот как? Эта тренировочная площадка… хм, не такая уж и большая, так что давайте пробежимся кругов двадцать? Надеюсь, на это у вас хватит сил?» «Д-двадцать… кругов?» «Да. Что, мало? Тогда двадцать пять». «Нет! Двадцать кругов хватит!» От глупого ответа растерявшегося Рубена Рен усмехнулся. «Ха! Совсем с ума сошли. Собираетесь ослушаться приказа старшего по званию?» «Я не это имел в виду…» «Сорок кругов». «Но…» «Я побегу!» Когда Рубен снова попытался что-то возразить, Марсель, который до этого молча стоял за спиной Рена, вышел вперёд и начал бежать. Увидев это, другие товарищи, поколебавшись, последовали за ним, и Рубену ничего не оставалось, как присоединиться. 'Хотел сделать вид, что не выдерживаю, и сократить дистанцию… Что ж, сами разберутся'. Даже если они и трусили, они всё равно тренировались, так что сил у них осталось немного. Пробежать сорок кругов в таком состоянии было настоящим испытанием. «А, и кстати, тот, кто перейдёт на шаг, начнёт с самого начала». Сказав это, Рен поднёс указательный и средний пальцы к своим глазам, а затем указал на них. Это был знак, что он будет внимательно следить. «Отвечать!!» «Так точно!! Поняли-и-и-и!!!» При звуке громогласного ответа Рен с довольным видом сел на стул и стал наблюдать за их бегом. 'Сообразительный парень'. Он осадил Рубена и уладил ситуацию. Благодаря этому товарищи будут винить Рубена в его тупости и хвалить Марселя за его рассудительность. Не зря он до этого был лидером среди младших рыцарей. Семья Кар не была какой-то выдающейся, и его навыки не были непревзойдёнными, но раз уж он смог стать лидером, значит, у него были на то способности. «Эй! Ты там! Мне кажется, или твой бег совсем не отличается от ходьбы?! Быстрее!» «Виноват!» Рен, погружённый в свои мысли, тем не менее, внимательно следил за ними. 'Эти ребята — тоже сила королевства'. По сравнению с Розарией или Бараном, рыцарей здесь было до смешного мало, а о разнице в их силе и говорить не приходилось. Король Морис, несмотря на своё плохое здоровье, не проявлял особого интереса к увеличению военной мощи королевства. К тому же, талантов было мало, так что и навыки солдат и рыцарей не росли. 'Нужно потихоньку начать всё менять'. С этой мыслью Рен гонял младших рыцарей ещё усерднее. «Бегом! Быстрее, говорю! Болваны!» Почему-то Рен выглядел очень воодушевлённым. Пробежав сорок кругов без остановки, младшие рыцари были полностью измотаны. Рен, похлопав в ладоши, подошёл к ним. «Выносливость у вас что надо. Забудем о вашей прошлой дерзости». «Спа…сибо…» «Выжили…» «Ха-а… умру…» Младшие рыцари были почти в полубессознательном состоянии. Рен, уходя, тихо пробормотал: «Ха… а ведь могли бы и пятьдесят кругов пробежать, жаль. Хе-хе». Услышав это, младшие рыцари посмотрели на Рена как на дьявола и широко раскрыли глаза, но никто не осмелился открыть рот. Лишь когда Рен полностью исчез, они начали жаловаться. «Ха… ещё один круг, и я бы точно умер». «Вот же монстр… безжалостный ублюдок…» «Если бы я был рыцарем… а, чёрт! Он же рыцарь высшего ранга». Со всех сторон сыпались проклятия в адрес Рена. Пока они бегали, Рен был для них настоящим дьяволом. «Марсель, спасибо, что спас нас». «Точно. Когда этот псих жалел, что не заставил нас бежать пятьдесят кругов, у меня мурашки по коже пошли». «И всё из-за какого-то бестолкового идиота. Чёрт». «Что? Ты это мне?» Рубен, которому не понравилась похвала в адрес Марселя, поднялся и посмотрел на товарища, который его оскорбил. «А кому ещё?» «Ах ты, ублюдок!» «Эй, хватит. Вы что, хотите драться, когда все еле живые?» — Марсель бросил на Рубена гневный взгляд. «Ха, да ты…» «Рубен! Хватит! Что за позорное зрелище между товарищами?» «Точно. Хватит уже. Моему терпению тоже есть предел». «Что, наезжаешь? А кто до этого молчал в тряпочку?» Когда страсти, утихшие после бега, снова начали накаляться, Марсель вскочил на ноги. «Сейчас не время для этого. Вы же видели этого психа? Знаете, что он мне сказал, когда мы шли сюда? Что теперь он будет гонять нас как сумасшедший. И если мы будем нарушать дисциплину, то накажет всех вместе». «Что?» «Да он же настоящий псих!» Марсель ничего такого не слышал, но решил использовать Рена, чтобы навести порядок. «Так что давайте пока сосредоточимся на тренировках. Если мы будем ссориться, нам же будет хуже». Убедительные слова Марселя подействовали, и и Рубен, и его противник успокоились. Сейчас было не время для драк. Нужно было противостоять сумасшедшему дьяволу, который стал их новым командиром. Кур-р-р… Среди лежащих младших рыцарей раздался звук, возвещающий о времени обеда, и тут же со всех сторон послышались похожие звуки. «Ха, уже обед?» «Умираю с голоду». «Как до столовой дойти?» Они говорили так, словно и не ссорились вовсе, как в обычный день. Марсель, лежавший на земле, куда-то посмотрел, а затем тихо встал и направился к выходу. «Марсель, ты куда?» «Я в туалет. Постараюсь как можно скорее присоединиться к вам на обед». «Тц, вечно перед едой всякую гадость делает». «Быстрее возвращайся». «Ага». Марсель, пошатываясь, вышел с тренировочной площадки. Зайдя за здание неподалёку, он увидел, что его кто-то ждёт. «А ты неплохой актёр. И врёшь складно». «Э-это…» «Что? Дрожишь, будто увидел сумасшедшего дьявола? А?» Марсель не мог понять, кто перед ним — Рен Арген или настоящий дьявол. «Простите!» «Ничего! Ничего! Парень! Я что, похож на такого мелочного человека?» — Рен со смехом похлопал Марселя по спине. «Кха! Кх! Кх! Вы… точ…но… в по…ряд…ке?» «Говорю же, в порядке. А? Ты что, думаешь, я вру?» «Нет, но…» «Эхх, парень… Я позвал тебя не за этим». «Слушаю». «Ты ведь слышал от своей семьи, почему я временно стал командиром». «Я… слышал, что ордену предстоит поход, и поэтому нужен командир…» «Верно. Так вот, я собираюсь временно взять под своё командование и вас, наряду с «Золотыми Львами»». «Что? П-правда?» — Марсель был так удивлён, что даже не смог скрыть своего выражения, и переспросил. Он и не думал, что то, что он сказал товарищам, станет правдой. «Что? Недоволен?» «Н-нет!» «Верно, где ты ещё найдёшь такого командира, как я?» Марселю на мгновение показалось, что за улыбкой Рена он увидел лик дьявола. 'Может, работая хранителем кладбища, он и вправду одержим?' «Ты сейчас думаешь о чём-то нехорошем…» «Вам показалось!» «Хм… в общем. Вам придётся какое-то время следовать программе тренировок, которую я составлю. Я позвал тебя, чтобы передать её». «Слушаюсь». «Держи». Рен протянул ему из-за пазухи лист бумаги с расписанием тренировок. Прочитав его, Марсель побледнел. «…Это… всё нужно делать?» «Да. Иди и скажи своим товарищам». «…В тот момент, как я это скажу, меня сочтут приспешником дьявола». «…Так ты хочешь сказать, что я дьявол?» «Начнём завтра утром». «Старайтесь. Если я приду, а вы не будете тренироваться, сами знаете, что будет». «Да-а-а…» Плечи уходящего Марселя опустились так низко, что, казалось, вот-вот коснутся земли. ---------- Том 1 Глава 75 Тук-тук. За дверью, в которую я легонько постучал, раздался знакомый голос. Скрип. Дверь отворилась, и меня радостно встретила Лесия. «Братик!» Кабинет, где работала сестра, оказался на удивление просторным. Впрочем, принадлежал он её начальнику — помощнику по административным вопросам. Почти всё пространство было заставлено стеллажами с документами. «А, так это вы и есть новоназначенный временный командир Ордена Золотых Львов». «Рен Арген». «Ричард, помощник по административным вопросам». Мы с Ричардом обменялись рукопожатием. «Простите, кажется, я не вовремя». «Что вы, ничуть. Я как раз собирался сделать перерыв. Лесия, можешь немного прогуляться с господином командиром». «Да, спасибо!» Получив любезное разрешение Ричарда, мы с Лесией вышли на улицу. «Ну как тебе работа?» «Сложновато, но я справляюсь. Знаешь, это даже интересно. И чувствуешь, что делаешь что-то важное». «Что ж, я рад это слышать». В последнее время мы оба были так заняты, что толком и поговорить не успевали. Сколько же времени прошло с тех пор, как мы вот так спокойно гуляли вдвоём? Мы бродили по улочкам, делясь новостями и жалуясь друг другу на свои тяготы. «Так значит, кроме завала на работе, тебя больше ничего не беспокоит?» «Да. Кроме этого, всё в порядке». Выражение её лица было едва уловимым. Лишь я, знающий её столько лет, мог заметить эту крошечную перемену. Она определённо о чём-то умалчивала. «Точно ничего? Я тебя не первый год знаю. Говори честно». «...Нет же. Правда ничего! Всё хорошо!» — Лесия заставила себя улыбнуться, сияя изо всех сил. Раз она так упорствует, значит, сама уже ничего не расскажет. 'Это наверняка он. Тот старик к ней подбирается?' Время как раз подходило. Я, конечно, попросил принцессу Джейн присмотреть за сестрой, но та, не зная всех деталей, вряд ли сможет её по-настоящему защитить. К тому же Лесия из тех, кто никогда не жалуется на трудности. «Правда? Ну, тогда я спокоен». Я сделал вид, что поверил, и, закончив разговор, проводил её обратно. Шагая по широкому коридору, я увидел вдалеке до боли знакомую фигуру. «Кого я вижу! Неужто сам временный командир Рен Арген?» Передо мной стоял седовласый старик, утопающий в дорогих одеждах. Его лицо лоснилось от всё той же неприкрытой алчности, что и в прошлом. 'С чего это он делает вид, будто мы знакомы?' Скрыв внутреннее раздражение, я с улыбкой поприветствовал его. «Господин Первант Бесселер из Тайного совета, какая встреча». «О, так ты меня знаешь?» «Разумеется». «А временный командир-то, оказывается, человек сведущий. Так-так. И что же привело тебя в эти края?» На губах старика мелькнула неприятная ухмылка. Он прекрасно знал, что я только что виделся с Лесией. «Навещал сестру». «Ах, вот как? Какой заботливый братец». «Признаться, я очень дорожу своей младшей сестрой. Ха-ха». «Вот как? И что, хорошо поговорили?» «Да, давно не было возможности толком пообщаться, вот и решил узнать, как у неё дела». Он задавал вопросы, ответы на которые его ничуть не интересовали. Видимо, опасался, что она могла упомянуть в разговоре его самого. 'Понятно. Значит, контакт всё-таки был'. Судя по тому, что Лесия молчит, их встреча была недолгой и ограничилась парой фраз. Но я не сомневался, что этот старый извращенец успел наговорить ей каких-нибудь гадостей. «Что ж, прекрасно. Как-нибудь заглядывайте ко мне в особняк вместе с сестрой. Я устрою вам достойный приём». «Благодарю вас. Я и не подозревал, что вы столь великодушны». «Ха-ха-ха! И ты только сейчас это понял? Неужели ты только и делаешь, что тренируешься с утра до ночи?» «Похоже на то. Ха-ха. Что ж, постараюсь как-нибудь заглянуть». «Непременно приходи». «Обязательно». С этими словами Первант отправился своей дорогой. Я проследил за ним, чтобы убедиться, что он не идёт к Лесии. К счастью, он направился в другую сторону. 'Ясно, этот старый хрыч положил на неё глаз'. Похоже, он ещё не перешёл к активным действиям, но это был лишь вопрос времени. Нужно будет как можно скорее либо свернуть ему шею, либо скормить его волкам. «Аж тошнит». Впрочем, так просто подобраться к Лесии у него не выйдет. В отличие от прошлой жизни, сейчас моё влияние куда значительнее. Этого, конечно, не хватит, чтобы полностью утихомирить извращённые наклонности старика, но как сдерживающий фактор сработает. А до тех пор нужно придумать, как от него избавиться... 'Что же делать?..' Как обычно, Реймон, Аделина и только что закончивший службу Дженен собрались на кладбище Декейн и сосредоточенно тренировались. С наступлением ночи факелы, расставленные тут и там, выхватили из темноты силуэт незваного гостя. Шаг. Шаг. Услышав хруст земли и травы под ногами, троица обернулась. Их лица напряглись, а во взглядах застыла настороженность. «Вы... кто?» Длинные, доходящие до пояса волосы цвета индиго. За круглыми очками виднелись глаза, в уголках которых залегли изящные морщинки. На поясе висел меч, а одежда даже на первый взгляд была сшита из дорогой ткани. «Похоже, Рена Аргена здесь нет», — произнёс мужчина средних лет, небрежно оглядываясь. «Зачем вам наш наставник?» — спросила Аделина. «Есть к нему пара вопросов». «Господина Рена сейчас нет». «А где он?» Мужчина говорил всё тем же спокойным голосом, но исходившая от него гнетущая аура не позволяла им так просто ответить. «А вы кто такой, чтобы расспрашивать о местонахождении нашего наставника?» — не выдержал Реймон, шагнув вперёд и выхватив меч. Мужчина усмехнулся. «Что, хочешь сразиться?» «А почему бы и нет?» Дженен и Аделина встали плечом к плечу с Реймоном. Они ясно давали понять: если придётся, они нападут все вместе. «Забавные ребята. Думаете, втроём сможете меня одолеть?» Он улыбнулся так по-доброму, словно смотрел на любимых племянников. Аделина, к изумлению Реймона, покраснела. «Эй, ты чего...» — начал было тот. Но тут послышались ещё одни шаги. Из темноты показался Рен. Увидев незнакомца, он изумлённо застыл. «...Дядя?» «Че-е-его?» «Дядя? Это его дядя?» «Ох, ты мой!» Услышав слово «дядя», троица с облегчением выдохнула и расслабилась. Рен же, наоборот, весь подобрался, не сводя с гостя настороженного взгляда. «Давно не виделись». «Да уж. Действительно давно». «Поговорим?» — спросил тот, бросив беглый взгляд на застывшую рядом троицу. Поняв его намёк, они тактично удалились. «Может, отойдём пока в сторонку?» «Давай». Когда они исчезли, дядя медленно зашагал по кладбищу. «Да, и здесь я давно не был». «Зачем вы приехали?» «Я приехал туда, куда мне нельзя приезжать?» «Разве это место вас когда-нибудь интересовало?» «Не интересовало. Но недавно интерес вновь проснулся». Он замер у могилы Хавенберга и обернулся к Рену. «Ты встречался со Скарлет?» «Да. В пустыне она...» «Я не про тот раз. Я про то, что было после». В этот миг я понял, о чём он хочет спросить и что привело его сюда. Клета Арген. Младший брат моего отца, мечник, которого сослали в Бриллент после поражения в борьбе за главенство в Доме. Скарлет тоже жила в его поместье, так что он, скорее всего, видел, как она тренируется. '«Выпад сквозь Завесу»... Он заявился сейчас, потому что техника Скарлет, должно быть, достигла определённого уровня'. Эта одержимая битвой девчонка наверняка день и ночь махала мечом, пытаясь освоить эту технику. Погружённая в тренировку, она бы и не заметила, если бы кто-то подошёл. А теперь, когда появились первые плоды, её заметил дядя и, заподозрив неладное, примчался сюда. 'Я этого ожидал, но всё равно как-то быстро'. Я допускал, что Скарлет сможет овладеть «Выпадом» самостоятельно. Но я и представить не мог, что она без чьей-либо помощи так скоро добьётся успеха в освоении столь причудливой техники. 'Очевидно, что главный подозреваемый — я'. Рен Арген, несколько лет назад покинувший семью сломленным и беспомощным, внезапно объявился в мире как рыцарь высшего ранга. И это тот самый парень, который ещё год назад ничем не выделялся. Причин для подозрений было более чем достаточно. «Да, я виделся с госпожой Скарлет. Она в одиночку последовала за мной в пустыню». «И что?» «И мы сразились. Разумеется, я проиграл». «...Скарлет сама вызвала тебя на бой?» «Да». Выражение его лица стало каким-то сложным. Наверняка в его голове сейчас проносилось множество мыслей. «Тебя ведь не обучали тайным техникам Аргенов?» «Нет». «Ты умеешь их использовать?» «Я ничего о них не знаю». И это была чистая правда. Тайные техники фехтования Хавенберга — это одно, а техники Дома Арген — совсем другое. «Но до меня дошли слухи, что ты использовал первую тайную технику Дома Арген — “Выпад сквозь Завесу”. Ты хочешь сказать, что это неправда?» «Это другая техника, хоть и похожа на ту, что используют в Доме Арген». «...Тогда что же это за техника?» «Моя собственная». «Твоя? Ты создал технику, похожую на фехтование Аргенов?» «Да». «И ты предлагаешь мне в это поверить?» «А если не поверите, то что изменится? Я покинул семью много лет назад, а наши фамильные техники видел лишь пару раз издалека». «...» В это было трудно поверить, но и опровергнуть было нечем. Как и сказал Рен, вся семья знала, что он не получал должного обучения фехтованию. Но Клета не мог понять, как можно, лишь мельком увидев фамильные техники, не только воспроизвести их, но и усовершенствовать. Будь у него такой талант, он бы проявил себя ещё в детстве. 'Или же... он с самого детства притворялся бездарем, выжидая удобного момента?' Клета пристально посмотрел на Рена. 'Если так, то почему он решил показать свою силу именно сейчас? Значит ли это, что он готов?' Клета, всегда гордившийся своей проницательностью, почувствовал, что на этот раз она его подвела. Он совершенно не понимал, что за человек стоит перед ним. «Могу я взглянуть?» «На что?» «На ту технику, что ты показал Скарлет. Я тоже хочу её увидеть». «Так вот зачем вы приехали». «Да. Скарлет подняла такой шум, что пришлось». Рен кивнул и достал «Призывающий души».Я был к этому готов с той самой минуты, как решил выйти из тени. В конце концов, именно для таких случаев я и оттачивал своё мастерство. «Давно моё сердце так не билось. Мне не терпится увидеть, как ты изменил фехтование Аргенов». «Тогда попробуйте отразить мой удар. И не ждите поблажек из-за того, что вы мой дядя». «Прекрасно. Ты — Арген, но и я тоже. Пусть я проиграл в борьбе за власть, но эта кровь всё ещё течёт в моих жилах. Нападай». — Мне нравится его дерзкий настрой. Хавенберг, наблюдавший за ними, произнёс эту фразу и вошёл в тело Рена. [Единение — Хавенберг Арген] — 'О-о-о... битва двух Аргенов! Вот это будет зрелище! И надо же, моя преемница этого не увидит! Эх, дурёха. В следующий раз надо будет спрятаться где-нибудь...' — бормотал Поттер, оглядываясь по сторонам. Но тут он заметил, что Аделина и двое других уже давно прячутся за деревом и наблюдают за происходящим. — 'А, нет. Вон она. Всё-таки моя школа. Смекалка у неё что надо'. Атмосфера резко изменилась.Клета, заметив, как преобразился взгляд Рена, сжимающего «Призывающий души», сглотнул и выхватил свой меч. 'Он определённо... стал другим'. Все уязвимости, что он видел мгновение назад, исчезли без следа. Давление было таким сильным, что казалось, будто сам воздух вокруг подчиняется Рену. Вся его былая лёгкость и снисходительность испарились в одно мгновение. Фу-у-ух... Фу-у-ух... Фу-у-ух... Тихонько потрескивающие факелы один за другим погасли, и вскоре всё погрузилось в кромешную тьму.Клета, пытаясь определить местоположение противника по его энергии, затаил дыхание. Он понял, что его глаза так и не привыкли к темноте. 'Неужели... он уже подчинил себе пространство?!' Он видел, как тренируется Скарлет, и примерно представлял, чего ожидать, но разница была колоссальной. Да и была ли это вообще та же самая техника? «Х-х-а!» Удар возник прямо перед его носом. Энергия Рена ощущалась где-то впереди, но клинок материализовался вплотную. Кха-га-га-гак! Энергии столкнулись, породив слабую ударную волну, и тут же исчезли. Во тьме сверкнула вспышка — чистый и холодный лунный свет.Клета, широко раскрыв глаза, смотрел на сияющий поток, что обрушивался на него, и в безумной попытке защититься начал размахивать мечом. Но разве можно мечом рассечь свет? Осознав всю тщетность своих попыток и непреодолимую пропасть между ними, Клета замер. В следующее мгновение бесчисленные удары энергии меча изрешетили его тело, и он рухнул на землю. «Кха... кха...» Налитые кровью глаза поднялись к Рену. «Я же говорил, дядя... что не буду... поддаваться», — тяжело дыша, произнёс Рен, глядя на поверженного Клету. ---------- Том 1 Глава 76 Клета Арген был потрясён. Впервые с тех пор, как он проиграл Флетчеру Аргену в борьбе за наследие, он испытал подобное. Технику, что он только что видел, нельзя было назвать частью стиля фехтования Дома Арген. Более того, ничего подобного он не встречал нигде на континенте. 'Возможно, глава Дома и сумел бы отразить этот удар'. Когда-то, в схватке с братом, он испытывал схожее чувство. Но то был сам глава — Флетчер Арген, величайший мечник в лучшем Доме на континенте Расилен. Вполне естественно было ощущать такое давление от него. Но этот парень перед ним — не глава Дома Арген и не глава какого-либо другого рода. Всего лишь смотритель кладбища, изгнанный из семьи и прозябавший на задворках. Парнишка, чьё имя ещё пару месяцев назад едва ли кто-то помнил. «Как... называется эта техника?» «Лунное рассечение». «Лунное рассечение...» Осмотрев свою изорванную в клочья одежду, из-под которой сочилась кровь, Клета медленно поднялся. Любой бы понял, что если бы его противник захотел, то мог бы легко его убить. «Ты же сказал, что не будешь поддаваться. Или для дяди сделал исключение?» «Это не я вас пощадил. Просто мне ещё не хватает мастерства, чтобы нанести решающий удар». «...Да, вид у тебя и впрямь измождённый». Когда возбуждение от схватки улеглось, Клета смог трезво оценить состояние Рена и заметил в нём нечто аномальное. 'Какой огромный разрыв между его мастерством и физическими возможностями'. Это было похоже на то, когда голова знает, что делать, а тело не поспевает. Уровень его владения мечом был запредельно высок, но его тело просто не выдерживало такой нагрузки. 'Теперь я понимаю, почему он покинул семью'. Должно быть, Рен осознал это ещё в детстве. Глаза и разум всё схватывали на лету, но тело было слишком слабым. В Доме Арген ему, возможно, и помогли бы укрепить тело, но другие братья этого бы не допустили. Как только они бы поняли, что перед ними гений от рождения, пусть и с физическим изъяном, они бы, скорее всего, попытались его убить. Рен раскусил всё это ещё в юном возрасте. Будучи незаконнорождённым, он постоянно сталкивался с враждебностью прямых наследников и не имел за спиной никого, кто мог бы его поддержать. 'Даже для него это было бы слишком тяжело'. Ему нужно было безопасное убежище, поэтому он, очевидно, притворился бездарем и позволил себя изгнать. По спине Клеты пробежал холодок. Гениальность этого парня не вызывала сомнений — он только что сам с ней столкнулся. Но вдобавок к этому он обладал незаурядным умом, проявившимся ещё в детстве, а также решимостью и волей, чтобы претворять свои планы в жизнь. Это сочетание пугало. 'Так вот какой монстр скрывался в Брилленте'. «Продолжим?» «Нет. Достаточно». Несмотря на спокойный ответ, сердце Клеты колотилось как бешеное. 'Неужели этот расчётливый парень не предвидел моего визита?' Не может быть. Наверняка всё было просчитано с того самого момента, как он встретил Скарлет и показал ей «Лунное рассечение». Он намеренно раскрыл часть своих способностей, чтобы заставить его прийти сюда. Клета ощутил себя пешкой на шахматной доске Рена, но, как ни странно, это его ничуть не злило. Наоборот, он чувствовал радость. 'Наконец-то... неужели я смогу вернуться в Баран?' Хотя он и прожил долгие годы в Брилленте, словно в ссылке после поражения в борьбе за власть, его домом всегда был Баран. Рен так косвенно позвал его, потому что ему, очевидно, нужно было расширять свою фракцию. 'И то, что он поддерживает третьего принца... это потому, что на него влиять проще, чем на первого или второго, у которых уже есть своя база. Теперь понятно, почему Дом Трэвис примкнул к Рену'. Губы Клеты тронула лёгкая улыбка. Рен, глядя на него, мысленно цокнул языком. Улыбаться, когда ты весь в крови и твоя одежда превратилась в лохмотья... 'Тц, каждый раз, когда он так делает, всё идёт наперекосяк'. Стараясь отогнать дурное предчувствие, Рен с невозмутимым видом посмотрел на дядю. «Что ж, теперь я всё понял, Рен». 'И что он там опять понял?' «Что тебе от меня нужно?» «...Что, простите?» «Должна же быть причина, по которой ты меня позвал». Рен нахмурился и недоумённо склонил голову. Что за бред он несёт? Он сам сюда заявился без приглашения, а теперь заявляет, что это я его позвал? Видя, что Рен не отвечает и лишь молча смотрит на него, Клета усмехнулся и вложил меч в ножны. «...Дерзкий мальчишка. Я всё-таки твой дядя, а ты продолжаешь меня испытывать?» «...» От такого абсурда Рен окончательно потерял дар речи. Было очевидно, что дядя опять напридумывал себе невесть что, но что именно — оставалось загадкой. Он уже которую фразу произносит, витая где-то в облаках. Казалось, у всех, кто попадал в Декейн, разум начинал давать сбои. «Я понял. Ты доказал, что достоин. Теперь моя очередь. Подожди немного. Я принесу тебе ответ». С этими словами Клета поднял с земли свои очки, сунул их за пазуху и развернулся, чтобы уйти. — Рен, это ты его позвал? «Нет». — Тогда почему этот Арген говорит, что ты его позвал? «Понятия не имею». — Что за?.. «Рен! Ты в порядке?» «Наставник, я был готов в любой момент броситься на помощь!» «Господин Рен, ваш дядя придёт снова?» «Отойдите все. Мне нужно остыть». Пусть Клета Арген и проиграл в борьбе за наследие, он всё же был достаточно сильным мечником, чтобы бросить вызов самому Флетчеру Аргену. И пусть сейчас он был не у дел, но если он что-то задумает, в Брилленте это может вызвать большую бурю. 'О чём он вообще думает? Считает, что я намеренно использовал Скарлет, чтобы выманить его сюда?' Судя по его выражению лица, тону и общему настрою, он не был враждебен. Наоборот, он ушёл с твёрдым намерением доказать свою ценность... «А-а-а, да ну его всё!» Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, Рен снова поднял «Призывающий души». После «Лунного рассечения», исполненного Хавенбергом, всё тело ломило, но чем сильнее физическая усталость, тем меньше остаётся места для дурных мыслей и тем яснее становится голова. «А ну быстро за тренировку!» — прикрикнул Рен на троицу и мысленно воспроизвёл картину «Лунного рассечения», который только что видел в исполнении Хавенберга. — Чтобы как следует освоить «Лунное рассечение», тебе нужно довести владение Стилем фехтования Хавенберга хотя бы до 80% среднего уровня. «Я только недавно достиг среднего уровня! Когда я доберусь до восьмидесяти процентов?» — Прогресс может быть стремительным, если ты испытаешь озарение. [Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень]Квинтэссенция всего мастерства Хавенберга Аргена. С ростом мастерства увеличивается ваше понимание меча.Уровень владения: 3.7532%Уровень владения увеличивается с каждым взмахом меча.С каждым взмахом меча есть низкий шанс повышения Ки.Техники (подробнее) С достижением среднего уровня появился новый эффект. Это была одна из причин, почему я стал тренироваться ещё усерднее. Я мог не только улучшать своё мастерство, но и восполнять вечно недостающую Ки. [Рен Арген]- Черты: Призрачное зрение, Сопротивление холоду- Навыки: Единение с духом, Стиль фехтования Хавенберга (средний), Заклинание слабости, Сила гиганта- Сила: 13.8- Ловкость: 12.9- Выносливость: 15.1- Восприятие: 8.9- Ки: 5.1- Духовная сила: 5.8 Мои характеристики значительно выросли. Теперь я мог потягаться с рыцарями от среднего до высшего-среднего ранга. Достичь такого уровня физической подготовки меньше чем за год я смог только благодаря силе смотрителя кладбища. 'Моё собственное искусство призраков ещё не было завершено, поэтому не отображалось в окне статуса. Вероятно, это потому, что я использовал не какую-то существующую технику, а создавал новую, основанную на духовной силе, и она ещё не была до конца сформирована. Думаю, это как-то решится после выполнения квеста'. Рен медленно начал собирать энергию, пытаясь воспроизвести «Лунное рассечение» Хавенберга. Возможность увидеть эту технику в исполнении самого духа выпадала нечасто, и нужно было пользоваться моментом, чтобы закрепить ощущения. Энергия начала расходиться во все стороны. Рен мысленно выстраивал сложный образ, но внезапно замер. Поток Ки сбился, и его вырвало кровью. «Кх-ха-а-ак!» — Тц. Бестолочь! Ты же сам это ощутил на собственном теле, и всё равно не понимаешь? Сколько раз мне повторять, что, просто следуя за потоком, ты никогда не сможешь исполнить «Лунное рассечение»! — обрушился на него Хавенберг, ничуть не заботясь о том, что Рен блюёт кровью. Рену казалось, что кровь сейчас пойдёт не только изо рта, но и из ушей. — Вот уж кто любит поговорить, так это он, — пробормотал Поттер, парящий рядом. Хавенберг дёрнул щекой и, оборвав тираду на полуслове, умолк. — Кхм! Вставай. Хватит притворяться. Рен с трудом поднялся и едва заметно кивнул парящему духу. — «Лунное рассечение» для тебя пока слишком сложно. Начни с других техник. «Да». Тренировка Рена продолжалась всю ночь. Прошёл ещё месяц. Слухи становились всё мрачнее. Говорили уже не просто о трупах монстров, прибитых к берегу, а о том, что чудовища из Чёрного моря начали выходить на сушу, убивать солдат Барана и разорять прибрежные деревни. К счастью, до Бриллента серьёзные напасти пока не дошли, хотя мелкие твари время от времени и появлялись у берега. Но вчера случилось то, чего все опасались. «Эндрю! Ты так и будешь саботировать тренировку? Я разве не говорил, что если остаются силы, нужно тренироваться дополнительно?» «Я выполнил ровно столько, сколько приказал временный командир. В чём проблема?» — бросил Эндрю, глядя на меня исподлобья. 'Тц, опять начинается'. После моей стычки с сэром Морганом рыцари Золотых Львов перестали открыто не подчиняться приказам. Они почти не возражали и делали то, что им говорят. Проблема была в том, как они это делали — ровно столько, сколько было приказано, и ни унцией больше. Примерно половина ордена, включая Доминика, всегда выкладывалась на полную. Но другая половина, во главе с Эндрю, вела себя подчёркнуто дерзко. Это было такое пассивное неповиновение, за которое и наказать-то толком нельзя. Я пробовал изматывать их дополнительными нагрузками, но они, стиснув зубы, лишь упрямее терпели. Из-за этого недовольство начало просачиваться и в лояльную половину отряда. В итоге мне пришлось оставить эту затею. 'Скоро выступать, а у нас в отряде полный разлад'. А вчера случилось то, чего я боялся. На южном побережье Бриллента, у берегов Астро, появилось чудовище из Чёрного моря. К счастью, оно было одно, но далеко не рядовое. Двое солдат из местного гарнизона были схвачены и утащены в море. С тех пор их никто не видел. Королевство назначило меня временным командиром именно для того, чтобы отправить Орден Золотых Львов разбираться с этой угрозой. Время действовать пришло. «Тренировка окончена. Доминик, зайди ко мне». Я отвёл в сторону Доминика, который был одним из немногих, кто меня слушался, и прямо спросил, в чём дело. «...Ну, это...» «Моё терпение на исходе. Ты ведь тоже слышал, что у берегов Астро появилось чудовище из Чёрного моря?» «Да». Доминик, казалось, осознавал всю серьёзность ситуации. Он с напряжённым лицом кивнул. «Так в чём дело? Говори». Он лишь мялся и нерешительно жевал губы. В этот момент меня захлестнула волна раздражения. «Тц. С сегодняшнего дня Орден Золотых Львов будет разделён на две части». «...Что?» «По решению временного командира, я разделю вас на тех, кто годен к выступлению в поход, и тех, кто нет». Поняв смысл моих слов, Доминик побледнел. «Нет, это же...» «Мне не нужно показушное подчинение. Если уж следовать приказам, то полностью. В противном случае в реальном бою от таких людей не будет никакой помощи, более того — они могут подставить под удар своих товарищей. Я не собираюсь сражаться бок о бок с такими». Это не были слова, брошенные в гневе. Я уже давно об этом думал. Да, так я сокращу свои силы вдвое, но настолько же уменьшу и риски. Мне не хотелось брать в поход людей, которые могли стать непредсказуемой переменной. «Когда перерыв закончится, я объявлю об этом всем». «Я скажу. Я скажу, почему они так себя ведут». «Знаешь, я передумал. Мне это уже не интересно. Разбирайтесь со своими проблемами сами. Меня это больше не касается». Я уже собирался развернуться и уйти, но тут он схватил меня за руку. ---------- Том 1 Глава 77 «Из-за мести». «Мести? Кому ещё мстить?..» Слова застряли у меня в горле, когда в голову пришла одна мысль. Я усмехнулся и ткнул пальцем себе в грудь. «Мне?» «Да». «Неужели из-за Джеффмана?» «Ага…» Значит, всё это раздражающее ребячество было из-за Джеффмана? У меня в голове не укладывалось. Я чувствовал не столько гнев, сколько обиду. «Почему? Они злятся, что я упёк его в тюрьму?» «Похоже на то». По горькому выражению на лице Доминика было видно, что Джеффман значил для рыцарей Золотых Львов гораздо больше, чем я мог себе представить. «Вы ведь знаете, что он предал королевство, примкнув к “Чёрной Звезде”?» «Знаем. Но!..» «Тш-ш. Осторожнее со словами. То, что ты сейчас собираешься сказать, могут счесть за измену». Доминик с досадой замолчал и тяжело вздохнул. «А почему вы, ваша половина, не бунтуете?» «...Мы просто живём настоящим». «Живёте настоящим... Отличные слова». Я похлопал Доминика по плечу и вернулся на тренировочную площадку. Он с тревогой последовал за мной и сел среди отдыхающих товарищей. Эндрю тут же бросил на него вопросительный взгляд, который так и кричал: «Ты ведь сохранил наш секрет?» «Так, внимание, у меня есть для вас объявление». «Ха-а...» — тихо вздохнул Доминик и понурил голову. Остальные, заметив его реакцию, напряглись и уставились на меня так, словно ждали неминуемой кары. 'Раз уж у них такие ожидания, надо их оправдать'. Я поочерёдно указал на Эндрю и Доминика.«Вы двое — командиры отрядов». «Что? Что это значит?» — недоумённо воскликнул Эндрю. «Ха-а...» — снова простонал Доминик. На меня устремились десятки вопросительных взглядов. Неужели это только мне кажется, или я и вправду испытываю какое-то извращённое удовольствие, когда они так реагируют? «С сегодняшнего дня Орден Золотых Львов делится на два отряда». «Что?! Этого не может быть! Мы, Золотые Львы, всегда действовали как единое целое!» «Верно! Мы не можем принять этот приказ!» «Почему вы вдруг решили нас разделить?» «Ха-а...» Рыцари громко запротестовали. Но я, проигнорировав их недовольство, продолжил излагать свой план. «Вы все знаете, что скоро мы выступаем к Чёрному морю. Наша первая задача — исследовать появившихся там монстров. Вторая — по возможности, поймать одного из них. Для эффективных действий нам необходимо разделиться». «А-а, так вот в чём дело». «А я-то уж подумал». «Да, разделить людей определённо будет разумнее». «Фу-ух...» — а этот Доминик всё никак не перестанет вздыхать мне под ухо. «Тогда как будут распределены отряды?» — спросил Эндрю. Я широко улыбнулся и начал по одному указывать на рыцарей, перераспределяя их. «Вот так. Вы будете первым отрядом. Командир — Эндрю». «Постойте! Вы же делите нас так потому что!..» «А вы, остальные, — второй отряд. Командир, как я уже сказал, Доминик». Настроение на площадке резко сменилось. Воздух похолодел.Они, конечно, догадались, что мои слова об эффективности были лишь предлогом. Я ведь открыто разделил тех, кто мне перечил, и тех, кто был лоялен. Ну и что с того? Подчинение приказам — основа основ для любого рыцаря. «Задача первого отряда — разведка и поиск монстров. Когда второй отряд успешно выманит чудовище, вы должны будете его прикрыть». «Это абсурд! Мы будем прикрытием?!» — взревел Эндрю, больше не в силах сдерживаться. Он вскочил с места и взобрался на помост, где стоял я. Сверкая глазами, он двинулся на меня. 'Какой свирепый взгляд. Готов поспорить, он сейчас ударит'. 'Только попробуй, и я тебя в порошок сотру.' Я втайне надеялся, что он потеряет контроль и перейдёт черту, но, похоже, в его планы это не входило. «Это же откровенная дискриминация!» «Почему же дискриминация? Я ещё не озвучил задачу второго отряда». «Тогда говорите! Вы же сказали, что они будут выманивать монстра!» «Верно. Задача второго отряда — выманить чудовище. Им, возможно, придётся зайти в воды Чёрного моря, поэтому до выступления они будут проходить тренировки по погружению в реке». «Я не согласен! Разве командир имеет право так дискриминировать своих подчинённых?» По его команде все рыцари первого отряда встали за его спиной, выражая молчаливое согласие. 'Почему они так возмущаются? Я же даю им более лёгкую задачу'. Непостижимые ребята. Это тоже часть их бунта? «Почему вы считаете это дискриминацией? Задача первого отряда безопаснее и проще. К тому же, когда второй отряд выманит монстра, вам будет легче его убить. И славу получить проще». «Не пытайтесь обмануть нас сладкими речами! Вы хотите, чтобы первый отряд просто плёлся сзади и подтирал за вторым? Пока второй отряд будет с честью сражаться в море, выманивая чудовище, мы должны просто ждать на берегу?» «Верно! Мы тоже хотим заслужить славу!» «Это несправедливо!» Пока рыцари первого отряда изливали мне своё негодование, второй отряд молчал. Вероятно, они тоже думали, что я открыто оказываю им покровительство. «Ха-а...» — а Эндрю всё вздыхает. «Хорошо. Раз уж вы так считаете, я поменяю задачи. Первый отряд займётся выманиванием, а второй — разведкой и прикрытием. Довольны?» От того, как легко я согласился, Эндрю на мгновение опешил. Рыцари первого отряда переглянулись, но, быстро придя к согласию, с решительным видом ответили: «Так точно!» «Мы вам покажем!» «...А если во время выманивания появится шанс убить монстра, можно это сделать?» «Конечно. Если будет шанс, его нужно использовать». «Есть!» Эндрю и его люди вернулись на свои места. Рыцари второго отряда молчали, на их лицах читалась сложная гамма чувств. «Итак, все слышали? С сегодняшнего дня расписание тренировок меняется. И так будет до самого дня выступления. Запомните». Я велел им приступить к индивидуальным тренировкам, а сам вышел, чтобы передать новое расписание помощнику по протоколу, после чего вернулся на площадку. «А, командир». «Что?» — Доминик преградил мне путь. «Хочу кое-что спросить». «Что именно?» «Это... вы уверены, что можно доверять первому отряду выманивание?» «Что ты имеешь в виду?» «Изначально вы же хотели поручить это нам. Говорили, что если они не будут полностью подчиняться, это может быть опасно». «Так и было. Но что поделать? Они сами напросились». «Но!..» «А я — командир, который уважает мнение своих подчинённых. Хоть и временный, но где ещё такого найдёшь? А?» «...Да». «Вот-вот. С сегодняшнего дня после обеда — совместные тренировки, утром — по отрядам». «Есть!» «Дата выступления назначена». Рен вошёл на тренировочную площадку, где обессиленные рыцари тяжело дышали после очередной тренировки. «Через три дня. Выступаем мы одни, Орден Золотых Львов. Если понадобится подкрепление, запросим его у королевства позже». «Есть вопрос». «Говори». «Я слышал, что монстр может дышать как в воде, так и на суше. Что делать, если во время выманивания нас утащат в море?» «Хороший вопрос. Слушайте все. Особенно первый отряд, который отвечает за выманивание». Рен постучал пальцем по уху. «Если вас утащат в воду — это верная смерть. Даже не думайте спасать товарищей. Как только вы окажетесь в море, вы не сможете использовать и двадцати процентов своей силы и будете убиты». «Но как можно бросить товарища? Это же...» «Тогда идите и сдохните вместе с ним». В ледяном голосе Рена отчётливо слышалось раздражение. Верность, долг, товарищество — всё это имеет значение лишь тогда, когда у тебя есть силы и подходящие обстоятельства. Он не призывал их слепо следовать за товарищем в ад. «Будь ты мастером меча, то смог бы выжать из себя не двадцать процентов, а куда больше. Тогда, возможно, ты бы и справился в воде. Но вы? С вашими-то навыками вы собираетесь сражаться с чудовищем Чёрного моря под водой? Не смешите меня. Море — это их территория. Именно поэтому Баран до сих пор не может с ними справиться. Вы что, считаете себя настолько великими? Ну так идите, попробуйте». Рыцарь, задавший вопрос, густо покраснел и опустил голову. Кто-то мог бы счесть, что Рен отчитал его слишком сурово за обычный вопрос. Но он считал, что должен быть ещё жёстче. Сколько людей погибло из-за неуместного чувства справедливости? Он не мог допустить, чтобы эти ребята из-за неверного решения в критический момент погибли бессмысленной смертью. 'Если один полезет за другим, за ним потянутся и остальные'. А это значит, что они могут погибнуть всем отрядом. И хотя это будет их вина, в конечном счёте ответственность ляжет на него как на командира. Поэтому Рен был предельно строг. «И ещё. Погружение в воду — это лишь мера предосторожности на крайний случай. В море вы входить не должны. И никаких ночных плаваний! Если вы поплывёте ночью с факелами в поисках монстра, это будет равносильно тому, что вы кричите: “Эй, я здесь, съешьте меня!”» «Есть!» «А теперь — продолжить тренировку!» Орден Золотых Львов во главе с Реном прибыл на побережье Астро. Рен, одетый в щегольской кожаный костюм, спрыгнул с коня.Эту роскошную одежду из синей кожи ему лично вручил Луиз. — Я слышал, ты отправляешься к Чёрному морю. Возьми. — Что это, ваше высочество? — Это одежда из шкуры белоснежной морской выдры Чёрного моря. Она зачарована и значительно снижает сопротивление воды. — Могу ли я принять такой дар? Это ведь не из королевской казны?.. — Я купил её на свои деньги. По сравнению с тем, что ты для меня сделал, это сущая мелочь. Бери. — Благодарю вас. Возможно, она спасёт мне жизнь. Ха-ха. — Не думаю, что чудовище Чёрного моря сможет тебе что-то сделать, но всё равно, береги себя. На суше костюм не доставлял никаких неудобств. Рен и не ожидал от Луиза такого подарка и решил не снимать эту одежду до самого конца экспедиции. «Командир, ходят слухи, что на вас тот самый магический кожаный костюм, который недавно продали за баснословные деньги. Это правда?» — подойдя поближе, спросил Доминик, который за последнее время осмелел. «Да? И сколько же он стоил, по слухам?» «Точно не знаю, но говорят, не меньше тысячи золотых...» «Тысяча? Хм, а он не поскупился». Неужели какой-то костюмчик может стоить тысячу золотых? В очередной раз поразившись щедрости Луиза, Рен приступил к осмотру побережья. Первый отряд патрулировал окрестности в поисках следов чудовища и готовился к его выманиванию. Второй же, немного осмотрев берег, отправился в ближайшую деревню собирать информацию. Лишь немногие из местных жителей видели монстра. «Он был огромный! И на спине у него был гигантский панцирь». «Кажется, он был не очень быстрым. Наверное, из-за размеров». «Вот если бы наши рыбаки были живы, то они бы больше рассказали. Раньше некоторые из них и вглубь Чёрного моря заходили. Хе-хе, такие уж они, рыбаки, думали, что и после смерти останутся в море». Первый отряд не то что монстра, даже рыбу не смог выманить. Второй же не узнал ничего нового, кроме уже известной информации. Разве что подтвердилось, что это был огромный рак-отшельник с гигантским панцирем. «Хм. На сегодня хватит. Завтра рано утром продолжим. Патрулировать побережье будете по очереди, первый и второй отряд». «Есть!» Так безрезультатно прошло ещё два дня. Наконец, у первого отряда лопнуло терпение, и поздно ночью они начали действовать. «Думаю, надо всё же выйти в море ночью. В прошлый раз он ведь тоже напал ночью?» «Эндрю, ты уверен? А что если он на нас нападёт?» «И что, будем сидеть и дальше впустую тратить время? Без риска не бывает награды. Сколько ещё мы будем плясать под дудку этого временного командира? Давайте в этот раз покажем результат и с гордостью заявим о себе!» Поддавшись на уговоры Эндрю, рыцари первого отряда спустили на воду четыре небольшие лодки и забрались в них. «Говорили, что он большой и не очень быстрый. Если появится, мы точно заметим волнение на воде. Остальные будут отвлекать его метательными копьями, а мы отступим и выманим его на берег». Эндрю, основываясь на собранной информации, считал, что у их плана есть шансы на успех. Лодки медленно отчалили от берега, разрезая водную гладь. Но море было спокойно, ни малейшего намёка на движение. «Ха-а... неужели и это не сработает?» — вздохнули рыцари, до этого бывшие в напряжении. «Давайте зажжём огонь. Может, он отреагирует». «Раз уж мы здесь, надо попробовать». Пока они крепили факелы на носу лодок, рыцари второго отряда, вышедшие на смену, заметили их исчезновение. «Вот же психи!..» — выругался Доминик, увидев удаляющиеся лодки. Он понял, что возвращать их уже поздно, и со всех ног бросился к дому, где остановился Рен. Бум! Бум! Бум! Разбуженный громким стуком, Рен открыл дверь. «Что такое?» «Первый отряд! Они вышли в Чёрное море на лодках!» «...Что?» ---------- Том 1 Глава 78 Рен схватил «Призывающий души», на ходу натягивая кожаный костюм от Луиза, и выбежал на улицу. 'Вот же идиоты!' Они, всю жизнь просидевшие в Брилленте, понятия не имеют, насколько опасно выходить в Чёрное море ночью. И это после всех моих предупреждений! «К-командир!» На берегу его уже ждал один из рыцарей второго отряда, приготовив лодку. «Одна лодка осталась, но все наши товарищи в неё не поместятся». Рен посмотрел на Чёрное море, окутанное густой тьмой. Вдалеке медленно двигались четыре огонька. К счастью, чудовище пока не появилось, но если это произойдёт, проблем не оберёшься. «Где остальные?» «Наверное, пошли звать других, скоро будут». «Тц. Из-за этих болванов теперь и вы страдаете». «Что вы, командир». «Доминик, ты пойдёшь со мной. Остальные, как только соберётесь, ищите лодки и следуйте за нами. И если появится чудовище — прикрывайте». «Есть!» Рен и Доминик запрыгнули в маленькую парусную лодку и взялись за вёсла. 'Только бы оно не появилось...' Эндрю не был полным дураком. Скорее всего, он пошёл на этот риск, решив, что собранной информации достаточно для успеха. Но территория сражения – это вода. Стоит лодке пойти ко дну — и им конец. «Вложи в вёсла Ки!» «Есть!» Они направили Ки в вёсла и с силой принялись грести. Была слабая надежда, что чудовище, почувствовав волны Ки, испугается и уплывёт, но шансов на это было мало. «Эндрю!» — закричал Рен, когда вдалеке показались их лица. При виде него рыцари первого отряда замерли. «Что? Откуда они узнали?» «Неужели второй отряд уже доложил?» «Чёрт, опять влетит». «Я же говорил, не надо было этого делать». «Ага, не надо. А кто сразу же согласился, стоило Эндрю сказать ещё пару слов?» Понимая, что их затея провалилась, рыцари уже собирались поворачивать назад, как вдруг... Чёрное море всколыхнулось. «А?.. Что?» «Что происходит?» «Неужели... оно и правда здесь?» Несмотря на панику, рыцари поняли, что на их приманку откликнулись. Они начали отступать, поднимая короткие копья. «К броску готовьсь!» — крикнул Эндрю, схватив факел и осветив воду под собой. Расплывчатая тень под водой становилась всё темнее и отчётливее. «Назад!» Двое рыцарей в лодке с Эндрю отчаянно заработали вёслами. Лодка, подгоняемая силой Ки, рванулась вперёд. «Идиоты! Какой ещё бросок!» — стиснув зубы, прорычал Рен, заметив, что у них начались проблемы. Услышав бессмысленную команду, он понял, что чудовище появилось, и принялся грести ещё быстрее. Ква-а-а-а-а-а-а! Поднялась огромная волна, и на поверхность вырвалось чудовище Чёрного моря.Эндрю, отброшенный волной, с ужасом смотрел на тварь, которая оказалась гораздо больше, чем он ожидал. «Б-бросай!» Рыцари из соседних лодок, вложив всю свою Ки, метнули гарпуны. Но тварь, увидев это, спряталась в свой панцирь и снова ушла под воду. Гарпуны, беспомощно отскочив, утонули. Не успев даже потянуть за верёвки, рыцари первого отряда изо всех сил гребли к берегу. Ква-а-а-а-анг! Огромная клешня ударила по дну лодки. Эндрю и его товарищи взлетели в воздух и рухнули в воду. «Лодку Эндрю разнесло! Спасайте их!» Рыцарей одного за другим вытаскивали из воды. Но самого Эндрю нигде не было видно. «Светите сюда!» «Вон! Вон он!» Эндрю, отброшенного в другую сторону, отчаянно барахтался в воде. «Эндрю! Держи верёвку!..» Но в тот момент, когда его товарищ уже собирался бросить ему канат, из воды выскочила клешня, схватила Эндрю и утащила его на дно. «Эндрю!» «Чёрт! Мы должны его...» «Ты что, не слышал приказа командира? Полезешь туда — верная смерть!» «И что теперь? Просто стоять и смотреть?» К лодке, где царил полный хаос, подплыл Рен. «Командир!» «Слушать всем! Ни в коем случае не прыгать в воду! Если вы полезете за ним, то просто пойдёте на верную смерть!» «Но мы не можем просто так сбежать!» «Тц. А я ведь столько раз повторял...» Рен с искажённым от гнева лицом передал весло Доминику. «Командир...» «Я пойду. А вы возвращайтесь на берег». Услышав это, Доминик схватил его за руку.«Нельзя! Если вы тоже окажетесь в опасности...» «А кто его тогда спасёт? Ты предлагаешь бросить товарища?» «Но вы же сами сказали, что если ты не уровня мастера...» «Это касается вас. А я — командир. Кто, если не я, отвечает за ваши жизни?» С этими словами Рен без колебаний прыгнул в воду. «Командир!» Доминик, вцепившись в борт лодки, смотрел в тёмную воду. Чёрная тень Рена медленно растворялась в глубине. «Идиоты! Ну и что с того, что Эндрю предложил, зачем вы согласились?!» — выплеснул он свой гнев на рыцарей первого отряда и, развернув лодку, погрёб к берегу. Его товарищам было нечего ответить. С поникшими лицами, полными вины, бессилия и сожаления, они последовали за ним. 'Командир прыгнул в воду ради нас'. 'После всего нашего неповиновения...' 'Чёрт! Надо было его слушать!' 'Пожалуйста! Пожалуйста, командир, вернитесь живым вместе с Эндрю'. Пока рыцари первого отряда, раскаиваясь в своих ошибках, изо всех сил гребли, Рен пытался отыскать следы чудовища в тёмной воде. 'Почему этот идиот вечно создаёт проблемы?' Благодаря костюму от Луиза, он чувствовал себя в воде так же свободно, как на суше. Рассекая толщу воды, Рен вскоре заметил вдали силуэт монстра. 'Вот он'. Эндрю, зажатый в клешне, отчаянно бил по ней мечом. Он задыхался и пытался вырваться, но безуспешно. 'Сначала спасти Эндрю'. [Заклинание слабости] Камень вечности в рукояти «Призывающего души» вспыхнул красным, выпуская злых духов. Они тут же окутали рака-отшельника. Воспользовавшись замешательством твари, чьи движения замедлились, Рен подплыл ближе и вложил всю мощь в правую руку. [Сила гиганта] Хрясь! Удар «Призывающего души» раздробил клешню, державшую Эндрю. «Буль-буль-буль!» Выбравшись из ловушки, Эндрю с изумлением уставился на Рена. 'Почему командир здесь?..' Он и подумать не мог, что тот придёт его спасать. Пока Эндрю медлил, чудовище второй клешнёй схватило Рена. «Буль-буль-буль!» От внезапной атаки Рен, выпустив пузыри воздуха, был утянут в сторону. Эндрю бросился за ним, но его скорости было недостаточно. 'Командир!' 'Уходи! Не пытайся помочь, просто уходи!' Рен махнул ему левой рукой, приказывая убираться. Поколебавшись, Эндрю был вынужден подчиниться и поплыл наверх. «Пха!» «Эндрю!» К счастью, его товарищи были ещё рядом. Они бросили ему верёвку и вытащили на борт. «А командир? Где командир?» «...Он спас меня, но тварь схватила его». «Что?» «Вот чёрт!» «Мы должны его спасти!» «Как? Ты разве не видел, как быстро эта тварь движется под водой? С нашими силами это невозможно. Командир был прав». Эндрю, тяжело дыша, не слышал слов товарищей. 'Почему командир спас меня?..' Они с товарищами презирали и саботировали Рена только потому, что он занял место смещённого Джеффмана. Они подчинялись его приказам лишь потому, что были обязаны. Рен, конечно же, знал об их враждебности. Он знал, что не был ни в чём виноват. Просто жалкая верность и гордыня... только из-за этого они так себя вели. 'Он же сам говорил, что спастись невозможно, что это верная смерть! Так почему?!' Эндрю, скрежеща зубами, смотрел на воду. Спокойная гладь оставалась неподвижной. Командир, который, казалось, вот-вот должен был вынырнуть, не появлялся. 'Зачем вы делаете из меня такого идиота? Зачем выставляете меня таким подонком?!' Переполненный гневом на самого себя, Эндрю схватил длинную верёвку, обмотал один конец вокруг мачты, а другой — вокруг своей талии. «Когда верёвка натянется, гребите к берегу». «Эндрю?» «Эй! Ты что творишь?!» Бултых! К изумлению товарищей, он без колебаний прыгнул в море. «Эндрю!» «Вот же идиот!» Доминик, увидев это, тоже обмотался верёвкой и встал на носу лодки. «Доминик? И ты туда же?» «Наверное, именно за это я его и не могу ненавидеть. Вы ни в коем случае не следуйте за нами. Если станет опасно, я дёрну за верёвку. Тогда и вытащите нас». С этими словами Доминик последовал за Эндрю в воду. В тёмной воде почти ничего не было видно. Лишь две толстые верёвки уходили вниз. Следуя за ними, они погружались всё глубже. 'Из-за этого идиота одни проблемы'. Доминик почувствовал Ки Эндрю. Подплыв ближе, он увидел, что тот как сумасшедший метался из стороны в сторону, ища чудовище и командира. «У-уф». Эндрю заметил Доминика, и их взгляды встретились. 'Ты зачем приплыл?' 'Пришёл исправлять очередную твою глупость'. Словно прочитав мысли друг друга, они кивнули и вместе принялись искать. Через некоторое время их Ки зацепилась за что-то. 'Вон там!' Доминик ткнул Эндрю в плечо и указал направление. Лицо Эндрю тут же изменилось, и он как одержимый поплыл туда. Вдалеке виднелись обломки корабля. К счастью, они были недалеко от берега, так что глубина была не слишком большой. 'Там!' 'Командир!' На песчаном дне, поднимая облака песка, двигался Рен, ведя ожесточённый бой с чудовищем. Его движения были на совершенно ином уровне. Он уворачивался от атак твари, даже не сбивая дыхания. 'Невероятно... так вот что такое рыцарь высшего ранга?' 'Командир и под водой отлично сражается. Зря мы волновались'. Пока они мысленно восхищались, Рен встретился с ними взглядом. Он выглядел немного удивлённым, но тут же жестом указал им что-то и потащил монстра наверх. 'За ним!' 'Да!' Незадолго до того, как Эндрю и Доминик прыгнули в воду. Схваченный клешнёй чудовища, Рен был утянут на дно и впечатан в песок. «Кх!» Два выпученных глаза монстра бешено вращались. 'Получай'. Стиль фехтования ХавенбергаПервая секретная техникаВыпад сквозь Завесу Сосредоточившись не на создании завесы, а на самом выпаде, Рен выпустил внезапный сгусток Ки. Хрясь! «Ш-ш-шиииик!» Рак-отшельник с лопнувшим глазом отпустил Рена и, отступая, заметался на месте. 'Нужно бежать, пока есть возможность'. Синий кожаный костюм, подаренный Луизом, оказался лучше, чем он думал. Сопротивление воды почти не ощущалось. Если бы не он, вряд ли бы удалось проткнуть глаз этой твари. Придя в себя, монстр бросился в погоню. 'Проблема в том, что я не могу долго задерживать дыхание. И в отличие от суши, под водой эта тварь слишком быстрая'. Как бы быстро он ни плыл, расстояние между ним и монстром сокращалось. 'Чёрт, придётся драться прямо здесь? Но чем дольше бой, тем невыгоднее для меня'. В этот момент среди обломков затонувших кораблей он заметил белёсые, полупрозрачные фигуры. Слишком знакомые ему силуэты. В его памяти тут же всплыли слова старого деревенского жителя:«Хе-хе, такие уж они, рыбаки, думали, что и после смерти останутся в море». 'Так вот оно что...' — пронеслось в голове у Рена. — 'Местные рыбаки считали море своим последним пристанищем. Если это их духи... возможно, есть какой-то выход'. Собрав остатки сил, он поплыл ближе. В мутной воде парило множество призраков. Сначала они не обращали на него внимания, переговариваясь между собой так, будто его и не было рядом. — Смотри-ка, ещё один. Этот, кажись, пришёл спасать того, другого. — И чего он сюда припёрся? На верную смерть? — Не туда плывёт, а вон туда! И как неуклюже-то! 'Я не могу говорить под водой... Что же делать?' — отчаянно думал Рен, чувствуя, как лёгкие горят огнём. Он решил рискнуть. Вместо того чтобы просто плыть мимо, он намеренно повернул голову и посмотрел прямо на группу духов. Их болтовня тут же смолкла. — Эй... он что, на нас смотрит? — Да не может быть. Наверное, показалось. — Нет, точно на нас! Увидев, что их заметили, духи с любопытством столпились вокруг него. Вперёд, раздражённо расталкивая остальных, вышла пожилая женщина-призрак. Судя по тому, как остальные притихли, она была здесь главной. 'Она — ключ к спасению. Другого выхода нет', — решил Рен. Он сосредоточил всю свою духовную силу на ней. [Единение — Маргарита] В тот же миг тело Рена пронзило странное ощущение. В его сознание хлынул поток чужих воспоминаний и знаний. И самое главное — инстинктивное понимание того, как дышать под водой, как двигаться в её толще, словно он родился здесь. «Что... за...» — вырвалось из его собственных уст, но голос принадлежал не ему. Он был хриплым, женским. Это была Маргарита, ошеломлённая внезапным возвращением в живое тело. Пока она приходила в себя, Рен мысленно обратился к ней, используя их новообретённую связь.'Простите за вторжение, госпожа Маргарита. Я — смотритель кладбища. Мне нужна ваша помощь'. В ответ он почувствовал её мысль, полную изумления.'Что? Ха! Какого только чудака не встретишь'. Маргарита быстро освоилась. С любопытством оглядев свои новые, телесные руки, она повернулась к остальным духам и, используя тело Рена, заговорила уже своим властным голосом:«Чего уставились?» Духи ахнули. — Это что, Маргарита? В теле живого человека? — Ну и дела! Чего только после смерти не увидишь! — Вот и отлично! Маргарита, сделайте что-нибудь с этой тварью! Она уже всех достала! И в тот момент, когда Рен осознал, что его отчаянный план сработал, перед его мысленным взором вспыхнуло системное сообщение. [Дополнительный квест — Просьба рыбаков][Духи рыбаков, упокоенные в море, хотят, чтобы вы убили чудовище Чёрного моря, которое в последнее время нападает на жителей деревни. Уничтожьте монстра и развейте их тревогу.][Награда: Сила +0.4, Ловкость +0.8, Выносливость +0.6] Он всего лишь пытался выжить, а в итоге получил новый квест. ---------- Том 1 Глава 79 Дыхание становилось всё более прерывистым. Маргарита, управляя телом Рена, стабилизировала его. 'Смотри внимательно. Дыхание на суше и в воде — разные вещи. Просто задерживать его недостаточно'. Рен был поражён тем, как мгновенно изменилось состояние его тела. Как человеческое тело, не будучи телом рыбы, могло так реагировать? 'Я однажды и час под водой продержалась'. С этими словами она оттолкнулась от дна и взмыла вверх. Вжу-у-ух! В тот же миг клешня чудовища с силой обрушилась на то место, где он только что был. Бу-у-ум! Разозлённая тварь, непонятно как успевшая его догнать, начала беспорядочно атаковать. — А?.. В этот момент Рен заметил два знакомых лица. Эндрю и Доминик, обвязанные верёвками, тоже были здесь. — Какого чёрта эти двое здесь делают? 'Ты их знаешь?' — Да, это мои подчинённые. Рен был в растерянности. Он только что спас одного, а тот снова полез в воду. Что за выходки? Доминик — это ещё ладно, но что здесь делает Эндрю? — Позвольте мне на секунду. Рен перехватил контроль над телом и жестами подал знак Эндрю и Доминику. Они кивнули и поплыли наверх. 'Госпожа Маргарита, не могли бы вы двигаться в том направлении, куда я скажу? Возможно, придётся подманивать его на сушу'. — Хе-хе, будь у меня в молодости такое тело, мне бы и сотня таких тварей была не страшна. А ты, сопляк, трусоват. Маргарита снова взяла тело под контроль. Она качнулась, словно рыба, и с невероятной скоростью рванула прочь. Рак-отшельник, рассекая воду, тут же бросился в погоню. Она двигалась так плавно и изворотливо, что тварь никак не могла её схватить. Маргарита с лёгкостью уворачивалась от атак, проскальзывая буквально в миллиметре от клешней, так что у монстра, должно быть, сводило челюсти от досады. «Крэ-э-э-э-эк!» Рак-отшельник, казалось, окончательно взбесился. Он издал пронзительный визг и закатил глаза. Вжух! Вжух! Вжух! Вжух! Он как сумасшедший размахивал клешнями, но ни один удар не достигал цели.Преследуя Маргариту и круша на своём пути подводные скалы, монстр приблизился к поверхности и на миг замешкался. В этот самый момент Эндрю и Доминик, прятавшиеся между двух скал, проскользнули мимо и обмотали верёвку вокруг его тела. 'Отлично!' 'Эндрю! Уворачивайся!' Но Эндрю не успел. Удар клешни отбросил его прямо в скалу. В тот же миг верёвка натянулась, и рыцари на поверхности начали тащить тварь наверх. «Все вместе! Сейчас! Тяни!» «Раз!» «Два!» «Взяли!» Все рыцари Золотых Львов, вцепившись в верёвку, изо всех сил потянули. Рак-отшельник медленно пополз к берегу. 'Этого хватит?' — Спасибо. Я лично убью эту тварь, что вредила жителям деревни. 'Давай. Я тоже повеселилась, будто в молодость вернулась'. [Единение с духом прервано] Маргарита покинула тело Рена и исчезла в глубине. Вернув себе контроль, Рен вынырнул на поверхность, сделал глубокий вдох, снова нырнул и вцепился в рака. Он мешал монстру перерезать верёвку и не давал ему упереться второй клешнёй. В какой-то момент тварь ослабла и её с силой потащило вперёд. Ш-ш-ш-ша-а-а-ах! Огромный фонтан воды взметнулся в воздух. Рыцари, которых окатило с головы до ног, повалились на песок. Вытащенный на берег рак-отшельник издал оглушительный визг. «Квии-и-и-и-ик!» «Заткнись уже. Тц». Следом из воды вышел Рен. Он отряхнулся, размял плечи и сжал рукоять «Призывающего души». «Всё-таки человеку место на земле. Верно?» «Так точно». «Фу-ух, прямо жить стало легче». За ним на берег выбрались Доминик и Эндрю. «Под водой ты был хозяином положения, да?» Рен, намереваясь отыграться за все унижения, собрал свою Ки и бросился вперёд. [Заклинание слабости] [Сила гиганта] Ослабив движения твари, он одновременно довёл силу своей правой руки до предела. Стиль фехтования ХавенбергаТретья секретная техника Он применил третью технику, которую освоил совсем недавно. Рассекающий Удар Рак-отшельник, готовясь к атаке, уже спрятался в панцирь.Но удар, обрушившийся сверху, проломил раковину и разрубил плоть внутри. Осколки панциря с хрустом разлетелись во все стороны. На песок хлынула жёлтая жидкость, смешанная с внутренностями и кусками плоти. «Ух ты...» «Он просто разрубил его вместе с панцирем». «Вот это да! Наш командир!» «Вот это настоящий командир Золотых Львов!» Услышав радостные крики за спиной, Рен сделал вид, что не замечает их. Он вложил меч в ножны и подошёл к Эндрю, которого поддерживал Доминик. Увидев его суровое лицо, Эндрю и рыцари первого отряда понурили головы. Хоть дело и было сделано, всю работу сделал временный командир. А они, ослушавшись его приказа, чуть не погибли. Они прекрасно осознавали свою вину, и им нечего было сказать в своё оправдание. «Мы готовы понести любое наказание...» «Хорошая работа». Эндрю застыл на месте, ошеломлённый неожиданной похвалой. Он ждал разноса, но Рен, наоборот, похвалил их. 'Какой смысл их сейчас ругать? Что сделано, то сделано. Раз уж всё закончилось, лучше сказать что-то хорошее'. Рыцари первого отряда, не зная об истинных мыслях Рена, почувствовали, как к горлу подступает ком, а глаза наполняются слезами. Их захлестнула буря эмоций: стыд, вина, благодарность... Если подумать, временный командир ни разу не наказал их за проступки и не мстил. Лишь однажды увеличил интенсивность тренировок. Более того, он уступил упрямству Эндрю и отдал ему миссию по выманиванию, а потом, рискуя собственной жизнью, спас его, когда тот ослушался приказа и чуть не погиб. 'Что... что я всё это время творил?..' Взгляд Эндрю дрогнул. «Вы хорошо потрудились. И спасибо вам за всё. Продолжайте усердно тренироваться, чтобы и впредь с гордостью носить имя рыцарей Золотых Львов и соответствовать этому званию. Это всё, что я хотел вам сказать». С этими словами Рен светло и облегчённо улыбнулся. «Командир, раз уж мы так успешно завершили миссию, может, отпразднуем все вместе?» — предложил Доминик, и остальные рыцари тут же его поддержали. «Точно! Мы же ещё ни разу вместе не выпивали!» «И посвящения в должность не было!» «Командир, вы как, пьёте? Давайте сегодня хорошенько повеселимся!» «Вы столько для нас сделали, так что сегодня мы угостим вас! Что скажете, ребята?» «Отличная идея!» «Давайте устроим пир на весь мир!» «Если бы не командир, мы бы вообще справились с этой миссией?» «Точно! Конечно, нет!» Атмосфера мгновенно накалилась. Все были возбуждены от радости успешного завершения миссии и предвкушения весёлой ночи, но Рен покачал головой. «К сожалению, вам придётся пить без меня». «Почему? Без вас же будет не так весело...» «Эндрю». Рен подошёл к нему и стряхнул песок с плеча. «Больше не называй меня командиром». Затем он обернулся к остальным. «И вы тоже». «Почему? Вы так говорите, потому что мы вас не слушались?» — растерянно спросил Эндрю. «Нет. Моя миссия на этом закончена. Она длилась до тех пор, пока мы не разберёмся с проблемой Чёрного моря. Вы же знаете, я был временным командиром. С сегодняшнего дня я снова смотритель кладбища. Так что вам больше не нужно оказывать мне почести или следовать моим приказам». С этими словами Рен прошёл мимо них. «Веселитесь без меня». «Фу-ух... Они что, совсем не устали?» Я оглянулся, чтобы убедиться, что за мной никто не идёт, и с облегчением вздохнул. Какая выпивка? После Единения с духом и чрезмерного использования техник я был вымотан до предела. Будь я в лучшей форме, я бы, конечно, пошёл с ними, чтобы под предлогом выпивки весь день отчитывать этих паршивцев из первого отряда. Непослушных лечит только порка. Но теперь, когда моя служба в качестве командира ордена подошла к концу, в этом не было нужды. В конце концов, Орден Золотых Львов — одна из сил, на которые будет опираться королевство. Поддерживать с ними хорошие отношения не помешает. 'Они, должно быть, на седьмом небе от счастья. Наконец-то избавились от меня, такого придирчивого'. Я тоже не совсем бестолковый. Что хорошего будет, если я присоединюсь к их попойке? Лучшее, что может сделать начальник, — это вовремя уйти и не мешать подчинённым. К тому же, раз уж ребята из первого отряда меня так не любят, нужно проявить такт и исчезнуть. 'Надеюсь, после всего этого при следующей встрече они будут менее враждебны'. Для укрепления власти короля поддержка рыцарских орденов очень важна. Сила и авторитет монарха зависят от того, на чьей стороне внутренние силы королевства. «Всё-таки постель — это прекрасно». Вернувшись в свою комнату и растянувшись на кровати, я почувствовал, как усталость покидает тело. [Вы выполнили «Дополнительный квест – Просьба рыбаков».] [Вы получили награду: Сила +0.4, Ловкость +0.8, Выносливость +0.6.] Неожиданный квест, приятная награда — результат вполне удовлетворительный. Теперь можно и отдохнуть. Тем временем, пока Рен спал, рыцари Золотых Львов всё ещё не покинули побережье. Разбирая останки чудовища, они мрачно переговаривались. «Неужели это и правда конец?» «Знал бы я, что так будет, вёл бы себя иначе». «Это же так несправедливо! Как он может просто так уйти, не получив никакой награды?» Рыцари не знали, что Рен был назначен лишь до тех пор, пока не разберётся с угрозой из Чёрного моря, и теперь сокрушались из-за его ухода. «Но разве это нормально? Временный командир Рен... то есть, Рен...» «Какой ещё “Рен”? Он командир! Его ещё не сняли с должности!» — вспылил Эндрю, и его товарищ, вздрогнув, поспешно исправился. «А, да... Командир Рен уходит, а преемника у нас нет. Разве так можно?» «И правда. Может, уже есть другой кандидат?» «Да кто в нашем королевстве сравнится с ним? Разве есть у нас ещё такой же умелый мечник, как командир Рен?» «Ну, чтобы быть на его уровне, нужно быть главой Дома. А такие люди не пойдут на должность временного командира». «Верно. Наш бывший командир и нынешний — оба были исключительными талантами». «Значит, следующий командир будет либо слабее, либо должность вообще останется вакантной». «В таком случае я не буду участвовать в тренировках. Нас могут учить только такие, как бывший командир Джеффман или командир Рен. Как нас может тренировать тот, кто почти не отличается от нас по силе?» «Точно, и я не буду. То есть, не смогу». Эндрю, услышав это, с силой воткнул лопату в землю и закричал: «Опять?! Вы собираетесь повторить то же, что делали с командиром Реном? Я и сам хорош, но неужели сегодняшний день вас ничему не научил?» Пока Эндрю пыхтел от злости, Доминик вмешался: «Верно. И как сказал Пол, у королевства нет причин отправлять командира Рена в отставку». «Это значит...» «Да. Я думаю, командир сам решил уйти». Рыцари, усердно собиравшие останки монстра, на мгновение замерли. Эндрю вздрогнул и посмотрел на Доминика. «Командир сам решил уйти?» «Да. Перед этой миссией он сказал мне, что не может идти в бой с теми, кто не подчиняется приказам полностью. Сказал, что такие люди лишь подвергают опасности своих товарищей. И что он не собирается сражаться бок о бок с такими». «...Он так сказал?» — переспросили в смятении Эндрю и рыцари первого отряда. «Да. И что в итоге? Сегодня случилось именно то, о чём он говорил. Будь вы на его месте, вы бы захотели возглавлять этот орден?» Доминик говорил спокойно, но в его голосе чувствовался холодный гнев. Гнев на товарищей, которые даже после всего случившегося так ничего и не поняли. «Так это оставлять нельзя». «...Может, нам пойти и умолять командира не уходить?» «Если мы вцепимся в него и не отпустим, может, он передумает?» «Я могу достать вино, которое берёг для особого случая…» «Да вы с ума сошли! Идиоты! Думаете, это поможет?» — в отчаянии закричал Эндрю. «Нужно дать командиру то, чего он хочет». «И что же это?» Эндрю хитро улыбнулся и подозвал товарищей поближе. «А вот что...» ---------- Том 1 Глава 80 Я возвращался в Бриллент вместе с рыцарями. Они молчали, а я, в одиночестве сидя в передней части повозки, без особых мыслей добрался до королевского замка. Наскоро изложив на бумаге все события и обстоятельства последней миссии, я передал отчёт помощнику по протоколу. «Ого». Быстро пробежавшись по документу, он с удивлением посмотрел на меня. «Это правда?» «Да». «Даже не верится, что ты тот самый Рен Арген, которого я знал». Задание, которое могло занять много времени, Орден Золотых Львов выполнил всего за три дня после прибытия на побережье Астро. И всё это благодаря уверенным действиям Рена. «Моя временная должность теперь будет снята?» «Полагаю, да. Тебя назначили временно, чтобы решить проблему с Чёрным морем». Осознание того, что всё действительно закончилось, вызвало смешанное чувство облегчения и лёгкой грусти. «Говорят, тушу чудовища уже доставили. За эту миссию тебе выплатят щедрое вознаграждение». «Понял». «Кстати, не хочешь остаться командиром Ордена Золотых Львов на постоянной основе?» «...Нет». Должность командира хороша лишь в качестве временной. Если заниматься этим постоянно, уйдёт слишком много времени и сил. Я уже наладил с рыцарями неплохие отношения, и этого достаточно. «Жаль. Ты отлично поработал». «Спасибо». Я подумывал было попрощаться с орденом, но, вспомнив свои слова прошлой ночью, решил, что это будет неловко, и передумал. Хотя меня ещё не сняли с должности официально, по сути, всё было кончено, и больше в замке мне делать было нечего. Через несколько дней после того, как Рен завершил миссию и вернулся в Декейн, к нему пришли Эндрю и Доминик. «Командир!» «Мы пришли!» Энергично поприветствовав его, они с любопытством осмотрелись и нашли Рена. «Что такое? Какими судьбами?» «Как это какими? Вас же ещё не сняли с должности, командир. Мы успешно завершили миссию, и все рыцари решили, что должны отблагодарить вас». «Какая ещё благодарность. Не нужно. У вас же вроде отпуск? Шли бы отдыхать, зачем вы сюда притащились?» Рен отмахнулся, пытаясь их прогнать, но они вцепились в него с обеих сторон. «Что вы делаете?» «Ну, не упирайтесь, пойдёмте с нами». «Точно, командир. Если вы будете так отказываться, что нам делать с подарком, который мы с таким трудом приготовили?» «...Ладно, ладно, отпустите. Я сам пойду». «Не сбежите?» «Сказал же!» Только после нескольких подтверждений Эндрю и Доминик отпустили его. 'И что они такого приготовили, раз так уверены в себе?' Они переглядывались и хихикали, что вызывало у меня смутное беспокойство. «Вы точно удивитесь». «Командир, я так старался, столько всего разузнал». «Разузнал? Да что такое?» «Увидите — поймёте». С тяжёлым предчувствием Рен прибыл к месту назначения. Это был шикарный ресторан в центре города. «Что? Вы просто хотели угостить меня ужином?» Рен, уже вообразивший себе невесть что, с облегчением выдохнул. Но они, улыбаясь, покачали головами. «Зайдите внутрь, и всё поймёте». «Господин Рен Арген?» — обратился к нему служащий ресторана. «Да». «Я провожу вас. Сюда, пожалуйста». Он провёл Рена в небольшую комнату в глубине ресторана. Там был накрыт роскошный стол, а напротив сидела очаровательная молодая женщина. «Ох, господин Рен Арген? Рада знакомству. Меня зовут Алисия Клинг». «Э-э... здравствуйте. Рен Арген». Машинально обменявшись приветствиями, Рен обернулся и испепеляющим взглядом посмотрел на Эндрю и Доминика, подглядывающих в дверной проём. 'Удачи вам!' 'Надеемся, всё пройдёт хорошо!' Показав ему кулаки в знак поддержки, они скрылись. Рен мысленно вздохнул. Гадая, не издеваются ли над ним эти двое, он принялся резать стейк. «Если вы из семьи Клинг, вы, должно быть, родственница Пола Клинга, одного из рыцарей нашего ордена?» «Да, верно. Мой брат так расхваливал вас, что сказал, будто обязан нас познакомить». «Мне очень жаль. Не знаю, зачем эти ребята это устроили, но вам не обязательно здесь находиться из вежливости. Мы просто поужинаем, и я всё...» «Что вы. Мне очень весело», — сказала она, с улыбкой отправляя в рот кусочек мяса. Рену ничего не оставалось, кроме как поддерживать светскую беседу до конца ужина. «Было очень приятно. Вы, должно быть, заняты, так что я, пожалуй...» «Как насчёт чашечки чая? Я знаю одно отличное место, хотела бы вам показать». Рен думал, что её заставил прийти брат, но, столкнувшись с таким неожиданным энтузиазмом, он растерялся и вышел с ней на улицу. «О, выходят». «Атмосфера-то какая!» «Смотрите! Красавец и красавица!» «Я же говорил! Командир сейчас одинок, как никогда». «Точно! Такой добрый человек, что готов был за нас жизнь отдать. А то, что он так психовал на тренировках, — это, видимо, от одиночества». «Моя сестра говорила, что это первые признаки...» Сзади доносились голоса рыцарей. Непонятно когда они успели собраться, но теперь за ним тайно следил не только Эндрю с Домиником, но и другие. 'Что за чушь они несут?' Говорили бы хотя бы так, чтобы не было слышно. Но стоило чуть напрячь слух, и каждое слово было отчётливо различимо. Казалось, они делали это нарочно. «У вас такой вид, будто что-то не так. Я вас зря задержала?» «А, нет! Всё в порядке. Просто на улице так много крыс, вот я и отвлёкся». «Надо же. А я ни разу их здесь не видела. Видимо, их и правда много. Нужно будет сказать об этом отцу». «Ха-ха... Да». Рен натянуто улыбнулся и мельком оглянулся. Фигуры, выглядывающие из-за угла здания, тут же спрятались. 'Ну, погодите у меня...' В итоге Рен провёл с Алисией время до самого вечера и только после того, как проводил её до дома, смог наконец распрощаться. «Выходите». Зайдя в тёмный переулок, сказал Рен. Из-за мусорных баков показались несколько рыцарей Золотых Львов. «Ха-ха-ха... Я тут случайно проходил...» «Я точно не следил! Просто шёл поужинать и увидел вас». «А я...» «Тц. Заткнулись. Вам что, совсем заняться нечем?» Рен, хрустя пальцами, двинулся на них. «Нет, я случайно...» «К-командир?» «А-а-ак! Моя сестра Алисия смотрит!..» Не слушая их оправданий, Рен с дьявольской улыбкой принялся «массировать» их затекшие тела. «Когда отдыхаете, нужно отдыхать как следует! Сейчас я разомну вам мышцы!..» «А-а-а-а-а-а-ак!» «К-командир! Я в поряд... ни-а-а-а-а-а-ак!» Ещё долго в тёмном переулке раздавались мужские вопли, пока внезапно не стихли. На следующий день, вернувшись в замок, я узнал, что меня так и не сняли с должности. «Что это значит? Почему моя должность осталась за мной?» «Успокойся, всё не совсем так. Ты остаёшься временным командиром, но тебе больше не придётся участвовать в миссиях. Ты будешь исполнять обязанности инструктора по тренировкам, сохранив при этом свой пост». «Инструктора по тренировкам? Это ещё что?» «Это должность, позволяющая тебе курировать все тренировки в королевстве. И тебе не нужно будет каждый день находиться с Орденом Золотых Львов. Все полномочия по обучению теперь у тебя». Я понял, что это значит. Формально я остаюсь командиром ордена, но на деле меня просят помочь с тренировкой всех королевских рыцарей. Я и так собирался этим заняться, зная об их плачевном состоянии, так что это меня устраивало. Но я не понимал, зачем им нужно было оставлять меня на посту командира. «Тебе не нравится эта должность?» «Дело не в том, что не нравится. Просто это слишком большая ответственность». «Это была просьба рыцарей Золотых Львов. Они сказали, что не примут никакого другого командира, кроме тебя». «Что? Эти ребята?» Те самые, что всего несколько часов назад получили от меня сеанс жёсткого массажа? 'Видимо, тот факт, что я их спас, произвёл на них такое сильное впечатление, что они даже сестру свою мне подсунули'. «В общем, наверху было решено, что ты останешься на этом посту до тех пор, пока не будет найден следующий командир». «...Вот как? И наверху это одобрили?» «А разве есть кто-то более подходящий, чем ты? Видимо, поэтому и принцы согласились». От такого неожиданного поворота у меня в голове всё смешалось. 'Алан — ладно, но Рев... он бы ни за что не позволил мне остаться командиром Золотых Львов'. Как он мог допустить, чтобы я, человек Луиза, распространил своё влияние на орден, если у него не было на то скрытых мотивов? Прошлое назначение было вынужденной мерой из-за миссии, но сейчас ситуация иная. 'Такой расчётливый человек, как Рев, не мог упустить подобное. У него определённо есть какой-то план'. Но оспаривать решение, принятое наверху, было опасно — это могло быть как раз тем, чего он и ждёт. Нужно было выяснить, что он задумал. «У меня есть одно предположение». «Какое?» «Кхм. Ты знаешь, что Розария в последнее время торопит с отправкой помощи на север?» «Да, в общих чертах». «Похоже, ситуация на севере ухудшается. Я думаю, они хотят отправить туда Орден Золотых Львов, который так успешно справился с последней миссией. Использовать вас в политических целях». «...Ситуация на севере ухудшается?» «Да». Помощник по протоколу, убедившись, что мы одни, наклонился ко мне и прошептал:«На самом деле, в этом деле сильно ощущается влияние принца Рева». «Хм...» Теперь я был уверен. Рев что-то затеял на севере. Либо он сам приложил к этому руку, либо знал, что там что-то должно произойти. [Основной квест обновлён] [Вы получили подсказку о семени бедствия] 'Что?' [Основной квест — Уничтожьте семя бедствия, посаженное на севере][Чёрные маги сеют семена бедствий по всему континенту, чтобы ввергнуть его в войну. Уничтожьте семя, посаженное на севере, прежде чем оно прорастёт.][Награда — Воскрешение мёртвых] Основной квест обновился. Я и не думал, что получу информацию о семени бедствия таким образом. 'Тц. Значит, придётся идти, даже зная, что это ловушка'. Теперь было ясно, что на севере что-то произойдёт. 'Пожалуй, нужно встретиться с дядей'. Приняв это решение, я сказал помощнику, что всё понял, и покинул замок. Чтобы привести мысли в порядок, я вернулся в Декейн. Чистый горный воздух и знакомый запах земли всегда помогали мне прояснить разум. «Есть кто-нибудь?» — Твоя мать забрала Аделин. «А Реймон ещё не скоро вернётся», —прошептал мне на ухо Поттер, непонятно когда появившийся рядом. «Мама?» — Да. Аделина оказалась очень сильной. Помогает ей таскать тяжести. «Лесия сейчас тоже занята, так что, наверное, мама стала относиться к Аделин как к дочери». — Вот-вот. Так что заботься о матери. Когда умрёт, будет поздно. Ценить надо, пока жива. «Конечно. Именно поэтому я так и суечусь». — То, что ты видишь, может быть не всей правдой. Хотя что ты, бездетный, можешь в этом понимать. «А вы, господин Поттер, что-то понимаете? Вы же не были женаты». — Что за чушь? Жены у меня не было, но я был очень популярен! За мной такие толпы женщин бегали, что ими можно было бы всю эту гору заполнить и ещё... «Всю гору?» Поттер, заметив мой насмешливый взгляд, смутился и отвернулся.— Кхм. Пожалуй, я немного преувеличил. «Немного?» — Но я был популярен! И силён! Так что и по ночам не уставал! — И что толку, что ты по ночам не уставал? Применить-то эту силу было не на ком. Тц-тц... — не выдержал мой предок, качая головой. Оскорблённый Поттер подлетел к нему и принялся горячо доказывать свою правоту. — Что вы такое говорите! Господин Хавенберг, вы же не знаете, со сколькими женщинами я встречался! — Как это не знаю. Я знаю, что ты безответно бегал за одной. Думал, мы не заметим? — Что-о-о? И вы... вы тоже знали, господин Хавенберг? Даже вы?.. Поттер в ужасе закрыл лицо руками. Мой предок, видя его реакцию, нахмурился и сурово посмотрел на него. Я наблюдал за этой сценой, когда внезапные шаги заставили меня обернуться. Шаг... шаг... В медленной походке чувствовалась какая-то ленивая усталость.По тропинке снизу поднималась женщина с зелёными волосами, собранными в тугой узел. Заметив меня, она недовольно прищурилась. 'Что такое? Что с ней не так?' «Эй! Ты Рен Арген?» — без обиняков спросила она, ткнув в меня пальцем. Лицо было мне незнакомо, но имя, всплывшее в окне статуса, я знал. 'Кали Арген?' Побочная ветвь семьи Арген. Насколько я помню, она вместе со Скарлет была отправлена в Бриллент в качестве наказания за проваленную миссию. «Эй, ты! Давай сразимся!» Приходить и с порога вызывать на бой — это что, семейная черта Аргенов?.. Я покачал головой и пошёл ей навстречу. ---------- Том 1 Глава 81 Женщину, которая без приглашения явилась сюда и с порога вызвала меня на бой, звали Кали Арген. Она была одной из немногих в Доме Арген, кто владел парными кинжалами. Впрочем, раз она до сих пор их не достала, значит, драться по-настоящему она не собиралась. 'Хм... неужели её послал дядя Клета?' У неё, представительницы побочной ветви семьи, могла быть только одна причина явиться сюда — передать его сообщение. Отсюда и такое недовольное лицо, и попытки затеять ссору. 'Дом Арген — не те люди, которых можно напугать моей скромной славой'. По сравнению с гремящим на весь континент именем Аргенов моя известность была каплей в море. К тому же, большинство слухов обо мне были расплывчатыми и туманными. А поскольку члены семьи лично видели меня в детстве, им было ещё труднее в это поверить. «Я говорю, давай сразимся!» «И что ты будешь делать, если проиграешь?» «Я не проиграю, так что это неважно. С чего бы мне тебе проигрывать?» Всего пара фраз, и я уже понял, что она упряма как осёл. С каких это пор в Доме Арген стало так много идиотов? Или, может, именно поэтому они и оказались в ссылке в Брилленте? «Тогда у меня нет причин с тобой драться». «Разве то, что я из-за тебя пёрлась сюда, чтобы передать послание, — это не причина? Как же бесит!» «Это твои проблемы». «Вот же ублюдок. Так ты отказываешься?» «Да». «Ты, выродок гоблинский!» «Ч-чего?» «Да чтоб тебя дракон в носу ковырял!» «...» — Ого! А эта дамочка за словом в карман не лезет. Сразу видно — Арген! — с восхищением хлопнул в ладоши Поттер. Не хотелось бы защищать Аргенов, но, по-моему, их имидж всё же не настолько плох. «А ты, я смотрю, совсем без тормозов?» «Ты же отказался драться. И что ты мне сделаешь?» Мне очень хотелось проучить её и вправить мозги, но я сдержался. Согласиться на бой означало бы пойти у неё на поводу. «Просто передай сообщение от дяди». «Тц». «Что значит “тц”?» «Он велел тебе прийти в особняк. Сказал, у него есть что показать». В прошлый раз дядя ушёл, пообещав доказать свою ценность. С тех пор от него не было ни слуху ни духу. И вот теперь он, наконец, готов что-то показать? «Когда?» «Сегодня». «Понял. Можешь идти». Я махнул рукой, показывая, что разговор окончен. Ей это явно не понравилось. Бросив в мою сторону ещё одно ругательство, она развернулась и ушла. Эта девица, похоже, и дня не может прожить без брани. 'Интересно, что он приготовил?' Пусть мой дядя и проиграл борьбу за главенство в Доме, его влияние здесь, в Брилленте, было куда сильнее, чем можно было предположить. Я не знал, что именно он задумал, но чувствовал, что он не враждебен. Возможно, во время этой встречи я пойму его намерения. Роскошный особняк в Брилленте служил резиденцией для членов Дома Арген. Закончив свои дела, Рен в сопровождении Кали прибыл туда, где его уже ждал Клета. «Я слышал, у вас есть что мне показать». «Какой ты нетерпеливый. Взгляни на документы, что лежат на столе». Рен взял несколько аккуратно сложенных листов и начал внимательно их изучать. «Это...» Ещё не дочитав первую страницу, он понял суть и, вскинув глаза, посмотрел на Клету. Тот с невозмутимым видом поднял голову, будто речь шла о какой-то мелочи. Рен продолжил чтение. 'Как всё могло так точно совпасть по времени?' В документах содержались доказательства сговора между первым принцем Ревом и тем старым извращенцем из Тайного совета, Первантом. Их тайные счета. Сведения о взятках, с помощью которых они манипулировали мнением совета и пытались управлять королём. 'С этим даже король Морис не сможет прикрыть Рева. Более того...' Поддержка крепости Айн Байер в северной части королевства Розария. Бриллент регулярно оказывал дипломатическую и финансовую помощь Розарии, чтобы та могла сдерживать натиск северных монстров в суровых зимних условиях. И в этих документах был изложен план отправить на переговоры Луиза. «Отправить принца Луиза на переговоры... Это ловушка». «Верно. Как я и думал, ты сразу всё понял». Клета сделал глоток чая и усмехнулся. В его улыбке сквозила уверенность сильного, уверенность того, кто контролирует ситуацию. Рен сразу понял, что в голове у дяди уже созрел чёткий план. «Принц Рев знает характер принца Луиза и пользуется этим». «Именно. В прошлый раз, во время экспедиции в пустыню, Рев и Алан действовали сообща. Рев понимает, что не может провернуть тот же трюк дважды». «Так значит, он оказывает Луизу любезность, отправляя его на важные переговоры с Розарией, чтобы тот сам отправился на север... План примерно таков. А пока принц Луиз будет отсутствовать, он надавит на его сторонников». «Совершенно верно. Но теперь, когда мы знаем их план, всё становится намного проще». Информация, которую добыл Клета, была настолько секретной, что получить её мог только человек, находящийся в самом сердце заговора. А это означало, что для врагов она была смертельно опасна. Рен и не предполагал, что дядя занимался чем-то подобным. Как ему удалось это выяснить? Такое могли знать только сам Первант или Рев, если только... Неужели? «Первант — жадный старик. Вряд ли найдётся хоть один влиятельный человек, который не получал от него взяток». «И вы, дядя, в их числе?» «Да. Для этого старика Аргены — спасительная соломинка, за которую он отчаянно цепляется. Но для нас Первант — всего лишь змея, которую можно раздавить в любой момент». Голос Клеты был ровным и безэмоциональным.Всё стало на свои места. Клета тоже должен был участвовать в плане Рева и Перванта. И он собирался разрушить этот временный союз, используя Рена. Для него это не было ни важным, ни трудным делом. Рен в очередной раз осознал, какой силой обладает Дом Арген, и молча кивнул. «Как ты хочешь поступить?» «...С Первантом я разберусь сам. А что касается переговоров принца Луиза... давайте пока подождём». «У тебя есть мысли на этот счёт?» «Да». «Хорошо. С этим вопросом покончено». Клета пристально посмотрел на Рена. «Кстати, об этом». «Да?» «Эта твоя техника, “Лунное рассечение”... не мог бы ты и меня научить?» «...Что, простите?» «Кхм, кхм». Клета кашлянул и отвёл взгляд. Рен ошарашенно смотрел на него, а потом не сдержал усмешки. «Приходите в Декейн. Я вас научу». «Правда?» — Клета, который, видимо, и не надеялся на согласие, удивлённо уставился на него. «Да». «Командир! Вы в последнее время так заняты!» «Сестра Пола ждёт вас не дождётся! Ха-ха-ха!» «А наш командир, оказывается, популярен!» «Да я бы и сам в него влюбился, будь я женщиной». «Вот если бы не его ледяной характер, отбоя бы от девушек не было. А жаль». Отдыхая после тренировки, рыцари Золотых Львов шутливо подтрунивали над Реном. «Заткнулись». «Командир, ваша сестра приходила вас навестить». «Что? Лесия?» «Да». «Та самая сестра командира? Говорят, она такая красавица! Доминик! Ах ты, негодник, один на сестру командира любуешься?» «Эй! Если ты хоть пальцем тронешь госпожу Лесию, я тебе...» «Идиоты! Думаете, я такой же, как вы?» «Тихо! Пять минут перерыв, и снова за тренировку. Доминик, Эндрю». «Э-э-э!» «Есть, командир! Вызывали?» Рен подозвал Эндрю, который был особенно напряжён, и, хлопнув его по плечу, сказал:«Проведите тренировку сами. Если застану кого-нибудь за бездельем — пеняйте на себя». «Есть!» «Если увижу таких, лично вправлю им мозги!» «Э-э... ладно». Рен неловко ответил на внезапно изменившееся поведение Эндрю, который ещё недавно огрызался на каждом шагу, и ушёл. 'Что понадобилось Лесии?' Он направился прямо в кабинет, где она работала. «Вы пришли?» — поприветствовал его помощник по административным вопросам, не отрываясь от бумаг. Рен коротко кивнул и принялся искать сестру. «Где Лесия?» «Она ненадолго вышла. Должна быть в саду во внутреннем дворе». «Спасибо». Выглянув в окно, он увидел Лесию, медленно бредущую по саду. Даже на расстоянии было видно, что её лицо омрачено тревогой и беспокойством. Что-то определённо случилось. «Лесия». «А? Ты пришёл?» «Что с твоим лицом? Что-то случилось?» «А, это...» Слишком знакомое выражение. Она так выглядела, когда о чём-то серьёзно размышляла и не решалась заговорить. То же самое лицо было у неё и в прошлой жизни, когда её донимал Первант. «Господин Первант...» Лесия, поколебавшись, начала рассказывать. В последнее время он всё чаще «случайно» встречал её на работе, пытался вести себя по-дружески, а затем начал позволять себе случайные прикосновения. А теперь он и вовсе настойчиво звал её к себе в особняк. Она долго не решалась, но, понимая, что дальше будет только хуже, всё же рассказала брату. Слушая её, Рен мрачнел, а его кулаки непроизвольно сжались. «Этот ублюдок...» «Б-братик! Успокойся! Не надо так горячиться, давай спокойно подумаем...» «Просто делай, как я скажу. Хотя нет. Ты вообще ничего не делай. Я сам разберусь». «Разберёшься? Как ты собираешься...» Рен резко вскочил. Стиснув зубы, он потащил Лесию обратно в кабинет. «Уже вернулись?» «Господин помощник, простите, но не могли бы вы отпустить Лесию сегодня пораньше?» Рен без обиняков ворвался в кабинет и потребовал отпустить сестру. Помощник, который, казалось, ничему не удивлялся, бросил взгляд на Лесию и кивнул. «Хорошо. Лесия, можешь идти отдыхать». «Что? Но у меня ещё столько работы...» «Ничего страшного, отдохни». Рен поблагодарил его и отправил Лесию домой. А сам со всех ног бросился по узкому коридору в приёмную, где находился Первант. 'Я и так собирался разобраться с Первантом, но не думал, что этот момент наступит так скоро'. Он хотел выждать удобного случая и избавиться от него чисто, но больше ждать было нельзя. Ещё немного, и этот старый извращенец перейдёт черту. Скрип. Рен распахнул дверь. Первант встретил его со многозначительной улыбкой. «Пришёл, командир Рен?» «...» «Похоже, тебе нечего сказать. Хотя по лицу не скажешь». Первант сидел так расслабленно, будто предвидел визит Рена из-за Лесии, и жестом пригласил его сесть. «Присаживайся». Пока Рен бежал сюда, его переполнял гнев, но при виде лица Перванта голова стала холодной. Он сел, чтобы выслушать, что тот скажет. «Итак, Рен Арген. Незаконнорождённый сын Аргенов, гениальный мечник-изгнанник. Я догадываюсь, почему ты покинул семью. Скорее всего, сбежал в Бриллент из-за интриг и неприязни внутри Дома». Первант был так уверен в себе, потому что уже навёл справки о Рене и считал, что полностью контролирует ситуацию. «Достичь уровня высшего рыцаря в таком юном возрасте... Признаю, кровь Аргенов даёт о себе знать. В фехтовании ты гений. Но без поддержки даже гений — ничто». Рен молчал, давая ему выговориться, чтобы понять, как много тот знает и на чём основана его самоуверенность. «Хм, не хочешь говорить? Или не понимаешь? Ты, я вижу, доверяешь Дому Трэвис, но как долго, по-твоему, они будут тебе помогать? Как только ты станешь бесполезен, тебя выбросят. А даже если и нет, одной поддержки Трэвисов недостаточно». «Так чего вы хотите?» «Я стану твоей опорой. Знаешь ли ты, сколько влиятельных людей стоит за мной?» «...Раз вы так говорите, значит, вам что-то нужно взамен». «Хе-хе, какой ты сообразительный. Ничего особенного. Просто будем дружить. Ну... и если твоя сестра к нам присоединится, будет ещё лучше. Приходите в мой особняк. А если твоя сестра придёт одна, будет вообще замечательно. Хе-хе-хе». У Рена от его слов завяли уши. Дальше слушать этот бред он не мог.Хватит рассуждать здраво. Пора дать волю чувствам. «Тц». «Ты что... цыкнул языком? Что это за выражение лица?» «А ты как думаешь?» Рен вскочил и пнул стол, стоявший между ними. Ба-бах! Стол отлетел, и Первант вместе со стулом опрокинулся на пол. «Ах! Что, что ты творишь?!» — в панике закричал он. Рен, не обращая на него внимания, медленно подошёл. «Ты, ты! Не хочешь вернуться в семью? Хочешь, чтобы и в Брилленте тебя презирали?!» «Попробуй, если сможешь». Вжух — Бум! «Ку-эк!» Удар ботинка в живот заставил Перванта согнуться от боли и кататься по полу. «Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук?!» «Тц. Если уж наводишь справки, делай это как следует». Бам! Бам! Бам! Рен схватил Перванта за воротник и трижды ударил кулаком по лицу. Оно тут же распухло и залилось кровью. «У-у-у, за мной... стоит Дом Арген!» «Арген?» Не думал, что он приплетёт сюда Аргенов. Рен уже собирался презрительно хмыкнуть, но, осознав, что грязная и жалкая выходка Перванта его действительно разозлила, криво усмехнулся. «Ну так попроси своих драгоценных Аргенов о помощи». С этими словами Рен, усмехаясь, вышел из комнаты. Первант, весь в крови, с дрожащими кулаками смотрел на закрывшуюся дверь. «Вот же... ублюдок!» Он не понимал. Парень, который скрывался в Брилленте, чтобы набраться сил, — с какой стати он так себя ведёт? Первант был уверен, что Рен, зная его характер, никогда не пойдёт напролом. Но тот, ни слова не говоря, набросился на него с кулаками. «Я убью тебя!..» Первант с трудом поднялся на ноги. Всё тело ломило от побоев. Он попытался сделать шаг, но ноги подкосились, и он, сдавшись, опустился на стул. 'Я тебя уничтожу. Какое же у тебя будет лицо, когда ты окажешься в ногах у тех самых Аргенов, которых так ненавидишь'. Первант стиснул зубы, мысленно смакуя свою месть. Особняк Аргенов в Брилленте.Клета радушно встретил Перванта, который без предупреждения явился к нему. Увидев его синяки и распухшее лицо, он обеспокоенно спросил: «Что с тобой случилось?» «Рен Арген! Этот сопляк не знает своего места и к тому же посмел меня побить!» «Ох, ты в порядке?» «Нет! Я всего лишь сделал ему замечание за то, что он позорит имя Аргенов, а он... тц». «Как он посмел так поступить с человеком, который, возможно, станет следующим главой Тайного совета?» «Вот! С вами, господин Клета, всегда приятно иметь дело». «Ха-ха, неужели? Ах, кстати, здесь есть кое-кто, кто хотел с тобой встретиться. Поговоришь с ним? Это может быть полезно». «Со мной? Откуда вы знали, что я приду?..» «Пойдём, сам увидишь». Первант, глядя в спину улыбающемуся Клете, с необъяснимой тревогой последовал за ним. Шаг, шаг. Скрип. Клета распахнул двери большой приёмной. Внутри сидел до боли знакомый человек. «Ты, ты!..» «Почему вы всегда действуете так предсказуемо?» Рен Арген, качая головой, поднялся со своего места. ---------- Том 1 Глава 82 Первант, с бледным лицом, как у человека, увидевшего призрака, посмотрел на Клету. «Господин Клета?..» «Садись». Клета, в чьих глазах больше не было и тени дружелюбия, холодно указал на стул. Почувствовав, как изменилась атмосфера, Первант, мечась взглядом по комнате, сел напротив Рена. «Н-но как такое возможно?..» Как мог Рен, заклятый враг Дома Арген, быть в сговоре с Клетой? Первант видел это своими глазами, но разум отказывался верить. 'Высокомерный Клета Арген... объединился с Реном Аргеном, выродком изгнанным из семьи?' Клета с презрением посмотрел на ошеломлённого Перванта. «Первант Бесселер. Я принял от тебя пару подарков, и ты возомнил, будто можешь стоять на одной ступени с Домом Арген?» «Ч-что? Что вы, я бы никогда не осмелился!» «Не осмелился бы... И такой человек приходит ко мне, чтобы просить расправы над членом Дома Арген?» От Клеты исходил такой холод, что казалось, он мог заморозить одним лишь взглядом. Первант, дрожа всем телом, понял, что дело плохо, и рухнул на колени. «Этого не может быть! Как я мог посягнуть на величайший дом мечников на континенте?..» Ш-ши-инг! Клета вскочил и выхватил меч. «Г-господин Клета!» «Твои попытки досаждать Лесии и Рену... это была насмешка над Аргенами? Или ты так выражал своё недовольство?» «Что вы такое говорите! Я, который только и получал помощь от Дома Арген, как я мог о таком подумать?» Клета скривился от его неуклюжих оправданий и кончиком меча приподнял подбородок Перванта.«Думаешь, выскользнешь отсюда со своими лживыми речами, а потом побежишь к принцу Реву молить о мести?» «Ни за что! Как я могу так поступить?!» Его распухшее лицо покрылось холодным потом. Его противник — член Дома Арген. Если он убьёт его здесь и сейчас, кто посмеет призвать Аргенов к ответу? Страх смерти охватил Перванта, и он начал терять самообладание. «И как я могу тебе верить...» «Дядя, достаточно». Рен остановил Клету и, подойдя к Перванту, схватил его за волосы. «Х-х-ык!» Рен, глядя ему в лицо, погрузился в раздумья. 'Я никак не могу понять...' В прошлой жизни у меня не было ни силы, ни власти, поэтому меня было легко покалечить. Но его поведение в этой жизни совершенно не соответствовало обычному стилю Перванта. 'С такой властью как у Перванта не было никакой нужды так поступать'. Зачем ему связываться с Аргенами... 'Неужели... просто, потому что мы Аргены?' Может, у Перванта была какая-то обида на наш Дом? Или он просто извращенец, который получает удовольствие, играя с членами знаменитой семьи? «Первант Бесселер». «Д-да». «У тебя есть обида на Дом Арген?» «Н-ни в коем случае!» «Тогда почему ты намеренно связался с членами Дома Арген?» «Это...» Первант, вращая глазами, сглотнул и наконец выложил правду. «Мне... мне просто нравится видеть, как те, в ком течёт кровь Аргенов, унижаются передо мной...» «Просто сумасшедший старикашка». Рен, потеряв дар речи от такой наглости, пнул его ботинком по лицу. «Кха-а-а-ак!» Кожа на щеке лопнула, и потекла кровь. Но Рен, не давая ему опомниться от боли, поднял его голову и встретился с ним взглядом. «Жить хочешь?» «К-конечно...» «Тогда заключим сделку. Как тебе?» «Я согласен». Рен отпустил его и достал из-за пазухи лист бумаги и воск. «Вот. Поставь здесь свой отпечаток». Прочитав содержимое, Первант с побелевшим лицом посмотрел на Рена. «Но это же...» «Или умри здесь». «Я... согласен». Поняв, что выбора нет, Первант поставил свой отпечаток на договоре. Только тогда Рен с удовлетворением сел на своё место. Первант последовал его примеру. «Теперь всё?» «Нет. Теперь давай-ка послушаем о настоящих рычагах давления, за которые можно дёргать». «...Что?» «Одного договора недостаточно. Если не хочешь говорить о своих слабостях, говори о слабостях Рева. Что-то, что может нас заинтересовать. В противном случае ты умрёшь здесь». «Я... я правда ничего не знаю!» «Не знаешь — умрёшь. Что поделать? Не так ли, дядя?» «Именно так». Лицо Перванта снова побелело. Но в глубине души у него ещё теплилась надежда, что Рен просто пугает его. Раз уж он предложил договор, значит, сохранить ему жизнь было выгоднее, чем убить. «Дядя, не утруждайтесь. Я сам его зарублю». Рен без малейшего колебания выхватил меч и, выставив вперёд холодное лезвие, медленно двинулся на него. В тот же миг Камень вечности в рукояти вспыхнул красным светом. «У-ук!» Перванта внезапно придавило к полу, словно на него обрушилась железная балка. Тело отяжелело и перестало слушаться. Его былая уверенность испарилась, а страх нарастал с каждой секундой. 'Он... он и правда собирается меня убить? Н-нет! Я не могу так глупо умереть!..' Тревога, таившаяся в его душе, захлестнула разум, парализуя волю. «П-пощадите». «Тогда говори». «...Я скажу». Сглотнув, Первант с трудом вытер рукавом мокрое от пота лицо. «Принц Рев...» «Говори что-то стоящее. Если я почувствую, что ты пытаешься скормить нам то, что мы и так знаем, я немедленно снесу тебе голову». Первант, услышав угрозу, снова собрался с мыслями и заговорил. «...Он планирует убить короля». «Что?» «Наконец-то он перешёл черту». Информация, сорвавшаяся с губ Перванта, была шокирующей. Клета лишь невозмутимо кивнул, а Рен, широко раскрыв глаза, уставился на старика. «Во время переговоров с Розарией, когда принц Луиз будет на севере и оборона ослабнет, он планирует... убить короля». «Откуда ты это знаешь?» «Потому что я должен был стать следующим главой Тайного совета». «Верно. Для такого плана ему понадобится сила Перванта». Чтобы провернуть такое, требовалась полная поддержка совета. Нынешний больной король не мог игнорировать их мнение. 'Неужели это правда? Он слишком легко всё выложил'. Клета сомневался. Каким бы трусом ни был Первант, он не мог не понимать, что, раскрыв план, он лишится жизни, даже если останется в живых. Как только он лишится всех козырей, его будут таскать на поводке, как собаку. И всё же, стоило Рену поднять меч, как Первант тут же раскололся, словно потеряв рассудок. 'Рен что-то сделал?' Но что? Если бы он использовал магию, Клета бы это заметил. Да и сомнительно, чтобы Рен владел магией такого уровня. «Хорошо. Детали этого плана мы изучим позже. А до тех пор за тобой будет присмотр». «Спасибо!» «Я всё проверю». «Благодарю вас, дядя». Когда с этим было покончено, Рен схватил Перванта за воротник и бросил последнее предупреждение. «И если ты ещё хоть раз бросишь взгляд на Лесию, я сделаю так, что ты ни о чём больше не сможешь нормально думать. Понял?» «Д-да, понял!» Первант поспешно закивал и убрался прочь. «Ты правда думаешь, что его слова — правда?» — с тревогой спросил Клета. «...Я не уверен, но думаю, что да». Заклинание слабости. В основном оно снижало физические способности противника, но у него был и другой эффект. Те, чья духовная сила была слабее силы злых духов, испытывали сильное ментальное давление. Рен обнаружил это, продолжая изучать заклинание. 'На тех, кто достиг высокого уровня мастерства, это не подействует, но большинство людей не утруждают себя духовными тренировками'. Заклинание слабости было полезно не только в бою, но и для допросов или оказания давления. Если ему удастся поймать более сильных духов, оно сработает и на воинах более высокого ранга. «Принц Рев не стал бы делать такой смелый ход без причины». «Думаешь, за этим стоит что-то ещё?» «Скорее всего, он воспользуется помощью чёрных магов». Сохранение за мной поста временного командира, отправка помощи на север и убийство короля... Картина, которую рисовал принц Рев, становилась всё яснее и в голове Рена. «Нужно воспользоваться этой возможностью и полностью устранить его». Глубокой ночью по узкой тропинке Декейна, которая в последнее время не пустовала, снова раздавались чьи-то шаги. «Вы пришли, принц Луиз». «Да. Здесь, как всегда, прохладно». «Вам не стоило приходить сюда из-за меня». «Нет. Для тихого разговора места лучше не найти». С этим я был согласен. После моего возвращения люди стали заглядывать сюда чаще, но по сравнению с прошлым, ночь в Декейне по-прежнему была тихой и уединённой. «Скорее ты из-за меня пришёл сюда в такой час». «Что вы. Я и так провожу здесь много времени». «Вот как». Пока мы с Луизом обменивались любезностями, послышались ещё одни шаги. Шаг... шаг... Из темноты показался рыжеволосый мужчина с яркими, выразительными чертами лица. Рядом с ним шёл крепкий рыцарь. «Вы пришли, брат». «Да, Луиз. Странно видеть тебя в таком месте». Второй принц королевства Бриллент, Алан Хертия. Он пришёл сюда для тайной встречи с Луизом. «Я здесь впервые с самого детства». «Правда?» «Да. Но здесь неплохо, воздух свежий. Может, буду заглядывать почаще». С этими словами Алан масляным взглядом посмотрел на меня. «Рен Арген? Рад встрече. Будь у меня такой рыцарь, я бы чувствовал себя куда увереннее». «Благодарю вас, второй принц». «Не будь таким официальным. Зови меня проще. Ха-ха». «Хорошо, принц». «Вот, так-то лучше». «Кхм. Давайте перейдём к делу, брат», — сказал Луиз, слегка выйдя вперёд с напряжённым лицом. «Дело в предстоящих переговорах, верно?» «Да». Причиной их тайной встречи были переговоры о поддержке северных территорий Розарии. План действий мы с Луизом уже согласовали. «На эти переговоры отправлюсь я». «Как я и предполагал». «И причина этого в том, что брат Рев хочет, чтобы в итоге я оказался на севере». «Да, это я тоже знаю. И что, раз ты чувствуешь его умысел, ты не хочешь ехать?» «Изначально я собирался ехать, но...» — Луиз, немного помедлив, бросил на меня взгляд и продолжил: «...я передумал». «И что же ты придумал?» «Вам придётся поехать, брат Алан». «...» Алан замолчал, его глаза плавно скользнули по лицу Луиза, словно пытаясь прочесть его мысли. Затем он медленно произнёс: «Причина?» «Я собираюсь воспользоваться этой возможностью и полностью выбить брата Рева из борьбы за трон». Услышав это, Алан слегка приподнял бровь и, усмехнувшись, улыбнулся. «Ты? Или...» — его взгляд переместился на меня, стоящего за спиной Луиза. — «...кто-то другой?» С лёгкой насмешкой он снова посмотрел на Луиза. «...Я», — стиснув зубы, твёрдо ответил Луиз, глядя на него в упор. «Хорошо! Я согласен». «Правда?» — удивлённо спросил Луиз, не ожидавший такого быстрого согласия. «Да. Но есть условие». «Говорите». В его тоне сквозила уверенность, что он готов на всё. Алан, словно насмехаясь над его решимостью, указал пальцем на меня. «Я забираю Рена Аргена с собой в качестве телохранителя. Ты ведь не против?» От такого внезапного поворота я, старавшийся не вмешиваться в разговор, невольно выпалил:«Что?» ---------- Том 1 Глава 83 'Так вот почему он провоцировал Луиза... чтобы сделать это предложение?' Он высмеял зависимость Луиза от меня, чтобы задеть его, а затем выдвинул требование, от которого тот не мог отказаться. Куда более хитрый и изворотливый тип, чем я думал. Но, прежде всего, зачем ему я? «Этого не будет». «Хех, что на том пиру, что сейчас... в конечном счёте, без этого рыцаря, Рена Аргена, ты ни на что не способен». «...» Луиз не нашёл, что ответить. Он лишь молча сверлил Алана взглядом, и мышцы у его глаз подрагивали. 'В любом случае, на север ехать придётся'. Снежные горы на севере континента. Чёрные земли, где круглый год бушует лютый холод, до сих пор не покорённые человеком. Южная пустыня тоже была опасна, но север был в разы опаснее, ведь там обитали разумные чудовища. 'Семя бедствия... На этот раз всё может быть несравнимо опаснее, чем в пустыне'. В прошлой жизни я был по-настоящему шокирован, когда услышал новость о падении севера. Неужели это время уже пришло? «Ладно. Считай, что этих переговоров не было. Впрочем, кое-что я всё-таки выяснил», — сказал Алан и усмехнулся. — «Я понял, что если убрать Рена, ты мне не соперник». Атмосфера резко изменилась. С самого начала Алан держал нити разговора в своих руках. У Луиза было больше козырей, но решающая карта оказалась у Алана. Луиз слишком легко выдал, насколько важна для него эта карта, и хитрый Алан, ухватившись за это, полностью перехватил инициативу. «Хорошо. Я отпущу Рена с вами». «Правда? Отличная мысль». «У меня тоже есть условие». «...Разве переговоры не закончены? Я и так сделал большую уступку, согласившись поехать на север всего лишь за одного Рена». «Это смотря с какой стороны посмотреть. Если я отпускаю Рена, значит, оно того стоит». Алан смерил Луиза недовольным взглядом, но было ясно, что разрывать сделку он не собирается. «И каково же твоё условие?» «...Не умирайте там. Ни вы, брат, ни Рен». Видимо, от неожиданности Алан впервые за весь разговор застыл и не смог ничего ответить. Он долго молча смотрел на Луиза, а потом тихо рассмеялся. «Так ты серьёзно». «Да». «Что ж, видимо, есть причина, по которой ты оказался на этом месте». С этими словами Алан перевёл взгляд на меня. «Есть ещё пожелания?» «Нет». «Понял. Тогда я пойду». Алан развернулся и ушёл. Только когда он скрылся в темноте, я обратился к Луизу. «Принц Луиз». «Что?» «...А моего мнения вы спрашивать не собираетесь?» «...» Зрачки Луиза дрогнули. Его растерянный взгляд метнулся в ту сторону, где исчез Алан. «Ты... не хотел ехать? Если я сейчас догоню брата...» — в его тихом бормотании слышалась паника. От такой бурной реакции я едва сдержал улыбку. «Это шутка, шутка. Я поеду». «...Хорошо». Он старался выглядеть невозмутимым, но в этом коротком слове я почувствовал огромное облегчение. «Кхм». Луиз отступил на несколько шагов и выхватил меч.«Раз уж брат ушёл, давай разомнёмся. Давно у нас не было спаррингов». «С удовольствием». Дипломатические переговоры между Бриллентом и Розарией прошли гладко. Как и ожидалось, представителем от Бриллента выступил Луиз, а основной темой была поддержка крепости Айн Байер на севере. Бриллент регулярно оказывал помощь в защите северных границ Розарии в обмен на трофеи и туши монстров. На этот раз было решено, что для укрепления связей между королевствами на север отправится Алан во главе Ордена Золотых Львов. Были и другие, менее значительные пункты, но главным было то, что на север ехал не Луиз, а Алан. Большинство этих решений было заранее согласовано на внутреннем совете королевства, и единственное, что Луиз изменил по своему усмотрению уже в ходе переговоров, — это отправка Алана на север. Лёжа в своей комнате в Декейне, я прокручивал в голове события переговоров, пытаясь всё осмыслить. 'Рев с самого начала планировал отправить меня на север, как только оставил меня на посту командира Золотых Львов'. Хоть мы с ним и не сталкивались напрямую, он определённо считал меня угрозой. То, что он так открыто отправляет меня на север, было доказательством того, что его план по убийству короля был не идеален. Он пытался устранить хотя бы одну переменную. 'Он не знает, что мы в курсе его плана. Даже если я отправлюсь на север, у нас есть шансы на победу'. На нашей стороне были Трэвисы и Аргены. Господин Коэн почти полностью оправился от ледяного проклятия и уже давно вернул себе былую силу. К тому же, есть ещё дядя Клета, так что особо беспокоиться было не о чем. Единственное, что меня тревожило, — это невозможность до конца понять мотивы Рева. Знал ли он о семени бедствия, когда отправлял меня туда? Если да, то насколько много? И насколько глубоки его связи с «Чёрной Звездой»? 'В прошлой жизни Рев, кажется, не заходил так далеко'. Если Рев собирался убить меня и Луиза, значит, он был готов уничтожить и весь Орден Золотых Львов. А это означало, что у него была уверенность в том, что он сможет восполнить такую потерю в военной мощи. 'И единственный способ сделать это — «Чёрная Звезда»'. Рев пока не знает о предательстве Перванта и о том, что Аргены теперь на нашей стороне. К тому же, поездка Алана на север тоже станет для него неожиданностью. 'На этот раз мне придётся полностью довериться своим союзникам'. Слишком многое уже пошло не так, как в прошлой жизни. Рев решился на такой рискованный план именно потому, что ситуация развивалась не по его сценарию. «Ха-а... Проблема в том, что за ловушку Рев приготовил на севере». — Тц, ты целыми днями только и делаешь, что тревожишься, — недовольно произнёс мой предок. «А что мне делать, если поводы для беспокойства есть?» — А как ты думаешь, почему они возникают? «Хм... потому что нужно о многом думать?» — Неверно. «Тогда что? Опять скажете, что я слаб? Я это уже понял». — И это правильный ответ. Жалкий потомок. Изучаешь моё искусство меча, и до сих пор в голове такие малодушные мысли. «Если бы я овладел им в совершенстве, тогда другое дело. Но мне ведь ещё далеко до этого?» — В этом-то и проблема. Не могу поверить, что ты мой потомок. До сих пор даже близко не подобрался к решающим техникам... Эх! Тьфу. Я тяжело вздохнул от его ворчания и поднялся. «Вы правы. Не время мне тратить на бесполезные переживания». — Вот именно. Как ты вообще можешь спать с таким уровнем мастерства? Будь я на твоём месте, я бы и минуты не сомкнул, жалея о потраченном времени. И он был прав. В последнее время из-за суеты и постоянных разъездов я чувствовал, что немного расслабился. 'Сейчас мой уровень владения Стилем Хавенберга — около 26%. По словам предка, чтобы освоить хотя бы первую решающую технику, нужно довести его как минимум до 50% среднего уровня'. Я считал, что довольно быстро достиг 26%, но, судя по его словам, это было совсем не так. Чем выше становилось мастерство, тем медленнее шёл рост. Для ощутимого скачка требовалось озарение. Но озарения не приходит по заказу. С помощью системы я мог понемногу повышать мастерство упорными тренировками. 'До отправки на север осталось около двух месяцев'. Ш-ши-инг. Я вынул «Призывающий души» и крепко сжал рукоять. — Хо-о... Стоило мне собраться, как мысли упорядочились, а концентрация возросла. «Два месяца. За два месяца я обязательно хотя бы прикоснусь к порогу первой решающей техники». — Вот это другой разговор. Такой настрой мне по душе, — наконец удовлетворённо усмехнулся мой предок. Я закрыл глаза и мысленно воспроизвёл его движения. Вжух. Горизонтальный удар рассёк воздух. В нём была сила, но до меча моего предка ему было ещё бесконечно далеко. — У твоего фехтования есть основа, чтобы достичь уровня высшего рыцаря. Но твои Ки и тело не поспевают. «Да». Вжух. Я взмахнул мечом снова, впитывая каждое его замечание, каждое наставление. — Запомни четыре стадии: порождение Ки, вливание, преобразование и высвобождение. Порождение Ки. Способность создавать и поднимать Ки внутри тела — это порог рыцарского класса. Я поднял Ки и распространил её по всему телу. — Порождение — это основа основ. Дальше — влей Ки в меч. Над «Призывающим души» заструилась слабая серая дымка. — Хорошо. Вливание Ки. Способность направлять Ки в меч или любую другую часть тела означает, что ты достиг рыцарского класса. — Теперь преобразуй Ки. Я начал регулировать плотность и вращение Ки, влитой в меч. Преобразование Ки. На этом этапе пути мечников расходятся. У каждого свой способ преобразования ауры меча. Чем совершеннее контроль и воплощение Ки, тем ближе ты к высшему классу. — И последнее — высвобождение. Это последний шаг на пути к званию высшего рыцаря. «Ха-а-ап!» Я отвёл правую руку назад и с силой нанёс колющий удар. Пи-ю-юнг! Па-га-га-гак! Прямой сгусток вращающейся ауры пронзил два дерева и исчез. «Ха-а...» Угол, траектория, дистанция, мощь — всё было не то. Расплывчатый образ в моей голове так и не смог воплотиться в реальности. Это и был мой нынешний уровень. — Чувствуешь? «Да». — В этом и есть разница между настоящим высшим рыцарем и тобой. «Что же мне делать?» — Ты слишком быстро поднялся до своего нынешнего уровня, используя обходные пути. То, что твоё тело не поспевает, — цена, которую ты должен заплатить. Чтобы это исправить, тебе нужно как можно быстрее выполнить тот квест. «Но вы же сами велели мне взять в руки меч?» — Раз уж ты не можешь использовать свой обходной путь, бери меч. Твоё искусство всё ещё несовершенно, а твой мысленный образ нечёток. Высший рыцарь — это лишь промежуточный этап. Если хочешь достичь уровня мастера и заглянуть за его пределы, меч должен быть в твоих руках каждую секунду. «За пределы уровня мастера...» Превосходство. Мой предок говорил о том, что считалось лишь легендой. Уровне, которого, по преданиям, достигли лишь несколько героев прошлого. В нынешнюю эпоху это считалось вымыслом, но он говорил об этом как о чём-то реальном. — Возьми меч. Взмахивай им без остановки. Не теряй образ. Постоянно представляй и воображай ту ступень, ту вершину, к которой стремишься. Это страстное желание и мысли помогут твоему росту. «Но я никогда не видел этого уровня». — Я покажу тебе. «...Что? Как?» Мой предок, до этого бывший лишь полупрозрачным белым силуэтом, впервые предстал передо мной в своей полной форме. Рыцарь, который ни разу не откликался на мои просьбы, впервые вынул меч из ножен на поясе. — Смотри. Это будет лишь иллюзия, но постарайся увидеть. Клац. Мне послышался звук соприкасающихся доспехов, словно наяву. Вш-ш-ш-ш... Я почувствовал, как холодный ветер рассекается и расходится от его меча. — Высшее искусство Стиля фехтования Хавенберга. Воздух стал тяжёлым. Это была иллюзия, но давление ощущалось по-настоящему. Стало трудно дышать, просто глядя на него. — Последний Меч: Истребление. Внезапно мир перед глазами инвертировался, став чёрно-белым.Хавенберг Арген, окутанный тьмой, стоял посреди дороги, залитой кровью невинных. Его глаза горели жаждой убийства, а лезвие меча искажало пространство.Он смотрел вперёд, не оборачиваясь, туда, где клубилась бездонная тьма. В тот миг, когда эта вязкая тьма ринулась вперёд, чтобы поглотить его, его меч двинулся. «Кх-ха!..» Дыхание перехватило, будто горло сдавили тиски.В тот же миг мир разлетелся на тысячи стеклянных осколков, и на его месте стоял мой предок, уже вложивший меч в ножны, и спокойно смотрел на меня. «Ха-а... ха-а...» Во рту пересохло, сердце бешено колотилось. Тело не слушалось, словно я увидел нечто запретное. — Ты видел? «Я... не видел». Рассёк ли его меч тьму или нет — я не смог увидеть результат. — Вот как. В этой короткой фразе было столько эмоций. И главной из них было разочарование. «Я не видел результата». — Результата? «Но... я отчётливо видел сам процесс». В глазах моего предка промелькнул интерес. — Видел процесс? «Да. Этот меч... он... незавершённый?» ---------- Том 1 Глава 84 Хавенберг не смог скрыть удивления от ответа Рена. Высшее искусство Стиля фехтования Хавенберга — Последний Меч: Истребление. Это был величайший меч, который он когда-либо создал, и в то же время первый, который он так и не смог завершить. Никто и никогда не считал его незавершённым. Большинство даже не могли осознать само его существование. Но Рен Арген, который ещё даже не достиг уровня высшего рыцаря, увидел его. Более того, он разглядел его незавершённость. Как такое возможно, пусть даже в нём и течёт его кровь? Даже первые рыцари Дома Арген, в ком его кровь была самой сильной, не смогли этого заметить. — Ты... это увидел? «Да. Ха-а... Скажем так, это было не в духе вашего стиля». Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Рен медленно начал объяснять. «В Стиле фехтования Хавенберга намерение и мысленный образ всегда полностью отражаются в технике. Но в этот раз я почувствовал не только это, но и ваши эмоции в момент создания этого приёма». — Ты хочешь сказать, что-то было не так? «Да. Я чувствовал лишь страстное желание, стремление и решимость чего-то достичь. Но, казалось, вы совершенно не думали о самом мече». Услышав слова Рена, Хавенберг погрузился в раздумья, пристально глядя на него. Рен, почувствовав себя неловко под его взглядом, отвёл глаза. «Это просто... моё ощущение. Уровень техники настолько высок, что я не смею его оценивать». — Этого достаточно. Рен кивнул и поднялся. — Ты прав. Это незавершённый меч. Сможешь ли ты завершить его? «Я? Что? Н-нет! Как я могу такое сделать?!» — в ужасе воскликнул Рен, опасаясь, что сейчас появится очередной квест. Это была немыслимая просьба. Он ещё не овладел толком ни секретными, ни решающими техниками, как он мог завершить высшее искусство? Даже сейчас, вспоминая тот невероятный меч, он понимал, что создать такое в этом мире невозможно. 'Повторить его нереально, а уж завершить — и подавно'. Этот меч не смог завершить даже сам предок. Просьба завершить его была равносильна требованию превзойти самого Хавенберга. Это была настолько далёкая вершина, что он не мог её даже представить. — Я и не собирался просить тебя об этом сейчас. Тц, мне не нравится твоя реакция. «А, вот как?» — Я больше не буду показывать тебе эту технику. Для твоего уровня это слишком опасно. Хавенберг понял, почему Рен так отреагировал. В его меч было вложено настолько сильное намерение, что Рен увидел и того, кому этот меч предназначался. Монстра, который находился пока на недосягаемой для него высоте. Даже простое созерцание его иллюзии могло нанести вред ментальному состоянию Рена. — Но если ты достигнешь моего уровня... тогда я попрошу тебя. Завершить мой незаконченный меч. Услышав это, зрачки Рена дрогнули. Ему было трудно поверить, что он сможет достичь уровня Хавенберга, и ещё труднее — что сам Хавенберг будет его о чём-то просить. «...Хорошо». — Ты сам видел, что сильное намерение и воля могут создавать иллюзии, видимые другим. «Да». — Поэтому не позволяй себе малодушия. Твой меч всегда должен быть наполнен твёрдостью духа и несгибаемой волей. «Я запомню». — Вот так. С сегодняшнего дня не выпускай меч из рук. Пока за два месяца не поднимешь владение Стилем Хавенберга до пятидесяти процентов. «Будет исполнено». В маленьком складе в особняке Трэвисов, который переделали специально для тренировок, Коэн своим ледяным дыханием превратил помещение в ледяную пещеру и наполнил бассейн водой. «А ну быстро обратно! Куда полезли?!» Рен притащил туда Орден Золотых Львов и гонял их целый день. «Слишком холодно!» «Снаружи прохладная осень, а здесь что за ад?! Как может быть так холодно?!» «Мы так замёрзнем насмерть, командир!» «Тихо! Если вы не можете выдержать такой холод, как собираетесь выживать на севере?» «Но какой бы холодной ни была северная зима, это уже слишком, командир!» — дрожа всем телом, спросил Доминик, стоявший рядом с Реном. Он уже занял первое место в предыдущем состязании на выносливость к холоду, поэтому сегодня был освобождён. «М-можно хотя бы одеться?» — взмолился Доминик, стоявший в одних трусах и обхвативший себя руками. Рен проигнорировал его. «А что, ты тут один раздетый?» «...Прошу прощения». Они не могли открыто протестовать по одной простой причине: Рен сам, без одежды, залез с ними в ледяную воду и продержался дольше всех. 'Вот же монстр!' 'Как он может быть таким невозмутимым? Он же даже Ки не использует!' 'Все высшие рыцари такие? Это вообще возможно?' Рыцари смотрели на него с недоверием. Рен ответил на их немые вопросы презрительной усмешкой. 'Думайте, сколько влезет'. [Сопротивление холоду]Даёт сильное сопротивление холоду. Эту черту я получил в гробнице Трэвисов. Не то чтобы я совсем не чувствовал холода, но в такой ледяной пещере мне было вполне комфортно. 'Немного прохладно, но если одеться, то будет в самый раз'. Для похода на север устойчивость к холоду была критически важна. В Брилленте, расположенном в центре континента, было лишь чуть прохладно. Но если с таким настроем отправиться на север, можно было умереть, не успев показать и малой части своих способностей. «Терпеть! Терпеть, я сказал! Терпите, пока не покажется, что умираете! Думаете, северный мороз будет вас жалеть? Если вы будете дрожать от холода, то снежная буря по-вашему прекратится?!» Рен, со свирепым лицом, словно демон, подгонял своих людей. Они уже тысячу раз пожалели, что попросили оставить его командиром. «А я как раз был в плохом настроении из-за того, что мастерство не растёт. Очень вовремя». Рен схватил стоявшего рядом Доминика и тоже швырнул его в ледяную воду. 'Меня же освободили, почему?..' 'Он ведь только что сказал, что был в плохом настроении, да? Я правильно расслышал?' 'Вот чёрт! Он для этого нас спасал?!' 'Какой идиот вообще предложил оставить этого демона командиром?' Рыцари, проклиная своё решение, дрожали в ледяной воде. Скрип. В разгар тренировки дверь открылась, и вошёл Коэн Трэвис. Оглядев происходящее, он покачал головой. «Господин, лёд начинает таять. На сегодня, думаю, хватит. Моя способность выпускать холод тоже имеет предел». «Понял». Услышав слова Коэна, лица рыцарей просияли. «На сегодня всё». «Ура! Наконец-то закончилось!» «Я... думал, умру...» «Господин Коэн, спасибо вам!» Рыцари с багровой кожей выбегали из склада. «Вот это жизнь...» «Оказывается, можно быть счастливым, просто ничего не делая». «Спасибо родителям, что я родился в Брилленте». Пока рыцари с восторгом наслаждались прохладной погодой, Рен цокнул языком. «Тц, тц. На севере вам придётся терпеть такой холод двадцать четыре часа в сутки». «...Впервые в жизни я начал сомневаться, что хочу быть рыцарем». «Знаете, я тут подумал, у меня, кажется, хроническая болезнь, придётся уйти из ордена». «И я вот тоже вспомнил...» «Эй, вы! Из-за такой мелочи несёте подобную чушь?!» — закричал на них Эндрю. — «У вас что, гордости нет? Гордости за Орден Золотых Львов!» Он понимал, что они шутят, но даже такие шутки ему не нравились. «В следующий раз сделайте тренировку ещё длиннее!» — попросил Эндрю у Рена. Рен, удивлённый такой реакцией, усмехнулся и принял его просьбу.«Хорошо. К следующей тренировке я подготовлюсь основательно». Среди рыцарей пронёсся тихий стон. 'Эта тренировка необходима'. Тренировка по переносимости холода без использования Ки могла показаться глупой, но она поможет им выжить в критической ситуации. Рен был полон решимости до похода на север довести Орден Золотых Львов до приемлемого уровня. Два месяца пролетели быстро. Экспедиция на север. В отличие от пустыни, на севере бойцы ниже рыцарского класса были практически бесполезны. Конечно, те, кто вырос и жил на севере, были приспособлены к холоду и могли сражаться, даже не будучи рыцарями. «Говорят, на этот раз даже Баран не сможет оказать полноценную поддержку». «Я слышал». Всю дорогу я ехал в одной повозке с Аланом Хертиа в качестве его телохранителя, так что мне приходилось с ним много разговаривать. «Изменения в Чёрном море слишком уж подозрительны, чтобы быть естественными. Не похоже ли это на то, что кто-то специально сковал силы Барана, когда монстры на севере пришли в движение?» «Можно и так на это посмотреть». Я старался говорить как можно меньше, но Алан, казалось, считал меня своим человеком и без умолку делился своими мыслями. За это время я понял, почему ему удалось собрать столько сторонников, чтобы противостоять Реву. Его знания и проницательность, вопреки его легкомысленному поведению, были глубоки и незаурядны. А манера общения с людьми была и вовсе очаровательна. Он инстинктивно знал, как заставить собеседника расслабиться и почувствовать себя своим. Разговаривая с ним, я чувствовал, как постепенно подпадаю под его обаяние. 'Сила этой черты невероятна'. [Обаяние]Сила, естественно привлекающая сердца других.Чем сильнее взаимное восприятие, тем выше становится симпатия. Как только я увидел эту черту в его окне статуса, я старался избегать с ним долгих разговоров. Но сейчас, когда в повозке были только мы втроём с его телохранителем, избежать этого было невозможно. 'Он наверняка инстинктивно знает о своей способности'. И я чувствовал, что он постоянно работает над собой, чтобы усилить это обаяние. Дело было не только в его черте. Алан Хертиа и сам по себе был очень харизматичным человеком. 'В прошлой жизни он проиграл Реву в борьбе за трон, стал калекой и умер, так и не выйдя в свет'. Алан, как и другие, не гнушался никакими средствами в борьбе за престол. Но сейчас он не казался мне плохим человеком. 'Неужели я тоже поддался его обаянию?' Даже если я видел эту черту в системе, это не означало, что я был от неё защищён. 'Нужно понаблюдать ещё'. «Приехали». Пока я, погружённый в мысли, смотрел в окно, вдали показалась довольно большая крепость. 'Айн Байер...' Железная стена, защищающая от северных чудовищ. Мы наконец-то прибыли. Солдаты Айн Байера выстроились, чтобы встретить делегацию из Бриллента. «Честь имею!» Алан с восхищением смотрел на их идеальный строй и выправку. «Чтобы простые солдаты обладали такой аурой... впечатляет». На фоне расхлябанных солдат Бриллента воины Айн Байера выглядели поразительно. Даже я не мог не восхититься их уровнем. 'Здешние солдаты как минимум на уровне младших рыцарей?' Если даже стражники на стенах такого уровня, то какими же должны быть те, кто сражается с монстрами на передовой? «Они сильнее даже имперских солдат». «Вы это чувствуете?» «Да. Ты меня совсем за дурака держишь?» «Вовсе нет». «Ха-ха, шучу. Не будь со мной таким суровым. Когда я уже увижу твою улыбку?» — легко улыбнулся Алан. Я старательно опустил взгляд. Нужно понаблюдать ещё. Нельзя поддаваться его обаянию так быстро. «Здесь находится резиденция нашего командующего». Это был довольно простой и грубый дом, совсем не роскошный. Он был больше обычного жилого дома, но по сравнению с размерами крепости казался маленьким. Скри-и-ип. От сильного мороза петли громко заскрипели. Дверь открылась, и нас встретил командующий внушительного телосложения. «Добро пожаловать. Я Стефан Айбеншюц, правитель Айн Байера и командующий северными войсками». «Алан Хертиа, второй принц королевства Бриллент». Алан почтительно поприветствовал Стефана. Тот, довольный его обходительностью, улыбнулся. Я тоже представился. «Рен Арген, временный командир Ордена Золотых Львов». «Что? Арген?» При звуке этого имени лицо Стефана резко помрачнело. 'Ох, опять?' Я мысленно вздохнул и принялся быстро перебирать в голове возможные оправдания. ---------- Том 1 Глава 85 «Во избежание недоразумений сразу скажу, что я разорвал все связи с Домом Арген». «Что это значит?» «Это долгая история...» Я коротко и ясно изложил ему свою ситуацию. Стефан с недоверием посмотрел на меня, но после подтверждения Алана его сомнения быстро рассеялись. «Понятно. Вряд ли бы вы стали лгать о том, что так легко проверить». «А что у вас здесь произошло?» Почему Аргены постоянно наживают себе врагов по всему миру? Мой предок спасал людей и заслужил звание героя, которого все почитали. «Ничего особенного. Просто однажды, когда чудовища из Чёрных земель вторглись, они явились сюда под предлогом помощи, но лишь безучастно наблюдали за гибелью наших солдат». «...Ваш гнев вполне оправдан». «Давай не будем об этом». С этими словами он сменил выражение лица и широко улыбнулся. «Как бы то ни было, добро пожаловать в Айн Байер». «Я слышал, будет приветственный банкет». «Это наша традиция — устраивать пир в благодарность тем, кто пришёл к нам на помощь сюда, на север». «Но, насколько я знаю, с продовольствием на севере не всё так просто... Вы уверены, что это уместно?» — спросил Алан с искренним беспокойством в голосе. Стефан, похоже, был тронут его заботой. Уголки его губ слегка приподнялись. «Спасибо за беспокойство. На самом деле, наш банкет — это в основном море выпивки. Как вы и сказали, мы всегда экономим продовольствие на случай чрезвычайной ситуации. Разумеется, о еде для принца Алана мы позаботимся». «Не стоит. Я бы хотел разделить трапезу с доблестными воинами этого края». «Вы уверены?» «Ха-ха-ха! Конечно. Я люблю общаться с разными людьми». Всего пара фраз, и напряжённая атмосфера тут же разрядилась. Стефану, похоже, пришёлся по душе простой и открытый характер Алана. 'Алан определённо быстро здесь освоится'. Хотя я и не знал, какие у него на самом деле мысли по поводу Стефана. «Как насчёт того, чтобы отдохнуть с дороги, а затем осмотреть крепость?» «Отличная идея. Рен, ты ведь не против?» «Нет». Путь сюда был долгим, и все изрядно устали. Даже я, путешествовавший с комфортом благодаря заботе Алана, чувствовал усталость, что уж говорить об остальных. «А на севере и вправду холодно». Даже в комнате не удавалось полностью укрыться от мороза. Пробирающийся отовсюду холод пронизывал до костей. Другим, похоже, понадобится немало времени, чтобы привыкнуть. Мне же, благодаря моему «Сопротивлению холоду», было вполне сносно. Тук. Тук. Пока я отдыхал, разобрав вещи, в дверь постучали. Скрип. Я открыл дверь. Снаружи стоял мужчина смутно знакомого вида. «Вы кто?» «Меня зовут Артур Айбеншюц». «А... вы, должно быть, сын господина Стефана». «Да. Отец попросил меня показать господину Рену Аргену крепость». «Почему именно меня и отдельно?» «Второй принц сказал, что господин Рен — важная боевая единица, и о вас нужно позаботиться особо». «А...» Этот человек определённо умеет чувствовать людей. Точно определять их потребности и действовать соответственно. Может, в этом и заключается искусство управления людьми? Я и так собирался осмотреть крепость и изучить её изнутри, так что это было как нельзя кстати. А с сыном Стефана это будет ещё проще. «Есть ли место, которое вы хотели бы посетить в первую очередь?» «Если не будет наглостью, я бы хотел увидеть воинов Айн Байера». «А, хорошо. Но я должен вас кое о чём предупредить». «О чём же?» «Многие здешние рыцари и солдаты затаили обиду на Дом Арген». «Я что-то слышал об этом». «Я знаю, что вас изгнали из семьи в детстве и вы не имеете к ним отношения, но не все смогут так просто отбросить свою враждебность, лишь узнав этот факт». «Ничего страшного. Это то, с чем я должен смириться». «Спасибо за понимание. Они неплохие ребята, так что не судите их строго». «Хорошо». Моя конечная цель — вернуться в Дом Арген, победить отца и навести порядок в семье. Раз уж я не собираюсь отказываться от имени Арген, мне придётся вынести это бремя. Если я буду лишь пытаться избежать его, значит, я этого не достоин. «Это тренировочная площадка рыцарей». Северные рыцари. Все они, одетые в толстые меха, тренировались с мечами и копьями. 'Их довольно много. Физические способности значительно превосходят средний уровень рыцарей Бриллента. К тому же, движения отточены и практичны'. Говорят, рыцари Айн Байера, форпоста на севере, бесчисленное количество раз сражались с чудовищами. Неудивительно, что их боевые искусства развивались в сугубо практическом направлении. 'Хм... определённо чувствуется, что их стиль заточен под монстров. Неужели среди чудовищ снежных равнин нет гуманоидов?' Наблюдая за их тренировкой, я не смог сдержать любопытства и спросил Артура: «Кто из здешних рыцарей самый сильный?» Вжух. Словно услышав мои слова, все рыцари как один замерли. Они с самого начала знали, что я здесь. «Самый сильный... рыцарь? Могу я узнать, почему вы спрашиваете?» — спросил Артур, не сумев скрыть своего удивления. «Хочу сразиться с ним». Эти слова стали катализатором. Все рыцари тут же устремили взгляды на Артура, безмолвно прося его выбрать их. «Вот как...» Он на мгновение задумался, потирая подбородок, а затем положил руку на эфес своего меча. «Самый сильный рыцарь здесь — я. Сражайтесь со мной». Среди рыцарей пронёсся разочарованный вздох, но никто не посмел оспорить его слова. 'Дисциплина у них железная. И, похоже, они уверены, что Артур не проиграет...' Я чувствовал, каким огромным доверием он пользуется у своих людей. «Хорошо». Мы с Артуром поднялись на ристалище, расположенное рядом. Тренировавшиеся рыцари тут же столпились вокруг. «Будем сражаться на настоящих мечах или на деревянных?» «А как здесь принято?» «Зависит от времени и противника. Если разница в силе велика или, как сейчас, во время войны, мы используем боевые мечи, чтобы обострить чувства». «Тогда давайте на настоящих». «Хорошо». Артур обнажил свой меч. Это был роскошный длинный меч с выгравированным на нём синим цветком. Сразу было видно, что это не обычное оружие. «Это “Прессен”, фамильный меч нашего Дома. Он относится к классу знаменитых мечей... Если вы считаете это нечестным, я могу взять другой...» «Всё в порядке». Ш-ши-инг. Я тоже достал «Призывающий души». Его лезвие отливало слабым зелёным светом. Если уж говорить о нечестности, то именно мой меч можно было назвать таким. «Ваш меч тоже выглядит необычно». «Его зовут “Призывающий души”». «Достойный противник для “Прессена”. Ах, перед поединком, не хотите ли заключить небольшое пари?» «Пари... хорошо». «Спасибо. Я много слышал о ваших выдающихся способностях. Но здесь, на севере, поле битвы кишит чудовищами. Это место, где один человек не может решить всё». Длинное вступление. В конечном счёте, он просто хотел сказать, чтобы я не высовывался. «...Вы хотите сказать, чтобы я просто подчинялся приказам?» «Прошу прощения, если это прозвучало грубо. Я скорее надеюсь, что вы будете в определённой степени следовать нашему командованию». «Хорошо. Но если я выиграю, вы выполните одну мою просьбу». «Договорились». Он уважительно поклонился, соблюдая ритуал перед боем. Над его мечом заструилась слабая синяя Ки. 'Так вот каков стиль фехтования Айбеншюцев'. Природа его Ки была похожа на самих северных воинов. Твёрдая и холодная, как лёд, она сливалась с окружающим морозом, усиливая свою мощь. Он определённо собирался применить какую-то серьёзную технику, пусть и не в полную силу. 'Значит, и мне нужно показать что-то соответствующее'. Стиль фехтования ХавенбергаПервая секретная техникаВыпад сквозь Завесу Ши-и-и-и-и-ик! Ледяная аура, закрутившись вокруг его клинка, врезалась в мою завесу. Одновременно с этим я нанёс выпад, целясь Артуру в живот. «Кх-х!» Едва увернувшись от удара, Артур стиснул зубы и, выпустив свою ледяную Ки, рассеял завесу. 'Неплохо'. Даже потеряв равновесие, он проявил упорство и смелость, пытаясь продолжить атаку. Его стиль фехтования совершенно не соответствовал его внешне спокойному характеру. 'Неплохо, но не более того'. Когда теряешь равновесие и пытаешься атаковать из неудобного положения, ритм боя сбивается, и инициатива переходит к противнику. 'Его уровень — высший эшелон рыцарского класса'. Талант у него определённо есть. Но главное, что он мне пока не ровня. Я влил в «Призывающий души» духовную силу и сконцентрировал Ки, усиливая мощь. Пробить его защиту, когда он потерял равновесие, было несложно. Вжух — Та-анг! «Кх-х!» Диагональный удар снизу вверх. Я целился в кончик его меча, чтобы повредить ему запястье и заставить выронить оружие, но Артур, стиснув зубы, удержал клинок. 'Упорство я ценю'. Но удерживать меч в такой ситуации — не всегда лучшее решение. Когда клинок задран вверх, движения становятся размашистыми, и уязвимые места остаются без защиты. 'Да, он определённо силён'. Я приставил «Призывающий души» к его шее. Я не собирался наносить смертельный удар, но если бы захотел, бой закончился бы в мою пользу гораздо быстрее. «...Я проиграл». Артур с досадой признал своё поражение. «Командир Артур проиграл?» «Не может быть. Рыцарь из Бриллента настолько силён». «Чёрт! Какое унижение... проиграть Аргену». «Но ведь командир был быстрее и сильнее, почему он проиграл?» Рыцари недоумённо перешёптывались. Но Артур, столкнувшийся со мной в бою, похоже, в полной мере ощутил разницу. Его взгляд дрожал. «Вы поддались мне?» «Нет». «Вам не нужно было заботиться о моём самолюбии». Похоже, снова началось какое-то недоразумение, но я не стал его поправлять. Раз уж это недоразумение нельзя развеять, решил я, нужно им наслаждаться. «Он поддался?» «Правда?» «Ха-а... неужели все Аргены — монстры?» Артур вложил меч в ножны и протянул мне руку. «Я многому научился». «Это был хороший поединок». «Пари есть пари. Говорите вашу просьбу. Я её выполню». «Тогда, можно я буду говорить с тобой на “ты”? И с твоими рыцарями тоже». От такой неожиданной просьбы Артур и его рыцари немного растерялись, но затем кивнули. «Да. Конечно». На лице Артура читалось разочарование от поражения, но не отчаяние. Наоборот, в его глазах горело желание победить. Когда пыл на ристалище начал угасать, к входу на тренировочную площадку подошла группа людей. «Это тренировочная площадка нашего Ордена Рыцарей Амаранта... А?» Мужчина, очень похожий на Стефана Айбеншюца, вёл за собой рыцарей Золотых Львов. «Брат!» — закричал он, увидев Артура и махая ему рукой. «Твой брат?» «Да». Артур со смущённым лицом поспешно замахал Ральфу в ответ. Тот с недоумением подошёл ближе вместе с рыцарями Золотых Львов. «Что здесь происходит?» «Сначала поздоровайся. Это господин Рен Арген, прибывший из Бриллента». Ральф смерил меня настороженным взглядом. Два человека на ристалище. «Призывающий души» в моей руке и подавленная атмосфера среди его рыцарей. Этого было достаточно, чтобы понять, что произошло между мной и Артуром. «Здравствуйте. Я Ральф Айбеншюц». «Рен Арген». Ответив на приветствие, он нахмурился и подошёл к своим рыцарям, видимо, чтобы узнать, что случилось. «Командир! Вы были здесь одни?» — подошёл ко мне Эндрю. «Да». «Ого, тренироваться даже в такой мороз. Впечатляет, Орден Амаранта». «Но почему у вас в руках “Призывающий души”, командир?» «...Неужели вы сражались с кем-то из Ордена Амаранта?» — осторожно спросил догадливый Доминик. Я кивнул. «Ого-о». «Вы победили?» «Дурак, что ли? Разве наш командир может проиграть?» «И правда. С кем вы сражались?» «Наверное, с командиром Ордена Амаранта». «Точно. Чтобы сражаться с нашим командиром, нужно быть как минимум командиром». «Вот это да! Наш командир непобедим!» Я потёр переносицу, глядя на Пола, восторженно показывающего большие пальцы, и других рыцарей, не понимающих всей неловкости ситуации. «Потише». Я мельком огляделся. Лица рыцарей Амаранта были мрачными. Их гордость была явно задета. Особенно мрачным был Ральф Айбеншюц. Он, стиснув зубы и скривив губы, шёл в нашу сторону. Похоже, просто так это не закончится. «Говорят, вы командир этого Ордена Золотых Львов?» «Да». «Раз так, может, устроим дружеский поединок между нашими орденами?» В его глазах горел огонь мести, не оставляя сомнений в его истинных намерениях. 'Тц'. Я не знал, сколько месяцев мне придётся здесь пробыть, и не хотел начинать с конфликта. Но если я откажусь, мои рыцари могут стать объектом насмешек. «Чёрт с ним. Я согласен». Раз уж так вышло, придётся драться. Проигравшему придётся до конца пребывания на севере вкалывать как проклятому. ---------- Том 1 Глава 86 Воздух на тренировочной площадке мгновенно накалился. Несмотря на лютый северный холод, боевой дух обоих орденов был горяч, как пламя. Я уже собирался быстро оценить способности рыцарей Амаранта и дать пару советов своим, как вдруг вперёд вышел Артур и вылил на всех ушат холодной воды. «Сейчас военное время. Даже в тренировочном бою между двумя орденами могут быть раненые. К тому же, Орден Золотых Львов ещё не успел привыкнуть к северному климату. Может, на сегодня достаточно?» «Раз господин Артур так говорит, то поединка между орденами не будет...» «Брат!» — перебил меня Ральф, обращаясь к Артуру. Я с трудом подавил раздражение и посмотрел на него. На виске у него вздулась вена. «Если на то пошло, ты ведь тоже сражался с господином Реном, так?» «Успокойся, Ральф. Что за невежливость перед гостями?» «Но!..» «Мой поединок с господином Реном — это другое. Он просто принял мой вызов, понимая очевидную разницу в силе». Он и правда так думает?Поединок ведь начался с моего вопроса о том, кто здесь самый сильный. «Что? Не может быть. И какая там разница в силе?» «Господин Рен — рыцарь высшего ранга. Причём из высшего эшелона». Что за чушь он опять несёт? Рыцарь высшего ранга, высший эшелон... Это был слух о моих способностях, который потихоньку распространялся в Брилленте и среди рыцарей. Я не стал его опровергать, потому что знал, что мне всё равно не поверят. 'Он уже слышал об этом'. Хотя, конечно, это была не совсем правда. Чтобы сразиться с настоящим рыцарем высшего ранга, мне не хватило бы всех моих техник. Разве что если бы я напал внезапно или застал его врасплох. «Рыцарь высшего ранга? Он?» 'Он?' Когда-нибудь мне придётся проучить этого невоспитанного парня. «Рыцарь высшего ранга, да ещё и из высшего эшелона!» «Так вот оно что... Аргены — это сборище монстров». «Погоди, разве в таком возрасте рыцарей такого уровня не единицы даже среди прямых наследников Дома Арген?» «Правда? Да таких воинов и сотни не наберётся по всему континенту». «Вот почему наш командир не смог его одолеть». В этот момент слух о том, что я — рыцарь высшего ранга, окончательно закрепился и среди Ордена Амаранта. Вероятно, к концу дня вся крепость будет считать меня одним из сотни сильнейших воинов континента. 'Ха, с моими нынешними характеристиками я даже до низшего эшелона высшего ранга не дотягиваю... Тц'. Как и говорил предок, по чистому мастерству владения мечом я, может, и мог бы потягаться с ними, но чтобы полностью раскрыть свой потенциал, нужны соответствующие физические данные. 'Я уже почти достиг уровня высшего рыцаря. Раз уж я на севере, нужно как следует подтянуть свои физические способности'. Моей целью было Кладбище Воинов, где, по слухам, были похоронены доблестные герои севера. С ростом моих характеристик награды за квесты от духов уменьшались. Если раньше за несложные задания я получал по два-три очка к характеристикам, то теперь за такие же квесты и одного очка не выручить. Герои севера наверняка помогут мне стать настоящим высшим рыцарем. «Прошу прощения за невежливость моего брата, господин Рен». «Простите...» — пробормотал Ральф, пока Артур давил на его затылок, заставляя поклониться. Я отмахнулся, давая понять, что всё в порядке. «Может, осмотрим что-нибудь ещё?» «Да, будь добр». Взгляды рыцарей Амаранта и Ральфа изменились. Если раньше в них читалась враждебность и настороженность, то теперь — скорее любопытство, зависть и удивление. «Не удивляйтесь. Здесь, на севере, в суровом климате и под постоянной угрозой нападения чудовищ, выживают только сильные. Поэтому мы, естественно, с почтением относимся к сильным воинам». «По-дикому, но мне нравится». «Ха-ха, спасибо за добрые слова». Осматривая крепость, я окончательно понял, что Артур за человек. Вежливый, добросовестный, пользующийся безграничным доверием своих людей — идеальный старший сын и наследник. Все уже видели в нём следующего правителя после Стефана. 'Ему ещё нужно немного повзрослеть, но... он вполне способен управлять Айн Байером после ухода Стефана'. Второй же сын, Ральф Айбеншюц, имел не самую лучшую репутацию. Он не был плохим человеком, но его озорной, бесстрашный и любопытный нрав несколько раз подвергал его опасности на поле боя. Были случаи, когда солдаты получали ранения, спасая его, а однажды Артуру пришлось лично вытаскивать его из передряги. Неудивительно, что у него такая репутация. «А какие у тебя отношения с братом?» «Хорошие. Он просто в том возрасте, когда кровь кипит, и часто попадает в неприятности, но в душе он добрый парень». «И тебя никогда не раздражало, что приходится исправлять его ошибки?» «Нет. Иногда я злюсь, но он мой любимый брат, и я считаю своим долгом о нём заботиться». «Ясно». Незаметно наступила ночь. Холод, который днём был лишь прохладой под лучами слабого солнца, теперь остро проникал под одежду. День на севере был короче, чем я думал. «Думаю, мы осмотрели почти всю крепость». «Есть ещё одно место, которое я хотел бы увидеть. Проводишь?» «Конечно. Но скоро начнётся пир в честь прибывших войск, так что времени у нас немного». «Я просто хотел взглянуть на одно место... Слышал, здесь есть кладбище воинов, которые доблестно сражались, защищая северный рубеж». «А, точно. Я слышал, вы были хранителем кладбища». «Верно». «Следуйте за мной. Я вас провожу». Кладбище воинов находилось неподалёку. Сотни ровных рядов надгробий. Как только я ступил на его территорию, белёсые духи как один повернулись в мою сторону. [Дополнительный квест — Просьба Гельгера][Убейте ледяного орка из Чёрных земель, который убил его и его товарищей.][Награда: Сила +0.1, Ловкость +0.1] [Дополнительный квест — Оправдание Асбана][Асбан не успел снять с себя ложное обвинение в том, что бросил своих товарищей...][Награда...] [Дополнительный квест...][...] Окна квестов появлялись одно за другим.Просьбы были самыми разными: передать весточку, найти человека, убить чудовище, доставить вещь... На меня обрушился целый шквал неупокоенных желаний. 'Я не могу принять все квесты'. Хотя здесь и были сотни духов, квестов было не так много, от силы штук тридцать. Но даже из них я собирался отсеять те, что было просто невозможно выполнить. Хотелось бы, конечно, упокоить каждую душу, но были и практические проблемы. Я прибыл сюда как телохранитель Алана, и у меня не было полной свободы действий. К счастью, мне не нужно было ходить за ним по пятам, а лишь охранять во время сражений. Кроме того, мне нужно было присматривать за Орденом Золотых Львов и изучать местные порядки, так что времени было в обрез. Поэтому я решил сначала взяться за те квесты, которые можно было совместить с моими основными задачами. Иначе затраты времени не оправдали бы результат. «Многие нашли свой конец здесь, на севере. Есть и пустые могилы, чьи тела так и не были найдены». 'Так вот почему я не вижу некоторых духов'. «Благодаря им жители нашей крепости могут жить в безопасности». «Понятно. Я чувствую их гордость». Духи воинов в толстых мехах с гордостью выпрямили грудь и смотрели на нас. Гордость за то, что они защищали север. Их ауры сливались в единый мощный порыв. Все они, казалось, знали Артура и салютовали ему горящими взглядами. 'Впечатляет'. «Хотелось бы, чтобы люди на тёплых землях хоть немного понимали, что они живут в безопасности благодаря таким, как эти воины», — тихо сказал он. В его голосе не было ни гордости, ни хвастовства. Лишь сожаление. Артур жалел их. 'Я его понимаю'. Многие жители континента, да что там, большинство, даже не подозревали об их подвиге. Даже в самой Розарии, не говоря уже о Баране, Священном Королевстве или Брилленте. Говорят, внутри Розарии многие граждане считали поддержку севера несправедливой. «Если эта стена падёт, континент ждёт великое бедствие... Те, кто не сталкивался с этим напрямую, никогда не поймут». На его губах появилась горькая усмешка. Впервые я увидел в невозмутимом Артуре тень беспокойства. 'Если уж Артур так говорит... насколько же сильны чудовища в Чёрных землях за стенами Айн Байера?..' Я твёрдо решил как можно скорее освоиться здесь и выбраться за стены крепости. «А теперь пошлите скорее праздновать». Я достаточно осмотрел кладбище. Приняв несколько квестов, которые показались мне наиболее выполнимыми, я уже собирался уходить, как вдруг... Вдалеке длинноволосый призрак мужчины с луком за спиной и в рваной одежде стремительно подлетел ко мне и преградил путь. — Ты... ты ведь видишь нас, да? Его горящие глаза выглядели необычно. В них полыхал яростный огонь, направленный не на меня, но готовый поглотить его самого. «Одну минуту». «А? Что-то случилось?» «Я чувствую здесь призрака. Можешь оставить меня одного ненадолго?» Артур, немного поколебавшись, кивнул и вышел за пределы кладбища. «Я подожду снаружи». «Спасибо. Я недолго». Когда он ушёл, я повернулся к длинноволосому лучнику. «Как вы узнали?» От моего ответа безумие в его глазах лишь усилилось. 'Тяжелое психическое состояние…' Он был на грани превращения в злого духа. Какой бы ни была причина, оставлять его в таком состоянии было нельзя. — Ты... ты и правда меня видишь... — Что? Как живой может с нами разговаривать? — Эй, ты и меня видишь и меня? — Этот парень случайно не чудовище из Чёрных земель? Стоило мне заговорить с лучником, как вокруг начали собираться и другие духи. 'Тц. Поэтому я и делал вид, что не вижу'. Я уже подумывал просто уйти, как вдруг длинноволосый мужчина закричал: — Всем молчать!!! От его окрика духи тут же замолкли. Похоже, при жизни он занимал очень высокое положение. — Ты... насколько ты силён? «...Почему вы вдруг об этом спрашиваете?» — Отвечай! Каков твой уровень мастерства?! В его голосе слышалось отчаяние. Что, чёрт возьми, происходит? «Уровень высшего рыцаря». От моего ответа среди духов пронёсся восхищённый шёпот. — Высший рыцарь? Он так молод, и уже... — Врёт, наверное. Южане все такие. — Нет. Раз он нас видит, он точно не обычный человек. Духи зашептались, словно нашли новую интересную игрушку. — Высший рыцарь? Но, в отличие от остальных, длинноволосый мужчина выглядел разочарованным. — Этого недостаточно... «Что вы имеете в виду?» — Ты. Ты будешь учиться у меня стрельбе из лука. «...Что?» ---------- Том 1 Глава 87 Внезапно учиться стрельбе из лука? Я ещё толком не освоил путь меча, а мне предлагают взяться за лук. К тому же, времени в обрез, ведь нужно ещё тренировать искусство ассасина, которому меня учит Кол Росс. — Учись стрелять из лука! Я тебя научу. Думаешь, часто выпадает шанс учиться у мастера-лучника? «Мастера? Вы мастер?» — Да. В прошлой жизни я почти не видел мастеров, а в этой они мне встречаются на каждом шагу. Пусть и мёртвые. Хотя нет, живых тоже уже двое — сэр Морган и тот мастер боевых искусств из «Чёрной Звезды». «Зачем вам учить меня стрельбе?» — Нужно убить одного ублюдка. А для этого тебе необходим лук. «И кто же это, что для его убийства...» — Призрачный лучник. Эта крыса прячется в снежных полях Чёрных земель. Его нужно убить, чего бы это ни стоило. Значит, речь о монстре? Но чтобы мастер-лучник не мог убить какого-то монстра... В это верилось с трудом. «Успокойтесь и расскажите всё по порядку». От моих слов его вибрирующая духовная энергия начала постепенно униматься. Нестабильная враждебность, что я чувствовал, улеглась, и его размытый силуэт обрёл чёткость. — Призрачный лучник — это именной монстр, который прячется в снежных полях Чёрных земель. Крысоподобная тварь, владеющая луком. «Он тоже уровня мастера?» — Нет. Я не смог его убить исключительно из-за его трусости, осторожности и своры монстров, что его окружает. «Тогда он...» — Если сражаться с ним один на один, его одолеет и рыцарь высшего ранга. Проблема в том, что подобраться к нему на расстояние удара практически невозможно. Огромная дальность стрельбы, высокая скорость передвижения и сотни монстров, что его охраняют. С обычным оружием ближнего боя его не достать. Если только ты не уровня мастера. Я сразу понял, что противник крайне неприятный. Если такая тварь прячется среди других монстров, потери наших войск будут невообразимыми. Нужно будет расспросить о нём Стефана или Артура. «Но почему вы так хотите его убить?» — Потому что он убил меня и мою дочь. Его взгляд потускнел, он тяжело вздохнул и коротко поведал свою историю. До того, как Стефан был назначен правителем Айн Байера, им был Гюнтер Хайдер. Мастер-лучник и защитник севера.После нескольких стычек с Гюнтером Призрачный лучник осознал его опасность и затаился. Гюнтер, чтобы выманить его, устроил ловушку.Но тварь была слишком труслива и на приманку не шла. В итоге Гюнтер сам отправился в Чёрные земли, чтобы выманить его, став наживкой.В результате он смог нанести Призрачному лучнику смертельный удар, но сам пал от совместной атаки других именных монстров. «Но как такое возможно? Убить мастера? Какие-то монстры?» — Это не «какие-то» монстры. Их интеллект ничуть не уступает человеческому. Я думал, что заманил их в ловушку, но на самом деле они тоже пошли на риск, чтобы заманить в ловушку меня. «Но вы же сказали, что ранили Призрачного лучника». — Да. Я думал, что он мёртв, но не видел его смерти. После этого лучник долго не показывался... «Прямо как человек… — Так прошло пять лет. А месяц назад случилось несчастье. Его щека дрогнула, когда он продолжил. — Моя дочь после моей смерти и назначения Стефана осталась здесь и помогала людям. Все в крепости её любили. И вот, когда всё было хорошо, её похитили монстры. Его эмоции снова забурлили. — Именной монстр появился возле самой крепости, хотя она даже не входила в Чёрные земли. Думаешь, они пошли на такой риск ради похищения одного человека? Нет! Это Призрачный лучник! Он очнулся! Он похитил мою дочь, чтобы выманить меня! Чтобы отомстить! «Успокойтесь. Вы не показывались уже пять лет. Они наверняка думают, что вы мертвы». — Нет! Пять лет он терпиливо прятался от меня. А потом не выдержал и похитил мою дочь. Глаза Гюнтера горели безумием. Ослеплённый горем, он явно не мог мыслить здраво. Маловероятно, что монстр прятался пять лет из-за страха перед ним. Если Призрачный лучник не появлялся, то, скорее всего, он погиб от той стрелы Гюнтера. — Я не просто так это говорю. Однажды я год прятался, чтобы подкараулить его. Ждал, пока он потеряет бдительность. Но я провалился, и после этого он стал прятаться ещё усерднее. Пять лет? Да эта крыса и десять лет может прятаться. «Хм...» Год выжидать, чтобы убить одного монстра... От такой одержимости у меня не нашлось слов. Учитывая это, его теория обретала некий смысл, но пять лет — это всё равно слишком долго. — Моя дочь... её бездыханное тело бросили на мёрзлую землю. И никто! Никто из крепости не пошёл в Чёрные земли, чтобы спасти её. После всего, что она для них сделала! Этот ублюдок Стефан... он просто бросил её! «Стефан?» — Да! Все жители Айн Байера, с кем я говорил, боготворили Стефана. За его храбрость, харизму, мастерство владения мечом и за его тёплое отношение к людям. Так мне казалось после сегодняшней прогулки по крепости. Мне было трудно поверить, что такой человек мог бросить дочь предыдущего правителя, которая пять лет самоотверженно служила крепости. 'Если в Чёрных землях действительно так опасно, как командир он мог счесть отправку солдат слишком рискованной'. С рациональной точки зрения его решение было не таким уж и плохим. Пожертвовать одним человеком ради блага всей крепости — иногда это неизбежно. Но поступил бы он так же, если бы на её месте оказались Артур или Ральф? Этого я не знал. Даже самые хладнокровные люди меняются, когда дело касается кровных уз. «Я понял вашу ситуацию. Но учиться стрельбе из лука я не буду». — Почему? Я передам тебе своё искусство. Если у тебя есть талант, я сделаю из тебя мастера за пятнадцать... нет! За десять лет! Десять лет! Да за это время демоны могут вторгнуться на континент и стереть его с лица земли. У меня нет времени сидеть здесь и учиться стрельбе из лука. И это если есть талант. А если нет, то сколько это займёт? «Убейте его сами». — ...Что? Что ты несёшь?.. [Единение — Гюнтер Хайдер] От внезапного притяжения Гюнтер влетел в моё тело. Ошарашенно осмотревшись, он тут же попытался выбежать с кладбища. «Не знаю, что происходит, но сейчас я убью этого ублюдка Стефана...» [Единение с духом прервано] — ...и разорву на куски... а? Используя свою духовную силу, я принудительно прервал единение. Я не ожидал, что он тут же бросится к Стефану. Такое со мной было впервые, и я немного растерялся. «Это моё тело. Не смейте им распоряжаться». — Что это сейчас было? «Моя способность. Ну как? Когда появится Призрачный лучник, я одолжу вам своё тело». — ...! Его глаза вспыхнули. Гюнтер, кажется, наконец понял, что я имею в виду. Его руки задрожали. — Немедленно! Идём немедленно! «Нельзя. Я одолжу вам тело, когда он появится. Если мы слишком далеко отойдём от кладбища, единение прервётся. Так в Чёрные земли мы всё равно не попадём». — ...Тц, вот как. [Дополнительный квест — Убить Призрачного лучника][Убейте Призрачного лучника, который похитил и убил дочь Гюнтера Хайдера.][Награда: Ки +4, Орлиный глаз] 'Плюс четыре к Ки? Да ещё и способность «Орлиный глаз»?' От такой невероятной награды я невольно усмехнулся. Разве такое возможно? [В случае провала — За вами будет охотиться лучник, вернувшийся из мёртвых.] И тут же появилось ещё одно сообщение. 'Что это значит?..' Впервые в квесте упоминалась плата за провал. Высокий риск — высокая награда? 'Лучник, вернувшийся из мёртвых...' Этот дрожащий передо мной мужчина. Гюнтер Хайдер. Видимо, речь шла о нём. 'Неужели он воскреснет? Это вообще возможно?' Каждый раз, когда я думаю, что привык к этой системе, она подкидывает что-то новое. Что это за сила, которая способна на такое? 'А может, она просто предупреждает о том, что и так должно произойти?' Но сейчас важно не это. Важно — принимать этот квест или нет. 'Если система так говорит, значит ли это, что Призрачный лучник действительно жив?' Если да, то я не смогу покинуть это место, пока не убью его. Если за мной будет охотиться мастер-лучник, я могу погибнуть в любой момент. 'Может, просто отказаться?' Это тоже был вариант, но... «Хорошо. Призрачный лучник. Давайте убьём его». [Вы приняли «Дополнительный квест — Убить Призрачного лучника».] — Отлично. Как только найдёшь его, зови меня. Я обязательно его убью. «Да». Если Призрачный лучник действительно жив, нужно просто заставить его появиться. 'Я не могу упустить такой шанс'. Выполнив этот квест, я смогу наконец достичь уровня настоящего рыцаря высшего ранга по запасам Ки. — Приходи ещё и я расскажу о нём подробнее. «Хорошо». Оставив Гюнтера, я вышел с кладбища. Артур ждал меня снаружи. «Что-то я долго. Прости». «Ничего. Идёмте». Мы с Артуром направились к центру города, где уже начинался пир.На большом дворе перед особняком Стефана собрались рыцари, командиры и офицеры. За пределами особняка, на улицах, жители Айн Байера и солдаты, уже успевшие подвыпить, наслаждались праздником. «Разве можно устраивать пир, когда идёт война?» «Выглядит немного странно, понимаю. С одной стороны, это уверенность в том, что стены не падут. С другой — вряд ли кто-то из рыцарей действительно напьётся. Они просто расслабляются и наслаждаются атмосферой, притворяясь пьяными». «Вот как». «Жизнь в таком суровом холоде требует невероятной выдержки. Мы забываем о тяготах в тепле человеческого общения». Забывают о тяготах в тепле человеческого общения... Услышав это, я по-новому взглянул на их лица и царящую вокруг атмосферу. Смех, раскрасневшиеся лица, веселье, заставившее забыть о войне, — всё это разительно отличалось от того, что я видел на остальном континенте. «О! Пришли!» — радостно приветствовал нас Алан. «Ага». «Рен, знаешь, как я ждал, чтобы выпить с тобой?» Пир только начался, а он уже успел покраснеть от выпитого. «Ну же, бери». «Артур, ты опоздал». Стефан, разговаривавший с командирами, тоже заметил нас и подошёл. «Дела немного затянулись. Отец, а где Ральф?» «Он там, пьёт с рыцарями». Убедившись, что с младшим братом всё в порядке, Артур наконец взял бокал. Я залпом осушил свой. Нужно было поскорее напиться, чтобы влиться в их атмосферу. Глоток, глоток. «Ого, как пьёт!» «Рен, а ты, оказывается, умеешь пить! Ха-ха-ха!» — восхищённо воскликнули Алан и Стефан. «Кх-х... это северный алкоголь? Крепкий, однако». Я и сам неплохо пил и был в себе уверен. 'И они пьют такое и лишь притворяются пьяными?' Умение пить — это что, базовый навык для северных воинов? «Мой телохранитель не пьёт, и мне было так жаль. Отлично, теперь у меня есть собутыльник!» — сказал Алан и снова осушил свой до краёв наполненный бокал. Теперь я понял, почему им не нужна была закуска. Они согревались алкоголем в этом ледяном аду, какая уж тут еда.Мы ещё долго пили, наслаждаясь атмосферой. «Хе-хе... Север... забавное место, господин Стефан». «Правда? Я тоже удивлён. Второй принц Бриллента... такой весёлый человек». «Ха-ха, я пойду пообщаюсь с другими рыцарями». «Тогда и я пойду. Артур, присмотри за Реном». «Да, отец». Уходящие Алан и Стефан шатались. Их походка была какой-то странной... Они точно притворялись пьяными? Или это у меня уже всё плывёт перед глазами? «Командир! Вот вы где! Вы должны выпить и с нами!» С той стороны ко мне уже бежали Эндрю и Доминик с бокалами в руках. Они тоже уже изрядно набрались. «Господин Рен. Быстрее наполняйте бокал», — поторопил меня Артур. «А, да». Я хотел пить помедленнее, но Артур пил на удивление быстро. Пытаясь не отставать, я быстро потерял свой темп. 'Мне кажется, или уголки его губ приподнялись в усмешке?..' Неужели... это месть за дневной спарринг?.. Да нет... быть не может... Мои мысли путались, и сознание начало уплывать. Фу-у-ух... Холодный ветер коснулся моей щеки. «М-м?..» Темнота перед глазами рассеялась, и я увидел знакомый потолок. 'Я же вроде пил?' Придя в себя, я понял, что уже наступило утро. ---------- Том 1 Глава 88 Холодный ветер змеился по моему телу. Благодаря «Сопротивлению холоду» я не чувствовал леденящего мороза, но этого оказалось достаточно, чтобы вырвать меня из сна. «У-ух…» Голова раскалывалась на части. Надо было вчера выгнать хмель с помощью Ки, но Артур пресёк эту попытку на корню: «Если собираешься трезветь, то и пить нечего». Пришлось терпеть. 'Наверное, это всё из-за выпивки'. Воспоминания о вчерашнем вечере были рваными, как старая тряпка, и никак не хотели складываться в единую картину.Я подошёл к окну. Небо на востоке только-только начинало окрашиваться в цвета рассвета. Ледяной утренний воздух просачивался сквозь щели в раме. Наспех накинув одежду, я вышел на улицу. «Раз! Два! Три! Четыре!» С тренировочной площадки уже доносились бодрые выкрики рыцарей. Несмотря на вчерашнюю попойку, они бежали в идеальном строю. Даже я не мог не восхититься их выдержкой. «Уже проснулся?» «А, да. Господин Стефан». «Ты, я смотрю, и правда совсем не мёрзнешь». «Что?» Я опустил взгляд и только сейчас понял, что на мне лишь тонкая куртка. «А…» В спешке я забыл как следует одеться. Впрочем, из-за «Сопротивления холоду» мне и не было особо холодно. «Рен, ты быстро привыкнешь к северу». «Потому что я хорошо переношу холод?» «Нет». Он посмотрел на меня с любопытством и продолжил:«Вчера я заметил, что ты был единственным из прибывших с юга, кто смотрел на нас с сочувствием». «...Я?» «Да». Похоже, под действием алкоголя я выдал свои истинные мысли. «Простите». «Не нужно. Просто скажи, почему ты так на нас смотрел?» Я на мгновение замялся, посмотрел на рыцарей, бегущих по площадке, и решил рассказать о том, что думал вчера. «Вчера Артур показал мне кладбище северных воинов». «Похоже, вы с Артуром сблизились». «Ха-ха, ну, я-то сблизился, а вот он, кажется, не очень». «Он у нас парень немного старомодный, так что ты уж пойми его». «Да… В общем, я слышал, что столкновения с монстрами здесь неизбежны, и каждую неделю гибнут воины». «…Верно». Взгляд Стефана стал холодным. Уголки его губ дрогнули, выдавая горечь. «И вчера на пиру я вдруг подумал: как они живут, каждый день сталкиваясь со смертью? У них сильное чувство товарищества, они близки друг с другом, но почему на кладбище почти не видно следов посетителей?» «Ты многое понял за такое короткое время». «Тогда я подумал, что они стараются игнорировать эту смерть. Не ходят на кладбище, пьют и притворяются весёлыми… Всё это для того, чтобы просто продолжать жить, справляться с реальностью». Стефан кивнул и криво усмехнулся. «Говоришь, вы с Артуром сблизились?» «Да». «Тогда не хочешь пробежаться с ними? Они как раз заканчивают круги по площадке и собираются бежать вокруг всей крепости». Неужели утренняя пробежка по тренировочной площадке была лишь разминкой? «Ха». Я усмехнулся, снял куртку и бросил её на землю. «Замёрзнешь». «Ничего страшного». Стефан хлопнул меня по спине, подталкивая вперёд. Мол, присоединяйся к ним. 'Я заслужил его признание?' Я не говорил этого специально, но, похоже, мои мысли нашли отклик в его душе. Говорят, чтобы сблизиться с человеком, нужно заглянуть в его душу. «Господин Рен?» — окликнул меня Артур, наконец заметив. На его лице было удивление. «Решили присоединиться?» «Что, боишься? Думаешь, я тебя обгоню?» От моих слов в глазах Артура вспыхнул огонь задетого самолюбия.«Мы уже пробежали здесь двадцать кругов». «Да?» С этими словами я вышел из строя, взвалил на спину большой мешок с песком и снова присоединился к ним. «Тогда я побегу с этим». «…Вы пожалеете». «Ну так заставь меня пожалеть». Я усмехнулся, и Артур с решительным видом кивнул, устремив взгляд вперёд. «Сегодня бежим быстрее! Отставшие — на дополнительную тренировку! Поняли?» «Да-а-а-а-а-а!» — раздался оглушительный рёв. Похоже, мои слова их изрядно задели. 'Что-то я начинаю нервничать'. Будет очень стыдно, если я, так смело взвалив на себя мешок, не смогу за ними угнаться. «Все вместе! Запевай!» — крикнул Алан, бежавший впереди всех. «В снежной буре! В белом поле!» «В снежной буре! В белом поле!» «В снежной буре! В белом поле!» Я впервые слышал эту походную песню. Их громогласное пение, казалось, могло снести крепость и служило жителям сигналом к пробуждению. «Потомки воинов! Храбрые сердца! И сегодня мы победим!» «Потомки воинов! Храбрые сердца! И сегодня мы победим!» Их шаги идеально попадали в такт, а в песне чувствовалась несгибаемая воля. Бежав вместе с ними, окружённый их голосами, я в какой-то момент и сам начал им подпевать. «Братья! Мы-ы-ы!» «Братья! Мы-ы-ы!» Сначала я не мог подпевать, но они пели без остановки всё то долгое время, что мы бежали вокруг крепости. «Север! За-щи-тим!» «Север! За-щи-тим!» Наслушавшись, я и сам смог выучить слова. [Выносливость +0.1] Я проигнорировал сообщение и тяжело дышал. Мне хотелось отругать самого себя за то, что я из-за глупой бравады взвалил на спину этот мешок.Все они бежали без использования Ки, полагаясь лишь на свою выносливость.Чтобы выжить в снежных горах, нужна была невероятная физическая сила. Теперь я на своей шкуре ощутил, как им удавалось выживать в этих суровых условиях. «Ха-а… ха-а…» Вернувшись на тренировочную площадку, я залпом выпил воды. Казалось, всё съеденное и выпитое вчера вот-вот выйдет наружу. Не только я, но и все остальные тяжело дышали, пытаясь восстановить дыхание. Моя выносливость определённо уступала выносливости северных воинов. Или, может, мне не хватало сноровки. Но их сила духа и тела были просто несравнимы с тем, что я видел у рыцарей Золотых Львов. «Командир?» Как раз в этот момент на площадку начали прибывать рыцари моего ордена.Учитывая, что это был лишь второй день нашего пребывания и вчерашнюю попойку, они пришли не так уж и поздно. Но после пробежки с рыцарями Амаранта я уже не мог смотреть на них снисходительно. «Ха-а… Все ко мне». Доминик, первым уловивший моё настроение по напряжённому лицу, поспешно собрал всех. «Не мешкать!» «Есть, есть!» Атмосфера резко стала напряжённой. Мой окрик привёл их в чувство, и они выстроились по струнке. «С завтрашнего дня подъём на три часа раньше. Без исключений». На севере солнце вставало поздно и садилось рано. Я хотел, чтобы они просыпались ещё до первых проблесков рассвета. «Есть!» Они уже привыкли к моему стилю и не стали задавать вопросов, понимая, что я требую этого не просто так. «И ещё. Тренировки по выносливости будут проходить по стандартам Ордена Амаранта. Раз уж мы на севере, придётся привыкать». «Есть!» Они бодро ответили, не понимая, что их ждёт. Чтобы угнаться за этими ребятами, им придётся очень несладко. Привыкнуть к лютому морозу и выдержать такие нагрузки будет непросто даже для Ордена Золотых Львов. «Господин Рен, нет нужды так гонять подкрепление», — подошёл ко мне Артур и с беспокойством попытался отговорить. «Нет. Я не могу смотреть на их расхлябанность». «Тогда дайте им хотя бы время на адаптацию…» «Вам нужно время на адаптацию?» — обернувшись, спросил я у своих рыцарей. Эндрю, стоявший впереди, выпучил глаза и замотал головой.«Никак нет! Адаптируемся немедленно!» «Так точно!» «Командир же сегодня сразу побежал!» «Мы справимся!» — выкрикивали они, полные энтузиазма. «Вот видишь?» «…Понял». Утренняя суматоха закончилась, и я отправился завтракать с рыцарями Амаранта.Не знаю, из-за совместной пробежки или вчерашней выпивки, но их взгляды были куда более дружелюбными, чем вначале. «Не думал, что вы так быстро адаптируетесь». «Это мелочи». «Орден Амаранта — самый тренированный отряд в нашей северной армии. Я не хочу принижать Орден Золотых Львов, но из-за разницы в климате и других факторов им будет нелегко привыкнуть». «Ничего. Буду гонять их до полусмерти, и всё получится». «…В этом тоже есть своя правда». Человек — животное, которое ко всему привыкает. Когда я бежал, мне казалось, что я умру, но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что это было вполне терпимо. Орден Золотых Львов тоже как-нибудь справится. «Орден Золотых Львов, говоришь? Надо будет с ними помягче». «Их командир, кажется, ещё хуже нашего». «Но наш-то хотя бы даёт время на адаптацию?» «Жуть, просто жуть…» Рыцари Амаранта за соседним столом, не стесняясь, перешёптывались и с сочувствием качали головами, будто я их не слышу.Похоже, нигде командиров не ценят. Но когда-нибудь и они поймут, что мы с Артуром делаем это ради их же блага. «Сегодня я покажу вам казармы и посты, расскажу, чем занимаются солдаты». «А когда в бой?» «Прежде чем выходить за стены, вам лучше поучиться хотя бы пару недель». «Две недели? Слишком долго. Хватит трёх дней». «Три дня — это слишком мало». «Мы не знаем, когда враг нанесёт удар. Нельзя всё время думать только о безопасности». «…Хорошо. Раз вы так говорите, господин Рен, значит, вы справитесь». «Спасибо». Дни летели незаметно. Через три дня я первым из всего подкрепления Бриллента вышел за стены крепости.Я присоединился к разведывательному отряду, чтобы изучить их работу. Командовал отрядом Ральф Айбеншюц, непутёвый младший брат Артура. «За этими суровыми горами начинаются Чёрные земли, снежные поля, где кишат монстры. Так что ни в коем случае не пересекайте эту границу. Если будете осторожны, большой опасности не будет». «Но ты же говорил, что именной монстр напал, даже не пересекая Чёрных земель?» «Это был исключительный случай. Судя по тому, что он обошёл все наши посты, он был один. Но чтобы именной монстр в одиночку подобрался так близко… Такого не было уже лет десять, так что всё в порядке». «Если произошли такие изменения, разве не нужно быть ещё более подозрительными?» «Эй, если мы только и будем думать о безопасности, то нам вообще придётся сидеть в крепости и не высовываться». Ральф говорил беззаботно, но для меня эти изменения были тревожным знаком.Задачей разведчиков было осматривать окрестности временных постов, проверять, не перебрались ли монстры из Чёрных земель, и выявлять любые аномалии в снежных горах ещё до подхода к границе. К счастью, миссия прошла без происшествий. Сегодня мы не заходили далеко, так что и радиус разведки, и уровень опасности были невысоки. «А ты, я смотрю, совсем забыл про свои обязанности телохранителя и разгуливаешь где попало», — шутливо поддел меня Алан. «Вы же всё равно находитесь внутри крепости. Кто осмелится вам угрожать?» «Ха-ха-ха. Раз так, может, поможешь мне сегодня вечером на совете командиров?» «Что? В чём?» «Тело чешется от безделья. Завтра я собираюсь с ними за стены». «Но это слишком опасно». «Поэтому я и прошу тебя. Ты же меня защитишь. Ты ведь мой телохранитель, верно?» Было очевидно, что он не отступится. Я мысленно вздохнул и кивнул. 'Немного хлопотно, но Алану всё равно придётся выйти за стены. Просто это случится чуть раньше, чем я думал'. Вечером начался совет. Командиры Айн Байера собрались в штабе, разложили на столе карту горного хребта и с серьёзными лицами обсуждали следующую операцию. «Наконец-то доставили магический прибор для обнаружения волн монстров. Чтобы эффективно его использовать, нам придётся подойти к самой границе». «Это все доступные силы? А если появится именной монстр?» «Если мы соберём большой отряд, они могут это заметить и напасть. Уже был прецедент, когда монстр в одиночку пересёк Чёрные земли, да и в последнее время в горах наблюдается странная активность. Лучше сформировать небольшой отряд, быстро установить прибор и вернуться». «Хм… но доступных сил может не…» «Кхм. Могу я сказать слово?» Формально верховным главнокомандующим этого подкрепления был Алан, поэтому он и присутствовал на совете. Я же был здесь в качестве его телохранителя. «Здесь есть рыцарь высшего ранга». Алан указал на меня. Все, кто, похоже, и не рассматривал меня в качестве кандидата, с блеском в глазах погрузились в раздумья. «Я присоединюсь к отряду вместе с Реном». «С Реном — понятно, но и вы, ваше высочество?» «Господин Стефан, я — главнокомандующий этого подкрепления. Разве мне не следует как можно скорее набраться боевого опыта?» Стефан и командиры смущённо нахмурились. Они хоть и согласились на участие Алана, но, выслушав детали операции, поняли, что миссия была опаснее, чем они думали. Сможет ли Алан справиться? 'Миссия к границе Чёрных земель…' ---------- Том 1 Глава 89 Бах! Один из командиров ударил обеими руками по столу с картой и вскочил. «Категорически против!» «Причина?» «Их так много, что трудно перечислить все, но я попробую по порядку». Мужчина с длинными волосами, небрежно собранными в хвост, по имени Олив, был назначен командиром отряда, ответственного за установку магического прибора. «Во-первых, мы выступаем завтра утром. Нельзя включать в такую опасную миссию человека, который только что прибыл на север». «Это верно». «Но ведь до границы не так уж и опасно?» «В прошлый раз именной монстр пересёк её. Даже если к нам присоединится Рен, рыцарь высшего ранга, в критической ситуации будет трудно среагировать должным образом». «Далее. Принц Алан — ключевая фигура в борьбе за трон Бриллента. Если с ним что-то случится, наше политическое положение станет шатким. И без того достали эти нелепые жалобы с континента...» «Достаточно. Хватит об этом». Стефан, решив, что доводов достаточно, перевёл взгляд на меня и Алана. «Что вы думаете, принц Алан?» «Он прав. Если это так опасно, то ничего не поделаешь. Я останусь». От того, как легко Алан отступил, Олив, выступавший против, растерялся. Именно здесь и проявилась сила его черты «Обаяние». За три дня Алан успел разрушить барьеры в общении и завоевать симпатию всех командиров. Он не давил своим титулом, а демонстрировал уважение к их мнению, что, несомненно, создавало ему положительный образ. 'Хм... так вот в чём был его план?' Он с самого начала не собирался никуда идти. Просто использовал эту ситуацию, чтобы поднять свой рейтинг, создавая себе нужный имидж. А я был лишь инструментом в этой игре. «Вместо себя я отправлю моего телохранителя Рена. Он уже один раз выходил за стены, и его адаптивность — лучшая среди всех наших сил». «Вы уверены, что можете так просто отправить своего телохранителя?» «Мы ведь пришли сюда как подкрепление, не так ли? Если от меня нет пользы, пусть хоть мой телохранитель принесёт её». «Понял. Благодарю за вашу заботу, ваше высочество». Смотреть на это было смешно. Я видел всё насквозь, потому что знал о его черте. Остальные же, ничего не подозревая, принимали его игру за чистую монету и искреннее обаяние. Судя по их лицам, большинство уже было на его стороне. 'Благодаря ему я завтра снова участвую в операции'. Что ж, это было неплохо. Нужно было как можно быстрее освоиться на севере, разобраться с делами и вернуться в королевство. К тому же, чтобы выполнять квесты воинов, мне нужно было как можно чаще выходить за пределы крепости. «Тогда давайте ещё раз уточним детали операции». Отряд «Чёрные пантеры» под командованием Олива мчался по снежным горам.Секретные миссии, требующие скрытности, чаще всего поручали именно им. «Стоп». Едва взошло солнце, они углубились в горы и быстро двигались от одной опорной точки к другой.В конце белого снежного поля дорогу им преграждал огромный тролль. Этот путь был самым коротким к границе, но в самом начале их ждал тролль. Олив нахмурился от такой непредвиденной помехи. «Что он здесь делает?» «Иногда они спускаются с гор». «Командир, что делать? Обходим? Или убиваем и идём дальше?» Белая кожа, покрытая непонятными зелёными узорами. Это был тролль из племени Клыка, обитающего в глубине гор. Убить одного такого было несложно. Проблема была в его соплеменниках, которые могли быть где-то поблизости. 'Обходить — слишком большая трата времени, и нет гарантии, что мы не встретим других монстров'. Трудно было предсказать, сколько времени займёт установка прибора в глубине гор. Чем дальше, тем выше вероятность встретить монстров и столкнуться с непредвиденными трудностями. «Убиваем и идём дальше». «Это племя Клыка. Он мог отбиться от стаи». «Другого выхода нет». Олив не стал больше ничего объяснять. Как только решение было принято, его бойцы тут же пришли в движение. «У троллей толстая шкура и очень жёсткие мышцы. Если не найти их уязвимое место, с одного удара не свалить. Цельтесь в шею, чтобы повредить голосовые связки. Затем атакуйте конечности». Олив чётко и спокойно отдавал приказы, и его люди кивали, запоминая каждое слово. В этот момент Рен, до этого молча слушавший, вмешался. «Главное — убить его как можно быстрее, так?» «Да. Рен, ты впервые сталкиваешься с троллем, так что в этот раз просто наблюдай и...» «Нет. Я справлюсь один». Без малейшего колебания Рен выхватил «Призывающий души» и, не сводя глаз с тролля, бросился вперёд. Прежде чем Олив и его люди успели его остановить, Рен, скользя по снегу, оказался за спиной у твари. 'Что это за техника передвижения?' Его движения были настолько скрытными, что казались неестественными. Тролли, хоть и были медлительны, но этот даже не успел среагировать, пока Рен не оказался у него за спиной. «Ого...» — невольно вырвалось у Олива. Рен был уверен в себе. Какими бы прочными ни были шкура и мышцы тролля, он знал, что его меч сможет перерубить ему шею. [Сила гиганта] [Заклинание слабости] Камень вечности в рукояти «Призывающего души» вспыхнул красным. «Ки-ик?» Когда тролль наконец почувствовал присутствие Рена и обернулся, было уже поздно. Хр-р-р-рясь! Чвак! Огромная, в два раза больше человеческой, голова с глухим стуком упала на снег. Из шеи хлынул фонтан крови, и гигантское тело рухнуло на землю. [Вы выполнили «Дополнительный квест — Месть Дерика».][Вы получили награду: Сила +0.1, Выносливость +0.1.] 'Отлично'. Рен едва заметно улыбнулся, глядя на всплывшее окно квеста. «Чёрт...» «Он снёс ему голову одним ударом?» «Это вообще возможно?» «Насколько же он силён?» Бойцы отряда не могли скрыть своего изумления. Рен, стряхивая кровь с клинка, шёл к ним. Своим видом он напоминал полководца, который только что обезглавил вражеского генерала. «Рен, ты...» «Идёмте. На запах крови могут сбежаться другие». «Д-да, верно. Двигаемся!» Олив хлопнул в ладоши, и отряд «Чёрные пантеры» слаженно пришёл в движение. Удивление и восхищение длились лишь мгновение. Их тела, закалённые бесчисленными тренировками, двигались инстинктивно. Они вошли в ущелье. Здесь находился временный лагерь, построенный солдатами. Монстры здесь появлялись редко, и это место служило укрытием, где бойцы могли передохнуть. «Монстров не видно». «Хорошо. Небольшой привал». Солнце уже перевалило за зенит. Большую часть года здесь бушевали метели. Сегодня снег шёл не так сильно. Снежная пелена ограничивала видимость, сугробы скрывали неровности земли, а их глубина была непредсказуема. Каждая деталь окружающего мира отнимала у бойцов силы. «А?..» В одном из углов ущелья парила белёсая фигура. Призрак женщины с мечом в руке беспокойно метался из стороны в сторону. «Там есть могила?» — спросил Рен. «Хм? Как ты узнал?» — с удивлением ответил Олив и повёл его к тому месту. Могила была скрыта под снегом и камнями. Когда он разгрёб их, показался небольшой надгробный камень. «Сара... Истребительница троллей?» «Да. Похоже, ты ещё не слышал этой истории». Олив решил воспользоваться перерывом и рассказать о могиле. «В этих горах есть несколько таких могил. Это один из старых обычаев Айн Байера». «Обычай — строить могилы за пределами крепости?» «Точнее, это что-то вроде талисмана на удачу для товарищей». Рен непонимающе склонил голову. «Что это значит?» «Как здесь и написано, хозяйка этой могилы — человек, который убил больше всего троллей в этих краях». «А, поэтому и “Истребительница троллей”». «Верно. В горах есть места, где обитают определённые виды монстров. Здесь, например, территория троллей. Мы ставим здесь могилу воина, убившего больше всего троллей, и молимся, чтобы он защищал своих товарищей». «То есть, если здесь будет стоять могила истребителя троллей, то его дух станет хранителем, и тролли будут бояться сюда приходить. Что-то в этом роде». «Именно так». — Чёрт! И что толку?! Сколько я ни кричу, они меня не слышат! От внезапного крика за спиной Рен вздрогнул. Женщина-призрак, что металась по ущелью, подлетела к нему и в отчаянии закричала. — Что такое? Он что, услышал меня? Ай, да нет, бред какой-то. Рен отослал Олива и обратился к женщине, которая от волнения грызла ногти. «Что вы только что сказали?» — ...Что? Ты и правда меня видишь? Слышишь мой голос? «Да». Сара широко распахнула глаза и закричала:— Не знаю, как ты меня видишь, но сейчас не до этого! Немедленно! Уходите отсюда! «Что? Что вы имеете в виду?» Она была так встревожена, что постоянно оглядывалась по сторонам. Рен почувствовал неладное и напрягся. — Тролли придут. У них появился вожак. Вождь троллей. Все племена в горах собираются вокруг него! «Я... я понял». Рен не до конца понимал, что происходит, но осознал, что нужно убираться отсюда как можно скорее. «Олив!» «Что случилось?» «Сюда идут тролли. Нужно немедленно уходить». «...Что? Что за чушь? Не было никаких признаков». Рен решил пока не упоминать вождя троллей, чтобы не терять времени. «Объясню по дороге. Быстрее!» «Н-ну, хорошо». Рен и Олив поспешно собрали бойцов и направились к выходу из ущелья. — Вождь точно разведал, что здесь находится скрытый лагерь людей. Он наверняка знает, что вы здесь! — тараторила Сара, не отставая от меня ни на шаг. — С-сюда нельзя! С той стороны идут Синие Когти! — крикнула она, заглянув за поворот ущелья. «Нужно возвращаться. Кажется, с той стороны идут тролли». «Что? Да как ты это узнаёшь?» «Хранитель Айн Байера сказал мне». «Что за...» Олив, не понимая внезапных действий Рена, начал сомневаться. — Чёрт! Поздно. Они нас окружили! — сощурившись, крикнула Сара. «Всем в укрытие! Тролли скоро появятся!» «Рен! Да что с тобой происходит? Где ты видишь троллей?..» В тот момент, когда Олив, не выдержав, хотел было возразить, на вершине ущелья, на гребне горы, начали появляться тёмные силуэты. 'Слова Рена... были правдой?' Сердце Олива бешено заколотилось. Оно готово было выпрыгнуть из груди при виде всё новых и новых троллей. Пытаясь успокоиться, он окинул взглядом ущелье. 'Когда они успели нас окружить? И как они узнали наше местоположение?' Отряд «Чёрные пантеры» не был боевым. Смогут ли они прорваться сквозь эту орду? Да даже если бы здесь был боевой отряд, вряд ли бы им удалось выйти отсюда живыми. Олив в тот же миг мысленно распрощался с жизнью. 'Нужно любой ценой защитить магический прибор. Эта ситуация, да и само поведение монстров в последнее время... всё очень странно. Если мы ещё и прибор потеряем...' Но его решимость тут же рассыпалась в прах. «Кра-ра-ра-ра-ра-рак!» По ущелью прокатился звериный рёв. а вершине, глядя на них сверху вниз, стоял тролль вдвое больше остальных, с огромным кривым мечом в руках. 'Н-неужели...' Олив и его бойцы сразу поняли, что это не обычный тролль. Вождь, ведущий за собой всех троллей, о котором они слышали лишь в легендах.Вождь троллей. Они поняли, что он явился в эти горы. Они видели его впервые, но бесчисленное множество раз слышали истории о том, сколько людей он истребил в прошлом. «Боже...» «Как... как такое могло случиться...» «Мы все умрём. Все». Боевой дух бойцов мгновенно угас. Их несгибаемая воля, их ярость, что, казалось, могла растопить все льды этих гор, в одно мгновение превратилась в слабое пламя свечи, готовое вот-вот погаснуть. Дзынь. Один из бойцов выронил меч. Подавленные аурой вождя троллей, они теряли рассудок. Даже Олив застыл на месте, как каменное изваяние. «Тц». В этот момент лишь один Рен выхватил меч и направил его на вождя троллей. «Ублюдок. Я ждала того дня, когда убью тебя». Голос, в котором с трудом сдерживалась буря эмоций, заставил вождя троллей шевельнуть огромными клыками и усмехнуться. ---------- Том 1 Глава 90 От громогласного рёва вождя троллей я невольно содрогнулся. Давящая аура, накрывшая всё поле боя. Это была нечеловеческая, дикая свирепость. Если даже я ощущаю такое давление, что уж говорить о бойцах. Я мельком глянул в сторону. Все они были в панике. 'Кажется, только Олив ещё держится'. В отличие от остальных, он хоть и застыл, но меч из рук не выпустил. Сам я, на удивление, был в полном порядке. Я чувствовал невероятную мощь, исходящую от вождя троллей, но это не сковывало моё тело и не затуманивало разум. 'Неужели все именные монстры настолько сильны?' Нет, не может быть. Если бы все они были так же сильны, как этот вождь, север пал бы давным-давно. 'Может, это и есть то самое семя бедствия, о котором говорилось в основном квесте?' Пока неясно. Но если бы это было так, разве система не отреагировала бы, как в прошлый раз? 'Тц'. Хватит размышлений. Сейчас важно лишь одно: я единственный, кто может разрешить эту ситуацию. — Ты... ты почему спокоен? — с изумлением спросила Сара. — Ты что, мечник уровня мастера? Значит, чтобы полностью противостоять такой ауре, нужно быть мастером? — Рен, так тебя зовут? Умоляю, убей этого проклятого вождя троллей и спаси этих людей. Вождь троллей. Два огромных клыка, торчащих изо рта. Узоры, покрывающие всё тело, словно грубые татуировки. Гигантское тело, стальные мышцы. Обычный человек, столкнувшись с таким лицом к лицу, скорее всего, намочил бы штаны от ужаса. 'Смогу ли я победить?' Его красные глаза сверкнули, уставившись прямо на меня. На губах тролля мелькнула ухмылка. «Тц». Он презирал нас. Уверенность в том, что он может в любой момент разорвать на части жалких людишек. Он наслаждался видом своих жертв, запертых в ущелье и дрожащих от страха в ожидании смерти. — Ублюдок! Будь я жива... я бы изрубила вас всех в капусту! Почему вы, назойливые твари, всё ещё живы и мучаете людей?! — в её голосе смешались гнев и горечь. Почему она так ненавидит троллей? Мне стало любопытно, но сейчас было не время для расспросов. Вжик. «Призывающий души» со свистом покинул ножны. Остро заточенный клинок впервые за долгое время начал вибрировать в такт моему сердцу. — Я расскажу тебе об их слабых местах и тактике. Если мы объединим усилия, то как-нибудь... [Единение — Сара] Зачем слова, если можно показать на деле? Сара вошла в моё тело. 'Это...' — Моя способность. Давайте сразимся вместе. Разве вы не хотите лично убить этих троллей? Её удивление быстро сменилось яростью. В глазах Сары вспыхнул огонь. «Ублюдок. Я ждала того дня, когда убью тебя». Она подняла взгляд и впилась им в вождя троллей. Их взгляды яростно столкнулись в воздухе. Вождю что-то не понравилось. Он дёрнул щекой, выхватил копьё у стоящего рядом тролля, напряг мышцы и отвёл плечо назад, готовясь к броску. — Собирается метнуть. «Идиоты! Очнитесь!» Неожиданно она со всей силы ударила Олива по голове и снова повернулась к вождю. «Ай! За что?..» Затуманенный взгляд Олива прояснился. Увидев это, Сара бросилась навстречу копью, летящему по воздуху. В-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!! Раздался оглушительный свист. Удар такой мощи мог бы разорвать на куски и человека, и монстра.Вместо того чтобы принимать удар в лоб, Сара решила атаковать сбоку. Она не могла увернуться — позади были её товарищи. «Х-ха!» Резко развернувшись, она ударила «Призывающим души» по древку копья. Дз-з-зынь! Клинок поддел наконечник, и копьё, закрутившись в воздухе, вонзилось в землю. «Кр-р-р...» Вождь издал низкое рычание и, подняв руку, опустил её. Это был сигнал. Тролли со всех сторон бросились вниз. «Как же вас много». Она крепче сжала рукоять меча, и её брови дёрнулись. 'Ты ведь не мечник уровня мастера?' — Нет. Она, казалось, немного растерялась, но тут же пришла в себя и бросилась навстречу троллям. Я оглянулся. Бойцы всё ещё не оправились от шока. «Придурки! Очнитесь! Умереть захотели?!» — кричал Олив, пытаясь привести их в чувство, но было ясно, что убежать от надвигающейся орды они не успеют. «Чёрт!» Она оттолкнулась от земли и прыгнула. Тролль, стоявший впереди, замахнулся на неё дубиной размером с моё тело. Но она, словно предвидя это, оттолкнулась от дубины, перевернулась в воздухе и вонзила «Призывающий души» прямо в глаз твари. Чпок! Ш-ш-шорк! «Кра-а-а-а-а-а!» Ловко оттолкнувшись от плеча тролля, она перелетела ему за спину и, молниеносно выхватив кинжал с пояса, вонзила его в позвоночник и провернула. Бум! Один тролль, обездвиженный за одно мгновение, рухнул на землю. Он не был мёртв, но даже троллю понадобится время, чтобы прийти в себя после такого. — Ого... Эта короткая стычка ясно дала понять, почему её прозвали Истребительницей троллей. В отличие от меня, которому для убийства тролля требовались «Заклинание слабости» и «Сила гиганта», она обездвижила его одним лишь базовым мастерством.Такие движения были возможны, только если ты в совершенстве знаешь уязвимые места, тактику и скорость реакции противника. «Тц». Цокнув языком, она снова ринулась вперёд. «Я убью вашего короля! Слышите вы?!» Она кричала так, чтобы слышали все тролли, безжалостно прорубаясь сквозь их ряды. Я сразу понял, зачем она это делает. — Вы хотите спасти бойцов? 'Да'. Любой бы понял, что этот человек идёт убивать вождя. И какими бы сильными ни были тролли, в их примитивных мозгах сидел инстинкт — защищать своего вожака. И это сработало. Тролли, что двигались к бойцам, развернулись и всей толпой ринулись на неё. — Но как вы собираетесь выбраться отсюда? 'Не знаю'. Трудно было даже сосчитать, сколько здесь этих тварей, каждая из которых была невероятно сильна. Скрип. Сара стиснула зубы. Как бы храбро она ни кричала, в реальности ей было трудно даже приблизиться к вождю. Шорк! Чпок! Хрясь! Невероятно эффективные и лаконичные движения. Её стиль был нацелен на то, чтобы экономить силы, обезвреживать троллей и прорываться вперёд. «Ха-а... ха-а...» Её дыхание становилось всё отчётливее, и я чувствовал, как колотится её сердце. 'Смотри внимательно'. Её движения становились всё острее и чище. «Ка-а-ак!» Каждый взмах её меча оставлял кровавый след, а рёв троллей становился всё громче.Я настолько погрузился в её бой, что мне показалось, будто это я двигаюсь.Нет, это было не просто ощущение. Ш-ш-шорк! Я взмахнул мечом. Когда клинок завяз в жёстких мышцах тролля, я инстинктивно изменил направление и вытащил его. Мы с Сарой двигались как одно целое. 'Здесь нужно вот так!..' Шорк! Хрясь! '...рассекать'. Впервые голова тролля слетела с плеч. Слившись с ней, я неосознанно влил в «Призывающий души» духовную силу и двинул мечом. Когда я промахнулся, не найдя уязвимое место, она направила мою руку. 'Так вот на что ты способен'. Сказала она голосом, в котором послышалось облегчение. 'Я буду сражаться вместе с вами'. 'Хорошо. Я помогу тебе'. Мои чувства, до этого словно спавшие, обострились до предела. Кривой меч летит в спину. Я пригнулся, уворачиваясь, и, выставив кинжал назад, ударил в шею. Чпок! Шорк! Я смотрел вперёд, но, словно предвидя движение тролля, точно вонзил кинжал ему в горло. 'Вот так'. Я услышал голос Сары. Или это сказал я сам? Постепенно её мысли стали моими, а её чувства — моими. «Ка-а-ак...» «Кра-ра-ра». Их рёв невероятно раздражал. С каждой каплей крови, пролитой на землю, во мне закипала лютая ненависть. Я хотел убить всех троллей. Стереть с лица земли этих проклятых тварей, что причиняют вред людям. Чем больше я сосредотачивался на битве, тем больше я становился Сарой, а Сара — мной. Искусство Демона — Шаг тени Скользнув по снегу, я пронёсся между двумя троллями. Стиль фехтования ХавенбергаВторая решающая техникаЦепь Иллюзий Клац-клац-клац-клац-клац-клац! Два тролля мгновенно рухнули на землю. Мои мышцы кричали от напряжения. Я не знал, сколько троллей уже убил. Я просто размахивал мечом, одержимый одной лишь мыслью — убить их. «Ха-а... ха-а...» Тяжело дыша, я поднял голову. Передо мной остался лишь один вождь троллей. «Кр-р-р-р...» Его красные глаза сверкали. Казалось, ему было плевать на гибель своих соплеменников. Он просто облизывался в предвкушении сочного плода, который вот-вот созреет. «Ёбаный ублюдок». От отвращения Сара, дрожащей рукой, крепче сжала «Призывающий души». Очнувшись от удара Рена по голове, Олив в панике начал будить своих бойцов.Трясти их и кричать было бесполезно. Они были в полной прострации. «Да чтоб вас!» Вспомнив, как пришёл в себя, Олив принялся бить их по головам. Только после того, как они, разбив носы, несколько раз прокатились по земле, они очнулись. «К-командир?..» «За что вы нас бьёте?» «А? У меня кровь из носа... переутомился, наверное?» «Вы что, до сих пор не поняли? Встать! Посмотрите вокруг!» Бойцы, ошарашенно качая головами, почувствовали дрожь земли. Только тогда они осознали, что их со всех сторон окружают тролли, и вскочили на ноги. «Вот же чёрт!..» «Когда они успели подойти?» «Проклятье, Рен сражается один. Быстро за оружие! Прорываемся!» Олив хотел сделать всё возможное, но понимал, что выхода нет. Рен в одиночку, может, и смог бы прорваться, но выбраться отсюда всем отрядом было невозможно. «Я убью вашего короля! Вы слышите?!» Внезапно раздался крик. Все бойцы повернулись в сторону Рена. Он прокричал это и, прорубаясь сквозь толпу троллей, медленно продвигался к вождю. Гр-р-р-р-р-р! Тролли, что были совсем рядом, взревели и внезапно ринулись на Рена. Только тогда бойцы поняли, зачем он это сделал. Чтобы спасти их, он отвлёк всех троллей на себя. «Как он собирается выбраться?» Троллей было так много, что Рена уже не было видно за их спинами. Каким бы сильным он ни был, его выносливость не была безграничной. Прорубаясь сквозь их толстые шкуры и мышцы, он быстро выдохнется. Обычно даже рыцари Амаранта, убив нескольких троллей, падали от усталости. А Рена сейчас окружало не меньше тридцати тварей. Убить их всех было невозможно. «Господин Рен... пытается нас спасти...» «Мы должны его выручить!» «Немедленно идём!..» «Стоять. Думаете, вы сможете его спасти? Вы хоть сможете пробиться к нему сквозь эту толпу?» «Мы сможем отвлечь хотя бы нескольких!» «Нет. Раз Рен показал, что его цель — вождь, им на нас плевать». Олив тоже хотел спасти Рена. Но он не знал, как. К тому же, вождь троллей, стоящий на гребне горы... Один его вид сковывал ужасом. Если подойти ближе, его аура снова их парализует. «Вы двое, бегите за подкреплением. Остальные — заканчиваем миссию». Раз уж так вышло, нужно было хотя бы выполнить задание. Нельзя было допустить, чтобы жертва Рена была напрасной. «А вы куда, командир?» Олив выхватил меч и развернулся. «Я иду спасать Рена». «Командир!» «Быстро! Времени нет! У меня больше шансов, чем у вас...» Олив осёкся на полуслове и застыл. «Что с вами... такое?» Бойцы проследили за его взглядом. Они увидели Рена, сражающегося с троллями. Кровь лилась рекой. Головы троллей летели с плеч, а их гигантские тела катились вниз по склону. «Что это?..» «Что я вижу?» — прошептал Олив, его лицо было искажено изумлением. Рен в одиночку истреблял больше тридцати троллей. Словно взрослый, играющий с детьми-переростками, он издевался над ними, рисуя на белом снегу красные узоры. Шаг за шагом он поднимался по склону, выстилая себе дорогу ковром из плоти и крови троллей. По спине пробежал озноб. Человек, сокрушающий, казалось бы, непреодолимую стену. От этого зрелища по коже побежали мурашки. Сглот. Олив с трудом сглотнул. Все бойцы затаили дыхание. Рен, тяжело дыша, шёл вперёд. Словно герой, бросивший вызов власти тирана, чтобы забрать его трон.Наконец, истребив всех троллей, он гордо встал перед их вождём. ---------- Том 1 Глава 91 Концентрация обострилась до предела. Время, казалось, замедлило свой ход. Тело словно онемело, я больше не чувствовал ни боли, ни усталости. «Ха-а…» Лишь тяжёлый вздох инстинктивно вырывался из груди. «КРА-А-А-А-А-А!!» Вождь троллей сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась, и комья снега взлетели в воздух от его поступи. Бум. Изогнутый клинок размером с меня самого взмыл в воздух. «Кх!» Скорость удара была такой чудовищной, что среагировать, даже видя его, было почти невозможно. ХРЯСЬ! Клинок просвистел у самого моего носа и врезался в землю, оставив огромный кратер. 'Безумие какое-то'. Один удар этим клинком — и смерть неминуема. Принимать такой удар в лоб — самоубийство. Лучшее, что я мог сделать, — это отводить его в сторону. Но даже это было непросто из-за невероятной скорости атак. 'Нужно целиться в слепую зону. У вождей троллей от природы узкий угол обзора'. 'Вы уже сражались с ними?' — мысленно спросил я у Сары. 'Да. Но этот, похоже, стал вождём совсем недавно. Со временем они осваивают ещё и шаманство'. Шаманство? Мне и с его физической силой едва удаётся совладать, а если он ещё и магию применит, шансы на победу упадут до нуля. Вжух — ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! Огромный клинок со свистом рассекал воздух, безжалостно кромсая несчастную землю. Пот стекал по переносице. «Кхр-р…» Глаза твари хищно сощурились. Он прекрасно понимал, что я долго не продержусь. Вжух! Вжу-ух! Вжух! Скорость его атак то замедлялась, то снова нарастала. Но он не просто менял ритм боя. 'Проклятая тварь…' Это была всего лишь игра. Он просто забавлялся, играя с человеком, который отчаянно цеплялся за жизнь. 'Это нам только на руку. Я начинаю видеть бреши в его обороне, возможность проскользнуть в слепую зону'. Хотя я и старался сохранять хладнокровие, гнев Сары, с которой я был един, захлестнул меня с головой. Её всепоглощающее желание истребить троллей и снести голову их вождю… Тяжесть её кармы, её судьбы, выкованной в бесчисленных битвах, давила на моё тело. Сил продолжать бой почти не осталось. Но я это чувствовал. Острую, как лезвие, уверенность в том, что я могу его сразить. Уверенность, рождённую опытом той, что зарубила бессчётное множество троллей. 'Сейчас!' Вождь, расслабившись, позволил себе слишком широкий замах. Горизонтальный удар обратной стороной клинка. В тот миг, когда центр тяжести монстра сместился вперёд, я пригнулся, уходя от атаки, и высвободил духовную силу. [Заклинание слабости] Призванный дух ослабил его тело, нарушив равновесие. [Сила гиганта] Вся мощь хлынула в мои руки. Это был мой последний шанс, пока он был неосторожен. «Не тебе смеяться, животное». Я влил всю оставшуюся духовную энергию в «Призывающий души» и до последней капли выжал из себя ауру. Оранжевое сияние на миг окутало клинок. Стиль фехтования Хавенберга. Третья решающая техника. Рассекающий удар. Вшуууух! С оглушительным рёвом мой меч по косой устремился к цели. 'Что?!' Я вывел его из равновесия и целился в слепую зону, чтобы отсечь голову. Но, видимо, это была слишком отчаянная попытка. В алых глазах чудовища вспыхнул зловещий огонёк, его тело окутала красная аура, и оно с немыслимой скоростью отпрянуло назад. «КРА-А-А!!» «Чёрт». Мой клинок лишь оставил длинный глубокий порез на его груди. Снести голову не удалось. 'Проклятье!' Это был конец. Я вложил в этот удар всё: последние остатки выносливости, ки и духовной силы. «Ха-а…» Стоять на ногах было уже невыносимо тяжело. Сознание начало мутнеть. [Единение прерывается.] — Не смей! Очнись! Если ты сейчас упадёшь, он тут же тебя убьёт! Голос Сары прозвучал в моей голове отчаянным предупреждением. Вождь троллей, получивший тяжёлую рану, тоже пошатнулся и не решался подойти. — Он выжидает. Пытается понять, действительно ли ты выдохся или это притворство. Ни в коем случае не показывай слабости! Я и сам это понимал. В его глазах клокотала ярость, подобная кипящей лаве. Но раз он не нападал, значит, он боялся. 'Но это… действительно мой предел'. Веки сами собой смыкались. Руки начинали дрожать, и я сжал рукоять «Призывающего души» обеими руками, чтобы унять тремор. Даже собственный меч казался невыносимо тяжёлым. «Кхрр…» Вождь троллей отступил на шаг. Опасаясь неизвестной угрозы, он отказался от намерения убить меня. Топ! Чудовище с силой ударило ногой оземь, и снежная буря взметнулась, скрывая всё из виду и обрушиваясь на меня. 'Я… выжил?' Снежная пелена накрыла меня, и мир погрузился во тьму. «КРА-А-А-А-А-А-А-А!!» С оглушительным рёвом вождь троллей несётся вниз по склону. Внизу в ужасе застыли воины Айн Байера, не в силах пошевелиться. 'Чёрт, я должен его остановить!' Но тело не слушается. Вождь поворачивает голову, бросает на меня насмешливый взгляд и заносит свой клинок. Прямо на линии его удара, дрожа от ужаса, стоят Алан, Стефан, Артур и Ральф. В этот момент моё онемевшее тело наконец подчиняется мне. Я отчаянно бросаюсь к вождю, но его клинок уже опускается на одну из четырёх фигур. «Не-ет!..» Рен резко распахнул глаза и рывком сел на кровати. «Ха-а… ха-а…» «С вами всё в порядке?» «Я-я сообщу остальным!» Один из солдат, стоявших у двери, тут же выбежал прочь. Служитель вытер холодный пот со лба Рена, вызванный слишком ярким кошмаром. Рен посмотрел в окно. За ним виднелись знакомые очертания города. «Как… как я сюда вернулся?» «А, это…» В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвался Олив с сияющим от облегчения лицом и тут же заключил Рена в объятия. «Ты очнулся!» «Слава богу! Какое же счастье, Рен!» Рен опешил от такой бурной реакции. Он всего лишь потерял сознание от перенапряжения, а Олив так суетился, словно он с того света вернулся. 'Хотя… в схватке с вождём троллей я и вправду был на волосок от смерти'. Если бы тварь не заигралась или не струсила в последний момент, я бы точно погиб. Даже с силой Сары я не смог победить. 'Кстати… что стало с Сарой?' Надеюсь, разъярённый вождь не вернулся на то место и не устроил там погром. Если её могила будет разрушена, а останки уничтожены, я больше никогда не смогу её увидеть. 'Нужно о многом её расспросить'. «Как ты? В порядке?» «Да. В полном. Но… сколько я проспал?» Реакция Олива казалась ему слишком уж чрезмерной. Стоило только взглянуть на его глаза. На ресницах блестят слёзы. Когда мужчина, который старше тебя лет на десять, смотрит на тебя с таким выражением, тут волей-неволей заподозришь неладное. «Ты проспал три дня». «А, три дня… Что? Три дня?!» На мгновение мне показалось, что я ослышался. Три дня? Топ. Туду-дум. Снаружи послышались торопливые шаги множества людей. Все трое, находившиеся в комнате, как по команде, повернули головы к двери. Дверь распахнулась. В комнату вошли Алан, Стефан и воины из отряда «Чёрные пантеры» с выражением недоверия на лицах. «Рен! Ты в порядке? Что ж за дивный сон тебе приснился, что ты провалялся целых три дня?» Если бы сон и впрямь был дивным. «Не сказал бы, что он был приятным». «…Вот как». Алан задумчиво хмыкнул и замолчал. «Как твоё тело?» — спросил Стефан. «Как видите, в полном порядке». Я покрутился на месте, демонстрируя, что со мной всё хорошо. «Ещё бы! Герой Севера не может быть не в порядке!» «Верно! Наш герой не из тех, кто падает от таких мелочей!» — выкрикнули воины «Чёрных пантер». «Герой Севера?» Судя по всему, они говорили обо мне, но с чего вдруг такие громкие слова? «А, ты ведь не в курсе». Алан хитро ухмыльнулся, словно его это забавляло. «О чём вы говорите?» «Пока ты спал, на Севере родился новый герой! Сага о великом воине, что спас солдат Айн Байера, в одиночку одолел десятки троллей и даже поверг их вождя, теперь звучит в каждом уголке этой крепости». «Что? Какая ещё… сага?» Хотя Алан и говорил с игривой усмешкой, лица остальных были донельзя серьёзными. Стефан смотрел на меня с нескрываемым интересом, а воины «Чёрных пантер» бормотали что-то вроде: «Надо бы распространить сказание о нашем герое ещё шире…» Олив же с гордым видом сжимал мою руку. «Это… это правда?» Я был в полном замешательстве. Уснул — а проснулся героем Севера. Меня аж передёрнуло от одной мысли о том, какой шум поднимут рыцари из Ордена Золотых Львов, когда увидят меня. 'Похоже, в ближайшее время придётся сказать им, чтобы тренировались самостоятельно'. Пока Рен был без сознания, в крепости царил настоящий хаос. Отряд «Чёрных пантер», отправленный для установки магического устройства, вернулся в крепость раньше срока, в плачевном состоянии. Стефан Айбеншюц, командующий северной армией, сразу понял, что что-то пошло не так, лично встретил их. И услышал шокирующие новости. Задание провалено, Рен впал в кому, а в горах появился вождь троллей, которого не видели уже более двадцати лет. 'Вождь троллей… и именно сейчас?!' Стефану показалось, что само колесо судьбы указывает на тёмные тучи, сгустившиеся над Севером. Мало им было тварей из Чёрных земель, так теперь ещё и вождь троллей. «Господин Рен одолел вождя троллей!» «…Что?» Однако следующая новость была подобна лучу света, пробившемуся сквозь мрак. Проблема была лишь в том, что она звучала настолько нереально, что в неё невозможно было поверить. «В одиночку убил больше тридцати троллей, а затем нанёс смертельную рану вождю? Рен… один?» «Да!» «Это чистая правда!» Если бы об этом твердили только бойцы «Чёрных пантер», он бы ещё усомнился. Но когда и Олив подтвердил их слова, не верить было нельзя. «Рен спас весь отряд, командующий». Олив подробно и живописал всё, что произошло. И чем дольше он слушал, тем больше рассказ походил на выдумку. Рен внезапно предсказал появление троллей; они действительно появились и окружили ущелье, словно только этого и ждали; и в довершение всего появился вождь троллей, чья аура первобытного ужаса сковала всех на месте. Даже сам Олив, по его словам, застыл и не мог двинуться. А ведь Олив был опытным воином, рыцарем как минимум высшего-среднего ранга. Если уж его парализовало, то насколько же силён был Рен, который остался невосприимчив к этой ауре? «Неужели… те слухи были правдой?» — пробормотал Алан, слушавший рассказ рядом. «О каких слухах вы говорите?» — спросил Стефан, услышав его слова. Олив и бойцы «Чёрных пантер» тоже с любопытством навострили уши. «Дело в том, что в столице Бриллента о Рене ходит множество самых разных слухов. Начиная от того, что он полный профан, и заканчивая спорами о его ранге: кто-то считает его младшим рыцарем, кто-то — обычным, иные — высшим, а некоторые и вовсе причисляют к мастерам». Как и сказал Алан, в Брилленте Рен был настоящей загадкой. Луиз и его рыцари, сражавшиеся с ним в пустыне, описывали его стиль как властный и сокрушительный, сметающий всё на своём пути. Гости на приёме в Доме Кар говорили, что его фехтование изящно и в то же время надёжно. А Морган и вовсе назвал его технику меча таинственной. Свидетельства стольких людей были настолько противоречивы, что возникали сомнения, а владеет ли Рен вообще стилем фехтования Дома Арген. Его истинный уровень мастерства оставался неизвестен. «Если слова Олива — правда, то Рен, скорее всего, мечник уровня мастера. Справиться с десятками троллей и одним ударом повергнуть их вождя…» «А другие рыцари высшего ранга на такое не способны?» — спросил Алан у Стефана, сам не до конца веря, что Рен в его возрасте мог достичь уровня мастера. «Без учёта вождя — это возможно. Но чтобы так легко рассекать их невероятно прочную кожу и мышцы, нужно досконально знать их анатомию. Это практически невозможно». «Именно. Даже здешние воины с трудом находят уязвимые места троллей. Откуда об этом знать Рену, который только прибыл на Север?» «Хм-м-м…» — протянул Алан, выслушав их. 'Я не ошибся, приведя его сюда'. Мастер меча. Решающей причиной, по которой его отец смог взойти на престол, была именно верность Моргана. 'Я должен сделать Рена своим человеком'. И сейчас, пока Рен находится здесь, на Севере, у него есть такая возможность. «Когда Рен должен очнуться?» «Целитель сказал, что в течение суток». «Вот как?» «Значит, недолго осталось». Алан и Стефан переговаривались вполголоса. Олив тоже нахмурился, глубоко погрузившись в свои мысли. ---------- Том 1 Глава 92 Мечник уровня мастера. Какими бы свирепыми и сильными ни были твари из северных Чёрных земель, им не одолеть такого воина. Так было во времена, когда Гюнтер Хайдер правил Айн Байером, так было и в эпохи до него, когда Север защищали другие мастера. Само присутствие воина такого ранга было надёжнейшей из стен. Одна из причин, по которой крепость Айн Байер, ныне лишённая мастера, до сих пор держалась, заключалась в том, что твари Чёрных земель всё ещё помнили Гюнтера Хайдера и боялись его. «Что ж… Полагаю, в этом есть доля правды?» — Ещё бы! В голосе Гюнтера прозвучала гордость, но лицо его тут же исказила гневная гримаса. — Но этот щенок, Стефан, он бросил мою дочь! Благодаря кому этот Север до сих пор стоит, а?! «Господин Гюнтер, у каждого свои методы. Из того, что я видел, господин Стефан — человек, который больше всего на свете желает защитить людей этой крепости». — Ты что, вздумал защищать его передо мной? «Вовсе нет. Но ведь и вы когда-то были правителем этого замка, не так ли?» — Верно! И именно поэтому я знаю лучше! «И тот, кто знает лучше, говорит такие вещи?» — Что ты имеешь в виду? Слушать его было немного неприятно. Я пробыл на Севере меньше недели. Я почти ничего не знаю об этом крае. Но в одном я был уверен. «Воины Севера тренируются каждый день. Они рискуют жизнями, выходя за стены, и, хотя могли бы позволить себе хоть день отдыха, они без единого пропуска истязают себя тренировками до полусмерти». — … «Каждый день они ложатся спать, дрожа от страха, кто из товарищей не вернётся завтра. А проснувшись и увидев пустое место, они с удвоенной силой хлещут себя тренировками, пытаясь заглушить боль утраты». Кто-то другой, услышав мои слова, мог бы и рассмеяться. Мог бы спросить, что я вообще могу знать, пробыв здесь всего несколько дней. Но за это короткое время я сражался с ними плечом к плечу. Я прошёл с ними через битву, где жизнь и смерть разделяла лишь тонкая грань. Я всем своим существом ощутил их решимость, их страсть, их волю. В этом ледяном краю, в условиях, которые можно было бы счесть несправедливыми, они всё равно продолжали жить. Кто-то мог бы открыто выражать недовольство. Кто-то мог бы завтра же покинуть Айн Байер. Но те, кто остался, приняли эту реальность и продолжали бороться. По своей воле или по чужой — неважно. Я не мог стерпеть, когда унижают тех, кто живёт и сражается, несмотря ни на что. «Как вы, зная всё это лучше кого-либо, можете так говорить?» — …Я был слишком резок. Впервые Гюнтер признал свою неправоту. — Смерть дочери ослепила меня, лишила разума. Похоже, моё время и вправду прошло. «Ваше имя по-прежнему защищает Айн Байер, это правда. Но не стоит забывать, что эту защиту подкрепляют их ежедневные усилия». — Ха, никогда бы не подумал, что услышу такое от желторотого юнца, только что прибывшего на Север. Признаю, ты прав. «Я уверен, господин Стефан поступил так не из злого умысла. Наверняка у него были на то веские причины». — Да, возможно, причины и были. Но! Что не нравится, то не нравится. Ответственность за жизни людей — это всё красивые слова. Но его методы мне чужды. Я не стал спорить. У каждого своя вера и свои принципы. Гюнтер, окажись он на месте Стефана, бросил бы все силы на спасение даже одного-единственного солдата. А вот было бы это правильным решением или нет — каждый судил бы по-своему. — …Так зачем ты пришёл? Ты же сказал, что не собираешься учиться стрельбе из лука. «Вы что-нибудь знаете о вожде троллей?» — О вожде троллей? А он тут при чём? Я рассказал Гюнтеру о событиях последних дней. — Хо-о… так ты сражался вместе с госпожой Сарой? Любопытно. «Благодаря ей мне удалось спасти товарищей и выжить самому, но вождь троллей всё ещё жив. Если оставить всё как есть, он восстановит силы и снова станет угрозой для Айн Байера». — К сожалению, я мало что знаю о нём. Но одно могу сказать точно. «Что же?» — Если ты снова сойдёшься с ним в бою сейчас, то в девяти случаях из десяти проиграешь. Конечно, если госпожа Сара не будет сражаться вместе с тобой. Гюнтер говорил совершенно серьёзно. Это было предостережение: не воображай, что почти победил, и не лезь на рожон. «…Именно поэтому я и ищу способ». Я и сам это прекрасно понимал. Мне просто повезло. В тот момент я достиг полного единения с Сарой, а вождь троллей был неосторожен и не сражался в полную силу, что и позволило мне нанести ему критический удар. А выжил я лишь потому, что он в итоге струсил. — Регенерация у троллей невероятно сильна. Даже получив смертельную рану, к этому времени он уже должен был изрядно подлататься. «Вот поэтому его и нужно убить, пока он не восстановился полностью». — В твоём нынешнем состоянии это невозможно. Посмотри на свои физические показатели. Ты ведь слабее даже Стефана, верно? Он был прав. Я сам это ощутил, столкнувшись с вождём лицом к лицу. Мне нужно было поднять свои физические характеристики как минимум до уровня высшего рыцаря. «Но за короткий срок это невозможно». — Тогда ничего не поделаешь. Не пытайся сделать то, что тебе не по силам. «Хм-м… Что ж, я пойду». Отчаяние привело меня сюда, в надежде найти ответ у Гюнтера. Но образ вождя троллей не выходил из головы. Снова и снова перед глазами вставал кошмар, в котором исцелившееся чудовище ведёт за собой орду, вырезая жителей Айн Байера. «А? Это же господин Рен?» «Герой Севера!» «Господин Рен! Вы, должно быть, проголодались?» «Возьмите, это фрукты!» «И от меня тоже…» Стоило мне выйти на улицу, как люди тут же стали узнавать меня. За те три дня, что я пролежал без сознания, слух разлетелся по всей крепости. Герой, сразивший вождя троллей и спасший воинов Севера. Моё имя неслось со всех сторон, и мне с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица. Какой из меня герой? Я ведь даже не убил его… и, возможно, уже не смогу убить. Этот титул был для меня слишком тяжёл. «О? Да это же наш Герой Севера!» С игривой интонацией в голосе ко мне подошёл Ральф. «Чего тебе?» Мой голос прозвучал неожиданно резко. После того кошмара, где вождь убивал людей, я стал каким-то нервным. «Э-э… У вас что-то случилось? Выглядите неважно». «А, нет, прости. Просто немного на взводе». Парень, который раньше вёл себя со мной совершенно бесцеремонно, теперь осторожно подбирал слова и заглядывал мне в глаза. «Отец зовёт. Сказал, раз господин Рен очнулся, нужно немедленно обсудить следующий план действий». «Следующий план… Идём». Вслед за Ральфом я направился прямиком в зал для совещаний. Все старшие офицеры, кроме меня, уже были в сборе. Из посторонних присутствовали лишь бойцы отряда «Чёрные пантеры». «Пришёл». «Садись сюда, Рен». Место рядом с Аланом было свободным. Как только я сел, совещание началось. «Как вы все знаете, ситуация плачевная. Установить магическое устройство не удалось, а в горах появился вождь троллей. Вскоре он соберёт под своим началом всех троллей и создаст огромную армию». Горный хребет на Севере был огромен. Даже та его часть, что не относилась к Чёрным землям, становилась всё шире и шире по мере удаления от крепости. Люди освоили лишь ближайшие предгорья, но никто не знал, что находится за ними. Сколько ещё троллей там обитало, было неизвестно. А уж сколько тварей таилось за грядой Чёрных земель… «Он получил от Рена тяжёлую рану, так что далеко уйти не мог. Должна быть причина, по которой он оставался в том районе», — сказал Олив. «Верно. Раз уж Рен здесь, давайте спросим у него. Как ты думаешь, в каком состоянии сейчас вождь?» Все взгляды в зале устремились на меня. «Думаю, он ещё не до конца восстановился. Рана была очень глубокой». «Но учитывая их регенерацию, вождь должен исцеляться ещё быстрее обычных троллей, не так ли?» «Обычный тролль от такого удара уже бы умер». Тот последний удар… Формально я использовал «Рассекающий удар» из стиля Хавенберга, но сила, вложенная в него, была иной. Та аура, которую источал вождь троллей… что-то похожее. 'Точно. Это определённо была аура'. Боевая аура, порождённая дикой свирепостью монстров. Сара каким-то образом вложила в мой удар ту самую ауру, что рождается в безумии битвы, в бесконечном стремлении убивать. 'Но как…?' Сила Истребительницы троллей, предназначенная для убийства троллей. В пылу битвы, находясь в состоянии транса, я этого не осознал, но теперь, кажется, начинал понимать. Понимать, почему я так хорошо сражался в тот день. 'Нужно снова поговорить с Сарой'. Я очнулся от своих мыслей и обнаружил, что все офицеры по-прежнему смотрят на меня. «Похоже, нам нужно действовать как можно скорее». «Что ты имеешь в виду?» «Сейчас — наш единственный шанс убить вождя троллей». В прошлый раз, опасаясь быть замеченными тварями из Чёрных земель, они действовали малым отрядом. На этот раз всё было иначе. Было решено разделиться на три группы и расширить радиус поисков. Первая группа, бойцы «Чёрных пантер», выступала в роли разведчиков, отслеживая местоположение и передвижение троллей. Вторая, во главе со Стефаном, направлялась к границе Чёрных земель, чтобы установить магическое устройство. И третья, Орден Амаранта под командованием Артура, оставалась в тылу, постепенно расширяя плацдарм и готовясь оказать поддержку. 'А моя задача — встретиться с Сарой, а затем присоединиться к разведчикам'. Возможно, из-за появления вождя все твари разбежались, но на пути к её могиле я не встретил ни единого препятствия. «Госпожа Сара!» — Рен? Ты выжил! «Да». — Слава богу. Когда тебя завалило снегом, я уж думала, что всё кончено. «Мне нужно вас спросить». — Хочешь знать о вожде троллей, верно? «Да, и не только… Скажите, в той битве вы использовали ауру?» Сара удивлённо вскинула брови. Её взгляд ясно говорил: «Откуда ты это знаешь?» Она молча кивнула. — Верно. Мне не удалось высвободить её полностью, но именно благодаря ей ты и выжил. «Но как человек может использовать ауру?» — А почему нет? Я просто хотела убивать троллей. Я убивала их снова и снова, без счёта, и в конце концов смогла овладеть аурой. «Я смогу сделать также?» — Хм-м… этого я обещать не могу. Честно говоря, я удивлена, что ты вообще её заметил. Обычно люди даже не понимают, что это такое. «У меня у самого были лишь догадки. Не могли бы вы рассказать подробнее?» Мне нужно было понять природу этой силы. Я чувствовал, что без этого знания не смогу двигаться дальше. — Аура — это совершенно иная сила, не похожая на Ки или магическую силу, которые используются как источник энергии. Она вкратце объяснила мне суть. — Аура — это воплощение воли существа. Это нематериальная сила, рождённая из его деяний и устремлений. Вроде бы понятно, но в то же время не до конца. Ясно, что это отличается от использования Ки, но как именно пробудить её в себе, я не представлял. — И не пытайся понять. Тебе до этого ещё далеко. «Хм». — Да и я сама достигла этого состояния только в битвах с троллями. Против других врагов моя аура не пробуждается. Можно сказать, я мастер, но только по троллям. «…Неужели, чтобы стать мастером, нужно овладеть аурой?» — Да. Ну, если точнее, это немного другое… но на твоём нынешнем уровне этого знания будет достаточно. «Она отличается от ауры, которую использовал вождь троллей?» — Отличается. Мы и они обретаем её совершенно по-разному. «Вот как?» — Если говорить просто, то у них — Боевая аура. Воля, рождённая в бесконечных сражениях и резне. У людей же то, что возникает при преодолении пределов, при выходе за рамки человеческого вида, называют Аурой Прорыва. «Есть разница… Ясно. Спасибо, что объяснили». Одного лишь знания о её существовании пока было достаточно. Любопытство я утолил, теперь нужно было возвращаться к поискам вождя троллей. «У вас есть предположения, куда мог отправиться вождь?» — Вождь троллей? Неужели ты собираешься охотиться на него? «Да». — Даже раненый, он тебе не по зубам. В одиночку ты не справишься. Она говорила то же, что и Гюнтер. Не справлюсь… да, я и сам так думал. Но я всегда преодолевал самые опасные ситуации. Каждый раз, оказываясь на пороге смерти, я становился сильнее. Именно это позволило мне за столь короткое время достичь того, что я имею сейчас. «Это трудно, но не невозможно, ведь так?» — … Сара замолчала. Она пристально, словно пытаясь заглянуть в самую душу, посмотрела мне в глаза. — Хорошо. Попробуй. В конце концов, эту тварь в любом случае нужно убить. [Побочный квест – Убить вождя троллей.] [Сара, питающая большую ненависть к троллям, желает смерти их вождя. Убейте вождя троллей от её имени.] [Награда – Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +1] 'Отлично'. Это и было главной целью моего визита. 'Рисковать жизнью просто так я не собираюсь'. — Я знаю место, где он, скорее всего, прячется. ---------- Том 1 Глава 93 Словно по команде, снегопад, не прекращавшийся ни на день, внезапно стих. Я уже и забыл, когда в последний раз видел такое пронзительно-синее небо. Казалось, сама природа подавала знак, что сегодня — лучший день для начала операции. 'Бойцы и впрямь стали проворнее'. Обычно командующий пограничным гарнизоном не участвует в вылазках лично. Но это дело не терпело отлагательств. В последнее время над всем Севером сгущались тучи. Одно за другим начали происходить странные, тревожные события. Такое случалось раз в несколько десятков лет. Бывают времена, когда обрушиваются несчастья и невзгоды. Когда одна беда влечёт за собой другую, и всё это сливается в одну большую катастрофу. И каждый раз это уносило бесчисленные жизни. Стефана охватило леденящее предчувствие, что если сейчас не вцепиться в жизнь зубами, весь Север рухнет. Он присоединился к операции, отчаянно надеясь, что его дурные предчувствия не сбудутся. «Всем стоять!» Стефан пригнулся и посмотрел вниз, на почерневшую землю. Из-за отсутствия свежего снега тёмные проплешины проклятой земли стали ещё заметнее. 'Думаю, здесь подойдёт'. К счастью, чудовищ поблизости не наблюдалось. «Устанавливайте устройство». Солдаты начали действовать быстро и слаженно. Ради безопасности Стефан решил не разделять отряд. Множество рук взялось за дело, и установка пошла гораздо быстрее. 'Чёрт, эта тишина… она тревожит больше, чем битва'. Ему было бы куда спокойнее, если бы из-за скал выскочила пара-тройка тварей. Стефан возвёл глаза к давно не виденному чистому небу и мысленно помолился, чтобы с Реном, «Чёрными пантерами» и Орденом Амаранта ничего не случилось. Бойцы отряда «Чёрные пантеры», рискуя жизнями, углублялись в горный массив. Они без колебаний продирались сквозь заснеженный лес — место обитания троллей, — выискивая следы их вождя. 'Чёрт, и здесь его нет'. За те три дня, что Рен был без сознания, Олив перечитал все доступные отчёты о вождях троллей. За последние пятьдесят лет это было всего лишь второе его появление на Севере. А тем, кто одолел его в прошлый раз, была Сара, носившая прозвище Истребительница троллей. Основываясь на оставленной ею информации, Олив наметил несколько наиболее вероятных логов. 'Вождь троллей не сунется в Чёрные земли, пока не соберёт новую армию'. Он уже потерял немало воинов в схватке с Реном. Сперва он соберёт разрозненные по горам племена, нарастит силу, и лишь затем, вероятно, попытается двинуться к Чёрным землям. Для твари вроде него сила и власть — превыше всего. «Командир! Вон там тролли!» Проследив за взглядом бойца, Олив увидел на дальнем склоне хребта четырёх троллей, спешащих куда-то. Судя по хаотичным узорам на их зелёной коже, это были не местные. 'Их племя обитает далеко на западе отсюда. Что они здесь забыли?' Если они проделали такой путь и теперь так торопятся… 'Нашёл!' «За ними». «Есть!» Поднявшись на вершину хребта, они увидели перед собой густой, тёмный лес. Деревья росли так плотно, а их кроны были так высоки, что солнечный свет почти не проникал вниз. Сырой и прохладный воздух окутывал это место. Раньше они бы ни за что не сунулись в столь опасную чащу, но сейчас Олив и его бойцы без колебаний шагнули под тёмный полог. Земля под ногами то и дело мелко подрагивала. Воздух стал тяжёлым и спертым, а видимость ухудшилась, словно они попали в другой мир. Стараясь не шуметь, они осторожно продвигались вперёд по следам троллей, оставляя на стволах деревьев и на земле свои собственные метки. «Это…» Впереди показалась низина, в центре которой находился огромный каменный алтарь. Вокруг него собрались тролли. «Командир, это вождь троллей». Олив и без подсказки бойца узнал его. У подножия алтаря, с благоговейным видом, стоял тролль и раскачивал из стороны в сторону ритуальный посох. Это был тот самый вождь, что сражался с Реном. 'Что он задумал?' Олив уже собирался незаметно отступить, ведь местоположение врага было установлено, но вдруг замер. Присмотревшись, он увидел, что на алтаре лежат не тролли, а другие монстры с переломанными конечностями. Они были живы, издавали глухие стоны и пытались дышать. Похоже, им просто сломали руки и ноги, чтобы обездвижить. 'Безумная тварь…' Стоявшие рядом тролли схватили одного из новоприбывших зеленокожих, без лишних слов отрубили ему голову и окропили его кровью лежащих на алтаре монстров. «У-укх…» «Кхм!» 'Держаться! Если нас заметят — нам конец'. Олив метнул на своих людей предостерегающий взгляд. Двое бойцов зажали рты, силясь подавить рвотный позыв. Это было настолько гротескное и жестокое зрелище, что тошнотворная волна подкатывала к горлу. Живые, но обездвиженные монстры, дёргающиеся в агонии. Их тела, залитые зелёной кровью. И тролли, пляшущие вокруг алтаря. 'Что-то нехорошее. Похоже на какой-то ритуал'. Даже простое наблюдение вызывало острое чувство опасности. Этот ритуал нельзя было прерывать, но и позволить ему завершиться казалось ещё хуже. На груди вождя всё ещё виднелся огромный шрам от меча Рена — он до сих пор не зажил. 'Странно. С его-то регенерацией рана до сих пор не затянулась…' Олив решил, что пора уходить, и подал бойцам знак. «У-уп…» Тошнота стала невыносимой. Олив зажал рот рукой, но проблема была не в этом. «Кхр-эк». Один из троллей повернул голову в их сторону и издал гортанный крик. «Чёрт, бежим!» Олив и его бойцы без промедления бросились назад. За их спинами нарастал яростный рёв троллей. Земля под ногами ходила ходуном от их бешеного топота. «Замешкаетесь хоть на миг — погибнете не только вы, но и все наши товарищи в крепости! Так что бегите изо всех сил!» «Есть!» На лицах Олива и его бойцов застыла мрачная решимость. Следуя указаниям Сары, я покинул ущелье и направился в неизвестность. «Так это и есть начало заснеженных Чёрных земель…» — Я проверила. Сейчас в этой области нет монстров. Скорее всего, это из-за вождя, но в любом случае, сейчас у нас есть шанс. «Вы уверены, что это кратчайший путь?» — Да. К тому же, ты ведь говорил, что становишься сильнее, находя чьи-то могилы? «Верно». — Как я и сказала, сейчас тебе нужно время, чтобы стать сильнее. Но в то же время, времени у тебя в обрез. Моих сил было всё ещё недостаточно, чтобы справиться с вождём троллей. Мне нужно было стать сильнее. Но проблема заключалась в том, что вождь, если его оставить в покое, тоже станет сильнее. — Если пойдёшь этой дорогой, наткнёшься на кладбище монстров Чёрных земель. «Они строят кладбища для своих?» — Нет. Обычно они пожирают трупы друг друга. Но несколько месяцев назад появился кто-то, кто начал создавать для них могилы. «Создавать могилы… кто?» — Я не знаю. Но факт в том, что число могил монстров постоянно растёт. Некто, создающий кладбище для тварей Чёрных земель. У меня тут же возникло предположение. Чёрная Звезда. Орден чёрных магов. Эти отступники, черпающие силу у демонов, как раз и занимались тем, что создавали могилы, чтобы выкачивать из них духовную силу. 'Семя грядущей катастрофы. Неужели это тоже его часть?' Чёрные земли единственные, кто мог свободно разгуливать здесь и создавать кладбища, — это маги из Чёрной Звезды. 'Если я столкнусь там с чёрным магом, это может быть очень опасно. Но…' Отступать, поджав хвост, тоже не вариант. «Я иду». — Будь осторожен. Если встретишь именного монстра — сразу беги. С одним ты, может, и справишься, но если их будет двое или больше, придётся туго. «Я понял». Ярко-синее небо, ещё недавно сиявшее над головой, постепенно затянулось бледной дымкой облаков. Отбросив необъяснимую тревогу, я шагнул на территорию Чёрных земель. 'Она сказала, что нужно бежать прямо, а за лесом будет каньон'. Я побежал. К счастью, монстров на пути не было. Вскоре я миновал лес, где деревья были покрыты инеем, словно ледяными цветами, и передо мной открылся вид на каньон. 'И впрямь… они здесь'. Внизу, в глубине каньона, виднелись могилы. Сара говорила, что не могла подойти ближе и видела их лишь издалека. 'Пора спускаться'. Монстров по-прежнему не было видно. Неизвестно, когда они появятся, так что нужно спешить и… ВШУ-У-УХ!! Длинная, заострённая щепка с оглушительным свистом пронзила воздух. «Хм!» Я резко развернулся и срубил щепку на лету. Тук. Щепка упала на землю, и в тот же миг с дерева спрыгнуло чудовище. 'Пряталось на дереве?' Желтоватое тело было усеяно чёрными пятнами. Абсолютно белая радужка и зрачок-точка бездумно уставились на меня. «Крррр». Оно стояло на двух ногах. В правой руке — массивный клинок. В левой — лук, а в колчане за спиной виднелись такие же заострённые щепки вместо стрел. 'Использует меч и лук одновременно?' Это был явно не рядовой противник. Впрочем, монстр, владеющий и мечом, и луком, по определению не мог быть обычным. «Ты ещё что за тварь?» — спросил я на всякий случай. Вместо ответа монстр шевельнул хвостом, подцепил им стрелу-щепку из колчана и наложил на тетиву. 'Так вот оно что. Хвостом и левой рукой натягивает лук'. Скри-и-ип… Сила в его хвосте была такова, что тетива лука натянулась до предела. Фьють! В тот же миг, как тетива была отпущена, я перекатился по земле. Расстояние было слишком мало, чтобы увернуться, увидев летящую стрелу. 'Нужно сближаться'. Я рванулся к нему, но монстр тут же зажал клинок в зубах, закинул лук за спину, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и в один прыжок оказался на дереве. 'Вот чёрт…!' Теперь вся затея со сближением пошла прахом. Я, по сути, сам подставился под его выстрелы. 'Призрачный лучник, насколько я помню, выглядит иначе.' Значит, это какой-то другой именной монстр? Вжих! Вжих! Вжих! Три стрелы одна за другой пронеслись в воздухе. Я отбил их и бросился бежать в сторону каньона. Движения твари, с лёгкостью перепрыгивающей с ветки на ветку и осыпающей меня стрелами, были необычайно быстрыми. 'М-да. Уйти от него будет непросто'. Я сделал вид, что спасаюсь бегством, но сам понемногу сокращал дистанцию. Когда приблизиться стало уже невозможно, я резко свернул в лесную чащу. Сквозь шелест листвы я видел силуэт монстра. 'Шанс есть'. Тот самый миг, когда он перепрыгивает с одного дерева на другое. 'Сейчас!' [Заклинание слабости] Призрачный дух вонзился в тело твари, сковывая её движения. «Кр-эк». Монстр издал сдавленный стон, не сумел уцепиться за ветку и соскользнул вниз по стволу. «И обезьяны иногда падают с деревьев!» Я мгновенно сократил дистанцию и влил духовную силу в «Призывающий души». ВЖУУУХ!! ДЗЯННЬ!! Тварь, не выпуская изо рта рукоять своего клинка, одним движением парировала мой удар. Наши мечи сталкивались и сплетались в яростном танце. Выхватив клинок из пасти, монстр заблокировал мой следующий выпад, скрестив свой меч и лук. 'Невероятно'. Такой уровень мастерства… владеть двумя клинками и то сложно, а тут лук и меч одновременно? [Сила гиганта] Но у меня в запасе ещё много козырей. КА-А-АНГ!! Вшуууух… Тело монстра, отбившего мой удар, отшвырнуло в воздух, и оно с силой врезалось в дерево. «Так и умри». Я влил Ки в свой меч. Я хотел сэкономить силы, но выбора не было. Противник такого уровня — стопроцентно именной. Раз уж других монстров поблизости нет, лучше убить его сейчас. «КРРРРРРРР!!» Тело твари окуталось видимой аурой. Зелёной аурой. Конечно, не сравнить с вождём троллей, но теперь я был уверен. Это был не просто именной, а довольно сильный экземпляр. Стиль фехтования Хавенберга. Третья решающая техника. Рассекающий удар. Серое Ки окутало «Призывающий души», превратив его в идеально острое лезвие. Один удар, вся мощь которого была сосредоточена в одном рубящем движении. «ХА-А-А-АП!» ДЗЯ-Я-ЯНГ!! Мой Рассекающий удар столкнулся с клинком монстра, и во все стороны хлынула огромная ударная волна. На лезвии его меча пошли трещины. С оглушительным треском оно разлетелось на куски, а саму тварь отбросило назад. Она проломила на своём пути несколько деревьев и скрылась из виду. Поднялась туча из снега и пыли. Когда она рассеялась, я увидел на земле лишь сломанный клинок и рукоять. «Вот же, чёрт». Вдалеке я заметил удаляющийся силуэт. Монстр бежал на всех четырёх лапах и стремительно от меня отдалялся. 'Нужно было убить его здесь'. Преследовать его было бессмысленно. Я развернулся и направился к своей первоначальной цели — кладбищу. Каньон оказался довольно широким. Он тянулся прямой линией, а в одном из его ответвлений, на большом уступе, было расположено множество могил. «Ха». Это были грубо сложенные каменные пирамиды. И тут же из них начали медленно проступать багровые призрачные фигуры. 'Неужели…' Все до единого духа… десятки призраков, обитавших здесь… были осквернены и обращены в злобных призраков. ---------- Том 1 Глава 94 И-и-и-и-и-я-а-а-а! Кья-а-а-а-а-а-а! Противные, режущие слух вопли багровых призраков впились мне в уши. Злоба, враждебность и жажда убийства хлынули со всех сторон, обрушиваясь на меня ледяной волной. Эти слепые, негативные эмоции, казалось, желали лишь одного — осквернить мою душу, сделать её такой же, как они. «Кх-х!..» Голова раскалывалась от боли. Мир вокруг начал тонуть в багровом мареве из-за сотен призраков, что кишели повсюду. Заметив мою реакцию, они устремились ко мне. Вун-н-г… Вун-н-г… «Призывающий души» запел, словно пытаясь что-то мне сказать. По рукояти пробежала слабая вибрация, и неведомая сила начала отталкивать скверну, что пыталась овладеть мной. — Ки-и-и-ик! Призрак монстра-кролика подлетел прямо к моему лицу и расплылся в улыбке до ушей. От этого жуткого зрелища я, сам того не осознавая, взмахнул мечом. Изумрудное сияние, исходящее от Камня Вечности, окутало весь клинок. ВЖ-Ж-ЖАХ! Красный призрак, только что насмехавшийся надо мной, был рассечён надвое и тут же испарился. [Вы поглощаете духовную силу.] [Ваша духовная сила увеличилась на 0.1.] Неожиданное сообщение. Так, значит, я могу поглощать духовную силу, уничтожая призраков? «Кх». Давление, сжимавшее меня, самую малость ослабло. 'Этого должно хватить'. Левой рукой я сжал раскалывающуюся голову, а правой крепче стиснул рукоять «Призывающего души». Ещё один призрак ринулся на меня. ХРЯСЬ! Голова призрака-орка отделилась от тела, и он исчез на месте. [Вы поглощаете духовную силу.] [Ваша духовная сила увеличилась на 0.1.] Снова то же сообщение. Теперь я был уверен. Вот уж действительно, нет худа без добра. Ки-и-и-и-и-и! Ка-а-а-а-а-а! В одно мгновение ещё два призрака обрели покой. Не знаю, можно ли назвать это упокоением, но разве не лучше вот так исчезнуть, чем вечно скитаться по миру злобным призраком? Я — смотритель кладбища. И мне неважно, добрый дух передо мной или злой. Чтить их память и даровать им освобождение. В этом моя работа, моё призвание. И для каждого духа есть свой способ. Злобные призраки одним своим существованием порождают лишь новые страдания и приумножают зло. Так что, пока они не накопили ещё больше грехов, у меня нет иного выбора, кроме как предать их забвению. ХРЯСЬ! С чистым, режущим звуком исчез ещё один призрак — на этот раз змеиный. Призраки на миг замешкались, но тут же снова бросились на меня. С трёх сторон одновременно. Я влил духовную силу в «Призывающий души» и активировал Камень Вечности. Камень вспыхнул алым, и три призрака, что неслись ко мне, словно притянутые магнитом, устремились к нему. Гха-а-а-а-а-а-а! С мучительными воплями их затянуло внутрь камня. 'Понятно. Духовную силу я получаю, только убивая их мечом'. Я снова перехватил меч и бросился в гущу призраков. Они один за другим исчезали под ударами моего клинка. Среди них были и быстрые, и медленные, и большие, и маленькие. Но ни один из них не мог выдержать и единого удара «Призывающего души». [Вы поглощаете духовную силу.] [Ваша духовная сила увеличилась на 0.3.] [Ваша духовная сила…] […] «Ха-а». Я устало выдохнул. Остался последний. Он свирепо буравил меня взглядом. «Ты тут главный, что ли?» Призрак кролика-монстра с мечом в зубах. Он был размером с меня, и если бы не красные огни, полыхающие в его глазах, выглядел бы даже мило. — Ки-рик. На его морде появилась издевательская ухмылка. Оттолкнувшись маленькими лапками, он прыгнул на меня. ВЖ-Ж-Ж-ЖУХ! ДЗЯННЬ! Наши клинки столкнулись с неприятным скрежетом. Тело и голова кролика двигались с невероятной скоростью, он ловко парировал все мои атаки. 'Что за кролик такой, раз он так искусно фехтует?' Меня даже пробрало любопытство, насколько сильным он был бы, родись человеком. Я влил в клинок ещё больше духовной силы, накопленной в битве с призраками, и ударил снова. Два меча столкнулись, высекая туманный сноп искр. Хрясь! Мой меч полоснул его по боку, а его клинок лишь скользнул по моему плечу. — Ки-ри-рик. Он издал недовольный писк. И было отчего: его меч не мог причинить мне вреда, а вот мой — вполне мог пронзить его тело. Раненый кролик попятился, но я тут же шагнул вперёд и нанёс ещё один удар. ХРЯСЬ! «Призывающий души» отсёк ему голову. Отрубленная голова медленно соскользнула вниз, а тело призрака растворилось туманом и впиталось в мой меч. [Вы поглощаете духовную силу.] [Ваша духовная сила увеличилась на 1.3.] «Фу-ух…» На кладбище, ещё недавно напоминавшем поле боя, воцарилась тишина. Повсюду — лишь разрушенные каменные пирамиды и разорённые могилы. Больше я не чувствовал ни единой души. 'Моя духовная сила наконец-то перевалила за десять'. Изначально я планировал найти квест, чтобы поднять характеристики, но и такой результат был неплох. 'Сара говорила, что если идти вдоль каньона, я выйду к лесу, где может быть вождь'. В прошлый раз, когда вождь троллей появлялся в этих краях, он устроил алтарь и проводил ритуал именно в том лесу. Сара предположила, что если бы она была на его месте, то отправилась бы туда же, чтобы усилить свои шаманские способности. 'Нужно спешить'. Этот лес был одной из ключевых точек, которые должен был проверить отряд Олива. Если они столкнутся… Фью-ю-ю-у-у… В этот момент вдалеке в небо взвился столб чёрно-красного дыма. 'Это же!..' Сигнал о помощи. А красный цвет означал крайнюю опасность. Я сорвался с места и понёсся вперёд, не разбирая дороги. Я ворвался в лес. Внутри царил мрак. Я быстро продвигался сквозь чащу, куда почти не проникал солнечный свет. «Эти следы…» На стволе дерева виднелась царапина. Знак отряда «Чёрные пантеры». Я быстро двинулся в том направлении, куда указывали метки. КРА-А-А-А-А-А-А. Из глубины леса донёсся рёв вождя троллей. Я спрятался за деревом и выглянул. Огромный алтарь, вокруг которого столпились тролли. С одной стороны к деревянным столбам были привязаны Олив и его бойцы — они безвольно висели на верёвках. На самом алтаре, рядом с трупами каких-то монстров, лежал ещё один боец. 'Значит, они проводили ритуал?' К счастью, «Пантеры» были живы, но выглядели настолько измождёнными, что вряд ли могли двигаться. Присмотревшись, я увидел рядом с алтарём тела ещё нескольких бойцов с распоротыми животами. 'Вот же сволочи…' Рядом с ними валялись и трупы других монстров, убитых тем же способом. Похоже, ритуал уже состоялся. А эти люди и твари были жертвами для него. Я размышлял, что делать дальше, как вдруг Олив медленно поднял голову и посмотрел в мою сторону. Наши взгляды встретились. В его глазах промелькнул шок, но он тут же опустил голову, опасливо покосившись на троллей, а затем снова взглянул на меня. Он отчаянно кивал и косил глазами в определённую сторону. Я проследил за его взглядом и увидел тролля-шамана, который благоговейно стоял перед алтарём с посохом в руках. Я снова посмотрел на Олива. Он беззвучно шевелил губами. 'У-бей!' Он явно говорил «убей». Похоже, именно этот шаман и проводил ритуал. 'Значит, он — ключ'. Всё сходилось. Сара говорила, что вождь троллей обучился магии с помощью ритуалов. [Искусство Демона — Шаг тени] Я скользнул по земле и обошёл алтарь с тыла. Деревья служили мне хорошим прикрытием, и тролли, похоже, меня не заметили. Ритуал вот-вот должен был начаться, и всё их внимание было приковано к алтарю. 'Убить одним ударом'. Воспользовавшись моментом, я сконцентрировал Ки в «Призывающем души». Мои чувства обострились до предела. Стоило мне поднять меч на троллей, как внутри меня поднялась волна уверенности. [Стиль фехтования Хавенберга] Первая секретная техника. Выпад сквозь Завесу. Я мгновенно оказался за спиной шамана и, словно вспышка света, нанёс удар. ХРУСЬ! ВЖАХ! Меч пронзил шею шамана. Я тут же выдернул клинок. Из раны хлынула кровь. «КРА-А-А-А-А-РАК!!» Вождь троллей взревел, и его глаза вспыхнули красным огнём. По какой-то причине он пошатнулся. «Кхр-эк». Тролль-шаман схватился за шею и задёргался. 'Какой живучий'. Вот же твари, даже с пробитой шеей умудряются цепляться за жизнь. Пока вождь приходил в себя, я взмахнул мечом ещё раз и снёс шаману голову. Его тело обмякло. На этот раз он был мёртв. 'Я уже инстинктивно вижу их уязвимые места'. После единения с Сарой что-то изменилось. Её знания и инстинкты словно впитались в моё тело, и теперь я мог предсказывать движения троллей. «КА-А-А-АК!» ХРЯСЬ! Я отрубил руку троллю, бросившемуся на меня. И снова мой клинок двигался сам, инстинктивно находя слабое место. «Кх… а?» Сзади послышался стон боли. «Гос… господин Рен?» Боец «Чёрных пантер» окликнул меня растерянным голосом. «Приходите в себя и восстанавливайте силы. Я вас вытащу». Слова прозвучали уверенно, но ситуация была отчаянной. Олив и остальные были привязаны к столбам, а вокруг алтаря было больше сотни троллей. Смогу ли я одолеть вождя один на один? Даже в этом я не был уверен. «Кх». «Вы в порядке?» «Да… тело ломит, но я могу сражаться». В голосе бойца чувствовалась стальная решимость. «Господин Глук. Не смейте сдаваться. Даже если смерть будет смотреть вам в лицо». «Есть. Я… не сдамся». Глук выхватил из-за пояса кинжал. «Я не могу гарантировать, что смогу защитить вас». «Ничего. Воины Севера не привыкли полагаться на других». Я усмехнулся и поднял меч. Тролли тем временем окружили нас с Глуком плотным кольцом. Они явно не собирались давать нам уйти. «КРА-РАК! РАК-РАК!!» Вождь издал яростный рёв. И тролли всей толпой ринулись на нас. 'Даже если их сотня, это ничего не меняет. Эти увальни только мешают друг другу. Одновременно меня могут атаковать лишь двое, может, трое'. Бум! Моё сердце бешено заколотилось. Труп одного из бойцов, лежавший на земле, был растоптан ногами троллей. Ярость вскипела во мне. Я до боли сжал рукоять меча. «КА-А-А-АК!» Один из троллей с рёвом замахнулся дубиной. Я не стал уклоняться, а наоборот, нырнул ему под руку. Опешивший тролль замешкался, и я, развернув «Призывающий души» вертикально, нанёс удар снизу вверх. ХРУМ! Меч пробил ему челюсть и вошёл в череп. Тролль захлебнулся кровавой пеной, закатил глаза и рухнул на спину. Чистая, мгновенная смерть. 'Неужели из-за возросшей духовной силы?.. В прошлый раз я едва мог её ощутить, а теперь… я чувствую их ауру'. Я развернул меч обратным хватом, выдернул его из черепа тролля, тут же блокировал изогнутый клинок другого и ударил его ногой в живот. От удара, усиленного Силой гиганта, тролль опрокинулся назад, сбивая с ног своих сородичей и создавая сумятицу в их рядах. КРА-А-А-А-А-А!! Со всех сторон на меня обрушился оглушительный рёв. «Кх-х!» Глук не выдержал и зажал уши, скривившись от боли. «Сюда!» Я схватил Глука и оттащил его в сторону, одновременно полоснув по подмышке тролля, что замахнулся дубиной. ХРЯСЬ! Раненый тролль отшатнулся, и его место тут же занял следующий. ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! Странное чувство, охватившее меня некоторое время назад, начало разливаться по всему телу. Словно опьянённый битвой, я перестал чувствовать боль. На её место пришло… наслаждение. Металлический запах крови троллей ударил мне в нос. Если мне это… приятно… значит ли это, что со мной что-то не так? ВЖАХ! Неужели это не иллюзия? С каждым ударом я не терял силы, а наоборот, чувствовал, как они возвращаются. ХРУМ! ВЖАХ! Я наносил удар за ударом. Куски плоти троллей разлетались во все стороны, словно я разделывал мягкое мясо. 'Ах…' Внутри меня вырвался тихий вздох восхищения. Нематериальная сила, пульсирующая в моём мече, в моём теле. 'Да. Вот оно, это чувство'. То самое чувство, что я испытал, когда Сара вселилась в моё тело. ВЖ-Ж-ЖАХ!! БУМ! «Чт…» Огромная голова тролля покатилась по земле. Увлечённый битвой, я и не заметил, что этот был крупнее остальных. Да и обезглавленное тело, рухнувшее на землю, было массивнее прочих. «Как… как он смог одним ударом убить воина-тролля?..» Воин-тролль? Так вот кем он был? Глук, с ног до головы залитый кровью, пробормотал это, не в силах закрыть рот от изумления. «Ха, ха-ха…» Я рассмеялся, упиваясь этим чувством, что наполняло меня до краёв. Аура Прорыва. Эта сила, окутавшая меня, была нестабильной, но это, без сомнения, была она. Аура Прорыва. ---------- Том 1 Глава 95 Артур и Ральф вместе с Орденом Амаранта были в резерве и ждали сигнала. Они расположились на самой высокой точке горного хребта. Идеальная позиция, чтобы немедленно броситься на помощь. «К этому времени командующий, должно быть, уже приступил к установке устройства». «Скукота. Надо было мне с отрядом “Чёрных пантер” идти». «Прекрати. Лучше вообще не сражаться, чем сражаться зря». «Да знаю я, знаю, но…» В этот момент в поле зрения Артура и Ральфа появился столб чёрно-красного дыма. «Сигнал о помощи!» «Всем приготовиться! Выступаем!» Глаза рыцарей Ордена Амаранта загорелись боевым огнём, и они сорвались с места. 'Это там, куда направлялся отряд Олива. Точно что-то случилось!' Сердце сковало дурное предчувствие. Красный сигнал использовался только в самых критических ситуациях. Даже если они помчатся со всех ног, путь займёт немало времени. Был велик риск, что к их прибытию все уже будут мертвы. «Чёрт». Ральф цыкнул языком. Лица всех рыцарей Ордена Амаранта окаменели. Каждый из них понимал: скорее всего, спасти всех бойцов «Чёрных пантер» уже не удастся. Но для них это было суровой обыденностью. Такое случалось часто, к такому они привыкли. Оставалось лишь молиться, чтобы им удалось хотя бы забрать тела павших товарищей и отомстить за их безвременную смерть. «Всем стоять». Артур остановил отряд. Прямо перед ними расстилался тёмный, густой лес, из глубины которого и поднимался сигнальный дым. КРА-А-А-А-А-А-А-А!! Из чащи донёсся рёв троллей. Кто-то сражался с ними. «Всем приготовиться к бою». «Есть!» «Входим». По команде Артура они шагнули под тёмный полог леса. «Здесь! Метка!» Это был знак, оставленный «Чёрными пантерами». Но даже без него было ясно, куда идти — их вели отчаянные крики битвы и густой запах крови. «Укрыться». Рыцари растворились в тени, мгновенно скрывшись за деревьями. Впереди кипел ожесточённый бой. 'Это…' У дальних столбов были привязаны Олив и его бойцы. Земля была усеяна трупами монстров и телами нескольких знакомых воинов. А в центре поляны огромная толпа троллей окружила кого-то и яростно атаковала. Из-за спин монстров не было видно, кто именно сражается, но то, что этот кто-то был ещё жив, не вызывало сомнений. Куски плоти троллей то и дело взлетали в воздух. 'Кто там?' Артур кивком указал Ральфу и ещё нескольким рыцарям в сторону Олива. Они мгновенно поняли его замысел и бесшумно двинулись в обход. Артур же с оставшимися воинами замер, выжидая момент для удара. 'Как только Ральф освободит “Пантер”, мы атакуем'. Он затаил дыхание, не сводя глаз с поля боя. 'Невероятно…' Число трупов троллей на земле росло с каждой секундой. Сначала Артур подумал, что в окружении бьются несколько выживших бойцов, но это было не так. 'Господин Рен…' Внезапно над телами монстров взмыла в воздух фигура Рена. На его левой руке, словно мешок, висел Глук. С каждым взмахом его меча один тролль за другим падал замертво, но их всё равно было слишком много. Любой другой на его месте уже давно был бы разорван в клочья, но Рен сражался с поразительным, сверхъестественным мастерством. 'Безумие'. 'Слова “Чёрных пантер” были правдой'. 'Невозможно… разве это возможно? Тела троллей разлетаются на куски, словно они сделаны из творога'. Рыцари Ордена Амаранта заворожённо наблюдали за битвой. Они даже не решались вмешаться. Рен в одиночку сражался против сотни троллей, но при этом полностью контролировал ход боя. Они боялись, что, вмешавшись, лишь помешают ему. Артур тоже изумлённо выдохнул, но заставил себя сохранить хладнокровие и оценить ситуацию. 'Хорошо. Они обошли с тыла'. Ральф и четверо рыцарей в мгновение ока обезвредили одного тролля-охранника и освободили пленных. «Сейчас! Построение клином! Прорываемся и создаём коридор!» У-А-А-А-А-А-А-А-А!! С боевым кличем рыцари бросились в атаку. От внезапного появления Ордена Амаранта тролли пришли в ярость и заметались по поляне. «В бой! Орден Амаранта не знает поражений!» «Победа будет за нами!» «Держите строй! Покажите этим тупым тварям разницу!» Клинки рыцарей заплясали в изящном, но смертоносном танце. Даже Рен, который ранее считал их стиль слишком далёким от реального боя, сейчас был впечатлён их мощью. Элита северных рыцарей. Они полностью оправдывали свою репутацию. В одно мгновение они начали прорубать себе путь сквозь ряды троллей. 'Вот это и есть настоящие элитные рыцари'. Рен со вздохом подумал, насколько же сильно Орден Золотых Львов уступал им в мастерстве. «КР-РА-А-А-А-А-А-А!!» В этот момент вождь троллей, подобрав посох павшего шамана, с силой ударил им оземь и высвободил свою ауру. БУМ! «Ку-рак! Ка-гу ку-ру-ка!» «Это шаманство! Осторожно!» — крикнул Рен, тут же распознав угрозу. Глаза пошатнувшихся троллей изменились. Они стали вдвое свирепее, словно дикие звери, не знающие страха смерти, и с новой силой бросились на рыцарей. «Кх-х!» «Чёрт! Отцепись! Сдохни, тварь!» Даже лишившись обеих рук, тролли пытались вцепиться в рыцарей зубами. От этой слепой, животной жажды убийства боевой дух рыцарей начал ослабевать. «Нужно убить вождя! Прорывайтесь! Просто дайте господину Рену добраться до него!» — крикнул Артур. «ХА-А-АП!» Он пронзил шею тролля, но тот даже умирая, вцепился в его клинок, сверкая налитыми кровью глазами. Артур с отвращением скривился, влил в меч ещё больше Ки, вырвал его и отрубил твари пальцы. 'До чего же они живучи'. И тем больше его поражала чудовищная сила Рена, который с лёгкостью пробивал эту грубую кожу, мышцы и дробил толстые кости. Неужели все мечники уровня мастера таковы? Даже командующий Стефан, один из сильнейших высших рыцарей, не смог бы так сражаться. «Господин Рен!» «Опаздываете». «Прошу прощения». «Ничего. Вот, позаботься о господине Глуке». Рен передал Артуру Глука, которого до этого тащил на себе. Тот уже был без сознания, не выдержав чудовищной жажды крови троллей. Мысль о том, что Рен сражался со всей этой ордой, таская на себе человека, вызывала ещё больший трепет. «Мы пробьём путь. Прошу вас, господин Рен, разберитесь с вождём». «Я как раз собирался. Рассчитываю на вас». Рен закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он сосредоточился, чтобы не упустить боевой транс, в который вошёл, а наоборот, обострить его до предела. «Построение “щит”! Защищать господина Рена! Прорываемся!» Орден Амаранта единым строем устремился в сторону вождя. Белоснежная волна рыцарей врезалась в зелёную массу троллей. ХРЯСЬ! Рыцари, рубившие троллей в авангарде, наконец прорвали казавшуюся непробиваемой стену и открыли проход. «Проход открыт!» «Спасибо». Рен, чьи силы немного восстановились за эту короткую передышку, шагнул вперёд. По обе стороны от него горами возвышались трупы троллей. В воздухе стоял густой запах крови, а земля была покрыта скользкими ошмётками плоти. Вун-н-г… Вун-н-г… «Призывающий души» завибрировал и запел. Это была клятва мести — отплатить за прошлое унижение. «Да. На этот раз я точно тебя убью». «Кхр-эк». Вождь троллей сверкнул красными глазами, не сводя с Рена взгляда. Раны на его груди немного затянулись, но до полного исцеления было ещё далеко. «Ну как? Грудь всё ещё ноет?» — с усмешкой бросил Рен. Глаза вождя налились яростью. Этот человек… он не только оставил на его теле незаживающий шрам, но и выследил его, прервав священный ритуал. Вождь решил, что убьёт этого человека, обладающего силой, враждебной всем троллям, и тем самым поднимет свой собственный ранг. Он сжал посох в левой руке, а изогнутый клинок — в правой. «КР-РА-А-А-А-А-А!!» Он ударил посохом оземь, и из-под земли вырвались багровые щупальца, которые, извиваясь, как кнуты, хлестнули в сторону Рена. Рен оттолкнулся от земли, уклонился от щупалец и в одно мгновение оказался перед вождём, нанося удар снизу вверх. КА-А-АНГ!! «Призывающий души» и изогнутый клинок столкнулись, разметав во все стороны волны энергии. Веко вождя троллей дёрнулось. Аура этого человека стала заметно слабее, чем в их прошлую встречу. Та оранжевая аура, что исходила от него тогда, несла в себе мощь, способную истребить всех троллей. Инстинктивный, первобытный ужас, заставлявший чувствовать, что победа невозможна. Но аура, которую он ощущал сейчас, была другой. Нет, не другой — она была слабее. «Кхр-эк». Вождь клацнул клыками и усмехнулся. Его клинок окутала густая красная аура, которая столкнулась с аурой Рена и отбросила её. «Кх!» Рена отбросило назад. Вождь снова ударил посохом оземь. Из посоха вырвался багровый призрак и устремился к Рену. 'Заклинание слабости?' Рен понял, что магия вождя похожа на его собственную технику, и тут же влил духовную силу в Камень Вечности. Из «Призывающего души» вырвался другой красный призрак, столкнулся с призраком вождя, и оба растворились в воздухе. 'Не вернулся… просто исчез'. Было немного жаль так бездарно тратить с таким трудом собранных призраков. Рен снова взмахнул мечом навстречу следующему духу. Этот приём он уже проверил не раз. Хрясь! Призрак коснулся клинка, окутанного слабым зелёным сиянием, и тут же исчез. Появилось системное сообщение о небольшом увеличении духовной силы. Вождь изумлённо уставился на Рена. Человек, использующий способности, схожие с его собственными. Помимо ауры, убивающей троллей, он владел ещё и силой душ. Этого человека нужно было уничтожить. Непременно. «КР-РА-А-А-А-А-А-А!!» Вождь вскинул посох, и из остывающих тел троллей начали вытекать души, впитываясь в навершие. 'Нет…!' Он ведь убил шамана и прервал ритуал. Даже не завершив полное пробуждение, вождь мог творить такое… 'Опоздай я хоть немного, случилась бы настоящая катастрофа'. Даже Рен на мгновение содрогнулся от мощи духовной силы, что хлынула из мёртвых тел в посох. Он не видел её глазами, но обладая духовной силой, он её чувствовал. Вождь мог высасывать души даже из мёртвых. «КР-РАК! КРА-РА-РА-РА!!» Вождь снова с силой вонзил посох в землю. Собранная духовная сила хлынула в его тело. «Кх!» «Вот же тварь…» «Как победить этого монстра?» Рыцари Ордена Амаранта ощутили огромное давление, исходящее от вождя троллей. «КРА-А-А-А-А-А-А-А!!» Волна первобытного ужаса, куда более мощная, чем прежде, хлынула во все стороны. «Кх-х!» «Включить Ки! Сосредоточьтесь на защите разума! Не смотрите ему в глаза! Отведите взгляд, иначе его аура подействует сильнее!» Хотя все рыцари и знали это правило, в пылу боя о нём легко было забыть. Поэтому Артур отчаянно выкрикнул предупреждение. «У-а-а-а…» «Чёрт! Очнитесь!» «Проклятье, тащите бойцов!» Ральф и его рыцари, спасшие «Пантер», похватали тех, кто потерял сознание. Даже у них самих сознание начало мутнеть. Неужели это та аура, которую может источать простой монстр? К счастью, даже тролли не выдержали такого давления — они вдруг побросали оружие, рухнули на колени и склонили головы. Заметив, что тролли больше не преследуют их, Ральф осторожно оглянулся. И встретился взглядом с вождём. «Х-ха!» Дыхание перехватило. Казалось, эти сверкающие красные огни лезут прямо в его мозг. «Хак… хак…» «Ральф! Куда ты смотришь!» «Чёрт, вставай! Быстрее!» Ральф рухнул на землю и задрожал. Стиснув зубы, рыцари с трудом подняли его и утащили за деревья. Во всём лесу был лишь один, на кого не действовала аура вождя троллей. Рен. «Как удачно», — с довольным видом пробормотал он. «Аура, значит… кажется, я начинаю понимать». В его серых глазах вспыхнул огонёк. «Теперь я понимаю, почему твоя аура на меня не действует». По клинку «Призывающего души» пробежала холодная серая дымка Ки. «И почему я могу использовать ауру Сары». В тот же миг оранжевая аура окутала всё его тело и слилась с Ки на клинке. «Душа. Её ранг и свершения, заключённые в ней самой». Рен оттолкнулся от земли и бросился вперёд. «КР-РА-А-А-А-А!!» КХ-Х-ХРЯСЬ!! «Призывающий души» и изогнутый клинок столкнулись, породив мощнейшую ударную волну. «Это и есть путь, который проходит душа, её сила, высеченная на ней самой». Вождь троллей отступил на несколько шагов, и красный огонь в его глазах беспокойно замерцал. «Ты не понимаешь, да? Как какой-то человек может обладать такой аурой». «Кхр-эк». «Так я тебе объясню. Через мою душу прошли герои, чей ранг и величие тебе, тварь, и не снились». Тревога, ещё недавно омрачавшая лицо Рена, бесследно исчезла. «А это значит, что моя душа никогда не покорится ауре зверя. Усвоил, скотина?» ---------- Том 1 Глава 96 Алая и оранжевая ауры сплелись в яростном, безумном танце. Рыцари Ордена Амаранта, оправившись от действия ауры вождя троллей, продолжали рубить монстров, но даже им приходилось отступать под напором ударных волн от битвы Рена. Каждый их удар был наполнен чистой жаждой убийства. Каждый раз, когда огромный изогнутый клинок сталкивался с «Призывающим души», по телу пробегала дрожь, от которой замирало сердце. «Состояние троллей определённо изменилось». «Они стараются держаться подальше от господина Рена». Чем сильнее становился боевой дух Рена, тем дальше от него отступали тролли, словно боялись даже приблизиться. Некоторые и вовсе в панике бросились бежать в лес, на их мордах был написан первобытный ужас. 'Такая реакция… это уже перебор. Чего именно в господине Рене они так боятся?' Артур не мог этого понять. Они вели себя точь-в-точь как его бойцы, попавшие под действие ауры вождя. Но он никогда не слышал, чтобы человек мог источать такую ауру. Да и если бы это было так, рыцари тоже должны были бы её почувствовать, но они не ощущали ровным счётом ничего. «Убить их всех, пока есть возможность!» «Они почти не сопротивляются! Цельтесь в уязвимые места, убивайте с одного удара! Не тратьте силы!» Рыцари были на пределе. Бешеный марш-бросок и непрекращающаяся битва с троллями выжали из них все соки. Мышцы уже кричали от боли, и казалось, стоит хоть на миг опустить меч, как тело тут же рухнет на землю. БУМ! Артур, продолжая рубить троллей, то и дело поворачивал голову. Он старался запечатлеть в памяти каждую деталь битвы Рена с вождём. 'Удивительно'. Несомненно, фехтование Рена было запредельно искусным, его уровень было невозможно определить. Но при этом каждое его движение было отчётливо видно. На первый взгляд его движения казались настолько простыми и неторопливыми, что его можно было принять не за мастера, а за рыцаря высшего ранга низшего звена, а то и вовсе за обычного рыцаря на пике своих сил. 'Нет, он не просто нетороплив… он действует с запасом'. Именно эта неспешность, эта выверенная экономия сил и делала его технику столь сложной для понимания. Артур, всегда считавший, что путь вперёд — это лишь скорость и сила, внезапно ощутил трепет, словно вспышка молнии озарила его сознание. 'Так вот оно что'. Все его прошлые сражения, весь накопленный опыт и размышления о нём начали выстраиваться в единую, чёткую картину. «Командир! Что с вами…» «Тс-с. Кажется, он что-то осознал». Бойцы, заметив состояние Артура, тут же окружили его, создавая живой щит. К счастью, тролли, казалось, полностью утратили волю к битве. Рыцари, не теряя бдительности, замерли наготове, но тролли не нападали. И тогда они, как и их командир, просто уставились на поединок Рена и вождя. БАХ! БАМ! БУМ! Их впечатления не сильно отличались от впечатлений Артура. С той лишь разницей, что Артур обрёл в этом зрелище прозрение, а они — нет. «Как можно достичь такого уровня в его возрасте?» «Ха, никогда бы не подумал, что буду так полагаться на мальчишку, который и месяца на Севере не провёл». «Согласен. Это вызывает не просто удивление, а уважение». «Когда я увидел его впервые, то подумал: “Что за самонадеянный сопляк?”. А теперь понимаю, что это я был ничего не смыслящим глупцом». В каждом ударе Рена чувствовалась его несгибаемая воля. Казалось, одна лишь его решимость — убить вождя и спасти товарищей — подавляла чудовищного монстра. КХРЯ-Я-ЯСЬ!! «Призывающий души», наполненный Силой гиганта, столкнулся с изогнутым клинком и завибрировал. «Кррррр…» Вождь троллей сверкал налитыми кровью глазами, в которых плескалась чистая жажда убийства. Он нанёс уже с десяток ударов, от которых любой другой противник давно бы превратился в кровавое месиво, но этот человек выдерживал их все. Более того, бывали моменты, когда он даже начинал теснить его. Воля этого человека была силой, слишком опасной для троллей. Этого человека нужно было убить. Любой ценой. «КР-РА-А-А-А-А-А-А!!» Широким взмахом клинка вождь вывел Рена из равновесия и распахнул свою огромную пасть. В одно мгновение его аура резко сгустилась. Обострённые чувства Рена тут же уловили это и забили тревогу. 'От этого не увернуться…!' Приняв решение за долю секунды, Рен вскинул свой меч, концентрируя Ки. Стиль фехтования Хавенберга. Пятая секретная техника. Цветение. В тот же миг, как меч Рена, окутанный сиянием Ки, устремился вперёд… КХ-Х-ХА-А-А-А-А-А-А!! …из пасти вождя троллей вырвался мощнейший ударный луч. «Кх-х!» Иллюзорные клинки, расцветая в воздухе подобно лепесткам цветка, пытались рассеять ударную волну, но её мощь была слишком велика. Луч прорвался сквозь защиту, и тело Рена отшвырнуло назад. Он с глухим стуком врезался в толстый ствол дерева. «Господин Рен!» «Чёрт! Может, нам вмешаться?» «Ты что, не видел? Как вообще можно отразить такой чудовищный удар? Окажись мы все на его пути, нас бы просто смело и разорвало в клочья!» Несколько рыцарей было дёрнулись на помощь, но тут же замерли. В этом не было нужды. Рен, издавая глухие стоны, уже поднимался на ноги. Превозмогая боль, он проанализировал атаку вождя и криво усмехнулся. «Ха, так аурой можно и такое вытворять?» Та мощная, обретшая форму энергия, что вырвалась из пасти монстра, без сомнения, была его боевой аурой. Как же он был глуп, полагая, что раз уж обычное Ки можно использовать в бою, то ауру — нет. Хрусть. Времени на размышления почти не было. Вождь троллей, поняв, что Рен в плохом состоянии, уже нёсся к нему. Бум! Рен перекатился по земле, уходя от удара клинка, и выстрелил в ногу монстра призраком из «Призывающего души». 'Есть'. Призрак-змея намертво вцепился в ногу твари. Вождь замер, скривился, захромал, а затем ударил посохом по своей же ноге. Призрак тут же всосался в навершие посоха. 'Чёрт. Впредь с шаманами нужно быть осторожнее'. Он вспомнил слова гоблина-шамана. Тот говорил, что они используют силу душ. Тогда он не придал этому значения, но теперь, столкнувшись с этим в бою, он понял. Эти твари — настоящие эксперты в обращении с душами. «КРА-РА-РА-РАК!!» С выражением крайнего раздражения на морде, вождь троллей снова ринулся вперёд. Он обрушил на Рена свой клинок и одновременно с этим ткнул в него посохом, зажатым в левой руке. Удар был такой силы, что, казалось, сам воздух треснул. Подавляющая мощь, противостоять которой можно было, лишь используя Силу гиганта. Рен отвёл посох в сторону, нырнул под руку монстра и нанёс рубящий удар снизу вверх. ВЖАХ! Оранжевая аура пробила красный защитный барьер вождя, а серое Ки, окутавшее «Призывающий души», распороло его толстую шкуру. Рядом с первой раной на его груди, которая ещё не успела зажить, появилась вторая. «КА-А-А-А-А-А!!» Рен решил, что перехватил инициативу, но это было слишком поспешное суждение. Вождь отшвырнул и клинок, и посох, схватил Рена правой рукой за левое плечо, а левым кулаком со всей силы ударил его. КХ-ХРЯСЬ!! К счастью, Рен успел подставить руку и защитить голову, но от удара он выронил меч и, несколько раз перевернувшись в воздухе, отлетел далеко в сторону. «Кх-х-х…» На этот раз ему точно сломало несколько рёбер. Правая рука, принявшая на себя удар, почти не двигалась, а в левом плече, казалось, появилась трещина — малейшее движение отдавалось пронзительной болью во всём теле. «Господин Рен!» «Чёрт! Мы должны его остановить…» «Прочь с дороги! Я его задержу, вы — прикрывайте!» В этот момент Артур, завершивший своё ментальное преображение, ринулся вперёд. Он пронёсся мимо своих бойцов, и его клинок устремился к вождю, который уже бежал добивать Рена. ХВАТ! Окровавленная правая рука вождя с лёгкостью перехватила меч Артура. «Кх!» Артур невольно содрогнулся, встретившись взглядом с горящими красными глазами. 'Когда твой уровень растёт, ты видишь всё ещё отчётливее… и от этого ещё страшнее'. Только взгляните на эту зловещую, клубящуюся ауру. Раньше он её почти не видел, но теперь, достигнув уровня высшего рыцаря, он ощущал её во всей полноте. ВЖУХ! Вождь швырнул Артура вместе с его мечом в сторону и, больше не обращая на него внимания, снова бросился к Рену. Тут же подоспели и другие рыцари. Их клинки устремились к монстру со всех сторон. Но вождю, казалось, было плевать на мечи. Пропуская удары, он схватил двух рыцарей за руки и с силой столкнул их друг с другом. «Кха!» «Ка-ак!» От чудовищного удара рыцари издали полный боли стон и рухнули на землю. Другой рыцарь, подбежавший сзади, вонзил свой меч в бок вождя. Он попытался вытащить клинок, но тот не поддавался. Вождь напряг мышцы, зажав лезвие, повернулся к рыцарю, криво усмехнулся и схватил его за шею. «Кх-х-х…» Затем он вытащил меч из своего бока и с той же силой вонзил его в бок рыцаря. «КРА-А-А-А-А-А!!» Сквозь агонию рыцарь услышал торопливые шаги, и меч, окутанный синим Ки, устремился к вождю. Это был Артур. Он снова бросился в атаку и полоснул по правой руке монстра. Рука вождя была рассечена почти до кости. Пока товарищи оттаскивали раненого рыцаря, Артур в одиночку сдерживал монстра. 'Невероятно… он исцеляется прямо на глазах!' Раны вождя, нанесённые рыцарями, затягивались с видимой скоростью. Рассечённое запястье уже зажило настолько, что кости не было видно, а мелкие порезы почти полностью исчезли. Артура охватило отчаяние. 'Да как господин Рен вообще умудрился ранить этого монстра?!' Две раны на груди вождя, оставленные Реном, так и не заживали. Та, что была нанесена раньше, немного затянулась, но всё ещё была глубокой. А из свежей раны до сих пор сочилась кровь. «Чёрт, отступаем! Забирайте раненых!..» «Нет!» Рен, до этого отдыхавший, прислонившись к дереву, прервал Артура. Стиснув зубы, он поднялся на ноги. Всё тело скрипело от боли, но он понимал: если не сейчас, то шанса убить вождя троллей больше не будет. «Если мы упустим его сейчас, другого шанса не представится». «Но в таком состоянии вы не сможете его одолеть!» Достигнув нового уровня, Артур стал понимать это ещё отчётливее. Вождь троллей был настоящим чудовищем. И чтобы одолеть это чудовище, им был нужен Рен. 'Если мы потеряем здесь господина Рена, у Севера не будет будущего'. Артур решил, что Рен просто упрямится из-за досады. «Нет. У нас остался ещё один козырь». «Что? О чём вы…» В этот момент обострившиеся чувства Артура уловили присутствие ещё одного сильнейшего воина Севера. Подкрепление, о котором они успели забыть, наконец прибыло. «Смотрю, тролли разбегаются. Похоже, у вас тут не всё гладко». С ветки дерева спокойно спрыгнул седовласый мужчина средних лет. Стефан Айбеншюц. Командующий северной армией прибыл на подмогу. «Отец!» «Не “отец”, а “командующий”». Вождь троллей, похоже, тоже почувствовал угрозу. Он издал низкое рычание, но нападать не решался. Воспользовавшись моментом, Рен подошёл к Стефану. «Его невозможно убить, если не снести ему голову или не пронзить сердце одним ударом». «Что же тогда делать?» «Я убью его. А вы, командующий, создайте для меня возможность». Многочисленные раны на теле вождя затягивались в реальном времени. Но две длинные раны на его груди оставались неизменными. Именно эти раны не заживали. 'Это раны, которые нанёс Рен. Но как он это сделал?' Казалось, какая-то сила, оставшаяся в ранах, подавляла регенерацию тролля. Стефан видел, что Рен был тяжело ранен, но он также понимал, что если они упустят вождя сейчас, в будущем он станет ещё большей угрозой. Он согласился. «Я создам тебе шанс. Выжидай момент и вступай в бой». «Понял». Стефан бросился в атаку. Могучая и яростная аура Ки, присущая всем воинам Севера, обрушилась на вождя. 'Так вот каков стиль фехтования командующего Севером'. Рен тихо восхитился, но в его восхищении была и нотка разочарования. 'Неужели я насмотрелся на слишком уж великих мечников?' Даже фехтование Стефана, одного из сильнейших высших рыцарей, казалось ему чем-то несовершенным. БАХ! БУМ! БАХ! Во все стороны полетел снег. От столкновения двух воинов поднялся ветер, взметнувший тучи пыли, а острые осколки льда сковали ноги вождя. Меч Стефана окутало синее сияние холода. Он вонзил клинок в землю, и потоки ледяной энергии, вращаясь спиралью, устремились к вождю, вырываясь из-под его ног. 'Сейчас!' — мысленно крикнул Стефан. Он повернул голову и увидел, что Рен уже несётся вперёд, опередив его команду на полшага. Оранжевая аура вспыхнула, словно сжигая последние остатки его жизни. Последний удар Рена горизонтальным росчерком устремился к вождю, скованному льдом и потерявшему равновесие. ХРЯСЬ! Уродливая, огромная голова покатилась по земле. Гигантское тело, казавшееся несокрушимым, рухнуло вперёд, изливая потоки крови. БУ-У-УМ! От его падения во все стороны брызнула снежная пыль. И в тот же миг в затухающем сознании Рена вспыхнуло системное сообщение. [Вы завершили «Побочный квест – Убить вождя троллей».] [Вы получили «Награда – Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +1».] 'Наконец-то… я тоже стал высшим рыцарем…' Пламя, что поддерживало его, выполнило свою последнюю задачу и погасло. В тот же миг оборвалась и память Рена. ---------- Том 1 Глава 97 В крепости Айн Байер впервые за долгое время состоялся грандиозный пир. Рен Арген, Стефан Айбеншюц, Орден Амаранта и даже отряд «Чёрные пантеры» — все, кто участвовал в охоте на легендарного монстра, вождя троллей. Во главе процессии, вернувшейся в крепость, с гордостью несли огромную голову чудовища, а за ней тянулись возы, груженные шкурами и другими трофеями, добытыми с бесчисленных убитых троллей. «Этого хватит, чтобы безбедно прожить ближайшие полгода». «Да уж, и всё благодаря Рену». Наблюдая за оживлённой атмосферой в крепости из окна особняка, Стефан и Артур обсуждали дальнейшие планы. «Прежде всего, нужно позаботиться о достойной компенсации семьям погибших». «Разумеется. Учитывая, что мы охотились на вождя троллей, потери оказались на удивление малы. Я лично прослежу за этим». Один рыцарь Ордена Амаранта, одиннадцать бойцов «Чёрных пантер» и трое солдат отдали свои жизни. Немалая жертва, но если вспомнить масштабы обычных битв на Севере до прихода Рена, потери были ничтожно малы. Хотя, если считать раненых, цифры были куда выше. «В ближайшее время нам стоит сосредоточиться на восстановлении сил. К счастью, со стороны заснеженных Чёрных земель пока тихо, но монстры могут нагрянуть в любой момент». «Верно, расслабляться нельзя. Вождь троллей не входил в наши расчёты. Это было похоже на внезапное стихийное бедствие». Несмотря на праздничную атмосферу за окном, Стефан чувствовал, что сейчас они находятся в величайшей опасности. Изначально они запрашивали подкрепление, опасаясь монстров из Чёрных земель, но из-за внезапного «стихийного бедствия» их боевая мощь серьёзно пострадала. Если твари из Чёрных земель нападут сейчас, есть реальный риск, что Север падёт. «Нужно запросить дополнительное подкрепление». «Но…» «Появился вождь троллей. Неужели не понимаешь, что это значит? В горах происходит что-то странное, чего мы не знаем». «Понял». Артур поклонился и вышел. Лицо Стефана оставалось мрачным. 'Возможно, это самый опасный кризис за всю историю Айн Байера'. Рен, потерявший сознание после битвы, проспал двое суток — чуть меньше, чем в прошлый раз. Праздник в крепости уже подходил к концу, но Рен, чтобы утолить чудовищный голод, присоединился к общему веселью. Как и в прошлый раз, Алан с удовольствием выпивал с воинами Севера, и Рен на какое-то время затерялся в этой шумной компании, наслаждаясь моментом. Ни Рен, ни проницательный Алан не спрашивали воинов о погибших товарищах. Даже без слов было понятно, что и Орден Золотых Львов старательно избегает этой темы. «А кстати… разве можно вот так пить и веселиться, даже не похоронив павших?» Однако всегда найдётся кто-то бестактный. Эндрю из Ордена Золотых Львов ляпнул это, выпивая с рыцарями Амаранта. Повисла тяжёлая тишина, которую тут же разрядил Ральф. «Да они бы сами расстроились, увидев наши кислые рожи! Хотя, наверно, пожалели бы, что не могут увидеть, как ты, трус, завтра будешь трястись от похмелья на тренировке!» «Чего? К-кто тут трус?! Эй! Ещё вина! Сегодня выясним, кто кого перепьёт!» «Ого! Да в груди северных воинов всегда пылает огонь! Думаешь, нас возьмёт какая-то выпивка?» «Верно!» «Так их! Ральф дело говорит, вот он — дух Севера!» «Да куда уж этим неженкам из тёплых краёв тягаться с нами!» «Ха-ха! Точно, точно. Ну что, милашки из Золотых Львов, ещё по одной?» Лёгкая перепалка между Ральфом и Эндрю переросла в настоящее соревнование между двумя орденами, и попойка вспыхнула с новой силой. «М-милашки? Это мы-то?» «С ума сойти. Мы к ним со всей душой, как к воинам Севера, а они и впрямь возомнили, что пьют лучше нас?» «Эй! Кто первый отрубится — завтра на тренировке труп!» Эндрю, чьё лицо уже раскраснелось от выпитого, во весь голос подзадоривал своих. «Покажем им мощь Ордена Амаранта! Кто свалится, завтра лично отчитается перед командиром Артуром!» Ральф тоже вскочил на ноги, подбадривая своих товарищей. «Эй! Тащите сюда самое крепкое, что есть!» «Бочек десять! Нет, тридцать!» «Что за мелочи? Пятьдесят! Или вы уже всё?» «Чего?! Что за вздор! Тётушка! Тащи всё, что есть в погребах! Живее!» Крепкая женщина, тащившая на спине бочку больше себя самой, с грохотом опустила её посреди рыцарей и отвесила Ральфу подзатыльник. «Ай! За что?!» «Куда вам столько? Опять нажрётесь, а завтра на тренировку не выйдете? Смотри, брат тебе уши оборвёт!» «Ай, да ладно! Всё будет нормально! Вы что, думаете, мы проиграем этим южанам?» Пьяный и разгорячённый Ральф снова выкрикнул провокацию в адрес «Золотых Львов». «Чего?! Ах ты, мелкий!.. Тётушка! И нам ещё, пожалуйста!» Даже Доминик, сидевший до этого тихо, не выдержал и присоединился к попойке. «О, горе…» Женщина покачала головой, но всё же пошла за новой порцией, и соревнование разгорелось с новой силой. «Ну! Пьём!» Рен и Стефан, наблюдавшие за этим издалека, решили не вмешиваться и дать воинам отдохнуть. Артур, попытавшийся было их остановить, сел обратно после того, как Рен его удержал. «Пусть повеселятся, только сегодня». «Но…» «Ваше Высочество, не хотелось бы портить атмосферу, но нам придётся запросить дополнительное подкрепление. Это возможно?» Алан, который только что к ним присоединился, почувствовал, как хмель мгновенно выветривается из головы от серьёзного тона Стефана. «Всё настолько плохо?» «На данный момент ситуация выглядит критической». Лицо Алана стало серьёзным, он задумчиво прикусил губу. Рен подумал, что Алан сейчас предложит вернуться в Бриллент под предлогом отправки подкрепления, но ответ принца оказался неожиданным. «Чтобы запросить подкрепление, нужна связь. А для этого придётся спуститься как минимум до замка Провиант, верно?» «Да, климат Севера глушит работу магических устройств дальней связи…» Стефан с досадой прищёлкнул языком. «Я съезжу. В Брилленте есть устройства дальней связи, и если я попрошу, они наверняка наладят соединение». «Но путь через Север будет нелёгким. Мы могли бы отправить гонца вместо Вашего Высочества». «Разве сейчас не судьба Севера стоит на кону?» «Верно». «По сути, помощь магического корпуса Королевства Розария была бы куда полезнее, чем помощь Бриллента, не так ли?» «Вы хотите сказать…» «Я попробую их убедить». Алан сделал глоток пива с таким видом, будто пил изысканное вино, и легко улыбнулся. Стефан, Артур и даже Рен широко раскрыли глаза от такого неожиданного предложения. Зачем принцу другой страны идти на такие жертвы ради Севера? «Ведь господину Стефану и господину Артуру сложно сейчас покинуть крепость, не так ли? Если поеду я, это будет соответствовать статусу переговоров, и к моим словам прислушаются внимательнее». Это было правдой. Хоть Бриллент и был небольшим государством с ограниченным влиянием, он оставался символом континента. Страна героев, предотвративших великую катастрофу. Разве не ради памяти о них три великие державы объединились, чтобы восстановить Бриллент? Конечно, здесь замешана политика и взаимные выгоды, но в любом случае, поездка Алана была бы куда эффективнее, чем отправка кого-то из командиров, которые нужны здесь, на передовой. «Если Ваше Высочество сами вызываетесь помочь, мы будем только благодарны. Пусть с вами поедет и Олив. Его не станут игнорировать как чужака». «Заодно захватим голову вождя троллей. А если с нами поедет ещё и Рен, убивший этого монстра, наши слова будут иметь куда больше веса». «Вы хотите забрать… господина Рена?» Голос Стефана прозвучал немного неуверенно. Артур тоже нахмурился, явно считая это плохой идеей, но промолчал. Обычно Алан, заметив их реакцию, отступил бы или попытался сгладить углы, но на этот раз он был непреклонен. «Поедем минимальным составом. Раз уж отряд “Чёрные пантеры” сейчас, по сути, небоеспособен, думаю, господин Олив, я и Рен — идеальная команда». «Но господин Рен сейчас — опора для всех воинов Севера. Более того, он наша главная ударная сила. Даже если вы доберётесь только до Провианта, путь туда и обратно займёт не меньше двух недель». Артур, словно спрашивая, понимает ли принц всю серьёзность ситуации, привёл расчёты времени, но Алан не собирался менять решение. «Я не понимаю». «Что именно?» «С каких это пор Север так сильно зависит от одного-единственного Рена?» Слова Алана ударили Стефана и Артура в самое сердце. Оглядываясь назад, это было правдой. Ещё две недели назад они не возлагали на Рена и его подкрепление особых надежд, считая их лишь временной помощью. Но всего за две недели Рен прочно занял место в сердцах северян. Стефан и Артур были поражены тем, что сами не заметили, как начали так думать, и в то же время почувствовали укол по самолюбию. Если рассуждать здраво, предложение Алана было не таким уж плохим. В Розарии наверняка не знают о ситуации на Севере и вряд ли воспримут её всерьёз. А Стефан и Артур, как командиры, не могут покинуть пост. Рен, который острее всех ощущал надвигающуюся угрозу, смог бы убедить их лучше кого бы то ни было. К тому же, сам принц вызвался проделать этот нелёгкий путь. Почему же они пытаются его остановить? «…Вы правы. Ха-ха, я повёл себя не как подобает командующему». «Я тоже. Похоже, сам того не осознавая, я стал слишком полагаться на господина Рена». Оба виновато улыбнулись, признавая свою слабость. «Не стоит себя корить. Главное — теперь двигаться в правильном направлении». «А ты что думаешь?» Рен, до сих пор молча слушавший разговор, впервые заговорил, отвечая на вопрос Стефана. «Думаю, Его Высочество прав. Моё присутствие поможет успешно провести переговоры с Королевством Розария». Если магический корпус королевства пришлёт подкрепление, это станет огромным подспорьем. По силе своих магов Розария могла соперничать даже с Империей. «Тогда так и поступим». Получив согласие Стефана, Алан снова улыбнулся и предложил тост, разряжая обстановку. Прошло ещё два дня, но на Севере по-прежнему царило затишье. Горный хребет, казалось, затаил дыхание перед бурей, но ничего не происходило. Магическое устройство, установленное на границе Чёрных земель, тоже молчало. Убедившись, что ситуация стабильна, и закончив приготовления, группа Рена немедленно выдвинулась в Провиант, чтобы запросить подкрепление. Стоило им пересечь границу заснеженного Севера, как погода, словно по волшебству, стала ясной и тёплой. При виде трёх путников, выглядевших потрёпанными после долгой дороги, солдаты, дежурившие на заставе, передали им заранее подготовленные припасы, накормили и предоставили карету. «Времени нет. Поспешим». «Едем». Не доезжая до Провианта, во время привала, когда Олив ненадолго отошёл, Алан наконец раскрыл Рену истинную причину, по которой взял его с собой. «Рен, ты не хочешь вернуться в Бриллент?» «С чего вдруг такой вопрос?» «Атмосфера на Севере тревожная. Да и в Брилленте из-за брата Рева всё неспокойно». «…Вы предлагаете нам вернуться?» «Да. Что скажешь? Я многое понял за это время. Глядя, как ты дважды оказывался на волосок от смерти, я решил, что тебе не стоит оставаться на Севере. У тебя огромный потенциал для роста. Рисковать жизнью в таком опасном месте сейчас — слишком большая цена». Хотя Алан и не участвовал в битвах и тренировках, он по-своему точно оценил ситуацию на Севере. И он спланировал всё это, решив, что забрать Рена обратно будет выгоднее, даже если ради этого придётся пожертвовать всеми связями и репутацией, которые он успел здесь создать. «Если мы вернёмся вдвоём, даже Королевство Розария не станет раздувать из этого проблему». «…Я не могу». Рен отверг предложение Алана без малейших колебаний. ---------- Том 1 Глава 98 Алан ответил с невозмутимым видом, словно уже предвидел такой ответ. «Вот как». «…Вы ведь ожидали, что я отвечу именно так, не правда ли?» «Что ж, я допускал такую возможность, но мнение человека может измениться в любой момент. К тому же, я действительно не хочу потерять тебя здесь, на Севере». Манера речи Алана удивляла меня всё больше. Делал ли он это намеренно, просчитывая каждое слово, или это была его естественная привычка — я не мог понять. Он словно точно знал, как говорить, с каким выражением лица и с какой интонацией, чтобы собеседник почувствовал его искренность и проникся нужными эмоциями. Даже зная, что его уникальная черта — «Обаяние», и стараясь держать дистанцию, я всё равно ловил себя на мысли, что верю ему. Это сбивало с толку. 'Тот Алан, которого я знал, не был таким уж сердечным человеком'. Да и сейчас, если подумать. Для меня он может казаться добрым покровителем, но с точки зрения северян он поступал как последний эгоист. Ведь он пытался тайком увезти меня, их главную боевую силу, в самый критический момент. «Я опоздал. Дорогу впереди размыло, пришлось искать обходной путь», — сказал вернувшийся Олив, ненадолго отлучавшийся по делам. «Ничего страшного. Погода отличная, так что мы прекрасно провели время, наслаждаясь отдыхом». «Вот как! Ваше Высочество Алан и вправду великодушен. Верно, Рен?» Олив, не ведая, о чём мы только что говорили, рассыпался в похвалах Алану. Мне оставалось лишь криво усмехнуться. «Да. Поедемте». Благодаря тому, что мы гнали лошадей, нам удалось прибыть в Провиант на день раньше запланированного. Гонцы, высланные вперёд, уже предупредили о нашем визите, так что мы смогли миновать лишние формальности и сразу встретиться с лордом замка. «Не думал, что мы увидимся так скоро». «Я тоже, лорд Херон. Ха-ха-ха». Мы с Аланом уже были знакомы с лордом Хероном — останавливались в Провианте по пути на Север. Благодаря своей общительности и открытости Алан всего за один день успел наладить с ним довольно тёплые отношения. «Что ж, перейдём к делу. Вы сказали, вам нужно подкрепление?» «Верно. Нам необходим элитный рыцарьский орден Королевства. Если это невозможно, мы просим направить Третий легион». Третий легион, состоящий из элитных рыцарей и магов не ниже третьего круга. Это была заведомо невыполнимая просьба, но мы с Оливом понимали, что Алан просто завышает планку для начала торгов, поэтому молчали. «Э-э… Ваше Высочество. Вы, должно быть, не совсем представляете, какой мощью обладают элитный орден и Третий легион, раз просите об этом». «Прекрасно представляю. А вы, лорд Херон, представляете, какова сейчас ситуация на Севере?» «Я слышал от гонцов в общих чертах. Говорят, объявился легендарный вождь троллей?» На губах Херона появилась лёгкая усмешка. Заметив это, мы с Оливом напряглись, но Алан, не подав виду, продолжил: «Это был монстр уровня стихийного бедствия». «Стихийного бедствия… Вы говорите о каком-то звере?» Мягкая и дружелюбная атмосфера, царившая в начале встречи, испарилась без следа. Теперь они скрывали свои истинные мысли и обменивались ударами, используя слова как оружие. «Лорд Херон, вам доводилось видеть голову тролля, которая была бы больше человеческого торса в два раза?» «…Я не видел таких троллей. Даже огры не достигают таких размеров, а уж тролль…» «Тогда представьте, каким должно быть тело у твари с такой головой. А клыки в её огромной пасти… они были размером с мою руку». «Вы хотите сказать, что вождь троллей был именно таким?» «Именно». С этими словами Алан подал знак Оливу. Тот вышел и вскоре вернулся вместе со слугами, которые несли огромный ящик. «Взгляните». БУМ! Ящик с грохотом опустили на стол. Херон сглотнул, глядя на него, и медленно приподнял крышку. «Х-ха!» Он судорожно вздохнул, и его руки задрожали. Жуткие красные глаза смотрели прямо на него. Казалось, чудовище всё ещё живо и готово в любой момент вцепиться ему в глотку своими чудовищными клыками. Огромная голова с гигантской пастью, способной проглотить взрослого мужчину целиком, излучала первобытную угрозу. «Ой, мамочки!» Служанка, подававшая чай, увидев голову вождя, вскрикнула, выронила поднос и упала в обморок. «П-прошу прощения!» Слуги бросились вытирать пол и собирать осколки. Никто не упрекнул девушку. Голова вождя троллей была действительно ужасающей. «Кхм, кхм». Херон, откашлявшись и бросив ещё один быстрый взгляд на голову, поспешно захлопнул крышку. «Выглядит и впрямь как исчадие ада». «Как видите, такие монстры сейчас появляются на Севере. Нынешних сил пограничников может не хватить, чтобы сдержать их». «Однако по одному лишь трупу нельзя судить о силе монстра. Честно говоря, я даже не уверен, что это тот самый легендарный вождь троллей, не так ли?» «Вы хотите сказать, что воины Севера лгут?!» Олив, не в силах больше сдерживать гнев, ударил кулаком по столу и вскочил. «Соблюдайте приличия. И разве я сказал неправду?» Поведение Херона было странным. Даже после смерти в теле вождя троллей сохранялся отголосок его мощной ауры. Эта безумная, пропитанная жаждой убийства энергия, презиравшая всё живое, естественным образом вселяла страх в слабых. Именно поэтому слуги и сам Херон так отреагировали, едва взглянув на голову. 'И при этом он продолжает нести такую чушь?' Казалось, он твёрдо решил не отправлять подкрепление. Или, по крайней мере, свести его к минимуму. «Но это же!..» «В таком случае, пусть скажет господин Рен, который лично сражался с вождём троллей». «…Господин Рен сражался с этим чудовищем?» «Да. Он сражался с ним дважды и в итоге обезглавил его». Услышав объяснение Алана, Херон уставился на меня с изумлением. Я кивнул, подтверждая его слова. «Всё верно». «Тогда позвольте спросить. Насколько, по-вашему, силён был вождь троллей?» Вопрос Херона был с подвохом. Стоит мне назвать конкретный уровень, как это определит максимальный размер подкрепления. 'Похоже, ситуация внутри Королевства Розария тоже не такая уж гладкая'. Упорство Херона явно было продиктовано чьим-то приказом. Кто-то очень не хотел, чтобы основные силы королевства покидали столицу. «Насколько силён…» Я сделал вид, что задумался, встал и посмотрел в окно на выстроившиеся внизу тысячи солдат и десятки рыцарей. «Видите вон те войска? Хм… Даже если они нападут все разом, они, вероятно, не смогут одолеть одного вождя троллей». «Что? Вы смеете принижать военную мощь Провианта?!» «А разве военная мощь Провианта когда-то превосходила мощь Айн Байера?» Мне было жаль времени даже на этот бессмысленный разговор. Ситуация на Севере менялась с каждой минутой, катастрофа из-за Чёрных земель могла нагрянуть в любой момент, а мы тут тратим время на политические дрязги. Это раздражало. «Вам доводилось сражаться с монстрами Севера? Каждый из них источает чудовищную ауру. А вождь троллей одним лишь своим присутствием, своей аурой страха, способен мгновенно парализовать сотни солдат. Если вы так уверены в своих силах — попробуйте. Я с радостью докажу вам это на практике». Давненько я так не выходил из себя. Херон, не найдя, что ответить на мой выпад, молча переводил взгляд с меня на Алана. Если он согласится, я с удовольствием разнесу его войска в пух и прах. «Как вы думаете, куда монстры пойдут, если Север падёт?» — тихо спросил Алан, спокойно попивая чай. «Провиант. Этот город, жиреющий под надёжной защитой Севера, станет следующей линией фронта. А у вас нет ни крепких стен, ни закалённых в боях воинов». «Вы говорите об этом слишком легкомысленно». «А что, по-вашему, произойдёт, если северяне решат, что даже Провиант не удержать, и отступят?» Алан встал, подошёл к огромной карте континента на стене, ткнул пальцем в область Провианта и усмехнулся. «Они разбредутся повсюду. Хаос охватит весь континент. И первый удар примет на себя Королевство Розария». Глаза Херона тревожно забегали. «Воины Севера тоже люди. Вы уверены, что они будут защищать Север до последней капли крови? Вы думаете, командующий Стефан пожертвует собой ради обречённой обороны?» За то короткое время, что Алан провёл на Севере, он безошибочно раскусил характер и ценности Стефана. И Херон, будучи соседом Стефана, наверняка тоже это знал. Стефан был человеком рациональным и прагматичным. Ради спасения своих людей он без колебаний пожертвовал бы даже самой крепостью. «Если они так поступят, то станут предателями». «Лучше быть живым предателем, чем мёртвым героем. Да и сбежать им будет нетрудно. Это люди, выжившие в ледяном аду Севера. Что вы будете делать, если они просто пропустят орду монстров, а сами уйдут в Империю Баран?» Алан описывал сценарий так уверенно, словно читал мысли Херона. Тот бледнел с каждым словом, понимая всю убедительность доводов принца. «Как вы думаете, на чью сторону встанет король Розарии? На сторону воинов Севера или на сторону лорда Херона, который заблокировал подкрепление и навлёк на королевство катастрофу, погубив при этом свой род?» Лицо Херона исказилось от ужаса. 'Шах и мат'. Даже я на его месте не смог бы возразить Алану. Это был крайний сценарий, но вполне вероятный. Алан продумал всё с того самого момента, как приказал показать голову вождя троллей. «Времени нет. Надеюсь, у вас не возникло никаких… дурных мыслей. Не забывайте, что здесь находится господин Рен». Это было предупреждение: даже не думайте убить нас, чтобы замести следы. «Кхм… Дурные мысли? О чём вы, я не понимаю». Судя по тому, как он закашлялся, именно об этом он и думал. «Соедините нас со столицей. И с Королевством Бриллент тоже». «Хорошо». Херон сдался. Вскоре мы, используя магические устройства связи, начали прямые переговоры с Королевством Розария. В столице тоже поначалу скептически отнеслись к нашим словам, но вид головы вождя троллей развеял все сомнения. — Какого размера подкрепление вам требуется? «Нам нужна поддержка на уровне армейского корпуса». — Королевство хотело бы помочь в таком объёме, но внутренние обстоятельства не позволяют нам выделить столько сил. «Тогда пришлите хотя бы два отряда боевых магов». — Хм… Хорошо. Мы отправим их на Север, как только они будут готовы. Связь с королевством прервалась. Добившись удовлетворительного результата, мы попытались связаться с Бриллентом, но безуспешно. «Хм… почему нет соединения?» «Может, стоит подождать? Вдруг ответят». «Ничего не поделаешь. Подождём до завтра, а если не ответят — выдвигаемся». Я старался сохранять спокойствие, но тревога нарастала. В королевстве сейчас наверняка идёт ожесточённая борьба за власть. Возможно, получить помощь оттуда будет ещё сложнее. «Господин Рен». Я вышел на улицу, чтобы проветриться, когда меня окликнул Херон. «В чём дело?» «Вы ведь говорили, что наши рыцари не ровня монстрам Севера, верно?» «Говорил». «Тогда не могли бы вы продемонстрировать? Тот навык, с помощью которого вы одолели чудовище». Херон щёлкнул пальцами, и из сада позади него вышел рыцарь. «Это мой сын, Лорез Кадельберг». Лорез поклонился мне в знак приветствия. «Не смотрите, что он молод, он один из лучших наших мечников. Не окажете ли честь сразиться с ним?» «Думаю… можем попробовать…» Я ответил небрежно, думая, что это пустая формальность, и открыл окно статуса Лореза. '…Клеймо Дьявола? У него?' Этот застенчивый паренёк, робко поглядывающий на меня, оказался рыцарем «Чёрной Звезды». ---------- Том 1 Глава 99 [Лорез Кадельберг] Черты: Клеймо Дьявола, Проклятие таланта, Поглотитель Навыки: Фехтование Кадельберг (Средний), Чёрная магия (Средний) Сила: 18.6 Ловкость: 18.4 Выносливость: 20.1 Восприятие: 14.3 Запас Ки: 10.5 Магическая сила: 16.8 Окно статуса Лореза Кадельберга было самым странным из всех, что я когда-либо видел. 'Впервые встречаю человека, обладающего и Ки, и магической силой. Владеет и фехтованием, и магией одновременно...' Ки и магическая сила — это две противоположные энергии, которые по своей природе не могут сосуществовать в одном теле. Именно поэтому рыцари не могут учить магию, а маги — владеть мечом. 'Проклятие таланта, Поглотитель...' Взглянув на описание его черт, я понял причину. [Проклятие таланта] Одарённые умирают молодыми. Чем ярче проявляется талант, тем короче становится жизнь. Обладает выдающимся скрытым потенциалом. [Поглотитель] Врождённая способность поглощать всё что угодно. Всё поглощённое ассимилируется. Проклятие таланта. Обладает невероятным врождённым даром, но чем больше этот дар раскрывается, тем быстрее сокращается его жизнь. Разве можно назвать такую черту хорошей? А черта «Поглотитель» была ещё более необычной. Способность поглощать и ассимилировать всё что угодно. 'Что мне о нём думать?' Будь он в Империи или столице Розарии, в таком возрасте он, вероятно, только начал бы усердно учиться в академии. Мысль о том, что он может скоро умереть, вызывала жалость, но наличие «Клейма Дьявола» не позволяло мне относиться к нему благосклонно. «Что-то не так?» — спросил Херон, заметив, что я смотрю на Лореза с застывшим выражением лица. «Нет, ничего. Просто он моложе, чем я думал». «Ха-ха, верно. Честно говоря, ещё два года назад он лежал в своей комнате и был слишком слаб, чтобы даже держать меч. Но потом, в один прекрасный день, он пошёл на поправку и вырос таким крепким парнем». Лицо Херона сияло от гордости, совсем не так, как во время напряжённого спора с Аланом о подкреплении. Все родители одинаковы, когда хвастаются своими детьми? Или это всего лишь искусная игра? 'Херон явно не горел желанием отправлять войска. Связано ли это с “Чёрной Звездой”?' В статусе Херона не было «Клейма Дьявола», но, как я уже убедился, в «Чёрной Звезде» есть как те, кто получил клеймо и является полноправным членом, так и их последователи, не имеющие метки. Нельзя исключать, что Херон — один из таких последователей. «Удивительно. Он так окреп всего за два года? И научился фехтованию за столь короткий срок?» «Именно так. Он с детства был одарён, просто слабое здоровье мешало ему раскрыться». «Значит, он изучил только семейное фехтование?» «Верно». «А что насчёт других навыков?» «Других? Хм... Не думаю, что он учил что-то ещё». Я внимательно следил за реакцией Херона, но не заметил ничего подозрительного. Лорез же продолжал стоять, потупив взор, словно стесняясь. 'Что всё это значит? С виду — обычный мальчишка. Но его характеристики на уровне высшего рыцаря. А магическая сила соответствует магу третьего круга'. Я не мог просто взять и отрубить ему голову прямо здесь, заявив: «Он связан с “Чёрной Звездой”, так что должен умереть!». Да и смог бы я вообще его убить? Человека, который на таком уровне владеет и мечом, и магией, даже мне сейчас будет нелегко одолеть. К тому же, чёрная магия непредсказуема... «Давайте сразимся». «Благодарю. Лорез, ты ведь хотел сразиться с рыцарем, который остановил бедствие на Севере? Этот господин — тот самый герой, убивший вождя троллей». «Вау... потрясающе», — восхищённо прошептал он своим тонким голосом. Мы вышли на тренировочную площадку, и Лорез встал напротив меня. Использует ли он только меч? Или пустит в ход и чёрную магию? 'Действительно ли он хотел сразиться со мной из простого любопытства?' Он вряд ли знает, кто я на самом деле. Даже «Чёрная Звезда» ещё не в курсе моего существования. Значит, это действительно лишь обычное любопытство юного рыцаря, желающего скрестить мечи с тем, кто убил легендарного монстра? 'Но почему у меня такое паршивое предчувствие?' Сквозь длинную чёлку, закрывающую глаза, на меня смотрел холодный, чёрный зрачок. Уже одна его стойка с мечом говорила о многом. «Нападай». «Иду!» Бодро крикнув, он сделал выпад, закручивая клинок. Я отбил его удар вверх, но в тот же миг меч Лореза изменил траекторию в воздухе, целясь в мою слепую зону. 'Слово “гений” подходит ему как нельзя лучше'. Даже среди рыцарей одного уровня стили боя могут сильно различаться. Но если делить их грубо, то есть два типа: прирождённые гении и те, кто достиг вершин упорным трудом и опытом. 'У таких гениев есть привычка инстинктивно читать противника и навязывать ему свой темп боя'. Я слышал это от своего предка столько раз, что уши вяли. — Навязывай ход битвы. Это самый лёгкий путь. Те, кого называют гениями, обычно понимают это интуитивно и действуют соответственно. И этот парень был таким же. С каждым обменом ударами он постепенно сокращал количество моих вариантов действий. Я подыгрывал ему, парируя атаки. ДЗЯННЬ!! И вот он создал последний вариант. В момент, когда наши клинки с силой скрестились и мой меч отскочил, его вдруг повело в сторону мощным притяжением. 'Черта Поглотитель!..' Источником притяжения была левая рука Лореза. Я инстинктивно попытался использовать духовную силу, но вовремя остановился и применил Силу гиганта. ВЖУХ! Клинок парня устремился к моей шее. Используя мощь, превосходящую силу притяжения, я ускорил движение и отбил меч Лореза. КХ-ХРЯСЬ!! От неожиданной отдачи глаза Лореза округлились. Я тут же приставил меч к его горлу. «Я проиграл». Хлоп-хлоп-хлоп! Херон, наблюдавший за нами сзади, разразился аплодисментами, хваля меня и подбадривая сына. «Продержаться столько времени против господина Рена! Молодец! Весь в отца!» «Нет, что вы. Мне ещё очень далеко до господина Рена». Глядя на то, как Лорез говорит это, даже не моргнув глазом, я мысленно цокнул языком. Он использовал «Поглотитель», чтобы сжать и втянуть воздух вокруг моего меча, нарушив траекторию удара и открыв меня для смертельной атаки. 'Тот взгляд мгновение назад...' Но в тот момент мне показалось, что целью Лореза была не моя брешь в обороне. Я отчётливо почувствовал его желание заставить меня что-то показать. '“Поглотитель” может впитывать что угодно. Даже конфликтующие силы, такие как Ки и магическая сила'. А что, если бы я использовал духовную силу? Поглотила бы её его черта? Глоть. От этой мысли у меня пересохло в горле. Сглотнув, я постарался придать себе невозмутимый вид и убрал меч в ножны. 'Нельзя обманываться его внешностью'. Что именно Лорез хотел увидеть? В голову приходил только один вариант. 'Аура Прорыва'. Эта сила, рождающаяся за гранью человеческих возможностей, запечатлённая в самой душе. Если Лорез знал о существовании этой энергии... Если он точно знал, что вождя троллей практически невозможно убить без использования Ауры Прорыва... 'Тогда он определённо охотился за Аурой, которой я мог обладать'. Для «Чёрной Звезды» не было ничего странного в знании о силе вождя троллей. А учитывая наличие мастеров меча, они вполне могли знать и об Ауре Прорыва. 'К счастью, Лорез, похоже, ничего не заметил'. Духовная сила и Аура Прорыва — разные вещи, но у них, можно сказать, один корень. Или, возможно, духовная сила — это более широкое понятие. 'Может, поэтому они охотятся за духовной силой?' Чем больше я копал, тем глубже погружался в лабиринт загадок. Пока придётся довольствоваться тем, что я узнал: «Чёрная Звезда» протянула свои щупальца даже сюда, к границам Севера. Разобраться с ними я смогу позже, шаг за шагом. «У лорда Лореза исключительный талант». «Вы тоже так считаете, господин Рен?» «Да. И мне кажется, его талант не ограничивается одним лишь фехтованием». «Что? О чём вы говорите?» Херон замотал головой, искренне не понимая, о чём речь, а я пристально посмотрел на Лореза, словно говоря: «Сам расскажи». «...Недавно я открыл в себе новую способность, отец». «Что? Правда? Что за способность, раз даже господин Рен говорит о ней?» «Можно я расскажу тебе наедине?» «Разумеется!» Значит, он решил не раскрывать свои карты передо мной до самого конца. Херон с радостью согласился, но мне это совсем не нравилось. «Что ж, тогда я пойду». «Благодарю вас. Мы сделаем всё возможное, чтобы к завтрашнему утру подготовить вас к комфортному возвращению на Север». «Хорошо». Лорез Кадельберг. Он был не самым сильным из всех членов «Чёрной Звезды», что я встречал, но казался самым опасным. 'Проклятие таланта и Поглотитель... Можно ли оставлять его в живых?' Даже уходя, я не мог принять окончательного решения. Кто знает, насколько сильнее он станет к нашей следующей встрече. 'Чёрт'. БУ-У-У-У-У-У-У!! Протяжный звук боевого горна разнёсся по всей крепости. Этот сигнал подавали только в случае крайней опасности. «Монстры наступают!» «Обнаружен именной монстр! Именные монстры прямо по фронту!..» ВЖ-Ж-Ж-И-ИХ!! ХРЯСЬ! Длинный снаряд рассёк воздух и остановился, лишь пронзив шею солдата насквозь. Жизнь воина оборвалась от удара маленькой костяной стрелы, прилетевшей неизвестно откуда. «Проклятье! Невозможно оценить численность врага!» «Не было докладов о том, что монстры из Чёрных земель движутся такой огромной ордой!» Глубокая ночь. Тьма окутала всё вокруг. Лишь огни факелов на стенах медленно покачивались, освещая небольшой участок перед крепостью. «Чёрт побери, их слишком много!» «Приготовиться к обороне! Поднять мост!» Толстый мост, перекинутый через глубокий ров, начал с грохотом подниматься. Механизм над воротами натужно скрипел, когда из темноты вылетело нечто чёрное. Толстый железный шип, пролетев сквозь узкую бойницу, с ювелирной точностью ударил в соединительный механизм внутри башни и заклинил ворот. «Эй! Что там?!» «Он... не двигается!» «Что?!» «Что-то застряло в механизме!» Солдат охватила паника. КРА-А-А-А-А-А-А!! Леденящий кровь вой невидимых во тьме чудовищ перекатился через стену, а мост, преграждавший путь к северным воротам Айн Байера, замер на полпути. «Быстро вытащите это!» «Есть!» Солдат торопливо поднялся к механизму, но стоило ему потянуться к застрявшему шипу, как в маленькое отверстие влетел ещё один снаряд и разнёс ему голову. Бум! Тело с грохотом скатилось вниз. Другой солдат, увидев жуткую смерть товарища, в ужасе застыл, но тут вперёд вышел офицер с тяжёлым железным щитом. «С дороги!» Быстро взобравшись по лестнице, он осторожно выглянул поверх щита в залитую лунным светом амбразуру. ВЖ-Ж-Ж-ИХ! ЗВЯК!! «Аргх!» Невероятно, но шип, пущенный снайпером, точно поразил единственную уязвимую точку — выступающую за край щита левую стопу, пронзив бедро. Боль была такой, что он едва не потерял сознание, но офицер стиснул зубы, максимально укрылся щитом и ударил молотом по застрявшему в механизме шипу. «Да чтоб тебя! Вылезай!» Из-за тяжести моста шип заклинило намертво. Одной правой рукой, держа щит в левой и не чувствуя левой ноги, вытащить его было невозможно. «Поднимитесь кто-нибудь! Я прикро...» ДЗЯННЬ!! Ещё один шип пробил щит насквозь. Сила удара была совершенно иной, чем прежде. Щит вогнулся внутрь, и в нём зияла круглая дыра. А за этой дырой лежало тело офицера. Кап. Кап. Кап. Солдат, поднимавшийся следом, зажал рот, чувствуя, как на лицо капает кровь и мозговая жидкость. Он поднял голову. Офицер, только что поднявшийся наверх, уже был мёртв. Бушевала метель. Белая пелена полностью закрывала обзор, но сквозь неё проступил смутный тёмный силуэт. Топ, топ, топ. Под торопливый стук лап к ним приближался воин Севера верхом на белоснежном волке. Увидев его лицо, Рен и его спутники сразу поняли: на Севере стряслась беда. «Господин Рен! Вы здесь!» По измождённому виду солдата было видно, насколько отчаянно он спешил. Спрыгнув с волка, он на подкашивающихся ногах подошёл к Рену, схватил его за руку и зарыдал. «Айн Байер...» «Что случилось?» «Стену... прорвали». ---------- Том 1 Глава 100 «О чём ты говоришь? Стену прорвали?» Алан спросил растерянным голосом, и солдат, только сейчас заметив принца, скривился. «Нахлынула орда монстров из Чёрных земель». «Но даже так, прорвать стену?..» На этот раз недоумённо переспросил Олив, не веря своим ушам. «Они напали внезапно, под покровом ночи. По нашим оценкам, их около десяти тысяч. Среди них пять именных монстров и более двадцати командирского ранга». «Ч-что? Пять именных... ты серьёзно?» Олив усомнился, правильно ли он расслышал. Армия в десять тысяч голов. Двадцать командиров. И пять именных монстров... Цифры казались нереальными. «Если бы только господин Рен был там...» Солдат бросил на Алана полный укора взгляд. Алан, заметив этот взгляд, не нашёл что ответить. «Сколько времени займёт путь до крепости верхом?» «Полдня... Нет, если гнать этого зверя во весь опор, можно добраться за три часа». «Едем». «Постой. Рен...» Алан схватил Рена за руку, но тот, накрыв его ладонь своей, отрицательно покачал головой. Поняв, что Рен непреклонен, Алан разжал пальцы. «Я поеду первым. Вы догоняйте». «Я поведу...» «Нет нужды. Если поедем вдвоём, он быстрее выдохнется, верно?» Рен ловко вскочил на спину белого волка. Даже среди северных воинов лишь единицы могли приручить и оседлать белого волка, но Рен, делавший это впервые, уверенно вцепился в густую шерсть. — Гони! Если не побежишь, я выдеру тебе всю шерсть и зажарю. — Вот же жестокий ублюдок, даже отец с матерью так со мной не обращались! — Видно, ты не горишь желанием встретиться с отцом. — Бегу я, бегу! Но это тяжко! — Хочешь, избавлю тебя от тяжести навсегда? — ...Держись крепче! Белый волк рванул с места как безумный. Солдат, ошеломлённо глядя вслед Рену, который в мгновение ока исчез в снежной пелене, пришёл в себя и поднялся. «Я должен доложить обо всём в Провиант, так что вынужден откланяться». «Ты доберёшься в таком состоянии?» «...Доберусь». Алан и Олив оставили ему немного еды и воды, а затем поскакали следом за Реном. 'Не уверен, что поступаю правильно'. Алану хотелось развернуть коня и вернуться в безопасный Провиант, но раз Рен умчался на Север, у него не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним. «Ваше Высочество, может, вернётесь...» «Хватит». Рыцарь-телохранитель попытался его отговорить, но решение Алана было твёрдым. После безумной скачки, от которой перехватывало дыхание, впереди показались южные ворота Айн Байера. Из-за густого снегопада было не разглядеть, что творится за высокими стенами, и снаружи крепость казалась такой же безмолвной, как обычно. Но доносившиеся изнутри крики ясно говорили об обратном. «Вперёд!» «Кр-р-р-ра!» Задние ворота крепости отворились. Солдат, узнавший меня, впустил нас внутрь. «Господин Рен!» «Какова обстановка внутри?» «Рыцари и солдаты изо всех сил удерживают ворота, но несколько монстров прорвались внутрь цитадели». «Именные?» «Да. Прорвались двое. Мясник и Демон меча». Обоих я знал только по отчётам. Вживую мне предстояло увидеть их впервые. Нет, впервые и в последний раз. «Знаете, где они?» «Точно не могу сказать». Бросив короткое «понял», я направился внутрь. Запыхавшийся белый волк продолжал скулить и жаловаться, но я, игнорируя его нытьё, взобрался на самое высокое здание поблизости, чтобы осмотреть крепость. Крики и вопли раздавались отовсюду. Настоящий ад на земле. «Ситуация тяжёлая, но не безнадёжная». Вдалеке виднелись северные ворота. Подъёмный мост застрял на полпути, словно ему что-то мешало. Монстры пытались перебраться по нему к воротам, но рыцари Ордена Амаранта, занявшие оборону внутри, нещадно истребляли их. Я повернул голову и увидел, что мирные жители под руководством солдат стекаются в восточную часть крепости. Видимо, их эвакуировали туда, чтобы минимизировать жертвы. Но к той стороне стремительно приближалась одинокая фигура. «...Мясник?» Плотная чешуя, мощные конечности, острые когти. И сверкающие вертикальные зрачки. Это несомненно был Мясник. 'Чёрт'. С безумным выражением на морде, Мясник мчался вперёд, волоча длинные руки почти по земле. Я тут же бросился за ним. Рыцари Ордена Амаранта устроили настоящую бойню монстрам, просачивающимся в щель под мостом. Если не считать именных, мало кто из обычных тварей мог противостоять элите Севера в узком проходе. Правда, самые опасные противники всё ещё скрывались в тылу. «Похоже, мы скоро починим механизм!» Это была лучшая новость за всё время. Призрачный лучник снайперским выстрелом повредил ворот, сделав невозможным подъём моста, но теперь появился шанс наконец закрыть эту брешь. «Ха-а... Наконец-то». «С ума сойти можно. Быстрее давайте!» Рыцари молились, чтобы ворота закрылись как можно скорее. Они уже полдня сдерживали натиск монстров, не отходя ни на шаг. «М-Мясник!» «Что? Всем в оборону! Построение “щит”!» Мясник выбрал идеальный момент для атаки. Рыцари были истощены после схватки с бронированными монстрами и нуждались в передышке, когда он ворвался в бой. Попытка остановить его силой могла привести к разрушению строя и непоправимым последствиям. Артур, командовавший обороной в первых рядах, принял мгновенное решение. «Пропустите его!» Рыцари одновременно расступились, открывая проход. Мясник, получив лишь несколько неглубоких ран, прорвался внутрь крепости. 'Так даже лучше. Внутри с ним разберётся командующий...' «Беда! Демон меча!» — закричал солдат из глубины строя. Артур с ужасом обернулся. Со стены капала какая-то вязкая жидкость. Зелёная слизь шлёпнулась на землю рядом с Мясником и, извиваясь, приняла форму человека. «Проклятье!» Самый опасный монстр Чёрных земель, Демон меча, явил себя. Сверху упал солдат, чьё лицо и одежда были наполовину растворены кислотой. Следом за ним, вращаясь, упал меч и вонзился в плечо слизня. Слизняк ухмыльнулся, выдернул меч из своего тела. И исчез в глубине крепости. Мясник же побежал в противоположную сторону. «Держите стену». Артур бросился в тыл. Ральф, спустившийся со стены, догнал его. «Я с тобой!» «Ни в коем случае не вступай в бой. Если увидишь его, подай сигнал и отступай. Понял?» «Конечно». «Если ты попадёшь в беду, погибнешь не только ты. Помни об этом». «Да понял я!» Ральф, крикнув, чтобы брат не волновался, побежал вместе с солдатами в ту сторону, куда скрылся Демон меча. 'Там, куда побежал Мясник, находится командующий'. Стефан наверняка сможет справиться с Мясником. А вот Демон меча, будучи слизнем, был неуловим, и если его упустить, ущерб мог быть катастрофическим. 'Говорят, он мастерски владеет мечом?' Артур провёл на Севере уже много лет. Но Демона меча, который лишь изредка показывался на глаза и чьё мастерство было окутано легендами, ему предстояло встретить впервые. 'Хотелось бы скрестить с ним клинки... но это будет тяжело'. Считалось, что Демон меча — самый старый из ныне живущих именных монстров. Нужно выиграть время, пока командующий не разберётся с Мясником и не придёт на помощь. Артур бежал следом за Ральфом. Слизень скрылся в западной части крепости, где располагались казармы и склады. 'Где он?' Солдаты суетились вокруг, но никто, похоже, не замечал присутствия Демона. Артур первым делом забрался на самое высокое место, чтобы заметить любую суматоху. 'Ральф?' Вдали, у оружейного склада, Ральф и солдаты двигались осторожно, словно что-то обнаружили. Присмотревшись, Артур увидел покорёженную железную дверь склада и следы крови, ведущие наружу. Кто-то явно вломился внутрь. «Нет!» Расстояние было слишком большим, кричать бесполезно. Артур скользнул вниз по водосточной трубе. 'Идиот! Я же говорил не лезть на рожон!' Он велел звать на помощь издалека, если найдут след. Но он знал, почему брат поступил так безрассудно. Наверное, хотел спасти товарищей, которые могли оставаться на складе. Но спасать нужно с умом, оценивая риски. «Чёрт! Бен! Карл! Тащите масло и факелы! Живо!» «Есть!» «Если что, поджигайте склад, даже если придётся сжечь его дотла!» Отдав приказ солдатам на бегу, Артур понёсся к складу со всех ног. Он никогда не сражался со слизнями лично, но читал отчёты прошлых лет. Слизни панически боятся огня. «Ральф!» Ральф и солдаты уже были внутри. В тёмном помещении склада слизень в человеческом обличье держал Ральфа за горло. Ральф дрыгал ногами в воздухе, но тщетно. 'Четыре меча?' В отчётах говорилось, что этот слизень любит использовать несколько клинков. А учитывая его страсть к хорошему оружию, неудивительно, что он пришёл именно на оружейный склад. Чудовище с четырьмя руками на человеческом теле. Рука, растущая прямо из солнечного сплетения, отшвырнула Ральфа в сторону Артура, и тварь бросилась в атаку. «Кх!» «Брат!» Артур, поймав Ральфа, стиснул зубы. Слизень нёсся на них, намереваясь пронзить обоих одним ударом. ДЗЯННЬ!! Четыре клинка обрушились на Артура в безумном вихре. Ральф, откатившись в сторону, пополз к раненым солдатам, харкающим кровью. «Быстро выводите выживших!» «П-понял!» Схватка длилась всего несколько мгновений, но Артур уже покрылся холодным потом. Ему впервые приходилось сражаться с противником, владеющим четырьмя мечами, и приспособиться было невероятно сложно. Блокируешь один — летит второй, блокируешь и его — два других уже ищут брешь в обороне. «Кх-х!» Лезвие полоснуло по предплечью. Кровь брызнула в воздух. «Э-то... хо-ро-ший... меч». Слизень заговорил, коверкая слова. У Артура по спине пробежал мороз. «Кха!» На этот раз глубокая рана появилась на боку. Но отступать было некуда. Да он и не собирался. Фву-у-ух... Склад начал наполняться жаром. В движениях слизня появилась паника. Густой чёрный дым повалил внутрь, стены занялись огнём. «Что... ты... де-ла-ешь...» «Куда собрался?» Артур вцепился в отступающего слизня. Кровь хлестала из ран Артура, но нервничал именно Демон меча. «Ум-ри». Лицо слизня исказилось злобой. Плевать на мечи, плевать на всё — нужно было выжить, а для этого нужно было убить человека. Шанс ещё был. Огню требовалось время, чтобы охватить весь склад. «Кха-а...!» Клинки слизня начали кромсать тело Артура. Руки, ноги, плечи, грудь... Залитый кровью с головы до ног, Артур дрожал, но стоял насмерть. Слизень с перекошенным от ярости лицом занёс мечи для последнего удара. ДЗ-З-З-ЫНЬ!! Кто-то разбил окно на втором этаже и ворвался внутрь. Человек верхом на белом волке. «Ха, ха-ха...» «Что... смеш-но-го?» «Тебе конец». Артур, ухмыляясь окровавленным ртом, рухнул на пол. «Артур!» И перед ним приземлился Рен Арген. «Это ты? Это ты так отделал Артура?» ---------- Том 1 Глава 101 Я преследовал Мясника, но когда появился Стефан и велел мне заняться другим направлением, я тут же свернул. 'Значит, сюда'. Оружейный склад полыхал огнём. Чёрный дым валил с первого этажа, поднимаясь к небесам. Интуиция подсказывала мне: внутри находится ещё один именной монстр. Снаружи склада в панике толпились люди. «Там брат Артур...» Ральф, весь в слезах, подбежал ко мне. Монстр, о котором я столько слышал, изучая отчёты. Слизняк по прозвищу Демон меча. И он был там, внутри, вместе с Артуром. Первый этаж был охвачен пламенем, войти через дверь было невозможно. Поэтому я направил белого волка к соседнему зданию, взобрался на крышу и оттуда прыгнул прямо на второй этаж склада. Повсюду было разбросано оружие и окровавленные тела. На лестнице, на перилах, на полу — везде лежали изувеченные останки солдат. А в центре этого кошмара стояли двое: существо в человеческом обличье, держащее четыре меча, и Артур, с головы до ног залитый кровью, едва держащийся на ногах. Я спрыгнул с перил второго этажа вместе с белым волком и приземлился прямо перед Артуром, заслоняя его собой. «Артур!» Он выглядел так, словно вот-вот умрёт. Слишком большая потеря крови. Его хриплое дыхание становилось всё тише и слабее. 'Из-за огня никто не может прийти на помощь'. А Демон меча явно не собирался просто так отпускать нас с Артуром. 'Придётся драться'. Демон меча, принявший облик короткостриженого черноволосого мужчины, вращал глазами. Слизняк, превращающийся в человека. Но превращение было несовершенным, что-то в его облике казалось неестественным. «Это ты? Это ты так отделал Артура?» «Ты... кто... такой?» Его зелёные глаза странно светились. Зрачки то расширялись, то сужались, а затем он склонил голову набок. 'Он даже говорить умеет?' Пусть речь его была корявой, но интеллект явно отличался от обычных монстров. 'Чёрт'. У меня не было времени на светские беседы с тварью. Нужно было как можно скорее покончить с этим и спасти Артура. [Сила гиганта] Я влил духовную силу в «Призывающий души» и нанёс удар. ДЗЯННЬ!! Два его меча заблокировали мой клинок, а два других с противоположной стороны метнулись ко мне, нанося резкий удар. «Кх!» Мечи с лязгом скрестились в безумном вихре. Не зря его прозвали Демоном меча. Управляя четырьмя клинками одновременно, он умудрялся находить малейшие бреши в моей обороне и атаковать именно туда. Траектории его мечей сплетались в идеальную гармонию. 'Это и есть мастерство, отточенное веками?' Монстр, который, предположительно, жил не меньше ста лет. Даже в пылу яростной схватки его светящиеся зелёные глаза холодно изучали меня, словно сканируя. Звяк! Его клинок, проскользнув в узкую щель в моей защите, рассёк мою одежду. 'Проклятье, до уровня такого именного монстра мне ещё далеко'. Если бы я не унаследовал ауру Сары, я бы ни за что не победил даже вождя троллей. 'Но даже если не брать в расчёт ауру, Демон меча превосходит вождя'. По чистому мастерству он ощущался как рыцарь высшего ранга на пике своих возможностей. А его природа слизня и владение четырьмя мечами делали его ещё более сложным противником. «Не по-лу-чит-ся...» Внезапно слизень сжал лодыжки, словно пружины, и взмыл в воздух. Вонзив мечи в перила второго этажа, он использовал их как опору, чтобы оттолкнуться, и в мгновение ока оказался у окна. «У-ви-дим-ся... в сле-ду-ю-щий раз». Бросив эти слова, слизень разбил окно и выпрыгнул наружу. Видимо, разгорающееся пламя начало его беспокоить, и он решил сбежать. Здание раскалилось настолько, что моя одежда уже промокла от пота. Огонь подбирался всё ближе, с потолка начали сыпаться горящие обломки. «Артур! Ты как? Держись, ещё немного». Состояние Артура было критическим. Я взвалил его на спину и вскочил на белого волка, который ждал команды. «Вперёд!» Волк оттолкнулся от края рушащейся лестницы и выпрыгнул в то же окно, через которое мы вошли. «Вон они! Они выбрались!» «Господин Рен! А господин Артур...» Увидев состояние Артура, солдаты тут же бросились к нему с бинтами и лекарствами. «Куда делся Демон меча?» «Кажется, он направился к воротам». Дыхание Артура, которое ещё минуту назад готово было оборваться, стало чуть ровнее. Чрезвычайная ситуация была решена. — К воротам. — Да чтоб тебя! Ты меня совсем загонял, даже пожрать не дал! — Потом накормлю так, что лопнешь. Потерпи немного. — Хмф! Ладно! Кое-как успокоив ворчащего волка, я снова направился к воротам. Там царил хаос похлеще, чем внутри крепости. У ворот лежали тела рыцарей Амаранта и солдат. На стене, тяжело дыша и выглядя полумертвыми от усталости, сидели рыцари «Золотых Львов», сражавшиеся плечом к плечу с солдатами. «Как обстановка?» «Господин Рен! Вы здесь!» «Командир! Мы... мы отстояли Север!» — гордо крикнул Эндрю со стены. «Демон меча только что перемахнул через стену и вернулся к монстрам», — доложил подошедший ко мне офицер, командовавший обороной ворот. «Вот как? Это хорошо». Не знаю, почему Демон меча так легко отступил, но благодаря этому потери оказались не такими большими, как могли бы быть. Ворота, которые, как говорили, были прорваны, снова были закрыты, хотя залитая кровью стена явно нуждалась в ремонте. «А что с армией монстров?» «Они отступили, но не ушли далеко. Похоже, они готовятся к новой атаке». «Раньше монстры собирались в такие большие группы?» «Никогда. Да ещё и действуют так организованно... О таком мы даже не слышали». Атмосфера в крепости стала гнетущей. Осада временно прекратилась, и солдаты с рыцарями получили возможность передохнуть и залечить раны. Командиры же собрались на экстренное совещание. «Что здесь вообще происходит?» Алан, впервые с момента прибытия на Север, не смог скрыть шока, увидев состояние крепости. «Вражеская армия насчитывала около десяти тысяч. В этом бою мы уничтожили около двух тысяч...» Офицер тяжело вздохнул и продолжил: «Но сообщают, что к ним уже присоединилось ещё около двух тысяч новых тварей». «Как такое возможно? Как монстры Севера могут собираться в легионы и вести организованную осаду, словно люди?» На вопрос Алана никто из командиров не смог дать внятного ответа. Они и сами не знали причины. Такого никогда не случалось прежде, и в исторических хрониках не было подобных записей. «Мы предполагаем, что появился новый именной монстр... но даже в этом мы не уверены». «...То есть вы хотите сказать, что появилась тварь настолько сильная, что способна вести за собой армию в десять тысяч голов?» «Да». Лицо Алана стало мрачнее тучи. Даже когда они обсуждали запрос подкрепления, ситуация не казалась настолько безнадёжной. Но за то короткое время, что они ездили в Провиант, атмосфера на Севере изменилась кардинально, став неизмеримо мрачнее и безнадёжнее. «Пока мы его не обнаружили, остаётся только ждать», — глухо произнёс Стефан. «Насколько силён был Демон меча?» При этом вопросе внимание всех командиров переключилось на Рена. «На уровне вождя троллей, а может, и выше». Для Стефана и рыцарей, которые сталкивались с вождём троллей, лучшего объяснения и не требовалось. «Теперь понятно, почему командир Артур проиграл», — сказал заместитель командира Ордена Амаранта, присутствовавший на совете вместо Артура. «Завтра начнётся второй штурм. До тех пор нужно быть в полной готовности. Они ведь не могут рожать новых монстров бесконечно». Экстренное совещание закончилось без каких-либо конкретных решений. На следующий день началась вторая осада армии монстров. Сотни тварей падали в ров под стенами. Вскоре ров был забит ими доверху. Используя тела сородичей как трамплин, новые волны монстров запрыгивали на стены, цепляли лестницы и верёвки. «Лейте масло! Если нет масла, тащите нечистоты, лейте всё подряд!» «Берегитесь Призрачного лучника! Не высовывайтесь! Держать щиты!» На стенах кипел жестокий бой. Монстры жертвовали своими жизнями как расходным материалом, в то время как для защитников Севера, чьи силы были ограничены, потеря каждого воина была трагедией. Тех, кто прорывался на стену, встречали мечи «Золотых Львов». Проведя на Севере уже довольно много времени, южные рыцари заметно закалились в боях. «Призрачный лучник! 15 градусов на север!» — закричал дозорный, наблюдавший за монстрами через магический бинокль с башни. Рыцари и солдаты тут же подняли щиты или спрятались за укрытиями в указанном направлении. Фью-фью-фью-ть!! В первый день Призрачный лучник нанёс огромный урон. Поэтому теперь на башне дежурил специальный наблюдатель, чьей задачей было отслеживать его и предупреждать остальных. Но даже это было лишь временной мерой. Полностью защититься от атак Призрачного лучника было невозможно. Чвак! Солдат, чья голова лишь на миг показалась из-за укрытия, получил стрелу точно в лоб и рухнул замертво. Называть монстра «лучником» было бы слишком высокой честью, но его мастерство было поистине дьявольским. «Чёрт! Прячьтесь лучше!» «Они лезут!» «Щитоносцы, перекройте обзор! Убивайте тех, кто лезет, вслепую! Заряжай стрелы! В именного всё равно не попадёте! Бейте по тем, кто лезет на стены!» Крики, приказы и вопли боли сливались в единый гул. Алан, наблюдавший за этой отчаянной битвой снизу, побледнел и отвернулся. Казавшаяся бесконечной вторая осада наконец завершилась. Потери защитников перевалили за сотню. Монстры потеряли около тысячи. «Господин Гюнтер! Только в этот раз погибло больше сотни солдат! Вы ведь лучше других знаете, что эти люди — не чета обычным солдатам с континента!» Рен отправился на Кладбище Воинов, чтобы встретиться с Гюнтером. Ещё перед второй осадой Рен просил его о помощи, но тот был непреклонен. — Печальная история. «Разве не вы говорили, что будете сражаться до конца ради одного товарища?» — Это было, когда я был лордом крепости. А теперь я мёртв. «Но это ваши преемники! Среди них есть люди, которые жили здесь ещё при вас!» — И поэтому моя дочь умерла такой смертью? С Гюнтером было невозможно разговаривать. В разуме мёртвого лучника не осталось ничего, кроме жажды мести за смерть дочери. «Если Айн Байер падёт, вы тоже не сможете отомстить Призрачному лучнику». — Даже если я вмешаюсь сейчас, ничего не изменится. Стоит мне выпустить хоть каплю своей ауры, как он в ужасе сбежит. «...Так вы хотите сказать, что будете ждать, пока он не потеряет бдительность и не войдёт внутрь?» — Да. Рен, разочарованный упрямством старика, ушёл ни с чем. Началась третья осада. Натиск был ещё яростнее, чем в прошлый раз. На этот раз ворота Айн Байера открылись. Рен, стоя во главе Ордена Амаранта с «Призывающим души» в руках, повёл их в контратаку. В считанные мгновения десятки монстров были перемолоты рыцарями. Орден несколько раз отступал и снова атаковал, дробя ряды врага, когда из глубины заснеженных гор донёсся чудовищный рёв. ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Рёв был такой силы, что его услышали все жители крепости. И в тот же миг монстры словно обезумели. Они бросились в атаку, полностью игнорируя раны и смерть. Потери защитников резко возросли. Рыцари, сражавшиеся за стенами, рассказывали, что видели в горах силуэт монстра высотой в пять метров. После окончания третьей осады командование подтвердило: это был новый именной монстр, собравший армию. Ему дали имя Тиран. «Тиран... Подходящее имечко». Рен, лично ощутивший его ауру на передовой, полностью согласился с выбором имени на совете. Четвёртая осада закончилась. Под конец боя Тиран впервые показал себя. Чудовище, покрытое бело-голубой шерстью. Размером в два раза больше вождя троллей, он обладал такой свирепой харизмой, что мог подчинить себе всех остальных именных монстров. Он оскалил свои огромные клыки и злобно рассмеялся, глядя на нас со Стефаном, стоящих на стене. «Ха, кажется, он насмехается над нами». «Он показался сейчас, потому что уверен, что в следующий раз точно нас уничтожит». «Похоже, нам нужно провести последнее совещание». Собрались все командиры. Артур, едва оправившись от ран, тоже смог присутствовать. После четырёх осад из десяти командиров четверо погибли, а двое были тяжело ранены. В зале совета остались только Стефан, Артур, Олив, я, Алан и ещё один офицер. «Если в следующую осаду Тиран пойдёт в атаку, ворота падут со стопроцентной вероятностью. Все наши солдаты истощены. Раненых уже больше, чем боеспособных». Услышав это, Олив ударил кулаком по столу и вскочил. «И что вы предлагаете? Бросить крепость?» В зале повисла тяжёлая тишина. «Хорошая мысль». И эту тишину нарушил я. «Что? Рен! Что ты такое говоришь?» «Давайте бросим Айн Байер». Так дальше продолжаться не может. Подкрепление прибудет нескоро, а даже если прибудет, убить этого чудовищного Тирана обычными силами невозможно. 'Аура... Мне нужна Аура Прорыва, как в тот раз с Сарой'. Здесь, в снежных горах, есть могилы хранителей Севера. Я должен найти их и собрать их Ауру. План просто сдержать монстров больше не работает. Нужен план, как убить Тирана. «Мы переходим к партизанской войне». При этих словах глаза всех командиров загорелись. ---------- Том 1 Глава 102 Северная граница континента, крепость Провиант. «Айн Байер пал? О чём вы говорите?!» Херон, лорд Провианта, никак не мог прийти в себя после внезапного известия и вида огромной толпы беженцев. Четыре тысячи человек нахлынули на Провиант. Крепость была слишком мала, чтобы вместить такое количество людей. Пока Херон колебался, решая их судьбу, из толпы выступил Алан, возглавлявший шествие. «Второй принц Бриллента, Алан Хертия. Я хотел бы поговорить с лордом Хероном». Если бы Алан появился впервые, Херон мог бы сделать вид, что не знает его. Но принц уже дважды гостил в Провианте, и игнорировать его было невозможно. Скрепя сердце, Херон впустил внутрь лишь нескольких человек, оставив основную массу беженцев ждать за стенами. В приёмную лорда вошли только Алан и Олив. Атмосфера была крайне напряжённой. Херона плотным кольцом окружали рыцари, готовые к любой неожиданности, а Алан и Олив в этой гнетущей тишине должны были подробно объяснить, что произошло. «...Айн Байер действительно пал? Вы не смогли продержаться до прибытия подкрепления, которое вот-вот должно было подойти?» «Лорд Херон! Вы вообще слышали, что мы вам только что рассказали?..» Олив, не выдержав, ударил по столу и вскочил, но тут же почувствовал холодную сталь у своего горла. Стиснув зубы, он тяжело выдохнул и сел обратно. «Примите беженцев. Это люди, выжившие в суровых условиях Севера. Они наверняка будут полезны Провианту». «Но у Провианта нет ресурсов, чтобы принять их всех». «Королевство не забудет жертву северян. Как только новости достигнут столицы, вас щедро вознаградят». «...Уж не замышляете ли вы чего дурного?» Херон прищурился, сверля их подозрительным взглядом. От этого взгляда Олив едва снова не взорвался, но Алан успокаивающе положил руку ему на плечо. «Что дурного мы можем замышлять в Провианте?» «Кто знает. Например, приняв предложение Империи, вы решили захватить Провиант под шумок...» БАХ! На этот раз Олив всё же вскочил. «Вы смеете оскорблять честь воинов Севера?!» Стоявший рядом рыцарь замахнулся мечом, но Херон жестом остановил его. «Тогда скажите мне», — с многозначительной усмешкой спросил Херон, глядя на Алана. — «Где армия Севера?» Алан медленно повернул голову, и его спокойный взгляд встретился с глазами лорда. «Они... исчезли». «Что это значит?» «Это значит, что они пропали без вести. Они остались прикрывать наш отход, своими телами сдерживая монстров, чтобы мы могли спастись. Возможно... они все уже мертвы». Мелисса Эллиот, королева Розарии, тяжело вздохнула, услышав новости с Севера. «Как не вовремя». Стоявший рядом советник с мрачным лицом кивнул. «Да, Ваше Величество. И не только у нас проблемы. В Империи Баран неспокойно на Чёрном море, а в Брилленте, говорят, началась кровавая война за престол». «Какова вероятность, что мой сын в этом замешан?» «Пока точно неизвестно, но мы считаем, что вероятность высока». «Вот как». Она провела пальцем по губам, положив локоть на подлокотник трона. «Сколько магов мы отправили?» «Две роты, состоящие из двенадцати магов каждая, и Рыцари Розы в качестве эскорта». «Добавьте ещё две роты, объедините их в батальон и назначьте командиром мага четвёртого круга. И отправьте ещё один элитный рыцарский орден». «Но, Ваше Величество, это значительно ослабит оборону столицы». «Если падёт Север, война охватит весь континент. Ты предлагаешь мне отказаться от помощи из страха перед жалким переворотом?» От ледяного тона Мелиссы советник склонил голову. «Будет исполнено». «И Рен Арген... тот рыцарь, которым заинтересовалась Карина... Говорят, он пропал вместе с северной армией?» «Да». «Позови Карину. Мне нужно с ней поговорить». «Слушаюсь». Советник вышел, и вскоре в тронный зал вошла Карина Эллиот. «Звали?» «Приветствую вас, Ваше Величество». Карина приподняла подол платья и сделала изящный реверанс. Мелисса с довольной улыбкой оглядела дочь, но, заметив её наряд, склонила голову набок. «Почему... ты так одета?» «Что-то не так, Ваше Величество?» «Я думала, ты сейчас усердно тренируешься». Мелисса рассмеялась, словно видя дочь насквозь. Карина, нахмурившись от этой улыбки, ответила: «Скажите, зачем вы меня позвали». «Айн Байер пал». «Я знаю». «Тогда ты знаешь и о том, что Рен Арген пропал без вести». «...» Лицо Карины на мгновение дрогнуло, зрачки расширились. Она никак не могла понять, откуда королева знает о её связи с Реном Аргеном. «Я уж думала, ты совсем разучилась быть милой». Мелисса весело рассмеялась. «Ты не ответила». «...Знаю». «Говорят, ты у него в большом долгу?» «...Да, Ваше Величество». Рен спас ей жизнь на черном рынке в Абитрари. Конечно, она и сама могла бы выбраться, но Карина ждала, пока Рен придёт за ней, и он, рискуя жизнью, сразился с безумцем, чтобы спасти её. Как бы то ни было, факт спасения отрицать было нельзя. «Рена Аргена называют героем Севера». «Да». «Слышала, он убил вождя троллей. Он действительно так силён?» Карина поняла, к чему клонит мать. Она оценивала Рена. Как кандидата в женихи для политического брака. «Он не такой человек». «Отвечай на вопрос». «...Он силён. По крайней мере, духом и волей». «Звучит так, будто мастерством он не блещет. Неужели вождь троллей был таким слабаком?» «Вряд ли. Голова, которую прислали с Севера, даже спустя десятки дней источала сильную ауру». «То ли ты стала слишком привередливой, то ли слухи врут. Любопытный рыцарь». Королева усмехнулась, словно забавляясь. «Почему-то мне кажется, что он жив». «Я тоже так думаю». «Я собираюсь собрать объединённую армию для освобождения Севера. Не только Розария, но и Баран, и Бриллент, и вольные наёмники. А! Даже Священное Королевство обещало прислать жрецов». «Раз даже Священное Королевство, потерявшее своих жрецов на Севере, готово помочь, дело и впрямь серьёзное». «Так что найди его». Она улыбнулась озорной улыбкой, которую редко показывала. «...Что? О чём вы?» «О чём ты подумала? Я имела в виду, отправляйся в Айн Байер». «...Поняла». «Ты ведь присоединишься к объединённой армии?» «Да. Но не ради Рена Аргена, а ради Розарии». «Хорошо. С тобой наша армия станет намного сильнее. Иди и верни нам Север». «Слушаюсь, Ваше Величество». Весть о ситуации на Севере быстро разлетелась по всему континенту. Падение неприступной крепости Айн Байер стало шоком для всех. «Слышал? Северная крепость пала!» «Говорят, там появился какой-то гигантский монстр...» «Но мы-то на востоке, нам ведь ничего не грозит, если Север падёт?» Жители Империи Баран по большей части не слишком волновались, но вот граждане города Позенд, расположенного на самой западной границе Империи, не могли позволить себе такую беспечность. «Проклятье! Если Провиант падёт, неизвестно, сколько тварей хлынет сюда! Если придут монстры, способные сокрушить элитных воинов Севера, это будет катастрофа». Лорд Позенда, увидев объявление о сборе объединённой армии, тут же отправил прошение Императору, и оно было немедленно одобрено. Численность армии освобождения росла с невероятной скоростью. Помимо Империи Баран, подкрепления прислали Священное Королевство и Бриллент. Провианту пришлось несладко: нужно было разместить, накормить и обеспечить работой стекающихся со всего света солдат и беженцев. «И это всё подкрепление из Бриллента?» Херон не смог скрыть разочарования, увидев горстку людей, прибывших из Бриллента. «Да, это всё». Ответил Коэн Трэвис, чьи волосы уже наполовину поседели. «Но всё же... Пять рыцарей — это как-то...» «Чего разворчался? Тебе помогают, а ты ещё выёживаешься?» «Ч-что? Выё...живаешься?» «Кали. Имей совесть. Если собираешься вести себя как попало, лучше возвращайся». «Ц-ц-ц, какая невоспитанность». Кейт Трэвис покачала головой, насмехаясь над Кали. «Это Кали Арген. Она всегда остра на язык, прошу простить её». «А...рген? Так она сестра Рена Аргена?» «Ещё чего! У меня никогда не было такого брата-ублюдка!» «Опять... опять ругается...» «Не волнуйтесь. Все они — элитные бойцы. Представьтесь». Коэн подозвал двух рыцарей, неловко стоявших позади. «Джексон Кар». «Ронни Кар». Второй и третий сыновья Дома Кар, разорённого Реном, тоже прибыли в составе подкрепления. «Сыновья Дома Кар, кажется, очень вежливы». Обычное приветствие, но на фоне грубости Кали Арген братья Кар произвели на Херона весьма благоприятное впечатление. «Все в сборе». К ним подошёл мужчина с роскошной рыжей шевелюрой, откинутой назад. Алан Хертия приветствовал прибывших. «Приветствуем Второго принца». Коэн поклонился, и остальные последовали его примеру. Все, кроме Кали Арген. «Не ожидал, что приедет кто-то из Дома Арген. У вас были хорошие отношения с Реном, что вы решили его спасти?» «Кого спасать? Я приехала только для того, чтобы сразиться с тем монстром, о котором все говорят». Кали Арген бросила это, совершенно не заботясь о статусе Алана. Алану это не понравилось, но он не подал виду. «Похоже, дела в Брилленте совсем плохи». При этих словах лицо Коэна окаменело. «Да. Я расскажу вам об этом позже, наедине». «Хорошо». Осмотрев их, Алан жестом велел следовать за ним. Пятеро рыцарей направились за Аланом к месту сбора объединённой армии. «Бриллент прислал меньше всех людей, да ещё и позже всех». Алан слегка упрекнул Коэна. «Прошу прощения. Но... это впечатляет». Масштаб объединённых сил трёх стран превзошёл все ожидания. Несмотря на короткий срок сбора, армия насчитывала почти десять тысяч солдат. Из них не менее пятисот были элитными воинами. «С такими силами мы сможем просто смести монстров, захвативших Айн Байер, не так ли?» При вопросе Коэна лицо Алана слегка омрачилось. «Не уверен». Они совершенно не поняли, почему Алан так ответил. Алан заметил их недоумение, но не стал ничего объяснять. Поднимутся на Север — сами всё поймут. «Кстати, почему вы не спрашиваете о Рене Аргене? Я думал, вам будет интересно». «А, о моём гос... о Рене?» Коэн легко усмехнулся. «Зная Рена, он наверняка жив-здоров где-то там, на Севере. Я за него совсем не волнуюсь». «Поразительная вера». На этот раз усмехнулся Алан. «Посмотрим, останется ли она такой же, когда вы увидите монстров Севера». Объединённая армия наконец двинулась на Север. Командующей силами Розарии была назначена Карина Эллиот. Принцесса, которую прочили в следующие правители королевства. Шедшая во главе колонны Эллиот внезапно остановилась. После пересечения границы Севера, где пришлось оставить лошадей и повозки, дорога сузилась. Колонна растянулась длинной змеёй. И её магическое чутьё уловило присутствие огромного скопления монстров. «Засада! Всем к бою!» Рыцари в тылу подхватили её крик. «Засада! Всем к бою!» «Засада! К бою!» Аура монстров с невероятной скоростью пронеслась мимо авангарда в тыл. 'Чёрт!..' ВЖ-Ж-Ж-И-ИХ!! Ослепительная вспышка пронзила шею жреца. Следом с холмов обрушился ливень стрел. Внезапная атака привела к множеству жертв. «Там! Вон там монстр!» На дереве, на вершине холма, висело, зацепившись хвостом, пятнистое чудовище. Держа меч в зубах, оно натягивало лук одной рукой. «Меч и лук одновременно! Это именной монстр!» А с другой стороны на них обрушилась ещё одна волна тварей. Человек с четырьмя мечами в сопровождении орков сбегал по склону, вырезая солдат. «Демон меча! Всем, кто ниже ранга высшего рыцаря, избегать боя!» Командиры пытались навести порядок, но ситуация была критической. В рядах объединённой армии воцарился хаос. Монстры косили людей одного за другим. И тут... ТУ-У-У-У-У-У-У-У-У. Раздался звук рога. «Гадал я, куда эти ублюдки подевались, а они, оказывается, поджидали гостей!» Вдали, среди деревьев, показался отряд всадников на белых волках. Они неслись в атаку с яростными криками. «В этот раз я убью больше! Эндрю!» «Размечтался! Лучший рыцарь “Золотых Львов” — это я! Довольствуйся ролью зама!» Для пятерых прибывших из Бриллента эти голоса показались до боли знакомыми. 'Этот человек...!' Карина Эллиот ахнула, увидев сероволосого мужчину, мчащегося во главе отряда на самом крупном белом волке. «Если убьёте меньше, чем Амарант, пеняйте на себя!» — прокричал Рен Арген, вскидывая «Призывающий души». С противоположного холма навстречу монстрам неслась ещё одна группа всадников на белых волках. «Покажите им дух Севера! Ни на миг не опускайте мечи!» Стефан, бывший командующий Айн Байера, врубился в ряды монстров, выкрикивая приказы. ---------- Том 1 Глава 103 Ещё до формирования объединённой армии, воины Севера разработали план. Они решили временно оставить Айн Байер. Отступить на шаг, чтобы потом сделать десять шагов вперёд. Тиран, Йети. Стоило северянам увидеть его, как они поняли: пытаться удержать крепость против такого чудовища — чистой воды самоубийство. «Я знаю, что каждый житель Севера — воин, готовый в любой момент вступить в бой», — сказал Рен, уже продумавший все детали плана. «Но эта операция обречена на провал, если в ней будут участвовать не элитные бойцы». Крепость защищали не только рыцари и солдаты. Торговцы, ремесленники — все, кто жил в Айн Байере, были либо отставными воинами, либо обученным ополчением. Но взять их всех в партизанский рейд было невозможно. «Это слишком безрассудно». Алан выступил против, и многие его поддержали. «Но шанс есть». «Если это наша последняя возможность нанести удар, мы должны рискнуть». Рена поддержали только Артур и Стефан. «Это... неправильно. Если уж мы идём на такое, то каждый боец на счёту!..» Олив, узнав, что его отряд «Чёрные пантеры» не будет участвовать, попытался возразить. Это был скорее крик души. Желание сражаться и пасть с честью. Но никто не прислушался к его протестам. «Другого выхода нет». «Я тоже так думаю». Как и сказал Рен, кроме как оставить крепость, вариантов не оставалось. Ждать подкрепления, которое неизвестно когда прибудет, было слишком рискованно. «Повторюсь: в этой операции критически важны мобильность и выносливость. Мы не знаем, сколько нам придётся продержаться. Если вы не уверены в своих силах — можете отказаться. Передайте это и своим рыцарям». Рен сказал это, хотя прекрасно знал их характер. Никто не отступит. Это была лишь формальность. «Так каков состав отряда?» — спросил Стефан. «Командующий, Артур, Ральф и я. Из командиров — только мы четверо. Плюс Орден Амаранта и Орден Золотых Львов. Больше никто». «Солдаты будут недовольны». «Ничего не поделаешь». Согласно плану Рена, рыцари Амаранта и Золотых Львов остались на стенах, изображая обычных часовых, в то время как всё население крепости тайком покинуло Айн Байер через южные ворота. «Отныне мы — Северный спецназ, отряд по освобождению Айн Байера». Воспользовавшись тем, что монстры перегруппировывались, спецназ выскользнул через восточные ворота и скрылся в заснеженных горах. «Какой план действий?» «Мы будем перемещаться по горам, выманивать их и постепенно истощать их силы». «Но наша мобильность слишком низка для этого. У тебя есть решение?» Рен улыбнулся в ответ на вопрос Стефана. У него была идея, которая пришла ему в голову, когда он возвращался на Север. «Говорят, на востоке обитает стая белых волков. Эти звери поддаются дрессировке куда легче, чем кажется». «Белые волки? Ты хоть представляешь, как трудно их приручить?» «Верно. Даже если один волк послушался господина Рена, приручить целую стаю — совсем другое дело». «У них тоже есть разум. А раз есть разум, значит, можно договориться. Дела у волков сейчас идут неважно. Думаю, они будут нам рады». «О чём ты говоришь?» Командиры не понимали, к чему клонит Рен. А он лишь загадочно улыбался, обещая, что они скоро всё увидят сами. ХРЯСЬ! БУМ. Голова огра с глухим стуком упала на снег. — Теперь ты неплохо справляешься и с ограми. Харам, страж Севера, чья могила находилась в логове огров. Великан с кожей цвета обсидиана и грудой мышц, вооружённый огромным двуручным мечом. «Север определённо меняется», — пробормотал Артур, обращаясь к Рену. «Да. Даже среди огров появляются мутанты». — Жаль, двухголового не было. Отрубать им головы по одной — особое удовольствие. Харам разочарованно цокнул языком. «В бою с этим Громилой я почувствовал ауру». — Любопытно. Я начал чувствовать эту штуку, только когда перебил тысячи огров и буквально искупался в их крови. Харам даже не знал слова «аура». Он просто истреблял огров, будучи самым крупным хищником в горах, и аура пробудилась в нём сама собой. «Раз мы убили Громилу, стая белых волков должна нас послушать». «Да, помнишь, я говорил? Из-за того, что монстры взбесились, они потеряли свои охотничьи угодья и ищут сильного хозяина». Об этом Рену рассказал белый волк, на котором он ехал. Белые волки, не будучи самыми сильными хищниками в горах, были вытеснены со своей территории нашествием монстров. Им не нужна была дрессировка — достаточно было сильных покровителей, которые обеспечат их едой и защитой. «Взаимовыгодный союз». «Чем больше я смотрю, тем больше поражаюсь. Господин Рен, вы невероятны». Артур смотрел на Рена с нескрываемым восхищением. «Есть такое». Заручившись поддержкой стаи белых волков, спецназ обрёл идеальную мобильность. Более того, волки служили отличными разведчиками, позволяя контролировать огромную территорию и наносить точечные удары по армии монстров, не подставляясь под удар. Тиран, Йети, прочно обосновался в крепости. Его окружали именные монстры. А под ними — десятки командиров и тысячи рядовых тварей. Северный спецназ верхом на белых волках совершал налёты на отряды монстров, обнаруженные разведкой, нанося врагу постоянный урон. Но армия монстров становилась всё хитрее. Они начали устраивать засады на привычных маршрутах спецназа и расставлять ловушки, имитируя передвижение отрядов. «В их рядах определённо появился кто-то умный». «Их тактика становится всё сложнее. Иногда кажется, что они копируют наши методы», — Артур и Ральф качали головами, поражённые переменами. Пока Стефан пребывал в глубоких раздумьях, вмешался Рен. «Проиграть монстрам в битве умов — это уже ни в какие ворота». «У тебя есть идея?» «Мы тоже устроим ловушку. Ловушку, чтобы выманить их стратега». Глаза троих командиров загорелись надеждой. Они решили, что у Рена есть гениальный план. «Какой план?» «Простой». Рен ударил себя кулаком в грудь. «Я стану приманкой. Уверен, для них я как кость в горле». «Это исключено». «Верно! Мы не можем снова подвергать господина Рена такой опасности!» «Я сделаю это. Лучше я, чем господин Рен...» «Думаешь, они клюнут на тебя?» Целью было выманить стратега. Если не убрать «мозг» армии монстров, проблем не оберёшься. «Мы даже не знаем, как он выглядит. Нам нужен способ вытащить его наверняка». «Но Рен, что если ты попадёшь в беду? Без тебя существование нашего отряда теряет смысл». Стефан беспокоился именно об этом. Сначала он думал, что цель спецназа — просто партизанская война на истощение. Но это было не так. Истинной целью было убийство Тирана, предводителя армии монстров. А для этого сила Рена была незаменима. «Не волнуйтесь. Я создам ловушку, в которую они просто обязаны будут попасть. Но для этого нам нужно отправиться на запад. Мне нужно встретиться с последним хранителем». Следуя плану Рена, Северный спецназ двинулся к западным горам. Спустя два месяца они стали настоящими мастерами выживания в горах. Их одежда износилась и была заменена шкурами монстров, а рацион состоял из мяса добычи и редких ягод. Кровь троллей, если её правильно очистить, отлично заживляла раны, а остатки туш монстров шли на корм волкам. Благодаря этому белые волки стали заметно крупнее и сильнее, чем при первой встрече. «Эй, ты стал в полтора раза больше, чем когда мы встретились». Рен усмехнулся, глядя на Винни, вожака стаи, который с хрустом перемалывал кости монстра. — Хмф! Это мой настоящий размер! Раньше я просто голодал! «Ну да, конечно». «Винни! Где ты, малыш? Папочка принёс тебе жареную ногу огра!» Доминик, тащивший кусок мяса в несколько раз больше собственной руки, огляделся и, заметив волка, поспешил к нему. При виде сочного, истекающего жиром мяса у Винни потекла слюна. «Держи! Кушай на здоровье». «Гр-р!» «Ай, молодец. Кушай, мой хороший». «Лучше бы о своём волке так заботился. Чего ты к вожаку пристал?» «О своём я тоже забочусь. Но ведь Винни — наш вожак! Благодаря ему мы так свободно передвигаемся по горам, он заслужил». Звучало логично, но взгляд Доминика был полон такой нежности, что впору было засомневаться, кто тут чей хозяин. 'Никогда бы не подумал, что Доминик так любит животных'. Рен пожал плечами, забрался на дерево и посмотрел на ущелье, где должна была развернуться операция. Западное ущелье, обиталище Снежных сов. Это был ещё один проход, ведущий к заснеженным Чёрным землям. Даже опытные воины Севера старались избегать этих мест: летающие твари, пикирующие с небес и разрывающие плоть острыми когтями, были слишком опасны. Армия монстров активно рекрутировала новых бойцов, но Снежные совы пока оставались независимыми. 'Если мы начнем охоту на Снежных сов, они обязательно придут'. Даже если они не собираются вербовать сов, они не упустят шанса напасть на нас, пока мы будем заняты охотой и ослаблены. «Это уже четвёртая могила». Рен вспомнил свой последний разговор с Гюнтером Хайдером перед уходом из крепости. — Я не дам тебе своей силы, пока ты не убьёшь Призрачного лучника. Но я знаю один способ, как одолеть этого Йети, Тирана. — Какой способ? — Твоя способность. Та, что позволяет призывать души и сливаться с ними. Это ключ. С её помощью поглоти ауру всех хранителей Севера. — Какой в этом смысл? Если у меня не будет ауры, способной убить Йети, это бесполезно. — Нет, ты всё ещё не понимаешь сути ауры. Аура Сары, Харама, Бенни — она близка к Боевой ауре монстров. Конечно, есть отличия, но суть схожа. Но ты — другое дело. — В чём... разница? — Аура, к которой ты должен стремиться, — это Аура Прорыва, направленная против всех монстров без исключения. Выйди за рамки убийства конкретных видов. Создай Ауру, способную убить любого монстра. Если ты сможешь это сделать, то и Тирана одолеешь. — Аура, истребляющая всех монстров... — Да. Только ты способен на это. «...Тогда я не до конца понял, но теперь начинаю осознавать». Оранжевая, синяя и красная ауры одновременно вспыхнули вокруг тела Рена. Ярость не против одного конкретного вида, а против всех монстров, несущих лишь смерть и разрушение. Получив три вида ауры, Рен почувствовал, как эта ярость начинает просачиваться в его собственные эмоции. Хлюп! Фрукт в руке Рена превратился в кашу. Обычно Винни тут же подбежал бы слизать сок, ворча, что добру пропадать нельзя, но сейчас он не сдвинулся с места. «Кр-р-р...» Странная сила, исходящая от хозяина. Винни знал, что эта враждебность и ярость направлены не на него, но инстинктивный страх заставил его попятиться. «Винни, что с тобой?» Доминик с удивлением посмотрел на дрожащего волка и попытался его успокоить. Взгляд Винни был прикован к Рену, хотя сам Доминик не видел в нём никаких перемен. «Доминик». «Д-да!» Но даже он почувствовал, как сгустилась атмосфера. «Готовься. Передай Ордену Амаранта. Скоро начинаем». ---------- Том 1 Глава 104 Снежные совы устроили свои гнёзда на отвесных стенах каньона. Рыцари «Золотых Львов» верхом на белых волках ворвались в ущелье, раскручивая над головой лассо, сплетённые из жил огров. «Бросай!» По команде Рена они одновременно метнули верёвки в сторону скал. «Ки-ик!» «Кья-а-а-ак!» Гарпуны, привязанные к концам верёвок, вонзились в гнёзда, расположенные на скальных выступах, и рыцари потянули их вниз. «Осторожно! Сейчас на крики птенцов слетятся взрослые совы!» Сброшенные на землю птенцы Снежных сов отчаянно хлопали крыльями, пытаясь взлететь. Хоть они и назывались птенцами, размером они были с торс взрослого мужчины. А их когти были уже достаточно большими и острыми, чтобы нанести смертельную рану. Но летать они толком ещё не умели, поэтому рыцари без труда расправлялись с ними. «Командир! Они здесь!» «Всем отступать!» Взрослые Снежные совы, услышав крики о помощи своих детёнышей, вернулись в гнездовья. Дно ущелья уже было залито кровью и усеяно трупами птенцов. Увидев это, совы обезумели от ярости и спикировали вниз, развивая скорость даже выше, чем у белых волков. «Они нас догонят!» «Подай сигнал!» «Есть!» Рыцари одновременно достали и подожгли синие факелы. Как только вверх поднялся густой синий дым, на краях ущелья появились лучники Ордена Амаранта. «Всем! Огонь!» ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-ИХ!! В узком пространстве ущелья огромным совам было некуда деться от стрел. Чвак-чвак-чвак!! «Ки-ик!» «Кья-а-а-а!!» Пронзённые стрелами совы истошно визжали. «Ещё немного! Продержитесь!» «Отбивайтесь только от тех, кто подлетел близко! Прикрывайте друг друга!» «Чёрт! Их слишком много! Они прут на нас, даже утыканные стрелами!» Одна из сов, в спине которой торчало пять стрел, словно украшения, продолжала упорно атаковать Пола. Сражаться с летающим противником было невероятно сложно. Снегопад, до этого бывший лишь лёгкой порошей, внезапно усилился. Поднялась метель, застилая обзор белой пеленой. Это был знак появления мутанта — вожака Снежных сов. «Их вожак идёт!» — закричал Эндрю. Огромная тень накрыла ущелье. ВЖУХ! С каждым взмахом гигантских крыльев буря становилась всё яростнее. Снежные вихри хлестали рыцарей, замедляя их движения. «Командир! Что нам делать?» — в панике спросил Доминик. «Что делать? Сражаться». Рен смахнул с лица колючий снег и вытащил короткое копьё, прикреплённое к седлу Винни. Снегоклюв. Так спецназ прозвал этого гигантского мутанта. На склоне ущелья виднелась маленькая могила. Рядом с ней в землю было воткнуто старое короткое копьё, а на надгробии высечена надпись: «С одним лишь коротким копьём я собью всё, что летает в небе». — Дарк. Рен активировал духовную силу. [Вы пробуждаете душу, спящую в могиле.] [Расходуется духовная сила.] Появился призрак мускулистого мужчины, ростом чуть выше половины роста Рена. Он был настолько широк в плечах, что казался почти квадратным. Мужчина уставился на Рена. — Ты кто такой? Вместо ответа Рен посмотрел на Снегоклюва и поднял копьё. «Пора поохотиться на сов». [Единение — Дарк] Дарк вселился в тело Рена. «Что за дела?» «Командир, мы сейчас сдохнем!» «Сделайте же что-нибудь!» Кричали рыцари «Золотых Львов» с перекошенными от страха лицами. — Нужно убить Снежных сов. Дарк, поначалу растерянный, посмотрел на копьё в своей руке, затем на небо, заполненное белыми птицами, и широко улыбнулся. «Давненько я не охотился!» Он привычным движением потянул Винни за холку. «Прыгай! Остальное предоставь мне!» Винни, оттолкнувшись от стены, совершил мощный прыжок, в мгновение ока достигнув высоты, на которой парили совы. Дарк, используя спину волка как трамплин, подпрыгнул ещё выше, крутанул копьё в воздухе и вонзил его в бок сове. «Ки-и-и-ик!!» Сова взвыла от боли, а Дарк, ухватившись за древко копья, использовал инерцию, чтобы подтянуться, выдернул оружие и вогнал его сове в затылок, провернув лезвие. «Кхе». Сова, которая продолжала жить даже после десятка стрел, умерла мгновенно. Дарк оттолкнулся от падающей туши и снова взмыл в воздух. «Почему в теле совсем нет силы?» Дарк недовольно нахмурился, ухватившись за лапу пролетавшей мимо совы и повиснув на ней. — Используйте Силу гиганта. «Это ещё что такое?» Рен использовал связь с духом, которая стала крепче после прошлого единения. Если раньше он не мог управлять телом одновременно с духом, то теперь они могли действовать в унисон. [Сила гиганта] Сила наполнила руку Рена, сжимавшую копьё. ХРУСЬ!! Копьё, пущенное снизу вверх, пробило сове брюхо и вошло глубоко внутрь. «Ого». Дарк понимающе кивнул, выдернул копьё и разжал руку. Шлёп. Он приземлился на спину другой сове, пролетавшей ниже, схватил её за перья на голове и резко дёрнул вверх. «Ки-и-и-и-и!!» Сова взвизгнула от боли и взмыла в небо. «А-ха-ха-ха-ха!! Вот это по-нашему!» Дарк захохотал и снова вонзил копьё. Он перепрыгивал с одной совы на другую, убивал их и снова прыгал. Рен был поражён тем, как свободно Дарк ведёт бой в воздухе, имея лишь одно короткое копьё. «Весело, правда? Хочешь попробовать?» — Попробую. Дарк отличался от других хранителей. Он просто наслаждался охотой, убивая монстров одним ударом и носясь по небу, словно это была игра. Стоя на спине падающей совы, которую только что убил Дарк, Рен быстро осмотрелся в поисках следующей цели. 'Вон та!' Сохраняя в памяти ощущения от движений Дарка, он прыгнул. «Угх!» Он едва успел ухватиться за перья на боку совы. 'Ха-ха, Дуралей! Не так! Нужно сильнее упираться ногами и держать равновесие!' Дарк рассмеялся и дал совет. Используя Силу гиганта, Рен с трудом вскарабкался на спину птицы и, как это делал Дарк, схватил её за перья на голове. 'Вот так. Поворачивай её, управляй ею, словно вы одно целое'. Усилий потребовалось куда больше, чем он ожидал. Никогда бы не подумал, что у сов такие сильные шеи. Дарк называл это «общением», но Рену казалось, что он просто силой сворачивает птице шею, заставляя лететь куда нужно под угрозой смерти. «Ха!» Направив сову к следующей цели, он вонзил копьё ей в затылок. ХРУСТ!! Послышался звук ломающихся костей и разрываемой плоти. Дрожь умирающей птицы передалась через древко копья. После короткой агонии сова обмякла. Ощущение полёта сквозь метель, азарт схватки в воздухе и постоянный риск сорваться вниз — всё это будоражило кровь. «Так вот оно как». 'То-то же!' В какой-то момент Рен начал двигаться так же естественно, как Дарк, перепрыгивая с совы на сову, коля и рубя копьём. Рыцари внизу стояли, разинув рты и задрав головы. «Может, он в прошлой жизни был птицей?» «Псих». «Вау... весело, наверное». «Пол, ты даже сейчас о веселье думаешь?» «Посмотрите на лицо командира. Ему же правда весело». Рыцари присмотрелись. И правда, Рен ухмылялся. С лицом, залитым кровью. «...Жутковато». «Если подумать, командир всегда ведёт себя по-разному. С троллями — так, с ограми — эдак, с одноглазыми крысами — по-другому... Словно у него несколько личностей». «Кстати, да, похоже на то». «Хватит болтать! Сосредоточьтесь на бое! Они ещё не кончились!» — рявкнул Эндрю. Рыцари тут же пришли в себя и снова подняли мечи. Но даже Эндрю не мог скрыть восхищения ловкостью Рена. 'Командир великолепен!' С неба упала уже десятая мёртвая сова. И все — убиты мгновенно. Как он умудрялся так точно поражать уязвимые точки сов, с которыми никогда раньше не сражался? Это было непостижимо. Рыцари Амаранта на вершине утёса тоже были под впечатлением. Рен Арген оседлал сову, поднявшуюся из ущелья. Убив её, он, казалось, падал, но тут же приземлился на другую и пронзил её копьём. «Где он этому научился?» «Отец, мы ведь не первый день удивляемся талантам господина Рена, верно?» «И то правда». Стефан и Артур обменялись короткими репликами, не отрывая глаз от зрелища. «Командующий! Там! Отряд армии монстров!» Разведчик, наблюдавший за дорогой со стороны Айн Байера, подбежал с докладом. «Явились-таки. Сколько их?» «Около тысячи. Примерно батальон». «Понятно. Всем приготовиться! Уходим, пока они не добрались сюда!» «Есть!» Орден Амаранта быстро отступил к месту засады. Тем временем рыцари «Золотых Львов», отбивавшиеся от сов, заметили, что лучники прекратили огонь, и поняли: враг близко. «Группа поддержки отступила! Всем приготовиться!» — крикнул Доминик. Рыцари продолжили пробиваться вперёд, отмахиваясь от наседающих сов. «Командир!» Эндрю крикнул Рену, но тот, погружённый в боевой транс, продолжал истреблять птиц. ВЖАХ! ХЛЮП!! Из затылка очередной совы брызнул фонтан крови, когда он выдернул копьё. Лезвие затупилось от постоянных ударов по костям. «Пора заканчивать». 'Тогда давай напоследок передадим им привет?' Дарк перехватил копьё и влил в правую руку всю мощь Силы гиганта. Вун-н-г... Его тело окутала яркая белая аура. «ХА-А-А-АП!» Белая аура завихрилась вокруг копья. ВЖ-Ж-Ж-И-И-И-ИХ!! С раздирающим воздух свистом копьё вонзилось в бок Снегоклюва. Гигантская птица взвыла от боли и пошатнулась в воздухе. «Жаль. Будь это моё тело, я бы прикончил его одним ударом». С этими словами Дарк схватил ближайшую сову за голову и вместе с ней камнем рухнул вниз, впечатав её череп в землю. БУ-У-УМ!! Шея птицы хрустнула, и она затихла. Рен, облизнувшись от пьянящего привкуса ауры, по которой он уже начал скучать, вскочил на спину Винни. [Единение прерывается.] — Жаль, что всё так быстро кончилось. «Это ещё не конец». Снегоклюв, крича от боли, улетел прочь из ущелья. А за ним последовали и остальные совы. «Все целы?» «Лучше, чем ожидали, но хуже, чем хотелось бы», — ответил Доминик, указывая на отряд. Одежда всех рыцарей была изодрана в клочья и пропитана кровью. Битва с совами далась им нелегко. «Тц, Доминик! Мы — “Золотые Львы”! Что за нытьё!» «Заткнись. Сначала сделай что-нибудь с ногами, они у тебя дрожат». Бедро Эндрю было рассечено, кровь текла ручьём. С такой раной любой другой уже валялся бы на земле и орал от боли, но Эндрю стоял и орал на товарищей, утверждая, что он в норме. «Останови кровь. Они скоро будут здесь». В дальнем конце узкого ущелья показалась чёрная волна. Интересно, есть ли среди них командир? «Они будут в шоке. Кто бы мог подумать, что мы сделаем взрывчатку из трупов монстров?» Рыцари «Золотых Львов» спешно заняли позиции, и в этот момент армия монстров вошла в ущелье. Волна чудовищ накатывала всё ближе. Оставалось надеяться, что среди них есть хотя бы один именной. 'Убью их всех разом'. Рен вытащил «Призывающий души». Вун-н-г... Меч завибрировал, словно возмущаясь, что его достали только сейчас. «Прости. Сейчас повеселимся». Охота на сов отняла много сил, но запас выносливости ещё был. Ка-а-а-ар... Над армией монстров взмыла чёрная птица. Ворон с серым клювом и чёрным оперением. Он сверкнул чёрными глазами, глядя прямо на меня. «Так это ты». Рен понял всё с первого взгляда. Только стратег этой армии мог смотреть на него с таким высокомерием и насмешкой. «Смотришь на меня свысока? Наглец». Рен выхватил ещё одно короткое копьё, притороченное к седлу Винни. Вокруг его тела начало разгораться слабое белое свечение ауры. [Сила гиганта] Поясница, плечо, рука, запястье. Он вложил в бросок всё тело, скрутившись пружиной, и зафиксировал взгляд на цели. «Попробуй увернись!» С этими словами Рен, в точности копируя движение Дарка, метнул копьё. ---------- Том 1 Глава 105 Короткое копьё, пронзая воздух, летело точно в грудь ворона. В тот же миг из толпы монстров взмыла тень. Вжух — дзяннь! Сверкнуло синее лезвие, и наконечник копья был срезан. Копьё, которое должно было разнести ворону голову, сбилось с траектории и лишь порвало его левое крыло. «Ха, давно не виделись», — ухмыльнулся Рен, узнав противника. Монстр, неумело имитирующий облик человеческого мужчины. Слизняк, Демон меча. Всего два месяца назад он сражался четырьмя мечами, а сейчас использовал только два. «Что, четыре меча тебе уже не по силам?» Несмотря на расстояние, Демон меча, казалось, прочитал по губам или просто понял смысл насмешки. Он дёрнулся, выхватил с пояса ещё два клинка и подбросил их в воздух. А затем широко улыбнулся, растягивая рот до ушей. 'Демон меча. На этот раз всё будет иначе'. Прошло всего два месяца, но за это время боевая мощь Рена в сражениях с монстрами выросла многократно. Аура, направленная против чудовищ. Слившись с Дарком, Рен сделал ещё один шаг к новому уровню силы. Он начал понимать, что имел в виду Гюнтер, говоря об Ауре, направленной против самой сути монстров. Фью-ю-ю-у-у... Позади армии монстров в небо взвился чёрный дым. Это был знак, что Орден Амаранта готов. «Начинайте». «Есть!» «Вам конец». Доминик и Эндрю, действуя слаженно, как единый механизм, повели своих рыцарей поджигать фитили. Тресь. Т-т-тресь. Искры посыпались, и огонь быстро побежал по фитилям вверх по стенам ущелья. Рен вспомнил, как охотился на Одноглазую крысу. 'Вот почему мудрость предков так важна'. Ландро, ещё один хранитель Севера, потратил годы, блуждая по горам и экспериментируя с различными ингредиентами, чтобы найти способ выкуривать Одноглазых крыс из их каменных нор. В результате он изобрёл эту взрывчатку. 'Додуматься использовать сердце огра как бомбу... воистину великий человек'. Пока Рен предавался размышлениям... БА-БА-БА-БА-БАХ!! БУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУМ!! Ущелье содрогнулось, словно от землетрясения. Стены каньона взорвались, и лавина камней обрушилась на армию монстров. «Ка-а-а-ар!» Чёрные перья взметнулись в воздух — ворон взмыл в небо. Авангард армии монстров был уничтожен в мгновение ока. Из-за метели они не смогли вовремя заметить опасность и попали в ловушку. Ворон, похоже, запаниковал и полетел назад. Он хотел убить Рена, но путь преградил завал, так что ему оставалось только отступать. «Идиоты. Сзади вас ждёт то же самое». Эндрю злорадно усмехнулся, глядя на улетающего ворона. И тут же раздался новый взрыв. Орден Амаранта, затаившийся у входа в ущелье, подорвал свой заряд. 'Если бы эти бомбы было не так сложно делать, мы бы уничтожили их всех одним ударом'. Рен с сожалением прищёлкнул языком. Нужно было идеально сохранившееся сердце огра и безупречно точный процесс изготовления. Без этого ничего бы не вышло. Если бы не Ландро, вселившийся в Рена, создать такую взрывчатку было бы невозможно. 'Ну, и этого достаточно'. Главной целью было убить ворона-стратега. Убить Демона меча было бы неплохо, но это уже из разряда несбыточных мечтаний. — Умно. Пробормотал Дарк, наблюдая, как монстры гибнут под завалом. «Вперёд!» — крикнул Рен, хватаясь за шерсть Винни. Волк огромными прыжками взбежал по нагромождению камней и в один миг оказался на вершине утёса. Из-за взрывов почва под ногами была неустойчивой. Сквозь клубы пыли и снежную бурю Рен пытался разглядеть ворона. «Где ты?» Он достал из кожаного чехла на боку Винни ещё одно острое короткое копьё. И одновременно с этим высвободил белую Ауру. «Кр-р-р...» Сквозь пыль проступил тёмный силуэт. Огромные крылья нервно хлопали — птица явно была в замешательстве. «Вот ты где». Тихо произнёс Рен, напрягая мышцы руки до предела, и метнул копьё. ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-ИХ!! Копьё, окутанное Аурой и ветром, пронзило пыль и снег, устремившись к цели по прямой. Когда до ушей донёсся свист рассекаемого воздуха, копьё уже настигло ворона. ХРУСТ! Точное попадание. Копьё пробило тело птицы насквозь, и она исчезла в облаке пыли. «Есть!» Выполнив задачу, Рен достал из-за пазухи мешочек с травами, поджёг их кремнем и спустился по завалу к своим людям. «Командир, попали?» «Да. Жаль, труп проверить не могу». «Ого! Круто! Командир, есть что-то, чего вы не умеете?» «Пол, не задавай глупых вопросов. Нет такого». «Кто-то всего пару месяцев назад возмущался, что командир ему не нравится. Память отшибло?» При этих словах Доминика Эндрю покраснел и закашлялся. «Хватит болтать, за мной. Я подал сигнал, засадный отряд уже должен был отступить». «Есть!» Второй задачей «Золотых Львов» была охота на Снегоклюва. Пока армия монстров была заблокирована, нужно было убить вожака Снежных сов, чтобы он не присоединился к врагу. «Погодите». Прежде чем отправиться к гнездовьям, Рен снова подошёл к могиле Дарка. «На этот раз он не уйдёт». — Ха! Впервые мне не удалось убить врага одним броском! Дарк имел в виду свою неудачу со Снегоклювом. [Единение — Дарк] Дарк схватил старое копьё, торчавшее у его могилы, и, используя Силу гиганта, выдернул его из земли. — Вы собираетесь использовать это? «Ага. Немного заржавело, правда». Не немного. Всё лезвие было покрыто ржавчиной. «Погнали!» Рен не стал спорить с решением Дарка. Это было его любимое оружие, значит, у него есть план. Рыцари «Золотых Львов» немедленно направились к логову сов. «Вон они!» Совы, отдыхавшие в гнёздах, заметили рыцарей и взлетели. «Дай гарпун». «Держите». Дарк взял у Доминика верёвку с гарпуном и посмотрел на сов. «Вперёд!» Он грубо схватил Винни за шерсть и шлёпнул по крупу. Десятки сов кружили в небе, злобно глядя на Дарка, но нападать не решались. «Кья-а-а-а-ак!» «Ки-и-и-и-и!» Издав угрожающий клич, совы ринулись в атаку всей стаей. Дарк раскрутил гарпун и метнул его точно в грудь одной из верхних птиц. «Прыгай!» «Гр-р-р!!» Винни оттолкнулся от стены и прыгнул. В тот же миг раненая сова взмыла вверх от боли. Дарк не сводил глаз со Снегоклюва, парившего среди своих сородичей. «Ха!» Используя инерцию, он прыгнул в воздухе и приземлился на спину другой сове. Затем крутанул ржавое копьё и вонзил его ей в затылок. «О да. Вот это по мне». ЧВАК!! Копьё вышло наружу. — Что это? Рен удивлённо посмотрел на лезвие. Ржавчины на нём стало заметно меньше, чем до удара. «Моё копьё пьёт кровь и возвращает свою силу». С этими словами Дарк снова прыгнул, ухватился за лапу другой совы, подтянулся и вонзил копьё ей в бок. «Ки-и-и-ик!!» ЧВАК! Ржавчины стало ещё меньше. ХРЯСЬ! Отрубленное крыло совы полетело вниз. Теперь копьё очистилось наполовину. ЧВАК! ХРУСТ! ТРЕСК!! Плоть разрывалась, кости ломались. Кровь брызгала во все стороны, и к тому времени, как Рен с головы до ног был залит кровью, ржавчина с копья исчезла полностью. «КЬЯ-А-А-А-А-А-АК!!» Снегоклюв истошно закричал. Пока Дарк, словно демон, носился в воздухе, истребляя сов, вожак от страха даже не смел напасть. А теперь его крики уже никого не пугали. «Монстры такие тупые». Дарк, окончательно освоившись в теле Рена, двигался ещё более плавно и естественно. Перепрыгивая с совы на сову, он приближался к Снегоклюву. «Кье-е-е-ек!» Вожак захлопал крыльями, вызывая мощный вихрь. Дарк схватил ближайшую сову за голову, использовал её как опору и прыгнул выше, оказавшись на фоне солнца и ослепив Снегоклюва. «Славно повеселились!» Он отвёл руку с копьём назад, вложив в неё всю мощь Силы гиганта, и метнул оружие. ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-И-ИХ!! Ударная волна разошлась во все стороны. Закрученная спиралью Аура, окутавшая наконечник, пробила голову Снегоклюва, прошла сквозь всё тело и вылетела из живота. БУ-У-УМ!!! Копьё с грохотом вонзилось в землю, вызвав дрожь почвы. Рядом с ним тяжело рухнула туша Снегоклюва. «Гр-р-р!!» Винни поймал падающего Дарка в воздухе и мягко приземлился. [Единение прерывается.] «Командир! Вы в порядке?» «Да, в норме». Рен чувствовал, как ноет всё тело, но махнул рукой, показывая, что всё хорошо. «А что это был за приём?» «Какой?» «Как можно пронзить такую громадину от макушки до задницы насквозь, да ещё так, чтобы копьё в землю вошло? Это же как копьё легендарного титана!» Доминик смотрел на него с недоумением и восторгом. Остальные рыцари тоже были потрясены. То, что показал Рен, и особенно последний удар, затмило всё, что они видели раньше. — У него нет названия... Хм. Может, ты придумаешь? — спросил Дарк у Рена. «Кара... Техника называется "Кара"». — О! Как и ожидалось от человека с континента! Звучит отлично! Дарк остался доволен. «О-о-о...» Рыцари восхищённо зашумели. Название «Кара» подходило идеально. Словно сам бог обрушил с небес наказание на монстра. «Совы разлетаются». «Ещё бы. Вожак мёртв». Один человек в мгновение ока перебил десятки сов и их вожака. Даже тупые монстры поняли, что нападать на него — верная смерть. «Уходим. Армия монстров может прорваться через завал в любой момент». Больше всего Рена беспокоил Демон меча. Для него перебраться через каменную стену не составило бы труда. Странно, что он затих и не показывался. 'Подозрительно, но главные цели мы выполнили'. Оставалось только пройти через ущелье, пересечь край Чёрных земель и добраться до места сбора. «Времени нет. Вперёд». Обойдя Чёрные земли, «Золотые Львы» и «Амарант» воссоединились. Эта операция, казавшаяся самоубийственной, прошла на удивление гладко, и рыцари спецназа до сих пор пребывали в лёгком шоке от успеха. «Рен, можно тебя на пару слов?» «Да». Стефан позвал Рена в сторону. Лунный свет серебрил заснеженные ветви деревьев. Пока рыцари готовили лагерь, Стефан спросил: «Ты говорил, что соберёшь Боевую ауру хранителей, чтобы создать истинную Ауру Прорыва и сразить Тирана. Ну как? Это ведь был последний хранитель». Во время этой операции Рен частично раскрыл свои способности только Стефану. Стефан был надёжным человеком, бывшим командующим, и без его полного доверия операция могла бы сорваться. «Я уловил суть». Глаза Стефана расширились. «Правда? Ты действительно создал Ауру, способную истреблять монстров?» «Ещё не закончил. Но осталось совсем немного». Говоря это, Рен медленно высвободил ауры, которые он собрал. Оранжевая, синяя, красная, белая. Четыре цвета сменяли друг друга, смешивались, а затем рассеивались. 'Пока сложно. Нужен какой-то толчок, чтобы объединить их'. Но он чувствовал. Цель близка. «Похоже, этот безумный план и впрямь может сработать», — Стефан усмехнулся, всё ещё не веря до конца. «Ах да, прибыл гонец, следивший за ситуацией в Провианте». Рен невольно вздохнул. Гонец означал новости о подкреплении. «Объединённая армия идёт на Север». «Наконец-то». «Да. Мы выполнили свои задачи, так что пора встретить гостей с юга, не так ли?» «Верно. Пусть отведают северного холода, может, мозги прочистятся». ---------- Том 1 Глава 106 Спустя несколько дней после новостей о прибытии объединённой армии, пришло ещё одно известие. Они пересекли границу Севера. Спецназ, укрывшись в снежных горах, следил за передвижениями армии монстров. Рен убил того ворона, но поведение монстров ничуть не изменилось. 'Что происходит?' Разведчик, наблюдавший за крепостью Айн Байер, нахмурился. 'Командир Рен ясно сказал, что пронзил его насквозь'. Рен не стал бы лгать, значит, вариантов было два. Либо тварь выжила, либо появился новый именной монстр-стратег. 'В любом случае, для нас это плохо'. Разведчик немедленно передал информацию своим товарищам. Получив доклад, командиры спецназа собрались на экстренное совещание. Рен, Стефан, Артур, Ральф и Доминик. Доминик был назначен Реном временным заместителем командира «Золотых Львов». «Выходит, жертва "Золотых Львов", выступивших приманкой, была напрасной», — с горечью произнёс Доминик. «Не напрасной. Мы истребили Снежных сов и убили Снегоклюва», — возразил Стефан. «И всё же... обидно». «Главный вопрос: выжил ли тот ворон или появился новый». Лицо Рена было серьёзным. Ворон-стратег. Единственный именной монстр в армии врага, способный мыслить как человек. Из-за него многие битвы, которые должны были быть лёгкими, превращались в кошмар. Пусть он и уступал в силе Тирану, но в списке приоритетных целей занимал твёрдое третье место. «Сомневаюсь, что так быстро мог появиться новый монстр с таким интеллектом. Думаю, они как-то сумели его вылечить», — высказал своё предположение Рен. «Я тоже так думаю». «Согласен. Господин Рен ведь не проверял труп», — поддержали его Стефан и Артур. «Значит, их снова четверо». Тиран, Демон меча, Ворон-стратег, Призрачный лучник. Были и другие именные, но если разобраться с этой четвёркой, изгнать остальных не составит труда. «Будем исходить из этого». «Нам нужно решить, что делать с объединённой армией». Ральф разложил на импровизированном столе из досок письмо, доставленное гонцом. «Знаете, кто у них главный? Сама Карина Эллиот, принцесса и будущая королева Розарии!» «Сядь и не суетись. Стол сломаешь». Ральф, в возбуждении стучавший кулаком по столу, смущённо сел. «Армия больше, чем мы ожидали, верно?» «Ага! Розария прислала элитный корпус боевых магов. Целый батальон!» «Неожиданно. Рен, ты ведь говорил, что у них внутренние проблемы?» Когда Рен был в Провианте, реакция Розарии была прохладной. Казалось, помощь была для них обузой. Они явно не хотели отправлять элиту, но падение Севера, видимо, стало таким шоком, что они передумали и значительно увеличили контингент. «Думаю, падение крепости не оставило им выбора». «Верно. Её Величество хотела сохранить Север. Это дало ей отличный повод». «Главное сейчас — помочь армии подняться на Север с минимальными потерями». «Артур, как думаешь, монстры знают о подкреплении?» «Если Ворон жив, он наверняка уже в курсе». «Так». Рен хлопнул в ладоши, привлекая внимание. «Важно то, что будет после прибытия армии». «Верно». «Они не знают истинной силы врага. Командиры наверняка захотят быстро отбить крепость и вернуться домой». «Согласен. Священное Королевство вообще не любит Север, а Барану нужно охранять свои границы». «С Розарией то же самое. У них дома неспокойно». «Вот именно. Поэтому мы должны им помочь. И заодно нанести контрудар, когда монстры попытаются устроить засаду». Рен усмехнулся и изложил план действий. Вдали показалась армия монстров. Длинная колонна объединённых сил тянулась по узкой горной дороге. Рен и Стефан обменялись взглядами и разъехались в разные стороны, чтобы ударить с флангов. «Засада! К бою!» — кричали командиры союзников. В атаку шли Демон меча и Призрачный лучник. Оба отличались высокой мобильностью и идеально подходили для тактики «ударил-убежал». «Командир! Их больше, чем мы думали!» «Откуда их столько? Тысяча, не меньше!» «Заместитель! Прими командование. Я займусь Демоном меча». «Есть! Построение клином! Пробиваем путь командиру!» «Золотые Львы», выстроившись клином с Реном во главе, ринулись в атаку. Белые волки позволяли им двигаться по горам с невероятной скоростью. «В атаку!» УА-А-А-А-А-А-А!! Рыцари врезались в ряды монстров. Рен, Доминик и Эндрю прокладывали путь, но без слаженной поддержки остальных такой прорыв был бы невозможен. Монстры расступались под натиском. Рыцари получали раны, но неумолимо сокращали дистанцию до Демона меча. 'Потери больше, чем я рассчитывал'. Демон меча, словно рыба в воде, метался в центре строя союзников. Никто не мог нанести ему достойный удар. Какой-то высший рыцарь отчаянно пытался сдержать его, но едва успевал блокировать атаки. Демон меча, играючи отбиваясь, продолжал методично вырезать солдат. «Командир!» — крикнул Доминик, снося голову очередному монстру. Путь был открыт. Впереди ещё оставались враги, но они уже не были помехой. «Спасибо! Прорывайтесь к союзникам!» «Есть!» Доминик и Эндрю возглавили отряд, а Рен, оттолкнувшись от спины монстра, взмыл в воздух. Демон меча повернул голову. Их взгляды встретились, высекая искры. «В прошлый раз ты поджал хвост и сбежал, а теперь осмелел?» Серое Ки окутало «Призывающий души». Стиль фехтования Хавенберга. Третья решающая техника. Рассекающий удар. Удар, способный рассечь само пространство. Техника, предельно сжимающая частицы Ки и высвобождающая их разрушительную мощь в момент столкновения. Демон меча, скрестив два клинка, почувствовал угрозу и выбросил вперёд мощный поток боевой ауры. КХ-Х-Х-ХРЯСЬ!! Ки Рена и аура Демона столкнулись в воздухе, вызвав мощную вибрацию и ударную волну. Приземлившись, Рен тут же вступил в ближний бой. Силы были равны. Невероятное мастерство Рена позволяло ему игнорировать физическое превосходство слизня и удерживать инициативу. «Ха, кто этот рыцарь?» Жан, командир Рыцарей Розы, который только что сражался с Демоном меча, изумлённо выдохнул. Всадник на белом волке прорвался сквозь орду монстров и теперь на равных бился с чудовищем, которое едва не убило Жана. Даже если не брать в расчёт парные мечи и природу слизня, фехтование Демона меча несло в себе отпечаток столетнего опыта. Тот, кто долго держит меч, видит такие вещи. В момент столкновения клинков Жан почувствовал эту бездну времени и усилий, вложенных в мастерство монстра. Но в мече этого молодого рыцаря чувствовалось то же самое. Нет, даже больше. 'Как такое возможно?' Жан гордился своим опытом и умением оценивать мечников, но возраст мастерства этого юноши он определить не мог. «Кажется, это Рен Арген, командир». «Что?.. Северная армия выжила?» ДЗЯННЬ!! Два меча столкнулись с одним, породив оглушительный звон. Жажда битвы и убийства, исходящая от Демона. Решимость уничтожить чудовище, исходящая от Рена. Две воли столкнулись. ДЗЯННЬ! БАМ-М! Ударные волны расходились во все стороны. «Кх!..» Это было не просто столкновение стали. Мощные потоки энергии сметали всё вокруг. Придя в себя, Жан огляделся. Солдаты застыли на месте. Монстры тоже. 'Это...' Давление, исходящее от двух монстров — человека и чудовища — подавило всё поле битвы. Яростная аура Демона сковала солдат, а аура истребления, исходящая от Рена, парализовала монстров. «Очнитесь! Убивайте монстров!» Как высший рыцарь, Жан не мог позволить себе поддаться этому давлению. Вдали он увидел приближающуюся командующую с отрядом рыцарей. Жан вложил Ки в голос, приводя солдат в чувство. В этот момент Демон меча отпрыгнул назад тремя быстрыми скачками, бросил на Рена злобный взгляд и, не раздумывая, бросился наутёк. Монстры на другом фланге сделали то же самое. Видимо, план изначально состоял в быстрой атаке и отходе. Преследовать Демона никто не решился. Погнаться за ним мог только кто-то уровня Рена, для остальных это было бы самоубийством. 'Я слышал о Рене Аргене... но не думал, что он настолько силён'. Жан с восхищением смотрел, как Рен, не давая себе передышки, вскочил на волка и продолжил истреблять монстров. «Проверить потери и перестроить ряды!» Потери союзников были невелики, если не считать начальной неразберихи. Всё благодаря своевременному появлению спецназа. Монстры пострадали куда сильнее. Когда бой стих, к Рену подошла женщина-маг, возглавлявшая отряд. «Элеонора, командир третьего батальона боевых магов Розарии. Вы — та самая исчезнувшая армия Севера?» Рен спешился и кивнул. «Верно. Я Рен Арген, командир отряда "Золотые Львы" Северного спецназа». «Рен Арген? Тот, кто обезглавил вождя троллей?..» «Да». Элеонора с любопытством оглядела его с ног до головы. Образ не вязался с реальностью. Она ожидала увидеть опытного мастера в возрасте, а перед ней стоял совсем молодой парень. «Рен!» К нему подбежали пятеро рыцарей. «Господин Коэн?» Лицо Рена впервые выразило искреннее удивление. Он не ожидал увидеть здесь Коэна. «Я верил, что ты жив, но... как же я рад тебя видеть». «А как же Бриллент? Вы бросили всё и приехали сюда?» «Твоя безопасность для меня важнее». В глазах Коэна читалась твёрдая решимость. Услышав, что Рен в опасности, он действительно бросил всё и помчался на Север. «А вы...» Рен перевёл взгляд на остальных. Ладно Коэн, но второй и третий сыновья Дома Кар, и даже Кали Арген? Кейт Трэвис наверняка приехала с Коэном, но эти трое... «Отец приказал нам ехать, и точка», — ответил Джексон Кар. Рен не понял мотивов Силиана Кара, но не стал допытываться. Больше всего его удивляла Кали Арген. «Зная твой характер, ты бы воспротивилась даже приказу дяди». Одно дело — приехать в Декейн, и совсем другое — тащиться в такую даль, на опасный Север. Для этого нужна веская причина. «Говорят, ты убил вождя троллей? Я приехала проверить, насколько ты стал силён! Что, нельзя?!» «...Можно». Рен решил не спорить. «Рен Арген». Раздался до боли знакомый голос. Обернувшись, он увидел женщину с фиолетовыми волосами, собранными в строгий хвост. Её фиолетовые глаза, точь-в-точь как у него, сверкнули, и она улыбнулась. «Давно не виделись». «...Приветствую Ваше Высочество». Рен поклонился. «Я здесь не как принцесса Розарии, а как главнокомандующий объединённой армией спасения Севера». «Понял». «Я пришла вернуть долг». Карина Эллиот произнесла это, глядя прямо на Рена. Окружающие, услышав эти многозначительные слова, уставились на Рена с округлившимися глазами. ---------- Том 1 Глава 107 Карина Эллиот. Маг, скрывавшийся под псевдонимом Гун Сиа на чёрном рынке в Абитрари. Я догадывался, что она из высшей аристократии, но и представить не мог, что она — будущая королева Розарии. «Ах...» И уж тем более не ожидал встретить её здесь, при таких обстоятельствах. «Знай я, что вы — командующая Карина, не стал бы вмешиваться». При моих словах её глаза слегка сузились. Мой ответ ей явно не понравился. Но она — маг четвёртого круга. По меркам рыцарей, это уровень как минимум среднего высшего ранга. 'Если подумать, вмешайся она раньше, мне не пришлось бы так страдать, верно?' Конечно, ей нужно было скрывать свою личность, так что сдерживание силы вполне объяснимо... «Ты хоть понимаешь, насколько дерзко звучат твои слова?» На миг я осёкся. Мы провели довольно много времени вместе в Абитрари, и я, сам того не замечая, начал общаться с ней слишком вольно. «Прошу прощения. Я лишь имел в виду, что Ваше Высочество сильнее меня». «Я сильнее? Разве не ты — герой Севера, убивший вождя троллей?» — саркастично заметила она. «Ну, это...» «Хоть Её Высочество и просила относиться к ней как к командующей, я не позволю и дальше вести себя так легкомысленно». Вмешался Жан, командир Рыцарей Розы, молча наблюдавший за разговором. «О чём вы?» «Я видел, как ты сражался с Демоном меча. Впечатляющее мастерство. Тот монстр по силе не уступал рыцарю высшего ранга на пике формы. А ты бился с ним на равных». Я понял, к чему клонит Жан. Солдаты за его спиной согласно закивали. 'Рассказывать им про Ауру как-то не с руки... Что же делать?' Оставить их в заблуждении? «Теперь я понимаю, что слухи об убийстве вождя троллей — правда». «Неужели Рен Арген действительно настолько силён?» — недоумённо спросила Карина. «Да, командующая». «Не может быть...» В этот момент к нам подошли Стефан и рыцари Ордена Амаранта. Внимание всех тут же переключилось на них. «Приветствую Ваше Высочество». Стефан поклонился с широкой улыбкой, словно встретил старого друга. «Лорд Стефан, я рада, что вы живы». «Ну что вы, благодаря вашей заботе я цел и невредим! Ха-ха-ха!» «Значит, вся пропавшая элита Севера была здесь». «Раз северные войска присоединились к нам, нужно обсудить ситуацию». По одному слову Карины её адъютанты быстро собрали всех командиров. Несмотря на юный возраст, Карина излучала харизму, схожую с харизмой нынешней королевы Мелиссы. В её словах и действиях чувствовалась особая весомость. 'Зная, кто она, ощущаешь это ещё сильнее'. Совещание прошло быстро и по существу. Ядро объединённой армии составляли семь высших рыцарей, три мага четвёртого круга и три архиепископа. Сильнейшей среди них была маг четвёртого круга Карина Эллиот. Но даже ей было бы трудно справиться с Демоном меча в одиночку. «В нынешнем состоянии мы не сможем победить Тирана, предводителя монстров Севера». Я сказал правду. Но лидеры стран коалиции мне не поверили. «Вы хотите сказать, что какой-то монстр достиг уровня мастера?» «Да». Будь это просто вождь троллей, я бы так не сказал. Но Тиран — чудовище совершенно иного порядка. Даже если они навалятся все разом, победа им не светит. 'Надеяться на наличие мастера в объединённой армии было слишком оптимистично'. Они ещё не понимают, с чем столкнулись. Если бы они прочувствовали на своей шкуре силу этих тварей, то притащили бы с собой хотя бы одного мастера. «Звучит слишком неправдоподобно». «Командир Рен. Вы сами сражались с Тираном?» — спросил Жан. «Нет». «Тогда на чём основаны ваши суждения?» «Есть вещи, которые можно понять, не скрещивая клинки. Увидите Тирана — поймёте». Командиры северян согласно закивали. Коэн и Кали, казалось, поверили мне, но остальные явно сомневались. Кроме Жана. «Плохо дело». «Жан, ты веришь в это?» Сорен, командир рыцарей «Белого Цветка», фыркнул. «Северяне тоже так говорят». «Чушь собачья. Они просто превозносят силу монстра, чтобы оправдать своё поражение». Сорен подкрутил свои завитые усы. Северяне могли бы разозлиться, но Стефан и Артур молчали, просто наблюдая. Ральф и Доминик покраснели от гнева, но мы с Артуром удержали их. «Тот, кого проткнули, не имеет права голоса, ха». Кали, слышавшая разговор, усмехнулась так, чтобы все слышали. Лицо Сорена исказилось, и он уставился на Кали. «Что ты сказала?» «Не понимаю, чего ты так петушишься, если сам ничего из себя не представляешь. Ты сильнее его?» Я опешил. Не ожидал, что Кали так наедет на Сорена. И уж тем более не думал, что она вступится за меня. «Кали! Помолчи». Коэн положил руку ей на голову и оттеснил назад. Удивительно, но она послушалась. «Ты хочешь сказать, что я слабее этого молокососа?..» «Довольно. Ещё одно слово, и я накажу вас по законам военного времени». Вмешалась Карина, не в силах больше терпеть этот балаган. От её окрика Сорен плотно сжал губы и отступил. «Скоро увидите всё сами. Мы почти у крепости». Как она и сказала, до Айн Байера оставалось совсем немного. Мне не хотелось встречаться с врагом в такой атмосфере разлада, но говорить об этом было бесполезно. В таких ситуациях люди понимают только тогда, когда сами столкнутся с реальностью. Временное совещание закончилось распределением командования и определением роли вновь прибывших северных войск. Из-за огромного количества солдат продвижение шло гораздо медленнее, чем когда мы с Аланом и Оливом ехали в Провиант. Спустя несколько дней пути вдали показался Айн Байер. Впервые после той первой атаки монстры показались на глаза. За разрушенной южной стеной возвышалась башня. На её вершине, свесив ноги, сидело гигантское существо. «Командующая! Там...» «Вижу». Косматое чудовище, чья шерсть переливалась белым и голубым. Огромная туша, бугры мышц. Оскалив острые клыки, оно смотрело прямо на нас и ревело. ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! «Угх!» «Ч-что это?» «Как он может так орать с такого расстояния?!» Среди солдат и офицеров началось волнение. Рёв, от которого закладывало уши, словно говорил им: «Ну давайте, идите сюда. Я убью вас всех». «Это Тиран». Карина кивнула и подняла посох. «Они идут. Всем приготовиться к бою». «Есть!» Армия монстров хлынула навстречу. С кончика посоха Карины сорвался фиолетовый туман, накрывший пространство перед строем. Орки, бежавшие в первых рядах, внезапно начали спотыкаться и падать, сталкиваясь друг с другом. 'Ого, какая скорость каста!' Не зря говорили, что она унаследовала талант королевы Мелиссы. «Северные войска, на этот раз просто наблюдайте». Жан повёл Рыцарей Розы в атаку. «Пф, покажем им мощь Рыцарей Белого Цветка». Следом за ними двинулся отряд Сорена. Авангард орков и других тварей был сметён в мгновение ока. Они действительно оправдывали звание элитных рыцарей Розарии. Стройные ряды, отточенная техника, безупречное фехтование. 'Но этого мало'. Им не хватало того особого духа, той свирепости, которая исходила от закалённых в боях на Севере рыцарей Амаранта. Той ауры, которая одним своим присутствием подавляла врага. Это было чем-то похоже на Боевую ауру монстров. 'С одной этой аурой битва становится проще, атмосфера на поле боя меняется'. Я оглянулся. Рыцари Амаранта, наблюдавшие за боем из тыла, тяжело дышали, их тела напряглись, словно они сами рвались в бой. 'Вы тоже это чувствуете'. Два месяца непрерывных сражений в снежных горах изменили рыцарей Амаранта до неузнаваемости. Настолько, что два элитных ордена королевства казались на их фоне бледными тенями. «Они определённо хороши». «Розария славится своими магами, но и рыцари у них отличные». Коэн и Джексон Кар обменивались впечатлениями рядом со мной, а Кали стояла, скрестив руки на груди, с выражением скуки на лице. «Командир, они слабее, чем я думал...» «Знаю. Но запомните». Доминик смотрел на меня с серьёзным лицом. Видимо, разница между его отрядом и этими двумя орденами казалась ему не такой уж большой. Пусть и не так, как Амарант, но «Золотые Львы» тоже каждый день сталкивались с аурой монстров. «Вы должны стать сильнее. Пока вы под моим началом, стремитесь стать лучшими на континенте». Доминик остолбенел. Игнорируя его реакцию, я вытащил «Призывающий души». «Идут». Стефан и Артур тоже заметили нечто и обнажили клинки. Среди массы монстров появились три фигуры, резко выделяющиеся на общем фоне. Их дикая аура взметнулась над чёрной волной, и они обрушились на два рыцарских ордена, которые до этого успешно истребляли рядовых тварей. К ним присоединились Людоед — новый именной монстр, обнаруженный нами за последние два месяца, — Призрачный лучник и Демон меча. «Я беру Людоеда». «Тогда я займусь Лучником». Стефан и Артур сорвались с места. Карина приказала северянам не вмешиваться, но мы и не собирались её слушать. «...» Карина, наблюдавшая за полем боя, нахмурилась. Остановить Стефана и Артура она не успела. Да и времени не было — Людоед и Лучник уже сметали ряды двух орденов. «Ты тоже пойдёшь? Рен Арген». Спросила она меня. Хотя и без ответа знала, что я скажу. «Да. Если мы потеряем элитные ордена сейчас, боевой дух армии упадёт, не так ли?» Ее глаза слегка дрогнули. «Я с вами», — сказал подошедший Доминик. «Ты и Ральф ждите. Как только те два ордена отступят, вы поведёте в бой «Золотых Львов» и «Амарант»». «Есть!» «Понял!» Я посмотрел вперёд. Вдали Демон меча с двумя клинками в руках рубил рыцарей, кривя губы в усмешке и глядя на меня. Мол, иди сюда, если осмелишься. Наглый ублюдок. Скоро я тебя прикончу. Вокруг моего тела начала подниматься Аура Прорыва. Оттолкнувшись от земли, я рванулся к Демону меча. Несомненно, рыцари союзников убивали больше монстров. При поддержке магов из тыла твари падали как подкошенные. Но что это за чувство? Почему сердце сжимается всё сильнее? «Проклятье!» Жан понял причину. Лица его рыцарей побледнели. Сказывалась не только усталость от непривычного климата, но и стремительно падающий боевой дух. Аура монстров. Безумная враждебность и жажда убийства подтачивали их волю. 'Так вот с кем сражались северяне!..' Едва Жан осознал всю серьёзность ситуации, как на них обрушился именной монстр. Людоед. Двухголовый мутант-огр, в полтора раза крупнее обычного сородича. Своё прозвище он получил за привычку пожирать людей живьём. Взметнулась огромная дубина. «Кх!» Удар был неожиданно быстрым и чудовищно тяжёлым. Жан вложил в блок всё своё Ки, но отдача была страшной. 'Чёрт, даже один на один победа не гарантирована'. Жан сразу оценил мощь противника. Он бросил взгляд в сторону. Сорену тоже приходилось туго в бою с Призрачным лучником. А теперь ещё и Демон меча. Ситуация становилась безнадёжной. Пора отступать. «Чёрт! Всем отступать!..» «Я займусь им. Командуйте рыцарями». В этот момент мимо Жана пронёсся командующий Севера и с ходу врезался в Людоеда. Дубина и двуручный меч столкнулись, и ударная волна выбила в земле кратер. 'Говорили, что командующий силён, но чтобы на равных тягаться с таким чудовищем?..' На другом фланге, у «Белого Цветка», ситуация была похожей. Командир Ордена Амаранта в одиночку сдерживал Призрачного лучника. Жан и Сорен переглянулись и одновременно бросились на Демона меча. Заметив их, Демон развёл мечи в стороны. КА-А-А-АНГ!! Легко блокировав удары обоих, он отвёл клинки в сторону. «Считайте, что он высший рыцарь на пике силы. Сражайтесь всерьёз». «...Понял». Сорен, тоже будучи высшим рыцарем, почувствовал ауру монстра при первом же столкновении и согласился. Три мечника обменялись серией молниеносных ударов. Демон меча, сражаясь против двух высших рыцарей, выглядел пугающе расслабленным. Жан и Сорен, скрестив с ним клинки, не могли поверить своим ощущениям. Его мастерство владения мечом было запредельным. 'Это точно монстр?..' 'Безумие. Каков же тогда Рен Арген, который бился с ним на равных?..' Демон меча резко прогнулся назад. Ловко перехватив один меч зубами, он упёрся рукой в землю и, вращаясь, нанёс круговой удар. Атака, полностью игнорирующая ожидания противников, увидевших брешь в обороне. Мощная волна Боевой ауры сковала движения двух рыцарей, и клинки полоснули их по рукам и ногам. «Кх-х!» «Аргх!» Непредсказуемая гибкость и плавность движений. Осознав разницу в силе, рыцари вскрикнули от боли. Пока Сорен приходил в себя от шока, Демон меча перехватил меч изо рта в левую руку и ринулся в атаку. «Сорен! Берегись!» Сгустившаяся аура на мгновение парализовала Сорена. Он широко раскрыл глаза. Меч Демона летел точно ему в переносицу. 'Не успею!..' В тот момент, когда Сорен мысленно попрощался с жизнью... Мягкое зелёное сияние отразило клинок Демона, и перед ним возникла фигура. «Приведите рыцарей в порядок». В глазах Рена, устремлённых на Демона меча, разгоралась тёмная, зловещая Аура. ---------- Том 1 Глава 108 Рыцари «Розы» и «Белого Цветка», как и подобает элите, быстро перегруппировались и восстановили строй. Монстры наседали со всех сторон. Их слепая жажда убийства, толкающая на верную смерть, становилась всё ощутимее. Хоть рыцарям и удалось избежать крупных потерь, урон постепенно накапливался. Именно в этот момент появились «Золотые Львы» и «Амарант», верхом на белых волках. Игнорируя подавляющую ауру монстров, они пробили коридор. «Отходите назад, перегруппируйтесь и позаботьтесь о раненых». Рыцари «Белого Цветка» при поддержке «Золотых Львов» смогли отступить. Некоторых из них коробило от мысли, что их спасают какие-то рыцари из Бриллента. Доминик это заметил, но сделал вид, что ничего не видел. «А ваш командир сражается там в одиночку», — сказал Сорен, схватив Доминика за руку. Ему было стыдно, унизительно и неловко. Но даже говоря это, он не мог оторвать глаз от битвы Рена и Демона меча. '...Как он может так фехтовать в столь юном возрасте?' Демон меча управлялся с двумя клинками так, словно они были продолжением его рук, демонстрируя мастерство истинного виртуоза. В прямом столкновении это чувствовалось особенно остро. Контроль силы, дистанция, ритм — он понимал всё это на интуитивном уровне. Большинству высших рыцарей такое и не снилось. Сорен считал себя знатоком меча, но сейчас понял, как ошибался. 'Это не фехтование гения. Это... словно бездарь оттачивал каждый взмах сто, нет, двести лет. Да, именно так'. Таково было мнение Сорена. Ощущение было совсем иным, чем от гениев. Но в этой технике чувствовалась несокрушимая твердость, выкованная веками. Стена, которую такой «половинчатый» гений, как он, никогда не сможет пробить. И этот Рен, этот молодой рыцарь, противостоял такому мастерству на равных. 'Его движения непредсказуемы. Лицо Демона меча исказилось'. Траектории ударов Рена были причудливыми. Словно картина или прекрасная мелодия. Фехтование, которое монстр никогда не сможет понять. Фехтование, к которому обычный человек будет идти всю жизнь. «Я должен помочь ему». Сорен невольно сжал рукоять меча и повернулся. Глядя на бой Рена и Демона, он чувствовал, как закипает кровь. Ему хотелось сражаться. Хотелось достичь такого же мастерства. «Я понимаю вас, но сдержитесь. Сейчас нужно собрать рыцарей и подготовиться к следующей схватке», — остановил его Доминик. Сорен недовольно посмотрел на Доминика, но тот лишь кивнул в сторону тыла. «А...» Боевые маги под командованием Карины готовили масштабное заклинание. Чтобы одним ударом смести скопившихся впереди монстров. Сорен с сожалением бросил последний взгляд на спину Рена и отвернулся. Отступившие рыцари «Белого Цветка» и «Розы» встретились. Жан и Сорен обменялись взглядами и криво усмехнулись. В глазах обоих читалось одно и то же чувство. «Но можно ли оставлять их там втроём? Если они попадут под удар магии...» «Не волнуйтесь». Карина вмешалась в разговор Жана и Сорена. Её глаза сияли, когда она концентрировала магическую силу. «Вы думаете, я, Карина Эллиот, не смогу проконтролировать такое?» «Н-нет! Я не сомневаюсь в вас, командующая, просто...» Карина уже полностью погрузилась в магию. Оправдания Сорена её не интересовали. Она смотрела на заснеженную равнину и орду монстров. 'Рен Арген... кто ты такой на самом деле?' В Абитрари он не был так силён. Он с трудом справлялся с тем безумным магом, Плейком. Конечно, Плейк был силён, но с Демоном меча его не сравнить. Три рыцаря вели ожесточённый бой с тремя именными монстрами. Ударные волны расходились во все стороны, поднимая ветер. Из-под земли вырывались ледяные шипы, а вокруг сражающихся бушевала метель. 'О силе лорда Стефана я знала, да и этот Артур оказался сильнее, чем я думала. Но Рен... он отличается от них'. Если Стефан и Артур просто выдерживали напор ауры монстров, то Рен излучал такую же ауру в ответ. Обычные монстры, попавшие под воздействие его ауры, застывали на месте. Словно добыча перед лицом высшего хищника. Это было нечто большее, чем просто талант к фехтованию. Это было похоже на «Королевскую волю», которой обладал её отец, король. Нематериальная сила, переданная ей по наследству. Но даже она, обладая Королевской волей, не могла распространять своё влияние так широко и мощно. Рен же в одиночку подавлял целую армию монстров. 'Неужели он мастер меча? Нет, невозможно. Тогда... может, он тоже унаследовал Королевскую волю?' Глаза Карины расширились. Королевская воля. Редчайший дар, который трудно найти даже на всём континенте. Неужели Рен Арген обладает им? 'Не знаю. Когда освободим Север, спрошу у матери'. Не достигнув уровня мастера, Карина не могла точно определить природу силы Рена. Но в одном она была уверена: Рен — не обычный мечник. «Готово, командующая». Магический круг, призванный уничтожить монстров, был завершён. Она чувствовала мощный и сложный поток магии за спиной. Вытянув десятки нитей маны, она соединила их с кругом, охватывая и контролируя бушующие волны энергии. «Впереди...» В тот момент, когда Карина собиралась высвободить заклинание... Тиран, стоявший на башне вдалеке, вырвал огромный железный флагшток. 'Не может быть!..' Издав чудовищный рёв, он отвёл правую руку далеко назад и метнул флагшток прямо в них. ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-И-И-ИХ!! Знамя Айн Байера, закреплённое на конце, бешено хлопало на ветру, пока снаряд с невероятной скоростью преодолевал огромное расстояние. Даже Карина не могла представить, что кто-то способен метнуть такую тяжесть так далеко, полагаясь лишь на грубую силу. Если она продолжит каст атакующего заклинания, флагшток просто сметёт её магов. Скрипнув зубами, она изменила структуру заклинания. Вместо ледяных копий она создала мощный щит. 'Нужно точно рассчитать траекторию, силу и радиус поражения'. Она возвела десятки слоёв щита, сжала их, чтобы уменьшить площадь и сконцентрировать защиту в одной точке. БА-БА-ХХ!! Раздался оглушительный взрыв. Такая мощь с такого расстояния... Без защиты этот удар уничтожил бы целую роту магов. «Кх!..» Ударная волна сбила с ног многих солдат, а рыцари и маги замерли в шоке. Бум. Флагшток, остановленный щитом, бессильно упал на землю. Издалека он казался меньше, но вблизи его размеры ужасали. 'Это... нам не победить...' Одного этого удара хватило, чтобы Карина осознала пропасть между собой и Тираном. Победа невозможна. Десятки слоёв щита были разбиты одним броском. Придя в себя, она огляделась и ужаснулась. Вся объединённая армия потеряла волю к сражению. От упавшего флагштока волнами расходилась аура Тирана. «У-уэ-э-э!!» «С-спасите!» «Нет, нет, это невозможно. Этого монстра не победить. Не победить!» Боевой дух армии рухнул в одно мгновение. Щит Карины был напитан маной других магов. Те, кто напрямую столкнулся с аурой Тирана через эту связь, потеряли сознание. Кого-то рвало, кто-то в страхе пятился назад. Карина, с трудом подавив тошноту, влила ману в свой посох. Синий камень на его вершине ярко засиял, и она окутала армию успокаивающей голубой дымкой. Магия, стабилизирующая разум и тело, чтобы хоть немного унять их страх. «Вы в порядке?» — спросил подошедший Жан. Карина с трудом сохранила невозмутимое лицо и кивнула. «Он нас сделал». Слишком далеко, чтобы разглядеть выражение морды Тирана, но она знала: он смеётся. Сила армии монстров превзошла все ожидания. Пусть они и убили много тварей, эта битва была полным поражением союзников. Тем временем рыцари из Бриллента, наблюдавшие за боем, погрузились в свои мысли. 'Мой господин сражался с таким чудовищем?' 'Чёрт. Я что, испугался какого-то зверя?' 'Тц, если бы не прадед, меня бы здесь не было'. 'Я слишком долго жил в тепличных условиях'. 'Чёрт! Отец меня ненавидит? Зачем он послал меня в это пекло?' Мысли у всех были разные, но в одном они сходились. Тиран. Объединённой армии не по силам убить этого монстра. 'В крайнем случае, я заберу господина и вернусь в Бриллент'. Увидев бросок копья, Коэн понял, что поражение неизбежно. Даже он, вернувший былую форму и достигший пика ранга высшего рыцаря, чувствовал, что не справится. Минимум уровень мастера. Но среди них не было никого равного. 'Даже способность господина не поможет. Здесь нет подходящих могил, а даже если бы и были, он лишь заимствует тело. Нет гарантии, что дух победит'. Как ни крути, шансы на победу были ничтожны. Рен, похоже, достиг определённой зрелости как высший рыцарь, но этого было недостаточно. Боевой дух армии был сломлен. Если пойти на штурм сейчас, это закончится бойней. 'Принцесса Карина тоже это понимает. Придётся отступать'. Как и думал Коэн, Карина мучительно размышляла. Отступить или продолжить наступление? Провал объединённой армии станет посмешищем для всего континента, а потери будут катастрофическими. Северяне предупреждали об опасности, но союзники им не поверили. И теперь им придётся заплатить за это полную цену. 'Всё-таки отступление...' И в этот момент... «Я ВЗЯЛ ГОЛОВУ ВРАЖЕСКОГО КОМАНДИРА-А-А-А-А!!» Раздался голос Рена. В его руке был зажат красный меч Демона. «Голова Людоеда здесь!» «Призрачный лучник сбежал!» Следом донеслись крики Стефана и Артура. Только тогда армия, заворожённая броском Тирана, посмотрела вперёд. Трое северных мечников расправились с именными монстрами, убившими столько людей. «Демон меча бросил оружие и сбежал! Трое вражеских командиров повержены, мы победили! Объединённая армия выиграла битву!!» Рен кричал так, что казалось, у него лопнут связки. Все рыцари уставились на него. Залитый кровью, тяжело дышащий, он поднял «Призывающий души», отчаянно пытаясь вернуть боевой дух своим товарищам. Огонь в его глазах ещё не погас. И не только у него. В глазах Стефана и Артура тоже горела жажда победы. «Победа! Мы победили!» «Командир Рен победил Демона меча! Вторая по силе тварь сбежала! Следующий — Тиран! Мы можем победить!» Закричал Эндрю. Не потому, что всё просчитал. Просто выплеснул эмоции, переполнявшие его грудь. И, возможно, именно поэтому... Страсть и надежда начали понемногу возвращаться к подавленным солдатам. «Победил Демона меча?» «Людоед мёртв?» «И Лучник сбежал? Погодите! Это же полная победа!» «Чего мы носы повесили?» Один за другим они начали осознавать. Надежда есть. Они не проиграли. «...» Карина ошеломлённо смотрела на Рена Аргена. Она вспомнила, как он бросился в бой, чтобы спасти её, всего несколько месяцев назад. Тот слабый юноша и нынешний Рен Арген — это были два разных человека. Она крепко сжала посох. И глубоко вздохнула. «Всем! Перестроить ряды, лечить раненых!» Она с силой ударила посохом о землю. Белый туман, вырвавшийся из точки удара, накрыл всю армию. Злобная ухмылка Тирана вдалеке скрылась из виду. «Мы наступаем. Наша цель — армия монстров, захватившая Север! Мы убьём их вожака, Тирана!» Сказав это, она посмотрела на Рена. Он уже смотрел на неё многозначительным взглядом. 'Так ты проверял мои способности'. Впервые ей стало неловко под его взглядом, и она отвернулась. 'Я показала себя не с лучшей стороны'. Мысленно укорила себя Карина. Но, вопреки её переживаниям, атмосфера на поле боя накалялась, и масло в огонь подлил Коэн Трэвис. Он вложил в голос всё своё Ки и проревел: «Здесь находится герой Севера! Тот, кто обезглавил вождя троллей! Тот, кто победил Демона меча, прожившего в Чёрных землях больше ста лет! Герой здесь!» Это стало искрой. Со всех стороны начали раздаваться крики, люди скандировали имя Рена Аргена. «Герой Севера сразит Тирана! Не бойтесь! Мы победим! Северная армия держалась ради этого момента!» Стефан поставил финальную точку. Тысячи глаз устремились на Рена. Атмосфера изменилась мгновенно. Повинуясь общему порыву, Рен Арген поднял с земли упавший флагшток со знаменем Айн Байера. 'Не ожидал, что окажусь в центре внимания, но...' С уверенным видом он поднял знамя над головой. «Мы победим!!» И подхватив его клич, армия взревела в ответ. УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Клич объединённой армии эхом разнёсся по всему Северу. ---------- Том 1 Глава 109 Война с монстрами — это всегда море крови. И сейчас не было исключением. Куски плоти сотен чудовищ летели во все стороны, а алая кровь окрашивала белоснежный снег. Глаза рыцарей налились кровью от напряжения — они начали ощущать давление ауры монстров. ХРЯСЬ! Голова орка, срубленная «Призывающим души», покатилась по земле. Вокруг Рена клубилась аура. 'Сражаясь с монстрами, управлять аурой становится намного легче'. Тёмная, почти чёрная Аура зловеще мерцала. Это была новая Аура Прорыва, рождённая слиянием четырёх Боевых аур. Но этого всё ещё недостаточно. Нужно больше жажды убийства, чтобы насытить её. Шурх. Рен шагнул вперёд, ступая по быстро накапливающемуся снегу. Жан и Сорен сражались с Демоном меча. 'Без Ауры им не победить'. Демон меча владел Боевой аурой лучше любого другого монстра в этих горах. А его техника фехтования превосходила мастерство любого рыцаря здесь. За исключением самого Рена. 'Он использует только два меча. Почему?' Странная гордость для монстра. При первой встрече у него было четыре меча, а теперь только два. В прошлый раз у них не было шанса сразиться по-настоящему. Неужели он решил, что теперь настал момент для честного поединка? Вун-н-г... «Призывающий души» завибрировал. Его слабая дрожь передавала Рену чувства. Меч проявлял настороженность по отношению к двум клинкам в руках Демона. «Это что, какие-то сокровища?» Вун-н-г... Меч снова отозвался. Рен не мог понять точного смысла, но одно было ясно. «Призывающий души» скалил зубы на эти мечи. А это значило, что они были не хуже его самого. Отлично. Воля к битве передавалась Рену всё яснее. Казалось, Аура Прорыва становится гуще и осязаемее. Наслаждаясь этим чувством, Рен бросился в атаку. ДЗЯННЬ!! Клинки Демона и «Призывающий души» скрестились. Алое и серое лезвия вспыхнули. Даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не обычные железки. 'Эти мечи отличаются от тех, что были у него в прошлый раз'. Демон меча был одержим оружием. Его взгляд скользнул по «Призывающему души». Он жаждал его. Жаждал забрать этот меч себе. 'Не дождёшься'. Фехтование Демона было поистине удивительным. Грубое, но в то же время знакомое и при этом новаторское. Словно он скопировал человеческие техники и развил их во что-то новое. Трудно поверить, что монстр способен развивать искусство фехтования, но ощущения были именно такими. «Кх». Демон меча издал сдавленный стон. Он выглядел растерянным. Ещё бы. С каждой их встречей сила Рена росла. 'И этот бой сделает мою Ауру ещё совершеннее!..' БАМ! Аура Прорыва Рена и Боевая аура Демона столкнулись, породив взрыв. Поднялся ветер. Взметнувшийся снег скрыл всё вокруг. Аура сгущалась. Враждебность и жажда убийства становились всё отчётливее, раскаляясь до предела. Мир вокруг исчез. В сознании Рена осталась лишь одна мысль: уничтожить эту жидкую тварь перед собой. Звуки битвы стихли. Тишина поглотила его. Вой метели, рёв монстров, крики рыцарей, звон стали... Всё исчезло, осталось лишь ухмыляющееся лицо Демона меча. Его липкая враждебность и жажда убийства взмыли в воздух, приняв форму демона. В ответ из тела Рена вырвалась серая дымка, сформировавшая фигуру рыцаря с мечом. Демон и Рыцарь столкнулись. Яростная схватка, где каждый удар, каждый порез лишь усиливали их волю. 'Ах...' Рен понял. Они пожирали друг друга. Тот, кто проиграет здесь, потеряет всё и падёт. «Угх». К горлу подступила тошнота. Чудовищное давление сжимало всё тело. Только сейчас он понял, насколько ужасной и опасной была Аура, созданная хранителями Севера. Но почему-то тошнота быстро прошла. Его тело начало стремительно адаптироваться. «Кх-х». Меч Рыцаря рассек Демона. Демон взвыл и забился в конвульсиях. ХРЯСЬ! Шлёп. «Призывающий души» отсёк левую руку Демона меча. Рука, превратившаяся в жидкую слизь, упала на землю вместе с красным мечом. Демон меча, вращая глазами, отпрянул назад. Он с сожалением посмотрел на потерянный меч, но тут же развернулся и бросился наутёк. Рен не мог преследовать его. Ему едва хватало сил, чтобы унять разбушевавшуюся волю Рыцаря. БА-БА-ХХ!! Что-то просвистело над головой. Порыв ветра ударил в лицо, а затем раздался оглушительный взрыв. Это ощущение... Оно пронзило всё тело. Аура Тирана, теперь ещё более отчётливая, чем прежде. Рен посмотрел на крепость. Тиран стоял на вершине башни и ухмылялся, глядя на поле боя. Боевой дух объединённой армии рухнул. Повсюду слышались стоны отчаяния. Семя отчаяния было готово прорасти. 'Семя отчаяния... Так это был ты'. В тот момент Рен понял: «Семя отчаяния», о котором говорилось в основном квесте, — это Тиран. И его целью было взрастить это отчаяние. 'Не бывать этому'. Их взгляды встретились. Выражение морды Тирана говорило: «Ну и что ты мне сделаешь, букашка?». Рен поднял с земли красный меч, оброненный Демоном. «Я ВЗЯЛ ГОЛОВУ ВРАЖЕСКОГО КОМАНДИРА-А-А-А-А!!» Он заорал во всё горло. Стефан и Артур подхватили его клич с флангов. Они победили Людоеда и Призрачного лучника. 'Ладно Стефан, но Артур... удивил'. Победить Призрачного лучника так быстро? Артур растёт не по дням, а по часам. Рен украдкой глянул на реакцию армии. Отчаяние, расползавшееся как чума, остановилось. Более того, оно начало отступать. «Демон меча бросил оружие и сбежал! Трое вражеских командиров повержены, мы победили! Объединённая армия выиграла битву!!» Нельзя упускать этот момент. Поднятие боевого духа — основа победы. Несколько сообразительных солдат подхватили его крик. Атмосфера изменилась мгновенно. Давление отчаяния ослабло. И тут Карина ударила посохом. Белый туман накрыл армию, скрыв всё вокруг. В этом пространстве остались только союзники. Монстров больше не было видно. Тирана тоже. 'Использовать такую магию в такой ситуации...' Рен мысленно восхитился и посмотрел на Карину. Она как раз смотрела на него. Их взгляды встретились лишь на мгновение. Она холодно отвернулась. 'Я перегнул палку?' Рен забеспокоился, не задел ли он её гордость, но тут же забыл об этом. Коэн назвал его «Героем Севера» — титул смущающий, но полезный. Стефан поддержал его. 'Ситуация принимает интересный оборот...' Все смотрели на Рена. Нельзя было портить момент. Не зная, что делать, он заметил лежащее на земле знамя Айн Байера. 'Сойдёт'. Он поднял знамя и закричал: «Мы победим!!» Слова были простыми и грубыми, но именно поэтому рёв армии в ответ был таким оглушительным. Камерон Бирматц, лорд Позенда, отправил на помощь Северу тысячу солдат и один рыцарский орден. Девон Бирматц, командир «Рыцарей Белой Лошади», одного из главных орденов Позенда, поначалу был крайне недоволен. 'Почему я должен сражаться за тех, кто бросил свои земли и сбежал?' Тратить драгоценное время, которое можно было посвятить тренировкам, на помощь Северу казалось ему глупостью. Рыцари, собравшиеся в объединённой армии, не впечатляли. Хвалёные элитные рыцари Розарии выглядели ничем не лучше обычных имперских рыцарей. Даже слабая надежда на интересный опыт угасла. Девон решил рассматривать битву с монстрами просто как тренировку. Но это заблуждение быстро развеялось. 'Что за чертовщина?..' Призрачный лучник. Монстр, похожий на леопарда, стрелял из лука левой рукой и рубил мечом правой. Он был невероятно быстр и искусен. Подобраться к нему было невозможно, а стиль боя монстров был поистине дьявольским. Они не боялись смерти. Они жертвовали собой, лишь бы нанести хоть одну царапину врагу. В их глазах горели лишь безумие и злоба. Бой был коротким, но Девона уже тошнило от монстров Севера. Он начал понимать, почему северная армия сбежала. И тут вдалеке появились люди, одетые в грубые шкуры, верхом на белых волках. «Не посрамите честь Севера!» Это была армия Севера. Во главе мчался Стефан, бывший командующий. Он столкнулся с Призрачным лучником. И подавил его. Лучник был вынужден отступить, не в силах противостоять напору. Северяне были великолепны. Они принимали на себя чудовищную ауру монстров и продолжали сражаться, словно это было обычным делом. 'Это и есть армия Севера?..' Первая битва закончилась. Северяне отогнали монстров, убив десятки тварей, но на их лицах не было ни радости, ни триумфа. Они воспринимали это как должное. И Девон видел, что это не бравада. Он видел их силу. «Ха, ха-ха...» Он усмехнулся. В нём начинал просыпаться азарт. Но это было только начало. «Монстры идут! К бою!» Началась вторая атака армии монстров. На этот раз битва развернулась на широкой равнине. Два элитных ордена Розарии бросились в атаку, истребляя монстров. Девон решил пока понаблюдать. Он больше не собирался действовать опрометчиво. «Именные монстры!» Помимо Призрачного лучника, появились ещё двое. Девон считал Лучника сильным. Он ошибался. Лучник был слабейшим из троих. Особенно выделялся Демон меча. Монстр, принявший несовершенный облик человека, играючи сражался с двумя командирами орденов. 'Как монстр может владеть мечом на таком уровне?' Два командира начали проигрывать. Северяне пришли им на помощь. 'Кто этот человек?..' Трое командиров Севера преградили путь именным монстрам. Стефан, командующий Севером, был известен как сильнейший мечник региона. Рыцарь Артур, сражавшийся с Лучником, был его сыном. Но что происходит? С Демоном меча сражался не Стефан и не Артур, а третий рыцарь. «Ого...» У Девона вырвался вздох восхищения. Каждый раз, когда клинки Демона и сероволосого рыцаря скрещивались, сердце Девона замирало. 'Почему его фехтование так прекрасно?' Если фехтование Демона было пугающим, пропитанным жаждой убийства, то меч сероволосого рыцаря двигался гармонично и плавно. Словно он был частью самой природы. «К-кто этот рыцарь?» — спросил Девон у Жана, который отступил в тыл. Жан посмотрел на Девона, усмехнулся и ответил: «Его зовут Рен Арген». «Рен... Арген? Арген? Он из Дома Арген?» Девон кивнул своим мыслям: 'Тогда понятно'. Если он мечник из Дома Арген, это многое объясняет. Но он никогда не слышал о Рене в Доме Арген. «Говорят, он Арген, но не совсем». «Что это значит?» «Говорят, он сбежал из дома ещё ребёнком». «Что? Почему?..» «Этого я не знаю. С тех пор он жил в Брилленте, работал смотрителем кладбища». «Тогда откуда у него такое мастерство?» «Ходят слухи, что он самоучка... но верится с трудом, правда?» Девон потерял дар речи. Теперь он понимал, почему не признал в нём стиль Арген. 'Стиль Арген не такой'. Похож, но другой. Совершенно не тот властный и грубый стиль, которым славились мечники Аргена. 'И он правда самоучка?..' В этот момент от Рена и Демона меча хлынула волна ауры. Лица всех высших рыцарей, находившихся поблизости, исказились. Они почувствовали чудовищную волю обоих бойцов. 'Монстры дрожат...' Они боялись присутствия Рена. 'Безумие...' Других слов не было. Рот Девона не закрывался от изумления. Он мог лишь заворожённо следить за фехтованием Рена. «Охренеть как круто...» Девон даже не заметил, как произнёс это вслух. Жан усмехнулся, глядя на него, а затем снова повернулся к полю боя. «МЫ ПОБЕДИЛИ!!» Рен победил Демона меча и поднял его красный клинок. По спине пробежали мурашки. И Девон закричал громче всех. ---------- Том 1 Глава 110 Боевой дух объединённой армии мгновенно взлетел до небес. И причиной тому был всего один человек. Рен Арген. Ещё год назад никто даже не слышал о нём, а теперь он превратился в легенду. 'Неловко как-то'. Рен смущённо улыбнулся, слыша, как его имя скандируют тысячи голосов. За этот год его статус изменился до неузнаваемости. «Входим в крепость». Карина отдала приказ. Две предыдущие битвы были лишь разминкой. Армия монстров всё ещё была сильна, а Тиран, широко открыв глаза, ждал их внутри. Воодушевлённая армия двинулась вперёд. И перед ними предстали разрушенные южные стены Севера. «Так вот он какой, Айн Байер...» Карина тяжело вздохнула. Она не впервые была на Севере. Она помнила эту крепость — могучую, величественную, выдерживающую натиск ледяных ветров. Но теперь всё было иначе. Стены, казавшиеся несокрушимыми, были разрушены. Всего за несколько месяцев крепость превратилась в призрак. От неё веяло запустением и смертью. Внутри виднелись руины домов, зияющие провалы окон, обвалившиеся крыши. Былое величие исчезло, сменившись мрачным пейзажем, похожим на мираж. Скрип. Стефан стиснул зубы. Воины Севера чувствовали то же самое. Горечь раздирала их сердца. Свист... Откуда-то донёсся жалобный крик птицы. Из разрушенной крепости веяло опасностью и безысходностью. Солдаты объединённой армии, подавленные этой атмосферой, пытались унять бешеное сердцебиение. На вершине высокой башни внутри крепости стоял Тиран. ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Монстр взревел, ударяя себя в грудь кулаками. Затем он указал пальцем на армию, словно приглашая войти. «Зовёт нас. Наглец». «Мы не знаем, какие ловушки они расставили внутри». «Это всего лишь монстры...» Карина начала было говорить, но осеклась. Теперь она не могла называть их «всего лишь монстрами». Их уровень интеллекта и организации превзошёл все ожидания. «Что будем делать?» «Говорят, у них есть стратег. Может, попробуем выманить их?..» «Нет. Входим сразу. Тянуть время нам не на руку». Рен возразил советнику Карины. Советнику это не понравилось, но Рен был надеждой армии. Игнорировать его слова было нельзя. «Почему ты так думаешь?» «...Северная армия уже не раз сталкивалась с ними. У них есть способ воскрешать и исцелять мёртвых. Мы не знаем, что они там делают, и давать им время — значит рыть себе могилу». «Воскрешать? Разве такое возможно?» «Возможно. Мы видели это своими глазами», — подтвердил Стефан. «Нужно выслушать мнение остальных». Карина собрала командиров на совет. В итоге было решено штурмовать крепость немедленно. Жан, Сорен и Девон активно поддержали Рена. О северянах и рыцарях Бриллента и говорить нечего. «Тогда входим, как только закончим подготовку. Похоже, они не собираются использовать стены для обороны». Армия начала готовиться к бою. Холод Севера оказался даже суровее, чем они ожидали. Северяне привычно разминали мышцы и выравнивали дыхание. Они стряхивали снег с одежды и ели, чтобы набраться сил перед битвой. Девон, внимательно наблюдавший за рыцарями «Золотых Львов», которые двигались так, словно родились на Севере, нерешительно подошёл к ним. «Простите, эти шкуры... они тёплые?» Доминик удивлённо посмотрел на Девона. С виду холодный и надменный, он вёл себя на удивление робко. «Да, тёплые». «Вы сами добыли шкуры и сшили их?» «Да». «А эти ветки, они прочные? Если на них налипнет снег, они не будут мешать? И вообще, на Севере принято...» «Послушайте». «...Да?» Девон вздрогнул. Доминик посмотрел на него как на дурачка. Девон Бирматц, сын лорда пограничной провинции Империи и командир «Рыцарей Белой Лошади». Доминик уже изучил состав союзников и знал, что Девон — важная птица. Он гадал, зачем такой человек заговорил с ним, но теперь всё стало ясно. 'Всё из-за командира Рена'. Даже задавая вопросы, Девон то и дело косился в сторону Рена, который был занят делами неподалёку. 'Ему плевать на мои ответы'. Он задавал новые вопросы, даже не дослушав предыдущие. Доминик решил сжалиться над ним и позвал Рена. «Командир!» «А? Э-э? Нет, зачем вы его...» Девон запаниковал, но Доминик проигнорировал его протесты. «Чего тебе?» Рен подошёл с крайне раздражённым видом. Глаза Девона засияли. «Лорд Девон хотел поговорить с вами». «Ч-ч-что... вы такое... говорите!» Девон начал заикаться. «Что? Разве нет?» Доминик посмотрел на него как на сумасшедшего. «Видимо, мне показалось». Рен цокнул языком и протянул Девону руку. Раз уж подошёл, надо поздороваться. «Рен Арген, командир отряда "Золотые Львы" Северного спецназа». «Де...вон Бирматц. "Рыцари Белой Лошади"». Девон невольно ответил тоном, словно обращался к подчинённому, и тут же пожалел об этом. 'Что я несу?..' «А, понятно». Рен, посчитав приветствие законченным, убрал руку и отвернулся. Ему было всё равно. Он привык к такому отношению со стороны других рыцарей. «Готовьтесь. Будет обидно умереть сейчас, когда мы зашли так далеко». «Есть!» Доминик отдал честь, и Рен ушёл. «Вы не идёте?» Доминик посмотрел на застывшего истуканом Девона, цокнул языком и пошёл по своим делам. 'Чёрт! Идиот! Надо было хоть про мечи спросить! А-а-а!' Девон мысленно бичевал себя за глупость. Объединённая армия вошла в крепость. Стены были разрушены во многих местах, так что войти большим строем не составило труда. Южная стена изначально была укреплена хуже северной. «Вперёд! Убейте всех монстров!» «Того, кто принесёт голову именного монстра, ждёт щедрая награда от королевства!» «Маги, бейте по скоплениям врага! Осторожно, у них есть снайпер! Берегитесь стрел!» «Жрецы, держитесь в тылу и лечите раненых! Не лезьте на передовую! Прячьтесь за щитоносцами!» Битва началась. В продуваемой ледяным ветром крепости солдаты обнажили мечи и копья. С боевыми кличами они рубили и кололи монстров. Закипела яростная схватка. В морозном воздухе, от которого перехватывало дыхание, солдаты сражались из последних сил. Снег не прекращался. Он налипал на одежду, таял и снова замерзал, вытягивая тепло и сковывая движения. Согреться было невозможно. Оставалось только двигаться, чтобы не замерзнуть насмерть. «Убивайте! Не останавливайтесь! Даже если лёгкие горят огнём, бейте! Остановитесь — умрёте!» — кричал Стефан. Для северян это было привычно. «Золотые Львы» и «Амарант» неистово махали мечами. Белые волки, сражаясь бок о бок с людьми, стали ещё свирепее. Они давили черепа монстров и рвали им глотки. Некоторые волки не уступали в силе даже оркам. «Гр-р-р-а-а!» — Тебя мало! Зови папочку! Винни зарычал, втаптывая голову орка в снег. «Какого ещё папочку? Просто сдохни. Никого не зови», — буркнул Рен, добивая поверженного врага. 'Тц. Сопротивление сильнее, чем я думал'. Монстры давили солдат своей массой и грубой силой. Рыцарям было легче, но солдаты, непривычные к холоду и натиску таких тварей, едва держались. Но отступать было нельзя: солдаты принимали на себя основной удар, давая рыцарям возможность действовать. Однако вскоре в дело вступил Призрачный лучник, до этого скрывавшийся в тени. «Кха-а!» «Справа по фронту! Это Лучник! Он стреляет из тени!» «Щиты! Защищайте жрецов!» «Маги, щиты!» Лучник методично выбивал ключевые фигуры. Расстояние было таким огромным, что его даже разглядеть было трудно. К тому же он постоянно менял позицию, исчезая, стоило его обнаружить. Один снайпер мог изменить ход битвы. С его появлением в рядах союзников началась паника. Чтобы убить его, нужна была такая же дальнобойная атака. 'Один за другим... конца им нет'. Карина нахмурилась. Тиран, Демон меча, Призрачный лучник. Сюрприз за сюрпризом. Кто бы мог подумать, что армия монстров настолько сильна. Если они захотят, то смогут выйти за пределы Севера и уничтожить небольшое королевство. 'Я была слишком самонадеянна'. Она знала о существовании Лучника. Но, как и в случае с Демоном и Тираном, недооценила его силу. Дело было не в том, что она не верила отчётам северян. Просто реальность оказалась куда суровее. С лучником уровня высшего рыцаря она бы справилась. Но поймать такого снайпера в хаосе битвы было невероятно сложно. Тем более что она, как командующая, не могла сосредоточиться только на нём. Ей нужно было управлять магами и всем ходом сражения. 'Будь у меня сила матери...' Лучник не атаковал Карину. Он упорно выбирал цели, которые мог убить наверняка. Можно было бы использовать магов как приманку, чтобы выманить его и нанести удар, но гордость не позволяла ей жертвовать своими людьми. 'Королева не может так поступить. Придётся использовать это. Я не хотела раскрывать козыри так рано, но...' Она успокоила дыхание и начала концентрировать ману. Её глаза потемнели, наливаясь глубоким фиолетовым цветом. Она готова была высвободить скрытую силу. ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-И-ИХ!! Воздух разорвал пронзительный, леденящий душу свист. Стрела, несущая в себе такую энергию, что казалось, пространство искажается вокруг неё, ударила в здание, где мгновение назад скрывался Лучник. БА-БА-ХХ!! Половина здания рухнула. Обломки камня дождём посыпались на поле боя. Карина резко повернула голову в ту сторону, откуда прилетела стрела. Вдалеке, на крыше разрушенного здания в восточной части крепости, кто-то стоял. 'Рен Арген?..' Глаза Карины расширились от удивления. Рен стоял с огромным длинным луком в руках, натянув тетиву до предела. 'Он ещё и из лука стрелять умеет?!' Не успела она переварить эту мысль, как была выпущена вторая стрела. На этот раз — за разрушенное здание. Туда, где прятался раненый, судя по всему, Лучник. БА-БА-ХХ!! На этот раз управление Ки было совершенно иным. Не взрывная волна, накрывающая большую площадь, а концентрированный удар невероятной пробивной силы в одну точку. Стрела прошила насквозь остатки стены, даже не разрушив их. БАМ!! И точно поразила место, где скрывался Призрачный лучник. Как он смог попасть в невидимую цель с такого расстояния — загадка, но это было стопроцентное попадание. Поднялось облако пыли, скрывшее результат. 'Ха... Какое там расстояние? Я вообще правильно вижу?' Придя в себя, Карина начала осознавать, что только что произошло. Поразить невидимого врага с такой дистанции, да ещё и с такой разрушительной силой... Разве это возможно? Ее оценка Рена Аргена снова перевернулась с ног на голову. ---------- Том 1 Глава 111 Война между объединённой армией и монстрами началась. Но почему? Тиран не спешил вступать в бой, лишь посмеивался, наблюдая за происходящим из глубины своих позиций. 'Что он задумал?' Командиры союзников тоже были озадачены, но ожесточённая битва не оставляла времени на раздумья о бездействии Тирана. Я тоже был занят. Срубил несколько монстров. Появились именные и командиры, но Демон меча, сбежавший ранее, так и не показался. Ворона-стратега тоже не было видно. 'Неужели его не воскресили?' Я лихорадочно соображал, пытаясь разгадать планы врага. И в этот момент, наконец, объявился тот, кого я так искал, — Призрачный лучник. 'Наконец-то показался'. Осторожная тварь. Появись он в начале атаки, нам пришлось бы туго, но он выжидал до последнего, опасаясь непредвиденных обстоятельств. 'Карина Эллиот, маг четвёртого круга'. Будь она магом на пике четвёртого круга, может, и справилась бы. Но в хаосе битвы её навыков могло не хватить, чтобы поймать Призрачного лучника. К тому же маги специализируются на массовом поражении, а не на снайперской дуэли. 'Оставим массовое истребление ей, а снайпера доверим профессионалу'. Я сорвался с места. К восточной части крепости, к Кладбищу Воинов. «С дороги!» Вокруг кишели монстры. «Не знаю, куда вы, но я прикрою», — крикнул Коэн, пробивая мне путь. Кейт последовала за ним. «Эй, собрался повеселиться в одиночку?» Кали Арген, сделав какие-то свои выводы, увязалась за мной. «Чёрт». «Куда мы бежим?!» Джексону и Ронни Карам тоже пришлось бежать следом. Нас было всего шестеро, но наша пробивная мощь была колоссальной. «Пшли вон! С дороги! Неужели тут нет никого достойного?! Уроды!» Кали, словно в танце, вращала парными клинками, кромсая монстров на куски. «Рассечение Ледника». Коэн взмахнул мечом. Холод, сорвавшийся с лезвия, слился с северным ветром и мгновенно заморозил десятки монстров впереди. «Ого, вы стали ещё сильнее». «Я думал, что быстро прогрессирую, но глядя на вас, господин Рен, понимаю, что мне ещё далеко». «...» Я промолчал. Моя скорость роста и впрямь была ненормальной. Благодаря пятерым рыцарям, расчищавшим путь, мы добрались до кладбища гораздо быстрее, чем я ожидал. — Чего так долго?! Уйдёт же! Едва мы ступили на кладбище, как взвинченный Гюнтер начал меня подгонять. — Быстрее! Одолжи мне тело! Я прикончу его! Душа Гюнтера слегка покраснела. Видимо, близость Призрачного лучника лишала его рассудка. 'Ничего не поделаешь'. Было немного тревожно, но без Гюнтера Призрачного лучника не поймать. [Единение — Гюнтер Хайдер] Гюнтер вошёл в моё тело. «Хе-хе-хе...» Издав неприятный смешок, он схватил длинный лук и колчан, лежавшие у его надгробия. Я подготовил их заранее, чтобы он мог выстрелить в любой момент. «Чую его запах». Искривив губы в ухмылке, он побежал к самому высокому зданию поблизости. «Господин Рен! Куда вы?» «Эй! Зачем тебе лук? Ты что, стрелять умеешь?» — ошарашенно крикнула Кали. Гюнтер, словно не слыша их, взбежал на крышу. 'Какой лёгкий шаг'. Мир через его глаза выглядел иначе. Далёкие объекты были видны с невероятной четкостью. Казалось, он мог по своему желанию приближать и удалять их. 'Как он это делает?' 'Интересно?' — усмехнулся Гюнтер, услышав мои мысли. 'Да'. 'Убью гада — может, и расскажу'. Он взбежал по полуразрушенной стене. Вдалеке виднелся Тиран, но Гюнтер проигнорировал его, скользнув взглядом дальше. «Вот он». Он натянул тетиву до предела. [Сила гиганта] Силы начали покидать тело, но руки и плечи налились невероятной мощью. Лук, ростом почти с меня, согнулся, готовый сломаться. Ки хлынуло из тела, наполняя оружие и стрелу. Управление Ки совершенно отличалось от фехтования. В отличие от мечников, постоянно держащих меч, лучник должен был сохранять Ки в стреле даже после того, как она покинет тетиву, вплоть до попадания в цель. 'Вот почему так мало хороших лучников'. Слабых лучников много, а вот мастеров днём с огнём не сыщешь. Кажется, я понял почему. «Сдохни». Гюнтер отпустил тетиву. Раздался хлопок, похожий на взрыв, и стрела со свистом ушла в полёт. Она пронзила воздух, устремляясь точно к Призрачному лучнику. Сияющая линия прочертила небо. Несмотря на ветер и сопротивление воздуха, стрела летела по идеально прямой траектории, словно игнорируя законы физики. 'Безумие'. Ки, окутывающее стрелу, взорвалось, обрушив половину здания, где прятался враг. Расстояние было невообразимым. Больше километра, это точно. «Тц». Гюнтер цокнул языком. Он понял, что Призрачный лучник жив. И снова натянул лук. Скри-и-ип... Лук стонал от напряжения. Выстрел. На этот раз управление Ки было другим. Стрела пробила здание насквозь. Наконечник вонзился точно в тело Призрачного лучника. Удивительно, но Гюнтер видел это так ясно, словно стоял рядом. «Последняя». Казалось бы, этого достаточно, чтобы убить, но Гюнтер наложил третью стрелу. На этот раз акцент был сделан не на мощь, а на точность и скорость. Призрачный лучник уже лежал при смерти. ВЖ-Ж-Ж-ИХ! Стрела, окутанная спирально закрученным Ки, пронзила цель. Гюнтер опустил лук. Он был уверен в смерти врага. [Вы завершили «Побочный квест – Убить Призрачного лучника».] [Вы получили «Награда – Запас Ки +4, Орлиный глаз».] Перед глазами вспыхнуло сообщение. Самое надёжное подтверждение смерти. Запас Ки мгновенно вырос на 4 единицы. 'Что за?.. Ки резко прибавилось'. Гюнтер удивился. 'Это моя способность'. 'Вот как'. Тревога, терзавшая его душу, исчезла без следа. Взгляд человека, лишившегося цели и сожалений. Гюнтер грустно улыбнулся и снова поднял лук. «Голова прояснилась. В конце концов, война закончится только со смертью того чудовища». Гюнтер нацелил лук на Тирана. Монстр уже заметил три предыдущих выстрела и смотрел в нашу сторону. «Рен! Да что с тобой?..» Рыцари из Бриллента поднялись следом за мной. 'Покажу тебе мою Ауру'. Красная Аура окутала всё тело Гюнтера. Она отличалась от той, что использовали предыдущие хранители. 'Вот она... истинная Аура Прорыва...' Аура монстров, жаждущих лишь убивать и подавлять, и Аура воина, достигшего просветления и мастерства, — это совершенно разные вещи. И именно такую Ауру я должен создать. 'Смотри'. Одной рукой он сжимал лук, другой натягивал тетиву со стрелой. Красная Аура обвила оружие. Естественные, отточенные тысячами повторений движения и идеальный контроль Ки впечатляли. Гюнтер прищурился. Выпрямив ноги и расправив грудь, он, казалось, слушал ветер. Я тоже это чувствовал. Ощущение на кончиках пальцев, держащих стрелу. То, как он доводит тело и разум до предела ради одного-единственного выстрела. ТАНГ!! Тетива щелкнула. Стрела, окутанная красной Аурой, рванулась вперёд. Алая комета по красивой дуге устремилась к Тирану. ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А!! Тиран, увидев летящую в него смерть, взревел. Впервые оторвав свой тяжёлый зад от башни, он выбросил вперёд кулак. БА-БА-ХХ!! Чудовищная ударная волна разошлась во все стороны. Ветхие здания вокруг рухнули, не выдержав напора. Стрела отскочила. Выпущенная Аура не смогла пробить Ауру Тирана. 'Моей Ауры недостаточно. Мои свершения и воля к жизни были направлены на защиту. А теперь, когда я перестал защищать, моя Аура не может проявиться в полной мере'. Гюнтер мысленно обратился ко мне, зная, что рядом есть другие. 'Но помни. Даже истребляя монстров, не дай жажде убийства поглотить тебя'. 'Понял'. [Единение прерывается.] Гюнтер покинул моё тело. Я отбросил лук и выхватил «Призывающий души». 'Лук тоже неплох, но меч мне ближе'. Пока я бормотал это про себя, подошедшая Кали схватила меня за руку. «Ты что, больной? С таким талантом — и за меч хватаешься?» Кали покрутила пальцем у виска. «...» Я проигнорировал её. «Нужно остановить Тирана». «Есть план?» Спросил подошедший Коэн. «Есть. Ещё не закончен, но есть». «Этого достаточно». Он оттолкнулся от земли и прыгнул. «Наконец-то финальный босс? Ну давай, посмотрим, насколько ты крут!» Кали прыгнула следом. «Тц, идём драться с монстром, а она радуется как ненормальная». Кейт с ворчанием последовала за ними. Джексон и Ронни, поднявшиеся позже, не решились напасть на Тирана и остались прикрывать тылы от обычных монстров. — Сосредоточься. Аура — это проявление твоей воли. Тренировка тела и очищение Ки — предел для высшего рыцаря. Но именно "Сердце" (Дух/Разум) — ключ к тому, чтобы шагнуть дальше. Вспоминая совет Гюнтера, я сосредоточился на своей воле. 'Образ в сердце... Я начал видеть путь за стену, которая раньше была невидимой, пусть и с помощью хитрости'. Благодаря Ауре хранителей Севера я смог краем глаза заглянуть в мир мастеров. Враждебность к монстрам и воля к их уничтожению становятся образом в сердце, а он — моей силой. Вун-н-г... «Призывающий души» слабо завибрировал. Может, моя воля передалась ему? «Да, теперь и ты... Хм?» В этот момент я почувствовал вибрацию другого меча на поясе. Красный меч, трофей, взятый с отрубленной руки Демона меча. 'А ты чего?' До сих пор молчавший меч вдруг задрожал. 'Что за?..' Как и в случае с «Призывающим души», когда я впервые взял его в руки, этот красный меч казался живым. Он реагировал на что-то, возбуждался. Словно кричал, требуя выпустить его из тесных ножен. «Прости, но нет. Сиди смирно». Я не владею парными мечами, да и «Призывающего души» мне хватает. К тому же, судя по его возбуждению, если я его достану, случится что-то нехорошее. Нельзя рисковать в такой ответственный момент. «Вперёд». Игнорируя красный меч, я оттолкнулся от земли. Пока я настраивался, вдалеке уже кипел бой с Тираном. Рыцари Бриллента и Карина вступили в схватку. Но результат был плачевным. БА-БА-ХХ!! Раздался взрыв. Кали Арген, получив удар кулаком Тирана, отлетела на сотню метров и впечаталась в стену. 'Ха'. Я видел, как она, харкая кровью, пытается встать. Чудо, что она вообще жива. Кейт уже лежала без сознания. Единственная причина, по которой они смогли хоть ненадолго задержать монстра, — это Коэн и Карина. Грохот... Обломки разрушенных зданий взмыли в воздух. Сотни кусков камня и дерева полетели в Тирана, окутывая его со всех сторон. 'Ого, какой контроль маны!' Я невольно восхитился. Управлять таким масштабным заклинанием с такой точностью в хаосе боя — это уровень, недостижимый для большинства магов. Бум! Коэн, оттолкнувшись от стены, прыгнул выше головы Тирана. Сила прыжка была такова, что стена под его ногами обрушилась. «Умри!» Коэн закричал, окутывая свой меч синим ледяным сиянием. Штормовая волна холода обрушилась на голову Тирана. Тиран поднял голову и открыл пасть. Белое морозное свечение собралось в его глотке и вырвалось вверх. 'Это же то, что использовал вождь троллей!..' Но сила была несравнима. Аура Тирана поглотила ледяной удар Коэна и его самого. «Кха-а!..» Издав предсмертный хрип, Коэн отлетел и рухнул на землю. «Господин Коэн!» «ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А!!» Тиран яростно встряхнулся, разбрасывая облепившие его обломки. Каменный дождь обрушился на солдат и монстров. Настоящее стихийное бедствие. Нет, катастрофа. Я начал поднимать свою Ауру. Тёмная дымка окутала «Призывающий души». Тиран повернул голову. Почувствовав мою Ауру, он тоже выпустил свою, дикую и яростную. ---------- Том 1 Глава 112 Когда Рен Арген продемонстрировал своё мастерство лучника, большая часть объединённой армии, включая Карину, разразилась восторженными криками. Его стрельба была настолько ошеломляющей, что сдержать восхищение было просто невозможно. Никого не волновало, откуда у него такие навыки. Главное, что благодаря им победа в этой войне казалась куда более лёгкой. Но убийство Призрачного лучника ещё не означало победу в войне. В конечном счёте, чтобы положить конец этому кошмару, нужно было убить Тирана. А против него даже стрелы Рена оказались бессильны. 'Как и ожидалось, луком его не взять'. Поняв это, Рен отбросил лук. Карина поняла: теперь он возьмётся за меч. 'Я уж было подумала, что лук — его главное оружие, но, похоже, нет'. Его навыки стрельбы были настолько невероятны, что можно было подумать, будто меч — лишь вспомогательное средство. 'Они собираются напасть на него втроём?' Рыцари Бриллента, действовавшие вместе с Реном, уже бросились к Тирану. Но сам Рен, которого все считали сильнейшим, не сдвинулся с места. Он стоял неподвижно, словно к чему-то готовясь. 'Тянет время?' Карина понимала: чтобы выбить монстров с Севера, Рен необходим как воздух. Все здесь знали, что убить Тирана может только он. «Я временно передаю командование». Оставив управление армией своему советнику, она сконцентрировала ману под ногами. Ветер сжался и расширился, подбрасывая её в воздух. Взмыв в небо, она быстро окинула взглядом поле боя и Тирана. 'Не знаю, сколько ему нужно времени...' Но она сможет выиграть для него больше времени, чем те трое. Она растопырила пальцы обеих рук. Светло-зелёный ветер, закручиваясь вокруг Тирана, сплёлся в десятки хлыстов. [Быстрый Хлыст] Её пальцы танцевали в воздухе, словно она управляла невидимыми марионетками. Кончики ветряных хлыстов превратились в тончайшие нити, вращающиеся с огромной скоростью, создавая миниатюрные торнадо. ХРУСТ! ТРЕСК!! Ветряные хлысты прорезали шкуру Тирана, вырывая куски плоти и брызги тёмно-красной крови. Крючья ветра, торчащие из хлыстов, впивались в тело монстра, пытаясь содрать с него шкуру. «ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А!!» Тиран взревел. Скорее от раздражения, чем от боли. Карина и не надеялась нанести ему смертельную рану этим заклинанием. 'Достаточно просто сковать его движения'. Этого должно хватить, чтобы остальные поняли намёк и сделали хоть что-то. Она посмотрела на трёх рыцарей, мчащихся к монстру. Коэн взмахнул мечом, и ледяные шипы, вырвавшись из земли, сковали ноги Тирана. Следом ударили Кали и Кейт. «Кхр-эк!» Видимо, удары были чувствительными — морда монстра исказилась. Два высших рыцаря и один обычный. Все трое были хороши, но взгляд Карины зацепился лишь за одного. 'Коэн Трэвис? Слышала, он давно отошёл от дел из-за старости'. Но он выглядел бодрым. Более того, он был сильнее большинства действующих рыцарей. Высший рыцарь высокого уровня... нет, возможно, даже на пике. Похоже, он был равен по силе командующему Стефану. 'Ого...' Если бы не Коэн, предыдущая атака вряд ли была бы столь эффективной. «В Брилленте скрывается немало талантов». Тихо пробормотала она. После войны нужно будет обсудить с матерью отношения с Бриллентом. 'Победить его сейчас невозможно. Буду тянуть время'. Она начала поливать монстра заклинаниями, стараясь действовать в такт с атаками Коэна. Рен непрерывно визуализировал свою волю к истреблению монстров, формируя Ауру. Благодаря Карине и Коэну он выиграл немного времени, но это было всё. Кейт и Кали выбыли из боя мгновенно, и даже Коэн получил смертельную рану. Лишь Карина, поддерживающая их издалека, оставалась невредимой. Помочь могла только она, но у Рена не было времени координировать с ней действия. 'Мне бы на своём бое сосредоточиться'. БА-БА-ХХ!! «Призывающий души» и кулак Тирана столкнулись. Кулак монстра был окутан липкой красной аурой. Увидев, что его удар в полную силу прошёл мимо цели, тварь растерялась. 'В лоб с ним драться нельзя'. Победа казалась такой близкой, но ускользала из рук. Неужели пропасть между ним и уровнем мастера так велика? Рен понимал, что достичь такого прогресса за столь короткое время — уже чудо, но всё равно чувствовал досаду. Он почти коснулся этой грани, но не дотянулся. Всего чуть-чуть. Одного шага не хватило. Скрип-п-п!! Тиран схватил железную балку торчащую из руин и согнул её. Толстый металл порвался, как бумага, оказавшись в его руке. Оборванный конец зловеще блестел. Монстр отвёл руку с балкой назад, принимая стойку для броска. 'Чёрт!..' Он оскалил клыки в подлой ухмылке. ВЖ-Ж-Ж-И-ИХ! Он метнул балку. Но не в Рена, а в Коэна Трэвиса, который с трудом пытался подняться. Рен в панике развернулся, вливая Ки в «Призывающий души». «Завершаю...» В этот момент из земли вырвался огромный каменный столб и подбил конец летящей балки, заставив её закувыркаться в воздухе. Это была Карина. Рен, на миг забывший, что его прикрывает маг четвёртого круга, выдохнул с облегчением и изменил траекторию удара. Наоборот, появился шанс. Тиран открылся на мгновение, пока метал балку. И Рен, и Карина знали цену таким мгновениям в бою сильнейших. Рен максимально сконцентрировал Ауру. За его спиной возник призрачный образ белого рыцаря. «Призывающий души» наполнился густой Аурой, и меч в руках призрачного рыцаря вспыхнул тем же светом. Благодаря увеличению Запаса Ки на 4 единицы, его возможности выросли колоссально. Времени привыкнуть не было, но Рен управлял потоками энергии так естественно, словно делал это всю жизнь. 'Стиль фехтования Хавенберга'. Аура сгущалась. Ки пульсировало, готовое взорваться. С холодной ухмылкой Рен взбежал по наклонной стене полуразрушенного здания, оттолкнулся и, взорвав Ки под ногами для ускорения, взмыл в воздух. Первая завершающая техника. Штурм. Техника, полностью игнорирующая защиту и вкладывающая всё в атаку и скорость. Раньше ему не хватало мастерства, чтобы применять её свободно, если не было гарантии стопроцентного попадания. 'Завершающая техника требует контроля над пространством'. Такова была особенность высших техник стиля Хавенберга. Поэтому они были так сложны, и поэтому посредственностям они были недоступны. 'Штурм требует заморозить пространство вокруг траектории удара, чтобы свести сопротивление к минимуму и сохранить всю мощь атаки'. С увеличением запаса Ки управление энергией стало намного легче. Для завершающих техник, меняющих окружающую среду, количество Ки было критически важно. Серое Ки смешалось с густой Аурой, став вязким и тяжёлым. Прямой луч энергии меча, падающий с небес, начал расширяться, превращаясь в лавину мощи. «Кхр-эк!» Тиран, инстинктивно почуяв угрозу невиданной силы, поспешно поднял свою ауру. В этот момент перед глазами монстра возникла огромная сфера ветра, втянула в себя пыль и обломки и взорвалась прямо у его головы. Чтобы хоть на мгновение сбить его концентрацию. Мгновение, ритм, тайминг. Мастера, приблизившиеся к вершине, придавали этим вещам огромное значение. Карина тоже это понимала. Предвидя, что Рен нанесёт решающий удар, она выжала из себя последние крохи маны. Зная, что Тиран будет сопротивляться, она решила отвлечь его хотя бы на долю секунды. И устроила взрыв. Каменная крошка хлестнула по глазам Тирана. Обычно он бы и не заметил такой мелочи, но когда прямо в лицо летит смертоносный клинок, любая помеха критична. Игнорируя пылевую бурю, Тиран выбросил навстречу удару волну своей ауры. В тот же момент Первая завершающая техника, Штурм, превратилась в луч света, пронзила ауру монстра и взорвалась. БА-БА-БА-БА-БА-ХХ!! Волны Штурма и ауры столкнулись, и ударная волна смела всё на земле. Облако пыли взметнулось в небо. Когда Рен и Тиран исчезли из виду, Карина порывом ветра разогнала завесу. Из пыли проступили два тёмных силуэта. «Господин!..» Коэн, привалившийся к стене и с трудом дышавший, с тревогой позвал Рена. С клинка капала густая кровь. Тело Рена было покрыто ранами, меховая одежда изодрана в клочья, обнажая торс. Цена за то, что он принял ауру Тирана в лоб, нанося удар. Решимость Рена броситься в эпицентр этой чудовищной, леденящей душу энергии вызывала благоговейный трепет. «Н-нет...» Карина, подобравшаяся ближе к месту схватки, прошептала, глядя на Тирана. В его правой груди зияла сквозная рана от меча, из которой хлестала тёмная кровь. Почерневшее лицо, кровь, текущая изо рта, — всё говорило о том, что рана критическая. Его тяжёлое дыхание и жалкий вид приносили удовлетворение, но безумие и ярость в его глазах разгорались всё ярче. Тиран, сжигая последние остатки жизни, снова поднял свою ауру. «Фух...!» Карина тяжело выдохнула и, собрав остатки маны, обрушила их на Тирана. Монстр сжался, готовясь к прыжку. Волна ветра, обрушившаяся на него, мгновенно расширилась, заполняя пространство. Жуткий скрежет внутри вихря говорил о его смертоносности. Лезвия ветра кромсали тело Тирана, но... «ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А!!» Прорвавшись сквозь шторм клинков, Тиран бросился на Рена. Его глаза сверкали безумной жаждой убийства. Волей уничтожить врага любой ценой. Тиран выбросил кулак, обрушивая град ударов на то место, где стоял Рен. Карина вскрикнула. «Ах!..» Разве можно остановить этот кулак, окутанный чудовищной аурой? Будь Рен в порядке, может быть. Но он едва стоял на ногах после того, как принял на себя предыдущий удар. 'Рен...' Когда погаснет последняя искра жизни Тирана, он умрёт. Но если так пойдёт дальше, Рен умрёт вместе с ним. В груди Карины вспыхнуло незнакомое чувство. Она сама этого не осознавала. БУ-У-УМ!! Грохот сотряс поле боя. Здание за спиной Рена разлетелось вдребезги от удара кулака и рухнуло. Прямое попадание такой силы не оставило бы от человека и мокрого места. Но Тирану этого показалось мало, и он начал яростно молотить кулаками по руинам. «Убейте Тирана! Немедленно! Северяне, чего вы ждёте?!» «Золотые Львы» и «Амарант» тоже не сидели сложа руки. Они сражались так яростно, что, пожалуй, внесли самый большой вклад в победу, не считая командиров. Они были покрыты кровью с ног до головы, у многих дрожали руки и ноги, они едва стояли. Но в глазах Доминика, Эндрю, Артура и Ральфа горело безумие, когда они смотрели на Тирана. «Спасти командира Рена! Выжмите из себя всё!» «Идиоты! Шевелитесь, если не хотите потом жалеть всю жизнь!» Кричали Доминик и Эндрю. Взгляды рыцарей «Золотых Львов» мгновенно изменились. «Спасите героя Севера! Вспомните, чем пожертвовал ради нас господин Рен!» Артур тоже подбадривал «Амарант». Для них Рен Арген был уже больше, чем просто товарищ. Стефан уже мчался к Тирану. 'Чёрт, пожалуйста, живи'. Он держался в стороне, боясь помешать бою Рена с Тираном. Но потерять Рена вот так, так глупо... Нельзя этого допустить. «ГР-РА-РА-РА-РА-РА!!» Истекающий кровью Тиран колотил по земле, вызывая землетрясение. Кто-то поравнялся со Стефаном. 'Девон?' Лицо имперского рыцаря было серьёзным, в глазах полыхал гнев. 'С чего вдруг такая ненависть к Тирану?' Стефан удивился, но спрашивать не стал. Командир «Рыцарей Белой Лошади» — это серьёзная помощь. Рыцари, приблизившись к Тирану, ахнули. Место, которое он в ярости разбомбил, превратилось в руины. И глядя на это, почти все подумали об одном. 'Рен Арген. Неужели... неужели ты погиб?' 'Господин, я подвёл вас...' 'Чёрт! Придурок! Неужели мы потеряли командира так глупо? Мы даже долг не вернули!' 'Господин Рен, мы не забудем ваш подвиг'. Пока каждый из них оплакивал потерю и копил ярость на Тирана... Рен, который на самом деле успел выскользнуть из-под удара, пробирался к месту, где бросил свой лук. «Думал, сдохну». — Хватай лук. Добей его. «Ага. Чертов монстр. Умирал бы спокойно, чего дёргаться-то напоследок?» Рен увидел, как начинается последний бой Тирана с объединённой армией. Он наложил стрелу на тетиву и натянул её до предела. «Вот теперь точно конец». ---------- Том 1 Глава 113 Буйная аура Тирана металась из стороны в сторону, зелёные лезвия ветра сыпались на поле боя. В голове Карины царил хаос из непрерывных расчётов и сложных магических формул, но она стиснула зубы и активировала следующее заклинание. [Торнадо] Посох вспыхнул ослепительным светом, и ветра, гуляющие по всей крепости, начали стягиваться в одну точку. Ву-у-у-у-у-у... Мощный порыв пронёсся между солдатами. Пошатнувшись, они подняли головы и увидели Карину, стоящую на крыше. Её глаза сияли синим светом. «Так вот он какой, маг четвёртого круга...» — пробормотал один из рыцарей. Жан, командир Рыцарей Розы, услышав это, положил руку ему на плечо и покачал головой. «Не все маги четвёртого круга одинаковы. Смотри внимательно». Жан, уже видевший магию Карины Эллиот, с глубоким чувством наблюдал за рождением шторма. 'Карина... ты серьёзна'. Торнадо было одним из её сильнейших заклинаний. Но Карина избегала его использовать. В детстве, не осознавая мощи своего дара, она вызвала торнадо и случайно погубила человека. С тех пор она ни разу не прибегала к этому заклинанию из-за душевной травмы. Но сейчас она призвала его вновь. ВУ-У-У-У-У-У-М... Крошечный вихрь, возникший в воздухе, мгновенно разросся до размеров дома и обрушился на Тирана. Это было не просто торнадо, а сложная комбинация заклинаний. Вихрь засасывал камни и обломки зданий, а снег, падающий с неба, превращался в нём в острые ледяные осколки. «ГР-Р-Р-А-А-А-А...» Охваченный вихрем, Тиран взревел. Не столько от боли, сколько от ярости. «В укрытие! Всем назад, чтобы не задело!» «"Золотые Львы"! Все за здания! Живо!» Рыцарские ордена по команде своих командиров спешно отступали. Карина дала им время уйти, так что риск попасть под удар был минимален. К тому же командиры, будучи высшими рыцарями, прикрывали своих людей. «Это магия Первой принцессы Розарии?» Девон, легко управляя потоками Ки, чтобы не дать ветру сбить себя с ног, высказал своё впечатление. «Она превзойдёт главного придворного мага Империи... нет, учитывая её возраст, она уже намного талантливее...» Он ожидал чего-то подобного, но увидеть это своими глазами — совсем другое дело. Он много слышал о силе Карины Эллиот, но до сих пор она его не особо впечатляла. Однако это заклинание было иным. Настоящее стихийное бедствие во плоти. Зрелище, наглядно демонстрирующее, почему магов так боятся. Вихрь стал настолько огромным, что за ним уже ничего не было видно. Снежная буря сковала движения Тирана, а лезвия ветра терзали его плоть. Камни застилали ему обзор. Лишь брызги алой крови, вылетающие из вихря, намекали на то, что творится внутри. 'Но больше всего поражает этот монстр'. Даже под ударом такой чудовищной магии он стоял непоколебимо, словно насмехаясь над усилиями людей. Несмотря на сквозную рану в груди, нанесённую Реном, он держался за жизнь одной лишь силой воли. От одного его вида по спине бежали мурашки, и хотелось бежать с Севера без оглядки. «ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А!!» Из недр торнадо вырвался рёв. Поток ауры внутри вихря внезапно взбесился. «Чёрт!..» Почувствовав это, Девон бросился в сторону. В тот же миг волна белого холода прорвала торнадо и устремилась прямо к Карине. Глаза Карины расширились от ужаса. Она и подумать не могла, что, будучи скованным вихрем и смертельно раненным, он сможет контратаковать, целясь в заклинателя. 'Не смогу блокировать...' В этот момент Девон, оттолкнувшись от обломков здания, взмыл в воздух и развернул защитную ауру меча. Тиран был ослаблен, и сила его ауры уменьшилась, но этого было мало. Девон не мог полностью остановить удар. БА-БА-ХХ!! То же касалось и Карины. Она поспешно возвела щиты, но, поддерживая торнадо, она не могла вложить в защиту достаточно сил. Аура Тирана с лёгкостью разорвала её барьеры и накрыла обоих. Сметённые волной энергии, они рухнули вниз, и торнадо рассеялось, как мираж. «Кха!» Девон, ошеломлённо глядя на кровь, хлынувшую изо рта, и Карина, чья мана была в хаосе, схватились за головы. Тиран, одним ударом выведший из строя двух сильнейших противников, с израненным в лохмотья телом поднял с земли огромный валун и замахнулся, чтобы добить их. ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-ИХ! Стрела, прилетевшая из ниоткуда, разбила валун в воздухе. «Эта стрела!..» Не успел Девон закончить восторженную фразу, как вторая стрела пронзила голову Тирана насквозь. «...» Тиран, словно не понимая, что произошло, застыл. Со стрелой, торчащей из виска, он медленно повернул голову. В конце его затухающего взгляда стоял Рен Арген, опускающий лук. Огонь в глазах Тирана начал угасать. Гр-р-р... Ужасающий рёв, сотрясавший крепость, сменился тихим стоном, который никто не услышал, и Тиран рухнул. БУ-У-УМ!!! Земля содрогнулась, взметнув снежную пыль, которая скрыла тело монстра. Никто из союзников не решался издать победный клич. Монстр, казавшийся бессмертным, наконец упал. Но страх перед ним был так велик, что все боялись: вдруг снег осядет, и он снова встанет, готовый убивать. Глоть. Коэн, с которого от напряжения градом катил пот, медленно стряхнул снег с плеч и направил Ки в облако пыли. Даже после смерти сильные монстры, подобные Тирану, сохраняют остаточную ауру. Но жизненная сила должна угасать быстро. 'Тепло уходит'. Три секунды, пять, десять... Уверенность в его смерти росла, но напряжение не отпускало. И тут в шею лежащего Тирана вонзилось ещё несколько стрел. БА-БА-БА-ХХ!! Раздались взрывы. Словно желая развеять все сомнения, стрелы одна за другой прошивали тело монстра. БАМ! БАМ! БАМ!! Тиран, от которого ждали контратаки, лишь безвольно дёргался под ударами. Рыцари в мрачном молчании посмотрели туда, откуда летели стрелы. К ним на огромном белом волке приближался Рен. «Чего такие кислые?» Спросил он, оглядывая рыцарей. Напряжённые лица, бегающие глаза, стиснутые на рукоятях оружия пальцы... Они всё ещё не верили в смерть Тирана. 'Вот до чего довёл их страх перед ним'. Рен подумал, что хорошо, что они смогли убить его здесь, на Севере. 'Теперь точно всё'. Спрыгнув на труп Тирана, Рен влил Силу гиганта в «Призывающий души» и отсёк монстру голову. Затем насадил её на подобранное с земли копьё, поднял высоко над головой и взобрался на самое высокое здание. «ТИРАН МЁРТВ! МЫ ПОБЕДИЛИ!» Пора было заканчивать эту войну. УА-А-А-А-А-А-А-А!!! Услышав клич Рена, рыцари взорвались восторженным ревом. Но монстры ещё оставались, и битва не была окончена. Солдаты продолжали сражаться, но заметившие смерть вожака твари впали в панику, и битва превратилась в одностороннюю резню. «Они бегут! Убейте их!» «Маги, выжечь остатки маны! Это последний бой! Вражеский король мёртв! Уничтожьте остатки!» Боевой дух измученных солдат взлетел до небес. Но ненадолго. Суровый климат и затяжная битва истощили их силы, и преследовать врага они уже не могли. Монстры перемахнули через стены и скрылись в снежных горах Севера. Тяжело дыша, Карина просканировала местность магией и, убедившись, что живых врагов не осталось, кивнула и выдохнула. «Война окончена! Победа за нами! Мы вернули Северную крепость!» Ее голос, усиленный магией, разнёсся по всей округе. Командиры подхватили её слова. «Победа!» «Мы победили! Славьте героев! Победа!» Со всех сторон раздавались крики радости, в которых слышались слёзы облегчения. Солдаты кричали из последних сил. «Рен Арген. Тебе завершать». Рен, державший тяжёлую голову Тирана, кивнул Карине. Он пошёл сквозь ряды армии. Солдаты, жрецы, маги, рыцари — все расступались перед ним, как море перед Моисеем, открывая путь. В конце этого пути стоял флагшток со знаменем Айн Байера, которое Тиран метнул в них ранее. Рен легко поднял его левой рукой. «Гр-р-р». — Тяжело. Винни, на котором ехал Рен, тихонько заворчал. Обычно он бы устроил скандал, но, чувствуя атмосферу, ограничился лёгким ворчанием. «Потерпи немного». Тихо шепнул ему Рен. Железный флагшток в левой руке, огромная голова Тирана в правой — конечно, тяжело. Даже Рену пришлось использовать Силу гиганта на обеих руках, чтобы они не дрожали. 'Будет неловко, если я уроню их сейчас'. Рен нацепил на лицо непринуждённую улыбку и направился к башне, где сидел Тиран. Верхняя часть круглой башни была разрушена. Винни одним мощным прыжком взлетел на вершину. БУМ! И Рен водрузил два символа победы. Вставил железный флагшток в его законное гнездо. БУМ!! И рядом с силой воткнул копьё с головой монстра. Фью-ю-ю-у-у... Ветер подхватил знамя Айн Байера, и оно гордо развернулось. Стефан, бывший командующий, срывающимся от волнения голосом прокричал: «Айн Байер, страж Севера, вернулся!» Артур, Ральф, Орден Амаранта и вся армия снова взорвались победным кличем. «...» И в этом хоре голосов чаще всего звучало одно имя — Рен Арген. Имя великого героя Севера. И никто из присутствующих здесь уже никогда его не забудет. 'Все смотрят только на тебя. Рен Арген'. Карина смотрела на Рена со сложным выражением лица. Мысли об этом человеке занимали всё больше места в её голове. 'Восстановление Севера — дело решённое. Но правильно ли это?' Глядя на ликующих северян, окруживших Рена, Карина чувствовала беспокойство. Важность Севера теперь очевидна всему континенту, и поддержка будет усилена. Северная армия станет ещё мощнее. Но посмотрите на их глаза. Командующий Стефан смотрит на Рена так, словно тот — его возлюбленная. А его сын Артур — с благоговением, граничащим с обожанием. Их можно понять. Но они — рыцари Королевства Розария, подданные королевы Мелиссы Эллиот. Если им прикажут атаковать Рена Аргена, смогут ли они это сделать? «...» Нет. Не смогут. Возможно, стоит готовиться к худшему. Но и перевести их в другое место сейчас невозможно. 'Проблема'. План спасти Север силами объединённой армии и тем самым обеспечить себе полную лояльность северян провалился. Карина с трудом скрыла горечь поражения. ---------- Том 1 Глава 114 В Провиант прибыл гонец с вестью о победе объединённой армии. «Чёрт возьми! Я знал, что мы победим!» Олив, который к тому времени уже оправился от ран и проводил время с выздоравливающими бойцами «Чёрных пантер», ударил по столу и вскочил. Остальные бойцы старались не показывать эмоций, но облегчение, охватившее их, было очевидным. Камень свалился с души. «Неужели этот чудовищный монстр действительно мёртв?» Гонец кивнул. «Говорят, господин Рен Арген лично обезглавил Тирана». «Я так и знал!» «Рен на такое способен! Я ещё тогда, когда мы с вождём троллей бились, понял, что он не промах!» Олив, не в силах сдержать возбуждение, метался по комнате. «Ах! Не время рассиживаться! Нужно готовиться к возвращению на Север». «Верно. Не знаю, в каком состоянии крепость, но на её восстановление уйдёт уйма сил и времени». Олив посмотрел в окно. Северяне, услышавшие радостную весть, обнимались и плакали от счастья прямо на улицах. 'Жаль, что принца Алана здесь нет. Он бы порадовался вместе с нами'. Несмотря ни на что, Олив проникся симпатией к Алану и теперь жалел, что его нет рядом в такой момент. Было бы здорово разделить эту радость с ним. «В другие страны тоже сообщили?» «Скорее всего, скоро сообщат. В Розарию, Священное Королевство, Баран и Бриллент». «Это хорошо». Принц Алан спешно вернулся в Бриллент из-за тревожных новостей, но эта весть наверняка дойдёт и до него. «Нужно встретиться с лордом Хероном». Пока Провиант гудел от новостей, в Айн Байере полным ходом шли работы по наведению порядка. «Командующая, миссия объединённой армии выполнена. Пора возвращаться. Мы и так задержались. Жрецы ропщут, да и из Барана доносятся недовольные голоса». Карина понимала, что больше откладывать решение нельзя. «Да, пора. Завтра утром объединённая армия выступает в Провиант». Восстановление Севера не входило в задачи союзников. Тем не менее, они помогали до сих пор безропотно, потрясённые ужасами войны с монстрами. Осознав, что северяне всё это время сдерживали таких чудовищ, защищая континент, они старались помочь чем могли. Но их силы были на исходе. Продовольствие заканчивалось, приходилось есть мясо монстров, усталость накапливалась, а суровые условия Севера делали уход за ранеными невероятно трудным. Конечно, жрецы Священного Королевства делали всё возможное, но многие из них погибли в боях. Оставшихся сил было недостаточно, чтобы заботиться обо всей армии, поэтому задерживаться было нельзя. «Где Рен Арген?» «Кажется, изучает труп того ворона, Ворона-стратега, который нашли сегодня утром». «Поняла». Она шла по заснеженному двору крепости, утопая в снегу по щиколотку. Разрушенные стены и здания создавали гнетущую атмосферу, напоминая о пережитом кошмаре. Пятна крови на камнях, руины особняков, от которых не осталось камня на камне. То и дело попадались оторванные конечности солдат и трупы монстров, валяющиеся прямо под ногами. «Вот он». Рен Арген с серьёзным лицом стоял над тушкой ворона в окружении архиепископа, Коэна и Стефана. Заметив Карину, они поприветствовали её и ввели в курс дела. «Что случилось?» «Это труп именного монстра, которого мы нашли сегодня утром. Того самого, которого прозвали Вороном-стратегом...» Стефан с озадаченным видом посмотрел на ворона, а затем передал слово Рену. «Взгляните сюда. Видите этот знак?» Рен мечом раздвинул перья на груди птицы, показывая Карине странный символ. Изображение гротескного чудовища. Судя по мрачному лицу архиепископа, это был не просто рисунок. «Что это за знак?» «Знак демона». «Демона?..» Откуда здесь взяться демонам? Карина нахмурилась, поняв, что вторжение на Север было не просто стихийным бедствием. «Было несколько странностей. Внезапное появление этого Ворона-стратега. И то, что армия монстров продолжала действовать организованно даже после того, как я его убил. Но на поле боя он так и не показался». Стефан согласно кивнул. «Посмотрите внимательно. В теле ворона дыра. След от моего копья. Но он выжил». Если предположить вмешательство демонов, всё вставало на свои места. Рен почувствовал сходство между ситуацией на Юге и здесь, на Севере. Искусственное создание мутантов. Усиление контроля над ними. Сразившись с Тираном, Рен убедился: чёрные маги пытались подчинить его, но потерпели неудачу. Поэтому они создали Ворона-стратега, чтобы он стал «мозгом» армии и управлял ею. 'Так всё сходится'. Этот ворон изначально не был обычным монстром. Это искусственно созданная химера. Поэтому он выжил даже после смертельной раны. Вероятно, не без помощи демонической силы. «Такие твари не водятся в снежных горах. К тому же, посмотрите на его тело — части словно сшиты друг с другом. Это химера». Карина слышала о химерах. Она никогда их не видела, но знала, что такие существа существовали в прошлом. «Ты утверждаешь, что это химера?» «Да, командующая. Клянусь своей священной силой». Вмешался архиепископ. «От него исходит демоническая энергия. Высшие иерархи Церкви знают о существовании химер. Я вижу такую тварь впервые, но в том, что это химера, нет никаких сомнений». Архиепископ непрерывно использовал святую силу, подавляя зловонную ауру, исходящую от трупа. «Вероятно, они хотели скрыть существование химеры до последнего. Поэтому и не выпускали Ворона на поле боя. Они не ожидали, что Тиран проиграет». Карина кивнула, соглашаясь. Все присутствующие здесь на собственной шкуре испытали мощь Тирана. Победа в этой войне была настоящим чудом. «Северу нужна масштабная поддержка. И помощь Священного Королевства обязательна». «Разумеется. Раз здесь замешана сила демонов, Церковь не останется в стороне». «Розария тоже поможет. Я обещаю, что поддержка будет гораздо более существенной, чем раньше». Стефан поблагодарил их. С поддержкой двух государств восстановление Севера перестало казаться невыполнимой задачей. Благодаря своевременной эвакуации, недостатка в людях тоже не было. «Завтра объединённая армия возвращается домой». «Мы бесконечно благодарны вам за помощь». Стефан принял это спокойно. У северян не было права задерживать союзников после окончания войны. Карина и так сделала для них очень много. «...Тц». В этот момент Рен нахмурился и цокнул языком. «Что такое?» Карина подумала, что Рен недоволен уходом армии, но дело было в другом. «Прошу прощения, но я тоже должен уехать». «Что? И ты, Рен?» Стефан впервые растерялся. Уход союзников был ожидаем, но отъезд Рена в такой момент стал для него полной неожиданностью. «Да. Я бы хотел остаться и помочь с восстановлением, но... у меня нет времени». Рен стиснул зубы. Окружающие смотрели на него с недоумением. «Ситуация в Брилленте критическая». «С чего вдруг?» — спросил Коэн. «Вы же сами говорили мне, лорд Коэн. Королю грозит опасность». Рен бросил на Коэна многозначительный взгляд. Коэн мгновенно понял намёк и подыграл. «Да, говорил. Но я думал, что это лишь мои беспочвенные опасения...» «Из-за войны на Севере я откладывал это, но чем больше думаю, тем больше беспокоюсь за Его Величество. Я должен немедленно ехать». Рен посмотрел куда-то вдаль, тяжело вздохнул и встал. «Я выезжаю прямо сейчас». Рыцарь стоял перед могилой, склонив голову в молчаливой молитве. 'Я — Девон Бирматц'. Сколько битв он прошёл, сколько врагов убил? Плакать из-за такой малости было недостойно имени Бирматц. «Верно. Даже господин Рен пожертвовал стольким, а я раскис из-за такой ерунды». Он собрал всю доступную информацию о Рене. И узнал, насколько суровой и несчастной была его жизнь. Наследник величайшего рода мечников на континенте, Дома Арген, он был вынужден скрывать свой талант и бежать из дома. Кто поймёт эту боль? «Господин Рен всегда говорил, что его долг — утешать мёртвых и успокаивать их души. Да! Именно так он закалил своё сердце. Вот почему он так силён в столь юном возрасте!» Девон был одним из самых молодых высших рыцарей здесь. Не считая Рена, конечно. Талантом он не был обделён. Но в какой-то момент его стремительный рост прекратился, он упёрся в стену. И тогда он встретил Рена. С того момента он старался перенять у Рена всё. 'Хочу быть как он... Это хладнокровие, эта решимость! Уверенность! Лидерство! В нём всё идеально'. Понять в столь юном возрасте, что твой талант превосходит всех на континенте, и притвориться бездарностью — какая проницательность! Бросить дом и начать новую жизнь в Брилленте — какая решимость! Уверенность в том, что он сможет достичь вершин в одиночку, и харизма, способная подчинить себе суровых северных воинов! И лидерские качества! Чем больше Девон думал о Рене, тем сильнее росло его восхищение. Он даже на миг забыл, что пришёл оплакивать павших товарищей. «Командир». Заместитель командира «Рыцарей Белой Лошади» похлопал его по плечу. Девон вздрогнул и поспешно принял серьёзный вид, понизив голос. «В чём дело?» «"Золотые Львы" уходят». «...Что?» От неожиданности глаза Девона полезли на лоб. Он схватил заместителя за плечи. «О чём ты говоришь?» «В Брилленте проблемы. Господин Рен сказал, что нужно ехать немедленно, и они уже собираются...» «Почему ты только сейчас говоришь?!» «Я доложил, как только узнал! Знал же, что вы будете ругаться, если промолчу». Девон, уже собравшийся бежать, замер. И, натянув фальшивую улыбку, сказал: «Ты, кажется, что-то не так понял. Я удивлён ситуацией в Брилленте, а не тем, что господин Рен уезжает». Заместитель, привыкший к неуклюжим оправданиям командира, кивнул. «Понимаю. А, вам ведь нужно спешить?» «Ах! Точно. Повторяю, я просто беспокоюсь за Бриллент...» «Раз вы так беспокоитесь за Бриллент, может, поедете с ними? Поможете им, а?» Заместитель ухмыльнулся. Девон застыл как вкопанный, словно его ударили обухом по голове, и тупо уставился на заместителя. «А ты гений». «...А?» Заместитель пошутил, чтобы поддразнить командира, но, увидев реакцию Девона, понял, что ляпнул лишнего. 'Ой, блин...' «Срочный сбор! Всех рыцарей сюда!» «В-вы серьёзно собираетесь ехать?» Слова заместителя повисли в воздухе. Девон уже нёсся прочь. «Ха-а...» Заместитель хлопнул себя по лбу, тяжело вздохнул и поплёлся прочь с кладбища. ---------- Том 1 Глава 115 [Вы завершили «Основной квест – Уничтожить семя бедствия на Севере».] [Вы получили «Награда – Воскрешение мёртвых».] 'Воскрешение мёртвых...' [Воскрешение мёртвых] Вживляет призрак в тело умершего, оживляя его. Воскресший не может отойти от своей могилы дальше чем на 100 метров. Воскресший теряет силу, если его могила будет разрушена. Когда я впервые увидел описание этой способности, я не до конца понимал, что значит «оживить мёртвого». Но вскоре всё встало на свои места. «Воскрешение мёртвых». [Вы воскрешаете Хадика.] Из свежей могилы перед надгробием вырвалась рука. Гнилая плоть разодралась об твёрдую землю, но крови не было — она давно свернулась и застыла. Скрипя суставами, тело с трудом выбралось из земли и выпрямилось. Зрелище было гротескным: бок был разодран монстром, внутренности вывалились наружу. 'Мерзко'. Скелет выглядел бы куда приличнее. А этот труп был ещё слишком свежим. Насколько он силён в бою? Чтобы проверить это, я дал солдату меч. Вжух! Он взмахнул им довольно уверенно. Повреждения тела, похоже, ему не мешали. Обменявшись с ним парой ударов, я понял: боевая мощь этого солдата практически не отличалась от прижизненной. 'Расход духовной силы минимален. И главное — он подчиняется моим приказам'. Я уложил солдата обратно в могилу и на этот раз поднял кого-то рангом повыше — рыцаря. Расход духовной силы резко возрос. Удерживать контроль над ним было ощутимо тяжелее. «Подними меч». «...Слу...шаюсь». Рыцарь с трудом выдавил ответ. Он даже говорить может? «Нападай». Рыцарь кивнул и бросился на меня. ДЗЯННЬ! Удар был тяжёлым и уверенным. Я знал силу этого рыцаря. Он был из Ордена Амаранта и погиб во время недавней атаки монстров. «Хм... А Ки ты использовать можешь?» «...Да». Рыцарь сконцентрировал Ки. Его клинок окутало синее сияние. «Невероятно». Парируя его атаки, я обдумывал возможности этой способности. Применение, ограничения, моральный аспект, ситуации, в которых её можно использовать. Даже с учетом всех переменных, эта способность была просто читерской. 'На уровне рыцаря разница в силе с живым оригиналом уже заметна'. Не критично, но рыцарь среднего ранга становился рыцарем ниже среднего. «Возвращайся». Я отправил рыцаря обратно в могилу и направился к следующему месту. Была глубокая ночь, и вокруг ни души. Я заранее приказал «Золотым Львам» охранять периметр и никого не пускать, так что мог экспериментировать спокойно. Следующим был высший рыцарь. Воин, живший задолго до нынешней Северной армии. Гюнтер говорил, что его сила соответствовала уровню высшего рыцаря. «Воскрешение мёртвых... Угх!» [Вы воскрешаете Серту.] Духовная сила хлынула из меня рекой. Это было не просто ощутимо — у меня на мгновение закружилась голова. Давно я не тратил столько сил за раз. С тех пор, как моя духовная сила выросла, я редко чувствовал истощение. 'После воскрешения расход не такой большой. Главное — пережить сам момент призыва'. Теперь нужно проверить, насколько силён будет воскресший высший рыцарь. 'Серта — это скелет без единого кусочка плоти. Я видел множество костей, но когда они стоят перед тобой вот так... жутковато'. Серта одним ударом пробила промёрзшую землю и выпрыгнула наружу, уставившись на меня пустыми глазницами. В их глубине тускло мерцал синий огонёк, от которого по спине бежали мурашки. «Нападайте». Я поманил её пальцем. Челюсть Серты клацнула. Словно усмехнувшись, она пожала костлявыми плечами, привычным движением выхватила меч, воткнутый в землю, и прыгнула. ВЖУХ! ДЗЯННЬ!! Тяжёлый колющий удар рассёк воздух, метя в уязвимую точку. «Кх!» Сила удара превзошла мои ожидания. Принимать его в лоб было опасно, пришлось отводить клинок в сторону. «Не зря Гюнтер хвалил вас!» Её фехтование было необычным. Совсем не таким, как у большинства высших рыцарей. Оно строилось на колющих ударах, что было полной противоположностью рубящему стилю северян. 'Она прекрасно чувствует дистанцию и ритм. Держит такую дистанцию, что голова идёт кругом'. Я впервые столкнулся с таким стилем. Она постоянно создавала ложные возможности для атаки, сбивая мой ритм. Шаг вперёд, шаг назад. Контроль дистанции был великолепен, но... «Ха!» В её отточенных движениях, использующих длинные конечности, проскальзывала некая неестественность. Серта, заметив брешь в моей обороне, попыталась нанести укол, но на мгновение замерла. ВЖУХ — ДЗЯННЬ!! Кончик меча остановился в сантиметре от моей груди — не хватило длины клинка. В тот же миг «Призывающий души» выбил оружие из её рук. Я приставил меч к её белым костям. Тук. Выбитый меч, вращаясь, упал и воткнулся в землю. Серта с досадой клацнула челюстью. 'Привычка — страшная сила'. Даже высший рыцарь не может мгновенно привыкнуть к новому оружию. Старые рефлексы дают о себе знать. Серта, специализировавшаяся на уколах, при жизни наверняка использовала более длинный меч. Ее дистанция казалась мне странной именно из-за этого: меч был короче, чем она привыкла. «Это не считается», — впервые заговорила она. Голос был полон досады. «Вы же понимаете, что в бою оправдания не работают». Она замолчала. Как бы она ни злилась, я сосредоточился на оценке способности «Воскрешение мёртвых». 'При жизни она была высшим рыцарем высокого уровня, но сейчас, даже с учётом непривычного оружия, она тянет максимум на средний уровень'. Подчинить её своей воле, наверное, можно, но это потребует колоссальных усилий. 'Если Серта забирает столько сил, то поднять моего предка мне пока не по зубам'. Но, может, Портера получится? У меня ещё оставался запас сил. Вернув Серту в могилу, я подошёл к Гюнтеру. — Каких только способностей у тебя нет. «Я бы хотел воскресить и вас, господин Гюнтер, но боюсь, не потяну». — И не надо. Не хочу возвращаться в таком уродливом виде. Гюнтер неожиданно отказался. Убив Призрачного лучника, он, казалось, обрел покой и отрешённость. Возможно, глядя на руины Севера, он жалел, что жажда мести затмила ему разум. «Не знаю, сколько я ещё пробуду на Севере, но спасибо вам за всё». — Это тебе спасибо. Ты защитил Север. Оставив Гюнтера, я покинул кладбище. Прошло ещё несколько дней. В крепости нашли труп Ворона-стратега и выяснили, что это была химера. А затем появилось новое основное задание. [Основной квест – Падение наследника] [Лев Хертия, загнанный в угол, заключил сделку с демонами и пал во тьму. Он намерен принести короля Мориса Хертию в жертву, чтобы призвать демона и взойти на трон. Убейте Льва Хертию и спасите короля Мориса.] [Награда – Призыв души] 'Что за?..' Так вот что имел в виду Коэн, когда говорил, что ситуация в Брилленте плоха? Сделка с демонами, жертвоприношение короля, призыв демона... 'Он совсем свихнулся'. Я слышал, что сопротивление Льва оказалось сильнее ожидаемого, и королевство раскололось на два лагеря, находящихся в жёстком противостоянии. Но на нашей стороне было подавляющее большинство сильных бойцов. Я был уверен, что мы победим даже без моего участия. Я не думал, что Лев Хертия зайдет так далеко. Даже если он взойдёт на трон таким способом, он станет марионеткой демонов. Неужели он этого не понимает? 'К счастью, на Севере всё закончилось. Армия монстров отступила, Демон меча исчез, остальные именные перебиты. Нового вторжения не будет'. Осталось только восстановление, но с этим справятся и без меня. Тем более что Карина, Священное Королевство и Империя Баран обещали поддержку. 'Я должен ехать немедленно'. Времени нет. Я не знаю деталей происходящего в Брилленте, поэтому нужно спешить. Призыв демона означает, что создадутся условия для вторжения демонических отродий. В прошлой жизни Лев взошёл на трон без особых проблем. Может, именно поэтому демон тогда не был призван? 'Нет, если бы демоны могли так легко прорваться на континент, они бы давно это сделали'. В прошлом Лев стал королём, и лишь спустя несколько лет демоны начали просачиваться на континент. Потом Лев был убит при загадочных обстоятельствах, трон занял Луиз. Но вскоре Бриллент пал под натиском демонов. 'Должны быть какие-то ограничения. Не нужно паниковать. Раз квест появился сейчас, значит, время ещё есть'. Я сделал глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце. «...Объединённая армия возвращается завтра». Роспуск объединённой армии. На Север прибудет много рабочих и ресурсов для восстановления, но уход армии всё равно не радовал северян. Я бы тоже хотел остаться или уехать завтра вместе со всеми. Но сейчас каждая минута на счету. «Прошу прощения, но я тоже должен уехать». При моих словах лицо Стефана окаменело. Но выбора не было. Я тут же согласовал свои слова с Коэном. «Я выезжаю прямо сейчас». С этими словами я начал собираться в путь. Сегодня выезжают только я, «Золотые Львы» и рыцари Бриллента. Нас мало, так что двигаться будем быстрее. В крайнем случае, можно будет разделиться, чтобы я мог добраться ещё раньше. «Что? Почему так рано?» Спросил Жан, командир Рыцарей Розы. На его лице читалось сожаление. Что ж, мы недолго сражались плечом к плечу, но, видимо, успели стать боевыми товарищами. «Ситуация в Брилленте критическая». «Насколько критическая, раз ты так спешишь?» «Намного хуже, чем вы думаете, лорд Жан». «Хм... Похоже, дело серьёзное. Я могу чем-то помочь?» Не ожидал, что он предложит помощь. Если бы Рыцари Розы пошли с нами, это была бы огромная сила, но это невозможно. «Спасибо за предложение, но нет». Я не стал просить. Они — рыцари Розарии и не могут действовать по своему усмотрению. «Командир! Мы готовы!» Доложил Доминик. Так быстро? Пребывание на Севере пошло им на пользу, они стали куда расторопнее. «Отлично». Я посмотрел в сторону. Издалека, с непривычно серьёзным лицом, к нам шла Кали Арген. 'С чего бы ей так волноваться о Брилленте?' Не знаю, что на неё нашло, но раз она здесь, значит, все в сборе. «Пора выдвигаться». «Мы правда поедем на белых волках?» «Да. Они хорошо обучены, просто крепче держитесь ногами, и всё будет в порядке». Коэн кивнул, а братья Кар с опаской покосились на зверей. Кали и Кейт это, похоже, не волновало, а «Золотые Львы» уже стали мастерами верховой езды на волках. «Тогда прощай...» «Постойте! Подождите!» В этот момент к нам подбежал запыхавшийся Девон Бирматц. 'Чего ему?' «Кхм, кхм». Остановившись передо мной, Девон прочистил горло и посмотрел на меня с напускной важностью. «Говорят, в Брилленте проблемы?» «Есть такое». «Мои "Рыцари Белой Лошади" помогут вам». Внезапная помощь? «Рыцари Белой Лошади» — это серьёзная сила, на которую я совсем не рассчитывал. 'Помощь Девона была бы кстати, но... почему?' Я хотел спросить, но передумал. Зачем обижать человека недоверием, когда он предлагает помощь? «...Это может быть опасно. И путь до Позенда займёт в несколько раз больше времени». «Неважно. Или ты против?» «Я только за. Но предупреждаю: это будет адский марш-бросок». «Для моих рыцарей это пустяки». Этот парень, несмотря на своё поведение, кажется, в душе добряк. 'Талант, сила, страсть. У него большое будущее'. Стоит поддерживать с ним хорошие отношения. Я улыбнулся и протянул ему руку. «Спасибо. Я не забуду этот долг». «...» Он плотно сжал губы и медленно пожал мою руку. «...» «...» «Может, отпустишь уже?» Сколько он собирается так стоять? «Кхм!» Девон поспешно отдёрнул руку и отвернулся. «В общем, мы уже готовы к выходу». «Правда? Быстро вы. Тогда скажи им идти сюда». «Хорошо». Девон ушёл. 'Отлично. Как только подойдут его люди, выдвигаемся'. Я посмотрел за южную стену крепости. Небо было затянуто белым туманом. Прямо как мой путь впереди. Череда событий, исход которых невозможно предсказать. Чем дальше, тем яснее я понимал, что континент прогнил куда сильнее, чем я думал. 'Призыв души... Интересно, что это за способность'. ---------- Том 1 Глава 116 Пол королевского дворца был испещрён странными тёмно-фиолетовыми символами, образующими огромный круг. Горы человеческих трупов начинались от главных ворот Бриллента и тянулись в самые недра замка. Повсюду в крепости сновали солдаты со стеклянными глазами, в которых горел чёрный огонь. Они двигались неестественно, дёргано, словно марионетки на ниточках. Здания лежали в руинах, а столичный собор выглядел так, будто пережил землетрясение. Как всё дошло до этого? Клета Арген, взявший на себя задачу поймать принца Льва по просьбе Рена, чувствовал, как раскалывается голова. 'Никто не ожидал, что «Чёрная Звезда» вмешается так открыто'. Они почти поймали Льва, уличив его в покушении на короля. Но вмешательство «Чёрной Звезды» в одночасье перечеркнуло все их планы. В итоге Лев похитил короля, а Морган, защищавший монарха, по неизвестной причине попал под влияние тёмной магии и был пленён. Больше половины сторонников Первого принца, осознав вмешательство чёрных магов, отвернулись от него. Те же, кто решил, что отступать поздно, остались, но теперь, как видите, превратились в безвольных кукол под контролем тьмы. 'Главная проблема — это «Чёрная Звезда»...' Весь королевский дворец был окружён барьером тёмной энергии. Чтобы пробить его, пришлось мобилизовать всех священников Бриллента. Результат был катастрофическим. Архиепископ столицы, Мел Уоттс, и три епископа погибли. Барьер удалось разрушить, но цена оказалась непомерно высокой. Бесчисленное множество рыцарей и солдат полегло в бою. И без того слабая военная мощь Бриллента была практически уничтожена. Священное Королевство узнало о ситуации и обещало прислать помощь, но разве враги этого не знают? Тот факт, что они, так долго скрывавшиеся в тени, вдруг вышли на свет и показали свою силу, означал одно. 'Они уверены, что выгода от уничтожения Бриллента перевесит любые риски'. Времени не было. Барьер пал, но силы защитников были истощены. Священное Королевство пришлёт кардиналов, но на дорогу уйдёт время. «Чёрная Звезда» наверняка закончит свои дела до их прибытия. «Лорд Лейтон. Рен и лорд Коэн едут с Севера?» «Да. Прошло уже достаточно времени, они должны быть близко». «Нужно штурмовать замок сразу, как они прибудут. Ждать помощи из Священного Королевства слишком долго». Лейтон Трэвис согласно кивнул. «Кстати, я никак не ожидал, что нам на помощь придут рыцари из Империи Баран. Они ведь должны быть измотаны войной на Севере». «Я немного знаю о "Рыцарях Белой Лошади" из Позенда. Их командир, Девон Бирматц... Зная его характер, он не из тех, кто станет тратить время на помощь другим». Участие «Рыцарей Белой Лошади» озадачило Клету. Он встречал Девона раньше, когда бывал в Позенде по делам. Тот казался человеком, который не желает тратить ни минуты, если это не тренировка. Неужели он так изменился? «В любом случае, из высших рыцарей у нас сейчас только вы, я и Скарлет. Если прибавить "Белых Лошадей", то у нас будет ещё четверо. С такими силами можно попробовать прорваться». «Четверо? Разве не трое: дядя Коэн, Кали Арген и Девон Бирматц?» Клета слегка прищурился. Разве Трэвис не считал Рена своим господином? «А как же Рен?» «Рен? Вы хотите сказать, что Рен — высший рыцарь?» Лейтон знал Рена как простого рыцаря. Да, с необычными способностями, но по физическим показателям и навыкам он соответствовал уровню обычного рыцаря. «Похоже, Рен всё ещё не доверяет вам». «О чём вы...» «Ладно, давайте лучше подумаем о плане. Где Лев держит короля? Почему он передумал убивать его и оставил в живых? Чего они добиваются?» «...Понял». Клета отодвинул штору и посмотрел в окно. Вдали Скарлет Арген яростно махала мечом. Она злилась на то, что в прошлый раз не смогла убить Чёрного рыцаря, и тренировалась целыми днями. «Тц». Мысли Клеты путались. Рен говорил, что цель «Чёрной Звезды» — призвать демона. Но для этого, по его словам, требовалось несколько лет... 'Дурное предчувствие'. Похищение короля, открытое выступление чёрных магов... Всё это имело смысл только в одном случае: если они собираются призвать демона прямо сейчас. 'Нужно исходить из худшего сценария'. Тёмная пещера. Стены были усеяны светящимися синими камнями, освещавшими пространство. На полу засохшей кровью был начертан странный узор, над которым парил шар, источающий тёмно-зелёное свечение. Женщина с длинными зелёными волосами стояла перед шаром, внимательно вглядываясь в него. «Бениам, если ты собираешься просто стоять там, может, свалишь?» Раздражённо бросила она толстяку, который привалился к стене, выставив напоказ свой огромный живот. «Сама. Вали. Надоела. Мари». Его медленная, отрывистая речь заставила её скривиться. «Не Мари, а Марита Ваниди! Или просто Марита. Я же говорила: в Брилленте растёт семя смерти. Кто-то питает его. Бриллент становится удобрением для этого семени. Нужно уничтожить королевство как можно скорее. Иначе это семя смерти помешает нашему Великому Делу». Она провела ладонями над шаром и нахмурилась. Странно, но в последнее время все пророчества, касающиеся Бриллента, были туманными. «Не понимаю. Бриллент. Падёт. Зачем волноваться? Лезть. Глупо». «Ах ты ж, жирная свинья! Что ты понимаешь? Вечно лезешь со своим нытьём! Если такой умный, сам бы и разбирался!» «Священное Королевство. Узнает. Проблемы». «Да кто ж не знает? Но семя смерти, спрятанное в Брилленте, куда опаснее! Ты, ослиное ухо!» «Ты. Издеваешься. Надо мной?» «Да! И что ты мне сделаешь? Хочешь подраться?» «Лень». «Ха! Посмотрите на этот жир. Да ты с места не сдвинешься!» Марита покачала головой, глядя на Бениама с презрением. Тот даже не пошевелился, лишь моргнул. «Ты. Ошиблась. Север...» «Заткнись!» Марита выхватила из-за пазухи кинжал и метнула его в Бениама. Она целилась в горло, но жир на его шее всколыхнулся, перехватил лезвие, поглотил его, а затем выплюнул обратно. На месте удара не осталось даже царапины. «Да из чего сделано твоё тело?!» «Тронешь ещё раз. Убью». «Пф!» Она проигнорировала угрозу Бениама и снова уставилась в шар. Она знала, что если продолжит его провоцировать, эта гора жира действительно может её прикончить. Не то чтобы она боялась, просто драка не принесла бы никакой пользы. «Насчёт Священного Королевства можешь не волноваться. Ты что, не знаешь нынешнего Папу? Этот идиот помешан на бабах и власти, он дальше своего носа не видит. Если мы не будем высовываться и кинем ему пару костей, он успокоится». «Ошибёшься. Снова. Разозлюсь». «Хмпф! Я же говорила в прошлый раз: я не ошиблась. Это Айсон облажался. Не знал, что монстры тупые? Надо было пересадить ворону нормальные мозги. Проиграть какому-то сброду... Позор». «Верно. Айсон. Дурак». «А-ха-ха-ха!! Ты, оказывается, умеешь говорить правильные вещи? Хотела бы я видеть лицо Айсона, когда он это услышит». Она схватилась за живот от смеха. «В любом случае, на этот раз "Чёрная Звезда" вложила немало сил, так что им не устоять. У Бриллента нет такой мощи. Вмешательство Аргенов стало неожиданностью, но с этим мы справимся». Марита была уверена: на этот раз чуда, как на Севере, не произойдёт. Королевская усыпальница, где покоились правители Бриллента. Хотя королевство однажды было уничтожено и восстановлено соседними державами, большинство гробниц было утрачено, но несколько всё же уцелело. Перед этими древними могилами была вырыта новая. В ней лежал гроб, в котором был заперт ещё живой король Морис Хертия. «Похоронить отца заживо... Какая жестокость». Мужчина в чёрной мантии подошёл к Льву, который безучастно стоял перед могилой. «Я же говорил тебе не приходить сюда». «Почему? Потому что я чёрный маг? Какое лицемерие. Вы уже приняли нашу помощь. Более того, чтобы призвать демона...» «Заткнись! Это жертва ради высшего блага! Необходимая жертва, чтобы вернуть величие этому разрушенному королевству! Я не такой, как вы, грязные отродья!» Лев закричал, сверкая налитыми кровью глазами, полными безумия. Чёрный маг лишь ухмыльнулся, глядя на него, и медленно пошёл вдоль могил. «Великий снизойдёт сюда. Благодаря вам. И он поможет вам». «Нет! Демон не помогает мне! Это я использую их!» «Неужели?» Маг не стал спорить. Он не видел в этом смысла. 'Совсем свихнулся'. Глаза мага, скрытые тенью капюшона, скользнули по фигуре принца. Руки Льва дрожали, он не мог найти себе места. От его былого спокойствия и самообладания не осталось и следа. Лев сам не заметил, как угодил в ловушку чёрного мага и теперь полностью находился в его власти. Обстоятельства загнали его в угол, и маг появился в самый подходящий момент. Человек, который раньше был неприступной крепостью, дал слабину, и этого хватило, чтобы надеть на него ошейник. 'Кстати, что такого особенного в этих могилах?..' Маг не совсем понимал решение верхушки. «Чёрная Звезда» вмешалась так рано только ради уничтожения Бриллента? Казалось, они вкладывают слишком много ресурсов. Множество высших чёрных магов и тёмных рыцарей были задействованы в этой операции. Он медленно шёл вдоль ряда надгробий и остановился у последнего. 'Мастер двух мечей, Рован Хертия'. Могила последнего короля Бриллента перед падением. Мастер меча, входивший в десятку сильнейших людей континента в своё время. 'Кроме Рована Хертии, здесь нет ничего стоящего'. Души такого уровня должно хватить, чтобы запитать призыв демона. Пусть и ненадолго. Этого хватит, чтобы перебить ключевые фигуры и уничтожить Бриллент. Чёрный маг самодовольно улыбнулся. В его планах не было места поражению. С такой силой проиграть было невозможно. ХРЯСЬ! Вун-н-г... Вун-н-г... Рен нахмурился. Каждый раз, когда он прорубался сквозь толпу монстров, красный меч на его поясе начинал вибрировать. «Тц». Пришлось вытащить его. Лезвие, словно пропитанное свежей кровью, зловеще блестело. Даже с виду он не казался обычным. По сравнению с ним «Призывающий души» выглядел простовато. С «Призывающим души» в правой руке и красным мечом в левой Рен чувствовал себя немного неловко. «Господин, от этого меча исходит сильный запах крови», — заметил подошедший Коэн. «Я тоже чувствую. Он начинает шуметь каждый раз, когда видит кровь, вот я и достал его». «...Можно мне взглянуть?» «Конечно». Рен протянул ему меч. Едва Коэн взял рукоять, как его накрыла волна злобы и жажды убийства. «Кх!» Он стиснул зубы и скривился. Ему пришлось влить в руку Ки, чтобы подавить нахлынувшие негативные эмоции. «Вы в порядке? Это... проклятый меч». «Проклятый?» Так называли мечи, одержимые злыми духами. Рен чувствовал странность меча, но не думал, что всё настолько серьёзно. «Даже просто держать его — уже испытание для разума. Негативные эмоции накатывают волнами. Удивительно, как Демон меча мог им пользоваться». «Хм. А мне нормально». Рен забрал меч обратно. 'И правда, ничего'. Никакого дискомфорта. Но меч определённо необычный. Если Коэн так отреагировал, то другим его лучше вообще не трогать. «Придётся тебе пока побыть со мной. Хм, правда, я не владею техникой двух мечей, так что вряд ли буду часто тебя использовать». Вун-н-г... Меч снова завибрировал. «Судя по виду и запаху крови... Будешь зваться Кровавым мечом». Дав мечу имя, Рен убрал его в ножны. 'Может, когда-нибудь пригодится'. ---------- Том 1 Глава 117 Карета тряслась на ухабах. Кали Арген, тупо смотревшая в окно, вдруг мельком глянула на сидящего напротив мужчину и тут же резко отвернулась. 'Ха... чёрт!' Рен Арген. Ещё пару месяцев назад она и имени его не помнила. Но после поездки на Север её мнение о нём перевернулось с ног на голову. — Кали. Если не хочешь ехать на Север, можешь не ехать. Но только если готова потом жалеть об этом. Так сказал ей отец, Клета Арген. — Ты всегда злилась, что не родилась в главной ветви рода. Верно. Будь ты из главной ветви, возможностей было бы больше. Но это не значит, что твой путь закрыт. — Рен ушёл из дома, когда был намного моложе тебя, отказавшись от помощи семьи без сожалений. Его не выгнали. Это был его выбор. Всё, во что она верила, рухнуло после поездки на Север. Она считала, что, будучи из побочной ветви, не сможет изучить настоящее фехтование Аргенов. О завершающих техниках, доступных только главной ветви, и мечтать не приходилось, да и секретные техники перепадали редко. Но Рен Арген, будучи прямым наследником, сам отказался от всех привилегий и ушёл. Не потому, что ему не хватало таланта или упорства. И на Севере он это доказал. 'Как... как можно было принять такое решение?' Она всегда была полна недовольства. Наследники главной ветви получали всё только по праву рождения, оттачивая мастерство с пелёнок. А побочным ветвям приходилось доказывать свою состоятельность, чтобы получить хоть крохи. Но Рен Арген отказался от всего в юном возрасте и встал на ноги в Брилленте самостоятельно. 'А я... что делала я?' Она считала себя выдающейся. Считала, что её талант не уступает главной ветви. Думала, что достигла всего только своим трудом. Но, увидев Рена, который в совершенстве владел не только мечом, но и луком, покорил сердца рыцарей и даже убил Тирана, её уверенность рассыпалась в прах. И на смену ей пришло чувство неполноценности. Она отрицала это. Думала, что он такой сильный только благодаря крови главной ветви и врождённому таланту. Поэтому, когда война с монстрами закончилась и она оправилась от ран, она вызвала Рена на поединок. — Хочешь драться? Почему? Обидно? Потому что я из главной ветви? — Жалкое зрелище. Девон, стоявший рядом, остановил её. Сказал, что Рену даже не нужно марать руки. Сказал, что сам её победит. И она проиграла. — Завидуешь крови главной ветви? Ты хоть представляешь, как трудно начать с самого дна, не имея ничего? Ты понимаешь, насколько тяжёлым было решение Рена?! Кхм! Я не защищаю его, просто смотреть на тебя жалко. Девон отчитал её по полной. — Ты сидела в Доме Арген и не знаешь, но даже побочные ветви получают огромную поддержку. Я тоже родился в знатной семье и ни в чём не нуждался, но знаешь, сколько людей лишены этого? Ты не понимаешь, как тебе повезло. Вот поэтому твоё мастерство и топчется на месте. Его слова ударили по ней сильнее, чем сотня стрел. Рыцарь её возраста. К тому же не Рен, а кто-то другой победил её. Это сбило её с толку. — Важна воля. Чтобы шагнуть за пределы высшего ранга. Кхм! В-верно... я ведь прав, господин Рен? С того момента всё изменилось. Она стала смотреть на Рена иначе. Думать о том, через что ему пришлось пройти, как он загонял себя, чтобы раскрыть свой талант в суровых условиях Бриллента. 'Он достиг таких высот благодаря силе воли? Если я... если я стану такой, как Рен, смогу ли я достичь того же?' Она снова украдкой глянула на Рена. И он как раз посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и она поспешно отвела глаза, делая вид, что рассматривает пейзаж. «Чего уставилась?» На вопрос Рена она огрызнулась: «А тебе-то что?» Слова вылетели сами собой, грубо и резко. Привычка. «Раздражаешь. Сиди смирно». «Пф». Обычно она бы нашла, что ответить пообиднее, но желания ссориться с Реном не было. Наоборот, услышав приказ сидеть смирно, она замерла, даже глазами перестала водить. Она сама этого не осознавала, но Рен Арген стал для неё примером для подражания. Тронный зал королевского дворца Розарии. Королева Мелисса наслаждалась днями, полными хороших новостей о победах объединённой армии. Напряжение внутри королевства заметно спало после вестей с Севера. «Ну что, Карина. Как тебе поездка на Север?» «Это был полезный опыт». «И это всё?» «...Вы хотите услышать о Рене Аргене?» «Да. Рассказывай всё как есть». Новость о том, что Север изгнал армию монстров и вернул Айн Байер, разлетелась по всему королевству. Но стоило копнуть чуть глубже, как всплывала одна деталь. Рен Арген. Его имя звучало повсюду. Победу принесла не Карина, а Рен Арген. И чудовищного Тирана, вселявшего ужас во всю армию, убил именно он. «Это правда, Север спас Рен Арген. Тиран был монстром уровня мастера, и убил его именно Рен, полагаясь только на свои силы». «Рен Арген убил монстра уровня мастера? Без посторонней помощи?» «Многие высшие рыцари, включая меня, помогали, но, полагаю, наш вклад был незначителен». «Если даже ты так говоришь, значит, он действительно невероятен». Мелисса погладила подбородок. Помолчав немного, она пристально посмотрела на Карину. «Да. Командующий Севером и многие другие считают, что обязаны ему жизнью. К тому же, совместные сражения сблизили их, и теперь у них крепкая связь». «А ведь завоевать их сердца должен был кое-кто другой». Мелисса слегка улыбнулась, находя ситуацию забавной. Карина же винила себя за недостаток способностей. «Прошу прощения». «Ничего страшного. Не обязательно именно тебе завоёвывать их сердца». Мелисса просияла и поманила Карину. «Подними голову». «Да». Карина подняла голову. Её фиолетовые волосы струились по плечам, а глаза, сияющие как драгоценные камни, были точь-в-точь как у матери. «Разве найдётся мужчина, которому ты не понравишься?» «...К чему вы это, Ваше Величество?» «Мечник уровня мастера. К тому же из рода Арген, так что и происхождение отличное. А характер, судя по твоей реакции... и спрашивать не нужно». Карина напряглась от внезапных слов матери. Она не ожидала, что та будет так открыто подталкивать её к Рену. «Север сейчас — важнейший регион континента. Чтобы продлить жизнь королевства, мы обязаны удержать его». «Я тоже так думаю». «Сменить владельца Севера в нынешней ситуации невозможно. Разве что заменить не только армию, но и всех жителей, а это бессмысленно». Мелисса уже всё просчитала. Как ни посмотри, это был лучший вариант. «Рен Арген — спаситель Севера и великий герой, какого свет не видывал. И не только Севера. Можно сказать, он защитил и Розарию». «Это преувеличение». «Ты правда так думаешь?» Карина не нашла что ответить. Побывав на Севере и сразившись с этими чудовищами, она не могла отрицать очевидного. «Мы начнём подготовку к помолвке с Реном Аргеном». «Ваше Величество!» «Почему? Тебе ведь он тоже не противен?» Она не понимала сопротивления дочери. «...Я считаю бессмысленным решать такие вещи, не зная мнения другой стороны». «Значит, ты согласна». «Дело не в этом...» «Отлично! Я лично отправлю приглашение Рену Аргену. Официально, в Бриллент». «Ваше Величество, на самом деле ситуация в Брилленте сейчас не очень хорошая». «Знаю». Мелисса усмехнулась. Такая информация уже давно была у неё на руках. «Войска поддержки уже готовы. Говорят, Рен Арген уже выехал? Тогда, возможно, помощь и не понадобится, но даже если всё закончится, лишним не будет. Мы покажем нашу искренность и произведём хорошее впечатление». Карина снова склонила голову, понимая, что матери её советы не нужны. Королева уже всё решила за неё. «Слушаюсь». «Прибыло подкрепление», — доложил слуга, войдя в кабинет Клеты. «Хорошо». Выглянув в окно, он увидел Кельвина Роджерса, въезжающего в ворота поместья верхом на лошади и сопровождающего кареты с подкреплением. 'Кельвин Роджерс, что же ты увидел?' Он давно был на стороне Льва. После инцидента с чёрными магами на совершеннолетии Третьей принцессы положение его рода пошатнулось, но он спас семью от уничтожения, собственноручно убив сына. Когда Первый принц протянул ему руку помощи на этот раз, прежний Кельвин Роджерс ухватился бы за неё. По крайней мере, тот Кельвин, которого знал Клета. Он был уверен, что тот не упустит шанс возродить род, примкнув к наиболее вероятному кандидату на трон. Но Кельвин отверг руку Льва и встал на противоположную сторону. В итоге, раз Лев полностью связался с «Чёрной Звездой», решение оказалось верным, но Кельвин не мог этого знать. 'Просто повезло?' Пока Клета размышлял, глядя в окно, Кельвин радовался успеху своей ставки, встречая Рена. 'Рен Арген... Уехал на Север, а вернулся героем, спасшим континент'. Даже если слухи правдивы лишь наполовину, это уже невероятно. Говорят, он обезглавил вождя троллей, наводившего ужас на северную армию, и в одиночку одолел монстра уровня мастера, подавившего всю объединённую армию. Поговаривают, что рыцари Империи Баран присоединились к подкреплению только из восхищения Реном. Более того, управляющий Трэвиса, который, как считалось, отошёл от дел, в своём возрасте превзошёл себя и достиг пика ранга высшего рыцаря, а то, что Дом Трэвис следует за Реном, — общеизвестный факт. 'У Третьего принца есть способности. За это время я увидел, что он куда талантливее и перспективнее, чем я думал. Но его таланты меркнут на фоне Рена'. Решение Кельвина Роджерса отвергнуть предложение Первого принца было огромным риском для его рода. Если бы Лев захватил власть, Дому Роджерс пришёл бы конец. Но теперь эта ставка обернулась удачей. 'В будущем Бриллент будет перестроен вокруг Третьего принца и Рена'. Он знал, что силы «Чёрной Звезды», захватившей королевство, велики. Но какое это имеет значение, когда здесь Рен, победивший монстра уровня мастера? Неважно, что они там готовят. Как только они ворвутся в дворец вместе с Реном, всё закончится. «Мы прибыли, господин Рен. Прошу». Кельвин открыл дверцу кареты и подал Рену руку. 'С чего это он вдруг такой вежливый?' Рен был озадачен. До отъезда на Север Кельвин Роджерс не относился к нему с таким почтением. Хотя после случая во дворце он явно присматривался к нему. «Рен, наконец-то ты вернулся». Луиз, выбежавший из особняка, крепко обнял Рена. «Прости. И спасибо». Луиз чувствовал вину за то, что отправил Рена на Север, и жадно ловил каждую новость о его подвигах. Он был безмерно благодарен. Рен не только блестяще выполнил миссию, превзойдя все ожидания, но и вернулся живым. «Не стоит, Ваше Высочество». Рен отстранился и посмотрел ему в глаза. Голубые глаза принца сияли ещё ярче и чище, чем до отъезда Рена. 'Он перешагнул порог'. То ли благодаря тренировкам с Аурой, то ли из-за роста духовной силы или Восприятия. Рен сразу почувствовал это. Луиз достиг уровня высшего рыцаря. «Поговорим обо всём, когда закончим». Оставалась последняя битва. Нужно было убить Льва любой ценой, прежде чем проснётся демон. 'Сомневаюсь, конечно, но если демон всё же будет призван, смогу ли я победить?' Лучший вариант — убить Льва и спасти короля Мориса до завершения ритуала. 'Жаль. Аура, полученная на Севере, действует только против монстров'. А может, демоны похожи на монстров? Если так, то он сможет использовать Ауру и против демона. Тогда его сила будет равна силе мастера. 'Но лучше закончить всё до этого'. ---------- Том 1 Глава 118 Конференц-зал в поместье Дома Арген в Брилленте. Прибывшие с опозданием командиры союзников тяжело вздыхали, осознавая всю серьёзность ситуации в столице. Первый принц Лев, заключив союз с «Чёрной Звездой», захватил королевский дворец. Он заперся внутри, а концентрация тёмной энергии в замке всё нарастала. Ситуация была куда более критической, чем предполагал Рен. 'Тёмная энергия сгущается... Значит, ритуал призыва демона идёт полным ходом'. От этой мысли в голове Рена вихрем пронеслись воспоминания. Пылающее королевство. Разрушенные здания. Королевский дворец, поглощённый тьмой и зловещей аурой. Огромный круг призыва и появление демона. Образы прошлого накладывались один на другой. 'Словно репетиция перед настоящим адом'. В прошлой жизни такого не было. Видимо, это последствия того, что история пошла другим путём. Но, как и в прошлой жизни, он не допустит, чтобы демон был призван и королевство пало. Рен отогнал мрачные мысли и сосредоточился на настоящем. «Точные силы врага неизвестны, но мы подтвердили наличие как минимум пяти бойцов уровня высшего рыцаря или выше». Клета оглядел собравшихся с довольной улыбкой и продолжил: «И это только те, с кем мы столкнулись, пробивая магический барьер. Внутри их наверняка больше». «Неужели эта "Чёрная Звезда" настолько могущественна? Мы ведь даже не слышали о ней раньше...» Девон выглядел озадаченным. Отчасти из-за того, что мало интересовался внешним миром, но и потому, что «Чёрная Звезда» впервые проявила себя так открыто. «Мы тоже были в неведении. Пожалуй, только господин Рен догадывался о их существовании», — ответил Коэн. Девон снова мысленно восхитился. Рен жил затворником на кладбище, скрывая свою силу, но при этом обладал информацией, недоступной другим. 'Он следил за теневой угрозой, нависшей над континентом? Поразительно!..' Вслух он, конечно, ничего не сказал. «Здесь собралось семеро высших рыцарей. Ха, когда я только вернулся в Бриллент, ситуация казалась безнадёжной...» Алан покачал головой, удивляясь переменам. Когда Коэн прибыл в Провиант с подкреплением, Алан, узнав о критическом положении в Брилленте, вернулся первым. Всего год назад во всём королевстве, не считая Моргана, едва ли набралось бы пять воинов уровня высшего рыцаря. Из королевских сил — только Джеффман, бывший командир «Золотых Львов». Остальные — аристократы, двое из которых были стариками, давно отошедшими от дел. Дом Арген в расчёт не брался, так как формально не принадлежал Брилленту. А теперь посмотрите. В этой комнате семеро высших рыцарей. Даже если исключить Девона — шестеро. Слишком резкий скачок силы за один год. 'И королевство тут ни при чем'. Алан теперь точно знал: центром этих перемен был Рен Арген. 'С такими силами мы действительно можем выбить "Чёрную Звезду" и вернуть королевство'. Отчаяние сменилось надеждой с прибытием подкрепления. Неизвестно, какие ещё монстры скрываются во дворце, но с Реном Аргеном шансы на победу были высоки. «В этой операции принцы участвовать не будут». Услышав неожиданное заявление Рена, Луиз нахмурился. «Рен. Ты считаешь, что мне не хватает сил? Если так, то...» «Нет, Ваше Высочество. Риск слишком велик. Вы оба должны выжить, чтобы унаследовать трон». «Я могу постоять за себя». «Поздравляю с достижением ранга высшего рыцаря». «...Ты знаешь?» «Да». Рыцари удивлённо посмотрели на Рена и Луиза. Большинство из них даже не подозревали, что Луиз стал высшим рыцарем. Лишь Клета и Лейтон догадывались об этом. 'Заметил с одного взгляда? Невероятное чутьё'. 'Как и ожидалось от господина Рена! От него ничего не скроешь'. 'Похоже, господин действительно достиг уровня мастера. Даже я не сразу понял силу Третьего принца'. Пока все восхищались, один человек сверлил Рена взглядом. Скарлет Арген, чьи серебряные глаза горели хищным огнём. Она смотрела на него, как зверь на добычу, выжидая момент для нападения. Заметив её взгляд, Рен неловко отвернулся. 'Ха, неужели её черта "Безумец" теперь направлена на меня? Проблема'. Рен поспешил сменить тему. «В любом случае, у Ваших Высочеств другая роль. Сейчас другие страны, узнав о ситуации в Брилленте, наверняка отправляют подкрепление. Вы должны оставаться здесь, чтобы встретить их и быть готовыми к любым неожиданностям». «Понял». «Хорошо». Луиз уступил. По сути, он только что стал высшим рыцарем. На фоне собравшихся здесь монстров его силы могло не хватить для участия в штурме. «Тогда перейдём к деталям плана...» Совещание под руководством Клеты затянулось надолго. Атмосфера в столице, которая до отъезда Рена на Север была довольно оживлённой, сильно изменилась. Люди по-прежнему ходили по улицам, торговали на рынках, чтобы выжить, и отовсюду доносился гул голосов. Но когда мимо проносились рыцари, направляющиеся к дворцу, горожане провожали их тревожными взглядами. Рен мельком глянул на них и отвернулся. Им было страшно. Во дворце творилось неладное, а недавно над ним даже появился зловещий магический барьер. Люди гибли, гремели битвы, хоть город пока и не пострадал. Жители наверняка ломали голову: бежать или остаться? Страх гнал прочь, но бросить дом и нажитое было нелегко. Семья Рена вместе с Франциской уже покинула Бриллент. Когда всё закончится, надо будет навестить мать и сестру, они наверняка волнуются. «Тц». У его семьи были защитники, а у этих людей — нет. «Не забивай себе голову». Клета, сразу поняв, о чём думает Рен, прервал его размышления. Сейчас не время отвлекаться на сентиментальность. Главное — понять намерения «Чёрной Звезды» и захватить дворец. «Всё в порядке. Кстати, теперь я понимаю, о чём говорил епископ». По мере приближения к дворцу Рен всё отчётливее ощущал липкую, тошнотворную энергию. Одного взгляда на дворец было достаточно, чтобы почувствовать дрожь и дурноту. Это была демоническая энергия. Явное доказательство того, что ритуал призыва продвигается успешно. 'Чёрт, неужели они и правда могут призвать демона? Как?' Если это возможно, почему они не сделали этого в прошлой жизни, когда Лев стал королём? Почему не захватили континент тогда? Если это чувство не обманывает, дело дрянь. «Надо спешить». Лицо Рена окаменело. Заметив перемену в его настроении, остальные пришпорили коней. Десятки всадников одновременно ускорились. Грохот копыт эхом разносился по улицам столицы. Горожане, запершиеся в своих домах, испуганно выглядывали из окон. Луч надежды пронёсся по мрачному городу. «Солдаты дворца уже под контролем чёрных магов! Не колеблясь, атакуйте первыми!» Крикнул Рен рыцарям. Те, кто уже сражался здесь, знали это, но подкреплению нужно было напомнить, чтобы избежать фатальных ошибок в бою. «Но по возможности старайтесь просто обезвредить их. Это невинные подданные королевства, ставшие марионетками. Однако, если выбора не будет — убивайте». Ничего не поделаешь. Жалость к врагу может стоить жизни товарищам. «Почти приехали». На такой скорости они добрались до ворот дворца в мгновение ока. «По плану: я, Коэн и Клета пробиваем ворота. За нами "Золотые Львы" и "Белые Лошади". Остальные — следом». Рен, Коэн и Клета, держа поводья левой рукой и мечи правой, устремились к воротам. Лошади, уставшие от долгой скачки, тяжело дышали. «Придётся бросить лошадей». «Согласен. Не стоит рисковать дорогими животными». Коэн, как бывший администратор, не мог не думать о казне королевства даже в такой момент. Деньги — кровь государства, и пустая казна — головная боль для всех. «Всё равно солдаты блокируют вход, всех не перебьёшь, так что пешком будет сподручнее». Трое спешились, и остальные последовали их примеру. «Я первый». Коэн, словно желая отыграться за то, что не смог проявить себя на Севере, первым бросился в ворота. «Нападение!» Солдат у входа во внутренний двор заметил Коэна и закричал. Его глаза были затянуты чёрной дымкой. Снаружи он выглядел нормально, но внутри его разум был поглощён тьмой. Коэн без колебаний взмахнул мечом. БАМ! Он ударил солдата плашмя по шлему. От сотрясения тот покатился по земле и потерял сознание. Не умер, но очнётся нескоро. «Враги!» «Остановить их! Тревога!» Со всех сторон сбегались солдаты. Рен и Клета, подоспевшие следом, легко раскидывали их, пробиваясь внутрь. Шух! Внезапно из земли вырвалась чёрная рука и схватила Клету за лодыжку. Шух! Шух! Шух! И не одна. Десятки чёрных рук полезли из земли, хватая троих рыцарей. «Чёрный маг». «Раздражает». «Напоминает прошлое. Тот маг в пустыне использовал похожую магию». Несмотря на хаос, троица сохраняла спокойствие. Особенно Рен, для которого встреча с чёрной магией пробудила воспоминания. Кайден тоже использовал чёрные щупальца? Эти казались посложнее, но страха не вызывали. 'Я сильно вырос'. В бою с Кайденом он бы не справился без помощи духа вождя Залатана. А теперь он стоял перед лицом чёрной магии совершенно спокойно. Это было лучшим доказательством его роста. «Кх! Командир! Лорд Коэн! Лорд Клета!» Рыцари двух орденов, подоспевшие следом, не знали, что творится в головах их лидеров, и заметно нервничали. «Пробивайте путь!» «Поможем господину Рену! Идиоты, с дороги!» «Командир! Нам бы о себе побеспокоиться, а не о господине Рене!» Заместитель командира «Белых Лошадей» понял, что ситуация сложнее, чем казалось. Врагов было много. С солдатами справиться легко, но среди них были и рыцари, использующие Ки, а это уже проблема. 'Их сотни'. Сотни солдат и рыцарей. И чёрная магия, усиливающая их способности, делала их ещё опаснее. «Хе-хе-хе...» Услышав неприятный смешок, Девон обернулся. ВЖ-Ж-ИХ! Укол был слишком быстрым для обычного солдата. Клинок метил точно в горло. «Ха!..» Девон едва успел уклониться, извернувшись всем телом. 'Будь моя реакция хоть на долю секунды медленнее, я бы уже был мёртв'. По спине пробежал холод. Едва войдя в ворота, он чуть не погиб. Это место действительно опасно. 'Как?..' Он не чувствовал присутствия врага до самого момента удара. Даже сейчас, видя его перед собой, казалось, что стоит отвести взгляд, и он исчезнет. Мечник в чёрной маске. В прорезях маски сверкали глаза, полные жажды убийства. 'Тёмная энергия... Чёрная магия!' Девон схватил подбежавшего солдата за шлем, швырнул его на землю и отскочил назад. «Здесь Тёмный рыцарь! Будьте осторожны! Он умеет скрывать своё присутствие!» Девон не сводил глаз с противника, боясь потерять его из виду. Ему хотелось броситься на помощь Рену, но теперь он был связан боем. 'Ублюдок. Я убью тебя'. Нахмурившись от досады, Девон поднял меч и ринулся в атаку. ---------- Том 1 Глава 119 Рыцарские ордены неудержимым потоком вливались на территорию дворца сквозь пробитые в нескольких местах ворота. Авангард, состоящий из «Золотых Львов» и «Рыцарей Белой Лошади», взял на себя самую грязную работу — они с боем оттесняли одурманенных солдат и дворцовую стражу. Они прорубали кровавую просеку, с трудом подавляя сопротивление врага, чтобы расчистить путь для высших рыцарей, следовавших во второй волне. Вдалеке трое мастеров меча уже скрестили клинки с черными магами. В пылу сражения взгляд Кали Арген рефлекторно метнулся в сторону Рена. Она видела, как он уверенно продвигается вперед, хладнокровно отсекая десятки сотканных из тьмы рук, тянущихся к нему со всех сторон. Но её внимание привлекло другое: прямо над Реном стена королевского замка пошла угрожающими трещинами. Проследив за источником этой аномалии, Кали заметила в разбитом окне женщину в глухом балахоне. Ведьма зловеще хохотала, раз за разом обрушивая вниз сгустки магической силы. 'Ах ты дрянь, решила бить исподтишка?!' — яростно вспыхнула Кали. Сконцентрировав Ки в ногах, она с такой силой оттолкнулась от земли, что брусчатка под её сапогами разлетелась в крошку, и взмыла в воздух. Два кинжала, до этого покоившиеся на её поясе, скользнули в руки, мгновенно окутываясь плотной синей аурой. Стиль фехтования Арген. 9-я секретная техника. Крушение. Два скрещенных лезвия высекли сноп искр, породив мощную крестообразную волну Ки в форме буквы «Х». Сгусток экстремально сжатой энергии с грохотом пробил осыпающуюся каменную кладку и влетел прямо в злополучное окно. Увидев летящую в неё смерть, черная магичка вздрогнула. Её ухмылка мгновенно испарилась. Она с силой ударила посохом по полу. Вуууух! Из-под её ног вырвался поток густого черного дыма, превратившись в непроницаемую завесу, закрывшую оконный проем. Звенящий дождь из осколков стекла и обломков камня обрушился на этот барьер вместе с крестообразным ударом Кали, но лишь бессильно соскользнул вниз. «Ха!» Кали раздраженно скривила губы, почувствовав, как дернулась щека. Она видела, как ведьма презрительно хмыкнула и попыталась скрыться в глубине здания. «Стоять! Куда собралась?!» Словно серебряные молнии, кинжалы Кали замелькали среди толпы обезумевших солдат, преграждавших ей путь. Стремительные, но до дрожи тяжелые удары разрывали строй врага. Повсюду раздавались крики боли, однако, несмотря на всю свою ярость, Кали не отняла ни одной жизни. Она била рукоятями в болевые точки, вырубая противников, или точечными порезами рассекала сухожилия на руках и ногах, полностью лишая их боеспособности. Конечно, когда действие черной магии спадет, им предстоят адские муки от ран, но это всяко лучше, чем умереть здесь и сейчас. 'Кали взяла ту сторону на себя', — мимолетно отметил Рен, периферийным зрением следя за её продвижением. Его восприятие поля боя радикально изменилось. До похода на Север и после — это были два разных человека. И дело было не только в повышении системной характеристики Ловкости и Восприятия. Сами его чувства обострились до пугающей остроты. Монстры выживают в суровых условиях лишь благодаря своим первобытным инстинктам. И именно эти инстинкты заложены в основе их Боевой ауры. Каждый день, сталкиваясь лицом к лицу с дикой жаждой убийства, впитывая её и учась ей противостоять, Рен постиг истинную природу этой энергии. 'Если я направлю эту дикую интуицию на собственное выживание...' Мрачная, давящая аура окутала тело Рена. В то же мгновение по его позвоночнику пробежал электрический разряд, а чувства уловили едва заметные колебания чужой магии прямо под его ногами. [Характеристика Восприятие увеличивается на 0.3.] Проигнорировав всплывшее системное сообщение, он полностью сосредоточился на потоке магии. Треск! Прочитав траекторию удара за долю секунды до его начала, Рен резко отпрыгнул назад. В том месте, где он только что стоял, из-под земли вырвались две гигантские руки, сотканные из первозданной тьмы. Их десять гипертрофированных пальцев мгновенно удлинились, превратившись в бритвенно-острые лезвия, метящие прямо в сердце юноши. 'Этого недостаточно!' Клинок «Призывающего души» описал в воздухе плавную дугу, словно разрезая водную гладь. Серый металл мягко, но неотвратимо снес все десять теневых пальцев. Отсеченные отростки осыпались на землю и вместе с остатками черных рук развеялись сизой пылью. 'Где же прячется ублюдок, творящий это?' — Рен расширил свое восприятие, следуя за остаточным следом магии, словно ищейка по кровавому следу. 'Так он в подземелье?' Неудивительно, что они не могли найти заклинателя на поверхности. Но сам факт того, что маг умудрялся направлять заклинания сквозь толщу камня и перекрытия вслепую, впечатлял. Обычным магам такое было бы не под силу. Возможно, именно противоестественная природа черной магии позволяла творить подобные мерзости. «Он в подвале! — крикнул Рен, обращаясь к своим спутникам. — Заклинатель прячется прямо под нами!» «Что?» — вырвалось у Коэна. «Разве такое вообще возможно?» — нахмурился Клета, тоже немало удивленный. «Вы трое, идите вперед! Я займусь им», — внезапно подал голос рыцарь Лейтон, только что пробившийся к их группе. Он перехватил свой меч обратным хватом и с силой вонзил его в каменную брусчатку. «Клинок Стужи!» От его тела во все стороны хлынула волна обжигающего холода. Это было похоже на ледяную Ки Коэна, но ощущалось более резким и диким. Хрусь... Треск... Вокруг вонзенного клинка начал стремительно расползаться белый иней, в считанные секунды сковывая землю толстой коркой льда. 'Здесь оставаться небезопасно', — подумал Рен. Совсем скоро эта промерзшая земля взорвется от удара Лейтона, сокрушая перекрытия подвала. Стоять рядом значило попасть под удар собственной магии. Рен переглянулся с Коэном и Клетой. Судя по их решительным кивкам, они пришли к тому же выводу. «Эй, подождите, я с вами!» В этот момент, эффектно отбросив ударом ноги какого-то стражника, к ним приземлилась Скарлет Арген. «Леди Скарлет, вам лучше помочь остальным снаружи...» — начал было Коэн. «Нет уж, я иду с вами!» — отрезала она. В её серебристых глазах уже начали собираться знакомые лихорадочные искорки предвкушения крови. 'Эту женщину уже не остановить', — мысленно вздохнул Рен. «Хорошо, — кивнул он. — Снаружи наши справятся и без нас». «Идем», — скомандовал Клета. Оставив Лейтона разрушать подвал, четверка на огромной скорости ворвалась во внутренние помещения замка. На бегу Рен уже просчитывал в уме маршрут и расстановку сил. 'Уже на подступах нас встретили два сильных черных мага и отряд одурманенных рыцарей. И это только те, кто попался нам на глаза'. Это было прямым доказательством того, что «Чёрная Звезда» бросила на этот переворот колоссальные ресурсы. Если уж на входе стоит такая охрана, какие монстры поджидают их в самом сердце дворца? 'Их цель — призыв высшего демона. А если ритуал проводится внутри королевского замка, то место может быть только одно'. Королевская усыпальница. В своей прошлой жизни Рен, будучи скромным смотрителем кладбища, узнал о её существовании от Третьего принца Луиза. Тогда принц, обеспокоенный тем, что тайная гробница предков заброшена ради сохранения секретности, тайно привел туда Рена для наведения порядка. 'Конечно, тогда он сделал это потому, что доверял мне', — с легкой грустью вспомнил Рен. Сектанты «Чёрной Звезды» одержимы экспериментами с массовыми захоронениями, вытягивая из мертвых Духовную силу. Если для открытия врат в Ад им нужна колоссальная концентрация этой энергии, то королевская усыпальница, где покоятся поколения сильнейших монархов, — идеальный алтарь. 'Интересно, связано ли с этим то, что они сохранили жизнь королю Морису?' Рен помнил, что ублюдок Лев имел массу возможностей добить собственного отца после начала бунта, но почему-то не сделал этого. Наоборот, по слухам, предатели прикладывали немало усилий, чтобы сохранить ему жизнь, хотя истинная причина этого оставалась загадкой. 'К тому же, Система прямо выдала квест на спасение короля. Значит, он всё ещё жив', — рассуждал Рен. Проблема заключалась в том, как объяснить Коэну и Клете, откуда он, выходец из захолустья, знает точное расположение глубоко засекреченной усыпальницы. 'Ладно, придумаю какую-нибудь отговорку по пути...' Но его размышления прервал зловещий, липкий импульс убийственного намерения, метнувшийся к ним с верхнего яруса полукруглой лестницы, возвышавшейся за главным холлом первого этажа. «Сверху враг!» — крикнул Рен, чьи обостренные инстинкты забили тревогу первыми. Остальные трое синхронно вскинули головы. Тух-тух-тух! Черная молния рикошетила от стен, перил и ступеней, спускаясь к ним с невообразимой скоростью. Каждое столкновение с поверхностью лишь ускоряло этот снаряд. Враг, словно живая пружина, нацелился на того, кто бежал последним. На Скарлет. «Тц!» Осознав, что из всей четверки её сочли самой легкой мишенью, Скарлет исказила лицо в гримасе ярости и взмахнула мечом навстречу угрозе. Клааац!! Мечник, чья фигура терялась в клубящейся тёмной энергии, заблокировал её удар и расплылся в жуткой, неестественно широкой ухмылке. «Какая встреча. Вернулась, потому что так сильно захотелось сдохнуть?» «Ах ты ж... мразь!» — прорычала Скарлет, её глаза угрожающе сузились. Это был тот самый темный рыцарь, с которым она схлестнулась во время первой попытки прорыва во дворец, до прибытия подкрепления. В прошлый раз их бой прервался без явного победителя, что неимоверно бесило безумную мечницу. И вот судьба снова свела их вместе. «В этот раз я выпотрошу тебя по-настоящему», — прошипела Скарлет. Её серебристые волосы взметнулись вверх, а аура, изливающаяся из её тела, заставила воздух мелко вибрировать. 'Режим сумасшедшей активирован', — мысленно хмыкнул Рен. — 'Значит, в прошлый раз она ему уступила?' Быстро проверив характеристики черного рыцаря и Скарлет через Систему, он успокаивающе улыбнулся. «Оставим его на леди Скарлет. Мы идём даль...» Вууууух!! Рен не успел договорить. В нескольких пролетах выше по лестнице воздух исказился, и начало стремительно формироваться пульсирующее черное ядро. От этой сферы, сочащейся ядовитым фиолетовым дымом, исходила аура чистой, концентрированной смерти. «В рассыпную!» — рявкнул Клета. Трое мужчин не раздумывая сиганули через перила на первый этаж. Сфера рухнула ровно туда, где они только что стояли. Но она не просто разнесла каменные ступени в пыль. Чёрная субстанция растеклась во все стороны, словно живая слизь, вгрызаясь в пол, стены и остатки лестницы. Там, где касалась эта мерзость, камень мгновенно серел, трескался и иссыхал, превращаясь в ломкий песок. «Эта дрянь что... высасывает саму жизнь? Иссушает всё вокруг?» — с содроганием пробормотал Коэн. «Безумие», — сплюнул Рен. Троица с мрачным видом смотрела на разрушения. Скарлет и темный рыцарь к тому времени уже переместились вглубь коридора, их клинки высекали снопы искр в смертельном танце. «Главная лестница уничтожена. Придется искать обходной путь наверх», — констатировал Рен. «Для начала нам нужно заткнуть этого черного мага, — сурово произнес Клета. — Иначе он просто снесет этаж нам на головы». Пути наверх, несомненно, были. Проблема заключалась в том, что заклинатель явно не собирался позволять им спокойно гулять по замку. «Я займусь им, — Клета устремил ледяной взгляд на фигуру в плаще, маячившую на обрушенном ярусе. — К тому же, меня немного беспокоит эта взбалмошная девчонка». Его синяя Ки медленно, словно густая вода, потекла по лезвию меча. 'Говорят, Скарлет почти освоила технику Лунного Разреза? Посмотрим, на что она способна', — подумал Клета, бросив короткий взгляд в сторону племянницы. «Понял. Оставляем этот сектор на вас», — кивнул Рен. «Да. Принеси мне голову Льва, Рен». «Обязательно». С этими словами Клета сорвался с места, мощным прыжком взмывая к остаткам лестницы, а Рен и Коэн юркнули в боковой коридор. «Клета Арген... А я-то думал, ты доживаешь свои жалкие деньки в захолустье Бриллента после того, как с треском проиграл борьбу за место главы Дома. Но взгляд у тебя всё такой же колючий», — раздался сверху скрипучий, каркающий голос. Из-под глубокого капюшона сверкнули два красных огонька. Ветер, порожденный магической силой, откинул ткань назад, обнажив жуткое лицо старика, левая половина которого была похожа на оплавленный воск. «Ты... — Клета узнал его мгновенно. — Хах, я уж думал, в какой канаве ты сгнил, а ты, оказывается, заполз в самую темную щель. Твоя трусливая натура ничуть не изменилась. Мардук». В прошлом Мардук был уважаемым профессором Имперской Академии. Но после крупного скандала, когда его обвинили в краже чужих исследований, он бесследно исчез. Клета был знаком с ним в те времена. Более того, он лично присутствовал при инциденте, который превратил лицо мага в этот ужасающий кусок мяса. «Всё ещё винишь в своих бедах других? — холодно продолжил Клета. — То, что случилось с твоим лицом, было несчастным случаем, вызванным твоей же самонадеянностью. А факт кражи исследований так и не был опровергнут». «Не смей читать мне мораль, если не знаешь всей правды! — взревел Мардук. — Ты сам ничем не лучше меня, неудачник!» Слова мага ударили по больному, но Клета лишь горько усмехнулся. «Оттого мне ещё больше жаль на тебя смотреть. Потому что для меня, в отличие от тебя, ещё не всё потеряно». И он говорил абсолютно искренне. До недавнего времени Клета действительно гнил заживо в своем поместье, медленно теряя волю к жизни и амбиции. Но встреча с Реном раздула тлеющие угли в его груди. Тот липкий, душный туман, окутывавший его разум годами, наконец-то рассеялся. Именно поэтому он прекрасно понимал, что чувствует Мардук. И искренне сожалел о его падении. Будь это прежний Клета, он не испытал бы к свихнувшемуся черному магу ничего, кроме брезгливости. Но сейчас всё было иначе. 'Иногда человеку просто нужен тот, кто протянет ему руку', — подумал рыцарь, крепче сжимая рукоять. После знакомства с племянником он возобновил заброшенные тренировки. Его затупившиеся инстинкты вновь обрели бритвенную остроту. 'Не знаю, какую силу ты обрел во тьме, Мардук, но ты не мог победить меня тогда, не сможешь и сейчас'. Синяя Ки на клинке Клеты вспыхнула ослепительным светом и устремилась вперед. Одновременно с этим Мардук швырнул в него град темных сфер, которые с оглушительным грохотом начали детонировать прямо в воздухе. «Прекрати это безумие, пока не поздно, Мардук!» «Заткнись и умри!!» Замок содрогнулся до самого основания от столкновения двух ветеранов. «Куда мы направляемся?» — на бегу спросил Коэн. «В тронный зал», — коротко бросил Рен. «Что? Но зачем нам в тронный зал, если...» Коэн не закончил фразу, но его недоумение было понятно. Рен не мог дать ему логичного ответа прямо сейчас. Он отговорился тем, что это просто «интуиция», пообещав всё подробно объяснить, когда этот кошмар закончится. «Почти пришли». Вдалеке, в самом конце широкого коридора, показались массивные, богато украшенные створки дверей, ведущих в зал аудиенций. «Ого. А там нас действительно кто-то ждет», — нахмурился Коэн. Из-за закрытых дверей сочилась густая, удушающая жажда крови. Тот, кто находился внутри, явно знал об их приближении и намеренно давил аурой, словно приглашая войти. Скрииииип... Рен толкнул тяжелые створки. Их взору предстала длинная красная ковровая дорожка, ведущая прямо к помпезному королевскому трону. «И что забыли здесь две заблудшие овцы?» На троне развалился рыцарь в вороненой броне с выгравированным гербом «Чёрной Звезды». Он небрежно подпер подбородок рукой, опираясь на подлокотник, и смотрел на них с нескрываемой скукой. «Как ты смеешь осквернять это место своим задом?!» — прорычал Коэн, и температура в зале резко упала на несколько градусов. «Двое... — протянул рыцарь. — Придется немного размяться». Он лениво поднялся, подхватывая огромный двуручный меч, до этого прислоненный к спинке трона. Энергия, исходящая от него, была впечатляющей. К сожалению, глухой шлем скрывал его лицо, не позволяя Рену использовать Систему для проверки характеристик. 'Но судя по плотности ауры, он точно не дотягивает до уровня Мастера'. Если это просто высший рыцарь, то Коэн справится с ним одной левой. «Времени в обрез. Я возьму его на себя, Ваше Превосходительство», — предвосхитил его мысли Коэн, шагнув вперед. «Рассчитываю на вас». До цели оставались считанные метры. Темный рыцарь, поигрывая клинком, неспешно двинулся им навстречу. «А ну стоять». С этими словами враг сорвался с места. Черная магия, подобно смоле, потекла по лезвию его меча. Замахнувшись, он нанес чудовищный горизонтальный удар. Черная энергия сорвалась с клинка, превратившись в широкий, разрушительный полумесяц. Но Коэн был готов. Он до предела сконцентрировал свою Ки. Стиль Трэвис. Рассечение Ледника! Вууууух! Казавшаяся монолитной волна темной энергии внезапно начала расширяться, раскрывая свою истинную суть — она состояла из сотен крошечных, смертоносных лезвий, которые подобно шрапнели разлетелись во все стороны. Бзззззынь!! Краааах!! Но Коэн не упустил этот момент. Воздух перед ним мгновенно кристаллизовался, создавая сложную сеть ледяных щитов и шипов, которые со звоном приняли на себя весь град теневых клинков, не пропустив ни одного. «Ого... А слухи о силе Коэна Трэвиса оказались даже преуменьшены», — удивленно пробормотал черный рыцарь из-под шлема. А затем его спина напряглась, и он резко обернулся. «Не может быть...!» Пока всё его внимание было поглощено атакой Коэна, Рен, используя Теневой шаг, бесшумным призраком скользнул за его спину. Целью Рена был сам трон. А точнее — массивная золотая спинка, увенчанная искусной резьбой в виде головы дракона. Не колеблясь ни секунды, Рен схватился за символ королевской власти и с силой провернул драконью голову вбок. «Проклятье...!» — раздался полный отчаяния рык темного рыцаря. Щёлк. Вместо того чтобы отломиться, голова дракона плавно провернулась в пазах, издав характерный звук работающего механизма, и вернулась в исходное положение. Гррррр... Стена прямо за троном дрогнула и начала медленно отъезжать в сторону, открывая зев короткого коридора, переходящего в крутую винтовую лестницу, ведущую во мрак подземелья. Рен и Коэн обменялись короткими взглядами. Рен нырнул в открывшийся проход. Спустя ровно пять секунд каменная плита с глухим стуком встала на место, отрезая путь назад. «Как... откуда этот сопляк вообще узнал об этом?!» — ошарашенно пробормотал рыцарь. «Меня, признаться, это тоже интригует», — с ледяной усмешкой ответил Коэн, поднимая меч. «Тч... Ну и пусть. Ты правда думаешь, что его появление там хоть что-то изменит?» — рыцарь быстро взял себя в руки, возвращая прежний высокомерный тон. У него были веские причины не бросаться в погоню. «Значит, внизу его ждет кто-то сильный». «Тот, кто получил благословение самого Великого. Этому парню конец». Услышав это, Коэн лишь презрительно фыркнул. «Ты спрашиваешь, изменит ли он что-то? Хе-хе... Ещё как изменит. Потому что не было ещё ни одного случая, чтобы его вмешательство не перевернуло всё с ног на голову». Темный рыцарь нервно прищурился под шлемом, сбитый с толку абсолютной, железобетонной уверенностью старика. Тем временем Рен, преодолев бесконечные пролеты винтовой лестницы, бежал по длинному, освещенному факелами коридору. 'Да уж, с тех пор тут ничего не изменилось', — пронеслась в его голове мимолетная ностальгическая мысль. Коридор вывел его в гигантскую подземную каверну. Среди величественных саркофагов древних королей он мгновенно выхватил взглядом две фигуры: Первого принца Льва Хертию и высшего черного мага Николауса. А в следующее мгновение перед его глазами вспыхнуло полупрозрачное окно Системы. 'Ах да... Я совсем забыл, что именно здесь покоится Рован Хертия...' Прочитав условия нового квеста, Рен невольно улыбнулся. ---------- Том 1 Глава 120 [Дополнительный квест — Гнев Рована Хертии] [Последний король старого Бриллента, Рован Хертия, ставший свидетелем падения своего королевства, пылает яростью к черным магам, пытающимся вновь разрушить возрожденную страну. Убейте черного мага и спасите нынешнего монарха, заживо погребенного в гробнице.] [Награда: Стиль парных мечей Солнца и Луны. Ловкость +0.4, Восприятие +0.5, Ки +0.3] 'Стиль парных мечей Солнца и Луны... Так вот как называется его техника', — мысленно отметил Рен. Рован Хертия. Сильнейший мечник среди всех покоящихся здесь владык. Он славился своим непревзойденным мастерством владения двумя клинками и был единственным королем, чьими глазами Бриллент видел свой конец. 'Говорят, он был гениальным воином, но никудышным правителем'. В каком-то смысле Третий принц Луиз казался его реинкарнацией. Луиз тоже стал свидетелем того, как рушится королевство. Он взошел на трон, и, хотя ему отчаянно не хватало политической хватки, его талант к фехтованию был неоспорим. Впрочем, политическое чутье Луиза всё же было острее, чем у Рована. Вначале он совершал ошибки, но со временем учился и рос как лидер. Отогнав неуместные мысли, Рен оценил обстановку. 'Дела плохи'. Прямо перед ним находилась жалкая, явно наспех сооруженная гробница. На небольшом надгробии, вбитом в землю, было криво выведено имя: Король Морис Хертия. 'Сказано, что его похоронили заживо... Но зачем?' Мотив сектантов оставался неясным, но факт был налицо: немощный король Морис прямо сейчас находился внутри этого каменного мешка, из последних сил цепляясь за жизнь. В центре зала, на начерченном прямо на полу огромном черном магическом круге, стоял Лев Хертия. Его фигуру уже окутывали плотные потоки демонической энергии. А прямо перед гробницей Мориса стоял высший черный маг, который, мерзко ухмыляясь, смотрел прямо на Рена. «Рен Арген, полагаю?» — скрипучим голосом поинтересовался колдун. «Мы знакомы?» — холодно отозвался юноша. «Ещё бы. Разве не ты та самая проблема, что вечно путает нам все карты?» О чем именно он говорил? О недавней бойне на Севере? Или о том, что Рен сотворил в самом Брилленте? А может, он имел в виду инцидент в Абитрари? Или тех двух черных магов, которых Рен прикончил в пустыне? 'Если так подумать, я и впрямь доставил «Чёрной Звезде» немало проблем', — хмыкнул про себя Рен. Оставалось лишь удивляться, почему они до сих пор не организовали на него полномасштабную охоту. «Насколько я помню, этот проход должен был охранять другой человек», — прищурился маг. «А, ты про того парня в черной броне? Я его убил», — не моргнув глазом, солгал Рен. Маг смерил его подозрительным взглядом, пытаясь понять, блеф это или правда, и на мгновение замолчал. «Откуда ты узнал об этом месте?» — наконец спросил он. «Секрет». Рен не собирался вести с ним светские беседы. Он прекрасно понимал, что эта пустая болтовня — лишь способ потянуть время до завершения ритуала. 'Система, окно статуса'. [Николаус] — Особенность: Клеймо Дьявола — Навыки: Высшая черная магия, Манипуляция эмоциями — Сила: 6.3 — Ловкость: 6.7 — Выносливость: 10.1 — Восприятие: 6.0 — Магическая сила: 29.1 Его показатель Магической силы почти достигал отметки в тридцать единиц. Вдобавок к этому он владел Высшей черной магией и специфическим навыком — Манипуляцией эмоциями. 'По уровню силы этот ублюдок почти не уступает принцессе Карине'. Неудивительно, что он вел себя так высокомерно. Он наверняка слышал слухи о том, что Рен убил Тирана на Севере. И раз при этом он оставался спокоен, значит, либо считал эти слухи преувеличением, либо был абсолютно уверен, что сможет раздавить Рена. 'А может, и то, и другое'. Как бы там ни было, одно стало кристально ясно: «Чёрная Звезда» бросила на эту операцию свои лучшие кадры. Тем временем волны демонической энергии, закручивающиеся вокруг тела Льва, становились всё плотнее. Треск! Бззз! Темно-фиолетовые искры с жутким треском начали проскакивать в вихре тьмы. 'Если я его не остановлю, демон действительно спустится в этот мир'. Это была интуиция чистой воды. Рен не разбирался в тонкостях черной магии и никогда не видел ритуала призыва, но нутром чуял: промедление приведет к тому, что тварь, некогда уничтожившая Бриллент, вновь ступит на эту землю. Мгновенно оценив ситуацию, Рен перехватил «Призывающего души» и рванул прямо к Льву. Стиль фехтования Хавенберга. 3-я решающая техника. Рассекающий удар. Среди всех приемов этого стиля данная техника обладала самой чудовищной разрушительной силой в моменте. Несмотря на внешнюю простоту удара, управление Ки внутри клинка было невероятно тонким и сложным. Частицы энергии экстремально сжимались, затем закручивались, создавая мощнейшую силу отталкивания, и в момент удара мгновенно расширялись, многократно увеличивая радиус и мощь атаки. Вууууух!! Могучий серповидный разрез вспорол воздух, готовый разрубить Льва надвое. Однако на лице принца, скрытого за пеленой тьмы, не дрогнул ни один мускул. В его глазах читалась лишь насмешка. «Как банально», — донесся до Рена голос Николауса. С оглушительным скрежетом волна Ки врезалась в демонический барьер. Тьма яростно сопротивлялась, гася инерцию удара. В следующее мгновение черные молнии, змеившиеся по поверхности барьера, сорвались со своих мест и ударили в Рена. «Тц!» Едва успев отбить электрические разряды мечом, юноша отскочил назад. Ответной атаки не последовало. Но этого короткого столкновения хватило, чтобы сделать вывод. 'Мне не пробить эту защиту'. Это был барьер абсолютного типа. Чтобы сломать его грубой силой, требовалась подавляющая разница в мощи, которой у Рена пока не было. 'Значит, придется убить заклинателя, чтобы барьер рухнул'. Обычно в таких ситуациях приходилось тратить время на поиск мага, поддерживающего щит. Но сейчас всё было предельно просто. В этом зале находился лишь один человек, способный сотворить черную магию такого уровня. «Ого», — Николаус издал наигранный вздох удивления. «А ты быстро соображаешь». Уголок его губ пополз вверх, обнажая гнилые зубы. «Но для мечника, оказавшегося один на один с магом моего уровня, ты ведешь себя слишком расслабленно, не находишь?» «И что мне теперь, дрожать от страха?» — огрызнулся Рен. «В этом нет нужды. Я сам заставлю тебя кричать». Призрачный навык — Теневой шаг. Этот навык позволял Рену скользить по земле бесшумно, словно призрак. Поскольку его ноги двигались без видимых замахов и переноса веса, противник не мог прочитать направление атаки и поймать тайминг для уклонения. Рен намеренно поддерживал этот бессмысленный диалог, чтобы усыпить бдительность врага, а затем резко сократил дистанцию. «Цыц», — недовольно цокнул языком Николаус. Из навершия его посоха, словно прорвавшаяся дамба, хлынула волна густой черной магии, грозя затопить Рена. Заклинание не требовало времени на чтение. Более того, Рен даже не почувствовал предварительных колебаний маны, поэтому увернуться было физически невозможно. «Кх!» Черная волна накрыла его с головой, и мир вокруг мгновенно погрузился во мрак. Рен почувствовал, как где-то глубоко в груди начинает шевелиться нечто склизкое, вытягивая наружу давно похороненные эмоции. «Гррр...!» Голову пронзила невыносимая боль. На фоне непроглядной тьмы перед мысленным взором начали вспыхивать фрагменты прошлого. — Сын мой. Тебе нельзя брать в руки меч. Флетчер Арген. Перед ним стоял его отец. Точно таким, каким Рен запомнил его в раннем детстве. — Рен, чтобы владеть мечом, нужен правильный настрой. Если его нет — лучше вообще не браться за оружие. Его нравоучения. Воспоминания, которые Рен запер в самом дальнем уголке своего разума, вновь вырвались на свободу. — Прощайте. Рен был совсем малышом, едва научившимся ходить. Отец повернулся спиной и ушел в главную семью, оставив его, мать и еще не рожденную сестру. Отец встретил маму за пределами поместья, и так на свет появился Рен. А когда она забеременела Лесией, он бросил их. — Рен, пришло письмо от отца! Он зовет нас в поместье! Тогда он был счастлив. Он искренне верил, что наконец-то воссоединится с отцом. Мечтал познакомиться с братьями и сестрами — детьми от других жен, в чьих жилах текла та же кровь. — Хах, какой только мусор не притащится, прикрываясь именем отца. Но реальность Дома Арген оказалась бесконечно далека от его детских фантазий. Закон джунглей. Выживает сильнейший. Слабым уготовано лишь презрение. Слабые не имели права на жизнь, а сильные строили свое величие на костях неудачников. Единственным человеком, на которого Рен мог опереться, должен был стать отец. Но Флетчер Арген внутри стен особняка оказался совершенно чужим, холодным человеком, не имеющим ничего общего с тем любящим мужчиной, которого помнила мать. — У тебя нет таланта. Если не можешь с этим смириться — проваливай. Забирай свою мать и сестру и убирайтесь. Слова, сказанные тогда, эхом отдавались в голове, обжигая болью. Бесчисленные унижения. Ядовитые насмешки. Ощущение собственной ничтожности из-за нехватки природного таланта. Боль от того, что его постоянно сравнивали с гениями и втаптывали в грязь. Зависть, ревность, обида, всепоглощающий комплекс неполноценности... Эти черные, ядовитые эмоции вскипели в его разуме, грозя разорвать сознание на куски. — Какая дерзость. И ты смеешь говорить, что у тебя нет таланта? Ты, кого признал сам Хавенберг? Сквозь калейдоскоп презрительных лиц родственников внезапно проступил величественный силуэт его предка. Бешено колотящееся сердце начало успокаиваться. Удушающая волна зависти и отчаяния разбилась о непоколебимую фигуру великого мастера меча, рассыпаясь в пыль. — Разве не ты овладел моим стилем? Ты и есть Дом Арген. Его истинное воплощение. Стоило этим словам прозвучать, как черная бездна, сковавшая разум Рена, покрылась трещинами и осыпалась, словно разбитое стекло. Хотя в сознании Рена прошла целая вечность, в реальности миновала лишь доля секунды. Когда иллюзия развеялась и перед глазами вновь предстала мрачная усыпальница, Рен увидел искаженное от шока лицо Николауса. 'Так вот как работает Манипуляция эмоциями?' Это кардинально отличалось от обычной черной магии. Это было похоже на ту жуткую силу, которую использовал Грант в Абитрари, когда поглощал бродяг. Если эта магия черпала силу напрямую от демона, становилось понятно, почему Рен не почувствовал предварительных колебаний маны. Не ожидавший, что его абсолютное оружие не сработает, Николаус исказился в гримасе паники и торопливо начал собирать ману для следующего заклинания. 'Слишком поздно'. Потратив свой главный козырь впустую, маг потерял инициативу. Теперь настала очередь Рена. По одному лишь лицу Николауса было ясно, насколько разрушительной должна была быть эта демоническая сила. То, что противник вырвался из иллюзии без единой царапины на психике и продолжил атаку, явно не входило в его планы. Стиль фехтования Хавенберга. 1-я завершающая техника. Штурм. Серый клинок «Призывающего души» окутался плотным пепельным сиянием. Ки, скопившаяся в ступнях Рена, взорвалась, придавая его телу невероятное ускорение. Вжух! Его правая рука, до этого отведенная назад, с чудовищной силой выстрелила вперед, превращая меч в ослепительный луч света. Одна-единственная линия, пронзающая тьму. Энергия, расходящаяся вокруг клинка, замораживала само пространство, создавая идеальный вакуум и сводя сопротивление воздуха к нулю. Вся кинетическая энергия концентрировалась на острие. «Хрр...!» Удар был настолько быстрым, что не издал даже свиста разрезаемого воздуха. Идеальный, смертоносный выпад, преодолевающий пустоту, чтобы настигнуть цель. Николаус в панике выбросил вперед посох, воздвигая многослойный шестиугольный щит из концентрированной черной магии, но это было бесполезно. Решающая техника подчиняет себе само пространство. «Штурм» насильно парализует материю вокруг клинка, чтобы максимизировать пробивную мощь. То же самое касается и магии. Если способность мага контролировать ману не превосходит способность Рена подчинять пространство — щит обречен. Крррааах!! Хрясь! «Кх-ха...!» Шестиугольный барьер разлетелся вдребезги, как тонкое стекло. Николаус, чью грудную клетку насквозь пробил серый клинок, забился в конвульсиях и рухнул на колени. «Хаа... Хаа...» — Рен тяжело задышал. [Уровень владения стилем фехтования Хавенберга повышен на 0.8412%.] [Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень]Стиль, вобравший в себя всю суть мастерства Хавенберга Аргена. По мере роста уровня владения углубляется понимание меча.— Уровень владения: 61.4842%Уровень владения повышается с каждым взмахом меча.С каждым взмахом меча есть небольшой шанс увеличения показателя Ки. Уровень владения стилем Хавенберга уже перевалил за 61%. Несмотря на то, что показатель Ки Рена достиг 13.1, что соответствовало уровню крепкого высшего рыцаря, этого всё еще было недостаточно. Чтобы применять «Штурм» без последствий, необходимо было достичь продвинутого уровня мастерства. Знать технику — не значит владеть ею в совершенстве. Использование решающей техники подвергало тело колоссальным перегрузкам. А поскольку «Штурм» требовал ювелирного контроля Ки, недостаток мастерства Рена компенсировался чудовищным расходом выносливости и энергии. С трудом выровняв дыхание, Рен опустил взгляд. Николаус, выпучив глаза и захлебываясь кровью, всё еще цеплялся за жизнь. 'Какой живучий ублюдок'. Обычный маг умер бы от такой раны мгновенно. Видимо, демоническая энергия не давала ему испустить дух. 'Мне крупно повезло', — признался себе Рен. Именно провал Манипуляции эмоциями — будь то демоническая сила или нет — дал ему окно для идеальной атаки. По своей сути Николаус был магом, превосходящим уровень 4-го круга. Если бы он сражался исключительно стандартными заклинаниями, бой не закончился бы так быстро. «Кх-ха...! Кто... кто ты такой, черт возьми...» — прохрипел Николаус, глядя на Рена с нескрываемым ужасом. Рену хотелось задать ему десяток вопросов, но времени на неспешные допросы не было. «Сдохни». «Кх, уже слиш...» Вжик! Хлюп! Не колеблясь ни секунды, Рен перерезал магу горло. Стряхнув кровь с клинка, он тут же развернулся и бросился к Льву. Демонический барьер, окружавший принца, исчез. 'Вот и всё'. Черная аура вокруг тела Льва внезапно взметнулась вверх, словно протуберанец. Не сбавляя скорости, Рен выпустил волну Ки, чисто срубая принцу голову. Вжииих! Тух. Отсеченная голова Льва, с застывшей на лице пустой, блаженной улыбкой, покатилась по каменному полу. Даже в момент смерти эта ухмылка никуда не делась. [Вы провалили «Основной квест — Падение наследника».] Но сообщение Системы оказалось совсем не тем, которого ждал Рен. 'Что за...?' Воздух в усыпальнице мгновенно стал тяжелым, как свинец. Ледяной холод сковал пространство, заставив Рена покрыться мурашками. Обезглавленное тело Льва, секунду назад неподвижно стоявшее в центре пентаграммы, вдруг пошевелилось. «Кр-хе-хе...» — раздался жуткий, булькающий смешок. Тело нагнулось, подняло собственную отрубленную голову за волосы и небрежно водрузило ее обратно на шею. В ту же секунду плоть срослась, не оставив даже шрама. [Основной квест обновлен.] [В связи с провалом Основного квеста сложность повышается.] [Основной квест — Уничтожьте сосуд демона.][Вы не смогли предотвратить призыв, и демон спустился на эти земли. К счастью, его воплощение неполноценно. Убейте полудемона и отправьте его обратно в Ад.] [Награда: Призыв душ II] Текст квеста изменился, но вместе с ним изменилась и награда. 'Сложность возросла, поэтому и награда стала лучше?' Рен не знал, радоваться этому или плакать. Какая разница, насколько щедра награда, если он не сможет убить эту тварь и сам отправится на тот свет? Ууууунг... Пока он лихорадочно соображал, что делать, Кровавый меч на его поясе снова начал мелко вибрировать. — Значит... демон всё-таки пришел, — с горечью прошептал дух Рована Хертии, глядя на чудовище, в которое превратился его потомок. Рен посмотрел на полупрозрачную фигуру старого короля, а затем перевел взгляд на ножны Кровавого меча. 'Парные мечи...'. ---------- Том 1 Глава 121 Скарлет Арген. Четвертая дочь и прямой потомок главной ветви Дома Арген. Из-за своей врожденной особенности — черты «Безумец» — она частенько нарушала приказы во время миссий, действуя так, как ей вздумается, за что регулярно получала дисциплинарные взыскания. Именно по этой причине её и сослали в Бриллент под домашний арест. Приказ главы Дома был краток: провести полгода под строгим надзором дяди, Клеты Аргена. Поначалу она бунтовала, но выбора не было. Законы Дома суровы, а слово патриарха — абсолютный закон. Больше всего её бесило то, что в этой глуши совершенно не с кем было драться. Единственным достойным противником был Клета, но дядя наотрез отказывался скрещивать с ней клинки, а нападать на него всерьез ей было не по статусу и не по силам. И вдруг — новости о Южной экспедиции. Получив от Клеты приказ помочь с зачисткой пустынных монстров и мутантов, Скарлет с радостью схватилась за меч. Для неё это было лишь развлечением. Она думала: «Да насколько сильными вообще могут быть твари на Юге?». Но реальность превзошла все ожидания. Гигантские черные черви и черные маги оказались на удивление крепкими орешками. Однако самой интересной находкой оказался её сводный брат. Тот самый бездарь, не имевший ни капли таланта к мечу, который сбежал из Дома, поджав хвост. Тот, в чьем происхождении все сомневались, оказался истинным наследником крови их отца, превзошедшим всех. Настоящий монстр, который надел маску слабака, покинул семью и втайне оттачивал свое мастерство до пугающих высот. Скарлет чувствовала себя так, словно первой раскопала бриллиант, который никто другой не замечал. Когда она впервые увидела его исполнение Лунного Разреза, у неё буквально подкосились ноги от шока. 'Талант, превосходящий даже самого отца'. Даже нынешний глава Дома не смел самовольно менять основы фамильного фехтования. Да, он адаптировал некоторые приемы под свой стиль, но это нельзя было назвать полноценным развитием техник. Но Лунный Разрез в исполнении Рена был другим. Разрыв в мастерстве был настолько огромен, что слово «развитие» здесь не подходило. Совершенно невообразимый метод контроля Ки. Рен Арген видел скрытую суть меча, до которой обычный человек не добрался бы и за тысячу лет тренировок. 'Но теперь... теперь и я так могу'. Она была одержима. Получив от Рена подсказку о природе Лунного Разреза, она тренировалась до потери пульса, размахивая мечом день и ночь. Скарлет уже и не помнила, когда в последний раз испытывала подобную страсть — разве что в глубоком детстве. Она даже проигнорировала приказ Дома о возвращении, оставшись в Брилленте ради тренировок. И лишь спустя несколько месяцев непрерывных истязаний она смогла хотя бы отдаленно воспроизвести то, что показывал он. Ляаазг!! Тяжелый удар темного рыцаря отбросил её назад. Какую бы дрянь он ни использовал, его скорость возросла многократно по сравнению с их прошлой встречей. Глаза за ним уже не поспевали. Отражать атаки приходилось исключительно на инстинктах и шестом чувстве. «Кх!» — вырвалось у нее, когда вражеский клинок немыслимым образом изменил траекторию, срезав прядь её серебристых волос. Не обращая внимания на осыпающиеся серебряные нити, Скарлет хлестко, словно кнутом, ударила ногой с разворота. Но рыцарь уже успел разорвать дистанцию, издевательски ухмыляясь. «Слишком медленно», — хмыкнул он. «Да неужели? А от этого увернешься?» — прошипела Скарлет, её глаза зажглись маниакальным блеском жажды крови. «С удовольствием». Криво усмехнувшись, темный рыцарь превратился в размытое пятно, зигзагом отталкиваясь от стен. Они оказались в боковом коридоре, куда переместились, чтобы не попасть под атаки Клеты и черного мага. Места для взмаха мечом здесь хватало, но вот для скоростных маневров этот каменный мешок подходил из рук вон плохо. Встав спиной к выходу в холл, Скарлет начала концентрировать Ки. 'Сначала нужно подчинить себе пространство'. Она высвободила свою ауру, расплескивая её во все стороны. Пламя свечей в настенных канделябрах задрожало и разом погасло. Мрачный коридор погрузился в непроглядную тьму. 'Что за...?' — темный рыцарь опешил. Он никогда в жизни не видел ничего подобного. Да и можно ли было назвать это фехтованием? Ему вдруг стало нечем дышать. Первобытный страх ледяной рукой сжал его сердце, заставив зрачки расшириться. Кончик меча Скарлет странно вибрировал. Клинок двигался медленно, словно плывя в воздухе, но отвести от него взгляд было невозможно. 'Проклятье!' Он видел меч, но интуиция кричала, что в любую секунду он упустит его из виду. Резко похолодевший воздух словно выедал его разум изнутри. Во всепоглощающей тьме вспыхнул призрачный синий свет. И в тот момент, когда рыцарь завороженно уставился на него... Вжууух!! Смертоносный разрез прилетел прямо по потоку воздуха. 'Невозможно...!' — рыцарь в панике попытался уклониться, но было слишком поздно. Всплеск! От левой ключицы до подмышки прочертилась ровная красная линия. Его левая рука с глухим стуком отвалилась и упала на пол, обильно заливая камни кровью. «Гхаааааа!!» — рухнув на колени, он истошно завопил от агонии. Сквозь растрепанные, спадающие на лицо словно у призрака волосы, сверкнули безумные глаза Скарлет. Она жутко, хищно рассмеялась. 'Получилось'. Пусть и не идеально, но техника сработала. «Ну и где твоя уверенность? Не смог увернуться?» — проворковала она. «Ах ты сука!! Я убью тебя!» — проревел мужчина. Сжав зубы до хруста, он, опираясь на единственную оставшуюся руку, попытался встать. Его сила воли впечатляла, но в таком состоянии у него не было ни единого шанса. «Побереги лучше свою голову», — холодно бросила Скарлет. В мгновение ока она сократила дистанцию и одним слитным движением снесла голову пошатывающемуся рыцарю. Вжик! Тяжелая голова в шлеме рухнула на пол и, гулко перекатываясь, врезалась в стену. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка развернулась. На другом конце коридора стоял Клета, наблюдавший за финалом её боя. 'Невероятно', — мысленно восхитился он. Клета был искренне поражен тем, что Скарлет в конце концов сумела воспроизвести Лунный Разрез. Видев эту технику в исполнении Рена, он понимал, насколько глубока и непостижима её концепция. Он считал, что нынешнего уровня Скарлет для этого недостаточно. Но его безумная племянница доказала обратное. 'Кровь главы Дома не водица'. Несомненно, после этого прорыва Скарлет поднимется на совершенно новый уровень мастерства. Но времени стоять и восхищаться не было. Раз уж он решил снова взять в руки меч, ему тоже нужно развиваться. Если он продолжит стоять на месте, новые волны талантов просто смоют его и похоронят в песках забвения. «Мардук, — громко обратился он к зависшему магу. — Ты правда веришь, что "Чёрная Звезда" победит?» «Снова пустая болтовня. С годами твой язык стал слишком длинным», — огрызнулся чернокнижник. «Разве мы с тобой не в одной лодке стареющих глупцов?» — усмехнулся Клета. «Хмпф». Видимо, у Мардука кончились аргументы. Он щедро расплескал по полу сгустки магической энергии. В следующее мгновение черная магия затвердела, превратившись в рой острых копий, которые одновременно устремились к Клете. «Говорят, к старости люди становятся только упрямее», — со вздохом произнес рыцарь. Его меч замелькал синими вспышками, играючи отбивая летящие в него теневые шипы. На его лице появилась самоироничная улыбка. «Моя племянница уже закончила. Пора и нам поставить точку». Он направил в клинок всю мощь своей ауры. Стиль фехтования Арген. 2-я решающая техника. Разделение Водопада. Гигантский вертикальный луч Ки, сорвавшийся с клинка Клеты, прочертил ровную линию, с грохотом рассекая толстую стену королевского замка надвое. Подземелья замка Бриллент. Королевская усыпальница. Лев, взобравшись на заросший сорняками курган чьей-то заброшенной могилы, запрокинул голову и зашелся безумным, раскатистым хохотом. «Ква-ха-ха-ха!! Как же долго меня не было в человеческом мире!» Его мертвенно-бледная кожа начала стремительно менять цвет. Черные, вздувшиеся вены пульсировали под ней, грозя разорвать плоть. 'Что Система имела в виду под неполноценным воплощением?' — лихорадочно соображал Рен. Призыв без достаточного количества энергии. Значит ли это, что демон не сможет использовать всю свою истинную мощь? 'Конечно, сейчас слишком рано для полноценного пришествия Владыки демонов'. Им банально не хватило жертв. К тому же, до того, как Рен убил Николауса, не было даже намека на начало самого призыва. Возможно, именно смерть высшего мага послужила катализатором, запустившим цепную реакцию ритуала? 'Впрочем, сейчас это уже не важно'. Единственное, что имело значение — как убить эту тварь. Энергия, исходящая от полудемона, как минимум соответствовала уровню Мастера. Этот монстр был куда опаснее Тирана. 'И это называется "неполноценное"?..' — Рен нервно усмехнулся. Страшно было даже представить, на что способно истинное тело этой твари. «Силы недостаточно», — недовольно пророкотал демон и медленно повернулся к Рену. В его абсолютно черных глазах вспыхнул зловещий огонек. «А ты...» Недоговорив, тварь сорвалась с места. От силы ее толчка могильный курган разлетелся на куски, а сам демон метеором понесся на Рена. Во время движения тело Льва продолжало мутировать. Нет, правильнее сказать — эволюционировать. Ногти превращались в длинные кривые когти. Мышечная масса увеличивалась на глазах, а кожа окончательно почернела. Вряд ли эту уродливую метаморфозу можно было назвать улучшением, но это определенно был переход в иной биологический вид. От прежнего внешнего вида Льва остались лишь смутные очертания. Демон, перекроивший сосуд под свои нужды, замахнулся правой рукой, объятой полыхающей демонической аурой. «Ха!» — выдохнул Рен. Пепельно-серая Ки вспыхнула на лезвии «Призывающего души», вылетая навстречу удару. БАБААААХ!! Оглушительный грохот разорвал воздух. Ударная волна с такой силой ударила в пол, что подняла густое облако многовековой пыли, скрывая фигуры сражающихся. Клинок «Призывающего души», наткнувшись на плотный барьер из темной энергии, бессильно застрял, намертво зажатый в когтистой лапе демона. «Гха-ха-ха! И ты думал, что этой жалкой силой сможешь пробить мою броню?.. Кх!» Демон слишком рано расслабился, уверенный, что заблокировал единственное оружие Рена. В следующее мгновение прямо в его грудь вонзилась ослепительная красная молния. Обнаженный со скоростью звука Кровавый меч глубоко рассек плоть монстра. Впитав несколько капель густой, черной как смоль крови, проклятый клинок задрожал от экстаза. «Так вторая железка — не просто украшение? Ах ты мелкий, высокомерный ублюдок!» — прорычал демон. В его глазах вспыхнула первобытная, клокочущая ярость. Рен проигнорировал его слова. Медленно выровняв дыхание, он поудобнее перехватил оба меча, зорко выискивая малейшую брешь в защите врага. «Атмосфера изменилась», — презрительно бросил демон. Несмотря на гнев из-за того, что какой-то жалкий человечишка посмел пустить ему кровь, он ни на секунду не допускал мысли о поражении. «Все демоны такие болтливые?» — холодно спросил Рен. «Я просто давно не общался с людьми. К тому же, ты весьма необычный экземпляр. Забавный». Тварь уставилась на юношу с неподдельным интересом, словно ребенок, нашедший новую игрушку. «Две души в одном сосуде... Редкая способность». Глаз Рена нервно дернулся. — Откуда он знает? — мысленно поразился он. Прямо сейчас в теле Рена находился дух Рована Хертии. Юноша активировал Единение в тот самый момент, когда демон заблокировал «Призывающего души». — Демоны живут сотни, а то и тысячи лет, — спокойно ответил дух Рована. — Судя по его статусу, этот монстр вполне мог пережить Священную Войну Демонов. Объяснение короля мгновенно всё расставило по местам. Хавенберг и Поттер часто повторяли Рену одно и то же: в те древние времена по земле ходили существа самых разных мастей. Способность Рена взаимодействовать с душами, конечно, редкость, но для той эпохи она не была чем-то из ряда вон выходящим. Если этот демон действительно пережил Священную Войну, он наверняка повидал на своем веку множество причудливых даров. До сих пор никто из врагов не мог прочесть истинную природу силы Рена. Эта скрытность позволяла ему использовать духов на полную мощность и выходить победителем из смертельных ловушек. Но как только противник, подобно этому демону, осознавал суть его способности, она тут же превращалась в уязвимость. Рен, конечно, не питал иллюзий, что его секрет будет жить вечно, но не ожидал, что его раскроют так скоро. Его целью и судьбой было спасти королевство от демонической угрозы. А значит, враги будут становиться только сильнее и проницательнее. Чего уж говорить о Доме Арген, в тени которого пряталось неизвестно сколько настоящих чудовищ. Если бы он просто хотел мирной жизни в Брилленте, ему хватило бы и нынешнего уровня силы, чтобы купаться в лучах славы и власти. Но он не собирался останавливаться. Рен молча, до побеления костяшек сжал рукояти серого и красного мечей. Каждый раз, когда он позволял себе хоть каплю самоуверенности, судьба немедленно отвешивала ему отрезвляющую пощечину, напоминая об истинной цели. Рован четко чувствовал ровный стук сердца юноши и его несгибаемую железную волю. Абсолютное Единение. Со времен связи с Сарой, Рен научился полностью сливаться с духами, разделяя с ними не только тело, но и разум, чувства и мировоззрение. Так было и сейчас. Готовность Рена, выкованная в горниле испытаний, словно перетекла к Ровану, заставляя его давно остывшее, призрачное сердце загореться пламенем. — Если потомок королевства демонстрирует такую решимость, как я, его предок, могу не ответить тем же? — с удовлетворенной улыбкой пробормотал дух. «Не знаю, о чем вы там так мило воркуете у себя в голове, но я бы тоже не прочь присоединиться к беседе», — издевательски протянул демон. Приняв окончательную форму кошмарного монстра, он слегка пригнулся, источая липкую, парализующую жажду убийства. «Даже если ты покинешь этот сосуд, парень всё равно не выживет». «Кха-ха-ха! Вы должны быть благодарны, что я вообще решил посетить ваш жалкий мирок!» В ответ изо рта Рена вырвался глубокий, властный голос короля Рована: «Я уничтожу тебя без следа. Ради моего королевства. И ради моих потомков». «Призывающий души» и Кровавый меч легли в руки Рена так естественно, словно всегда были их продолжением. Кровавый меч, который раньше вечно вырывался из-под контроля, опьяненный вкусом демонической крови, буквально вибрировал от кровожадности. Но Рован легко подавил его дикую натуру. Под уверенной рукой старого монарха проклятый клинок покорно затих, словно выдрессированный пес. Вокруг правого меча заклубилась морозная, синяя аура. Левый клинок вспыхнул обжигающим, ярко-красным светом. «Ого. Одновременное проявление двух разных стихий?» — присвистнул демон. «Умри», — вынес приговор Рован. В глазах Рена вспыхнул величественный фиолетовый свет. Сложив «Призывающего души» и Кровавый меч крест-накрест, он слил две полярные стихии воедино и выпустил их вперед. Стиль парных мечей Солнца и Луны. 5-я секретная техника. Крест Хаоса. ---------- Том 1 Глава 122 Слияние стихий. Высшая ступень контроля Ки, доступная лишь ничтожной горстке мечников, обладающих врожденным талантом и предрасположенностью к конкретным элементам. А уж объединить сразу две противоположные стихии в одной атаке — задача, требующая не просто таланта, а абсолютной гениальности. Рен в очередной раз поразился тому, насколько выдающимся воином был король Рован Хертия. «Умри». Бурный поток Ки устремился в обе руки. Однако методы управления энергией в них кардинально отличались друг от друга. Энергия в правой руке текла мягко и плавно, словно спокойная река, тогда как в левой она бушевала яростно и неистово, как лесной пожар. Вууууух... Стиль парных мечей Солнца и Луны. 5-я секретная техника. Крест Хаоса. Два скрещенных клинка извергли вперед потоки энергии абсолютно разной природы. Осколки ледяной и огненной Ки столкнулись друг с другом в воздухе, вспыхнули, словно мириады звезд, и мгновенно сдетонировали. БАБААААХ!! Оглушительный взрыв потряс подземелье. Окутанный тьмой демон вздрогнул, оказавшись в эпицентре этого чудовищного шторма, от которого было невозможно уклониться. «Это жалкое тело...!» Как бы монстр ни укреплял этот сосуд с помощью демонизации, в его основе всё равно лежало хилое тело принца Льва. Мутация была лишь временной мерой. Прочности этой плоти катастрофически не хватало, чтобы выдержать прямой удар «Креста Хаоса». «Ах ты дерзкий ублюдок!» Демон злобно исказил лицо. Даже не имея доступа к своей истинной силе, он и помыслить не мог, что может проиграть какому-то человеку. Рован не удостоил его ответом. Он уже сократил дистанцию, готовый нанести следующий удар. Истерзанная плоть врага стремительно восстанавливалась. Рован опасался этой чудовищной регенерации с того самого момента, как Лев прирастил отрубленную голову на место. 'Так вот что такое демон'. Рован тоже столкнулся с порождением Ада впервые. Да, он изучал их силу по историческим трактатам, но не более того. К его времени многие летописи прошлого уже были утеряны, поэтому даже старый король не знал точных масштабов силы демонов эпохи Священной Войны. 'Но пока что...' Справиться можно. Эта мощь не выходила за рамки ожидаемого. «Даже не надейся...!» — взревел демон. Демоническая аура закружилась вокруг его когтей, поочередно отбивая удары «Призывающего души» и Кровавого меча. Рован обрушил на врага десятки изящных, смертоносных атак, но черная магия блокировала их все до единой, не оставляя ни малейшей бреши. Ляаазг!! Скрежет металла о тьму оглушил зал. Демон с силой топнул ногой, и из-под ног Рована взметнулся гейзер черной магии. «Кх...!» Тьма накатывала подобно цунами. Но даже в этом хаосе Рован смог прочитать поток энергии и прорубить себе путь к спасению. Вжжииих!! Рассекши тьму, дух короля гордо встал на растрескавшуюся землю, сверля демона холодным взглядом. Черное пламя демонической ауры расползалось по полу, словно лесной пожар. Монстр явно еще не до конца оправился от урона, нанесенного «Крестом Хаоса», хотя раны затягивались на глазах. 'Он нервничает'. — Мне тоже так кажется, — мысленно отозвался Рен. Демон изо всех сил пытался это скрыть, но Рован и Рен ясно чувствовали: от былого высокомерия твари не осталось и следа. Обладая регенерацией, способной мгновенно прирастить отрубленную голову, он должен был уже полностью исцелиться от взрыва. Однако сейчас демон залечил лишь смертельные раны, оставив мелкие порезы кровоточить. — Всё потому, что ритуал призыва прошел с ошибками, — заключил Рован. Призыв начался раньше времени. Всё из-за того, что Рен ворвался в усыпальницу и слишком быстро прикончил Николауса. Как только маг умер, демон сошел в этот мир. Вероятно, барьер, защищавший Льва, был напрямую связан с ритуалом: его исчезновение автоматически активировало процесс призыва. Интуиция Рена говорила именно об этом. И нынешняя слабость демона лишь подтверждала эту теорию. — Но и у нас времени в обрез. Рован Хертия был мечником уровня Мастера. Учитывая его ранг, Рен не мог поддерживать Единение вечно. Прямо сейчас его Духовная сила таяла с пугающей скоростью. «Я ждал большего от демона. Какое разочарование», — спровоцировал врага Рован, вновь обретя уверенность. Поначалу он был напряжен из-за жуткой репутации выходцев из Ада, но этот монстр и в подметки не годился чудовищам из мифов. 'Проклятье'. Как они и предполагали, демон Рагол был в панике. Он и помыслить не мог, что какой-то жалкий человечишка окажется настолько сильным. Первый же удар этого старика буквально потряс само его существование. Да, он мог использовать меньше тридцати процентов от силы своего истинного тела, но считал, что и этого хватит с лихвой. Однако уровень души этого мечника оказался просто невообразимым. Изначально его план был таков: поглотить души принесенных в жертву людей во время призыва, а затем восстановить силы, сожрав души древних королей, покоящихся в этой гробнице. Но самая вкусная душа сама залезла в тело этого сопляка! 'Терпеть такое унижение от людей...' Его гордость была растоптана. Если бы это были те монстры из эпохи Священной Войны, он бы еще понял. Но сносить подобные издевательства от ничтожеств, которые им и в подметки не годятся?! «Я выпотрошу вас всех!» — взревел Рагол. Он выжал из своего сосуда всю черную магию без остатка. Даже ту энергию, что шла на регенерацию, он перенаправил на атаку, придав ей физическую форму. В любом случае, если он не убьет этих двоих, он не сможет выполнить желание призывателей и уничтожить королевство. Он вложит в этот удар всё. Убьет их, сожрет их души и использует эту энергию, чтобы стереть Бриллент с лица земли! 'Власть Зависти'. Воспользовавшись крупицей этой силы, дарованной самим Владыкой Демонов, он легко прикончит этих букашек. Черная магия хлынула из сердца Рагола, собираясь в плотную сферу на его когтистой ладони. «Познайте же гнев Великого!» [Манипуляция иллюзиями] Как только Рагол сжал сферу, сквозь его пальцы просочился густой черный свет. Он мгновенно расширился, накрыв Рована и Рена непроглядным куполом. Мир погрузился во мрак. И из этой пульсирующей тьмы начали подниматься десять силуэтов. 'Ха...' Десять человек, выглядевших настолько реалистично, что их невозможно было отличить от живых, встали прямо перед ним. Рен был ошеломлен — он так давно их не видел. Его тело непроизвольно задрожало. «Рен? Ты что тут забыл? С каких это пор такой мусор, как ты, берет в руки меч?» Десятый сын главной ветви Дома Арген. Дрю Арген. Тот самый ублюдок, который нещадно издевался над Реном в детстве, материализовался прямо перед ним. Эмоции рефлекторной волной поднялись из глубины души. Это давно забытое чувство было самой настоящей, неприкрытой завистью. «Ха, что за взгляд? Нарываешься?» С раздражением в голосе Дрю выхватил меч и уверенно зашагал к Рену. Рен не сдвинулся с места, просто пустым взглядом наблюдая за его приближением. 'Его походка, стойка, дыхание, взгляд...' Сейчас Дрю казался Рену невероятно жалким. В его детских воспоминаниях Дрю был талантливым, сильным и выдающимся воином. Монстром, к которому Рен не смел даже приблизиться из-за всепоглощающего страха. 'Но... теперь я не чувствую ничего'. Как только он встретился с ним взглядом и вернул себе холодный рассудок, его бешено колотящееся сердце успокоилось. «Да что не так с твоими глазами, ублюдок?!» Дрю занес меч. Удар, нацеленный на то, чтобы отрубить Рену руку, казался мучительно медленным. Клац! Рен отбил его одним небрежным движением. Грубый меч Дрю со звоном покатился по полу. «Ты! Как ты...» Иллюзия Дрю Аргена расплавилась и стекла в тень. Рен понял, какую именно ловушку расставил для него демон. Он воссоздал образы тех людей, которым Рен завидовал в детстве. 'Ведь именно то время оставило самый глубокий шрам в моей памяти'. «Как ты смог победить Дрю?» На этот раз к нему подошел девятый брат, чуть старше Дрю. Рисс Арген. «Как такой мусор, как ты, смог это сделать?» «А такому мусору запрещено побеждать?» — спокойно ответил Рен. «Законом не запрещено. Просто это невозможно по определению». Насмешливая улыбка. Взгляд, полный абсолютного презрения. Сердце Рена, которое, как он думал, уже остыло, снова болезненно сжалось. Застарелые раны, спрятанные глубоко внутри, вновь начали кровоточить, обнажая свои уродливые шрамы. Рисс поднял меч. Рен с каменным лицом скрестил с ним клинки. И тут же нанес удар. Клаац!! «Не может быть... Я проиграл такому ничтожеству, как Рен?» Схватившись за голову в шоке, Рисс Арген растворился во тьме. Следующей была Фрея Арген. В иллюзии она предстала очаровательным, смышленым ребенком. «Рен! Ты в порядке? Рисс и Дрю снова к тебе лезли?» «...» Фрея всегда была доброй сестрой. Единственной в огромном Доме Арген, кто хоть как-то заботился о Рене. Юноша был сбит с толку. Почему она появилась в этой иллюзии? Но это замешательство длилось недолго. Как бы ему ни хотелось это отрицать, причина была до боли очевидной. «Значит... я завидовал и тебе, сестра». «Рен? О чем ты говоришь?» В мире, где правит сила, какой бы доброй она ни была, без таланта эти чувства были лишь пустым звуком. Рен завидовал её дару. В отличие от него, её признавали все. Он восхищался ею. Но неужели всё это восхищение было лишь обратной стороной уродливой зависти? «Достань меч». «Что? Рен, что с тобой? Ты сегодня сам на себя не похож». «Прошу». «...Хорошо». Фрея подняла клинок. Рен глубоко вздохнул и одним выверенным ударом выбил его из её рук. «...Когда ты успел стать таким сильным?» Рен победил её, но на её лице не было ни гнева, ни разочарования, ни грусти. Только чистая радость и гордость за своего брата. «Спасибо», — тихо произнес Рен. Фрея исчезла. Рен больше не колебался. Встретившись с тремя призраками прошлого, он окончательно навел порядок в своих мыслях. Эта Фрея Арген перед ним была лишь проекцией, извлеченной из его собственных воспоминаний и искаженной демоном. «Следующий». «Так ты всё это время скрывал свою силу?» Девушка с развевающимися серебряными волосами выглядела совсем юной. Иллюзия взяла ее облик из того времени, когда Рен еще жил в поместье — больше десяти лет назад. «Даже в том возрасте вы были невероятны, сестра Скарлет». «Не неси чушь. Просто нападай». Навыки рыцаря выше среднего уровня. Учитывая её юный возраст, это был поразительный талант, но нынешнего Рена ей было не одолеть. Клац! Её меч отлетел в сторону. С искаженным от досады лицом она попыталась поднять его снова. «Еще раз...» И её силуэт растворился в воздухе. После этого Рен одолел третьего брата и вторую сестру, пока наконец из тьмы к нему не вышел первый брат. «Никогда бы не подумал, что ты сможешь победить всех и дойти до меня». По его серебряному клинку пробежали пугающие разряды электричества. Треск! Бззз! Эден Арген. «Грозовой Меч». Настоящий монстр среди монстров, достигший пика Высшего рыцаря всего в двадцать лет. Впервые в жизни он смотрел на Рена абсолютно серьезно, крепко сжимая рукоять меча. «Раз уж ты решил выпустить когти, значит, уверен, что сможешь меня одолеть». Синие искры окутали его тело, а лезвие меча покрылось густой сетью молний. «Если победишь — станешь следующим главой Дома после отца. Но если проиграешь — оставишь здесь свою жизнь». В его глазах читалась непоколебимая решимость. Иллюзорный Эден действительно собирался убить Рена прямо здесь и сейчас. «Значит, вы — последний рубеж, брат». Он был самым сильным из всех, но Рен сохранял абсолютное хладнокровие. Куда больше он нервничал, когда перед ним стояла Фрея Арген. Если он не сможет победить иллюзию брата десятилетней давности, то как он собирается превзойти настоящего Эдена, который тренировался все эти десять лет? Это была не просто битва с тенями прошлого и попытка преодолеть детские травмы. Это был фундамент. Фундамент для нерушимой башни, которую не сломят никакие бури, башни, способной защитить королевство и спасти континент от гибели. Враги, с которыми ему предстоит столкнуться в будущем, будут куда опаснее и смертоноснее. Он прошел через весь этот ад не для того, чтобы сгинуть в иллюзии демона. «Я одержу победу». Словно отвечая на волю Рена, «Призывающий души» завибрировал. Прислушиваясь к этому резонансу, юноша начал концентрировать Ки. Эден Арген, синхронно взвинчивая свою Громовую Ки, закрутил энергию вокруг меча. 'Стиль фехтования Арген'. 'Стиль фехтования Хавенберга'. Два похожих, но в то же время кардинально разных потока энергии закружились в яростном водовороте и столкнулись. 'Стиль Эдена. 1-я решающая техника. Грозовой каскад'. '1-я завершающая техника. Штурм'. Электрическая аура, вырвавшаяся из тела Эдена, бешено завращалась, излучая ослепительный, пронзительный свет. БУУУУУУУМ!!! Грозовая техника врезалась в пространство, подчиненное воле Рена, породив чудовищный взрыв. Разряды молний брызнули во все стороны. Энергия Рена, превратившаяся в десятки вспышек света, разорвала иллюзорное пространство и вспорола землю. От разрушительной ударной волны, сотрясшей саму ткань тьмы, оба мечника пошатнулись, исказив лица от напряжения. ---------- Том 1 Глава 123 Густая красная кровь пропитывала землю, заливая некогда прекрасные сады королевского замка. Повсюду, словно брошенные куклы, валялись растерзанные человеческие тела. Одурманенные черной магией солдаты Бриллента сражались как безвольные марионетки, пока их тела не ломались от перенапряжения. А умирая, они превращались в живые батареи — их жизненная энергия вытягивалась без остатка, утекая куда-то вглубь дворца, чтобы подпитывать бушующую там демоническую ауру. Наблюдая за этой бойней, Девон с искаженным от отвращения лицом сжал рукоять меча. «Безумие... Для вас человеческие жизни — это просто игрушки?» — прорычал он. Сражающийся с ним темный рыцарь лишь трусливо прятался за спинами околдованных солдат, используя их как живой щит, чтобы уклоняться от разящих ударов командира «Белых Лошадей». Он прекрасно понимал, что Девон колеблется и не хочет убивать невинных стражников. Но ублюдку из «Чёрной Звезды» этого было мало. Он намеренно толкал солдат прямо на клинок Девона, а затем, прикрываясь ими, наносил подлые удары исподтишка. Для сектантов стражники были не более чем расходным материалом. «У тебя нет ни капли рыцарской чести», — выплюнул Девон, парируя очередной грязный выпад. «Кх-ха, и что мне дала бы эта ваша честь?» — издевательски хмыкнул рыцарь в черной броне. Девон лишь покачал головой. Спорить с тем, кто через пару минут умрет от его клинка, было бессмысленно. «Ты сдох...» Грррррррохот... Неожиданно земля под их ногами мелко задрожала. Свирепый, подавляющий поток чудовищной энергии начал подниматься откуда-то из самых глубоких подземелий замка. «Что за...? Почему так рано...?» — в замешательстве пробормотал темный рыцарь, нахмурившись. Увидев реакцию врага, Девон сразу понял: с группой Рена, проникшей внутрь, что-то произошло. Он до скрипа стиснул зубы. 'Господин Рен...!' «Великий спустился в этот мир», — фанатично прошептал сектант, а затем мерзко рассмеялся. «Великий?» «Именно. Совсем скоро от Бриллента останется лишь пепел». «Чушь. Господин Рен уже там. Вы, мрази, ничего не добьетесь». «Кх-ха-ха! Даже если бы жив был тот ублюдок Морган, он бы не смог это остановить! А твой Рен? Что может сделать какой-то сопляк?!» Лицо Девона окаменело. Плотно сжатая демоническая аура, пульсирующая под землей, была пугающей. Если даже он, стоя здесь, на поверхности, чувствовал эту удушающую мощь, то какой кромешный ад творился там, внизу? Даже Девон, безмерно уважавший Рена и почти поклонявшийся его силе, на секунду усомнился, сможет ли юноша справиться с таким монстром. 'Нет, я не должен сомневаться. Это же господин Рен. Уж он-то точно найдет выход', — одернул себя Девон, возвращая концентрацию. «О себе побеспокойся, — холодно процедил он, поднимая меч. — Падет Бриллент или нет — ты этого уже не увидишь». «Ха, а щенок-то с характером!» Эден Арген, некогда гордый и непобедимый, стоял на коленях с абсолютно пустым взглядом. Воздух вокруг был пропитан запахом озона. Разряды молний, изрезавшие пол и потолок, всё еще с треском лопались в пространстве. Дрожащие зрачки, струйка крови, стекающая из уголка рта, и одежда, превратившаяся в обгоревшие лохмотья... Рен видел перед собой картину, которую, как он думал, не увидит никогда в жизни — поверженного Эдена. «Ты... невероятен. Рен», — тихо, с тенью улыбки прошептал иллюзорный старший брат, прежде чем бессильно рухнуть на землю. Мгновение спустя его тело расплавилось и впиталось в тени. С оглушительным звоном иллюзорный черный мир разлетелся вдребезги. Перед Реном вновь предстала мрачная усыпальница и ошарашенный Рагол, чье лицо вытянулось от шока. «К-как... Как жалкий человек посмел преодолеть власть Великого?!» — заикаясь, выдавил демон. Он смотрел на Рена неверящим взглядом. Но сколько бы он ни таращился, реальность оставалась неизменной. Рен разбил его абсолютную способность, а сам Рагол, вливший в эту иллюзию почти все остатки своей магии, оказался полностью истощен. — Слава небесам, — с облегчением выдохнул дух Рована, который уже покинул тело Рена и теперь парил рядом. Увидев, что юноша вырвался из ловушки целым и невредимым, старый король позволил себе расслабиться. Хотя, «невредимым» это можно было назвать с натяжкой. Рен выглядел ничуть не лучше поверженного Эдена. Его тело покрывали кровоточащие раны, а одежда обуглилась, словно он действительно пережил удар молнии. Но его глаза... Взгляд Рена стал куда более глубоким, ясным и пугающе спокойным, чем до того, как он шагнул во тьму иллюзии. «Так это и была "власть демона"? Да, понимаю твое удивление. Наверное, не укладывается в голове, что какой-то ничтожный человек смог разрушить вашу хваленую магию», — хрипло произнес Рен. «Д-да! Как ты вообще выбрался?! Что ты сделал?!» «Я просто изо всех сил старался не забыть свое прошлое». Битва с Эденом открыла Рену глаза на многое. На собственную гордыню, жадность, высокомерие. На осознание того факта, что сила, которой он сейчас обладает, не была достигнута исключительно его собственным потом и кровью. Точно так же, как Эден Арген рос, получая безграничную поддержку Дома как старший наследник, Рен рос, опираясь на читерскую мощь Системы. Злился на Дрю, завидовал Фрее... У Рена не было никакого морального права винить их или судить. Всё, что ему оставалось — это двигаться вперед, отдавая все силы ради миссии, которая была на него возложена, и ради того будущего, которого он желал. Не забывать прошлого, преодолеть его, твердо стоять в настоящем и прокладывать путь в будущее. Он в очередной раз выковал свою волю и поставил перед собой нерушимую цель. 'В этот раз мне просто повезло'. Он смог одолеть тени своего прошлого лишь потому, что получил шанс вернуться назад во времени. Какой смысл вечно сожалеть о том жалком Рене Аргене, которым он когда-то был? Он получил второй шанс и силу, способную всё изменить. И Рен решил просто принять это и сделать всё, что в его силах. «Поэтому, чтобы преодолеть прошлое... защита этого королевства — мой долг. И судьба всех его потомков». Бззз... Треск... По лезвию «Призывающего души» пробежала тонкая, синяя дуга электричества. В битве с Эденом Рен обрел не только решимость избавиться от сожалений прошлого. 'Слияние стихий'. Находясь в состоянии Единения с Рованом, Рен физически прочувствовал, как именно работает управление стихиями. Он уловил сложнейший механизм преобразования Ки и понял, насколько филигранный контроль для этого требуется. То, чего прежний Рен не смог бы осознать за десятилетия тренировок, внезапно стало ясным и понятным, словно открытая книга. 'Я и сам не ожидал, что смогу скопировать молнии Эдена'. Каждый раз, когда их мечи скрещивались в иллюзии, Рен считывал, как брат управляет Громовой Ки. Сквозь жгучие, пульсирующие разряды тока, сквозь сотни ослепительных вспышек, Рен инстинктивно проник в суть этой энергии, в саму волю Эдена, и разобрал её на составляющие. 'Интуиция... Да, мой предок говорил об этом'. Его врожденный талант. Способность проникать в самую суть вещей, мгновенно считывать истинную природу явлений — это был величайший дар Рена, признанный самим Хавенбергом. Рен принял этот дар. И решил использовать его на полную катушку. Бззз...! КРРРАААХ!! Густые, ослепительно-синие разряды молний яростным вихрем закружились вокруг серого клинка. С каждым шагом Рена земля под его ногами вспыхивала искрами, а осколки электрической энергии выстраивались вокруг него, словно почетный караул. «Что... что происходит?!» Рагол, ошарашенный внезапной переменой в ауре Рена, в ужасе попятился. Это была расплата за его гордыню. За то, что он влил почти всю свою силу в иллюзию, даже не допуская мысли, что она может не сработать. Теперь у него не осталось магии. Рагол нутром чуял: ему ни за что не пережить эту грозовую бурю. — Невероятно... — выдохнул Рован. Старый король был поражен. Что именно Рен увидел в этой демонической иллюзии, раз смог настолько преобразиться за какие-то минуты? Это подавляющее присутствие... Энергия, исходящая от юноши, до боли напоминала то, что Рован когда-то чувствовал от самого основателя Дома Арген. «Спасибо, — холодно бросил Рен демону. — Благодаря тебе я многое понял». Стиль фехтования Хавенберга.Вариация Рена. 1-я завершающая техника.Штурм: Гроза. КРАААХ! Рен выжал из своего истерзанного тела последнюю каплю Ки до самого дна. К и без того чудовищной пробивной силе «Штурма» он добавил абсолютную разрушительность и скорость стихии молнии. Бззззз...!! «Проклятье, это же невоз...!» Ревущий электрический луч, вращающийся подобно сверлу, выстрелил вперед, озаряя подземелье слепящим синим светом. ВУУУУУХ!! В отчаянной попытке выжить Рагол собрал жалкие остатки своей тьмы, воздвигая шестиугольный барьер. Но... Хрясь! КРРРААХ!! Невероятно сжатая, пульсирующая молния прошила демоническую защиту, расплавив ее за долю секунды. «ГХААААААААК...!!» Сотни электрических разрядов слились в один чудовищный клинок, который насквозь пробил грудь Рагола. БАБААААААХ!!! Не остановившись на демоне, луч прошил его навылет и врезался в каменную стену гробницы. Весь подземный комплекс содрогнулся от землетрясения, а мириады синих искр брызнули во все стороны. Бззз... Треск... Могильная трава мгновенно обуглилась и осыпалась пеплом. Ударная волна, прокатившаяся по земле, вырвала с корнем каменные плиты, перепахав усыпальницу до неузнаваемости. «Кх-ха...!» Отдача была такой силы, что Рену показалось, будто его кости сейчас рассыплются в пыль. Его вырвало кровью. Обессиленно рухнув на колени, он с трудом вонзил «Призывающего души» в пол, чтобы не упасть лицом вниз, и судорожно хватал ртом воздух. — Ты цел? — обеспокоенно спросил Рован. «...Да». Утерев кровь с подбородка порванным рукавом, Рен поднял налитые кровью глаза и оглядел последствия своего удара. Подземелье превратилось в руины. Повсюду валялись вывороченные глыбы камня, а остатки демонической скверны догорали синим пламенем. Рену самому с трудом верилось, что он способен на такие разрушения. Тело Рагола, у которого буквально испарилась половина туловища, валялось на земле. Демон был мертв. 'Я... действительно убил демона'. Превозмогая дикую боль в мышцах, Рен заставил себя подняться и подошел к трупу. Демоническая энергия, пульсировавшая в его черном сердце, развеялась прахом. От пугающей мощи осталось лишь слабое, тающее эхо. «Ха-ха...» — нервный смешок сорвался с губ юноши. Это было странное, пьянящее чувство. Того слабого, беспомощного Рена Аргена из прошлой жизни больше не существовало. — Этот демон был лишь неполноценным куском плоти. Или даже чем-то меньшим, — резонно заметил дух короля. Рен молча кивнул, полностью соглашаясь. Он знал правду. В его прошлой жизни даже непобедимый Морган не смог одолеть истинного Владыку Демонов. Гениальные мечники и величайшие архимаги континента падали перед ним, как скошенная трава. 'Мне еще расти и расти'. Он не собирался останавливаться на достигнутом и почивать на лаврах. Он будет двигаться вперед, пока не достигнет абсолютной вершины. Бззз... По полу всё еще змеились остаточные разряды молний. Рен плавно провел над ними лезвием «Призывающего души». Прочитав вектор движения энергии, он просто пустил Ки в обратном направлении. Меч сработал как громоотвод, впитывая и гася смертоносное электричество. Пшшш... Молнии бесследно растворились в воздухе. — Как ты это сделал? — пораженно спросил Рован. Старый король прекрасно понимал, что именно сейчас произошло. Это был уровень контроля, доступный лишь магам высшего круга, но никак не мечнику. Прочитать структуру чужой остаточной энергии и обратить ее вспять математически точным импульсом — это за гранью фантастики. Да, Магическая сила и Ки имеют разную природу, но фундаментальный принцип понимания и подчинения энергии одинаков. — Поразительный талант... Рован не знал, что Рен не занимался сложными вычислениями в голове. Он просто использовал свою чудовищную интуицию, делая это так же естественно, как дышал. Король лишь видел перед собой гения с невозможным уровнем контроля. Топ-топ-топ! Внезапно со стороны лестницы послышался торопливый топот ног. Рен инстинктивно напрягся, готовый к бою, но, разглядев фигуры вошедших, бессильно опустил меч. Это были Коэн, Клета и Скарлет. «Мой господин!» «Рен! Где демон? А Лев?!» «Эти молнии...» Троица застыла на месте, в шоке раскрыв рты при виде развороченной, дымящейся усыпальницы. Масштаб разрушений подавлял. На полу валялись обезображенные трупы высшего черного мага и кошмарного монстра, отдаленно напоминающего человека. И посреди этого хаоса, тяжело дыша, стоял израненный, истекающий кровью Рен. «Ты... убил их всех?» — потрясенно прошептал Клета, осознав, что битва окончена. «Еще... не всё», — прохрипел Рен, с трудом поднимая дрожащую руку и указывая куда-то в сторону. Проследив за его пальцем, они увидели неприметный земляной холмик рядом с трупом демона. «Его Величество... зарыт там». Услышав это, Коэн и Клета побледнели. Скарлет же лишь равнодушно скользнула взглядом по могиле, гораздо больше интересуясь останками поверженного монстра. «Прошу... откопайте короля», — попросил Рен, едва держась на ногах. «Слушаемся!» «Что вообще здесь произошло...» Два Высших рыцаря бросились к кургану, голыми руками разгребая землю. Для воинов их уровня раскопать неглубокую могилу было делом пары секунд. 'Основной квест изменился, но дополнительный всё еще активен'. [Дополнительный квест — Гнев Рована Хертии][Убейте черного мага и спасите нынешнего монарха, заживо погребенного в гробнице.] Текст ясно гласил: король похоронен заживо. Призыв состоялся, но жертвоприношение не было завершено. Значит, Морис всё еще жив и задыхается там, в темноте. Рен хотел сам вытащить его сразу после смерти Рагола, но чудовищный откат от использования «Штурма» лишил его последних сил. К счастью, рыцари подоспели вовремя. «Взяли!» Коэн и Клета мощным рывком вытащили из земли деревянный гроб. Его поверхность была испещрена зловещими магическими рунами, от которых всё еще исходил слабый смрад черной магии. «Тут был барьер. Судя по всему, он исчез совсем недавно», — нахмурился Клета. «Видимо, он рассеялся, когда Рен убил демона», — кивнул Коэн. С громким скрипом они сдвинули крышку гроба. Внутри, бледный как полотно, лежал король Морис Хертия. «Ваше Величество!» Коэн тут же приложил пальцы к шее монарха, проверяя пульс. Слава богам, пульс был. Слабый, нитевидный, но король дышал. Как только Коэн подтвердил это, перед глазами Рена вспыхнул каскад системных сообщений. 'Отлично'. Восточная часть континента. Священное Королевство. Город Ашистаби. Кардинал, облаченный в торжественные красные одежды, с непроницаемым, суровым лицом медленно поднялся с колен перед алтарем. Наблюдавший за ним Архиепископ Ашистаби нервно сглотнул. Атмосфера в храме была гнетущей. Архиепископ уже давно не видел, чтобы ритуал откровения проходил в такой тяжелой, давящей тишине. Лицо Кардинала было мрачнее грозовой тучи. Закончив молитву, он спустился с помоста и твердым шагом подошел к стойке, где покоился его личный меч. Он взял его в руки. «Ваше Высокопреосвященство Эстон, — робко подал голос Архиепископ. — К чему этот меч?» «Слуги Зла спустились на земли Бриллента». «Но... наши братья еще не собрали войска». «Времени нет. Я лично отправлюсь туда, чтобы покарать скверну». Кардинал Эстон Кэш решительно направился в оружейную, чтобы облачиться в свои доспехи, а затем приказал седлать коня. «Слишком многие из наших братьев уже пали от их рук. Даже если мне придется отдать свою жизнь, я не позволю этому Злу вновь пустить корни на континенте!» «Я понял вас», — склонил голову Архиепископ. Он не стал отговаривать Кардинала. Все в Церкви знали: если Эстон Кэш принял решение, его не остановит даже сам Бог. «Слушай мой указ! — громогласно провозгласил Эстон Кэш, уже сидя в седле. — Объяви по всему континенту! Любой, кто внесет вклад в уничтожение этого Зла, пусть явится ко мне! Я, Эстон Кэш, лично позабочусь о том, чтобы он был щедро вознагражден!» «Ваша воля будет исполнена, Ваше Высокопреосвященство». Кардинал устремил свой суровый, горящий праведным гневом взгляд на восток. Ощущение тьмы, пульсирующей вдали, не предвещало ничего хорошего. 'Великое Зло, что погрузит континент во тьму... И Герой, что восстанет против него...' Вспомнив строки из священного пророчества, Эстон Кэш пришпорил коня. ---------- Том 1 Глава 124 [Вы выполнили «Дополнительный квест — Гнев Рована Хертии».] [Получена награда: Стиль парных мечей Солнца и Луны. Ловкость +0.4, Восприятие +0.5, Ки +0.3] [Вы выполнили «Основной квест — Уничтожьте сосуд демона».] [Получена награда: Призыв душ II] [Стиль парных мечей Солнца и Луны]Фехтование, преобразующее энергию Солнца и Луны в форму меча.— Уровень владения: 0%Позволяет одновременно управлять стихиями Огня и Воды.Уровень владения повышается при использовании парных клинков. [Призыв душ II]Позволяет призвать душу в пустую могилу (сосуд).Можно призвать любую душу, с которой был установлен контакт хотя бы раз.Чем больше расстояние до души, тем выше расход Духовной силы.Чем сильнее связь с душой, тем меньше расход Духовной силы. Удовлетворенная улыбка сама собой появилась на лице Рена, когда он читал каскад системных сообщений. Но самым удивительным призом стал навык «Призыв душ II». 'Наконец-то я смогу призывать дух предка где угодно?' Рен мог гордиться тем, насколько сильнее он стал, но факт оставался фактом: ему всё еще многого не хватало. Прямо сейчас он не мог гарантировать победу даже над стоящими рядом Коэном или дядей Клетой. Более того, если бы он не вырос над собой в битве с демоном, он бы и вовсе не смел мечтать о том, чтобы одолеть их. Рен медленно подошел к королю. Морис, извлеченный из гроба, лежал с закрытыми глазами, его дыхание было слабым и прерывистым. «Пульс есть, но состояние критическое», — констатировал Коэн. «Ему нужно срочное лечение», — добавил он, осторожно поднимая монарха на руки. «Что с остальными силами "Чёрной Звезды"?» — спросил Рен. «Не знаю, что творится у входа, но темный рыцарь, с которым дралась Скарлет, точно мертв. Тот, с кем бился я, оценил ситуацию и сбежал». «Мой противник тоже уничтожен», — отозвался Коэн. «Снаружи остались сэр Лейтон, Кали и Девон, так что всё должно быть в порядке. К тому же, они наверняка почувствовали, что демоническая аура исчезла». «Верно. Сначала давайте выбираться отсю...» Топ. В этот момент Скарлет сделала шаг вперед, преграждая путь, и впилась взглядом в Рена. Заметив тяжелую атмосферу, исходящую от неё, трое мужчин напряглись. «Эй. Что это было?» — бросила она вопрос, который мучил её с самого начала. Она обвела взглядом подземелье. Остаточные разряды молний всё еще змеились по камням, а очаги пожаров медленно затухали. С того момента, как Скарлет вошла в усыпальницу, она не могла оторвать глаз от следов чудовищной битвы. «Как ты умудрился использовать Громовую Ки брата Эдена?» Строго говоря, это было не совсем то же самое. Техника Рена отличалась от «Грозового каскада» Эдена. Но Рен скопировал сам принцип извлечения и применения электрической энергии, так что неудивительно, что это выглядело похожим. 'Впредь нужно быть осторожнее', — подумал Рен. Если каждый, кто знаком с техниками Дома Арген, начнет задавать вопросы, это станет головной болью. «Просто попытался по памяти воспроизвести то, что видел в детстве. Получилось случайно», — небрежно солгал он. «...Просто воспроизвел по памяти?» Даже Скарлет, которую сложно было чем-то удивить, на этот раз была потрясена. Её зрачки дрогнули. Но шок быстро сменился азартом и возбуждением. В её глазах начало разгораться знакомое пламя — жажда скрестить клинки с Реном. «Сейчас нельзя», — опередил её Рен, прочитав её намерения. «Мы договаривались, что сразимся, когда ты станешь Высшим рыцарем». «К черту условия. Времени нет», — упрямо заявила она. «Если ты так торопишься, покажи мне технику Эдена. Тогда я отступлю». Рен нахмурился. Хотя награды за квест немного восстановили его тело и повысили характеристики, он всё еще был в ужасном состоянии. К тому же, состояние короля не позволяло терять ни секунды. Да и ситуация снаружи была не до конца ясна. 'Почему дядя молчит?' По-хорошему, Клета должен был уже вмешаться и одернуть племянницу. Но, бросив на него быстрый взгляд, Рен понял: дядя просто стоял с каменным лицом и наблюдать, не собираясь вмешиваться. 'Если мы не поторопимся, король может умереть... Погодите-ка'. Поняв намерения Клеты — тот хотел проверить, как Рен выпутается из ситуации, — юноша тихо цокнул языком и подошел к сестре вплотную. «Когда всё это закончится, я обещаю тебе дуэль. И тогда я покажу тебе не только молнии Эдена, но и настоящий Лунный Разрез. А если я проиграю, то помогу тебе довести твои техники до совершенства». Услышав столь щедрое предложение, Скарлет на мгновение задумалась, затем кивнула и отступила в сторону, освобождая проход. Даже будучи одержимой битвами, она не была настолько безумной, чтобы не понимать серьезности момента. «Уходим. И тело демона заберем с собой, на всякий случай засуньте его в гроб». «Я займусь этим», — кивнул Клета. Пока Коэн бережно нес короля, Клета скомкал тело Лева, превратившееся в труп демона, и запихнул его в пустой саркофаг, взвалив тот на плечо. 'Правильно ли это...' — терзался сомнениями Рен. Они изгнали «Чёрную Звезду» и убили демона, но клубок проблем еще не был распутан до конца. Рен чувствовал горький привкус во рту, предчувствуя, что впереди их ждут еще более сложные политические интриги. «Стоять». Кардинал Эстон Кэш, сопровождаемый небольшим отрядом паладинов и священников, поднял руку, останавливая процессию. У ворот Бриллента их уже ждала группа людей. Это были принцы Луиз и Алан, получившие весть о прибытии иерарха. «Добро пожаловать. Я Алан Хертия». «Луиз Хертия». «Кардинал Священного Королевства, Эстон Кэш», — представился священнослужитель. Трое мужчин обменялись короткими приветствиями. Эстона не особо волновал титул принцев. Единственными, перед кем он склонял голову, были Папа и Бог, которому он служил. «Мы не ожидали, что Ваше Высокопреосвященство прибудет так быстро». «Я находился неподалеку от Бриллента. Какова ситуация?» На вопрос Эстона Алан быстро изложил суть происходящего: «Наши войска при поддержке подкрепления с Севера сейчас сражаются с силами "Чёрной Звезды", захватившими королевский замок». В этот самый момент из глубины дворца вырвался чудовищный импульс магии. Зловещая, леденящая душу энергия накрыла город, заставляя волосы вставать дыбом. «Великое Зло снизошло...» — прошептал кардинал. Услышав это, Луиз и Алан с ужасом уставились на замок. «Прочь с дороги. Я должен уничтожить Зло, пока оно не обрело полную силу». «Мы с вами!» «Настало время исполнить волю Божью! Не страшитесь смерти! За мной!» Эстон пришпорил коня и галопом помчался вперед. Паладины и священники не отставали, а принцы поспешили следом. 'Сила Зла оказалась мощнее, чем я предполагал. Если мы не остановим его сейчас, погибнет не только королевство, но и весь континент. Неужели Герой из пророчества действительно здесь?' Пока они мчались по улицам Бриллента, в голове кардинала всплыло одно имя. Он жестом подозвал Алана. Заметив знак, принц ускорился и поравнялся с кардиналом. Алана ничуть не задело такое пренебрежительное отношение. Они были всего лишь принцами, еще не взошедшими на престол. Учитывая власть и влияние кардинала, он имел полное право их игнорировать. Единственное, чего желал Алан — стать королем, укрепить страну и сделать так, чтобы его детям никогда не пришлось пережить подобный ужас. «Ты говорил о подкреплении с Севера?» «Верно. К нам присоединился Герой Севера, Рен Арген, вместе с орденом "Золотых Львов" и частью Объединенной армии». Эстон медленно кивнул. Рен Арген, Герой Севера. Возможно, именно он и есть тот самый Герой, о котором говорилось в божественном откровении. 'Слышал, он убил монстра уровня Мастера. Но та энергия, что я чувствую сейчас, несравнима ни с какими чудовищами'. Замок приближался. Интенсивность демонической ауры, исходящей изнутри, была такова, что даже Эстон понимал: он скачет навстречу верной смерти. 'Если Герой там, внутри, я должен пожертвовать жизнью, чтобы помочь ему убить демона. Если мы потеряем Героя здесь, я стану никчемным верующим, не сумевшим исполнить пророчество'. Этого нельзя было допустить. Эстон стиснул зубы, однако начала затихать, а колоссальная аура Зла, давившая на город, исчезла без следа, словно её сдуло ветром. 'Что происходит?' Сила, от которой еще секунду назад кровь стыла в жилах, испарилась. 'Неужели... демон мертв?' Хоть Эстон и не сталкивался с демоном лично, как истинный верующий, являющийся полной противоположностью Зла, он остро чувствовал масштаб этой угрозы. Ему было трудно поверить, что кто-то смог уничтожить такое существо без использования Священной силы. «Уничтожить всех еретиков!» Добравшись до ворот, Эстон увидел остатки сил «Чёрной Звезды», все еще оказывающих сопротивление, и высвободил свою божественную мощь. Он воздел меч к небу, призывая золотой свет. Затем он с силой вонзил сияющий клинок в землю. Волна Священной силы хлынула во все стороны. ВУУУУУХ! Золотой купол света накрыл площадь, обжигая черных рыцарей и магов, не успевших сбежать. «Кхаа...!» «Что это за сила... моя магия... она тает...!» Враги, и без того дезориентированные исчезновением поддержки своего хозяина, оказались беззащитны перед этим ударом. Ослабленный священным светом темный рыцарь на мгновение замер, и Девон тут же снес ему голову. «Хаа... Живучий ублюдок. Наконец-то сдох». Девон с отвращением посмотрел на поверженного врага, а затем с благоговением перевел взгляд на кардинала, сотворившего это чудо. 'Так вот какова сила кардинала Священного Королевства?' Пока он размышлял, Кали Арген, преследовавшая черного мага, тоже воспользовалась моментом, чтобы добить ослабленного противника. «Блядь. Ха... Ха... Чуть не сдохла, сука», — выругалась она, сплевывая кровь. Она без сил опустилась на землю, глядя на труп врага. Солдаты, чей разум был затуманен черной магией, внезапно пришли в себя. Они в ужасе отбросили оружие, глядя на кровавое месиво вокруг, зажимали рты руками, кого-то тошнило, кто-то падал в обморок от шока. Быстро оценив обстановку, Эстон подошел к Лейтону. «Я кардинал Священного Королевства Эстон Кэш. Доложи обстановку». «О, Ваше Высокопреосвященство. Мы не знаем точно, что происходит внутри, но, судя по тому, что демоническая энергия исчезла, те, кто вошел внутрь, вероятно, покончили с этим». «Рен Арген вошел туда?» «Да». Получив ответ, Эстон без колебаний развернулся и направился ко входу в замок. Именно в этот момент из дверей вышли четверо рыцарей. Эстон сразу же выделил одного из них. Интуиция подсказывала ему, что это и есть Рен Арген. Мощная, подавляющая аура, безупречная осанка, благородное лицо с печатью прожитых лет и глубокий, серьезный взгляд. 'Он моложе, чем я думал, но выглядит внушительно'. И самое главное — гроб, который этот человек нес на плече, фонил остаточной демонической энергией. Несомненно, внутри лежало тело убитого демона. «Приветствую вас. Вы — сэр Рен Арген, сразивший демона?» — спросил Эстон, встав перед мужчиной с гробом. Человек, несший саркофаг, замер, его бровь удивленно дернулась. Он повернул голову в сторону. «Вообще-то Рен Арген — это я». Эстон в изумлении перевел взгляд на того, кто ответил. Одежда, превратившаяся в грязные лохмотья. Волосы, слипшиеся от крови и пота. Глубокие тени под глазами и лицо... лицо, которое оказалось намного, намного моложе, чем он мог себе представить. Этот юноша совершенно не вписывался в стереотип могучего воина, способного убить монстра уровня Мастера и уничтожить демона. 'Неужели это и есть Рен Арген?' Эстон, стараясь скрыть свое замешательство, протянул руку. «Я кардинал Эстон Кэш. Сэр Рен Арген. Я много слышал о вас». Его отношение к Рену разительно отличалось от того высокомерия, с которым он обращался к принцам. Жесткая маска кардинала дала трещину. «Рен Арген, — представился юноша, пожимая руку. — Ваше Высокопреосвященство, раз уж вы здесь... не могли бы вы осмотреть Его Величество?» Коэн осторожно опустил короля на землю. Эстон бросил на Мориса беглый взгляд и покачал головой. «Это вне моей компетенции». Он уже просканировал состояние короля своей Священной силой в тот момент, когда увидел его. Проблема была не в ранах или болезни. Его жизненная сила угасала. Срок его жизни подходил к концу. Даже сам Папа не смог бы повернуть этот процесс вспять. «О-отец!» «Ваше Величество! Отец!» Луиз и Алан, подоспевшие следом, наконец увидели короля и вскрикнули. Лицо Мориса было мертвенно-бледным. Он дышал, но казалось, что каждый вдох может стать последним. «Сейчас лучшее, что мы можем сделать — это перенести его в безопасное место и обеспечить покой». «Скорее! Несите Его Величество во дворец! Живо!» — закричал Луиз. Рыцарь «Золотых Львов» подхватили короля и поспешили прочь. «Сэр Рен», — обратился Эстон, не сводя с юноши горящих глаз. «Вы действительно убили демона?» Рен лишь недоумевал, почему этот незнакомец смотрит на него с таким фанатичным блеском. «Да». «В таком случае, могу я, несмотря на свою грубость, попросить вас об одном одолжении?» «О каком?» «Покажите мне. Покажите ту силу, которой вы сразили Зло». ---------- Том 1 Глава 125 По пути в королевство Бриллент кардинал Эстон Кэш ни на секунду не прекращал размышлять над смыслом ниспосланного ему откровения. «В Бриллент снизойдет великое зло. Но вместе с ним явится и герой, способный ему противостоять. Герой вырвет с корнем гнилое древо и станет новым семенем. И семя это надлежит сберечь». Откровение было кратким, но скрытый в нем смысл оказался куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Божественные послания снисходили в этот мир нечасто. Глас Господень звучал лишь тогда, когда континенту грозила поистине катастрофическая опасность. И услышать этот голос могли лишь избранные, благословленные Священным Королевством. Те, кто носил на своем теле стигматы. При этом каждому открывалась своя истина, но всех объединяло одно: в момент принятия откровения их Священная сила многократно возрастала. Эстон тоже почувствовал, как после этого видения его сила перешла на совершенно новый уровень. А значит, грядущая угроза была поистине чудовищной. 'Вырвет с корнем гнилое древо и станет новым семенем...' Трактовать эти слова можно было по-разному, но в глубине души старый кардинал понимал: время пришло. Тирания нынешнего Папы, подмявшего под себя Священное Королевство. Грязь и пороки насквозь прогнившей церкви. Эстон давно задавался вопросом, почему Господь позволяет твориться подобному богохульству. Он никогда не был предан Папе. Будучи спасенным в детстве настоящим божественным чудом, Эстон посвятил свою жизнь исключительно служению Господу, став Его самым истовым и верным последователем. Но раз сам Создатель хранил молчание, кардиналу оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как алчный Папа разрушает церковь изнутри. 'Должно быть, Господь желал, чтобы люди сами исправили свои ошибки'. Если бы прозвучало прямое божественное указание, Папе пришлось бы беспрекословно сложить с себя полномочия. Эстон был уверен: именно поэтому Господь так долго медлил с откровением. Осознав, наконец, истинный замысел Творца, кардинал почувствовал, как его решимость крепнет с каждой секундой. Найти Героя было не менее важно, чем уничтожить зло. Ведь если оставить всё как есть, Священное Королевство, призванное быть оплотом света, неминуемо рухнет в бездну собственных грехов. 'Значит, этот юноша и есть Рен Арген...' Он выглядел куда моложе, чем представлял себе Эстон. Возможно, внешность обманчива, и за юным лицом скрывается зрелый муж, но даже с учетом этого его возраст поражал. 'Впрочем, так он еще больше походит на Героя из пророчеств'. Человек, сумевший в столь юные годы одолеть чудовище уровня Мастера и в одиночку сокрушить настоящего демона. Кому, как не ему, Эстону Кэшу, стать верным наставником и опорой для столь выдающегося таланта? 'Избранник самого Господа. И всё же... я должен быть абсолютно уверен'. Все косвенные признаки указывали на то, что именно этот юноша был тем самым Героем из откровения. Но кардиналу требовалось последнее, неоспоримое доказательство. «В таком случае, могу ли я позволить себе одну дерзкую просьбу?» — вежливо обратился старец к Рену. «О чем вы?» «Покажите мне. Продемонстрируйте ту самую силу, которой вы сразили демона». «...Следуйте за мной». Оставив рыцарей «Золотых Львов» и «Белой Лошади» снаружи, принцы и высшие рыцари в полном составе двинулись вслед за Реном. Их тоже снедало жгучее любопытство. Насколько в действительности был силен тот демон, и каким непостижимым образом Рену удалось его уничтожить? «Надо же... Неужели под королевским дворцом всё это время скрывалось нечто подобное?» Алан, впервые ступивший на тайную тропу, ведущую к королевской усыпальнице, тихо пробормотал себе под нос. Луиз же не смог скрыть горькой усмешки — даже он, принц крови, не имел ни малейшего понятия об этой тайне. «Рен, откуда ты вообще узнал об этом месте?» — не выдержав, спросил Алан. «Случайно обнаружил во время битвы с Тёмным рыцарем в тронном зале». Вспомнив разрушения и глубокие борозды от мечей, усеявшие весь зал приемов, принцы понимающе кивнули. При столь ожесточенной схватке вполне логично, что скрытые механизмы или потайные проходы могли обнажиться сами собой. «Мы на месте». Спустившись по длинной винтовой лестнице и миновав узкий коридор, они оказались в гигантской подземной пещере. Изуродованная земля, выжженная дотла трава и глубокие кратеры. В воздухе всё ещё висела густая пыль, красноречиво свидетельствуя о том, поистине апокалиптическом сражении, что развернулось здесь совсем недавно. «Я отчетливо чувствую ауру демона», — произнес Эстон. «Именно здесь мы с ним и сразились», — сухо ответил Рен. Кардинал подошел к участку земли, который был буквально пропитан черной скверной, и медленно опустился на одно колено. Трава в этом месте была смята и вдавлена в почву, словно здесь лежало нечто массивное. В нос ударил тошнотворный, концентрированный запах демонической энергии. «Могу ли я взглянуть на тело?» «Оно здесь», — отозвался Клета. Лорд Арген опустил на землю тяжелый гроб и с глухим стуком откинул крышку. Окружившие гроб рыцари брезгливо поморщились, увидев покоящиеся внутри изуродованные останки. «Какая мерзость». «Неужели это... мой брат Лев?» — дрогнувшим голосом произнес Луиз. Ответом ему послужило тяжелое молчание. Для рыцарей и принцев, впервые столкнувшихся с истинным обликом исчадия ада, это зрелище стало настоящим шоком. Впрочем, даже сам Эстон Кэш видел демона во плоти впервые в жизни. Сохраняя суровое выражение лица, кардинал простер руки над гробом и направил в него поток своей Священной силы. «Вернись к истокам». Мягкое золотое сияние окутало обезображенный труп. Под воздействием святого света остатки въевшейся в плоть демонической энергии начали стремительно испаряться, и жуткие мутации стали сходить на нет. Вскоре перед ними предстало бледное, человеческое лицо Первого принца Льва. «Брат...!» Луиз до крови прикусил губу, глядя на жалкие останки того, кто некогда был гордостью королевской семьи. Да, они были жестокими соперниками в борьбе за трон, но Лев всё же оставался его старшим братом. Сердце Луиза болезненно сжалось. Алан же, напротив, лишь тяжело сглотнул. В этот момент он как никогда ясно осознал, сколь ужасающей может быть цена непомерной алчности и жажды власти. «Благодарю вас, Ваше Преосвященство», — тихо произнес Луиз. Эстон лишь коротко кивнул, показывая, что это сущие пустяки. «А теперь... вы готовы показать мне?» — кардинал вновь перевел взгляд на Рена. «Хорошо». Вся усыпальница и так была пропитана следами демонической скверны и остаточным напряжением электрических разрядов Рена. Ему не нужно было высвобождать всю ту чудовищную мощь, что он обрушил на Рагола. Достаточно лишь продемонстрировать сам принцип своей силы. Обнажив «Призывающий души», Рен спиной почувствовал, как на него устремились десятки напряженных взглядов. Людей в пещере было немало, но каждый из присутствующих был его боевым товарищем. Теми, с кем он плечом к плечу проливал кровь на Севере и в залах дворца. Понимая, что скрывать от них свою способность управлять стихией молнии больше нет смысла, Рен сосредоточился. Он воззвал к крупицам восстановившейся Ки и, применив концепцию Слияния стихий, начал преобразовывать её в чистую энергию грома. Треск...! Поскольку он уже проделывал этот трюк в бою с демоном, сейчас контролировать нестабильную стихию оказалось гораздо проще. 'Использовать завершающую технику сейчас — чистое самоубийство. Мое тело еще не готово. Пожалуй, ограничусь секретной техникой'. По сравнению с интеграцией молнии в сложнейший алгоритм завершающего удара, наполнить стихией базовую секретную технику было сущим пустяком. Впрочем, «пустяком» это было лишь по меркам самого Рена. Для любого другого рыцаря импровизированное слияние стихийной энергии с устоявшейся техникой фехтования на лету стало бы невыполнимой задачей, требующей абсолютной уверенности в себе и воистину чудовищного таланта. 'Я справлюсь'. 'В конце концов, я уже смог скопировать молнию Эдена и влить её в “Штурм”'. Способность мгновенно проникать в саму суть явления и интуитивно выстраивать идеальную формулу атаки... Без этого дара подобная импровизация закончилась бы взрывом в руках самого мечника. Этот феноменальный дар, который изредка встречался лишь у гениальных магов, Рен демонстрировал с пугающей легкостью, будучи рыцарем. Бзззт! КРАК!! Рен сконцентрировал бушующую энергию грома и направил её прямо в лезвие «Призывающего души». Ослепительные искры заплясали по серому металлу, а через рукоять, сжатую обеими руками, в ладони ударил обжигающий ток. Добавив к этому процессу Духовную силу, он начал безжалостно спрессовывать потоки электричества внутри клинка, доводя концентрацию до предела. 'А это оказалось...' Мрачная подземная пещера озарилась нестерпимо ярким светом. Оглушительный треск разрываемого воздуха слился воедино со вспышкой чистой энергии, когда Рен одним слитным движением обрушил клинок вниз. Стиль фехтования Хавенберга. Вариация Рена. 3-я решающая техника. Рассекающий удар: Гроза. Частицы Ки, напитанные яростью молнии, начали вращаться с безумной скоростью, сталкиваясь друг с другом. В следующее мгновение они высвободили колоссальный объем тепловой и кинетической энергии, сметая всё на своем пути. КРА-А-А-А-АХ!!! Удар оказался куда разрушительнее, чем предполагал сам Рен. Оглушительный раскат грома ударил по барабанным перепонкам, и вся подземная арена содрогнулась от мощнейшей вибрации. Несмотря на то, что его контроль над Ки возрос многократно с того дня, когда дух предка впервые обучил его этой технике, в момент удара Рен на долю секунды потерял контроль над бушующим потоком. «Кх-х...!» От чудовищной отдачи рукав его и без того изодранной рубашки мгновенно испарился. Кожа на правом предплечье почернела от ожогов, а мышцы вздулись и покраснели, не выдерживая нагрузки. 'Я ведь просто добавил молнию в третью технику, решив, что она подойдет лучше всего...' 'Но чтобы такая мощь...' Вдоль траектории полета «Рассекающего удара» в твердой каменной породе прорезалась глубокая, идеально ровная траншея. Огромные валуны рассыпались в пыль, а остатки выжженной травы вокруг попросту испарились от запредельной температуры, не оставив после себя даже пепла. Вопреки законам физики, электрические разряды не разлетелись в стороны, а плотно сплелись с лезвием из Ки, многократно усиливая его пробивную способность. Своды пещеры жалобно заскрипели, грозя обрушиться им на головы, но вскоре дрожь земли утихла. 'Кх-х...' Из-за непредвиденной перегрузки внутренние органы не выдержали, и к горлу подкатил ком горячей крови. Однако Рен, не желая показывать слабость, крепко сжал челюсти и с усилием проглотил солоноватую жидкость. Он остался стоять на месте в невозмутимой позе, словно ничего особенного не произошло. Он знал: стоит ему сейчас обернуться, как на него тут же обрушится град вопросов, а сил отвечать у него попросту не было. Зрачки Эстона Кэша расширились, а в глазах читалось неподдельное, первобытное потрясение. Увидев последствия битвы в усыпальнице, он и так был на девяносто девять процентов уверен, что именно Рен одолел демона. Но ему нужно было исключить даже мизерную вероятность ошибки, а заодно воочию оценить боевой потенциал юноши. Кардинал ожидал увидеть лишь легкую демонстрацию электрической ауры. Как же жестоко он ошибался. Этот чудовищный вертикальный разрез, разорвавший само пространство... Концентрация энергии грома в нем была настолько запредельной, что даже Эстон, могущественный носитель Священной силы, ощутил леденящее дыхание смерти. Зная, что удар направлен в другую сторону, инстинкты кардинала всё равно вопили об опасности, заставляя рефлекторно окутать свое тело защитным слоем святого света. Электрические дуги, продолжавшие искрить вокруг фигуры Рена, казались живыми, разумными существами, жаждущими крови. В этот момент юноша излучал ауру, достойную самого Бога Грома. Именно такая мысль пронеслась в голове потрясенного кардинала. «...Немыслимо». И он был далеко не единственным, кто лишился дара речи. Безумная мечница Скарлет Арген стояла, словно прикованная к месту. Увидев эту атаку, она с ужасом осознала, что её тело отказывается подчиняться. 'Я... испугалась?' Даже столкнувшись лицом к лицу с Мастером меча, она предпочла бы умереть с улыбкой на губах, но никогда не позволила бы страху сковать свои движения. Но сейчас, глядя на спину Рена, она испытала самый настоящий, первобытный ужас. Словно жалкая травоядная дичь, замершая перед пастью высшего хищника. Её мышцы окаменели. Это чувство было ей знакомо. Точно так же она чувствовала себя в детстве, когда впервые предстала перед Главой Дома Арген. Когда её жестокий отец, Флетчер, обнажил свой клинок и продемонстрировал истинную пропасть между их силами. Тогда она тоже стояла вот так — жалкая, беспомощная, не смеющая даже поднять меч. 'Глава Дома...' Абсолютная харизма и подавляющая аура власти — качества, необходимые для того, чтобы править жестоким Домом Арген. Именно эту ауру абсолютного доминирования Скарлет сейчас видела в неподвижной фигуре Рена, возвышающейся посреди воцарившейся в пещере мертвой тишины. Потрескивание... Ш-ш-ш... В безветренном подземелье не было слышно ни звука, кроме шипения плавящегося камня и тихого треска остаточных разрядов молнии, змеящихся по выжженной земле. Никто не смел нарушить это священное безмолвие. Первым оцепенение сбросил Девон Бирматц. «Это просто безумие...» — выдохнул командир «Белой Лошади». Увиденное выходило далеко за рамки обычного уважения. Это был благоговейный трепет. Разве способен простой мечник на подобную разрушительную мощь? Казалось, будто целый батальон боевых магов одновременно обрушил на врага свой самый смертоносный арсенал. Но Рен сделал это в одиночку. Одним взмахом обычного клинка. Девон даже не пытался представить, что было бы, окажись он на пути этого удара. 'Даже мой отец, Имперский рыцарь, не смог бы заблокировать эту атаку. От него бы не осталось и мокрого места'. Поглощенный этими мыслями, Девон сам не заметил, как его внутреннее восхищение вырвалось наружу. Услышав его бормотание, остальные рыцари лишь молча закивали, полностью разделяя чувства имперца. 'Он стоит неподвижно... Неужели прямо сейчас, после такой атаки, он анализирует свои ошибки и оттачивает мысленный образ техники?! Поразительно! Вот он — истинный идеал рыцаря, к которому я всегда стремился!' — глаза Девона засияли фанатичным блеском. Глядя на широкую спину своего кумира, командир «Белой Лошади» твердо решил, что в следующий раз, применив мощную технику, он обязательно встанет в такую же крутую и загадочную позу. «Твою мать... Он реально больной ублюдок», — не стесняясь в выражениях, прохрипела Кали Арген, нервно сглотнув. «Сколько раз я ни смотрю на него, он всегда находит, чем удивить», — покачал головой Коэн Трэвис, восхищенно цокнув языком. «О, поверь, это только начало. Нам с тобой даже представить страшно, сколько еще тузов прячет в рукаве этот мальчишка», — с довольной, почти отцовской улыбкой произнес Клета. Рену потребовалось еще несколько секунд, чтобы подавить дрожь в перенапряженных мышцах и унять бурю в меридианах. Лишь убедившись, что его не вырвет кровью, он медленно обернулся. Его встретили десятки вытянутых от шока лиц. Их реакция была вполне обоснованной. Честно говоря, Рен и сам не ожидал подобного эффекта. Он всего лишь пропустил молнию через секретную технику, но разрушительный потенциал оказался сопоставим с применением «Штурма». 'Главное преимущество “Штурма” — заморозка пространства и игнорирование любой защиты. Но если говорить о чистой, грубой пробивной мощи... пожалуй, “Рассекающий удар” с атрибутом молнии превосходит его'. «Этого достаточно?» — ровным, лишенным эмоций голосом спросил Рен, глядя прямо на кардинала. «А... д-да...» — заикаясь, ответил Эстон. — «Сэр Рен... Этого более чем достаточно. Я бы даже сказал... с избытком. Ха-ха...» Строгий и величественный старец сейчас выглядел совершенно растерянным, что было ему совершенно не свойственно. 'Эта невозмутимость... Абсолютная уверенность в себе, словно он не совершил ничего выдающегося. Теперь у меня нет никаких сомнений. Предо мной стоит идеальное воплощение Героя'. На континенте родилась новая легенда — Рен Арген. И теперь настала очередь Священного Королевства сделать свой ход. 'Больше половины нынешних кардиналов — цепные псы Папы. Сместить его законным путем через голосование конклава невозможно. Остается лишь один путь — смерть. И с такой чудовищной силой господин Рен без труда сможет уничтожить этого лжепророка'. Проблема заключалась лишь в одном: подобраться к Папе и устроить поединок один на один было практически невыполнимой задачей. Если только Рен не владеет навыками легендарных теней-убийц или не способен поразить цель из лука с немыслимого расстояния. 'Что ж... Значит, создать эту возможность — моя задача', — мысленно поклялся Эстон Кэш. ---------- Том 1 Глава 126 Подземелья королевского замка Бриллент. Морган, чьё тело превратилось в сплошное кровавое месиво, лежал на холодном каменном полу. Его руки и ноги были скованы мерцающими фиолетовыми кандалами, но в глазах по-прежнему горел свирепый, несломленный свет. «Сюда! Сэр Морган здесь!» Крик солдата, осматривавшего камеры, эхом разнесся по коридору. Следом за ним к железной решетке бросились рыцарь и жрец. «Сэр Морган! Вы живы!» «Позовите... Коэна... и Клету...» — хрипло выдавил из себя рыцарь. Казалось, он вот-вот потеряет сознание, дыхание было прерывистым и поверхностным. Рыцарь попытался разбить оковы, но его сил оказалось недостаточно. Не помогла и Священная сила жреца — фиолетовое свечение лишь слегка потускнело, но металл не поддался. «Быстрее! Зовите сэра Коэна или лорда Клету! Живо!» «Есть!» «Ха-а... Что с... Его Величеством?..» «Король жив! Остатки “Чёрной Звезды” уничтожены, а командир Рен Арген лично убил демона и спас Его Величество». «Рен...? Кх-х!» «В-вы в порядке?!» «В порядке. Ха-а... Мне нужно немедленно увидеть короля». Вскоре после этого Рен, до которого дошли вести о Моргане, поспешно спустился в темницу и с легкостью разбил злополучные кандалы. 'Значит, артефакты, пропитанные демонической энергией. Теперь понятно, почему он просил позвать лорда Коэна или дядю. Без ауры Мастера снять их попросту невозможно'. Рен случайно услышал разговоры солдат и решил спуститься сам. Узнав, что Морган закован в особые кандалы, он заранее попросил кардинала Эстона благословить «Призывающий души» Священной силой, поэтому разрубить металл оказалось проще простого. «Сэр Морган. Как вы себя чувствуете?» «Жить буду». Едва освободившись от оков, старый рыцарь тут же заставил себя подняться на ноги. «Где Его Величество?» «Следуйте за мной». Наотрез отказавшись от помощи солдат, Морган, пошатываясь, побрел вслед за Реном. Рен не чувствовал в его теле ни капли Ки. 'Насколько же ядовитой была та демоническая энергия?' — мысленно поразился Рен. Теперь было ясно, почему Морган, несмотря на всю свою силу, лежал в камере абсолютно беспомощным. «Он здесь». Оказавшись перед дверью королевских покоев, Морган с лицом, искаженным чувством глубочайшей вины, взялся за ручку и шагнул внутрь. На широкой кровати, бледный как полотно, покоился Морис Хертия. Он был жив, но любой, кто взглянул бы на него сейчас, понял бы: дни короля сочтены. «Ваше Величество...» Дрожащими руками Морган сжал иссохшую, похожую на сухую ветку ладонь Мориса. «Простите... меня. Я не смог... Ха-а...» Не в силах больше произнести ни слова, Морган крепко зажмурился и прижался лбом к руке своего короля. Увидев в глазах старого рыцаря смесь отчаяния и вины, Рен тихо прикрыл за собой дверь и вышел в коридор. Моргану нужно было побыть одному. «Следите за тем, чтобы никто не входил, пока сэр Морган не покинет покои», — приказал Рен стоящему неподалеку камергеру. «Слушаюсь». Отдав распоряжение, Рен направился к выходу из дворца. В королевстве царил абсолютный хаос. Да, им удалось предотвратить катастрофу и уничтожить зло, но разгребать последствия этого кошмара придется еще очень долго. «Слава богу, благодаря помощи Священного Королевства ситуация быстро берется под контроль». Вклад Эстона Кэша было трудно переоценить. Он молниеносно исцелял тех, чей разум был отравлен демонической энергией, и своей Священной силой выжигал затаившихся по углам дворца недобитков из «Чёрной Звезды». 'Неужели все кардиналы настолько сильны?' Или это именно Эстон был таким монстром? Учитывая, что даже среди кардиналов должна быть разница в силе, делать однозначные выводы было пока рано. «Ваше Преосвященство! Нам отчаянно нужна помощь ваших жрецов. Многие аристократы сейчас...» «А вы, собственно, кто?» — холодно перебил его Эстон. «Ах, простите. Мое имя Кельвин Роджерс, я глава Дома Роджерс». Рен наблюдал, как Кельвин, низко кланяясь и неловко улыбаясь, пытался о чем-то попросить кардинала. «И с какой стати я должен в первую очередь лечить аристократов?» В сухом тоне Эстона скользило откровенное презрение. Кельвин мгновенно уловил этот нюанс и осекся. Эстон Кэш был человеком, который не стал бы кланяться не то что принцам, но даже самому королю Морису. Надеяться на особое отношение лишь потому, что ты глава какого-то там Дома Роджерс — верх наивности. Быстро осознав, с кем имеет дело, Кельвин тут же сменил тактику. «Прошу прощения. Я сморозил глупость». «Раз поняли — ступайте». «Да, Ваше Преосвященство». Будь они здесь одни, Кельвин, возможно, и стерпел бы, но вокруг суетились десятки солдат и рыцарей. Быть публично униженным было неприятно, но хитрый лис не подал и виду. И вот, когда Кельвин, сохраняя достоинство, уже собирался развернуться и уйти, Эстон внезапно заметил Рена и широким шагом направился к нему. «Господин Рен. Вы уже закончили свои дела?» Его тон изменился до неузнаваемости. От былой высокомерности и ледяного пренебрежения не осталось и следа. «Да. Если у вас найдется минутка, я бы хотел попросить вас осмотреть сэра Моргана». «Конечно. Если желаете, я могу пойти прямо сейчас». «В этом нет нужды. Просто уделите ему немного внимания, когда будете проходить мимо его покоев». «Как скажете». Слушая их диалог, Кельвин мысленно застонал. 'Охренеть можно...' Тот ли это человек, что только что отчитывал его, как нашкодившего юнца? Вместо того чтобы злиться на кардинала, Кельвин лишь в очередной раз восхитился Реном. Суметь за столь короткий срок завоевать абсолютное уважение такой неприступной скалы, как Эстон Кэш... Это дорогого стоило. 'Как же я всё-таки вовремя сделал на него ставку', — с довольной ухмылкой подумал Кельвин и поспешил удалиться. Эта битва унесла слишком много жизней. Ущерб, нанесенный королевству, не поддавался описанию. Восстановить разрушенное и навести порядок за пару дней было невозможно. Спустя несколько дней в Бриллент наконец прибыли войска поддержки из королевства Розария. «Ого...» Глядя на прибывших, я не смог сдержать удивленного возгласа. Состав подкрепления кардинально отличался от того, что я ожидал увидеть. Вместо закованных в броню рыцарей Розария прислала инженеров, строителей, лекарей и огромные обозы с продовольствием — именно тех, кто был жизненно необходим Брилленту после окончания боевых действий. «Примите личное послание от Её Величества Королевы». Взяв протянутый мне свиток, я тут же сломал сургучную печать и развернул его. «Сим посланием я обращаюсь к Рену Аргену, командиру ордена “Золотых Львов” и великому Герою, спасшему Север. Твоими деяниями королевство Розария оказалось в неоплатном долгу перед тобой. Посему я желаю, чтобы ты как можно скорее посетил наш двор. Я, Мелисса Эллиот, королева Розарии, лично встречу тебя. Я жажду из первых уст услышать историю твоего триумфа на Севере. К тому же, моя дочь Карина, кажется, ждет этой встречи больше всех остальных, так что не заставляй нас долго ждать». От столь внезапного и прямолинейного письма я на мгновение опешил. Особенно смутила последняя строчка. 'Карина Эллиот хочет меня видеть?' Сильно сомневаюсь, что она прямо так и заявила об этом своей матери-королеве. Но раз это написано в официальном письме, значит, доля правды в этом есть. В любом случае, правда это или нет, прямо сейчас я никуда поехать не могу. Королева Мелисса, конечно, написала «как можно скорее», но это явно не ультиматум. Выберу время и наведаюсь к ним попозже. Вряд ли она обидится из-за небольшой задержки. На всякий случай я аккуратно свернул письмо, спрятал его за пазуху и начал подниматься на гору Декейн. «Вот так! Да! Как и ожидалось от моего ученика! Чувствуешь, как сила концентрируется на кончиках пальцев? Работает же, да? Навык “Сила гиганта” — это тебе не хухры-мухры, не каждый дурак освоит! То-то же!» Громкий, трескучий голос раздавался из-за деревьев. Пройдя еще несколько шагов, я увидел белоснежного скелета, небрежно накинувшего на кости какую-то рванину. Он тут же уставился на меня пустыми глазницами. «О! Рен, ты уже вернулся?» «Да. Сэр Портер, вы, как всегда, полны энтузиазма с самого утра?» «Еще бы! Разве я могу сидеть сложа руки, когда мой ученик так усердно тренируется?» «Логично». Несколько дней назад, едва закончив с делами во дворце и вернувшись на кладбище, первым делом я использовал «Воскрешение мёртвых» на Портере. Больше всего на свете мне хотелось поднять дух предка Хавенберга, но моей нынешней Духовной силы для этого было недостаточно. — Рен, ты опоздал. В моей голове раздался голос красивого призрака с золотистыми волосами. Это был Блисс — шестнадцатый Герой кладбища Декейн. Благодаря колоссальному скачку Духовной силы после событий на Севере, я смог пробудить сразу четырех новых духов, включая Блисса. «Остальные трое еще спят?» «Эдвард пошел осматривать окрестности, Джемма заявила, что вид гор пробуждает в ней вдохновение, и тоже куда-то умотала. А Грейс вон там, сидит и медитирует. Эх, ни капли не изменились за столько лет», — проворчал Портер. Чья бы корова мычала. Уж кто-кто, а Портер остался точно таким же болтуном, каким был при жизни. — Ты принес то, о чем я просил? «Да. Я передал городскому мастеру ваши чертежи и объяснил всё как мог, но... не уверен, что получилось именно то, что нужно». Я достал из-за пазухи длинный деревянный инструмент, сделанный на заказ по описаниям Блисса. Конструкция была весьма необычной. Три соединенные между собой трубки: на верхней располагался мундштук и отверстие для выхода воздуха, на средней — шесть круглых отверстий, а на нижней — еще одно. В длину инструмент был чуть меньше человеческого торса. По задумке, музыкант должен был зажимать и отпускать отверстия пальцами, одновременно вдувая воздух. — Как же давно это было... Я так ждал этого дня. Мелодии сами собой рождаются в моей голове. По его просьбе я открыл свой разум и впустил его дух. [Единение — Блисс] Блисс, один из семнадцати Героев прошлого и гениальный музыкант, едва пробудившись, попросил лишь об одном: дать ему возможность снова сыграть на любимом инструменте. Просьба была пустяковой — нужно было лишь изготовить саму флейту. «Фу-у-ух...» Глубоко вздохнув моими легкими, Блисс медленно поднес инструмент к губам. Фью-у... Фью-и-и-и... Тонкая, невероятно красивая мелодия полилась в воздухе. С первых же нот моё сердце сжалось от щемящего чувства ностальгии. Как из этого куска дерева можно извлекать столь богатый, пронзительно-печальный звук? Мелодия была пропитана тоской. Слушая её, я словно перенесся в далекое прошлое, ощутив тепло давно забытого родного дома. «Вау...» — тихо выдохнула Аделин. Напрочь забыв о тренировках с Портером, она завороженно слушала игру Блисса. Но внезапно мелодия оборвалась. «Ах...» Из моей груди невольно вырвался вздох разочарования. Музыка была настолько прекрасной, что я потерял счет времени. «Да... Это оно». Руки Блисса, управляющие моим телом, слегка задрожали. Я физически ощутил тот непередаваемый экстаз, что охватил его душу. [Вы выполнили Дополнительный квест — Желание Блисса.] [Награда: Получена черта «Музыкант».] Перед глазами всплыло системное сообщение о завершении квеста, выданного при первом пробуждении духа. [Музыкант] Талант, дарованный тем, кто рожден для музыки. Позволяет интуитивно понимать и быстро осваивать любые музыкальные инструменты. Описание было кратким, но для любого барда эта черта стала бы даром небес. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, я вспомнил движения пальцев Блисса и перехватил флейту. Положив пальцы на семь отверстий, я начал ритмично открывать и закрывать их, пытаясь воспроизвести услышанную мелодию. Фью-у... Фью-и-и-и... Я сосредоточился на тех эмоциях, что вложил в музыку Блисс, и повторил его дыхание. «О-о...» Фьють-писк! Услышав тихий возглас Аделин, я сбился с ритма. Моя реакция оказалась куда более неуклюжей, чем у Блисса, и нота предательски сорвалась. «Ой! Э-это из-за меня, да?» — испуганно пискнула девушка. «Нет, всё нормально». [Единение отменено.] — А ты думал, у тебя с первого раза выйдет шедевр? Но талант у тебя определенно есть. Для первого раза — поразительное сходство. Блисс был искренне удивлен. Если честно, я и сам не ожидал, что получится так хорошо. Черта «Музыкант» работала безотказно. «Кажется, у меня появилось отличное хобби». — Еще бы! Ничто так не трогает сердца и не управляет эмоциями людей, как хорошая музыка. Трогает сердца и управляет эмоциями... В голове тут же созрел план. «Раз уж у меня нет таланта к композиторству, не могли бы вы написать для меня одну мелодию?» — О? Уже захотелось сыграть что-то конкретное? Только скажи. Я мигом сочиню. По голосу Блисса было понятно, что он в восторге от этой идеи. «Скоро состоятся похороны тех, кто погиб во время нападения “Чёрной Звезды”. Было бы здорово исполнить для них реквием... Это возможно?» — Реквием... Да, вполне. «Хотелось бы, чтобы эта мелодия утешила души павших и выразила нашу благодарность за их жертву». — Хм-м... Отлично. Идеи уже бьют ключом. Блисс закрыл глаза в своей духовной форме и начал размахивать руками в воздухе, покачиваясь всем телом и мотая головой. Я с недоумением наблюдал за этим зрелищем, пока Портер не пояснил: «Он всегда так делает, когда сочиняет. Как ненормальный, честное слово. Хе-хе. Впрочем, он и есть ненормальный. Зато мелодии выдает такие, что люди от них с ума сходят». Понимающе кивнув, я сделал шаг назад, чтобы не мешать творческому процессу гения. — Закончил прохлаждаться? Ко мне неслышно подошел дух предка Хавенберга, всё это время молча наблюдавший за нами со стороны. «...Я не прохлаждался, но...» — Бери меч. «...Слушаюсь». С неловкой улыбкой я обнажил «Призывающий души». В этой битве пало слишком много людей. В основном это были простые солдаты и рыцари, до последней капли крови защищавшие королевство. Тысячи людей в траурных черных одеждах собрались на церемонию прощания. Среди них были не только жрецы Священного Королевства, но и рыцари «Белой Лошади», которые решили задержаться и помочь с восстановлением. Тяжелая, гнетущая атмосфера скорби и звенящая тишина окутали кладбище. У-у-ух... Сотни свежих могил и надгробий усеяли склон холма Киниш Блафф. Ряды каменных плит, больших и малых, выстроились в идеальном порядке, и на каждой было высечено имя героя. У самого входа на кладбище стояли члены королевской семьи, лично прибывшие отдать дань уважения павшим. Неважно, делали они это искренне или ради формальности — сам факт того, что они уделили этому время, значил очень много. Сжимая в руках деревянную флейту, я вышел вперед. Толпа удивленно уставилась на меня, но королевская семья оставалась спокойной — я заранее предупредил их о своем намерении сыграть. Моим глазам предстали сотни призраков, парящих над своими могилами. В их полупрозрачных лицах читались боль, несправедливость, печаль и гнев... Я вышел сюда именно для того, чтобы успокоить этот бушующий океан эмоций. [Вы используете Призыв душ II.] [Призыв душ — Блисс.] Я призвал дух Блисса, который всё это время ждал на Декейне. Я мог бы сыграть и сам, благо успел немного попрактиковаться, но сегодня эти люди заслуживали услышать самое идеальное исполнение из возможных. Дух музыканта материализовался возле небольшой могилы, которую я заранее подготовил для него. [Единение — Блисс] — Прошу вас. 'Оставь это мне. Я покажу им лучшую игру в их жизни'. Блисс перехватил инструмент. Мгновенно настроившись на нужный лад, он поднес мундштук к моим губам. — ♪♬ Медленная, тягучая мелодия поплыла над холмом. С первых же нот атмосфера на кладбище неуловимо изменилась. Лица людей дрогнули, и все взгляды устремились ко мне. «Всхлип...» Услышав этот мотив, одна из женщин в толпе разрыдалась и без сил осела на землю. Это была вдова, потерявшая в этой войне мужа. Мелодия мгновенно пробила её эмоциональный барьер, и она зашлась в истерике, выкрикивая имя супруга, отдавшего жизнь в битве со злом. И это после одного-единственного такта. Её плач стал искрой. Вскоре над кладбищем разнеслись десятки, а затем и сотни рыданий. ---------- Том 1 Глава 127 На кладбище появилось несколько сотен новых могил. В самом первом ряду, чуть поодаль от остальных, стояло надгробие Первого принца Льва Хертии. Скромный, ничем не примечательный холмик земли. Трудно было поверить, что здесь покоится старший сын короля и тот, кого еще недавно прочили в следующие правители Бриллента. По правде говоря, изначально его вообще не собирались хоронить с почестями, но Рен и Луиз настояли на создании хотя бы такой могилы. Впрочем, если бы кардинал Эстон не очистил тело Льва от демонической скверны, вернув ему человеческий облик, о похоронах не могло бы быть и речи. 'Брат...' Луиз опустил голову и закрыл глаза. Глядя на это жалкое надгробие, он почувствовал, как сердце странно защемило. Остальные члены королевской семьи испытывали схожие чувства. Они не оплакивали смерть Льва, но всё же ощущали укол жалости. Человек, который казался самым сильным, кто всегда ратовал за незыблемость королевской власти и никогда не проявлял слабости, сгнил изнутри и принял столь жалкий конец. Как тут не содрогнуться? Алан с горечью подумал о том, что если бы не Лев, то, возможно, сейчас под этой холодной землей лежал бы он сам. Принцессы Джейн, Элли и Мириам разделяли эти мрачные мысли. Только сейчас они в полной мере осознали, насколько хрупким может быть королевство, лишенное истинной силы, авторитета и чести. С одной стороны, принцессы, всегда державшиеся в стороне от борьбы за трон, радовались, что не разделили участь старшего брата. Но с другой — в их душах зародилось тревожное сомнение: не их ли собственная пассивность и безответственность привели Бриллент к такому катастрофическому финалу? Топ. Топ. Тишину нарушил звук шагов. Медленно ступая по рыхлой земле, вперед вышел мужчина. Достав из-за пазухи длинный деревянный инструмент необычной формы, он встал на небольшой деревянный помост рядом с могилами. 'Он ведь смотритель кладбища... Наверное, умеет играть реквиемы', — подумали присутствующие. Аристократы и члены королевской семьи приготовились слушать, полагая, что Рен просто исполнит какую-нибудь традиционную, заунывную мелодию, чтобы поддержать траурную атмосферу. 'Он собирается играть на этой деревяшке? Соло? Лишь бы не испортил момент...' — скептически подумала Вторая принцесса Элли Хертия. Но стоило прозвучать первой ноте, как её глаза расширились от изумления. — ♪♬ Из крошечного инструмента полился чистый, невероятно нежный звук. По коже пробежали мурашки. Казалось, каждая нота была пропитана живыми эмоциями. Мелодия, которую выплетал Рен, была подобна искусно сшитому наряду — в ней чувствовалась забота, глубина и невероятное мастерство. «Ах...» — невольно вырвалось у принцессы. — ♩♩♬ Темп то замедлялся, то ускорялся. Мелодия плавно нагнетала эмоции, словно острым скальпелем вскрывая самые потаенные уголки душ слушателей. Она безжалостно бередила их раны. Те самые раны, которые они так отчаянно пытались игнорировать, боясь боли. Гнойники скорби, готовые вот-вот прорваться. Но чтобы рана зажила, её нужно очистить. Если отворачиваться от боли и прятать слезы, исцеление никогда не наступит. Именно эту истину Блисс хотел донести до всех собравшихся. Его реквием стал голосом солдат и рыцарей, павших в битве с «Чёрной Звездой». В этой музыке звучали их преданность и чувство долга перед королевством. И в то же время — щемящая тоска по семьям, извинения перед теми, кого они оставили позади, и горькое сожаление о несбывшихся мечтах. Люди, чьи сердца резонировали с этой мелодией, один за другим не выдерживали. По толпе прокатилась волна рыданий. «Всхлип...» «Эд... Ох, Эд!» «Папочка, папа...» «А-а-а-а-а!» Забыв о присутствии королевской семьи и высшей знати, люди плакали навзрыд. Аристократы тоже не стали исключением. Те, кто потерял в этой бойне семью, товарищей или любимых, давно отбросили маски благопристойности и статуса. Когда реквием достиг своей кульминации, слезы потекли даже у тех, кто пришел сюда просто из вежливости. «Простите... Всхлип! Я должен был сражаться лучше! Если бы я только убил того Тёмного рыцаря быстрее, я бы спас еще десятки жизней... Простите меня-я-я!» — размазывая сопли по лицу, выл Девон Бирматц, напрочь забыв о своем образе гордого имперского рыцаря. «Твою... мать... Какого хера этот ублюдок... затеял тут концерт... Хнык!» — шмыгая носом и яростно вытирая глаза рукавом, ругалась Кали Арген. Даже Клета Арген, человек, не моргнувший бы глазом и при конце света, был вынужден закрыть глаза и уйти в медитацию, чтобы не потерять контроль над эмоциями. Что уж говорить об остальных. «Брат...» «Луиз, встань. Этот человек — предатель». Алан жестко схватил за плечо Луиза, который опустился на колени перед могилой Льва, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, и рывком поднял его на ноги. «Я знаю. Но я...» «Хватит. Думаешь, я не понимаю, что у тебя на душе? Ты просто вспомнил о том, как сильно брат хотел величия для нашего королевства». «...» «Но такова реальность. Это — конец проигравшего». «...Нет. Всё не обязательно должно заканчиваться так». Алан посмотрел на младшего брата. Спрятав за холодной маской бурю эмоций, бушевавшую в его собственных глазах, он произнес: «Ты слишком мягок. В этом тебе стоило бы поучиться у Льва». «Вы хотите, чтобы я стал таким же, как он?» «Я просто не дам тебе такой возможности. И запомни: я — не он. Я не позволю эмоциям взять верх». Сказав это, Алан отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Луизу было что возразить, но он промолчал. В этот момент мелодия стихла. Реквием всколыхнул души живых, и этот мощный выплеск скорби, сожаления и раскаяния стал лучшим утешением для павших. [Духовная сила увеличена на 1.5.] 'Ого. Оказывается, Духовную силу можно прокачивать и таким способом', — Рен довольно усмехнулся про себя и отменил призыв Блисса. Кладбище, которое еще недавно было эпицентром хаоса из-за мечущихся призраков, не осознавших свою смерть, теперь погрузилось в умиротворение благодаря искренней скорби живых. Единственным, кого Рен так и не смог увидеть, был дух Первого принца Льва. Он даже попытался призвать его силой, но система выдала отказ. 'Должно быть, его душа была поглощена демоном'. Осталась лишь пустая оболочка. Расплачиваться за жажду демонической силы даже после смерти... Какая жуткая, бессмысленная и глупая участь. «Когда ты успел научиться играть на этой штуке?» — внезапно подошел к нему Клета. 'Неужели у него глаза на мокром месте?' — Рен мысленно протер глаза, не веря тому, что видит. Но вслух лишь спокойно ответил: «Практиковался в свободное время». «Хм. Видимо, старею. Стал слишком сентиментальным». «Если есть желание — покажу пару аккордов». «Правда? Спасибо». Церемония прощания завершилась без происшествий. После этого дня у Рена отбоя не было от посетителей. Все просили сыграть еще, умоляли научить музыке или расспрашивали, что это за чудесный инструмент. «Реакция оказалась куда бурнее, чем я ожидал». — А ты как думал? Знаешь, какая мощь скрыта в музыке? Махать мечом и швыряться заклинаниями — это еще не всё в этой жизни, парень, — с самодовольным видом заявил Блисс. «Пожалуй, вы правы». Рен не стал спорить. Он прекрасно помнил, как сам был потрясен, впервые услышав игру Блисса. Учитывая то, что произошло на похоронах, слова духа били точно в цель. — Хм. Звезда приближается. Грейс, сидевшая на ветке дерева и смотревшая в небо, внезапно нарушила тишину. «Звезда приближается? О чем вы?» — Звезда, что пришла в движение прежде, чем угаснуть навсегда. «Звезда, прежде чем угаснуть?..» Рен непонимающе склонил голову. Увидев его растерянное лицо, Портер громко расхохотался. «Бва-ха-ха-ха! Какая у тебя сейчас глупая рожа! Прямо как у меня в свое время!» «Сэр Портер, вы понимаете, о чем она?» «Я? Понятия не имею! Просто привыкни. Она постоянно несет какую-то околесицу. Но если говорит, что что-то приближается — значит, жди гостей». Астролог Грейс. Тринадцатая из семнадцати Героев, покоящихся на Декейне. «Звезда, прежде чем угаснуть... Как ни крути, звучит как бред». «Если так интересно — призови её в своё тело и посмотри сам. Глядишь, чего и поймешь». «Вы позволите?» — Рен поднял голову и посмотрел на призрака. Девушка с длинными черными волосами, спадающими до самой талии, медленно кивнула. [Единение — Грейс] — Поднимайся, — скомандовала она, не привыкшая управлять мужским телом. Рен послушно вскарабкался на самую верхушку самого высокого дерева и уселся на толстую ветку. Грейс сделала глубокий вдох и устремила взгляд в ночное небо. В непроглядной тьме мерцали сотни звезд. На первый взгляд, они были рассыпаны хаотично, но если присмотреться, в этом хаосе скрывался строгий, непостижимый порядок. [Орлиный глаз] Рен активировал навык, полученный от Гюнтера. Звезды, казавшиеся бесконечно далекими, вдруг стали четкими и яркими. — Удобный навык, — одобрительно хмыкнула Грейс. Она подняла палец и начала соединять невидимыми линиями определенные созвездия. — Изучая движение небесных светил, можно предвидеть будущее. Но для тебя это пока слишком сложно. Несмотря на свои слова, она продолжала чертить в воздухе сложные схемы. Рен изо всех сил старался запомнить каждый выдуманный ею контур, каждую траекторию, впечатывая их в свою память. — Если когда-нибудь сможешь овладеть Магической силой, я обучу тебя настоящей астрологии. Почти час она читала ему лекцию о небесных телах. Пока она говорила, Рену казалось, что он всё понимает, но стоило Единению прерваться, как знания превратились в невнятную кашу. «Хе-хе. Знакомое чувство», — хмыкнул Портер. Рен, спустившись с дерева, с пустым взглядом посмотрел на небо и покачал головой. «Видимо, я идиот. Госпожа Грейс всё так подробно объяснила, а я не понял ровным счетом ничего». «Было бы странно, если бы ты понял магию звезд за одну ночь». «Думаете?» Грейс требовала от него Магическую силу. Она сказала, что с маной ему не придется зубрить схемы — он будет чувствовать их интуитивно. Но где ему взять ману? Он уже пытался объяснить, что его меридианы заполнены Ки, и магия ему недоступна, но Грейс лишь отмахивалась. — В мое время было полно мечников, использующих магию. 'В ваше время, может, и было. А сейчас таких днем с огнем не сыщешь', — удрученно подумал Рен, тяжело вздохнув. Астрология была не менее привлекательна, чем игра на флейте. Возможность предвидеть будущее и узнавать об опасностях заранее — это же настоящий чит-код! Овладев астрологией, он смог бы всегда быть на шаг впереди. Срывать планы «Чёрной Звезды» стало бы в разы проще. 'Ладно, пока про астрологию придется забыть'. С сожалением причмокнув языком, Рен направился к Аделин, которая отдыхала после тренировки. «Кстати, а почему Реймона и Фрэнсиса до сих пор нет?» «А, они как раз прислали весточку. Они остановились в торговой компании “Фулл Гэзер”, но там возникли какие-то проблемы, поэтому они задерживаются». «Проблемы? Там же моя мать и Лесия!» «Я точно не знаю... Вроде бы конфликт за торговые пути или что-то в этом роде... Эм, может, вам стоит съездить и забрать их?» Хотя остатки «Чёрной Звезды» были уничтожены, Рен всё равно не хотел рисковать. Наверное, и правда стоит съездить за ними лично. «Ладно, это займет всего пару дней. Скатаюсь по-быстрому». «Если вы вмешаетесь, проблема решится в мгновение ока! А мы с Мастером Портером пока присмотрим за кладбищем, так что не волнуйтесь!» «Хорошо. Оставляю всё на вас». Теперь, когда у него есть «Призыв душ II», а его собственные силы значительно возросли, он мог позволить себе путешествовать налегке. Торговая компания «Аркейн», филиал в Редфилде. Глава компании, Элрой, с радостной улыбкой встретил вошедшего в кабинет мускулистого мужчину. «Ох! Наконец-то ты прибыл!» «Извиняй. По пути пришлось раздавить пару букашек, вот и задержался». «Пустяки! Ты как раз вовремя. Проходи, присаживайся, Эрик». Здоровяк, на плечах которого болтался потрепанный плащ, вальяжно развалился на диване. «Теперь я спокоен. С нами сам командир Третьего отряда гильдии наемников Грилиш! Ха-ха-ха!» «Видать, туго вам пришлось, раз решили позвать меня». «Эти выскочки из “Фулл Гэзер” оказались на редкость упрямыми. Я не планировал доводить дело до резни, но они первые начали...» «Ближе к делу. Выкладывай, что там у врага по силам». «Все подробности в документах на столе. Это всё, что удалось выяснить нашим шпионам». Эрик смерил бумаги таким взглядом, словно собирался прожечь в них дыру. Быстро пробежавшись глазами по двум страницам, он небрежно бросил их обратно на стол. «И это всё? Ради этой кучки мусора ты вызвал Третий отряд?» Силы «Фулл Гэзер» были весьма внушительными: два высших рыцаря, маг третьего круга и около двадцати обычных рыцарей. Но для такой махины, как компания «Аркейн», это не было непреодолимой преградой. Вызывать элиту наемников и платить им баснословные деньги из-за такой мелочи было не в стиле расчетливого Элроя. «Ха-ха, я как раз собирался перейти к главному». С хитрой улыбкой Элрой достал из ящика стола еще один документ и положил его перед наемником. Взглянув на бумагу, Эрик нахмурился. «Есть один нюанс. Оказалось, что их прикрывают люди из Дома Арген». «Ты предлагаешь мне напасть на Аргенов? Ты совсем рехнулся?» «Дослушай до конца. Это изгои. Они разорвали все связи с главной семьей почти десять лет назад». «Ты в этом уверен?» «Абсолютно! Если я вру, можешь забрать всю мою компанию себе». Услышав это, Эрик снова вчитался в досье. Сея Арген, Лесия Арген... Ничего особенного. Никаких выдающихся достижений, да и по меркам Аргенов они были откровенно слабыми. Но вот... «...Сын, Рен Арген?» При звуке этого имени Элрой слегка вздрогнул. «Это тот самый Рен Арген, о котором я думаю?» «Я не знаю, о каком Аргене ты думаешь, но этот парень уже много лет работает простым смотрителем кладбища в Брилленте...» БАХ!! Эрик с такой силой ударил кулаком по столу, что документы подлетели в воздух. Его глаза налились кровью, а взгляд стал поистине пугающим. «Ты держишь меня за идиота?! Или решил, что гильдия Грилиш — это сборище клоунов?!» «Если ты наслушался тех бредовых слухов, то...» «Слухов? Ты назвал это слухами?!» Эрик презрительно скривился и поднес два пальца к своим глазам. «Я видел это! Своими собственными глазами! Я видел труп того монстра, что уничтожил Север! Знаешь, что торчало у него из башки?!» Опешив от столь бурной реакции, Элрой сглотнул. «И... что же?» «Стрела! Толстенная стрела, пробившая его бронированный череп насквозь! И знаешь, что самое жуткое? Говорят, этот парень всадил её точно в цель с расстояния в несколько сотен метров! В чудовище уровня Мастера! Ты хоть понимаешь, что это значит?!» «Что...» «Это значит, что этот ублюдок может прострелить нам бошки в любой момент, откуда угодно! Ты предлагаешь мне напасть на его семью?! Да я лучше удавлюсь, чем буду до конца своих дней оглядываться и ждать стрелу в затылок!» Глядя на вздувшиеся на шее наемника вены и слушая его яростные вопли, глава торговой компании потерял дар речи. «Сделка отменяется. Я пас». ---------- Том 1 Глава 128 Покинув здание торговой компании «Аркейн», Эрик смачно сплюнул на мощеную мостовую прямо перед входом. «Конченый придурок. Зациклился на своих грошах и в упор не видит реальной картины. Тьфу». Чем больше он думал о состоявшемся разговоре, тем сильнее закипала в нем ярость. Не выдержав, он со всего размаху впечатал кулак в каменную стену здания. Раздался глухой удар, здание жалобно содрогнулось, а по стене, повторяя форму огромного кулака наемника, поползла сеть глубоких трещин, осыпаясь каменным крошевом. «Ч-что это было?!» «Здание только что тряхнуло, или мне показалось?» «Понятия не имею!» «Эй, ты, кусок дерьма! Опять отлыниваешь от работы?!» Изнутри донеслись испуганные крики и ругань сотрудников компании, но Эрик лишь презрительно фыркнул и, не оборачиваясь, зашагал к своим людям. Он свернул в глухой переулок и толкнул дверь еще не открывшейся таверны. В пустом зале его встретил тощий, как жердь, мужчина с пепельно-белыми волосами. «Капитан! Ну как прошло?» «Как-как. С этого дня мы больше не ведем никаких дел с “Аркейном”. Вот как». «А? С чего бы это? Если мы разорвем с ними контракт, то сами останемся в минусе!» «Заткнись. Я сказал — не ведем, значит, не ведем». Схватившись за раскалывающуюся голову, Эрик тяжело рухнул на стул. Он откинулся назад, балансируя на задних ножках, и бесцеремонно закинул тяжелые сапоги на стол. Засунув руку в карман, он достал сигару и сунул её в зубы. «Альбино. Огня». Беловолосый молча взял со стола горящую свечу, поднес её к сигаре и терпеливо дождался, пока капитан сделает первую глубокую затяжку. «Уф... Вот теперь можно жить». «Так может, всё-таки объясните, какая муха вас укусила?» «Фу-у-ух...» Эрик выпустил в потолок густое облако сизого дыма. Альбино недовольно поморщился и помахал рукой перед лицом. «Ну, капитан!» «Этот урод заказал нам семью Рена Аргена». «Что? Ч-чью семью?!» Эрик не удостоил его ответом. Он прекрасно понимал, что Альбино всё отлично расслышал с первого раза. «Хс-с... Ха-а...» Очередное облако дыма скрыло лицо капитана, словно отражая туман в его собственных мыслях. «Этот Элрой что, совсем больной на голову?» «Он не больной, он просто жадный. Мелочный, скупой ублюдок. Решил сэкономить и нанял наш Третий отряд, думая, что мы балансируем на грани и возьмемся за любую грязную работенку». «Так это одно и то же!» «Скорее всего, Элрой решил, что слухи о Рене Аргене раздуты как минимум вдвое. Согласись, звучат они и впрямь как бред сумасшедшего». «Даже если так! Элрой не первый год в бизнесе, он должен понимать, как отделять зерна от плевел!» «Должен. Поэтому всё это дерьмо бесит меня еще сильнее». Возможно, нанимая Третий отряд, Элрой преследовал еще одну цель — проверить на их шкуре, правдивы ли слухи о Рене. Альбино покачал головой. Обычно капитан мог отказаться от работы просто из-за своего скверного характера, но сейчас дело было в другом. «Капитан, если бы мы тогда не отправились в Розарию и не увидели труп того Тирана своими глазами... мы бы сейчас вляпались в такое дерьмо, из которого уже не вылезли бы». «Да. Если бы я сам не видел ту тушу, я бы тоже ни за что не поверил в эти байки». «Вот почему я всегда говорю: информация — это сила! В наше время одними мускулами сыт не будешь». «Тьфу. Заткнись». Предчувствуя очередную порцию нравоучений, Эрик бросил окурок на пол, растер его каблуком и резко поднялся. «Но капитан... Уйти вот так, с пустыми руками... Разве не обидно?» Альбино остановил его, хитро прищурившись и растянув губы в многозначительной ухмылке. «И что ты предлагаешь?» «В любой другой ситуации мы бы просто свалили. Но сейчас ведь идет война на выживание между “Аркейном” и “Фулл Гэзер”, верно? Так почему бы нам не переметнуться к “Фулл Гэзер”?» «Чего? Не неси чушь. Элрой, конечно, тот еще кретин, но именно он сделал “Аркейн” крупнейшей компанией в Редфилде. Думаешь, он спустит нам с рук, если мы возьмем его заказ, а потом ударим в спину?» «В обычной ситуации — не спустил бы. Но тут есть один нюанс, капитан. Хе-хе-хе». Альбино мерзко захихикал, глядя на Эрика из-под полуопущенных век. «Я ведь только что говорил, верно? Информация — это сила». «...Что ты опять где-то вынюхал?» «Вынюхал? Обижаете, капитан. Я собираю бриллианты на информационном рынке». «Ближе к делу». «Вы ведь слышали о недавней катастрофе в Брилленте?» «Слышал. Говорят, этот Рен Арген и там успел пожар потушить». Когда Эрик впервые услышал об этом, он был готов поверить, что этот парень — пророк или воплощение какого-то божества. «Так вот, об этом пока знают лишь единицы, но... это был демон». «Демон?!» «Да! Настоящий, мать его, демон из легенд, которого призвала секта “Чёрная Звезда”!» Лицо Эрика исказилось. Он резко развернулся и впился взглядом в своего заместителя. «Ага! Я вам клянусь!» «Священное Королевство скоро сделает официальное заявление». «...Это точно?» «Точнее не бывает. Но самое интересное в другом. Есть подозрения, что компания “Аркейн” тесно связана с этой самой “Чёрной Звездой”». «Что?! И ты молчал до сих пор?! А если бы мы подписали контракт?!» «Ну, информация была не стопроцентной... Да и какая нам разница? Мы просто наемники: получили деньги — сделали работу. “Фулл Гэзер” всё равно бы их не одолели. Мы бы забрали свой куш и умыли руки». В этом была своя логика. Даже если бы потом выяснилось, что «Аркейн» работает на культистов, Священное Королевство вряд ли стало бы вешать всех собак на гильдию Грилиш. Хотя допросы бы точно устроили. А если бы культисты вылезли прямо во время задания — еще лучше. Это стало бы идеальным поводом разорвать контракт, прикарманить аванс и свалить в закат. «Но раз уж так вышло... почему бы нам не размазать “Аркейн”? Разве вас не бесит, капитан? Элрой ведь, по сути, пытался отправить вас на верную смерть!» Эрик нахмурился, достал еще одну сигару, прикурил и глубоко затянулся. Разговоры с Альбино всегда вызывали у него непреодолимую тягу к курению. «Ты уверен, что мы потянем?» «Эй, капитан, вы забыли, с кем разговариваете? Я же Альбино». «Тьфу. Ладно. Но действуй так, чтобы в “Аркейне” ни о чем не догадались до самого конца». «Обижаете, капитан. Всё будет сделано в лучшем виде». Торговая компания «Фулл Гэзер», филиал в Редфилде. «Госпожа Сея! Как ни крути, оставаться здесь — чистое самоубийство!» — Реймон в панике бегал по комнате, пытаясь вразумить мать Рена. «Но они так долго помогали нам, принимали как дорогих гостей. Как мы можем просто сбежать, когда им угрожает опасность?» — мягко, но непреклонно ответила Сея. «Но от нашего присутствия им не будет никакой пользы!» «Как это не будет? А ты, Реймон? Разве ты не сильный рыцарь? Я слышала, Рен многому тебя научил». От этих слов Реймон вздрогнул и неловко рассмеялся. «Х-ха-ха... Ну... Вроде того...» Он не знал, что ответить. Сколько бы он ни пытался, переубедить Сею у него не получалось. «И вообще, Реймон, ты столько времени ел здесь бесплатно, а как запахло жареным — сразу в кусты? Это просто бессовестно!» — подлила масла в огонь Лесия. Реймону стало до слез обидно. Будь он один, он бы с радостью бросился в бой за «Фулл Гэзер»! Но здесь находились мать и сестра его Мастера! Рен доверил ему самое ценное, и Реймон не мог позволить себе подвергать их жизни ни малейшей опасности. «Ох-х...» В этот момент дверная ручка повернулась, и в комнату вошел гладко выбритый мужчина. Это был Акро, генеральный управляющий «Фулл Гэзер», правая рука главы компании. «Вот вы где. Я решил, что должен сообщить вам лично, как семье господина Рена». Лицо Акро было мрачнее тучи. Ситуация оказалась куда хуже, чем они предполагали. «Судя по всему, “Аркейн” наняли гильдию Грилиш. Скорее всего, Третий или Четвертый отряд. Если это правда, мы вряд ли сможем выстоять». Акро пришел сюда с одной целью — уговорить семью Рена покинуть город. Он до сих пор помнил доброту, которую Рен проявил к их компании во время путешествия на земли Трэвисов. Если бы «Аркейн» не вел дела столь грязными методами, до такого бы не дошло. «Фулл Гэзер» собирались стоять до конца, но Акро хотел уберечь семью своего спасителя от возможной резни. «Мы не можем бросить в беде тех, кто помогал нам». «Госпожа Сея...» Сея ласково похлопала управляющего по плечу и произнесла с теплой улыбкой: «Не переживайте так сильно. Все знают, что мой сын — Рен Арген. Они не посмеют нас тронуть». Несмотря на грызущее чувство вины, Акро почувствовал, как от её добрых слов на душе становится теплее. «Спасибо вам... И простите нас». «Ой, ну хватит вам, дядя Акро! Разве сейчас время для извинений? Вы же управляющий! Идите и командуйте обороной!» — Лесия решительно развернула поникшего мужчину за плечи и подтолкнула к выходу. «Я сделаю всё возможное, чтобы вы не пострадали». «Спасибо». Выдворенный Лесией, Акро покинул комнату. «Мам, ты уверена, что мы поступаем правильно?» — с легкой тревогой в голосе спросила Лесия, когда дверь закрылась. «Да, ситуация выглядит опасной. Если Рен узнает, он наверняка будет ругаться». «Ой! Госпожа Сея, Мастер ни за что не станет ругаться на вас! Он оторвет голову мне-е-е... У-у-у!» — Реймон содрогнулся, живо представив себе демоническое лицо Рена. «Не бойся. Я скажу ему, что это была полностью моя инициатива». Против такого аргумента Реймону было нечего возразить. «Кстати, я слышала, что нападение на Бриллент отбито. Может, брат всё-таки сможет приехать?» — с надеждой в голосе спросила Лесия. «Твой брат очень занят. В королевстве сейчас неразбериха. Как он сможет всё бросить и приехать сюда?» — осадила её Сея. «Эх... А вот если бы он приехал, нам бы вообще не о чем было волноваться. Он ведь сам посоветовал нам эту компанию!» «Это точно! Будь Мастер здесь, нам бы и десять таких “Аркейнов” были не страшны! Ха-ха-ха!» — поддакнул Реймон. «Но проблема в том, что он не приедет. Иначе он бы хоть письмо прислал». «И то верно...» Вздохнув, троица принялась ждать неизбежного столкновения торговых гильдий, мысленно сожалея о том, что Рена нет рядом. «Но-о!» «Гр-р-р!!» — Я тебе что, лошадь?! «Это значит “шевели лапами”, придурок». «Гр-р-р-р...» — Безотцовщина. «Чего?! Ах ты ж сутулая собака!» Чтобы добраться до Редфилда в кратчайшие сроки, мне нужно было пересечь горный хребет напрямик. Обычная лошадь там бы просто переломала ноги. Поэтому я наведался в горы, где обитала стая серых волков, и реквизировал у них самого крупного и сильного самца. «Гр-р-р-р!! Кх-х-х... Кх-х...!» — Это была оговорка! Вырвалось по привычке...! Волк жалобно заскулил и начал оправдываться, когда я так дернул его за загривок, что едва не вырвал клок шерсти. «Запомни: правда ранит больнее всего. Усёк?» «Гр-р-р...» Конечно, немного неловко, что я вот так выдернул его из стаи, но что поделать? У меня срочное дело. В прошлом году, когда я только получил «Призывающий души», я спас этих волков от змеелюдов. Теперь они полноправные хозяева тех гор. Всё благодаря мне, так что мы в расчете. Совесть меня не мучает. «А вот и он». В долине под нами раскинулся огромный город Редфилд. Благодаря волку и срезанному пути через горы, я добрался сюда невероятно быстро. «Думал отправить письмо, но, похоже, я обогнал бы любого гонца». «Гр-р-р». — Я сейчас сдохну от усталости. «Как приедем, накормлю тебя от пуза. Потерпи еще немного». «Гр-р! Кх-х! Кх-х!» — Требую целую корову! Никаких свиней! Только говядина! «Жрешь всё подряд, а тут гурмана из себя строишь? Ладно... Куплю тебе корову, только тащи свою задницу быстрее». Денег у меня теперь куры не клюют. И за кампанию на Севере щедро заплатили, и Розария отвалила целую гору золота в знак благодарности. Парочка коров мой бюджет не разорит. 'Надеюсь, эти идиоты не додумались тронуть маму или Лесию?' Говорят, у «Фулл Гэзер» конфликт с «Аркейном», но вряд ли они втянули в это мою семью. 'Но если с их голов упадет хоть один волос... Я там камня на камне не оставлю'. С этой мрачной мыслью Рен пришпорил волка и устремился к Редфилду. ---------- Том 1 Глава 129 Глава торговой компании «Аркейн», Элрой, и глава «Фулл Гэзер», Сцилла, сидели друг напротив друга. В сопровождении пары телохранителей с каждой стороны, они быстро обменялись документами и перешли к сути. «Как там и написано: если хочешь сохранить хоть малую часть “Фулл Гэзер”, передай мне половину акций и сиди тихо. Не нравится? Тогда бросай всё, что у тебя есть, и беги из города, пока цела». Элрой был абсолютно уверен в себе. Он прекрасно знал текущую боевую мощь «Фулл Гэзер», и даже если они тайно наняли дополнительных наемников, им ни за что не превзойти армию «Аркейна». В этом и заключалась разница в капитале между крупной и средней торговой компанией. «Ты совсем спятил? Половину акций?» На лбу Сциллы залегла глубокая морщина. В её глазах, пылающих гневом, явственно читалась жажда убийства. «Скажи спасибо, что я вообще предлагаю сделку. Думаешь, если мы схлестнемся прямо сейчас, у “Фулл Гэзер” есть хоть единый шанс?» «Пока не попробуем — не узнаем». «Разве глава торговой компании не должен уметь считать прибыль и убытки в уме?» — на губах Элроя заиграла презрительная усмешка. «Я слышала, ты нанял Четвертый отряд гильдии Грилиш». «Верно. И что, всё еще уверена в своих силах?» «Вполне». Сцилла отчаянно блефовала, но внутри у неё всё похолодело. 'Проклятье, сколько же денег он вбухал, чтобы нанять Четвертый отряд?!' 'Тц, если я не поглощу “Фулл Гэзер” сейчас, потери “Аркейна” будут слишком велики. Пришлось нанять Четвертый отряд вместо Третьего, а это обошлось в целое состояние', — мысленно скривился Элрой. «Фулл Гэзер» отчаянно блефовали, уступая в военной мощи, а «Аркейн» строили из себя хозяев положения, несмотря на колоссальные финансовые риски. Переговоры продолжались, но обе стороны лишь упрямо стояли на своем, выдвигая невыполнимые требования. Компромиссом здесь и не пахло. «Похоже, продолжать этот разговор бессмысленно». Элрой первым поднялся из-за стола. «Даю тебе время до полуночи. Если не принесешь мне подписанные бумаги, то до рассвета от “Фулл Гэзер” останется лишь пепел». Бросив эти слова, Элрой развернулся и вышел. Сцилла, скрежеща зубами, уставилась на оставленную им стопку документов. «Мразь!» «Аркейн» первыми начали эту войну, а «Фулл Гэзер» лишь защищались. Как всё дошло до такой катастрофы? Может, стоило просто проглотить гордость и стерпеть провокации крупного конкурента? Нет, они зашли слишком далеко! «Ха-а...» Сцилла была уверена, что у них есть шанс отбиться, но... этот чертов монстр, взявшийся непонятно откуда, всё испортил. Маг, использующий заклинания, которых она никогда в жизни не видела. Одной его атаки хватило, чтобы уничтожить всех мечников «Фулл Гэзер», отправленных в засаду. С того дня чаша весов неуклонно склонялась в сторону «Аркейна», и с каждым часом положение «Фулл Гэзер» становилось всё более отчаянным. «Если бы только... если бы у нас был хоть один такой же сильный боец!» БАХ! В сердцах ударив кулаком по столу, она в отчаянии схватилась за свои огненно-рыжие волосы. «А-а-а-а!» «Госпожа Сцилла! Успокойтесь!» «Да, а то облысеете, как господин Акро!» Только после уговоров телохранителей она тяжело вздохнула, отпустила волосы и, поднявшись, направилась к выходу. «Уф... Да, волосы тут ни при чем». «Апчхи!» Неожиданно чихнув, Акро потер нос и почесал свою идеально гладкую, лысую голову. «Даже если начнется резня, городская стража Редфилда и пальцем не пошевелит. Элрой наверняка уже скупил их всех с потрохами». «Раз так, может, попросим семью Арген защитить нас, а сами устроим внезапный налет на их штаб-квартиру? “Аркейн” наверняка слышали слухи о Рене Аргене, они не посмеют тронуть его родных!» — предложил один из руководителей. «Что?! Ты предлагаешь использовать семью нашего спасителя как живой щит?! А если эти ублюдки всё-таки нападут на них? Что тогда?! А?!» — Акро так свирепо вытаращил глаза, что советник тут же вжал голову в плечи. «Но у нас нет выбора! Мы хватаемся за любую соломинку!» Тяжело вздохнув, Акро с тоской посмотрел на разложенные перед ним отчеты. Сколько бы он ни ломал голову, выхода не было. Что же делать? «Неужели это конец...» «...» На его отчаянный шепот никто не ответил. Руководители лишь молча кусали губы. И тут дверь распахнулась. В кабинет влетел запыхавшийся подчиненный, подбежал к Акро и что-то зашептал ему на ухо. «С чего вдруг... Что... ЧТО-О-О-О?!» Опрокинув стул, Акро вскочил на ноги, схватил гонца за плечи и затряс. «П-п-повтори! К-кто едет?!» На лице Акро, который заикался от волнения, расцвела улыбка абсолютного, безумного счастья. Остальные руководители, затаив дыхание, уставились на гонца. «Ну... только что прибыл гонец из резиденции лорда Редфилда...» «Говори уже!» «Сэр Рен Арген прямо сейчас направляется в Редфилд! Он едет за своей семьей!» «Что-о-о?!» «Сам господин Рен?! Тот самый Рен Арген?!» «Да вы издеваетесь! Почему ты молчал до сих пор?!» Ледяная атмосфера отчаяния, царившая в кабинете секунду назад, мгновенно испарилась, сменившись лихорадочным восторгом. На раскрасневшихся лицах руководителей заиграли широкие, хищные улыбки. «Я сам только что узнал! Гонец сказал, что сэр Рен Арген выехал из столицы Бриллента, и лорд приказал нам оказать ему достойный прием!» «Слышал, в Брилленте был какой-то хаос... Видимо, всё уже уладили». «Да. Господин Рен, похоже, едет именно поэтому. Он, скорее всего, даже не знает о нашей ситуации с “Аркейном”». «Ха-ха... Небеса не оставили нас!» Акро победно вскинул кулак вверх и радостно завопил. «Кто еще знает об этом?» «Пока никто. Гонец уже ушел. Я на всякий случай спросил, заезжал ли он в “Аркейн”, и он ответил, что нет». «Вот оно что...» Акро мгновенно оценил ситуацию. Лорд Редфилда всё просчитал и решил бросить «Аркейн» на растерзание. Он до смерти напуган грядущим прибытием Рена Аргена. А значит, Элрой и понятия не имеет, что Рен уже в пути. И не узнает, пока не столкнется с ним лицом к лицу. Лорд Редфилда об этом позаботится. 'Кстати... Неужели те слухи с Севера — правда? Раз лорд Редфилда так быстро переобулся в полете?' Впрочем, сейчас это не имело значения. Главное — чаша весов только что рухнула в сторону «Фулл Гэзер». «Элрой, кусок ты дерьма. Я с удовольствием посмотрю на твою перекошенную рожу!» «Я тоже хочу это видеть! Как вспомню его надменную ухмылку... Ух!» «Ха! Когда этот ублюдок окажется на улице, я буду швырять ему в голову золотые монеты!» «Золото — это слишком жирно для него». «Хм... Тогда серебро?» «Отставить разговоры! Готовьтесь! Мы покажем этому выскочке, что бывает с теми, кто считает людей мусором!» Резиденция лорда Редфилда. «С ума сойти! Тот маг, которого нанял “Аркейн”... он из “Чёрной Звезды”?! Неудивительно, что его магия была такой странной!» Отто Коллинз, правитель Редфилда, чувствовал, как у него пухнет голова от внезапно обрушившегося на него потока информации. Сначала — анонимный донос. Информация о том, что торговая компания «Аркейн» вступила в сговор с культистами-дьяволопоклонниками из «Чёрной Звезды». Обычно он бы проигнорировал подобный бред, но источником оказался Третий отряд гильдии наемников Грилиш. Не успел он это переварить, как пришло срочное донесение из столицы Бриллента. Тайная организация дьяволопоклонников «Чёрная Звезда» атаковала королевский дворец. Они пытались призвать демона, но были остановлены и уничтожены. Священное Королевство в ярости. Они заявили, что выследят всех, кто хоть как-то связан с культом, и показательно казнят, чтобы другим неповадно было. «Разве такие совпадения бывают?» Всё сходилось слишком идеально. Теперь было абсолютно неважно, действительно ли «Аркейн» связан с «Чёрной Звездой». Даже если есть хоть малейшая вероятность — нужно рвать с ними все связи. Немедленно. Более того, решающую роль в уничтожении демона сыграл не кто иной, как Рен Арген. Говорят, даже Священное Королевство признало его великим Героем, и его влияние сейчас просто колоссально. И вишенкой на торте стал прямой приказ из столицы: «Оказать Рену Аргену высшие почести». Сомнений больше не оставалось. Прямо сейчас этот Герой едет в Редфилд за своей семьей. А его семья находится под защитой «Фулл Гэзер». Если Рен Арген узнает, что лорд Редфилда закрыл глаза на уничтожение «Фулл Гэзер» руками «Аркейна»... На кого обрушится его гнев? «Ха! Этот жадный ублюдок Элрой всё-таки доигрался!» Из-за него Отто сам едва не оказался на плахе! Какое счастье, что он успел вовремя соскочить. «Это вся информация на Рена Аргена?» «Да, милорд. Чтобы собрать более подробное досье, потребуется время». «Свободен». Когда советник вышел, Отто быстро пробежался глазами по краткой сводке. «Мечник уровня Мастера... Но при этом его навыки стрельбы из лука также близки к уровню Мастера? Это вообще законно? Эм? А это еще что... Умеет разговаривать с волками?! Первая принцесса Розарии, Карина, питает к нему симпатию?! Ха! И я должен поверить, что всё это — правда?!» Читая этот абсурдный список достижений, лорд не знал, смеяться ему или плакать. «Ясно только одно: этот парень — настоящий монстр». Отбросив бумаги на стол, Отто снова позвал советника. «Вызывали, милорд?» «Собери стражу и размести их неподалеку от зданий “Аркейна” и “Фулл Гэзер”. Но так, чтобы не привлекать внимания». «Слушаюсь». Полночь. Группа вооруженных людей бесшумно приближалась к штаб-квартире «Фулл Гэзер». Пятиэтажное здание стояло в самом конце длинного темного переулка. Ни в окнах, ни на улице не горело ни единого фонаря. В такой кромешной тьме было невозможно разглядеть даже собственные руки. Однако наемники, нанятые «Аркейном», вели себя на удивление уверенно, словно это была обычная прогулка. «Четвертый отряд заходит внутрь. Вы, ребята, прикрываете нас снаружи. Мы прорвемся сразу на пятый этаж, схватим главу и того лысого, и дело в шляпе». Мужчина со скрещенными за спиной парными мечами отдал приказ и покосился на фигуру в черном балахоне, безмолвно стоявшую позади. «Эй, господин маг. Хватит торчать там, как истукан. Скажи уже что-нибудь». «...» «Тц, вечно эти маги с приветом. Можешь шарахнуть чем-нибудь мощным прямо по главному входу?» «Могу». «О, так ты умеешь говорить. Отлично. Как только господин маг вдарит по дверям, мы врываемся. Нас больше, так что берем их нахрапом. Остальное предоставьте нам». Обычно в таких операциях наемники подчинялись нанимателю, но здесь Петра, командир Четвертого отряда, был самым сильным и опытным бойцом, поэтому он без лишних слов взял командование на себя. «Начали». На кончике посоха черного мага сгустилась фиолетовая Магическая сила, а затем по дуге полетела прямо к главному входу в здание. Пш-ш-ш!! Хрусь... Крак!! Сгусток фиолетовой энергии ударился о землю и мгновенно растекся во все стороны, превратившись в вязкую, живую слизь. Она опутала стоявших в засаде наемников «Фулл Гэзер» и с тошнотворным хрустом вывернула их тела под неестественными углами, ломая кости. «Ого...» Увидев этот жуткий эффект, Петра удивленно хмыкнул и отвернулся. «Ну, суматоху ты точно устроил». Даже у бывалого наемника кровь стыла в жилах от одного вида этой гротескной магии. Любой, кто увидит такое, впадет в панику. «Вперед!» Врываться в зону действия этой мерзкой магии было не слишком приятно, но отступать было поздно. Наемники Петры ринулись вперед, добивая выживших и прорываясь внутрь здания. Следом за ними хлынули солдаты «Аркейна». «Нас атакуют!» «Проклятье! У них маг! Берегитесь фиолетовой жижи!» «Твою мать! Что это за хрень?!» В одно мгновение площадь перед зданием превратилась в кровавую бойню. Благодаря чудовищной магии черного мага, чаша весов мгновенно склонилась в пользу «Аркейна». «И зачем меня вообще сюда позвали...» — пробормотал маг. ВЖУ-У-УХ!! Пронзительный свист разорвал ночной воздух. Инстинкты мага взвыли об опасности, когда он краем глаза заметил ослепительную вспышку, несущуюся прямо на него. В панике он вскинул посох. Из земли мгновенно вырвался ком фиолетовой глины, раздулся до огромных размеров и поглотил вспышку. Скр-р-р-р-ыть!! Глина натянулась до предела, удерживая внутри чудовищную кинетическую энергию, и замерла всего в нескольких дюймах от лица мага. А затем с чавкающим звуком выплюнула снаряд. Тук. На землю упало короткое копье. Самое обычное, грубо выкованное короткое копье. Именно оно было той самой «вспышкой», едва не пробившей магу череп. «Смотрю, вы, ублюдки, решили вообще перестать прятаться?» Из кромешной тьмы медленно выступила фигура Рена Аргена. Он с нескрываемым отвращением смотрел на черного мага. «Ты...» «Разве не я, по-вашему, должен быть Семенем Смерти?» Рен перевел взгляд за спину мага. Солдаты и наемники «Фулл Гэзер» лежали на земле, их тела были изуродованы и скрючены под воздействием черной магии. Отвратительное, тошнотворное зрелище. Там, где появлялась «Чёрная Звезда», всегда звучали крики агонии. «Откуда ты знаешь про Семя Смерти...?!» «Ха, значит, это всё-таки ваших рук дело?» Рен просто бросил эту фразу наугад, чтобы проверить реакцию, и маг мгновенно прокололся. 'Маг начала четвертого круга. Но сейчас... я даже не чувствую напряжения'. В очередной раз осознав, насколько сильно он вырос, Рен направил энергию молнии в «Призывающий души». Треск... Бзззт! «Вижу, ты не настроен на разговор. Что ж, тогда я заставлю тебя открыть рот... Кх-х!» От Рена начала исходить чудовищная, подавляющая аура. С каждым его шагом электрические разряды вокруг клинка становились всё ярче и агрессивнее. Глаза черного мага расширились от ужаса. Он судорожно втянул воздух, чувствуя, как его тело начинает бить неконтролируемая дрожь. ---------- Том 1 Глава 130 Наемники Петры стремительно продвигались по коридорам, безжалостно вырезая бойцов «Фулл Гэзер». Они не испытывали ни малейших колебаний, убивая людей. Это была просто работа, которую нужно было выполнить для завершения миссии. Они слишком долго варились в этом дерьме, чтобы мучиться угрызениями совести. «Значит, вся охрана была стянута на первый этаж?» «А на втором как-то слишком тихо, не находите?» В отличие от первого этажа, где стоял невообразимый грохот и лязг оружия, здесь не было слышно ни звука. Но эта тишина не означала, что путь свободен. «Фулл Гэзер» наверняка подготовили какие-то сюрпризы на случай вторжения. Петра до предела обострил свои чувства и медленно двинулся по коридору. Лязг. Едва он толкнул первую дверь, как раздался металлический скрежет. ВЖУХ!! Словно поджидая этого момента, из темноты вылетела тяжелая цепь и обвилась вокруг его парных мечей, намертво сковав движения. «Хе-хе. Убью». Из комнаты вышел мужчина со спутанными черными волосами. Потянув за цепь, обмотанную вокруг его талии и плеч, он безумно оскалился. Его зрачки хаотично бегали, веки нервно дергались, а от тела исходил тошнотворный, кислый запах. 'Наркоман', — безошибочно определил Петра. Встретившись взглядом с налитыми кровью глазами безумца, наемник презрительно усмехнулся. «Потому вы, торчки, и дохнете как мухи — мозги совсем отсохли». Мышцы Петры вздулись от напряжения. Он резко рванул скованные цепью мечи на себя. Наркоман, явно не ожидавший, что уступит в грубой силе, потерял равновесие и подался вперед. Петра не упустил шанса и со всего размаху впечатал свой лоб ему в лицо. ХРЯСЬ!! «Кх-х-харк!» Из сломанного носа брызнула кровь. В то же мгновение Петра ловко выпутался из ослабшей цепи и вонзил меч прямо в сердце противника. Глаза наркомана расширились, тело свело судорогой, и он мешком осел на пол. «Чертов торчок. Под стимуляторами был, что ли?» Женщина-наемница с каштановыми волосами, стянутыми в тугой хвост, прищурилась и вытерла губы. «Капитан, мне всё это не нравится». «Что именно?» Её смутило количество врагов на первом этаже. Их было слишком мало для полноценной обороны, да и сражались они вразнобой, словно намеренно сдав вход без серьезного сопротивления. А теперь на втором этаже их поджидает смертник-наркоман, которому нечего терять. Если бы «Фулл Гэзер» хотели использовать его как реальную боевую единицу, они бы поставили его в паре с кем-то еще. Оставили одного, потому что он неуправляем? Или потому, что его не жалко пустить в расход? «Первый и второй этажи — это обманка. Они просто тянут...» КРА-А-А-А-АХ!! В этот момент с улицы донесся оглушительный раскат грома. Здание содрогнулось от чудовищного удара, обрушившегося на передний двор. «Какого дьявола?!» Вытаращив глаза, Петра прижался к стене и осторожно выглянул в окно. Ослепительная вспышка молнии на долю секунды разогнала ночную тьму, залив двор нестерпимо ярким светом, а затем так же внезапно исчезла. О её недавнем присутствии напоминали лишь обугленные борозды на земле и остаточные электрические разряды, змеящиеся по камням. Почти все солдаты «Аркейна», оставшиеся снаружи, теперь лежали на земле, слабо подергиваясь или не подавая признаков жизни. «Безумие...» «Это наш маг устроил?!» «Т-ты серьезно?!» Наемники в панике начали озираться в поисках черного мага, но его нигде не было видно. «Это не маг», — мрачно процедил Петра, не отрывая взгляда от двора. Из темноты медленно вышел мужчина. В его руке тускло мерцал серый клинок с зеленоватым отливом. Окинув холодным взглядом устроенные им разрушения, он небрежно вытащил из ножен на поясе второй меч. «Парные мечи? Кто это, черт возьми?!» «Понятия не имею». Мечник, использующий парные клинки и способный генерировать столь чудовищную молниеносную ауру. Сколько бы наемники ни перебирали в памяти известных мастеров, никто и близко не подходил под это описание. «Будь он известным бойцом, мы бы о нем слышали». «Так вот почему “Фулл Гэзер” осмелились бросить вызов “Аркейну”...» Скорее всего, их черный маг уже мертв. Эпицентр удара молнии находился как раз там, где он стоял. К тому же, этот неизвестный мечник спокойно разгуливал по двору, и в него не летело ни одного заклинания. Вывод напрашивался сам собой. «Вы уверены, что глава “Фулл Гэзер” и этот лысый Акро всё еще в здании?» «Да. Мы бы не сунулись сюда без точной информации. К тому же, здесь прячется семья Рена Аргена». «Их не трогать. Поняли? Если, конечно, не хотите нажить себе во враги Рена Аргена». «Само собой». Если они успеют первыми добраться до главы компании и Акро, миссия будет выполнена. Но, судя по помрачневшим лицам наемников Четвертого отряда, все понимали, что легко не будет. «Первый и второй этажи — это приманка. Они наняли всякое отребье и преступников, чтобы задержать нас здесь, а основные силы сосредоточили начиная с третьего этажа». «Значит, они тянут время, пока тот монстр снаружи не доберется до нас. Капитан, вам ведь нет смысла спускаться и драться с ним?» «Верно. Даже если я смогу его убить, это пустая трата времени. Наша цель — прорваться наверх, схватить руководство и свалить. Тогда победа за нами». Наемники согласно кивнули. Быстро зачистив оставшиеся комнаты на втором этаже и безжалостно прикончив всех, кто там прятался, они бросились к лестнице. Время поджимало, и их удары стали еще более жестокими и смертоносными. Топ-топ-топ! Едва Петра, бежавший в авангарде, ступил на третий этаж, как в него полетел огненный шар. ВУ-У-УХ! Оставляя за собой черный след на стенах, сгусток пламени размером с человеческую голову взорвался прямо перед лицом капитана, обдав лестничный пролет волной обжигающего жара. «Кх-х!» Слегка опалив волосы, Петра прорвался сквозь пламя и выскочил в коридор. «Защищайте мага!» «Не дайте им пройти!» Путь ему преградила стена из солдат «Фулл Гэзер». Они выстроились так плотно, что полностью закрывали собой мага. Лишь сквозь узкую щель между их плечами виднелись его глаза. Петра молниеносно выхватил из-за пазухи метательный нож и метнул его с силой арбалетного болта. Лезвие проскользнуло в крошечный зазор между защитниками и с чавкающим звуком вонзилось магу точно в глаз. ВЖИК! ПУТЬ! «ГЯ-А-А-А-АК!!» Маг истошно завопил, выронил посох и рухнул на пол, корчась от невыносимой боли. 'Здесь нет никого серьезного'. В условиях жесткой нехватки времени инстинкты Петры обострились до предела. Солдаты и наемники «Фулл Гэзер»... Тот маг, которого он только что вывел из строя, был здесь самым сильным, но даже он не представлял реальной угрозы. Как Петра ни пытался, он не чувствовал присутствия ни одного по-настоящему сильного бойца. 'Маг — это тоже обманка. Очередная попытка потянуть время'. Нахмурившись, Петра бросил затею зачищать третий этаж и резко развернулся. «Они уходят!» «Держите их! Не дайте им подняться на четвертый!» Бойцы «Фулл Гэзер» отчаянно бросились вдогонку за отступающими наемниками. «Капитан, это может быть ловушкой». «Мы уже ввязались в это. Отступать поздно». Счет шел на секунды. Прямо сейчас тот монстр с парными мечами наверняка уже прорубает себе путь наверх, оставляя за собой горы трупов «Аркейна». «С дороги». Прорвавшись сквозь ряды своих подчиненных, Петра безжалостно зарубил наемников, перекрывших подход к лестнице, и встал у подножия ступеней. Мечник с парными клинками, управляющий стихией молнии... Одно лишь воспоминание о его чудовищной силе вызывало у Петры холодок по спине. 'Только не говорите мне, что этот монстр и есть Рен Арген...' По слухам, Рен Арген был гениальным мечником и лучником. Никто никогда не упоминал ни о парных клинках, ни о магии молний. 'Элрой, сукин ты сын. Мало того, что мы можем столкнуться с Реном Аргеном, так ты еще и скрыл от нас существование этого ублюдка?!' Даже если «Фулл Гэзер» наняли его втайне, услуги бойца такого уровня обошлись бы им в астрономическую сумму. Такие сделки не проходят бесследно. Неужели информационная сеть гигантского «Аркейна» уступает сети средненького «Фулл Гэзер»? Если Элрой не знал о монстре — он некомпетентный идиот. Если знал и скрыл — он лживая мразь, решившая использовать их как пушечное мясо. 'Неужели Эрик пронюхал об этом и именно поэтому отказался от контракта?' Петра считал, что даже угроза столкновения с Реном Аргеном не стоит того, чтобы отказываться от столь щедрой награды. Но теперь пазл сложился в единую, пугающую картину. 'Тц'. Сожалеть было поздно. Сейчас ему оставалось лишь одно: выполнить миссию, а потом лично выбить из Элроя всё дерьмо вместе с обещанными деньгами. «Держать строй! Они прорвались!» На четвертом этаже их уже поджидал очередной отряд с обнаженными мечами. «Капитан! Тот монстр уже в здании! Он поднимается!» «Блядь». Петра грязно выругался. Услышав о прибытии своего спасителя, бойцы «Фулл Гэзер» ободрились. На их лицах появились уверенные улыбки — они поверили в свою победу. Глаза Петры лихорадочно забегали, оценивая обстановку. Длинный коридор, по обеим сторонам двери. Путь преграждает толпа солдат. В их глазах читается страх, но они полны решимости. Особенно выделялась группа бойцов в самом конце коридора — они стояли плотной стеной, словно охраняя последнюю комнату, и их аура была заметно сильнее остальных. 'Если мы пробьемся с боем, то сможем проверить ту комнату. Но...' Если главы и Акро там нет, они потеряют драгоценное время, и тогда монстр с нижних этажей точно их нагонит. А если это ловушка? Тогда миссия провалена окончательно. Петра быстро проанализировал планировку здания. Если они застрянут в конце коридора, а монстр запрет их там... В той части здания нет ни окон, ни запасных лестниц. Идеальный мешок. 'Это ловушка'. Петра доверился своей интуиции. Он поднял голову и максимально расширил радиус восприятия, направив его вверх. 'Их нет на пятом этаже. Они...' На крыше. «На крышу! Живо!» «А? На крышу?!» Услышав приказ Петры, защитники изменились в лице. Уверенные улыбки мгновенно стерлись, уступив место панике. 'Бинго'. «Держите их! Они не должны пройти!» «Стягивайте всех с пятого этажа!» Наемникам Петры, сдерживающим натиск с третьего этажа, наконец удалось прорваться и присоединиться к командиру. «Прорываемся!» Игнорируя мелкие порезы и царапины, Петра, словно разъяренный бык, врезался в толпу врагов, пробивая путь наверх. Врагов оказалось больше, чем он ожидал. Покрытый собственной и чужой кровью, тяжело дыша, Петра наконец оказался перед дверью, ведущей на крышу. БАХ! Он с силой вышиб дверь ногой. На продуваемой ветром крыше стояла группа людей, напряженно вглядывающихся в темноту лестничной клетки. «А?» «Как они так быстро добрались?!» «Ха... Вот мы и встретились», — тяжело дыша, произнес Петра. Остальные наемники всё еще рубились на лестнице, не в силах прорваться сквозь заслон, но это уже не имело значения. Он добрался сюда один. Справиться с этой кучкой слабаков для него не составит труда. «Так вы прятались здесь? Сцилла. Акро». Увидев Петру, глава «Фулл Гэзер» и её управляющий побледнели. «Говорят, у Четвертого отряда Грилиш безупречная репутация. Видимо, вы стоите своих денег», — процедила Сцилла. «Если ты поняла это только сейчас, значит, ты никудышный лидер». Петра усмехнулся и сорвался с места. Время светских бесед подошло к концу. Пора было брать этих двоих в охапку и убираться отсюда. ВЖУХ! ДЗЫНЬ! Один из рыцарей попытался заблокировать его выпад, но отлетел в сторону, словно тряпичная кукла. «Кх-х...» «Реймон! Ты в порядке?!» Лесия и Сея в ужасе бросились к упавшему юноше. «М-м?» Только сейчас Петра обратил на них внимание. Две женщины, одетые слишком богато для простых служанок, прячущиеся вместе с руководством компании... «Вы из семьи Арген?» «Да». «Как не вовремя. А ну, брысь с дороги. Мне нужны только эти двое». Петра шагнул к Сцилле и Акро, но Лесия и Сея решительно загородили их своими телами. У беловолосой девчонки на поясе висел меч, но Петра даже не счел её за угрозу. «Это слишком опасно! Госпожа Сея, прошу вас...!» — взмолился Акро. «Всё в порядке. Рен уже поднимается. Нам нужно продержаться совсем немного», — твердо ответила Сея. Услышав это имя, Петра замер, и его глаза расширились. «Рен? Хочешь сказать, что тот монстр, который сейчас крошит всех внизу... это и есть Рен Арген?!» КРА-А-А-А-АХ!! В этот момент где-то на нижних этажах раздался очередной чудовищный взрыв. Судя по всему, его отряд только что столкнулся с Реном. 'Ха... Да что здесь вообще происходит?!' Какого дьявола Рен Арген делает в Редфилде? И откуда у него эти безумные способности?! 'Слухи... В них не было ни слова правды! Он вообще другой!' Ситуация выходила из-под контроля. Нужно было срочно брать заложников. «С дороги!» «Ай!» Грубо отшвырнув Лесию, Петра схватил Сциллу за горло и приставил к её шее кинжал. «Госпожа Сцилла!» «Я в порядке. Не смейте...» «Заткнись», — рявкнул Петра, сильнее надавив лезвием. Бум. Бум-бум. Из темноты дверного проема на крышу один за другим вылетели избитые, бессознательные тела наемников Четвертого отряда и глухо попадали на бетон. Следом за ними, чеканя шаг, из мрака вышел мужчина. В его серых глазах пылала ледяная, нечеловеческая ярость. «Лесия?» «Брат!» Лесия сидела на полу, потирая ушибленное колено. На её ноге, содранной при падении, выступила кровь. «...Ах ты ж мразь». Лицо Рена исказилось от гнева. По лезвию «Призывающего души» с оглушительным треском заплясали синие дуги молний, освещая крышу зловещим светом. «Ни с места! Или я перережу ей глотку!» Петра прижал кинжал еще плотнее. На шее Сциллы выступила тонкая полоска крови. «...Значит, тебе плевать, если твои дружки сдохнут?» Рен направил острие меча, искрящееся от переполняющей его энергии молнии, на кучу бессознательных наемников. Лицо Петры перекосило. Он медленно, нехотя отвел кинжал от горла заложницы. 'Проклятье... Это же Рен Арген. Обычный шантаж с ним не сработает'. Сможет ли он сбежать с заложником, когда перед ним стоит такой монстр? '...Невозможно'. Это был наихудший сценарий из всех возможных. Его отряд уничтожен. Даже если он схватит главу компании, уйти от Рена не выйдет. А судя по взгляду этого ублюдка, отпускать его живым он не намерен. Оставался только один выход. 'Я должен убить Рена Аргена'. Петра уже собирался предложить поединок, когда... «Слушай, давай не будем тянуть время. Как насчет честного боя один на один?» Услышав предложение из уст самого Рена, Петра криво усмехнулся. В его глазах вспыхнул холодный, расчетливый блеск. Он отпустил Сциллу и толкнул её в сторону Акро. «...Идет. Мне как раз не терпелось узнать, чего на самом деле стоит хваленый Рен Арген». ---------- Том 1 Глава 131 Эрик и наемники Третьего отряда стремительно приближались к штаб-квартире торговой компании «Аркейн». «Если лорд Редфилда не дурак, он уже проверил информацию о Брилленте, которую мы ему подкинули. И теперь он прекрасно понимает, насколько Священное Королевство сейчас взвинчено из-за черной магии», — рассуждал на ходу Альбино. «А с чего ты взял, что лорд знал о связях “Аркейна” с “Чёрной Звездой”?» «Я в этом не уверен. Но подозрения у него точно были. Помните ту историю? Не так давно “Аркейн” едва не проиграл “Фулл Гэзер” в открытом столкновении. Они были на грани краха, но внезапно появился какой-то монструозный маг и в одиночку уничтожил все боевые силы “Фулл Гэзер”». «И что?» «Выжившие говорили, что никогда в жизни не видели такой магии. Она была жуткой, неестественной и мерзкой. Держу пари, это был черный маг». «Звучит как притянутая за уши теория». «Капитан, меня давно смущал тот факт, что “Аркейн” так быстро подмял под себя весь Редфилд. Словно за ними стояла какая-то могущественная теневая организация. А если этой организацией была “Чёрная Звезда” — всё встает на свои места». «Хочешь сказать, “Аркейн” — это просто марионетки дьяволопоклонников?» «Именно». Альбино говорил с абсолютной уверенностью. Эрик не до конца понимал, как в голове его заместителя выстраиваются эти логические цепочки, но знал одно: умники вроде него редко ошибаются. «Ладно». Эрик не стал ломать голову. До сих пор все догадки Альбино били точно в цель. «Так почему бы нам не размазать этих культистских подстилок, а заодно не стрясти щедрую награду со Священного Королевства?» «Звучит неплохо», — Эрик кровожадно оскалился. «Основные силы “Аркейна” сейчас штурмуют “Фулл Гэзер”. Их штаб практически пуст». «Вперед». Оттолкнувшись от земли, Эрик, словно пушечное ядро, влетел в ворота компании. «В-враги!» Охранники у входа попытались поднять тревогу, но было слишком поздно. Наемники Третьего отряда молниеносно свернули им шеи, не сбавляя шага. Эрик, чьи черные одежды развевались на ветру, небрежно перешагнул через трупы. «Сразу идем в кабинет главы...» Внезапно раздался топот множества ног. Здание окружили солдаты городской стражи Редфилда. Щетинясь копьями и обнаженными мечами, они грозно надвигались на штаб-квартиру. «Альбино, что за херня?» «...Этого не может быть. Какого черта лорд...» Из здания выбежал мужчина в дорогих одеждах и бросился навстречу командиру стражи. «Ох! Вы пришли защитить нашу компанию? Какая честь! Право, не стоило так беспокоиться! Ха-ха-ха!» Это был заместитель главы «Аркейна». Но стоило ему приблизиться, как командир стражи угрожающе выставил копье, заставив его остановиться. «Э-э... В чем дело?» «Поступила информация, что торговая компания “Аркейн” связана с запрещенной организацией. Именем лорда Редфилда, мы начинаем полный обыск здания». «Что?! Это абсурд! Я не позволю!» «Заткнись! Ты смеешь перечить приказу лорда? Если вам нечего скрывать — отойди в сторону». «Это произвол! Вы должны были хотя бы уведомить нас заранее!» «Обыск на то и обыск, чтобы проводить его без уведомлений». «Если вы попытаетесь вломиться силой, нам придется защищаться!» Услышав угрозу заместителя, командир стражи презрительно усмехнулся. «Ну попробуй. Вперед!» Солдаты Редфилда хлынули в здание. Оставшаяся охрана «Аркейна» была слишком малочисленна, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление, и стража беспрепятственно начала обыск. «Ничего не понимаю. Они пришли не по нашу душу?» — нахмурился Эрик. «Смотрите! Лорд сменил сторону!» «Из-за того письма, что ты послал?» «Э-э... Похоже на то?» Даже Альбино не ожидал такого поворота. Он думал, что письмо лишь посеет сомнения и заставит лорда помедлить, но чтобы он так радикально изменил позицию... «Ну, нам же лучше, разве нет?» «Да какое там “лучше”?! Мы планировали разгромить “Аркейн”, выслужиться перед “Фулл Гэзер”, а через них выйти на семью Рена Аргена и наладить с ним связи! А теперь лорд сгреб всю славу себе! Нам тут вообще делать нечего!» «И то верно». «И вы так просто с этим смиритесь, капитан?!» Пока Альбино в отчаянии бил себя кулаком в грудь, взгляд Эрика был прикован к одной из стен здания. «Кажется, у нас всё-таки будет шанс повеселиться». «...А?» КРА-А-А-А-АХ! Один из солдат стражи с диким воплем вылетел из разбитого окна третьего этажа и рухнул на землю. БУМ!! «Ох! Он жив?» «Мертв». Солдат был мертв еще до того, как начал падать. Его левая половина груди была пробита насквозь. «Проклятье! Там высший рыцарь! Перегруппироваться!» — в панике заорал командир стражи. Но сам он был лишь рыцарем высокого ранга. Против высшего рыцаря он был не более чем букашкой. «У “Аркейна” в заначке был высший рыцарь?» «Вряд ли. Они бы не стали держать такого бойца здесь, когда им не хватает сил для штурма “Фулл Гэзер”». «Хм». В разбитом окне показался рыцарь в черной броне и глухом шлеме. Его желтые глаза-щелочки пробежались по толпе, остановились на командире стражи, и он без колебаний спрыгнул вниз. «Ха!» Эрик мгновенно снял со спины свое тяжелое копье и, шагнув вперед, принял на древко удар черного рыцаря, летящего прямо на командира стражи. КЛА-А-А-АНГ!! «Хи-и-ик!» Командир стражи сдавленно пискнул, увидев, как в дюйме от его лица столкнулись два смертоносных оружия. «С-спасибо...» «Отойди назад и не мешайся». «Д-да, сэр!» Командир поспешно ретировался. Желтые глаза в прорезях шлема полыхнули гневом. Взгляды двух воинов скрестились, высекая невидимые искры, и они бросились друг на друга. КЛА-А-А-АНГ!! «Чего уставился, как баран на новые ворота?!» «А?» Альбино подбежал к опешившему командиру стражи и отвесил ему словесную оплеуху. «Мы — Третий отряд гильдии наемников Грилиш». «Ч-что? Что здесь делают наемники Грилиш?» «Узнали, что “Аркейн” связался с грязными делами, и пришли навести порядок. Но тут появились вы и немного спутали нам карты». «А-а... Вот оно что». «Хватит кивать! Мы займемся этим рыцарем, а вы живо тащите свои задницы внутрь и хватайте Элроя вместе со всеми документами, пока он не успел их сжечь!» «А! П-понял!» Командир, придя в себя, повел солдат на штурм здания. Черный рыцарь даже не посмотрел в их сторону — всё его внимание было поглощено Эриком. 'Это явно не наемник Элроя. Ну да ладно... Капитан с ним разберется'. Чтобы Эрик кому-то проиграл? Немыслимо. «За мной! Стража пусть роется в бумажках, а мы возьмем Элроя тепленьким!» «Есть!» Наемники Третьего отряда во главе с Альбино ринулись внутрь. Электрические разряды с треском рассекали воздух. Синие дуги молний, словно послушные змеи, вились вокруг Рена, подчеркивая его чудовищную, подавляющую ауру. 'Говорят, он в одиночку убил монстра уровня Мастера на Севере... Неужели это правда?' — в ужасе подумал Петра. Аура, исходящая от этого парня, была достойна Мастера. Но обостренные инстинкты Петры подсказывали ему: Рен Арген еще не достиг этого ранга. 'Никогда в жизни не встречал кого-то настолько непредсказуемого'. Сможет ли он победить? Будь он в идеальной форме, он бы с легкостью одолел любого высшего рыцаря на пике развития, но сейчас... 'Не уверен'. Его отряд уничтожен, пути к отступлению отрезаны. Выбора не было — только бой насмерть. «Никогда не видел парня с парными мечами, который был бы сильнее меня». «Правда? Что ж, сегодня увидишь». Рен усмехнулся и погасил молнию на «Призывающем души». Затем он потянулся к поясу и вытащил Кровавый меч, который до этого прятал в ножнах. 'Идеальная возможность прокачать Стиль парных мечей Солнца и Луны'. У Рена было две причины использовать этот стиль. Во-первых, было глупо оставлять Кровавый меч без дела. Во-вторых, он хотел попрактиковаться в концепции Слияния стихий, которая лежала в основе этого стиля. 'Какой бы гениальной ни была моя интуиция, без фундаментальных знаний и практики я рано или поздно упрусь в стену'. Его понимание изменения свойств Ки началось именно со Стиля Солнца и Луны. Чтобы в совершенстве овладеть стихией молнии, ему было жизненно необходимо повысить мастерство владения этим стилем. «Я буду драться всерьез», — предупредил Петра и бросился в атаку. Серый и красный клинки Рена плавно встретили шквал ударов Петры. 'А это сложнее, чем кажется'. Несмотря на то, что Рен испытал на себе Единение с королем Рованом и много тренировался, его мастерство владения парными мечами всё еще сильно уступало навыкам Петры. Клинки слились в смертоносном танце. Одно неверное движение, малейшая ошибка в координации двух мечей — и враг мгновенно найдет брешь. КЛА-А-А-АНГ!! «Кх-х!» Рен отшатнулся назад. В чистом фехтовании он пока проигрывал. «И это всё? Я разочарован», — фыркнул Петра. Поначалу он думал, что Рен просто играет с ним, но с каждым обменом ударами его уверенность крепла. Стиль парных мечей Рена Аргена был откровенно сырым. «Ты выезжал только за счет силы своих клинков? Особенно этого, красного. Что это за дрянь?» — нахмурился наемник. Каждый раз, когда его мечи скрещивались с Кровавым мечом, Петра чувствовал, как чужеродная, кровожадная аура пытается проникнуть в его разум. «Хм... Скажу, если сможешь меня победить». «Продолжаешь строить из себя крутого?» Петра попытался подавить нарастающее чувство тревоги и снова бросился в атаку. Клинки сталкивались с оглушительным звоном, высекая снопы искр, освещавших темную крышу. 'Что за черт?' В начале боя Петра явно доминировал. Но чем дольше они сражались, тем слабее становился его натиск. Сначала разница была едва уловимой. Но после десятков, сотен столкновений она стала очевидной. КЛА-А-А-АНГ!! «Кх!» Оба бойца одновременно отлетели друг от друга. На лице Петры отразилось смятение, а Рен довольно улыбался. «Ты специально сдерживался?!» «...Вообще-то нет. Но понимаю, почему ты так решил». Рен тихо рассмеялся. И дело было вовсе не в Петре. Причиной его радости были системные сообщения, непрерывно всплывающие перед глазами. [Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.5111%.] [Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.1325%.] [Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.3009%.] [...] Петра был первым настоящим мастером парных клинков, которого Рен встретил после короля Рована. Этот бой стал для него идеальной тренировкой, вдалбливающей знания прямо в мышечную память. Пробужденная интуиция в сочетании с экстремальной концентрацией реального боя позволяли мастерству расти как на дрожжах. Заклинание слабости, Сила гиганта, Призыв душ, Единение... У Рена был целый арсенал неиспользованных козырей. Он даже не начинал применять Слияние стихий — основу Стиля Солнца и Луны. Если бы он хотел закончить бой быстро, он бы просто взял «Призывающий души» в обе руки и разрубил наемника пополам. Но когда еще выпадет такой шанс прокачать навыки? 'Мастерство уже перевалило за 10%'. Со временем скорость роста замедлится, но пока цифры летели вверх, Рен был готов играть с этой марионеткой сколько угодно. ВЖУХ! «Ах! Рен!» «Брат! Осторожно!» Один из мечей Петры вскользь задел плечо Рена, оставив неглубокий порез. Девушки испуганно вскрикнули. 'Хм... Пожалуй, пора заканчивать разминку'. «Призывающий души» начал излучать ледяной холод. Температура вокруг клинка резко упала, покрывая лезвие слоем плотного, тяжелого инея. Увидев это, Петра нахмурился. «Атрибут... льда?» Мечник, использующий стихию молнии, способен управлять еще и льдом? В это было невозможно поверить. Но это было только начало. ВУ-У-УХ! Кровавый меч вспыхнул ревущим пламенем. Багровый огонь жадно облизал лезвие, освещая крышу и мгновенно испаряя ледяную крошку, осевшую в воздухе. «Какого... Что я вообще сейчас вижу?» — пробормотала Сцилла, глядя на Рена расширенными от шока глазами. «Вы видите господина Рена...» — неуверенно ответил Акро. «Я и без тебя это знаю! Как ты можешь так спокойно реагировать, видя ЭТО?!» «А это... настолько невероятно?» Акро, будучи обычным управленцем, не до конца понимал, свидетелем какого чуда он сейчас является. Да, в торговых войнах часто применялась сила, но бойцов уровня Рена он видел лишь в своих снах. Сцилла же, как глава крупной компании, была наслышана о величайших мастерах континента, и она прекрасно понимала: то, что сейчас делал Рен, нарушало все известные законы здравого смысла. «Слухи врали...» — тихо прошептал Петра, и его глаз нервно дернулся. — «Они приуменьшали его силу. Блядь». Осознав весь масштаб надвигающейся катастрофы, наемник до капли выжал из своего тела все остатки Ки. 'Значит, его корявое фехтование было просто издевкой?' Чудовищная аура, исходящая от Рена сейчас, не имела ничего общего с тем неуклюжим мечником, с которым он сражался минуту назад. 'Проклятье... А ведь я даже не думал, что могу здесь сдохнуть'. Цель Петры мгновенно изменилась. Плевать на миссию. Теперь главное — выжить. «Раз ты показал мне свои парные мечи, я покажу тебе свои. Смотри, на что способно истинное мастерство!» Петра направил две противоположные энергии в свои клинки. Они яростно отталкивались друг от друга, но затем, подчиняясь воле мастера, слились воедино. Стиль парных мечей Солнца и Луны. 5-я секретная техника. Крест Хаоса. Рен скрестил ледяной и огненный клинки и обрушил их на Петру. Две стихии, столкнувшись, породили колоссальный взрыв, превратив крышу в эпицентр бушующего хаоса. ---------- Том 1 Глава 132 Мощь «Креста Хаоса», который обрушил на Петру Рен, уступала той, что демонстрировал король Рован. Но именно на такой эффект Рен и рассчитывал. Если бы он вложил в удар столько же силы, сколько Рован, от крыши, да и от всего здания, не осталось бы и следа. «Кх-х-харк...!» Выхаркивая кровь, Петра рухнул на бетон. Он посмотрел на Рена глазами, полными первобытного ужаса, а затем бессильно уронил голову. 'Что с ним делать...' Рен мог бы просто отрубить ему голову прямо здесь и сейчас. Никто бы и слова не сказал. Но, по сути, эти наемники были лишь инструментом в чужих руках — они просто выполняли оплаченный заказ. «Имя, должность, наниматель и цель. Выкладывай всё в подробностях». «...Решил оставить меня в живых?» «Зависит от твоих ответов». «Петра. Командир Четвертого отряда гильдии наемников Грилиш. Нас нанял “Аркейн”, чтобы похитить этих двоих». Вопреки своей суровой внешности, Петра выложил всё без малейших колебаний. Возможно, он понимал, что эта информация уже не имеет ценности, но по его обреченному виду Рен понял, что наемник ответит на любые вопросы. 'Четвертый отряд гильдии Грилиш?' Неудивительно, что он оказался таким крепким орешком. Рен поймал рыбку покрупнее, чем ожидал. Гильдия Грилиш была, без преувеличения, крупнейшей организацией наемников на всем континенте Расилен. Этот гигант поглотил бесчисленное множество мелких отрядов и гильдий, раздувшись до невероятных размеров. Ходили слухи, что глава Грилиш обладает не только выдающейся деловой хваткой, но и чудовищной силой. Под его началом находилось более тридцати регулярных отрядов. И отряды с первого по пятый считались абсолютной элитой, состоящей из монстров в человеческом обличье. 'Я не силен во внутренней иерархии наемников, но “Четвертый” означает, что он занимает четвертое место во всей этой махине, верно?' Рен не мог судить об уровне рядовых бойцов, но если такой сильный мечник, как Петра, был лишь четвертым... это впечатляло. «Миссия провалена. Если я сохраню вам жизни, что вы можете мне предложить взамен?» Наемники редко таят обиду за то, что их убили во время выполнения контракта — такова специфика профессии. Но с такими влиятельными фигурами, как Петра, всё было немного сложнее. Даже если гильдия Грилиш не объявит на него официальную охоту, они точно затаят злобу. С другой стороны, если Рен, имея полное право убить их, проявит милосердие, это может стать отличным поводом завести полезные связи с крупнейшей гильдией континента. 'В любом случае, что бы они ни предложили, это вряд ли сравнится с ценностью жизни такого бойца, как Петра'. В глазах наемника мелькнула растерянность. Что предложить? Чего вообще может хотеть такой монстр? «Для начала...» «Ох, ну что ты там телишься, капитан?!» Женщина-наемница, до этого лежавшая без сознания, внезапно вскочила на ноги и раздраженно прикрикнула на Петру. 'О, наконец-то очнулась...' Рен давно заметил, что наемники, которых он раскидал в самом начале, уже пришли в себя и выжидают удобного момента. Их выдавало изменившееся дыхание. Рен просто не обращал на них внимания, ожидая, что они предпримут. «Можно я скажу вместо него?» Женщина, отряхивая пыль с одежды, уверенно подошла к Рену. «Валяй». Мнение капитана её, похоже, вообще не волновало. «Во-первых, мы отдадим вам всю сумму, которую “Аркейн” заплатил нам за этот контракт». «Всю сумму? Эй, мы же даже не выполнили...» — попытался возразить Петра. «Ты думаешь, сейчас это имеет значение?!» Женщина так свирепо зыркнула на него, что Петра мгновенно заткнулся и вжал голову в плечи. Ага, значит, настоящий босс в Четвертом отряде — не Петра, а эта женщина. «Во-вторых, мы полностью оплатим ремонт здания “Фулл Гэзер”. И в-третьих, Четвертый отряд выполнит для вас одно задание абсолютно бесплатно...» Список компенсаций казался бесконечным. От такой щедрости у Рена, да и у всех присутствующих, глаза на лоб полезли. Он даже не рассчитывал на нечто подобное! «Э-эй, София... Не перегибай палку...» «Цыц!» Стоило ей обернуться и приложить палец к губам, как суровый командир Петра снова покорно умолк. Конфликт торговых компаний завершился стремительно. Штаб-квартира «Аркейна» была разгромлена внезапным рейдом городской стражи Редфилда. Несмотря на масштаб произошедшего, на следующее утро почти никто из горожан не знал о падении гиганта. Лорд Редфилда позаботился о том, чтобы информация не просочилась наружу. «Что за черт? Здесь что, война была?» «Ого, всю землю перепахали!» «Видимо, ночью тут была серьезная заварушка». Рен, стоявший в толпе зевак перед разрушенным зданием «Аркейна», почувствовал, как кто-то ткнул его в бок. Повернув голову, он увидел Софию из Четвертого отряда. Она лукаво улыбнулась и поманила его за собой. «Пойдемте. Я расскажу, что здесь произошло». Она привела его в неприметную таверну на окраине. Из-за раннего часа зал был пуст, если не считать единственного занятого столика. «О, вот и вы». Мускулистый гигант, одетый лишь в накинутый на плечи плащ, радостно поприветствовал Рена. Его грудь и левое плечо были туго перебинтованы, и сквозь ткань проступали пятна крови. Рену не составило труда догадаться, что именно этот человек прошлой ночью устроил резню в «Аркейне». «Эрик. Командир Третьего отряда гильдии Грилиш». «Рен Арген». Они обменялись крепким рукопожатием и Рен сел за стол. Компанию Эрику составляли тощий беловолосый мужчина и мрачный Петра. 'Как-то слишком часто я стал пересекаться с гильдией Грилиш'. Сначала Четвертый отряд, теперь Третий. Учитывая обстоятельства их знакомства с Четвертым отрядом, Рен не испытывал особого восторга от этой встречи. «Что ж, мы позвали вас, чтобы прояснить ситуацию с ночным инцидентом», — начал Эрик, заметив настороженность Рена. Он выложил всё как на духу: как «Аркейн» нанял их, как они узнали, что семья Рена находится под защитой «Фулл Гэзер», и отказались от заказа. Как они решили ударить «Аркейну» в спину и как ночью столкнулись с Тёмным рыцарем. 'Охренеть... Командир Третьего отряда испугался одного моего имени и устроил всё это?' Рен в очередной раз осознал, насколько чудовищной стала его репутация. Впрочем, если вспомнить того монстра, которого он завалил на Севере, это было вполне ожидаемо. «...Получается, если бы не вы, “Аркейн” мог бы и уцелеть». «Ха-ха-ха... Сэр Рен, мы не пытаемся приписать себе чужие заслуги или выбить из вас награду. Поверите ли вы, если я скажу, что мы просто хотим с вами подружиться?» — поспешно вмешался Альбино. 'Подружиться... Что ж, звучит неплохо. Третий отряд Грилиш — серьезные ребята, да и мозги у них явно работают'. Если бы они, как и планировал Элрой, напали на его семью, их бы ждала участь Четвертого отряда. «Хорошо. Как бы там ни было, вы оказали мне услугу». «Ха-ха-ха! Это сущие пустяки! Если вам когда-нибудь понадобится помощь — только скажите. Мы всегда к вашим услугам!» Атмосфера за столом мгновенно потеплела. Лишь София и Петра сидели с кислыми минами. «Мы тоже всегда рады помочь, сэр Рен», — вставила София. «Да. В этот раз мы облажались...» «Облажались? Да вы просто недооценили сэра Рена и получили по зубам, Петра», — язвительно перебил его Эрик. Лицо Петры перекосило от злости. 'Они что, ненавидят друг друга?' Видимо, принадлежность к одной гильдии не гарантировала теплых отношений между отрядами. «Захлопни пасть. Если бы мы знали, что сэр Рен будет там, мы бы в жизни не взялись за этот заказ». «Разве это вина Петры? Это всё твоя хваленая тактика, София. Не так ли, капитан?» — подлил масла в огонь Альбино. «В точку». «Ха! А кто это тут распинался, что слухи о Рене Аргене — это бред собачий, и специально поперся в Розарию, чтобы лично проверить труп Тирана?!» — огрызнулась София. «Ч-что?! Когда это я такое говорил?!» — возмутился Эрик. «Ой, неужели Тёмный рыцарь вчера отбил тебе память вместе с почками?» Они переругивались так естественно и обыденно, словно обсуждали погоду за кружкой эля. «Кхм-кхм». Рен громко кашлянул, прерывая набирающую обороты перепалку. Только сейчас вспомнив о его присутствии, вся четверка синхронно замолчала. «Кстати, вы слышали последние новости? Говорят, Король Наемников снова объявился», — София поспешно сменила тему. «Король Наемников?» «Да. Он бесследно исчез больше двух лет назад. Ходили слухи, что он тяжело болен и ушел в подполье лечиться. Но недавно его видели где-то на Севере». «Значит, он поправился?» «Кто знает». Рен мало что знал о Короле Наемников. В прошлой жизни их пути не пересекались, а после своего исчезновения этот человек никак не проявлял себя на мировой арене. 'Насколько я помню, он должен умереть в следующем году'. Его смерть вызовет огромный резонанс на континенте. Настолько велико было его влияние. «Так вот...» Разговор плавно перетек в русло наемничьих баек. Рену это было не особо интересно, поэтому, дослушав из вежливости, он попрощался и покинул таверну. 'В любом случае, “Аркейну” конец'. Их связь с «Чёрной Звездой» была доказана. Черный маг, Тёмный рыцарь... Жаль, что Эрику не удалось убить рыцаря, но пока они сражались, стража Редфилда изъяла все теневые бухгалтерские книги компании. Скоро «Аркейн» разорвут на куски, и их место займет «Фулл Гэзер». «Рен, всё прошло хорошо?» — спросила Сея, когда он вернулся. «Да, мам». «София так настойчиво тебя искала. Вы встретились?» «Ага. Мы всё уладили, так что не волнуйся». В мире наемников вчерашний враг легко может стать сегодняшним другом. И наоборот. «А где Фрэнсис?» «О, у неё внезапно появились какие-то срочные дела, и она уехала. Я даже не успела расспросить». Как выяснилось, за Фрэнсис кто-то приехал. По словам Сеи и Лесии, лица у них были очень серьезными, поэтому они попросили Рена позже разузнать, всё ли с ней в порядке. «Хорошо». Рен с семьей отправился обратно в Бриллент. На этот раз спешить было некуда, поэтому они спокойно поехали в карете. Волка Рен, разумеется, отпустил обратно в горы. Вернувшись в столицу, Рен первым делом поднялся на Декейн. «С возвращением». Аделин поприветствовала его, небрежно волоча за собой тушу огромного дикого кабана. На боку зверя красовался глубокий, идеально ровный отпечаток кулака. Судя по отсутствию других ран (кроме содранной шкуры от волочения по земле), она убила этого монстра с одного удара. С тех пор как Портер обучил её «Силе гиганта», боевая мощь Аделин росла пугающими темпами. — Эй, ты же говорил, что тебе нужна Магическая сила? Джемма, появившаяся из ниоткуда, с интересом оглядела Рена с ног до головы и загадочно улыбнулась. «Да». Чтобы овладеть астрологией Грейс, ему нужна была мана. Но к чему этот вопрос? Неужели у нее есть способ? — Хочешь, я помогу тебе её получить? «Что?» Джемма была скульптором. Рен подозревал, что у одной из Героев, спасших континент, должен быть какой-то скрытый козырь, но чтобы такой... — Не веришь? «Вы собираетесь... вырезать из меня скульптуру?» — В яблочко. От её невозмутимого тона Рен поперхнулся воздухом. Скульптура... Что она вообще имеет в виду?! «Если это поможет — я готов». Ему было просто любопытно. До сих пор способности Героев ни разу его не подводили. Наверняка в её «скульптуре» кроется какой-то невероятный секрет. — Ого... Какое безоговорочное доверие. Джемма широко, почти плотоядно ухмыльнулась. От этой улыбки у Рена по спине пробежал холодок. — Доверься ей. Джемма многих из нас вытащила с того света, — вставил Блисс. — Особенно меня! Она только называет себя скульптором, на самом деле она гениальный лекарь! — поддакнул Портер. «Правда?» — Еще бы! Думаешь, только нас? Она однажды самого Хавенберга спасла! А знаешь, почему в наше время было так много мечников, использующих магию? Всё благодаря ей! — Портер тараторил без умолку, явно наслаждаясь ситуацией. — Заткнись, Портер. — Хе-хе, молчу-молчу. — А ты чего лыбишься? — Кто, я? Да я сама серьезность. Хотя ты тоже хороша. На губах Портера и Блисса играли едва заметные, подозрительные ухмылочки. Точно такие же ухмылочки Рен видел, когда Портер придумывал очередную садистскую тренировку для Аделин. Сомнений не оставалось. «Подождите, я передум...» [Дополнительный квест — Искусство Джеммы] [Испытайте на себе искусство скульптора Джеммы. Перед вами откроется новый мир.] [Награда: Пробуждение Магической силы] «...» Рен осекся на полуслове и обреченно закрыл рот. — М? Что ты хотел сказать? — невинно похлопав ресницами, спросила Джемма. «Ничего. Я согласен...» С лицом человека, идущего на эшафот, Рен медленно кивнул. ---------- Том 1 Глава 133 Королевский дворец Бриллента, покои Его Величества. Раздался стук в тяжелые дубовые двери. Замок щелкнул, створка приоткрылась, и на пороге возник Морган. Он решительно загородил проход своим массивным телом. «Я должен вас обыскать». «...Как пожелаете». Алан с каменным лицом позволил старому рыцарю ощупать себя. Луиз также послушно поднял руки, и лишь после тщательного досмотра им позволили войти. Ву-у-ух. Едва они переступили порог, как из приоткрытого окна потянуло холодным, одиноким сквозняком. Комната была обставлена крайне аскетично — никаких излишеств, лишь самое необходимое. Это убранство как нельзя лучше отражало характер короля Мориса. «Отец». «Не подходите ближе». Луиз уже потянулся, чтобы взять иссохшую руку лежащего в постели отца, но Морган жестко перехватил его запястье. «...Сэр Морган». В этом коротком обращении Луиза смешались понимание и горечь. Он осознавал, почему рыцарь так поступает, но то, что верный страж отца видит угрозу даже в нем, родном сыне, больно кололо сердце. «...Это касается и меня?» — холодно спросил Алан. «Да». Глядя на массивную руку, преграждающую ему путь, Алан раздраженно цокнул языком. «С чего бы это? Я — последний человек в этом королевстве, который желает смерти Его Величеству». Король был еще жив, а значит, вопрос о престолонаследии оставался открытым. Но если Морис умрет прямо сейчас, трон придется немедленно передать либо Алану, либо Луизу. По праву старшинства корона должна была достаться Алану. Но когда в Брилленте всё решалось так просто? Прямо сейчас всё королевство сплотилось вокруг одной фигуры — Рена Аргена. Дом Трэвис, обладающий величайшей военной мощью, безоговорочно поддерживает его. Даже Дом Арген встал на его сторону. Дом Роджерс, ранее поддерживавший Льва, и нейтральный Дом Карр также склоняются к нему. Если спросить любого жителя Бриллента, кто сейчас обладает наибольшей властью в стране, ответ будет однозначным: Рен Арген. Мечник уровня Мастера. Непревзойденный гений. Великий Герой, в одиночку спасший Север от уничтожения и заслуживший глубочайшее уважение королевства Розария. А теперь еще и убийца демона, завоевавший абсолютное доверие кардинала Эстона Кэша. И всё это — всего за один год. И этот самый Рен Арген по какой-то непостижимой причине поддерживает Третьего принца Луиза. 'Проклятье...' Если Алан сейчас убьет отца, разве это принесет ему власть? Нет, это станет лишь поводом для его собственного уничтожения. Понимая это, Алан проглотил рвущиеся наружу слова и сделал шаг назад. «Это лишь мера предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств», — глухо произнес Морган. «Сэр Морган, пока вы здесь, как мы можем причинить вред отцу?» — с болью в голосе спросил Луиз. Лицо старого рыцаря помрачнело. «...Его Величество оказался в таком состоянии именно потому, что я не смог его защитить». «Если... отец всё же покинет нас... Кого вы поддержите, сэр Морган?» — внезапно спросил Алан. Взгляд Моргана стал непроницаемым. Луиз тоже медленно повернул голову, ожидая ответа. «...На чьи плечи вы возложите эту ответственность?» «Я поддержу того, кто сможет воплотить в жизнь идеалы королевства, о которых так страстно мечтал Его Величество». «...Этого достаточно». Словно услышав именно то, что хотел, Алан кивнул и повернулся к Луизу. «Способность предвидеть будущее королевства... Да, так и должно быть. Ради блага Бриллента». Бросив эту загадочную фразу, Алан развернулся и покинул покои. Филиал «Фулл Гэзер» в Редфилде, кабинет главы компании. Тук. Тук. Тук. Сцилла, с головой зарывшись в гору бумаг, даже не услышала стука. Тук. Тук. Тук. Стук повторился. Ответа снова не последовало, и дверь распахнулась. Солнечный луч, скользнувший в кабинет, ярко отразился от идеально лысой головы вошедшего, ослепив Сциллу. «Ай! Какого черта?!» «Я вообще-то стучал». «Не видишь, я занята?! У меня тут работы непочатый край!» Сцилла раздраженно откинула со лба рыжую прядь и с хлопком бросила документы на стол. «Садись. Заодно и я немного передохну». Она приказала секретарю принести чай и бессильно откинулась на спинку дивана. Вскоре принесли чай. Акро сделал неторопливый глоток, а затем выложил на стол пухлую папку. «Уф... Надеюсь, с этим ты разберешься сам?» «Это дело первостепенной важности». «Опять? Что на этот раз?» «Статуя с изображением лица Папы Священного Королевства. Во время транспортировки она была повреждена. Это ошибка “Аркейна”». «Что?! Как эти идиоты вообще вели дела?!» Поглотив «Аркейн», «Фулл Гэзер» скачкообразно увеличили свои размеры, но за это пришлось заплатить высокую цену. Теперь им приходилось разгребать все незавершенные контракты и проблемы конкурентов. Если они справятся, то окончательно закрепят за собой статус крупной торговой компании. Если нет — подавятся и пойдут ко дну. Сейчас «Фулл Гэзер» находились в самом эпицентре этого болезненного переходного периода. «Судя по всему, это самая острая проблема на данный момент. “Аркейн” тайно давал взятки чиновникам Священного Королевства, чтобы оттянуть сроки, и всё это время отчаянно искал скульптора, способного восстановить статую». «Я сейчас с ума сойду. Элрой же сидит в нашей темнице? Я пойду и разобью ему лицо!» «Успокойтесь, госпожа Сцилла, успокойтесь!» Акро еле усадил вскочившую начальницу обратно на диван. «В любом случае, нам тоже придется заносить взятки, чтобы выиграть время». «Благодаря поглощению “Аркейна” у нас сейчас есть свободные средства. Придется использовать их». «Да. И нам нужно срочно найти скульптора. Самого лучшего». «Плевать, сколько это будет стоить, просто найди его! Ха... Но все лучшие скульпторы сидят в Империи, разве нет?» «В Розарии тоже есть несколько выдающихся мастеров, но на их поиски уйдет время». «Тц. Если Священное Королевство узнает, что статуя Папы испорчена, они нас с потрохами сожрут». «Я сделаю всё возможное». «Хорошо». Сцилла, словно пытаясь потушить внутренний пожар, залпом выпила горячий чай. «Кстати, мы ведь еще не отблагодарили господина Рена. Из-за этой суматохи с “Аркейном” мы даже нормально не поговорили». «Вы правы. Через пару дней, когда ситуация немного уляжется, я лично отправлюсь в Бриллент. У меня там как раз есть пара дел». «Отлично». «А заодно и поспрашиваю, нет ли там толкового скульптора». «В Брилленте? Скульптор?» «Кто знает. Удача часто приходит оттуда, откуда её не ждешь». «Понял». «Х-х-ха... Д-дайте... минутку передохнуть...» [Единение отменено.] Сознание мутилось. Я без сил рухнул на траву. Надо мной склонилась Джемма, с веселой улыбкой глядя на мои мучения. — А ты неплохо держишься. «...Такое чувство, будто меня пытают». Казалось, моё тело режут наживую. Невидимый резец вспарывал мышцы, сухожилия и кости, прокладывая новые каналы для Магической силы. Если бы мраморные статуи могли чувствовать, они бы испытывали именно это. «Эй, эй, тебе еще повезло! В мое время большинство тех, кто подвергался “скульптуре” Джеммы, вырубались на первых же секундах. Ты держишься только за счет своей нечеловеческой выносливости», — хихикая, подбодрил меня Портер. — О чем ты говоришь? Ему так больно только потому, что у него нет маны, и мне приходится прокладывать каналы, используя его Ки. Если бы у него была мана, было бы не так больно. «Ну да, разница лишь в том, сдохнешь ты от болевого шока или просто сойдешь с ума!» — Для него и это — колоссальный прогресс. Джемма и Портер беззаботно болтали над моим распластанным телом. Их голоса доносились до меня словно сквозь вату. Всё тело невыносимо ныло, а от мысли, что мне придется терпеть это еще две недели, хотелось взвыть. — Зато когда я закончу формировать мана-каналы и он сможет накапливать ману, всё станет намного проще. Мы просто обучим его моему искусству! И тогда он сам сможет «лепить» других людей, используя и Ки, и ману. [Дополнительный квест — Искусство Джеммы II] [Чтобы овладеть Искусством Джеммы, необходимо одновременно управлять Ки и Магической силой. Создайте шедевр, используя обе энергии.] [Награда: Скульптура Инь-Ян] Внезапно всплывшее системное окно заставило меня встрепенуться. Искорка мотивации, которая уже начала угасать под натиском боли, вспыхнула с новой силой. С такой наградой сдаваться просто преступно! «Значит, я тоже смогу изменять телосложение людей и лечить неизлечимые болезни с помощью скульптуры, как вы?» — Естественно. Это моя уникальная техника. Гордись тем, что я передаю её тебе. Я медленно кивнул. Да, ради такой силы можно потерпеть любую боль. — Ну что, продолжим? «...Да». Собрав волю в кулак и постаравшись забыть о пережитом кошмаре, я снова призвал дух Джеммы. [Единение — Джемма] Оказавшись в моем теле, Джемма привычно направила потоки Ки, продолжая безжалостно кромсать мои внутренности. И адская боль, о которой я так наивно попытался забыть, вернулась с удвоенной силой. «ГЯ-А-А-А-А!!» «Заткнись и терпи!» Процесс возобновился. Со стороны это выглядело так, словно я страдаю раздвоением личности: я то орал дурниной от боли, то сам же приказывал себе заткнуться женским голосом. В этот момент я искренне пожалел о своем решении. Шумная таверна в королевстве Розария. Дверь распахнулась, впуская прохладный вечерний воздух. Вошедший мужчина подошел к барной стойке, небрежно прислонил к ней огромный двуручный меч и заказал пинту пива. Разговоры за соседними столиками на мгновение стихли. Все взгляды устремились на незнакомца: высокий рост, густая, неопрятная борода, давно не мытые волосы и тяжелый, кисловатый запах пота и дорожной пыли. Многие брезгливо морщились, но никто не рискнул подойти и сделать ему замечание. Аура, исходящая от этого гиганта, отбивала любое желание лезть на рожон. «Ваше пиво». Взяв кружку, мужчина сделал огромный глоток, закрыл глаза и... начал слушать. Посетители, быстро потеряв к нему интерес, вернулись к своим беседам. «...И тогда я выхожу один на пятерых орков, и говорю им...» «Слышал, в королевстве сейчас неспокойно? Говорят, что...» «На Север отправили столько припасов, что они восстановятся быстрее, чем мы думали...» Мужчина сидел неподвижно, словно уснул, но на самом деле его слух выхватывал из общего гула обрывки разговоров. Он пришел сюда именно за этим — собирать слухи. «А ты знаешь, что Герой, спасший Север, родом из семьи Арген?» «Да ладно? С чего бы Аргенам защищать Север?» «Тише ты, это страшная тайна. У меня есть надежный человек в Брилленте, он рассказал. Этого парня зовут Рен Арген. Его выгнали из семьи еще в детстве, и он работал простым смотрителем кладбища, но потом...» Услышав это, гигант слегка приоткрыл один глаз. 'Выгнали из семьи? И этот изгой убил того монстра?' Гигант приехал в Розарию с одной целью — взглянуть на труп Тирана, чудовища, едва не уничтожившего Север. Даже спустя столько времени после смерти от туши исходила ужасающая аура. Глядя на неё, мужчина задавался вопросом: смог бы он сам одолеть эту тварь, будь она жива? И не находил однозначного ответа. «Говорят, он абсолютный гений. Мастер меча, гениальный лучник, да еще и с животными разговаривать умеет... За что бы он ни брался, всё заканчивается успехом. В Брилленте он сейчас — живой символ победы!» Слухи о Рене росли как снежный ком, обрастая всё новыми и новыми немыслимыми подробностями. «Ого! Ну, наверное, таким и должен быть великий Герой». Мужчина, рассказывающий сплетни, воодушевился реакцией своей спутницы и затараторил еще быстрее. «И это еще не всё! Говорят, Рен Арген умеет использовать магию!» «Да ну?!» «Правда! Он работал на кладбище только для того, чтобы найти там древнее наследие...» В этот момент к их столику бесцеремонно подсела компания подвыпивших наемников. «О чем шепчемся, голубки? Может, и нам расскажете?» Услышав это, гигант у барной стойки нахмурился, открыл глаза и медленно поднялся. «Какого черта? Мы вас не звали!» — возмутилась девушка и попыталась встать. Но один из наемников грубо схватил её за руку и дернул обратно на стул. «Да ладно тебе, не ломайся... ГУ-Э-Э-ЭК!» ВЖУХ! БАМ!! Гигант подошел сзади, схватил наемника за волосы и с такой силой впечатал его в стену, что по дереву пошли трещины. «Кья-а-а!» «Драка!» «Хозяин!» В таверне мгновенно поднялся переполох. Вышибалы, привыкшие к подобным потасовкам, быстро выбежали в зал. «Эй, уважаемый, остынь...» «Я не собираюсь устраивать погром. Просто выкину этот мусор на улицу», — ровным, гудящим басом ответил гигант. «Что?! Мусор?! Ах ты ж сука!» Один из дружков впечатанного в стену наемника выхватил кинжал и бросился на гиганта. Но тот лишь презрительно фыркнул, перехватил руку с ножом, вывернул её до хруста и швырнул нападавшего на пол. «Проваливайте». Осознав колоссальную разницу в силе, оставшиеся наемники подхватили своих стонущих товарищей и поспешно ретировались. Хозяин таверны, наметанным глазом оценив габариты и ауру гиганта, благоразумно решил не требовать с него компенсацию за сломанный стул и трещину в стене. Вместо этого он выбежал на улицу, чтобы стрясти деньги с побитых наемников. Гигант кивнул в ответ на сбивчивые благодарности спасенной парочки и бесцеремонно уселся за их столик. «Э-э... Чем можем помочь? М-может, мы угостим вас выпивкой в знак благодарности...» «Обойдусь. Лучше продолжай то, о чем рассказывал». «То, о чем рассказывал?» «Да. Что там насчет этого Рена Аргена? Он случайно не владеет искусством исцеления?» ---------- Том 1 Глава 134 Вжик— Вжик— Вжик— Из-за бесконечной череды событий я уже целую вечность не тренировался с духом предка. «Фу-у-ух...» Утерев пот со лба, я решил проверить, насколько выросли мои характеристики за последнее время. [Рен Арген] Черты: Могильный взор, Волчий язык, Сопротивление холоду, Музыкант. Навыки: Единение, Стиль фехтования Хавенберга (Средний уровень), Заклинание слабости, Сила гиганта, Воскрешение мёртвых, Орлиный глаз, Стиль парных мечей Солнца и Луны, Призыв душ II. Сила: 18.7 Ловкость: 19.7 Выносливость: 22.1 Чувства: 17.3 Ки: 14.1 Духовная сила: 18.9 Прошло не так уж много времени с момента моего возвращения в прошлое, но цифры выросли настолько, что я невольно расплылся в довольной улыбке. 'Сила, ловкость и выносливость всё еще немного отстают'. Благодаря кампании на Севере мои Чувства, Ки и Духовная сила совершили колоссальный скачок, достигнув пика уровня высшего рыцаря. Но вот базовые физические параметры пока болтались где-то на среднем уровне. 'Нужно срочно подтянуть физуху'. Да, скорость моего роста и так нарушала все законы здравого смысла, но человеческая жадность не знает границ. — Не торопись. «Да». Я еще ничего не сказал, но предок, видимо, прочитал всё по моему лицу. — За исключением настоящих Мастеров, сейчас на континенте вряд ли найдется кто-то, способный одолеть тебя один на один. Я молча кивнул. Поездка в Редфилд стала отличным тому подтверждением. Даже командиры элитных отрядов крупнейшей гильдии Грилиш оказались мне не ровней. В поединке один на один я теперь вряд ли кому-то проиграю. Но если я столкнусь с чудовищем уровня Мастера... я труп. «Как мне достичь уровня Мастера?» — Тот лучник с Севера был прав. Разница между высшим рыцарем и Мастером — это разница между небом и землей. Какими бы невероятными навыками ты ни обладал сейчас, Мастера тебе не победить. Разве что ты используешь Единение со мной на пике моих сил. Я был с ним абсолютно согласен. Когда я впервые увидел Тирана на Севере, у меня даже мысли не возникло, что я смогу его убить. Его аура, его первобытная Боевая аура подавляла само пространство, вдавливая меня в землю. Эта сила, способная в одиночку сокрушить тысячную армию, лишала воли к сопротивлению одним своим присутствием. Да, я тоже могу генерировать Боевую ауру, но она действует только на монстров. Против людей она бесполезна. А предок всегда говорил, что полагаться на Боевую ауру — тупиковый путь. — Те, кто достигает уровня Мастера, всегда оставляют после себя наследие, — продолжил Хавенберг. — Кто-то всю жизнь посвящает мечу, прокладывая новый путь и становясь Первопроходцем. Кто-то живет лишь ради того, чтобы убить конкретного человека, и эта цель становится его сутью. «Месть... Чем уже и глубже цель, тем сильнее и концентрированнее становится Аура Прорыва». — Верно. Но в этом и кроется ловушка. Как только цель достигнута — объект мести мертв — Аура Прорыва теряет свой смысл. Она формируется и достигает пика в момент убийства, но после этого угасает, оставляя лишь жалкие крохи былой мощи. Аура Прорыва — это кристаллизация цели... Звучало логично. «Вы хотите сказать, что мне нужно выбрать более масштабную цель?» — Не обязательно масштабную. Как я уже сказал, чем конкретнее и сильнее твои убеждения, тем лучше. Главное — найти цель, которая заполнит твой «сосуд» до краев, не разорвав его на части. «Моя цель...» С того самого момента, как я умер в прошлой жизни и вернулся назад, мои мысли были заняты лишь одним. Защитить королевство Бриллент и не позволить демонам вновь ступить на эту землю. Даже если бы Система не назвала меня «Героем будущих поколений» и не поручила спасти королевство, я бы всё равно делал то, что делаю. «Я хочу защитить эту страну. У меня нет амбиций принести мир на весь континент — люди всегда найдут повод для войн, это в их природе. Но я не позволю демонам осквернять эти земли». — Хорошо. Бери меч. «Слушаюсь». Я обнажил «Призывающий души». — Если у тебя есть глобальная цель, разбей её на первичные и вторичные задачи. Иди к ней шаг за шагом. «Понял». — Чтобы защитить страну, ты должен стать сильнее. Какова твоя первая задача? Отвечая на вопрос предка, я медленно направил поток Ки в клинок. «Поднять мастерство Стиля Хавенберга до продвинутого уровня». — Отличный план. Тем более что у тебя есть то, чего нет ни у кого другого — эта твоя Система и совершенно нелепый талант. На губах предка заиграла легкая улыбка. Когда я рассказал ему о том, что произошло на следующий день после убийства демона, он лишь вздохнул и пожурил меня за то, что я только сейчас осознал свой потенциал. Что ж, пора бы уже привыкнуть к собственной гениальности. «Хап!» Стиль фехтования Хавенберга. 3-я завершающая техника. Лунный Разрез. Я высвободил Ки, заставляя её слиться с пространством и стирая саму траекторию удара... Топ. Топ. «М?» Услышав шаги, я прервал технику и повернул голову. Из темноты леса вышла девушка. Её серебристые волосы, собранные в тугой хвост, мерцали в лунном свете. «Сестра. Вот вы и пришли». Точно, Скарлет ведь обещала заглянуть на Декейн. В прошлый раз я отмахнулся от её просьбы показать стихию молнии, сославшись на занятость. Как быстро летит время. «Да». Её спокойные, немигающие глаза впились в меня, а затем переместились на «Призывающий души». «Этот меч... Даже в сокровищнице нашей главной семьи вряд ли найдется пара клинков, способных с ним сравниться». «У вас глаз алмаз». Скарлет мельком взглянула на свой собственный меч, недовольно цокнула языком и перевела взгляд на меня. «У меня мало времени. Давай начнем». «Слушаюсь. Но к чему такая спешка?» «Завтра утром я возвращаюсь в главную усадьбу. Отец созвал всех». «А...» Общий сбор семьи. Будучи членом побочной ветви, я, разумеется, никакого приглашения от Главы Дома не получал. Не то чтобы я горел желанием туда ехать, но слышать об этом было как-то... неприятно. «Хочешь поехать со мной?» «Вы шутите?» «Пожалуй». То ли она издевалась, то ли и правда думала, что я захочу поехать. В любом случае, эта тема её больше не интересовала. Она обнажила меч и приняла боевую стойку. «Меня долго не будет в Брилленте. Поэтому сегодня я должна убедиться... насколько ты силен на самом деле». «Разве вы еще не поняли?» «Нет. После экспедиции в пустыню я думала, что разгадала тебя. Но я ошиблась. Ты ведь специально скрывал свою истинную силу, верно?» Я прекрасно понимал, почему она так думает. Тогда она считала, что у меня высокий уровень понимания меча, но физически я нахожусь на уровне низшего рыцаря. Но за полтора года я вырос с пугающей скоростью. А уж новость о том, что я завалил монстра уровня Мастера, и вовсе порвала её шаблоны. «Думайте что хотите. Но...» Уголки моих губ поползли вверх, и я направил энергию грома в «Призывающий души». Треск! Бзззт! Увидев синие разряды, Скарлет слегка напряглась. По её лицу скользнула тень нервозности. Надо же, даже эта маньячка умеет волноваться. «Вы уверены, что сможете выдержать мою “истинную силу”?» Раз уж на то пошло, почему бы не подлить масла в огонь? Мне и самому было интересно. Насколько выросла Скарлет, сумевшая скопировать мой «Лунный Разрез»? И какое место она теперь займет в иерархии Дома Арген? «Наконец-то ты показал клыки... братик». Вокруг её тела взметнулся ураган Боевой ауры. Типичная для Дома Арген — властная, агрессивная, подавляющая. Одно её присутствие давило на психику, пытаясь заставить противника сдаться еще до начала боя. «Вы преувеличиваете». Но по сравнению с теми монстрами, с которыми мне довелось столкнуться, это давление было просто милым ветерком. КЛА-А-А-АНГ!! Мечи столкнулись с оглушительным звоном. Ударная волна разошлась во все стороны, сотрясая вековые деревья Декейна. «Я ведь еще даже не начинал». КРА-А-АХ!! Синяя молния сорвалась с лезвия, выжигая траву, и устремилась к Скарлет. Она приняла удар на клинок. Почувствовав, как по рукам пробежал обжигающий ток, Скарлет не скривилась от боли, а наоборот — широко, безумно улыбнулась и стряхнула остатки разряда со своего меча. «А вот это уже интересно». Перед тем как окончательно покинуть Бриллент, Девон решил подняться на Декейн, чтобы попрощаться с Реном. Глядя на величественные склоны Киниш Блафф, имперский рыцарь не мог сдержать восхищения. Он много слышал о суровости этих гор, но воочию видел их впервые. Тропа, проложенная для людей, была вполне сносной, но стоило сделать шаг в сторону, как гора демонстрировала свой истинный, дикий оскал. «Так вот почему у здешних парней ноги толщиной с бревна?» «Вы преувеличиваете, командир». «Да ну?» Девон и сопровождающие его рыцари «Белой Лошади» заметили спускающуюся навстречу женщину. «Сэр Скарлет?» Сестра Рена Аргена. Но выглядела она... странно. Растрепанные волосы, порванная во многих местах одежда, перепачканное грязью и сажей лицо. Судя по всему, наверху только что произошла неслабая заварушка. «Чего уставились? С дороги», — раздраженно бросила она. В её глазах читалось такое явное бешенство, что Девон, который обычно не спускал подобной дерзости, лишь натянуто улыбнулся и отошел в сторону — всё-таки сестра Рена. «С вами всё в порядке?» «А что со мной может быть не так? Идемте». Проводив её взглядом, они продолжили подъем. Вскоре показалось само кладбище. «М?» На полпути к вершине они наткнулись на широкую поляну, которой явно не должно было здесь быть. Вся она была испещрена следами недавнего, чудовищного по своей мощи боя. Выжженная земля, обугленные деревья, глубокие борозды от мечей... Сомнений не было — Скарлет и Рен только что сцепились здесь не на жизнь, а на смерть. 'Проклятье! Надо было выходить раньше!' Если бы они поторопились, то смогли бы своими глазами увидеть спарринг Рена и Скарлет! Если бы этот идиот-заместитель собирался быстрее, они бы не упустили такое зрелище! «Тц». «Что-то... не так, командир?» «Забудь». Девон свирепо зыркнул на заместителя и ускорил шаг. «Господин Рен!» «О? Какими судьбами?» «Мы возвращаемся в Форженд. Решил зайти попрощаться!» После того как Девон увидел истинную силу Рена в королевской усыпальнице, от его былого высокомерия не осталось и следа. Он стал вести себя с Реном так, словно они были старыми боевыми товарищами, и, к его удивлению, Рен отвечал ему тем же. Подчиненные Девона, видя эту резкую перемену, лишь тактично помалкивали. «А, значит, уезжаете». Рен тепло улыбнулся и протянул руку. Девон поспешно пожал её обеими руками. «Спасибо тебе. Если бы не ты, Бриллент бы не выстоял». «Кхм! Пустяки! Это был мой долг!» «Я не забуду этого. Если в Империи когда-нибудь возникнут проблемы — зови. Я обязательно приду». «В Форженде всё всегда под контролем, но если вдруг случится немыслимое... Я позову вас в первую очередь, господин Рен! Обязательно!» «Договорились». Рен был искренне благодарен Девону. То, что имперские рыцари задержались в Брилленте и помогли с восстановлением, было жестом доброй воли, за который они не просили ничего взамен. «Кстати, во дворце просили передать, что хотят вас видеть». «Меня? Зачем?» «Эм... Кажется, они хотят узнать ваше мнение по поводу возвращения на пост главнокомандующего бывшего командира “Золотых Львов”, Джеффмана. Чтобы восстановить разрушенную военную систему». Рен мысленно вздохнул, понимая, что от политики ему не скрыться, и вместе с рыцарями спустился с горы. В королевском дворце его встретил министр протокола Терри Бернс. «Пришел». Мужчина средних лет с осунувшимся лицом и неопрятной щетиной. Рен редко видел его во дворце. Он всегда думал, что всю работу за министра делает его помощник, но, глядя на мешки под глазами Бернса, понял, что ошибался. «Да». Голос министра звучал так, словно он не спал неделю. Он бросил на Рена один короткий взгляд, когда тот вошел, и тут же вернулся к изучению каких-то бумаг, всем своим видом показывая, как ему всё это осточертело. «Королевская армия уничтожена. Командная цепочка разорвана в клочья. Нам нужно отстраивать всё с нуля». «Я в курсе». «Мы планируем вернуть Джеффмана на пост главнокомандующего. Хочу услышать твое мнение». Решение явно было уже принято. Рену было искренне интересно, зачем Бернс вообще вызвал его ради этой формальности. «Разве мое мнение имеет значение?» Министр наконец оторвался от бумаг, дернул щекой и уставился на Рена. «Я задал вопрос и ожидаю получить ответ». «Вы боитесь реакции Священного Королевства?» «...К чему этот вопрос?» «Джеффман был связан с черным магом. Вам нужно мое имя и влияние, чтобы прикрыть его возвращение и заткнуть рты жрецам?» На лбу Бернса пролегла глубокая морщина. Он выглядел так, словно у него невыносимо болела голова, а этот разговор делал только хуже. Рену хватило и этих нескольких минут, чтобы понять, что за человек перед ним. «...Верно. Так что отвечай, Рен Арген. Разве ты сам не оставил его в живых в тот день именно для этого?» Прямолинейность Терри Бернса заставила Рена на мгновение растеряться. 'Он что, тоже был там в тот день?' Этот уставший чиновник видел его насквозь. И при этом совершенно не скрывал своего раздражения от того, что ему приходится тратить время на эти политические танцы. Такие таланты, как Джеффман, на вес золота в таком маленьком королевстве, как Бриллент. Рен знал истинную причину его предательства, поэтому ему было жаль терять такого человека. «Он уже однажды пытался предать королевство. Что вы будете делать, если он сделает это снова?» «Хм. А ты, оказывается, любишь поболтать». Бернс отложил ручку, посмотрел в темнеющее за окном небо и нетерпеливо постучал пальцами по столу. «Поэтому я и спрашиваю твое мнение». Он устало потер переносицу и медленно произнес: «Слушай сюда. Я ненавижу долгие разговоры. Давай ближе к делу». «Слушаю». «Ты сможешь удержать Джеффмана на поводке? А если он всё-таки сорвется... ты сможешь его убить?» ---------- Том 1 Глава 135 «Вы сказали... убить его?» Из-за столь безжалостных, брошенных вскользь слов я на мгновение замер, не зная, что ответить. 'Неужели Терри Бернс всегда был таким?' Я слишком мало знал о министре протокола, чтобы судить о его характере. «Да». Он плотно сжал губы, всем своим видом показывая, что тема закрыта. По сути, министр предлагал выжать из Джеффмана всю пользу, а затем просто избавиться от него, как от отработанного материала. Если бы Бернс знал, как по-настоящему завоевать преданность генерала, он бы уже давно привел свой план в исполнение. «Раз уж вы предпочитаете сразу переходить к сути, буду краток», — холодно отозвался я. «Рад, что мы понимаем друг друга», — кивнул он. В последнее время, благодаря моей взлетевшей до небес репутации, люди смотрели на меня с трепетом. Встретить человека, которому было абсолютно плевать на мои заслуги, оказалось весьма... необычным опытом. На лице министра буквально читалось: «И что ты мне сделаешь?» Или даже: «Не нравится — убей меня, мне всё равно». «У меня есть способ заставить Джеффмана искренне служить королевству». «Ого. Ну, тогда так и поступим. Будем считать, что Джеффман скоро вернется на свой пост». С этими словами Терри Бернс коротко кивнул и прошел мимо меня. Взявшись за дверную ручку, он вдруг замер и обернулся. «Чего застыл? Идти не собираешься?» «...Иду». Я не смог скрыть легкого замешательства. Пожалуй, впервые за долгое время я так явно потерял контроль над выражением лица. Впрочем, Бернсу до этого не было никакого дела. Министр развернулся и вышел в коридор. Обычно, когда говоришь, что есть способ, люди начинают расспрашивать о деталях, разве нет? Откуда у него эта непоколебимая уверенность, позволившая просто сказать «так и поступим» и уйти? Он настолько доверяет моим способностям? 'Он упоминал, что мать Джеффмана тяжело больна'. Не теряя времени, я направился туда, где её поселили. С того самого момента, как Джеффман был взят под стражу, королевская семья перевела его мать в отдельный дом, чтобы держать её под наблюдением. Учитывая прошлые заслуги генерала, обеспечить больной женщине крышу над головой и достойное питание было несложно. Это был небольшой, уютный домик на окраине столицы. Сейчас там жили лишь сама мать Джеффмана и приставленная к ней служанка. «Есть кто дома?» — спросил я, постучав. «Ох, господин Рен! Проходите, пожалуйста», — суетливо открыла дверь служанка. «Прошу прощения за вторжение». Я уже бывал здесь однажды. В тот день, когда я выслушал историю Джеффмана и организовал переезд его матери. «Вы пришли проведать госпожу Джоанну?» «Да. Где она?» «Она отдыхает в своей комнате. Подождете немного? Я позову её». «Конечно». Служанка поспешно провела меня в гостиную, подала чай с печеньем и скрылась на втором этаже. Я успел сделать лишь три глотка, когда на лестнице показалась Джоанна. Бледное, изможденное лицо, пугающая худоба. Даже спуск по нескольким ступенькам заставил её тяжело и прерывисто дышать. Любому было очевидно, что состояние женщины критическое. «Вы пришли...» — слабо улыбнулась она. «Надеюсь, я не разбудил вас?» «Что вы. Я как раз собиралась вставать». Внимательно оглядев её, я мысленно активировал окно статуса. [Джоанна Альберт]• Черты: Мана пульс• Сила: 4• Ловкость: 4• Выносливость: 3• Чувства: 7 Для человека с настолько низкими физическими показателями, её Чувства были аномально высоки. И эта черта... «Мана пульс». [Мана пульс]Тело предрасположено к поглощению маны. Мана, попадающая в организм, начинает легко пульсировать.Легко поглощает ману.Усиливает поток маны. Даже судя по краткому описанию, это был невероятный, почти читерский талант. Любой маг отдал бы всё, чтобы родиться с такой чертой. Но для Джоанны, простой женщины, не владеющей магией, этот дар обернулся смертельным ядом. 'Раньше я не понимал точной причины её болезни, но теперь картина проясняется'. Я попросил Джоанну протянуть руку и мягко коснулся её запястья, нащупывая пульс. Каждый день терпя адские муки, пока Джемма вырезала мана-каналы в моей плоти, я научился чувствовать чужую энергию. Теперь я мог использовать свою Ки, чтобы просканировать внутренние потоки другого человека. Я осторожно влил в неё толику Ки и медленно, стараясь не навредить, изучил состояние её тела. Каналы, по которым должна была течь мана... Узлы, которые должны были её усиливать и стабилизировать... Хрупкое тело Джоанны просто не справлялось с постоянным притоком энергии извне. Мана застаивалась, буквально заставляя её плоть гнить заживо. Чтобы магия даровала жизненную силу, она должна правильно циркулировать, перерабатываясь в собственную ману человека. Но у Джоанны отсутствовал этот базовый «фундамент», и сырая энергия медленно убивала её. 'Её тело истощено до предела. Даже лучшие лекари-маги вряд ли смогут это исправить'. Чтобы спасти её, требовался истинный гений в области манипуляций с телом и маной. И я знал такого гения. «Достаточно», — тихо сказал я, отпуская её руку. «Хорошо», — спокойно отозвалась Джоанна. В её глазах не было ни капли надежды. Наверняка её осматривали десятки именитых лекарей, сыпали заумными терминами, но так и не смогли помочь. «Пожалуйста, старайтесь хорошо питаться. Когда вы поправитесь, вам понадобятся силы, чтобы вернуться к нормальной жизни, верно?» «Да. Я буду стараться», — мягко улыбнулась она. Но я знал, что это лишь вежливые слова. Она снова будет пропускать приемы пищи, съедая лишь крохи. Её тело угасало, а постоянная тревога за судьбу сына лишь ускоряла этот процесс. 'Нужно вылечить её как можно скорее'. Перекинувшись с ней еще парой ничего не значащих фраз, я поднялся и попрощался. Я не стал говорить Джоанне, что нашел способ её спасти. Сначала нужно всё обсудить с Джеммой и убедиться в успехе. Давать ложную надежду умирающей матери было бы слишком жестоко. Тем временем Бриллент восстанавливался гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Ключевую роль в этом сыграла масштабная чистка: гнилые корни, глубоко пустившие щупальца в королевский двор, безжалостно выкорчевывались. На освободившиеся места назначали людей, чьим главным качеством была не родословная, а искренняя преданность королевству. «Пустите! А ну уберите от меня руки! Вот вернусь в Розарию, и тогда вы у меня...» «В Розарию? И ты правда веришь, что тебя там ждут?» — холодно оборвал Коэн. Коэну Трэвису приходилось лично разбираться с аристократами, которых с позором вышвыривали из дворца. Он взял на себя эту грязную работу не только потому, что был одним из сильнейших рыцарей королевства, но и благодаря своей должности королевского администратора. И хотя выселение продажных дворян обычно не входило в его прямые обязанности, лучшей кандидатуры для подавления их спеси просто не нашлось. «Как думаешь, чей вес в Розарии сейчас больше: твой... или Рена Аргена?» «Э-это... Прошу, простите меня на этот раз! Я верну всё до последней монеты! Всё, что взял!» — мгновенно сменил тон аристократ, побледнев от ужаса. «Вернуть украденное — это само собой разумеется. Но видишь ли, механизм королевства только-только начал работать слаженно. Мы не можем позволить себе оставить в нем ржавые, гнилые шестеренки», — усмехнулся Коэн. «Увести его». «Слушаемся!» Эти репрессии не были слепой местью. Безответственное управление, жадность до взяток и потворство иностранному влиянию — всё это привело Бриллент на край гибели. Они заслужили свою участь. Разумеется, находились и те, кто отказывался сдаваться без боя, выводя на улицы свои личные войска. «Тц. Какое жалкое зрелище», — пробормотал Коэн. Перед особняком очередного опального графа выстроились ряды частных солдат. Их было немало, да и экипировка выглядела весьма внушительно. «Королевская власть была настолько слаба, что эти крысы расплодили целые армии за нашими спинами». «Мы с ними разберемся, господин Коэн!» — уверенно шагнул вперед Эндрю. — «Для “Золотых Львов” этот сброд — не помеха! Вам даже марать руки не придется! Просто стойте и наслаждайтесь шоу!» Доминик лишь обреченно покачал головой, глядя на энтузиазм своего подчиненного. Коэн ответил легким кивком, давая добро. Теперь рыцарям оставалось лишь смести эту преграду. «И это всё? Вы решили напасть на нас такой жалкой кучкой?» — крикнул командир вражеских наемников. «Ха! Я удивлен, что этот монстр Коэн не вышел сам». «Да бросьте! Все знают, что “Золотые Львы” — это сборище посредственностей низшего и среднего ранга!» — издевательски засмеялись рыцари-мятежники. Они слишком хорошо помнили старых «Золотых Львов». «Ну так попробуйте нас остановить», — хладнокровно бросил Доминик. В его голосе звучала абсолютная уверенность. «Золотые Львы» до встречи с Реном и после — это две совершенно разные величины. Их рост был феноменальным. «Держать строй!» «Убейте их!» Бой начался. Однако стоило «Золотым Львам» обнажить мечи, как от них начала исходить пугающая, тяжелая аура. Частные солдаты, привыкшие лишь к тепличным тренировкам, мгновенно сникли под давлением этой густой, пропитанной кровью жажды убийства. «Они — предатели короны! Не оставлять никого на ногах!» — взревел Эндрю. Это больше не были те слабые рыцари из прошлого. Пройдя через мясорубку на Севере, они выковали себя заново. Кучка наемников теперь казалась им не опаснее стайки детей с деревянными палками. Схватка закончилась до смешного быстро. «Золотые Львы» стальным клином врезались в ряды противника, сминая их оборону, и уже через пару минут Эндрю держал перепуганного аристократа за грудки. «Смотрите и запоминайте! Вот так работает лучший рыцарский орден Бриллента, ублюдки!» — гордо выпятив грудь, прокричал Эндрю. «Обыскать особняк», — скомандовал Доминик. — «Пора заставить их заплатить за содержание незаконной армии». Так, шаг за шагом, Бриллент очищался и преображался с каждым днем. Время летело незаметно, словно тающий по весне снег. Король Морис всё еще не приходил в сознание, но его дети изо всех сил старались удержать государство на плаву. «И Второй, и Третий принцы показывают себя с наилучшей стороны». «Истинно так. Возможно, раньше они просто находились в тени принца Льва, но теперь ясно одно: любой из них достоин занять трон». «Да. Принц Алан уже начал объединять вокруг себя аристократию, направляя их ресурсы на восстановление столицы. Его политическое чутье поражает». «А принц Луиз тем временем взял на себя армию. Он лично реорганизует войска и выстраивает новую систему обороны». «Как жаль, что они соперники». «Действительно... Когда один из них наденет корону, второму неизбежно придется...» Чиновники, преданные королевству, тяжело вздыхали. История не раз доказывала: проигравших в борьбе за престол ждет незавидная участь. Трагедия Льва Хертии была тому ярким подтверждением. «Господин! Торговая компания “Фулл Гэзер” из Редфилда прислала крупную финансовую помощь!» — ворвался в кабинет запыхавшийся клерк. «Что? Деньги?! Я бегу! Хе-хе-хе!» Услышав это, министр финансов подскочил как ужаленный и пулей вылетел во двор. На площади его уже ждали три огромные телеги, доверху груженные припасами и золотом. Возглавлял караван лысый управляющий Акро. «Господин Рен Арген оказал нашей компании неоценимую услугу. Мы сочли своим долгом хоть немного помочь его родине», — с поклоном произнес Акро. «Ох! Вы даже не представляете, как вовремя! Это просто спасение, уважаемый Акро!» — сиял чиновник. Денег и ресурсов никогда не бывает много, а сейчас Бриллент отчаянно нуждался и в том, и в другом. Передав груз, Акро отозвал чиновника в сторону. «Кстати, позвольте поинтересоваться... Нам срочно нужен первоклассный скульптор. Не знаете ли вы кого-нибудь на примете? Мастерство должно быть на высшем уровне». «Скульптор? Хм... Откровенно говоря, Бриллент никогда не славился выдающимися деятелями искусств. Но я наведу справки и дам вам знать». «Буду премного благодарен. Только, если можно, сделайте это без лишнего шума». «О, это пустяки. Чем-то еще могу помочь?» «Ну... Это уже скорее из любопытства. В последнее время я часто слышу разговоры о какой-то невероятной музыке, звучащей во дворце. Неужели столицу посетил знаменитый бард? Наша компания как раз подыскивает талантливого музыканта». Услышав этот вопрос, чиновник хитро усмехнулся, подался вперед и заговорщически прошептал: «А вы разве не в курсе?» «О чем?» «В Брилленте действительно есть гениальный музыкант. И он, скажем так, тесно связан с королевским двором». «Да ну? Невероятно... Хотел бы я взглянуть на этого виртуоза». «Думаю, у вас скоро появится такой шанс». С многозначительной улыбкой чиновник похлопал Акро по плечу. Выяснив, что Рен сейчас находится на кладбище Декейн, управляющий тут же направился туда, чтобы засвидетельствовать свое почтение. [Единение прервано.] 'Фух... Наконец-то закончила', — раздался в голове голос Джеммы. Её дух материализовался передо мной, и она окинула меня довольным взглядом. [Дополнительный квест — «Искусство скульптора Джеммы» завершен.][Награда: получена черта «Магическая печать».][В вашем теле сформированы каналы для течения маны.][Магическая сила увеличена на 1.] Я прислушался к ощущениям. По венам струилась совершенно новая, чужеродная энергия. Она разительно отличалась от грубой, обжигающей Ки. Это была та самая Магическая сила, которой повелевали маги. «Говорят, после долгих мучений всегда приходит награда... Теперь я понимаю смысл этих слов», — выдохнул я, чувствуя, как утихает фантомная боль от невидимого скальпеля. Фундамент для освоения техники Джеммы был заложен. Оставалось лишь накопить побольше маны, и тогда я смогу не только вылечить Джоанну, но и начать изучать астрологию Грейс. 'Жаль только, что даже искусство Джеммы бессильно перед состоянием короля Мориса. Тут уж ничего не поделаешь'. Смерть старого короля и восшествие на престол нового правителя — возможно, такова была неизбежная судьба Бриллента. 'Теперь тебе нужно увеличить запас маны. Чтобы творить настоящие шедевры, потребуется много энергии', — наставительно произнесла Джемма. «Может, попробуем что-нибудь вырезать прямо сейчас?» — предложил я. 'А давай! Хм... Видишь вон тот огромный валун? Сделаем из него скульптуру. Инструменты я уже подготовила. Я вселюсь в тебя и покажу основы, а ты запоминай ощущения'. «Слушаюсь». [Единение — Джемма] Позволив духу перехватить контроль над телом, я подошел к массивному камню, который был вдвое выше меня. Взяв в руки резец, Джемма направила в него поток смешанной энергии. Твердая порода подавалась под лезвием, словно мягкая глина. Руки двигались с невероятной скоростью и грацией. С каждым отсеченным куском камня замысел мастера становился всё более явным. Наблюдая за этим процессом из глубин собственного сознания, я был настолько заворожен, что потерял счет времени. «Готово!» — звонко произнесла Джемма моими губами и отложила резец. «Назовем этот шедевр... “Рен Арген”!» Я ошеломленно уставился на каменную глыбу. Скульптура в точности повторяла мои черты лица. Это был не просто портрет — статуя казалась живой, пугающе реалистичной. В жизни не видел работы такого потрясающего качества. Даже хваленые мраморные изваяния Императора Баран меркли по сравнению с этим творением. [Единение прервано.] Вернув контроль над телом, я слегка покачнулся. Длительное Единение изрядно истощило мои запасы Духовной силы. «Господин... Рен?» Внезапный голос со спины заставил меня обернуться. Там, с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом, стоял управляющий Акро из компании «Фулл Гэзер». «Уважаемый Акро? Какими судьбами?» — удивился я. «Боги милостивые... Кто бы мог подумать, что вы... еще и непревзойденный мастер-скульптор...» — пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от статуи. 'Он что, видел весь процесс?' Его ошарашенное лицо до боли напоминало реакцию людей, когда я впервые использовал музыкальные таланты Блисса. «Господин Рен!» Внезапно Акро сорвался с места, подбежал ко мне и мертвой хваткой вцепился в мои руки. «Эм... Что с вами?» «Умоляю! Сделайте для меня одну статую! Прошу вас!» — взмолился лысый торговец. «...Чего?» ---------- Том 1 Глава 136 «Сделать статую... Что вы имеете в виду?» «Понимаете ли...» Акро принялся путано объяснять ситуацию. После краха торговой компании «Аркейн» все их невыполненные обязательства и контракты тяжелым бременем легли на плечи «Фулл Гэзер». «То есть, проще говоря, вам нужно срочно разгребать дерьмо, которое наворотил “Аркейн”?» «Именно! Вы попали прямо в точку! Но как это разгрести — ума не приложу. Ох...» Лысый управляющий страдальчески схватился за голову и покачал ей. «И вы хотите, чтобы я вырезал статую Папы?» «Да». «А что по срокам?» «По-хорошему, статую уже давно должны были изготовить и отправить в Священное Королевство. Но я пустил в ход все свои связи и выторговал нам отсрочку примерно на месяц». «Месяц, значит... Проблема в том, что я даже не знаю, как выглядит Папа». «У нас есть пара картин и старых бюстов Его Святейшества. Правда, они небольшие и, скорее всего, не слишком точно передают оригинал. Но есть и другой вариант!» Глаза Акро внезапно загорелись фанатичным блеском. «Вы можете отправиться в Священное Королевство и создать скульптуру прямо там. В таком случае нам не нужно спешить с доставкой. Сам процесс создания статуи Папы с натуры станет для них грандиозным событием, настоящим праздником!» Глядя на его умоляющий взгляд, я понял: он спит и видит, чтобы я поехал туда лично. «Если я поеду, я смогу увидеть Папу?» «Конечно! Вы будете работать прямо перед Его Святейшеством. Правда, аудиенция вряд ли будет долгой». 'Увидеть Папу Римского своими глазами... А звучит заманчиво'. Даже среди жителей Священного Королевства лишь избранным выпадала честь лицезреть понтифика. Он крайне редко показывался на публике. 'К тому же, мне ведь нужно создать шедевр, верно?' [Дополнительный квест — Искусство скульптора Джеммы II] Чтобы овладеть искусством Джеммы, вы должны научиться одновременно управлять Ки и Магической силой. Используйте обе энергии, чтобы создать шедевр. Награда: Искусство скульптуры Инь-Ян. Я не знал, каковы системные критерии «шедевра». Но разве статуя самого Папы, созданная с натуры, не имеет все шансы стать таковым? Статуя с моим лицом, которую только что вырезала Джемма, на мой взгляд, была абсолютным шедевром. Но квест не засчитался. Значит, было скрытое условие. Например, я должен был создать её своими собственными руками. «Хорошо. Я сделаю это. Учитывая наши с вами хорошие отношения, я не могу отказать». «О-о-о! Вы серьезно?! Спасибо! Огромное вам спасибо! Торговая компания “Фулл Гэзер” век не забудет вашей доброты!» «Надеюсь, оплата будет соответствующей?» «Разумеется! Мы не обидим вас, господин Рен!» На моих губах заиграла довольная улыбка. Это называется убить двух зайцев одним выстрелом: и сложный квест выполню, и карманы золотом набью. «Ах, да! Чуть не забыл», — спохватился Акро. — «По пути сюда я заметил, что в Брилленте появилось много людей, играющих на каких-то странных, невиданных ранее инструментах. Вы не знаете, с чем это связано? Ходят слухи, что в столице поселился гениальный музыкант». Невиданные инструменты... Гениальный музыкант... 'Уж не обо мне ли речь?' Повинуясь внезапному порыву, я достал из-за пазухи инструмент. Это была флейта-рекордер, созданная Блиссом. «О! Вот оно! Вы тоже решили научиться играть, господин Рен?» — радостно хлопнул в ладоши Акро, указывая на рекордер. М-да. Значит, слухи действительно обо мне. «Сдаётся мне, этот “гениальный музыкант”, о котором вы слышали... это я». «Этот музыкант — кт... Э-Э-Э-Э?!» Глаза Акро полезли на лоб так сильно, что, казалось, сейчас закатятся на затылок. «Хотите послушать?» «Да! Да! Очень хочу!» То, как он закивал, напомнило мне голодного пса, ожидающего миску с похлебкой. Я едва сдержал смешок. 'Думаю, призывать господина Блисса для этого не обязательно'. С тех пор как я получил черту «Музыкант», мои навыки игры росли как на дрожжах. Я сам чувствовал, как с каждым разом музыка становится всё глубже. ♩♪— Я поднес рекордер к губам и, воскресив в памяти ноты, заиграл мелодию, написанную Блиссом. Эту композицию он создал специально по моей просьбе — чтобы я мог слушать её во время тренировок, имитируя напряжение реального боя. Она называлась «Битва». Короткая, но невероятно мощная, агрессивная мелодия. Хотя, играя её сейчас, я как никогда остро ощущал ограничения простенького рекордера. Для такой музыки нужен был целый оркестр. «Вау...» Вопреки моим мыслям о несовершенстве инструмента, у Акро вырвался благоговейный вздох. Наверняка он никогда в жизни не слышал ничего подобного. Опустив взгляд, я заметил, как сильно сжаты его кулаки. Держу пари, ладони у него сейчас мокрые от пота. «Я закончил». «Ах...» Если до этого он вздыхал от восхищения, то теперь — от глубокого разочарования из-за того, что музыка смолкла. Акро пожевал губы, явно не решаясь что-то сказать, но всё же заговорил: «По правде говоря... Учитывая обстоятельства, мы подумывали отправить на праздник в честь завершения статуи Папы какого-нибудь выдающегося музыканта. От лица нашей компании. И вот я подумал...» По одному только его умоляющему взгляду было ясно, к чему он клонит. «Об этом не может быть и речи». «А? Да... Да, конечно. С моей стороны было верхом наглости просить вас еще и об этом. Прошу прощения». «Не стоит так извиняться». Как бы хорошо я ни относился к Акро, я не собирался выполнять каждую его прихоть по первому требованию. Цену себе нужно знать. «Нет-нет, это моя вина. Я должен был подготовиться лучше. Чтобы пригласить музыканта вашего уровня, мне следовало прийти с официальным, щедрым предложением, отложив все остальные дела». «Я подумаю над этим». «Тогда мы подготовим для вас достойную награду и свяжемся с вами снова!» «Договорились». Логово секты «Чёрная Звезда». Личные покои Мариты Ваниди. В глубине тёмной пещеры, освещаемой лишь тусклым мерцанием вкрапленных в стены синих кристаллов, парил в воздухе тёмно-зелёный шар-оракул. «Твари! Какие же тупоголовые кретины!!» Марита, в ярости растрепав свои зелёные волосы, смахнула со стола посуду. Осколки со звоном разлетелись по каменному полу, превращаясь в грязное месиво. Остальные присутствующие наблюдали за её истерикой с абсолютным равнодушием. «Рен Арген! Этот сопляк — корень всех наших бед!» — визжала ведьма. «Тц. И зачем нам провидица, если она не может предвидеть таких очевидных вещей?» — раздался насмешливый голос. «Заткнись! Что может понимать кусок мяса, у которого вместо мозгов мышцы?!» — огрызнулась она. Грант, прислонившийся к стене и молча наблюдавший за ней, лишь покачал головой. «Мы должны убить Рена Аргена. Сначала он сорвал наши планы на Севере. Потом разрушил всё, что мы строили в Брилленте. А теперь из-за него рухнула компания “Аркейн”! Вы хоть понимаете, насколько это абсурдно?! А?!» «Соглашусь. Это о-о-очень странно», — протянул мужчина с густо подведёнными чёрным глазами. Его голос звучал манерно, почти по-женски. «Может, мне с ним разобраться?» «Больной ублюдок. Опять поиграешься с ним, потому что он в твоём вкусе, а потом отпустишь? Снова будешь ныть про свою “любовь”?» — с отвращением выплюнула Марита. «Пока дело не дойдет до критической точки, мы не должны вмешиваться лично», — веско произнес Грант. — «Если наши личности раскроют, это поставит под удар Великую Цель». «О, правда? И это говорит тот, кто упустил двоих в Абитрари?» — ядовито парировала Марита. «Это был первоклассный убийца. Его актерская игра была настолько безупречна, что поначалу даже я принял его за обычного рыцаря», — невозмутимо ответил Грант. Услышав это, женоподобный мужчина с подведенными глазами плавно подошел к Гранту и игриво провел пальцем по его груди. «Конечно-конечно. Разве мог наш великий Грант не справиться с какими-то заурядными...» «Скажи спасибо, что твоя сила — это Похоть», — холодно перебил его Грант, грубо отшвырнув его руку. — «Если бы не эта отвратительная способность, я бы уже давно убил тебя и поглотил твою силу. Ласт». В глазах Гранта вспыхнула ледяная, концентрированная ярость. «Знаешь, Грант... даже от тебя я не потерплю оскорблений в адрес моего Господина», — прошипел Ласт. Его игривое выражение лица вмиг исчезло, сменившись жуткой, демонической гримасой. Воздух в пещере сгустился. «А ну хватит! Если хотите поубивать друг друга — валите наружу! Это моя территория! Жить надоело?!» — рявкнула Марита. Её окрик сработал. Убийственная аура рассеялась так же быстро, как и появилась. Грант, словно ничего не произошло, спокойно продолжил: «Я подозреваю, что этот парень — новый Темный Император». «Милый, ты так пытаешься оправдать свои неудачи?» — хмыкнул Ласт. «Это не оправдание. Недавно был убит Корбетт Реймонд». «Что? Тот богатый старикашка? Неужели Темный Император действительно вернулся?» — нахмурилась Марита. «Да. Об этом знают лишь единицы. Убить Корбетта так чисто и незаметно мог только Темный Император. К тому же, на последнем аукционе Корбетт приобрел “Ожерелье Искаженного Времени”... И оно исчезло». Грант был почти уверен в своей теории. Новость о смерти Корбетта заставила остальных задуматься. «А-а-а-а-а-ах!!!» — Марита схватилась за голову и издала пронзительный вопль, от которого зазвенело в ушах. Уровень её стресса достиг критической отметки. «Мало мне было Рена Аргена, так теперь еще и Темный Император?! И он забрал этот проклятый артефакт?!» — её глаза налились кровью. — «Вокруг и так вьется целая стая назойливых мух, а теперь еще и слепни слетаются на дерьмо!» «Темного Императора я беру на себя», — заявил Грант. «Ты уверен? После того, как он обвел тебя вокруг пальца?» — скептически изогнула бровь ведьма. «Раз уж ты так хочешь, милый, то Реном Аргеном займусь я», — сладко пропел Ласт. «Делайте что хотите. Но... Ха-а... Если вы снова облажаетесь, как в прошлый раз, я лично сверну вам шеи». «Конечно-конечно. Не сомневайся. Фу-ху-ху», — Ласт расплылся в довольной, предвкушающей улыбке. Спихнув двух самых опасных врагов на этих маньяков, Марита почувствовала легкое облегчение. Она снова повернулась к хрустальному шару. «Остался еще один. Кардинал Священного Королевства, Эстон Кэш. Этот старый фанатик сует свой нос в наши дела по всему континенту. Его нужно убрать». «Отправим Гельмана», — предложил Грант. «Гельмана? Эстон Кэш, может, и не Мастер меча, но он владеет мощной божественной силой. Считай, что посылаешь убить Мастера». «Гельман способен к Чудовищной Трансформации. Он справится даже с Мастером. К тому же, мы ведь заманим кардинала в ловушку, не так ли?» «Хм... Ладно. Так и поступим. Пора прихлопнуть этих надоедливых мух разом». [Используется Призыв душ II.] [Призыв душ — Эдвард.] Глубоко в горах Киниш Блафф. Перед наспех вырытой пустой могилой я призвал дух Эдварда — легендарного исследователя. Он был одним из Героев Декейна, пробужденных мной вместе с Блиссом, Грейс и Джеммой. До сих пор я почти не общался с ним, так как он целыми днями пропадал в горах, исследуя окрестности. — О, наконец-то! Лицо Эдварда просияло, и он с предвкушением огляделся по сторонам. «Идемте». — С удовольствием! [Единение — Эдвард] Как только дух исследователя взял под контроль мое тело, мир вокруг преобразился. Он прыгал по деревьям с ловкостью обезьяны и карабкался по отвесным скалам подобно пауку, прочесывая каждый метр Киниш Блафф. Для меня это был совершенно уникальный опыт. Его способность читать рельеф и передвигаться по самой сложной местности, не сбавляя скорости, поражала воображение. Вскоре мы наткнулись на старую вулканическую зону и углубились в нее. «Судя по всему, вулкан потух не меньше двухсот лет назад», — пробормотал Эдвард моим голосом. Вокруг простиралась суровая, иссушенная земля, испещренная глубокими трещинами. Неспешно прогуливаясь по пустоши, Эдвард внимательно изучал окружение, пока внезапно не остановился перед массивным валуном. Он положил на него ладонь. «Структура земли здесь... неестественная». Он пару раз провел ногой по пыльной земле, а затем пустил Ки вниз. Это было сделано невероятно плавно. Выпустить энергию наружу, словно сонар, и считать полученную информацию — техника высочайшего уровня. «Здесь». Эдвард ударил ногой по валуну с такой силой, что тот отлетел в сторону, как пушинка. БУМ! Затем он с силой топнул по обнажившейся земле. Толстый слой породы треснул и с грохотом обвалился вниз. Под нашими ногами открылась гигантская подземная полость. Вопреки ожиданиям, внутри было довольно чисто и просторно, если не считать кучи щебня, насыпавшейся из-за нашего вторжения. «Лаборатория?» Кому понадобилось строить лабораторию в таком богом забытом месте... «Хе-хе-хе. Безумцы всегда прячутся в самых неожиданных местах. А значит, именно там и спрятаны лучшие сокровища!» Я почувствовал, как Эдварда захлестывает волна искреннего восторга. Видимо, как истинный искатель приключений, он обожал подобные ситуации. Гр-р-р... Внезапно из непроглядной тьмы в глубине пещеры донесся тяжелый звук. Что-то пришло в движение. «М-м?» Шу-у-ух. Отчетливо послышался звук осыпающейся каменной крошки. Затем во тьме вспыхнули два зловещих красных огня. ТУМ. ТУМ. ТУМ. Свет, падающий из пробитой нами дыры в потолке, освещал лишь центр зала. Из тени медленно вышло нечто колоссальное. Оно выглядело так, словно кто-то слепил грубое подобие человека из кусков черной вулканической породы. Это точно не было живым существом. И даже не химерой. Голем? «Ого-о?» — протянул Эдвард с явным любопытством. 'Господин Эдвард, а это не слишком опасно?' Тайная лаборатория под вулканической пустошью. И сторожевой монстр. От всей этой ситуации за версту несло смертельной угрозой. 'Кстати, а Эдвард вообще умеет сражаться?' Эта мысль пронзила меня слишком поздно. БАМ! Тварь с силой впечатала каменные кулаки в пол, припадая к земле. Она явно готовилась к рывку. Но видя, каким расслабленным остается Эдвард, я подумал: 'А, ну раз он так спокоен, значит, он тоже сильный боец...' «Мы в дерьме». 'Что?!' Оттолкнувшись от земли, каменный монстр рванул вперед и на полной скорости протаранил тело Эдварда. То есть, мое тело. ---------- Том 1 Глава 137 «В дерьме»? Он что, правда не умеет драться?! Отчаянная фраза Эдварда наполнила меня паникой и недоверием, но, как оказалось, мои опасения были совершенно напрасны. Голем попытался протаранить меня плечом прямо в живот. Однако Эдвард, проявив невероятную гибкость, скользнул в сторону, ухватился за спину монстра и, используя инерцию врага, ударил его ногой по затылку, словно стальным хлыстом. КРА-А-АХ!! Каменную махину отбросило в стену. Голем вздрогнул, осыпая пол каменной крошкой. «Тц. Из всех возможных тварей — именно голем. Ненавижу с ними возиться. Слишком крепкие». 'Так вы сказали про дерьмо из-за этого?' «А из-за чего еще? Думал, я испугался этой груды камней?» — беспечно рассмеялся он. «Знаешь, сколько опасностей подстерегает исследователя в диких землях? Без умения постоять за себя я бы и дня не прожил». С этими словами он принялся легко уклоняться от неуклюжих атак снова бросившегося на нас голема, внимательно изучая противника. «Ага, вот ты где». Пробормотав это, он вдруг рванул вперед, схватил голема за каменную голову и с размаху впечатал её в пол. Снова и снова. БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! На толстом лбу монстра начали расползаться трещины. Голова голема была настолько твердой, что каменный пол под ней тоже трескался и разлетался на куски. КРАК! Эдвард нанес финальный удар ногой. Лоб голема разлетелся вдребезги, обнажив пульсирующую красную сферу. Не теряя ни секунды, исследователь разбил её. Голем тут же рухнул на пол, словно марионетка с обрезанными нитями. «Фух. Какая же морока». 'Если бы вы использовали “Призывающий души”, всё закончилось бы гораздо быстрее'. «Так я же не умею обращаться с мечом». 'Но я-то умею. Я мог бы взять контроль на себя'. «Тогда было бы совсем не весело!» Я мысленно вздохнул, мгновенно всё поняв. Видимо, в этом и заключалась суть приключений для таких, как он. 'Кстати, а что вообще такое этот голем?' «Искусственный страж, созданный из руды или камня. В мое время мастера големов встречались довольно часто. Неужели сейчас их не осталось?» 'Ни одного. Я даже слова такого раньше не слышал'. «Эх. В вашу эпоху совсем не осталось романтики», — разочарованно цокнул языком Эдвард. Мы прошли вглубь лаборатории. Там, где раньше сидел голем, лежал старый, потрепанный дневник. Эдвард тут же раскрыл его. «Существо, которое не горит в огне... Что же это может быть? А! Это же твердая руда! Если поджечь руду, и она останется целой — значит, это и есть несгораемое существо! Боги, я гений!» Записи были сумбурными, напоминая бред сумасшедшего. Чем дальше я читал, тем больше убеждался, что автор был абсолютно невменяем. «О-о-о!» В отличие от моего скептического выражения лица, Эдвард то и дело издавал восторженные возгласы. «Песчаный гранит, который можно найти только в пустыне! Я создал его! Существо, неподвластное огню! Ха-ха-ха! Это станет главной реликвией моей семьи, секретом, который прославит нас в веках! ...Правда, есть проблема. Я не могу отсюда выбраться. Я хотел испытать голема в лаве, но вулкан проснулся, и выход завалило. Что ж, ничего не поделаешь. Мои дорогие потомки, я оставил всё самое ценное в пустыне! Ищите сами!» Да уж. Точно сумасшедший. Неужели все гении такие? «Хе-хе-хе. Вот оно. Вот оно!» 'Что "оно"? Он же написал, что оставил всё в пустыне'. «Ну так пойдем в пустыню и найдем! В чем проблема? Чем сложнее загадка, тем слаще награда!» 'А часто бывало так, что вы решали сложную загадку и оставались ни с чем?' «Конечно! Думаю, в 79 случаях из 100 это была просто пустышка». 'А остальные 21?' «15 раз — мелкая добыча, 5 раз — средняя, и 1 раз — настоящий джекпот». Какая точность. Наверное, для легендарного исследователя вести такую статистику — обычное дело. 'То есть, сейчас мы тоже можем остаться ни с чем?' «Вряд ли. Ты же видел эту штуку», — он указал на поверженного голема. «Он притащил сюда только одного для экспериментов. Представь, сколько их там, в пустыне? И наверняка есть экземпляры посильнее». 'Звучит логично'. «Конечно, это может быть и блеф. Узнаем, только когда проверим. Но мое чутье подсказывает, что он не врал». Кстати, он упоминал «существо, которое не горит в огне»... 'Где же я это слышал...' «...На самом деле, я ищу существо, которое не горит в огне». «Существо, которое не горит в огне? Такое вообще существует?» «Я и сам не знаю. Это фраза из завещания моих родителей». В памяти всплыл разговор с Лилой Бейтсом. Он приехал в эти суровые горы и сжигал рыбу заживо, пытаясь разгадать тайну семейного наследия. 'Кажется, речь идет о наследии семьи Бейтс'. «А? Наследие? О чем ты?» Я вкратце пересказал Эдварду историю Лилы. «Ого... Если так, то шансы найти настоящее сокровище взлетают до небес! Хе-хе. Смотри сюда». Пока мы разговаривали, Эдвард не сидел без дела. Он провел рукой по каменной стене и пару раз постучал по ней костяшками пальцев. «Слышишь? Звук немного другой». 'Если честно, не особо'. «Тц. Слушай внимательно. Вот здесь... и вот здесь. Ну как?» 'А, да. Кажется, есть небольшая разница...' «То-то же». Эдвард с силой ударил кулаком по стене. Камень поддался, открыв небольшую нишу. Внутри лежал свернутый кусок пергамента. 'Это карта?' «Ага. Инструкция, как найти сокровище». 'Но зачем прятать её так глубоко в стене? Вдруг потомки не смогли бы её найти?' «Я же говорил. Потому что он сумасшедший». 'А...' Логично. Ночью пустыня разительно отличалась от дневной. Палящий зной сменялся пронизывающим холодом, который ледяными иглами впивался в кожу. Рыхлый песок, засасывающий ноги при каждом шаге, выматывал до изнеможения, а постоянная угроза нападения песчаных монстров держала нервы на пределе. «Ху-у... Ха-а...» Восемь человек в изорванных, перепачканных кровью золотых рясах священнослужителей с трудом брели по барханам. Возглавлявший группу кардинал Эстон Кэш откинул со лба растрепанные седые волосы и оглянулся. С небес до самой земли опускался гигантский, пульсирующий черный барьер. Он был пропитан густой, отвратительной демонической энергией. Тайная база секты «Чёрная Звезда». Информация казалась абсолютно достоверной, но на деле обернулась смертельной ловушкой. «Ваше Высокопреосвященство... Мы задержим их. Вы должны спастись...» «Продержитесь еще немного». «Но если мы продолжим в том же духе, нас всех перебьют!» Эстон Кэш до боли прикусил губу. Из двадцати четырех человек в живых осталось только восемь. Да, они забрали с собой немало сектантов, но толку-то? Если ничего не изменится, они все здесь полягут. «Компасы и карты бесполезны». «Держитесь. Не смейте сдаваться», — только и мог сказать кардинал. Вся пустыня была накрыта мощнейшим иллюзорным барьером. Куда бы они ни шли, перед ними простирались лишь бесконечные дюны. 'Секта оказалась куда сильнее, чем мы предполагали'. Если Священное Королевство не бросит на борьбу с ними все свои силы, победить будет почти невозможно. Сначала инцидент с демоном в столице Бриллента, теперь эта база... До сих пор секта действовала скрытно, вероятно, опасаясь гнева Империи. Но судя по их последним, дерзким выходкам, этот страх исчез. 'О, Боги'. Эстон Кэш сложил руки в молитве и закрыл глаза. Остальные жрецы последовали его примеру. «О, Боги...» «О, Боги...» Из-за его неверного суждения погибло столько верных слуг Церкви. Ему следовало быть настойчивее в разговоре с Папой. Если бы он привел с собой вдвое больше паладинов, исход был бы иным. Но Папа отклонил его просьбу. То, что Эстон вообще смог собрать этот отряд, было заслугой исключительно его личного авторитета. Даже если он выживет, после этого провала его позиции в Священном Королевстве сильно пошатнутся. 'О, Боги, прошу, позвольте спасти хотя бы этих людей. Я не могу допустить новых жертв. Умоляю, помогите нам'. Кардинал молился со всей искренностью. Возможно, если бы он бросил подчиненных и попытался прорваться в одиночку, у него был бы шанс. Но Эстон Кэш никогда бы так не поступил. «Они идут». «Уходите! Я задержу их!» — крикнул кардинал, отталкивая жрецов за спину и выходя вперед. Прибыв в дом Джоанны, я сразу направился в её комнату. Женщина лежала в постели, тяжело дыша. Я положил на пол несколько камней, сформировав импровизированную могилу. [Призыв душ — Джемма] «Будет немного... нет, будет очень больно. Вы готовы?» — спросил я. «Всё... в порядке. Я хорошо переношу боль», — слабо отозвалась Джоанна. Не знаю, имела ли она в виду физическую или душевную боль, но голос её звучал твердо. [Единение — Джемма] Джемма взяла контроль над моим телом. Она приложила пальцы к запястью Джоанны и начала медленно вливать в неё смесь Ки и маны. «Какой кошмар. То, что она до сих пор жива — уже чудо». Услышав слова Джеммы, Джоанна вздрогнула. «Будет чертовски больно. Но постарайся не кричать. Это собьет меня», — предупредила Джемма. Джоанна медленно кивнула. Процесс еще даже не начался, но её лоб и шея уже покрылись испариной от напряжения. «Начинаю». Джемма пустила в ход Ки, чтобы грубо пробить забитые каналы — словно экскаватором расчищая завалы. Мана же использовалась для более тонкой, ювелирной работы. Губы Джоанны исказились. Мышцы вокруг плотно сжатых глаз дергались, выдавая невыносимые муки. Я прекрасно знал, насколько это больно, ведь сам прошел через это. И, по словам Джеммы, из-за состояния Джоанны её боль была в несколько раз сильнее моей. Но за всё время операции она не издала ни звука. Под конец она так сильно прикусила губу, что по подбородку потекла кровь. «Закончили». «Ху-у... Ха-а-а-а...» Джоанна судорожно выдохнула воздух, который задерживала всё это время. Её лицо было мокрым от слез, пота и крови. Глядя на неё, я испытывал искреннее уважение. Невероятная сила воли. Готов поспорить, что даже суровые рыцари «Золотых Львов» не выдержали бы такой пытки молча. «Спа... сибо... вам...» — с трудом выдавила она. «Рано благодарить. Работы еще непочатый край». Глаза Джоанны расширились от ужаса. «Нам придется повторить это еще как минимум семь раз». Дело было не только в плачевном состоянии её тела, но и в нехватке моей собственной маны. Я просто не мог вылечить её за один сеанс. «Я... справлюсь», — кивнула она. Джемма, удовлетворенная ответом, покинула мое тело. «Прошу прощения, если моя манера речи во время процедуры показалась вам грубой. Это... профессиональная привычка», — сказал я, возвращая свой обычный тон. «Всё в порядке... Всхлип». «Вы точно уверены, что выдержите?» Услышав мой вопрос, Джоанна, находившаяся в полуобморочном состоянии, вдруг посмотрела на меня ясным, полным решимости взглядом. «Мой мальчик... Мой сын свернул на кривую дорожку из-за меня. Мой Джеффман никогда бы так не поступил, если бы не моя болезнь... По сравнению с той болью, что испытывал он, глядя на меня... это ничто. Я всё выдержу». 'Так вот какова сила материнской любви'. Будучи холостяком, я не мог до конца постичь глубину её чувств, но её решимость вызывала трепет. «Пожалуйста, не забывайте хорошо питаться. Я скоро вернусь». Завершив первый этап лечения, я вернулся на Декейн. Там меня ждал человек, которого я никак не ожидал увидеть. Точнее, я о нем просто забыл. «Ого. Давненько не виделись!» Эти безумные, лихорадочно блестящие глаза. Я не видел его с инцидента в Абитрари, но этот взгляд навсегда врезался мне в память. Флейк. Сумасшедший маг. И сейчас он как ни в чем не бывало стоял посреди моего кладбища. Небрежно откинув со лба красные волосы, он подошел ко мне, растянув губы в жутковатой улыбке. «Ты ведь помнишь меня? М?» «Допустим». «Я смотрю, ты тут зря времени не терял...» Он приблизил свое лицо вплотную к моему. Его красные зрачки дрожали, как пламя свечи на ветру. От волнения? Или он меня боится? Эта мысль промелькнула в голове и тут же исчезла. Чтобы этот псих чего-то боялся? Бред. Он просто напоминал бомбу с часовым механизмом, готовую рвануть в любую секунду. Одно его присутствие вызывало смесь отвращения и тревоги. «И что? Пришел мстить?» «Да не особо. У тебя нет ничего такого, что я хотел бы отнять». «А силенок-то хватит отнять?» — усмехнулся я. Услышав это, Флейк расхохотался, откидываясь назад, а затем резко подаваясь вперед. От этого смеха веяло чистым безумием. Почему все сильные и талантливые ублюдки в этом мире обязательно с приветом? «Почему бы и нет? Может, отнять у тебя вон ту девчонку?» Он ткнул пальцем в стоящую неподалеку Аделин. Девушка удивленно моргнула. «Больной ублюдок». «Кья-ха-ха-ха-ха!» Сейчас он смеялся, но секунду назад в его глазах читалась абсолютная серьезность. Он действительно верил, что сможет забрать Аделин, если захочет. 'Он наверняка слышал слухи о том, что я достиг уровня Мастера. И всё равно ведет себя так дерзко. У него есть какой-то козырь?' Пока я размышлял об этом, Флейк резко перестал смеяться и перешел к делу. «Не хочешь провернуть со мной одно дельце?» ---------- Том 1 Глава 138 От столь внезапного предложения я нахмурился. Какое еще дельце? «Надо просто устроить небольшую заварушку в столице Священного Королевства. Ничего сложного, правда?» «Зачем?» «Мне нужно кое-что украсть у Церкви», — ухмыльнулся он. Кстати, во время нашей прошлой встречи в Абитрари он тоже что-то искал. Видимо, у него фетиш на кражи. «И почему именно я?» «Ты ведь собираешься лепить статую Папы, так?» «...Что? Откуда ты это знаешь?» Кроме меня, об этом знали лишь несколько высокопоставленных лиц из компании «Фулл Гэзер». Мы договорились держать всё в строжайшем секрете. Они не могли проболтаться. Прочитав недоумение на моем лице, маг криво усмехнулся. «Случайно подслушал разговор в одной торговой повозке». «О чем ты?» «А-а, хе-хе. Я просто подслушал, так что не бери в голову». «Подслушал разговор внутри движущейся повозки? Как?» «Ну, как-то так?» — лицо Флейка расцвело от удовольствия. Видимо, мое замешательство его жутко забавляло. «И что ты сделал с этими людьми?» Даже если опустить вопрос о том, как он это услышал... Зная характер Флейка, он бы не прошел мимо информации, которая его заинтересовала. «А-а, ну ясное дело, я на них напал». «Что?» «А потом убил всех до еди...» В этот момент моя выдержка лопнула. От мысли, что из-за меня этот психопат перебил невинных торговцев, внутри всё закипело. Моя рука метнулась к рукояти «Призывающего души». Одновременно с этим Флейк выбросил вперед руку, концентрируя ману. Перед ним мгновенно выросла толстая водяная стена. ВЖУ-У-УХ!! Мой клинок рассек водяную преграду и глубоко вонзился в то место, где он только что стоял, но лезвие разрезало лишь воздух. Уклонился. Когда вода осела, я активировал окно статуса. [Флейк]• Черты: Безумец• Навыки: Искусство Пяти Сфер• Сила: 10.1• Ловкость: 10.8• Выносливость: 13.1• Чувства: 10.3• Магическая сила: 23.5 Его характеристики значительно выросли. Неужели можно достичь таких результатов всего за год? Конечно, это не шло ни в какое сравнение с моим ростом, но для обычного человека скорость была просто абсурдной. «Шучу-шучу. Хе-хе, какой ты нервный», — раздался голос сбоку. Услышав это, я остановил клинок, готовый к новой атаке. Слава богам, он их не убил. «Я просто избил их пару раз, чтобы вытянуть побольше информации. Они долго упирались, я уж думал прикончить их, но в итоге сдержался». «Ты не врешь?» «Ага. Не хочешь — не верь». Странно. С чего это он вдруг стал таким сговорчивым? Когда мы встретились впервые, с этим сумасшедшим вообще невозможно было вести диалог. Обстоятельства изменились? Или он понял, что теперь я — противник, которого ему не по зубам? «Короче, когда пойдешь резать свою статую, помоги мне с одним дельцем». «С чего ты взял, что я стану тебе помогать?» «А чего ты хочешь взамен?» «От тебя — ничего». Лицо Флейка начало медленно искажаться. Мои постоянные отказы явно возвращали его в то безумное состояние, в котором он пребывал в Абитрари. «Если не хочешь по-хорошему, придется заставить». «И как же?» «Я же сказал. Заберу себе вон ту девку». В глазах мага вспыхнул зловещий красный огонь. Одновременно с этим в его ладони начала формироваться сфера синей, искрящейся молнии. По сравнению с прошлым разом, мощь его стихии молнии заметно возросла. ТРЕСК!! Сфера упала на землю, разбрасывая вокруг синие искры, и начала стремительно раздуваться, готовая взорваться в любую секунду. 'Ну, этого и следовало ожидать от психопата'. Как только он всерьез нацелился на Аделин, у меня появилось более чем достаточно причин прикончить его прямо здесь и сейчас. КРА-А-А-АХ!! Сфера взорвалась, и осколки синей молнии разлетелись во все стороны, образуя смертоносную сеть, летящую прямо на меня. Это была магия, больше похожая на проверку моих способностей. Не настолько мощная, чтобы убить на месте, и не настолько быстрая, чтобы от неё нельзя было уклониться. Удар, на который можно было ответить. Он явно чего-то добивался. Наверняка он просчитал несколько вариантов моего ответа, но я не собирался играть по его правилам. Бзззт...! «М?» — на лице Флейка отразилось непонимание. По лезвию «Призывающего души» заструилась яростная энергия молнии. Она разошлась во все стороны, цепляясь за осколки магии Флейка и притягивая их к моему клинку. «Для тебя это будет в новинку». Каково это — быть пораженным собственной молнией? Стиль фехтования Хавенберга.5-я секретная техника: Цветение.Вариация Рена: Цветение: Гроза. Кончик моего меча описал в воздухе прекрасный узор, напоминающий распускающийся цветок. Но это был не просто взмах клинка. Это было создание потока. Высшее искусство фехтования, позволяющее принять атаку противника, изменить её траекторию и обрушить обратно на врага. И я добавил в эту технику свою молнию. Моя энергия, потрескивая и искрясь, поглотила магию Флейка, мгновенно разрастаясь в размерах и превращаясь в плотный, всесокрушающий шторм. «Моя мана...!» Флейк отчаянно попытался вернуть контроль над своей магией, но было уже поздно. «Слишком поздно». Гигантский водоворот электричества, вращающийся вокруг меня и достигший критической массы, единым потоком обрушился на мага. Каким бы быстрым ни был его рост, ему было далеко до черного мага Николауса, с которым я сражался в королевской усыпальнице. А я с тех пор стал еще сильнее. Флейк был мне не ровня. «КХА-А-А-А-АХ!!» Его тело забилось в диких судорогах. Одежда мгновенно почернела и обуглилась, и он тяжело рухнул на землю. Учитывая силу удара, он должен был умереть на месте. Но, заметив, как слабо подергиваются его пальцы, я понял, что этот таракан всё еще жив. «Какой живучий...» Из глаз, носа, рта, ушей и многочисленных ожогов Флейка хлынула кровь, полностью покрывая его тело. От этого жуткого зрелища у меня отвисла челюсть. Кровь, словно живая, запульсировала, окутала мага плотным коконом, а затем... впиталась обратно в его тело. Цвет лица Флейка пришел в норму. Ожоги и раны исчезли без следа. Как и в прошлый раз, я убедился: основа его силы — это магия крови. Маг распахнул глаза, уставился на меня и поспешно отполз назад. «Ну что, пришел в себя?» «Еще чего!» Он с силой вонзил пять пальцев в землю. От них во все стороны змеями метнулись пять тонких красных линий. Они устремились прямо к Аделин. «Кья-ха-ха-ха! Я же сказал, что заберу эту де...» «Кто тебе разрешил трогать мою ученицу?» Внезапно из-под земли выскочил Портер. Скелет с силой топнул ногой, и земля перед ним вздыбилась. Красные линии крови, ползущие к Аделин, были мгновенно раздавлены и уничтожены. «Скелет?» Впервые на лице Флейка отразилась неподдельная растерянность. Он явно не ожидал, что его хваленую магию крови так легко остановит кучка костей. «Как скелет может...» Не дав ему договорить, Портер рванул вперед, схватил мага за голову и с размаху впечатал её в землю. КРА-А-А-АХ!! Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля. В пустых глазницах Портера полыхала ледяная жажда убийства. 'Ого...' Я впервые видел Портера, который обычно был ходячим сборником шуток, в таком состоянии. Казалось, он готов размозжить голову Флейка в кашу. От удара о землю маг мгновенно отключился. «Ты в порядке, ученица?» «Да! Учитель Портер! Спасибо, что спасли!» Я подошел и вытащил обмякшее тело Флейка из образовавшегося кратера. «И что мне с ним делать?» Сначала я хотел просто прикончить его, но потом передумал. Пожалуй, свяжу его, а когда очнется — выбью всю нужную информацию. Проблема в том, что если просто связать мага, он наверняка найдет способ сбежать. 'Он же маг, верно? Так давай я сделаю так, чтобы он не смог колдовать', — раздался в голове голос Джеммы. «А? Вы и так умеете?» 'Ну, если я могу лечить тела и создавать мана-каналы, почему бы мне не уметь делать наоборот?' Джемма сказала это так обыденно, словно речь шла о починке сломанного стула. Но для меня это звучало как нечто за гранью понимания. «Тогда прошу вас». [Единение — Джемма] «Знаешь, бешеные псы обычно становятся очень послушными, когда встречают кого-то еще более безумного», — философски заметил я голосом Джеммы. «Ученица, держись подальше от этой сумасшедшей бабы», — прошептал Портер Аделин. — «Ты только посмотри на её глаза. В них плещется чистое безумие». «Но госпожа Джемма ведь добрая?» — удивилась Аделин. «Добрая? Да она психопатка, которая обожает ковыряться в живых людях!» — Портер отчаянно замотал черепом. Джемма, улыбаясь так, словно нашла новую интересную игрушку, положила руку на грудь Флейка и пустила в него смесь Ки и маны. «КХА-А-А-А-А-АК!!» Находившийся без сознания маг резко распахнул глаза, издал нечеловеческий вопль и забился в конвульсиях. Изо рта пошла кровавая пена, и он снова отключился. «Готово. Можешь связывать». [Единение прервано.] «...» Я не знал всех деталей, но примерно понимал, что она сделала. Она проделала дыры в его мана-каналах, нарушив нормальную циркуляцию энергии. Если он попытается использовать магию, то лишь разорвет себя изнутри. На долю секунды лицо Флейка исказилось от такой невыносимой боли, что я даже почувствовал к нему крошечную, размером с песчинку, каплю жалости. «Аделин, будь добра». «Да! Привязать его к вон тому дереву, да?» «Ага». После всей этой суматохи незаметно наступила ночь. С тех пор как я получил ману, я каждый день пытался освоить астрологию Грейс, но, в отличие от других навыков, она давалась мне с огромным трудом. Если бы только появился системный квест, стало бы понятнее, что от меня требуется. 'Тьма на юге готовится поглотить свет', — внезапно произнесла Грейс, глядя в ночное небо. «Опять плохие новости? Каждый раз, когда госпожа Грейс делает предсказание, случается какая-то катастрофа. Что на этот раз?» — спросил я. 'Начавшись с этого маленького источника света, тьма грозит захлестнуть весь мир'. «Э-э... На этот раз пророчество звучит как-то уж слишком зловеще», — нервно сглотнул Портер. Я тоже напрягся. Неужели на юге зреет еще одно семя катастрофы? [Основной квест — Уничтожьте базу секты в пустыне.]В пустынной базе секты «Чёрная Звезда» запущен план по уничтожению Священного Королевства. Спасите кардинала Эстона Кэша, оказавшегося в ловушке в пустыне, и уничтожьте базу секты. «...Похоже, мне придется отправиться в пустыню». Я никак не ожидал, что внезапно появится Основной квест. Сначала Бриллент, теперь Священное Королевство? И почему кардинал Эстон Кэш вдруг оказался в ловушке посреди песков? «Если Грейс выдала такое мрачное пророчество, тебе определенно стоит пойти и проверить», — согласился Портер. «Судя по всему, секта снова взялась за старое». Мне нужно было ехать в Священное Королевство, чтобы вырезать статую Папы, но времени в обрез. Путешествие в пустыню займет драгоценные дни, а кардинал в беде прямо сейчас. Счет идет на часы. «Но ты же не пойдешь туда один? Это звучит как самоубийство», — заметил скелет. «В Брилленте сейчас не та ситуация, чтобы просить кого-то о помощи. У всех полно работы». «Да? Но для похода в такое опасное место тебе бы не помешал хотя бы один полезный спутник...» Сказав это, Портер вдруг замер, уставившись в одну точку. Я проследил за его взглядом. Мы оба смотрели на привязанного к дереву Флейка. Он всё еще висел без сознания, как тряпичная кукла. «Н-нет. Нет-нет-нет. Только не этот псих», — замотал головой Портер. 'Флейк?' Его боевая мощь не вызывала сомнений. Я на собственном опыте убедился, насколько разрушительным и универсальным может быть его Искусство Пяти Сфер. Если использовать его исключительно как боевую единицу, это может сработать. А если запахнет жареным, можно бросить его как наживку — и совесть мучить не будет. «Хм...» «Ты что, серьезно об этом думаешь?! Он же отбитый на всю голову! Как ты собираешься его контролировать?!» — запаниковал Портер. Я и сам не собирался действовать безрассудно. Таскать за собой неконтролируемого маньяка — всё равно что пить яд. ХЛЯСЬ! Я отвесил Флейку звонкую пощечину. Маг резко распахнул глаза и поморщился. «Очнулся?» «Какого... Почему я...? Угх!» «Мана не слушается, да?» Флейк свирепо зыркнул на меня и попытался силой вытянуть ману. В ту же секунду его вырвало кровью. «Я же говорил, что не выйдет». «Чего ты хочешь?» — прохрипел он. «Ты ведь предлагал провернуть одно дельце?» В его налитых кровью, полных ярости глазах мелькнуло удивление. Раз уж у меня в руках оказалась полезная карта, глупо её не разыграть. «Давай заключим сделку. Ты поможешь мне с одним делом в Священном Королевстве. А я взамен помогу тебе с твоим дельцем... и верну твое тело в норму». «Это шантаж?» «Разве не ты первый начал?» Я криво усмехнулся. «Сам же говорил: кто сильнее, тот и диктует правила. Разве не так?» ---------- Том 1 Глава 139 Я ожидал бурного сопротивления, но, к моему удивлению, Флейк согласился слишком легко. «Ладно. Кто сильнее, тот и диктует правила. Справедливо». Что творилось в голове этого сумасшедшего? Какие темные замыслы он прятал за своей покорностью? Его мгновенное согласие заставило меня напрячься еще больше. 'Не стоит забивать этим голову. В любом случае, козыри у меня'. Даже если он вернет себе всю свою силу, ему меня не одолеть. А сейчас, когда его магия заблокирована, он и подавно не представляет угрозы. Насколько я успел узнать Флейка, он из тех людей, которые пойдут на всё ради желаемого. Раз уж он согласился помочь мне со Священным Королевством в обмен на услугу, вряд ли он станет саботировать сделку. Блокировка маны — это просто поводок, который я накинул ему на шею для подстраховки. «Наше сотрудничество будет недолгим, но давай постараемся обойтись без сюрпризов». «Хе-хе, договорились». Я разрезал веревки, стягивающие мага, и мы пожали руки. С этого момента началось наше более чем некомфортное совместное путешествие. Тудук. Тук. Тук. Тук. Колеса кареты тяжело катились по горной дороге, отбрасывая мелкие камни в пропасть. Внутри тесной кабины, не считая кучера на козлах, находились только мы с Флейком. Атмосфера была настолько густой и давящей, что, казалось, её можно резать ножом. Этот псих не проронил ни слова. Он вообще понимал, куда мы едем? Всю дорогу он либо тупо пялился в окно, либо сидел с закрытыми глазами, словно медитируя. С одной стороны, это было лучше, чем слушать его безумный треп, но с другой — его молчание жутко нервировало. Я понятия не имел, что у него на уме. «И-го-го!» Лошади тревожно заржали, и карета резко затормозила. Снаружи послышались грубые, незнакомые голоса. Обычная история. В любой другой день я бы просто вышел, раскидал их за пару секунд и поехал дальше. Но сейчас мне было интересно, как отреагирует Флейк. «Господин Рен, тут разбойники», — спокойно доложил кучер. Он прекрасно знал, на что я способен, поэтому в его голосе не было и тени страха. «Мы сами разберемся». Я перевел взгляд на Флейка. «Иди, разберись». Маг, до этого сидевший с закрытыми глазами, словно ему было плевать на весь мир, нахмурился и свирепо зыркнул на меня. Затем он раздраженно цокнул языком и покорно вышел из кареты. 'Надо же. Неужели он действительно стал таким послушным из-за того, что я держу его на поводке?' Как он собирается с ними драться без магии? Маг, лишенный маны, обычно ничем не отличается от простолюдина. Но почему-то у меня не было ни малейшего сомнения, что Флейк не проиграет кучке бандитов. «Эй, если ступаете на нашу землю, платите пошли...» ХРЯСЬ! ХРУСТ!! ЧВАК!! Снаружи донеслись омерзительные звуки рвущейся плоти и ломающихся костей. Всё произошло так быстро, что я даже не успел вмешаться. Я поспешно открыл дверцу, чтобы оценить масштаб трагедии, но в этот момент Флейк уже забирался обратно в карету. Его руки и одежда были по локоть в крови. Он небрежно прятал за пазуху длинный, окровавленный кинжал. «Можем ехать?» — невозмутимо спросил кучер. Я бросил на Флейка долгий взгляд и молча кивнул. Когда карета тронулась, я посмотрел в окно. Обочина была усеяна трупами разбойников. Их тела были исполосованы и исколоты с такой нечеловеческой жестокостью, в которой не было никакой практической нужды. Это была просто кровавая бойня. 'Твою мать...' Это было послание. Он словно говорил мне: «Заставишь меня еще раз заниматься такой грязной работой — в следующий раз расчленю их еще жестче». Да, разбойники — это отбросы, которые грабят и убивают невинных людей, но вид этого мясного фарша всё равно оставил неприятный осадок. «Тц». Судя по количеству трупов, это была лишь часть банды. Скоро их дружки спустятся с гор, чтобы собрать то, что осталось от их товарищей. Спустя несколько дней изнурительного пути на горизонте показалась пустыня. Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, где именно в этом бескрайнем море песка искать Эстона Кэша. Раз Основной квест еще не провален, значит, кардинал жив. Но сколько у нас времени? Первым делом я направился к племени Черного Топора, с которым познакомился во время прошлой экспедиции. Вождь племени встретил меня как старого друга. «Не происходило ли в пустыне чего-нибудь странного в последнее время?» — спросил я. «Странного... Да, было дело», — нахмурился вождь. Он подозвал одного из воинов — невысокого, но мускулистого парня. Когда вождь попросил его рассказать о том дне, на лице воина отразился неподдельный ужас. «В тот день пустыня словно сошла с ума. Монстры носились туда-сюда, как ошпаренные, будто их что-то гнало. Это было... жутко. А потом поднялась страшная песчаная буря, раздался грохот, и всё исчезло. Просто испарилось!» 'Значит, что-то действительно произошло'. Скорее всего, это были последствия столкновения отряда Эстона Кэша с силами «Чёрной Звезды». А то, что они «исчезли», означало лишь одно — секта активировала какой-то мощный барьер. «Где это случилось?» «Но там сейчас ничего нет!» — запротестовал воин. «Всё в порядке. Просто отведи нас туда». «Как скажете…». Позаимствовав у племени двух боевых верблюдов, мы с Флейком последовали за нашим провожатым. 'Стоп. Это же совсем рядом с тем местом, что указано на карте!' Карта, которую мы с Эдвардом нашли под вулканом — та самая, что вела к наследию семьи Бейтс, — указывала примерно в этот же район. «Вот, смотри. Пусто», — сказал воин, останавливая верблюда. Он был прав. Вокруг не было ничего, кроме раскаленного песка и палящего солнца. Ни базы секты, ни единого следа человека. «Ты уверен, что это здесь?» «Да! Точно здесь!» «Спасибо. Можешь возвращаться в деревню». «Будьте осторожны! Даже если людей здесь нет, песчаных тварей полно!» «Хорошо». Воин развернул верблюда и поскакал обратно, оставив нас с Флейком одних посреди пустыни. «Что мы вообще ищем?» — раздраженно спросил маг. «Ублюдков из “Чёрной Звезды”». Услышав это, Флейк недовольно дернул щекой и сверлящим взглядом уставился на меня. «Разблокируй мою ману». «...С чего бы это?» «Ты же пришел убить этих сектантов в черных балахонах?» «Ну да». «Так бы сразу и сказал!» Губы Флейка растянулись в безумной улыбке, словно он предвкушал отличное развлечение. Он начал нетерпеливо сжимать и разжимать кулаки. «У меня к ним тоже есть парочка неоплаченных счетов». 'Можно ли ему верить?' Да, я притащил его сюда, но доверять этому психу было по-прежнему сложно. Он из тех, кто пойдет на всё ради своей цели. Маньяк, искренне верящий, что грубая сила решает любые проблемы. Он не стратег и не тактик. В Абитрари он бросился в бой, даже не попытавшись оценить силу противника. 'Если бы Карина, скрывавшая тогда свою личность, решила убить его всерьез, он бы там и остался'. «Я знаю, как их найти. Так что давай, снимай эту дрянь», — потребовал Флейк. «Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, я снесу тебе голову на месте». «Да делай что хочешь». Я прижал палец к его груди, прямо над сердцем. Внутри слабо пульсировала заблокированная мана. Моих навыков было недостаточно, чтобы полностью исцелить его разорванные мана-каналы, но я мог дать ему временный доступ к магии. 'Есть способ позволить ему колдовать временно. Просто влей Ки и создай защитную оболочку вокруг поврежденных каналов. Но это лишь временная мера. Сделать это несложно, попробуй', — вспомнил я наставления Джеммы. Моя Ки хлынула от его сердца, мгновенно окутывая всё тело. «Готово. Пробуй». «Ого». На кончике указательного пальца Флейка тут же закрутился крошечный вихрь. «Поиск». Вихрь рассеялся, словно дым, и слился с потоками ветра, разлетаясь во все стороны. Маг закрыл глаза и надолго замер, прислушиваясь к ощущениям. Затем он резко распахнул глаза и хищно оскалился. «Нашел». В его глазах полыхнул красный свет. Крошечный ветерок в его ладони мгновенно превратился в ревущий ураган. Он принял форму пяти огромных, звериных когтей, которые с диким визгом впились в пустоту перед нами. КРА-А-А-АХ!! Пространство задрожало, как мираж в жаркий день. Иллюзия раскололась, обнажая то, что было скрыто от глаз. «Какого...» «Хе-хе. Неплохо спрятались», — хмыкнул Флейк и, не раздумывая ни секунды, шагнул в образовавшуюся пространственную трещину. Я последовал за ним. Как только мы оказались по ту сторону, разрыв за нашей спиной мгновенно захлопнулся. Палящее солнце исчезло. Нас окутал пронизывающий холод. Мы оказались в совершенно ином мире. Высоко в небе, заслоняя свет, висел гигантский, пульсирующий черный барьер. А прямо под ним, посреди песков, возвышалась мрачная крепость — тайная база секты. «Ничего себе... Спрятать целую базу под таким куполом». Теперь понятно, почему её не было видно снаружи. Барьер был настолько совершенным, что даже мои усиленные чувства не уловили ни малейшей аномалии. 'Неудивительно, что Эстон Кэш попался. Даже воздух здесь пропитан смертью'. Это был мой первый визит в логово «Чёрной Звезды». Один только вид этого черного неба вызывал инстинктивное чувство тревоги. Я словно шагнул прямо в пасть к чудовищу. «Угх...» — болезненно поморщился Флейк. Мана, клубящаяся над его ладонью, начала нестабильно мерцать. Похоже, моя временная «заплатка» уже изнашивалась. «Эй, ты...» — начал было он, но я резко поднял руку, призывая к тишине. Мои чувства уловили движение. ВЖУ-У-УХ!! Из темноты прямо на нас вылетел черный, похожий на сверло снаряд. «Хуп!» Я уже собирался уклониться, но вспомнил, что за спиной стоит бесполезный сейчас Флейк. Выхватив «Призывающий души», я с силой отбил атаку. КЛА-А-А-АНГ! Снаряд срикошетил и вонзился в песок. Это был длинный, покрытый ядом шип. Проследив траекторию его полета, я увидел гигантского скорпиона, на спине которого восседало несколько сектантов. «Незваные гости? Как вы, черт возьми, сюда пробрались?!» — крикнул один из них. Скорпион был не таким огромным, как тот мутировавший земляной червь, но всё равно достигал размеров приличного дома. Его хвост угрожающе изогнулся, и на конце блеснул новый шип, точно такой же, как тот, что я только что отбил. «Барьер дал сбой? Да вроде не похоже, что они из Священного Королевства», — пробормотал сектант с колючими волосами, явно их командир. 'Значит, Эстон Кэш точно здесь'. Стиль фехтования Хавенберга.3-я решающая техника.Рассекающий удар. Ки на лезвии моего меча сжалась до предела, вращаясь с бешеной скоростью. «Защищайтесь! Огонь!» — заорал командир. Мой клинок выпустил ослепительный полумесяц энергии. Он столкнулся с летящим в нас ядовитым шипом, рассек его надвое и с хрустом врезался в панцирь скорпиона. Из разрубленного шипа во все стороны брызнул едкий яд. «А-А-А-А-А-АК!!» Пш-ш-ш... Пш-ш-ш... Сектантов, оказавшихся в зоне поражения, окатило собственной кислотой. Они с воплями повалились на песок. Командир с колючими волосами кубарем слетел со спины монстра и в ужасе попятился назад. «Где Эстон Кэш?» — холодно спросил я, нависая над ним. «Я... Я не знаю!» «Сейчас узнаешь». К счастью, я перенял парочку весьма эффективных методов допроса у одного специалиста. Я прижал палец к груди сектанта и пустил в его сердце тонкую, обжигающую струю Ки. «КХА-А-А-А-А-А-АХ!!» Его спина выгнулась дугой, а изо рта вырвался булькающий, полный невыносимой боли крик. Работает безотказно. «Итак, повторяю вопрос: где Эстон Кэш?» «Я-я скажу! Скажу! Недавно отряд из Священного Королевства...» Вытянув из него всю необходимую информацию, я подарил ему быструю и безболезненную смерть. «Тц». «Решил поиграть со мной?» — раздался за спиной ядовитый голос Флейка. Он сверлил меня безумным взглядом, отчаянно пытаясь выдавить из себя хоть каплю маны. Над его ладонью дрожала тусклая, жалкая искорка. «Я ведь не обещал, что исцелю тебя прямо сейчас». «Хе-хе, точно. Выходит, я сам всё надумал, как идиот?» «Тебе весело?» «Еще как! Разве это не уморительно? Вся эта ситуация. Ты ведь притащил меня сюда, потому что я тебе нужен, разве не так?» В его глазах читалась абсолютная, непоколебимая уверенность. Он знал, что рано или поздно мне придется снять с него этот ошейник. И он был прав. Чтобы штурмовать базу секты, временной «заплатки» не хватит. Мне нужен был Флейк на пике его сил. «Ладно. На этот раз я верну тебя в норму по-настоящему». «Ого». Он издал удивленный возглас, словно не ожидал, что я так быстро сдамся. Мне и самому не хотелось давать ему свободу, но выбора не было. 'Значит, Эстон Кэш уже в плену'. Я бросил взгляд на базу «Чёрной Звезды», накрытую черным куполом. Барьер был пропитан густой, липкой магией крови. Каким бы сильным я ни стал, лезть туда в одиночку — чистое самоубийство. Я собрал несколько крупных камней, соорудил небольшую могилу и воткнул в неё хвост скорпиона вместо надгробия. [Используется Призыв душ II — Джемма.] «Будет немного больно». ---------- Том 1 Глава 140 ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ! ХРЯСЬ!! «Кх-х-х...!» «А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!» Седоволосый мужчина с безумными глазами без устали охаживал Эстона Кэша кнутом. «И теперь! И сейчас! Ты всё еще веришь в своего Бога?!» «Господь... спасет... меня...» «Спасет? Спасе-е-ет?! Да ты на себя посмотри! И это вы называете спасением?!» Тело кардинала превратилось в кровавое месиво. Одежда висела лохмотьями, куски кожи были вырваны с мясом, а спекшаяся кровь покрывала его с ног до головы. Спутанные седые волосы, полузакрытые глаза, тяжелые кандалы на руках и ногах... Эстон едва дышал, цепляясь за ускользающее сознание, но седоволосый садист был твердо намерен сломить его дух. Он обмотал кнут вокруг шеи старика. «Кх-х-х...!» «Ну как? Воздуха не хватает? Чувствуешь, как смерть дышит в затылок? Спасение?! Да нет никакого спасения!» Охваченный безумием сектант с силой затянул петлю. Лицо Эстона мгновенно побагровело, вены на шее вздулись, готовые лопнуть, а глаза налились кровью. «Скажи это! Скажи, что Бога нет!» «Кх-х... а...» «Ох, прости, я слишком сильно затянул? Трудно говорить? Ну давай, отвечай. Есть Бог или нет?» «Бог... есть...» «Ха... Ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Ты всё еще не в своем уме...» ВИ-И-У! ВИ-И-У! ВИ-И-У! Внезапно по всему зданию разнесся пронзительный вой сирены. Седоволосый недовольно цокнул языком, бросил кнут и, подойдя к двери, выглянул в коридор. Поймав одного из пробегавших мимо сектантов, он рявкнул: «Что происходит?!» «Вторжение!» «Вторжение? Опять эти фанатики из Священного Королевства?» «Никак нет. Говорят, их всего двое...» «Двое? Всего двое и подняли такую... Постой. Если их всего двое, и они добрались сюда, значит, они не лыком шиты?» Мужчина раздраженно покачал головой и захлопнул дверь. Взгляд Эстона Кэша неуловимо изменился. В его глазах вспыхнула искра — словно он поверил, что обещанное спасение действительно пришло. Заметив это, седоволосый с отвращением схватил кардинала за подбородок. «Слушай сюда, старик. Никакого спасения не будет. Кем бы ни были эти двое, скоро я повешу их трупы рядом с тобой». Эстон ничего не ответил. Мужчина фыркнул и вышел из камеры. Боевая мощь южной базы в данный момент оставляла желать лучшего. Недавнее столкновение с отрядом паладинов Эстона Кэша нанесло им серьезный урон. К тому же, поимка самого кардинала отняла у них уйму времени и сил. И вот теперь, когда они еще не успели зализать раны, кто-то снова вторгся на их территорию. «Кто это?! Кто посмел сунуться сюда?!» — прорычал Гельман, командир южной базы, чье лицо было обезображено шрамами. «Мы не знаем! Они прячут лица! Один мечник, другой маг!» «Как они вообще пробили барьер?! Это из-за той стычки со жрецами он дал сбой?!» «Так точно. Барьер еще не успел полностью стабилизироваться. Видимо, этот маг случайно нащупал брешь». «Значит, не факт, что они пришли именно за нами». «Так точно». «Поймаем — узнаем. Насколько они сильны?» «Командир стражи и главный маг уже выдвинулись на перехват». «Тц. Передайте им, чтобы не расслаблялись. Я скоро буду». «Слушаюсь!» Тем временем командир стражи и главный маг базы, отвечающий за барьеры, неслись по коридорам. «Ублюдки! Твою мать! Как они вообще прошли сквозь барьер?!» — бушевал стражник. «Если бы твои люди лучше патрулировали периметр, этого бы не случилось!» — огрызнулся маг. «Заткнись! Барьер был в идеальном состоянии!» «Если его пробивают дважды за неделю, значит, проблема в том, кто за него отвечает!» «Я сказал, заткнись! Сначала я размажу лица этих ублюдков по стене, а потом мы с тобой поговорим!» В этот момент из-за угла вырвался ослепительный поток синей молнии, сметая бегущих впереди сектантов. Стражник и маг резко затормозили, преграждая путь неспешно идущим нарушителям. «А вот и начальство пожаловало», — усмехнулся я. «Хе-хе. Наконец-то кто-то, кого будет весело убивать», — оскалился Флейк. Маг с красными волосами и мечник с кроваво-красным клинком. Наши лица были скрыты масками. «Как вы прошли сквозь барьер?!» — рявкнул командир стражи. «Барьер? Да мы просто вошли, он сам расступился», — издевательски протянул Флейк. «Не неси чушь! Наверняка использовали какой-то древний артефакт! Да как такие отбросы, как вы, могли...» Не дав ему договорить, Флейк взмахнул рукой, и в стражника полетел град ветряных лезвий. КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! Маг секты едва успел развернуть магический щит, об который со звоном разбились лезвия. «Жалкие...» В ту же секунду я сорвался с места. Окутанный молниями, я превратился в синюю вспышку и нанес колющий удар прямо в грудь командира стражи. «Кх-х!» Моя скорость превзошла все его ожидания. Он едва успел подставить меч, но яростная энергия молнии, струящаяся по моему клинку, парализовала его руки. Бзззт...!! Синяя вспышка озарила темный коридор. Электрический разряд ударил из пола, полностью поглотив стражника. «А-А-А-А-А-АК!!» «Что за...» Главный маг не успел закончить фразу. Лицо Флейка исказилось в садистской ухмылке, и он метнул в щит мага огромный огненный шар. «Думаешь, это пробьет мою защиту?!» — презрительно фыркнул маг секты. Но ухмылка Флейка стала лишь шире. Прямо в центр пылающего щита он метнул тонкий, длинный кинжал. ХРЯСЬ! «Что...?!» Потоки маны мгновенно исказились. Щит, потерявший стабильность, покрылся трещинами и разлетелся на куски, словно хрупкое стекло. «Кх-х-х!» Пока маг пытался справиться с откатом от разрушенного заклинания, Флейк оказался прямо перед ним. Он схватил его за лицо своей огромной ладонью и с размаху впечатал в каменный пол. БАМ! «Хе-хе-хе... Приятного аппетита». Из-под пальцев Флейка, сжимающих лицо мага, потекла кровь. Эта живая, пульсирующая кровь устремилась во все отверстия на лице жертвы — в глаза, нос, рот. «Кх... гх-х-х...!» Кровь Флейка меняла цвет — от черного к синему и обратно. Я с содроганием наблюдал, как она буквально высасывает ману из тела мага секты. 'Так вот как он стал таким сильным'. Видя, как этот маньяк без колебаний использует свои чудовищные способности прямо у меня на глазах, я понял, что должен быть с ним предельно осторожен. «Что смотришь? Хочешь поделиться своей?» — облизнулся Флейк. «Тебе и Ки нужна?» «Обычно я не привередлив, но твоя энергия меня как-то не привлекает». Флейк выпрямился. Тело мага секты, лежащее у его ног, иссохло, превратившись в мумию, лишенную и капли влаги. Я подошел к бьющемуся в судорогах командиру стражи и схватил его за грудки. «Где Эстон Кэш?» «Не... не знаю...» Я не стал повторять дважды. Моя Ки безжалостно вонзилась в его внутренности, разрывая их на части. Стражник забился в агонии, изо рта пошла пена, и он истошно завопил: «В... в башне... сзади...» «В башне? Веди. Если врешь — я сделаю так, что ты будешь умолять о смерти». «...П-подожди! Не в башне! В лаборатории... в пристройке! Я перепутал!» Поняв, что больше от него ничего не добиться, я одним взмахом перерезал ему горло и вышел из коридора. 'Мы подняли столько шума, но настоящие монстры этой базы еще не показались. Тот, кто смог одолеть Эстона Кэша... Где он?' Охрана южной базы оказалась слабее, чем я ожидал. Благодаря Флейку мне даже не пришлось тратить силы на мелких сошек. Этот маг секты был на уровне 4-го круга, но Флейк прикончил его играючи. В реальном бою сухие цифры характеристик ничего не значат — всё решают навыки и жестокость. 'Тот кинжал... Им же он убил разбойников. Артефакт?' Я хотел спросить, но знал, что он всё равно не ответит. Просто сделал мысленную пометку, что у этого психа есть артефакт, способный пробивать магические щиты. «Ты поверил этому куску мяса?» — спросил Флейк. «А ты хочешь проверить башню?» Черный купол барьера, накрывающий базу, исходил именно оттуда. Вершина башни была эпицентром этой густой, тошнотворной демонической энергии. Командир стражи не просто так назвал башню в первую очередь. Он хотел заманить нас в ловушку. «А звучит весело», — оскалился маг. «Тогда иди один». «Так и сделаю». Флейк пожал плечами и, не раздумывая ни секунды, направился к башне. 'Стоит ли отпускать его одного?' Не то чтобы я переживал за его жизнь. Меня беспокоило, почему он так рвется туда. «Как знаешь». Впрочем, так даже лучше. Если Флейк устроит хаос в башне, он оттянет на себя основные силы секты. А у меня будет больше шансов спасти Эстона. 'Видимо, там есть что-то, что ему очень нужно'. Если он найдет там способ стать еще сильнее — это проблема. Но спасение кардинала сейчас в приоритете. Я быстро направился к пристройке. Бесшумно сняв двух охранников у входа, я проскользнул внутрь. Передо мной открылась колоссальных размеров лаборатория. Она представляла собой многоярусный колодец с огромным пустым пространством в центре. Между этажами курсировал механический подъемник, а на каждом ярусе вдоль стен тянулись ряды стеклянных резервуаров, в которых плавали жуткие мутанты. «Что за черт...?» Масштабы поражали. В памяти сразу всплыли химеры, которых я видел на Севере. Очевидно, секта использовала пустынных монстров для создания своей армии. ВИ-И-У! ВИ-И-У! ВИ-И-У! Внезапно лабораторию огласил вой сирен. Поняв, что меня заметили, я метнулся в тень ближайшего коридора. 'Где же Эстон?' Комплекс был слишком огромным. Если обыскивать каждую комнату, уйдут дни. «М?» В этот момент из коридора на третьем подземном этаже вышел седоволосый мужчина. В отличие от снующих туда-сюда сектантов, он один был с ног до головы перепачкан свежей кровью. Остальные почтительно расступались перед ним — видимо, важная шишка. Не теряя времени, я перепрыгнул через перила, пролетел пролет и ухватился за край балкона третьего этажа. Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на мне. Седоволосый удивленно вытаращил глаза. «Нарушитель! Убить его!» Мой Кровавый меч пронзил сердце ближайшего сектанта. Клинок жадно впитал кровь и мелко завибрировал. ВЖУХ! ВЖУХ! ЧВАК! У меня не было ни малейших угрызений совести при убийстве этих фанатиков. Отрубленные конечности летели во все стороны, а лезвие меча становилось всё более алым. «М?» Я использовал Кровавый меч, чтобы скрыть свою личность (ведь мой серый клинок был слишком узнаваем), но, кажется, он перепил крови. Его аура становилась всё сильнее. Как и предупреждал Коэн, злая воля клинка начала пробивать мою ментальную защиту. 'Это...' Перед моими глазами начали появляться тонкие красные линии. Трое мечников бросились на меня. И я четко увидел красные нити и точки на их шеях, груди, руках и ногах — идеальные траектории для смертельного удара. 'Меч показывает мне, как их убить?' Один из сектантов неуклюже замахнулся мечом. В его стойке зияла дыра. Красная линия прочертила путь прямо к его запястью. Я инстинктивно последовал за ней. ХРЯСЬ! ЧВАК! Кровь брызнула фонтаном, и меч жадно впитал её. Сектант, лишившись правой руки, рухнул на пол с истошным воплем. «Безумие». Чем больше эмоций меча я пропускал через себя, тем ярче и многочисленнее становились красные линии. ВЖУХ! Расправившись с троицей за пару секунд, я рванул к седоволосому. Он взмахнул кнутом. Оружие неестественно удлинилось и обвилось вокруг моего лезвия. «Неплохо машешь железкой, но на этом твоя удача закончилась». «Где Эстон Кэш?» «Хех». Седоволосый нажал кнопку на рукояти кнута. По хлысту пробежал мощный электрический разряд, устремляясь прямо к моему мечу. «Посмотрим, как ты запоешь, когда поджаришься заживо!» «Это я должен сказать тебе». Потоки электричества, скользящие по кнуту, внезапно столкнулись с моей собственной энергией молнии... и повернули вспять. «Ч-что за... А-А-А-А-А-А-АК!!» Его собственный разряд, усиленный моей Ки, ударил по нему с такой силой, что седоволосый засветился синим. Он забился в конвульсиях, закатил глаза и рухнул на пол. От него пахло паленым мясом. Я схватил его за обугленные волосы, прижал палец к сердцу и пустил разряд Ки. «КХА-А-А-А-А-АХ!!» — он очнулся с диким воплем. «Где Эстон Кэш». «Т-т-там! Вон там!» Его глаза были полны первобытного ужаса. От былого садистского безумия не осталось и следа — он оказался жалким трусом. Я брезгливо покачал головой. «Веди». Седоволосый, шатаясь, поднялся на ноги и побрел по коридору. «Ч-что встали?! С дороги! Пшли вон, идиоты!» — визжал он на подчиненных. Сектанты, видя состояние своего командира, в ужасе расступались, не решаясь напасть. Пройдя вглубь коридора, он открыл тяжелую дверь. Внутри, подвешенный на цепях, находился Эстон Кэш. Он был на волосок от смерти. «Господин Эстон». Услышав мой голос, кардинал с невероятным трудом приоткрыл опухшие веки. «Господин... Рен... Я знал... Спасение...» Взгляд Эстона, устремленный на меня, наполнился абсолютной, фанатичной верой. ---------- Том 1 Глава 141 Освободившись от кандалов, Эстон Кэш почувствовал, как божественная сила хлынула сквозь него, словно вода через прорванную плотину. «Вернись ко мне... Свет Господень». Четыре стигматы на тыльной стороне его ладони вспыхнули ослепительным светом. Золотое сияние мгновенно окутало тело кардинала, стирая страшные раны и восстанавливая разорванную плоть. «Хи... Хи-и-ик!» Седоволосый сектант в ужасе отшатнулся. Видя, как старик, находившийся в шаге от смерти, на глазах возвращает свое прежнее, грозное величие, он внезапно осознал, что именно он с ним делал всё это время. «Н-не подходи!» Эстон медленно шагнул вперед, и седоволосый в панике попятился. Но кардинал даже не удостоил своего мучителя взглядом. Он подошел ко мне и низко поклонился. «Я и подумать не мог, что вы придете за мной, господин Рен. У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность». «Не стоит. Я оказался здесь отчасти случайно. Но как вы сами узнали об этом месте?» «...Это долгая история. Я всё расскажу, как только мы выберемся отсюда живыми». «Договорились». Закончив разговор, Эстон медленно повернулся к седоволосому мужчине. Почувствовав исходящую от кардинала ледяную жажду убийства, сектант сжался в комок. «Ты говорил, что Священное Королевство скоро падет. Отвечай. Почему оно должно пасть?» Эстон прекрасно помнил каждое слово, которым этот садист насмехался над ним во время пыток. Он явно намекал на какой-то масштабный инцидент, готовящийся в столице. «Я... я не знаю!» «Не знаешь? Значит, я помогу тебе вспомнить». Вены на мускулистых руках Эстона вздулись. Он схватил седоволосого за горло и приподнял над землей. Сектант вытаращил налитые кровью глаза и отчаянно вцепился в руку кардинала. Божественная сила хлынула в тело грешника, выжигая скверну. Мужчина забился в диких конвульсиях. «Кх-х... гх! Кх-а-а-ак! По... ща... гх-х!» Эстон разжал пальцы. Лишившись опоры, сектант рухнул на пол, жадно глотая воздух. Охваченный животным ужасом, он затараторил: «Я... я правда не знаю деталей! Клянусь! В-все подробности знает только... только господин Гельман!» «Где Гельман?» «Он... он в башне! П-пожалуйста... просто убейте меня... умоляю...» Сектант разрыдался, ползая в ногах у кардинала. Лицо Эстона, искаженное гневом, мгновенно стало непроницаемым. «Господин Рен, нам нужно в башню. В покоях Гельмана наверняка есть документы, раскрывающие их планы». «Вы уже видели этого Гельмана?» — спросил я. «Да. Он дьяволопоклонник, способный принимать облик волка. Судя по всему, он и есть командир этой южной базы». «Насколько он силен?» «В человеческом облике мы были примерно на равных. Но когда он принял форму чудовища, он продемонстрировал силу уровня Мастера. Господин Рен, мне нужна ваша помощь. Прошу вас». Эстон снова низко поклонился, глядя на меня с отчаянием и надеждой. Я поспешно поднял его и кивнул. 'Так вот почему Эстон проиграл. Уровень Мастера...' Секта планировала сокрушить Священное Королевство. Насколько глубоко «Чёрная Звезда» пустила корни на континенте? Неужели и в Империи происходит нечто подобное? «Раз уж я здесь, я собирался стереть эту базу с лица земли в любом случае». «Я готов отдать жизнь, чтобы помочь вам в этом». «Тогда поспешим к башне». Эстон кивнул. Я одним взмахом меча снес голову рыдающему седоволосому, и мы вышли из камеры. В коридорах было на удивление тихо. Немногочисленные выжившие сектанты прятались по углам, не решаясь напасть. Большинство их сил полегло во время первой атаки отряда Эстона, а мы с Флейком добили остатки. ГУ-У-У-У-У-У... Внезапно здание содрогнулось от мощной вибрации. Атмосфера вокруг резко изменилась, заставив нас обоих нахмуриться. «Началось», — мрачно произнес Эстон. «Что началось?» «Вы видели черный барьер, накрывающий эту базу?» «Да». «Это барьер высасывания жизненной силы. Просто находясь под ним, любое существо, не обладающее демонической энергией, постепенно теряет свои силы». Лицо Эстона помрачнело. Именно из-за этого барьера его паладины не смогли сражаться в полную силу во время штурма. «Почему он активировался только сейчас?» «Я не знаю точных условий. Возможно, для его запуска требуется определенное событие. Или же поддержание такого барьера обходится им слишком дорого, и они включают его только в крайнем случае». «В любом случае, новости паршивые». «Именно. Нам нужно торопиться». Воздух действительно стал другим. Я чувствовал, как невидимая сила пытается вытянуть из меня энергию. Пока это было едва заметно, но давление медленно, неуклонно росло. Барьер поглощал всё, что не являлось демонической энергией. Сейчас я мог легко сопротивляться этому эффекту, но поддерживать такую концентрацию во время тяжелого боя будет крайне сложно. Учитывая, что барьер будет только усиливаться, времени у нас оставалось в обрез. БАМ! Мы выбили входные двери и оказались снаружи. Над нами, застилая небо, висел черный купол. По его поверхности пульсировали густые, кроваво-красные прожилки демонической энергии. Барьер идеальной полусферой накрывал всю территорию базы. «Мы должны его уничтожить. Если оставить всё как есть, случится катастрофа», — сказал кардинал. «Согласен». Увидев активированный барьер своими глазами, я в полной мере осознал его опасность. Так вот зачем они собирали здесь мутировавших монстров. В безлюдной пустыне они могли безнаказанно высасывать жизненную силу из тысяч существ, не привлекая внимания. Идеальное место для тайной базы. КРА-А-А-А-А-АХ!! Стена башни взорвалась, осыпая песок каменным крошевом. Из облака серой пыли вылетела человеческая фигура и по крутой дуге рухнула на землю. «Флейк?» Красные волосы спутались, тело представляло собой сплошное кровавое месиво. Однако, несмотря на прерывистое дыхание, в его глазах всё еще горел безумный огонь. Судя по его фирменной садистской ухмылке, он еще не сдался. «Ху-у...» Следом за ним из пылевого облака спрыгнул еще один человек. Его лицо было испещрено шрамами, а левый глаз пересекал глубокий порез. Мускулистый гигант выглядел раздраженным. В руке он сжимал длинное копье. Обнажив клыки в зверином оскале, он усмехнулся: «Решил, что раз я с тобой играюсь, то можно распускать руки?» Он лениво хрустнул шеей, пробормотал что-то себе под нос, а затем отвел руку назад и метнул копье. ВЖУХ—! СВИ-И-ИСТ!! Разорвав воздух, копье со скоростью молнии устремилось к Флейку. Маг, едва стоявший на ногах, не успел уклониться. Острие пробило его живот насквозь и глубоко вонзилось в землю, намертво пригвоздив его к месту. «Кх-х-х...!» Флейк выплюнул сгусток крови и широко распахнул глаза. Гельман презрительно цокнул языком, подошел ближе и поставил ногу ему на грудь, еще глубже насаживая его на древко. «Гх-х!» «Ты, кажется, неплох в магии... но я из тех, кто не прощает сопляков, возомнивших себя богами только из-за капли таланта...» «Тьфу!» Гельман, наклонившийся к лицу Флейка, чтобы прочесть ему нотацию, брезгливо сморщился, когда ему в лицо прилетел плевок, смешанный с кровью. «Ах ты... сукин сын...» «Сам ты сукин сын», — ухмыльнулся Флейк, обнажая окровавленные зубы. В то же мгновение из его пробитого живота вырвались сотни тонких кровавых нитей. Они змеями метнулись к ноге Гельмана и начали стремительно оплетать её. «Что...» Гельман попытался отдернуть ногу, но было поздно. Кровь Флейка, пульсируя, впиталась в его тело сквозь кожу. «Ке-хе-хе... Ну как? Вкусно?» «Кх-х-х... гх!» Застигнутый врасплох этой жуткой магией, Гельман болезненно застонал. «Ах ты... мелкий ублюдок...» Проглотив кровь, смешавшуюся со слюной во рту, командир секты издал низкий, полный ярости рык. В его глазах, залитых кровью Флейка, вспыхнул серый, звериный свет. Тело Гельмана, корчившегося от боли, начало стремительно раздуваться и трансформироваться. «Я же сказал... я не люблю играть в поддавки». Атмосфера мгновенно изменилась. Чудовищная, дикая Боевая аура обрушилась на нас, подавляя само пространство. ХРЯСЬ!! Словно разрывая гнилые веревки, из пальцев Гельмана вырвались длинные, острые как бритва когти и одним движением разорвали кровавые путы Флейка. «Кх-х!» Лицо мага, которое только-только начало приобретать нормальный цвет, снова побледнело, и он выплюнул поток черной крови. «Вечно, когда день не задается, слетается всякая шваль», — раздраженно пробормотал Гельман, полностью освободившись от магии крови. «Сдохни». Он занес когтистую лапу, пропитанную густой демонической энергией, целясь прямо в сердце Флейка. Но в этот момент на него обрушилась волна обжигающего жара. Бзззт...!! Почувствовав приближение синей вспышки, Гельман инстинктивно вздрогнул, сконцентрировал маки в ладони и отбил электрический разряд. КРА-А-А-АНГ!! «Какая тварь...» Но он не успел договорить. С небес, пробиваясь сквозь тучи, на него обрушился золотой луч. Лицо Гельмана исказилось, и он кубарем откатился в сторону, спасаясь от божественного света. ВЖУ-У-У-УХ! 'Он мог бы просто заблокировать это...' Гельман уклонился не только для того, чтобы сэкономить силы. Он рассчитывал, что заклинание испепелит мага, лежащего на земле. Однако, вопреки его ожиданиям, золотой свет не причинил Флейку никакого вреда. «Чертовы крысы... решили поиграть со мной?!» — взревел командир секты. Эстон Кэш, опустив руку, позволил себе слабую улыбку. Заклинание выглядело устрашающе, но на самом деле это была магия исцеления, а не разрушения. Конечно, для Гельмана, пропитанного демонической энергией, этот свет был подобен кислоте, но главной целью кардинала было заставить его отступить от Флейка. Поэтому заклинание не несло в себе большой атакующей мощи. «Кх-х...» Воспользовавшись заминкой, я вытащил Флейка из-под удара. Божественная магия Эстона немного подлатала его раны, но мана в теле мага бурлила и хаотично металась. 'Он использовал магию крови, чтобы подавить смертельные раны, полученные еще до этого удара копьем'. Последняя атака Флейка на Гельмана была отчаянным шагом, на который он пошел, поставив на кон собственную жизнь. Раз она провалилась, маг был абсолютно бесполезен в бою. «Стой здесь и не отсвечивай», — бросил я ему. «Продержитесь немного. Как только мы покончим с Гельманом, я полностью исцелю вас», — добавил Эстон Кэш, обращаясь к Флейку. «Не тратьте на него силы, кардинал». Эстон удивленно посмотрел на меня, не понимая моей холодности. Флейк же, словно не замечая нашего разговора, сосредоточился на восстановлении своего тела. Я отвернулся от него. Наши взгляды с Гельманом скрестились в воздухе. Встретив его свирепый, полный презрения взор, я спокойно шагнул вперед. «Я прикрою вас», — сказал Эстон. «Нет. Защищайте Флейка и следите за барьером. С этим я разберусь сам». «Но Гельман в этой форме обладает силой Мастера...» «Всё в порядке». Бзззт... Бзззт...! По лезвию Кровавого меча заструилась синяя молния. Напившись крови, красный клинок сиял ярче обычного, зловеще пульсируя в такт моему сердцебиению. «Не знаю, из какой канавы ты вылез, щенок, но ты совершил роковую ошибку», — прорычал Гельман. Его кожу покрыла густая черная шерсть. Челюсть вытянулась, превращаясь в волчью пасть, а мышцы вздулись, делая его вдвое массивнее. «Нужно знать свое место, сопляк». Удушающая Боевая аура накрыла поле боя. Воздух пропитался такой густой жаждой крови и враждебностью, что не только сектанты, но даже Эстон и Флейк почувствовали, как им стало тяжело дышать. «И кто тут из нас сопляк?» — хмыкнул я. «Пытаешься казаться бесстрашным?» «Казаться...» Я невольно улыбнулся. Аура Гельмана колола мою кожу тысячами иголок, но... мне это нравилось. Как давно я не сталкивался с настоящей, первобытной яростью монстра? Это дикое, ничем не прикрытое давление... Прямо как тогда, в бою с Тираном на Севере. «Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять это жалкое подобие спокойствия». Я перестал сдерживать ту часть себя, которая жаждала битвы с чудовищами. Моя серая Боевая аура вырвалась наружу, сталкиваясь с аурой Гельмана и стремительно оттесняя её. «Что... Не может быть...!» Глаза Гельмана расширились от шока и недоверия. То, что моя аура смогла подавить его собственную, означало лишь одно: перед ним стоял мечник, достигший уровня Мастера. В отличие от Гельмана, который обрел эту силу через богомерзкую трансформацию, я излучал истинную, чистую Боевую ауру, рожденную моим собственным мастерством. «Невозможно! Такой сопляк, как ты...!!» Его высокомерие испарилось без следа. На его место пришли зависть, ревность и слепая ярость. СКРЕЖЕТ! Гельман стиснул челюсти так сильно, что едва не сломал клыки, и до предела высвободил свою демоническую энергию. «Я не признаю этого! Как ты смог достичь того, чего не смог я?!!» БАМ! Оттолкнувшись от земли так сильно, что песок брызнул во все стороны, Гельман бросился на меня. Его когти, окутанные черной маки, были готовы разорвать меня на куски. Приняв на себя волну его ненависти, я стер улыбку с лица и поднял Кровавый меч. КЛА-А-А-АНГ!! Перед моими глазами вспыхнула паутина ярко-красных линий. Кровавый меч, опьяненный чужой кровью, буквально кричал мне в разум, требуя плоти и крови Гельмана. «Твое признание ничего не изменит», — холодно произнес я. «Оставь свои жалкие нотации при себе... Сначала попробуй выжить!!» ---------- Том 1 Глава 142 Мощная ударная волна разошлась во все стороны, сметая на своем пути и людей, и каменные постройки. Чудовищная, совершенно нечеловеческая сила. И невероятная скорость, в которую было трудно поверить, глядя на столь массивное тело. Раздался влажный хруст рассекаемой плоти. И вдобавок ко всему — аномальная регенерация, мгновенно затягивающая кровоточащие раны. «Даже не надейся!» — взревел противник. Гельман голой рукой перехватил Кровавый меч, только что резанувший его по ребрам. Не обращая внимания на отсеченные лезвием пальцы, он с яростью замахнулся правой рукой. В его глазах горело безумное желание убить врага, даже ценой собственной конечности. Встретив этот пропитанный ядом и отчаянием взгляд, Рен лишь холодно улыбнулся. «Призывающий души» вылетел из ножен быстрее молнии. Наполненный до краев духовной силой, серый клинок вспыхнул ослепительным синим светом и с лязгом отбил когтистую лапу монстра. «Кх-х!..» — болезненно прорычал Гельман. [Заклинание слабости] Камень Вечности, инкрустированный в рукоять «Призывающего души», зловеще замерцал багровым светом. Из него тут же вырвался злой дух и мертвой хваткой обвился вокруг левой руки Гельмана. Почувствовав, как хватка мгновенно ослабла, Гельман яростно сморщился. Он высвободил поток демонической энергии, разрывая духа на куски, но было слишком поздно — его пальцы превратились в кровавое месиво. Очередной взмах клинка. И глухой стук падающих на землю кусков плоти. Четыре пальца, за исключением большого, были ровно отсечены и теперь валялись в дорожной пыли. «Кха-а-а-а-а-а!!!» Гельман, от которого так и разило жаждой крови, издал оглушительный вопль. Его рев, полный неконтролируемой ярости, эхом разнесся по всей округе, заставляя воздух дрожать. «Я… я убью тебя. Обязательно убью!» Он буквально выплюнул эти слова, давясь собственной злобой. В нос Рену ударил густой, тошнотворный запах крови. Кровавый меч в его руке тихо и удовлетворенно гудел, постепенно вливая в разум хозяина темные, негативные эмоции. 'Способности Кровавого меча, конечно, впечатляют, но дальше использовать его опасно', — рассудил Рен. 'Я старался не пускать в ход “Призывающего души”, чтобы скрыть свою личность. Но раз уж достал его, скрываться больше нет смысла'. Впрочем, Гельман был настолько ослеплен яростью, что вряд ли вообще обратил внимание на смену оружия. «Что… ты творишь? Зачем убрал меч?» — прохрипел монстр, тяжело дыша. «А, ты об этом? Просто подумал, что для тебя хватит и одного клинка», — невозмутимо отозвался Рен. Услышав столь откровенную провокацию, Гельман скривил губы в подобии усмешки и тихо прорычал: «Ах ты ж самонадеянный ублюдок…» Он стиснул зубы так сильно, что задрожала челюсть. Вырвав из земли торчащий рядом с клумбой железный прут, Гельман с силой топнул левой ногой. Бум!! Удар был такой силы, что нога буквально пробила землю, оставив после себя небольшой кратер. В тот же миг плотная демоническая энергия жутким вихрем закружилась вокруг железного прута. Накопив колоссальную мощь, импровизированное копье со свистом сорвалось с места и устремилось прямо в Рена. 'А вот это уже серьезно'. Сила атаки кардинально отличалась от всего, что было до этого. Рен невооруженным глазом видел, как пространство вокруг летящего прута буквально искажается от напряжения. В этой сверкающей вспышке читалась абсолютная уверенность Гельмана в том, что в лобовом столкновении грубой силы он не проиграет. Раз уж противник до сих пор отбивал все атаки, то и эту попытается заблокировать — так, вероятно, рассуждал монстр. Логично. Но если бы он знал истинный стиль боя Рена, то ни за что не совершил бы столь фатальную ошибку. Вместо того чтобы глупо подставляться под сокрушительный удар, Рен предпочел отбросить гордость и просто перекатился по земле. «Что?!» — опешил Гельман. Совершенно не ожидая такого маневра, он в ярости исказил лицо и тут же схватился за следующий прут. Кр-р-рах!! Но как только он приготовился ко второй атаке, округу потряс оглушительный взрыв. БА-Б-БАХ!!! Источником грохота оказалось здание лаборатории, где держали Эстона. От попадания первого, уклоненного Реном копья, каменное строение с оглушительным треском начало рушиться, оседая в облаке пыли. «Убью! На куски порву!» Осознав, что им снова виртуозно манипулировали, Гельман с рычанием обрушил железный прут на стремительно приближающегося Рена. [Стиль фехтования Хавенберга] [Вариация Рена — 1-я секретная] [Выпад сквозь Завесу: Гроза] В то же мгновение перед юношей развернулась плотная завеса из чистой энергии молнии. Треск-к-к! Ослепительный синий ток на долю секунды заполнил пространство между двумя противниками. Ба-бах!! Железный прут Гельмана лишь бесполезно расколол землю. Монстру пришлось отбиваться от пронзающих вспышек молний обрубком левой руки, используя единственный уцелевший коготь на большом пальце. Лязг! Лязг! Лязг! Обмен ударами происходил на невероятной скорости. Оба прекрасно понимали: тот, кто потеряет концентрацию хотя бы на мгновение, лишится жизни. 'Он силен, но с настоящим чудовищем ему не сравниться', — хладнокровно анализировал Рен. 'Что за нелепый талант?!' — в панике думал Гельман. — 'Если не прикончить его прямо здесь и сейчас, в будущем он точно разрушит все наши великие планы!' Напряжение между ними достигло абсолютного пика. И вдруг высоко в небе вспыхнула золотая божественная энергия. Почувствовав колоссальную мощь этого света и инстинктивно поняв, на что он нацелен, Гельман в ужасе исказился в лице. «Проклятье!» В доли секунды приняв решение, он резко обернулся, отчаянно ища глазами Эстона. «Куда это ты собрался?» — раздался ледяной голос. Рен, не собиравшийся уступать ни дюйма, мгновенно преградил ему путь. Поняв, что оказался в ловушке, монстр забился в истерике. «А-а-а-а!! С дороги! Только не завеса… нет!» Огромный призрачный меч, сияющий чистейшим золотым светом, прорвал облака и с небес обрушился прямо на темный купол Завесы. «Божественная кара», — тихо, но твердо произнес Эстон. Одновременно с его словами святой клинок столкнулся с демоническим барьером. ГР-Р-Р-РАХ!!! Темно-красная демоническая энергия, покрывавшая Завесу, попыталась окутать золотое лезвие и остановить его, но под лучами божественного света тьма начала стремительно испаряться. Жуткая сила, высасывавшая жизненную энергию из людей, постепенно угасала. «Святоша проклятый!.. Я убью тебя!!» Обезумев от этого зрелища, Гельман проигнорировал очередной глубокий порез на боку от меча Рена и, отчаянно рванув в сторону, бросился прямо на священника. Эстон неподвижно стоял на коленях, сложив руки в молитве. Монстр был уже в шаге от того, чтобы разорвать его на куски. Но внезапно обжигающий жар пронзил сердце Гельмана, мгновенно расползаясь по всему телу. «Кх-х-ха-а-а-а!» Его тело пробила крупная дрожь. Замерев в метре от священника, Гельман с глухим стуком рухнул на колени. Бух. По его телу пробежали остаточные разряды синих молний. Треск! «Про… клятье…» Это были его последние слова. В следующее мгновение Рен одним точным взмахом снес ему голову. Как только Эстон атаковал Завесу, выносливость и регенерация Гельмана резко упали. Его подавляющая скорость и чудовищная сила таяли на глазах. Очевидно, именно сила барьера искусственно подняла его способности до уровня Мастера. Отсеченная голова с широко распахнутыми глазами покатилась по земле, а обезглавленное тело так и осталось стоять на коленях. Волчьи черты растворились в воздухе, и труп принял свой первоначальный человеческий облик. Глядя на эти жалкие останки, было трудно поверить, что еще минуту назад это существо на равных сражалось с Реном. 'Его план провалился в тот самый момент, когда он не смог распознать во мне Мастера', — мысленно подытожил Рен. Изначально Гельман явно не собирался давать Эстону ни секунды на подготовку столь масштабного заклинания. Но Рен оказался куда сильнее, чем ожидалось, и бой затянулся. Победить противника, который не уступает тебе в силе — а то и превосходит, — без поддержки Завесы было попросту невозможно. Именно поэтому отчаянный бросок к священнику был для монстра единственным, пусть и безнадежным, шансом на спасение. «Кх-ха-а!..» Эстон, вложивший все силы в божественную магию, с бульканьем выплюнул сгусток крови и без сил рухнул на землю. «Вы в порядке?» — Рен тут же оказался рядом. «Да… Но завеса… она всё еще…» — едва слышно прохрипел священник. Темный купол, который, казалось, вот-вот разлетится на куски, сумел выдержать удар божественного меча. Он всё еще возвышался над ними, словно насмехаясь над их усилиями. 'Тц. Наверное, это из-за боевой ауры Гельмана', — догадался Рен. Пусть монстр и не успел нанести прямой удар, но его чудовищной ауры на столь близком расстоянии оказалось достаточно, чтобы нарушить хрупкую концентрацию Эстона. Потеряв фокус в самый критический момент, священник просто не смог довести заклинание до конца и уничтожить барьер. «Но по крайней мере… я выиграл нам немного времени…» — с трудом выдавил Эстон. «Вы отлично справились. Отдыхайте», — кивнул Рен. Священник окончательно потерял сознание, распластавшись на земле. Оставив его, Рен окинул взглядом руины и выпустил свою энергию во все стороны, сканируя окружение на наличие выживших. 'Ни одной живой души'. Частично в этом были виноваты разрушительные последствия их битвы с Гельманом. Но главная причина крылась в завесе. Иначе хоть кто-нибудь, да уцелел бы. 'Интересно, они активировали барьер после того, как эвакуировали своих последователей? Или же…' 'Или они просто использовали людей как расходный материал, заменяя их по мере необходимости'. Зная методы «Черной звезды», второй вариант был куда более вероятным. Рен не понимал, как секте удается вербовать столько фанатиков, но был уверен: далеко не все пришли сюда добровольно, ослепленные их идеологией. Должно быть, они использовали какие-то изощренные методы контроля или принуждения. За безопасность Эстона и Флейка можно было не переживать. Если оставить их в покое, они сами придут в себя и восстановят силы. Рен неспешно зашагал сквозь разруху, оставленную их с Гельманом боем. Твердая, утоптанная земля превратилась в мельчайшую пыль, кружащуюся в воздухе. Цветы, некогда украшавшие клумбы, иссохли, потемнели и рассыпались в прах, стоило лишь дунуть ветру. Вздыбленная почва была усеяна ошметками человеческих тел. Пространство, еще недавно холодное и скрытое от солнца, теперь полнилось обжигающе горячим воздухом, неприятно покалывающим кожу. Картина разрушений была настолько ужасающей, что казалось немыслимым, будто это дело рук всего двух человек. В каждом расколотом камне, в каждой выжженной борозде читался след столкновения двух мастеров высочайшего уровня. Шагая по этому полю смерти, Рен мысленно прокручивал в голове детали прошедшего боя, анализируя свои ошибки и слабые места. 'В этот раз я прошел по самому краю'. Несмотря на видимое преимущество, без вмешательства Эстона исход мог бы быть иным. Сражаясь в зоне действия Завесы, высасывающей жизненные силы, Рен неминуемо проиграл бы войну на истощение, если бы бой затянулся. Щелк. Открыв уцелевшую дверь башни, юноша вошел внутрь и уверенно направился вверх по лестнице. Его цель была предельно ясна еще до того, как он переступил порог. Мощнейший источник демонической энергии находился на самом верху. Именно там скрывалось ядро завесы. «Значит, вот оно», — пробормотал Рен, оказавшись на верхнем этаже. На каменном полу была высечена перевернутая пентаграмма, светящаяся кроваво-красным светом. Зловещая звезда, вписанная в идеальный круг. В самом ее центре парил иссиня-черный камень. Из него плотным, концентрированным потоком вырывалась демоническая энергия, устремляясь прямо в конусообразный свод башни. Чем ближе Рен подходил, тем сильнее ощущал, как эта аура искажает и подчиняет себе пространство. То слабое давление, что он чувствовал снаружи, здесь обрушивалось на него всей своей пугающей мощью. 'Такое чувство, будто оно беснуется от голода'. Черный камень мелко вибрировал, словно хищник, изнывающий от желания наброситься на стоящую перед ним лакомую добычу. 'Власть демона?' Ощущения были до боли знакомыми. Точно такую же ауру источал Николаус в королевской усыпальнице. Без сомнения, этот артефакт был создан с использованием чистой демонической силы. Отбросив лишние мысли, Рен перехватил «Призывающего души» поудобнее. Времени на долгие раздумья у него не было. ДЗИНЬ!! Лезвие меча со звоном отскочило от внезапно вспыхнувшего и тут же погасшего полупрозрачного черного барьера. Как он и предполагал: перевернутую пентаграмму окружал невидимый щит, защищающий ядро. [Стиль фехтования Хавенберга] [Вариация Рена — 1-я завершающая] [Штурм: Гроза] Раз путь преграждает щит — значит, нужно просто разбить его вдребезги. «Штурм» был идеален против подобных преград. Этот прием сковывал пространство и максимально снижал плотность любой магической защиты. Чем сильнее барьер, тем разрушительнее эффект. Энергия молнии с яростным треском начала вытеснять демоническую ауру, заполнявшую вершину башни. Во все стороны брызнули синие искры. Треск-к-к!! Ослепительная вспышка, окутавшая серый клинок, устремилась вперед и с чудовищной силой обрушилась на невидимую преграду. ВУ-У-УХ — БА-Б-БАХ!!! Воздух разорвало гулом. Осколки электрической энергии разлетелись по всей комнате. Барьер отчаянно завибрировал, пытаясь сдержать напор, но в итоге не выдержал и пошел глубокими трещинами. ХР-Р-РУСТЬ!! Разряд молнии пронзил черный камень насквозь, выбил кусок кладки на противоположной стене и растворился в воздухе. В отличие от мощного барьера, само ядро оказалось не таким уж прочным — по его гладкой поверхности тут же расползлась сеть трещин. Хрусь… Тук. Из разломов струйкой дыма потянулась остаточная демоническая энергия, которая тут же рассеялась в пыль. Мощный поток тьмы, бивший в потолок башни, мгновенно иссяк. Рен убрал «Призывающего души» в ножны и устало опустил руки. Как только ядро было уничтожено, иллюзорная тьма за узкими окнами башни растаяла без следа. Южный пустынный филиал «Черной звезды» больше не был скрыт от посторонних глаз. Ослепительные лучи солнца ворвались в помещение. Могильный холод отступил, сменившись привычным для пустыни зноем. Поняв, что бой окончательно завершен, Рен стянул с лица маску, скрывавшую его внешность. «Фу-у-ух…» — выдохнул он. Дышать сразу стало намного легче. ГУ-У-У-У-У… «А вот это уже плохо», — нахмурился юноша. Пол башни мелко задрожал. Рен еще секунду назад заметил, как сразу после разрушения барьера начала скапливаться какая-то странная, нестабильная энергия. «Решили замести следы и уничтожить филиал?» Судя по скорости нарастания вибрации, до взрыва оставалось еще немного времени. От удара молнии часть стены обвалилась, обнажив скрытые тайники. Внимание Рена привлек один предмет, выпавший из разбитого в щепки потайного ящика. Это было кольцо с круглым драгоценным камнем размером с фалангу пальца. В отличие от мебели, оно совершенно не пострадало и теперь тускло поблескивало на каменном полу. Быстро оглядев комнату и не найдя больше ничего подозрительного, Рен поднял кольцо и стремительно направился вниз. Ему нужно было попасть на этаж, где сражались Гельман и Флейк. Это был единственный уровень, кроме вершины башни, где в стене зияла огромная дыра от магических атак. Спустившись, Рен зашел в самую дальнюю комнату в конце коридора — туда, где бушевала битва. Одна из стен была полностью снесена, а внутри царил абсолютный хаос. Он быстро осмотрел руины, но не заметил ничего необычного. Следы боя тянулись по всему коридору. Стал бы Гельман намеренно заманивать Флейка туда, где спрятано что-то важное? Вряд ли. Рен вышел обратно в коридор и медленно пошел вдоль стен, внимательно изучая разрушения. 'Следы молний… Магия Флейка обрывается на полпути'. На первый взгляд в этом не было ничего странного, но наметанный глаз Рена уловил закономерность. Казалось, Гельман намеренно блокировал атаки так, чтобы они не задели одну конкретную дверь. Самую первую комнату в коридоре. Если там было спрятано что-то ценное, становится понятно, почему монстр так старательно оттеснял Флейка в конец крыла. Скри-и-ип. Рен толкнул дверь. Внутри оказалась крошечная, убогая каморка. Всё здесь выглядело так, будто комната давным-давно заброшена и никому не нужна. Слишком нарочито. Посреди помещения сиротливо стояли старый письменный стол и книжный шкаф. Для «заброшенного» места полки были слишком плотно заставлены книгами. Рен начал методично вытаскивать фолианты один за другим, пока не нащупал на стыке шкафа и стола небольшое углубление. 'А это еще что…' Оттуда исходил тонкий, искусный поток магической энергии. Рен не знал, какой именно магический круг здесь начертан, но мана покрывала всю поверхность столешницы. Скорее всего, это была ловушка, которая сработает при любой попытке вскрыть тайник силой. Юноша достал из кармана кольцо, найденное на верхнем этаже. «Размерчик как раз подходит», — хмыкнул он. Была вероятность, что это кольцо вовсе не ключ к этому механизму, но выбора не оставалось. Медлить было нельзя — иначе он взлетит на воздух вместе с секретной базой «Черной звезды». Щелк. Как он и ожидал. Камень на кольце идеально вошел в углубление. Клац! Магический круг мгновенно деактивировался, и крышка стола с тихим щелчком приподнялась. «Нашел». ---------- Том 1 Глава 143 Откинув крышку потайного ящика, я обнаружил внутри аккуратно переплетенную книгу и небольшую шкатулку. 'Что тут у нас...' Это была секретная бухгалтерская книга «Черной звезды». Страницы пестрели множеством подробных записей и отчетов. В лежащей рядом шкатулке оказался всего один предмет — цветок, излучающий слабое голубоватое сияние. «Ого», — вырвалось у меня. И шкатулка, и сам цветок явно были непростыми. Стоило мне приоткрыть крышку, как от растения повеяло пронизывающим холодом, мгновенно остудившим кожу рук. Не будь у меня сопротивления к магии льда, пальцы бы отмерзли прямо на месте — настолько свирепой была эта стужа. Я захлопнул крышку, и ледяной холод в ту же секунду исчез. Похоже, шкатулка была зачарована на изоляцию магии. 'Однозначно забираю', — решил я. Спрятав шкатулку за пазуху и прихватив книгу, я поспешил к выходу. Вибрация стен становилась всё сильнее. Времени до обрушения башни почти не оставалось. Выбравшись наружу, я огляделся. Флейк, успевший прийти в себя, сидел на корточках возле трупа Гельмана. Положив ладонь на грудь убитого монстра, он творил магию крови. Жуткий кровавый узор впитывался прямо в мертвую плоть. Из магического круга вырвались сотни багровых нитей, которые опутали тело Гельмана, жадно высасывая из него остатки силы. Эстон наблюдал за этим с крайне мрачным выражением лица. Заметив меня, он тут же подошел. «Этот маг... кто он такой?» — напряженно спросил священник. Зрелище и впрямь было настолько гротескным и пугающим, что Флейка легко можно было принять за чернокнижника. Реакция Эстона была вполне оправданной. Красть силу у мертвеца — это совсем не то же самое, что поглощать ману у живого мага, как он делал раньше. Сейчас он выглядел как настоящий вампир, упивающийся чужой кровью. Неужели для усиления магии крови необходимо поглощать жизненные соки других существ? «Просто сумасшедший маг», — пожал я плечами. — «Нас с ним мало что связывает, так что можете поступать с ним, как сочтете нужным». Эстон проявлял осторожность только потому, что Флейк пришел со мной. Если бы священник решил убить его за ересь, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться. «Эй, закругляйся и пошли. Времени в обрез», — бросил я магу. Флейк, продолжая поглощать силу Гельмана, вскинул голову. Его глаза сверкнули зловещим красным светом. «Уходите без меня», — хрипло отозвался он. «Здесь сейчас всё взлетит на воздух, придурок». «Плевать». Не может быть, чтобы Флейк не чувствовал нарастающей дрожи земли. Значит, у него была веская причина оставаться здесь, рискуя жизнью. 'Неужели он ищет тот самый цветок?' — осенило меня. Если бы ему просто нужна была энергия Гельмана, он мог бы забрать труп с собой и закончить ритуал в безопасном месте. Его упрямство выдавало скрытый мотив. Это также объясняло, почему он до этого в одиночку рвался в башню. 'Но если дело действительно в цветке, откуда он о нем узнал?' Когда мы только выслеживали базу «Черной звезды», он вел себя совершенно иначе. Возможно, раньше цветок скрывал барьер? И как только мы оказались внутри, Флейк почувствовал его ауру? Если у него есть способ отслеживать подобные артефакты... 'Знает ли он, что цветок уже у меня за пазухой?' Нет, вряд ли. Иначе ему не было бы смысла торчать здесь под угрозой взрыва. 'Всё ясно. Он понятия не имеет, что я его опередил'. Он просто тянет время, чтобы тайком пробраться в башню и забрать артефакт, когда мы уйдем. «Дело твое. Подыхай, если хочешь», — равнодушно бросил я. И, повернувшись к священнику, кивнул: «Уходим». Мы с Эстоном не стали задерживаться ни на секунду и спешно покинули территорию базы. Стоило нам отойти на безопасное расстояние, как за спиной, над песчаными дюнами, громыхнул чудовищный взрыв. В небо взметнулись тучи песка и густые клубы черного дыма. Масштаб разрушений поражал воображение. «Черная звезда» явно не собиралась оставлять после себя ни единой улики. Ударная волна породила настоящую песчаную бурю. Огромный торнадо, соединивший землю и небо, вобрал в себя пламя взрыва, обдавая пустыню обжигающим ветром. «Какое счастье, что ветер дует в другую сторону», — пробормотал я, прикрывая лицо от пыли. «Воистину», — кивнул Эстон, но лицо его оставалось тревожным. — «Но тот маг...» Я прекрасно понимал, почему он так выглядит. Хоть я и не видел собственного лица, но был уверен, что на нем застыло точно такое же выражение. «Любой нормальный человек превратился бы в пепел при таком взрыве...» — начал священник. «Но он вряд ли погиб», — закончил я за него. «Да. Как ни крути, этот безумец не из тех, кто так легко расстается с жизнью». Действительно ли он искал тот самый цветок? Или на базе было припрятано что-то еще? 'Узнаю, когда мы снова встретимся', — философски рассудил я. Прошагав по пустыне несколько часов, мы наконец добрались до стоянки племени Черного топора. Там мы позволили себе немного передохнуть и обсудить произошедшее. «Значит, та наводка была фальшивкой, состряпанной “Черной звездой”», — подытожил я. «Именно так. Боюсь, среди наших завелся крот», — тяжело вздохнул Эстон. Информацию о базе священник получил напрямую от разведки Священного Королевства. Этот источник всегда считался исключительно надежным. Но именно эта слепая вера едва не стоила Эстону жизни. «Если бы я погиб там, никто бы так и не узнал, что информация была поддельной. Все концы были бы спрятаны в воду», — мрачно произнес он. «Кто-то намеренно отправил вас на убой». «У меня нет иных объяснений». «Но если вы отследите источник этой информации, то сможете выкорчевать предателя, разве нет?» — спросил я. «Служба разведки подчиняется только Его Святейшеству Папе. Без его прямого приказа они не станут со мной сотрудничать». Я выразительно промолчал. Вместо того чтобы предложить ему обратиться за помощью к понтифику, я молча достал из-за пазухи найденную книгу и пододвинул к нему. «Что это?» — нахмурился Эстон. «Бухгалтерская книга, которую я нашел в башне “Черной звезды”. Взгляните сами». Я успел лишь бегло пролистать ее, но увиденного хватило. Любому другому священнику я бы ни за что не доверил этот документ. Но Эстону — можно. Эстон открыл книгу. По мере чтения его лицо стремительно искажалось от ужаса и гнева. Пальцы, сжимавшие край деревянного стола, впились в доски с такой силой, что те жалобно затрещали. Хрусь! Кусок столешницы отломился, не выдержав хватки священника. Эстон то бледнел, то краснел от ярости. Он стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, а саму книгу сжал с такой силой, словно хотел разорвать ее в клочья. «У меня... есть к вам просьба. Господин Рен», — выдавил он. В его глазах читалась тяжелая, непоколебимая решимость. В такт этой пугающей воле вокруг него начала пульсировать золотая божественная энергия. «Слушаю вас», — спокойно ответил я. «Вы... можете убить Папу?» Эти слова дались ему с невероятным трудом. У священника даже задрожала челюсть. Услышать из уст кардинала Священного Королевства просьбу об убийстве понтифика — это было за гранью фантастики. Особенно от Эстона Кэша. Человека, который ради блага Церкви готов был без раздумий пожертвовать собственной жизнью. Того, кто никогда не склонял голову ни перед кем, кроме самого Бога и Его наместника на земле. 'Впрочем, содержимое книги и правда шокирует', — мысленно согласился я. На ее страницах была скрупулезно задокументирована вся грязь, алчность и коррупция Папы. Пусть он и не вел дела с «Черной звездой» напрямую, но активно сотрудничал с их теневыми подставными организациями. Условия сделки были чудовищны: в обмен на регулярные поставки золота и женщин, Папа тайно передавал сектантам верующих прихожан. Я всё гадал, откуда у «Черной звезды» столько фанатичных последователей-расходников. Оказалось, у них был стабильный поставщик. 'Этот старик окончательно выжил из ума'. Паства Священного Королевства отличалась слепой, абсолютной верой. Для многих бедняков и обездоленных эта вера была единственным смыслом жизни. А Папа просто продавал этих искренних людей теневым синдикатам, как скот. Я даже представить не мог, что верховный жрец способен на такое безумие. Я знал, что он высокомерен и властолюбив. Но я всегда считал, что он по крайней мере заботится о своих последователях... Как же я ошибался. [Вы завершили Основной квест — Уничтожьте пустынный филиал «Черной звезды».] [Основной квест обновлен.] [Основной квест — Убейте Папу.] [Убейте Папу Прокопиуса Дукаса и спасите Священное Королевство, прогнившее до самого основания.] [Награда: Единение — Истина.] 'Ого... Единение — Истина? Это что, улучшенная версия моего навыка?' Мое нынешнее [Единение] и без того было читерской способностью. Страшно даже представить, на что будет способна его истинная, усиленная форма. «Простите за столь внезапную просьбу», — хрипло продолжил Эстон, прервав мои мысли. — «Сказать по правде... еще до вторжения “Черной звезды” в Бриллент мне было ниспослано божественное откровение. Голос свыше возвестил, что явится Спаситель, который убережет континент от гибели». «И вы... считаете этим Спасителем меня?» — скептически изогнул бровь я. «Да». В глазах Эстона не было ни тени сомнения. Абсолютная, фанатичная уверенность. Спаситель, избранный богом... А ведь, если подумать, он мог быть прав. Я — герой из будущего. Система дала мне четкую цель: спасти королевство Бриллент и изгнать демонов с континента. Значит ли это, что бог, которому поклоняется местная Церковь, и есть создатель этой Системы? 'Нет, чушь полная'. Я никогда в жизни не верил в богов. Более того, я часто проклинал их. С какой стати какому-то божеству даровать такую силу именно мне? Но, с другой стороны, если боги существуют, они наверняка знают природу моих способностей. «Убить Папу... Думаю, с этой задачей не справились бы даже Четыре Мастера Меча Империи, явись они все разом», — задумчиво произнес я. Награда в виде [Единения — Истины] ясно давала понять: сложность этого квеста будет заоблачной. Убить Папу. Пусть как человек он был прогнившим насквозь ублюдком, не достойным своего сана, но его сила не вызывала сомнений. Он был сильнейшим жрецом Священного Королевства. Даже сидящий передо мной Эстон Кэш славился на весь континент как выдающийся воин, но Папа превосходил его на целую голову. К тому же столица Королевства, Бастиан, буквально кишела элитными храмовниками и личной гвардией понтифика. Даже если мы с Эстоном объединим силы, пробиться сквозь такую армию и хотя бы приблизиться к Папе — задача из разряда невыполнимых. «Я всё понимаю», — горько кивнул Эстон. — «Даже Мастера Меча Империи не выстояли бы против него один на один. Но кроме вас, господин Рен, мне больше не к кому обратиться. Больше некому вырвать эти гнилые корни! Я знаю, что прошу невозможного... но умоляю, помогите мне. Если для этого потребуется моя жизнь — я отдам ее не раздумывая. Прошу вас!» Мне бы всё равно пришлось это сделать из-за квеста, даже не умоляй он так отчаянно. «Я согласен», — ответил я, крепко сжав его руку. Зрачки Эстона расширились. По его лицу было видно: он до последнего не верил, что я действительно соглашусь на эту самоубийственную авантюру. «Но у меня есть одно условие». «Всё, что угодно. Только скажите». «Если мы успешно завершим это дело, вы должны будете исполнить одну мою просьбу. Какую именно — я решу позже. И вы не сможете отказаться. Договорились?» «Я выполню любое ваше поручение, господин Рен». В его ответе не было ни секунды колебаний. Казалось, прикажи я ему прямо сейчас перерезать себе горло — он бы сделал это, не моргнув глазом. «Отлично. Тогда обсудим мою награду позже». Время для просьб еще придет. Сейчас главное — устранить Папу до того, как его махинации окончательно погубят Священное Королевство. Рыба гниет с головы. Чтобы запустить процесс очищения в насквозь коррумпированном государстве, нужно посадить на Святой Престол правильного, праведного человека. Эстон на мгновение погрузился в свои мысли. Его взгляд расфокусировался, устремившись куда-то в пустоту, но вскоре вновь обрел прежнюю остроту. Он посмотрел на меня сияющими от решимости глазами. «Церковь лишь снаружи кажется святой и непогрешимой. Изнутри она давно гниет. И дело не только в Папе, но и в других кардиналах». Он говорил это не только из-за прочитанной книги. Очевидно, Эстон давно замечал пороки высшего духовенства, но был бессилен что-либо изменить в одиночку и лишь молча терпел. «Я смиренно терпел всё это, считая происходящее испытанием свыше», — с горечью признался он. — «Я думал, раз Бог не лишил их божественной силы, значит, на то есть Его замысел. Но теперь я вижу, как жестоко ошибался». «Я помогу вам навести там порядок». «Я не забуду вашей доброты даже после смерти». Мы крепко пожали друг другу руки, скрепляя наш негласный союз. Теперь настало время продумать план убийства понтифика. «Вообще-то, у меня уже есть одна задумка на этот счет», — произнес я. Как только выскочило окно квеста, в моей голове сразу начал формироваться примерный сценарий. И обстоятельства складывались на редкость удачно. «Правда?» — удивился Эстон. «Да. Слушайте внимательно...» Эстон отправился обратно в Священное Королевство, а я наконец вернулся в Декейн. От Флейка всё еще не было вестей. Но раз уж мы оба собирались в столицу духовенства, то рано или поздно наши пути снова пересекутся — либо там, либо он сам заявится на кладбище. «Я дома...» — начал было я, переступая порог. И тут же осекся. Прямо посреди территории кладбища какой-то здоровяк с огромным двуручным мечом скрестил клинки с Реймоном. Лицо незнакомца выглядело изрядно помятым и усталым. Длинные, спутанные черные волосы, густая всклокоченная борода. Внешне он напоминал бродячего наемника, скитающегося по свету в поисках заработка. Но аура, исходящая от него, была совершенно иного, пугающего уровня. Обычным бродягам такая мощь и не снилась. 'И откуда только берутся эти визитеры?' — мысленно вздохнул я. В последнее время Декейн превратился в настоящий проходной двор. Стража у ворот даже не шелохнулась, а значит, этот громила пробрался сюда не через главный вход, а по каким-то тайным горным тропам. «Господин!» — отчаянно крикнул Реймон, обливаясь потом под натиском врага. Проклятье. Видимо, моей репутации всё еще недостаточно, чтобы отпугнуть всякий сброд. Раз уж находятся идиоты, готовые вломиться в Декейн и устроить здесь дебош. Лязг! С ледяным выражением лица я обнажил «Призывающего души» и направил острие на незваного гостя. «Пора раз и навсегда показать всем, насколько опасно соваться в Декейн», — холодно произнес я, готовясь к прыжку. «Ого-о...» — протянул волосатый амбал. На его губах заиграла заинтересованная усмешка. Он небрежно почесал бороду свободным пальцем. «Го-господин! Стойте! Не надо!» — в панике завопил Реймон. — «Этот человек... он пришел как гость!» «...Что?» Услышав этот отчаянный вопль, я резко остановил циркуляцию энергии молнии. Почувствовав, что моя убийственная аура рассеялась, мужчина медленно приблизился и протянул мне огромную, мозолистую ладонь. «Рад, что мы разобрались с этим недоразумением. Приятно познакомиться. Меня зовут Басил». Басил... Басил... Имя казалось до боли знакомым. Неужели?.. «Тот самый Король наемников Басил, который бесследно исчез несколько лет назад?» — недоверчиво спросил я. «Ха-ха! Значит, моя слава еще жива!» — громогласно расхохотался здоровяк. — «Всё верно, это я. А ты, стало быть, тот самый смотритель кладбища Декейн, о котором сейчас все только и говорят?» «Именно так. Рен Арген», — кивнул я. Я пожал его протянутую руку. Ну дела. Теперь на мое кладбище заявляются даже пропавшие без вести короли наемников. Что дальше? ---------- Том 1 Глава 144 Король наемников Басил. Живая легенда среди вольных рубак. Три года назад он бесследно исчез, словно растворился в воздухе. Слухи ходили самые разные: одни утверждали, что он погиб в бою, другие — что ушел в подполье ради выполнения некоего грандиозного задания. Третьи и вовсе шептались, будто великого воина подкосила неизлечимая болезнь, и он доживает свои последние дни. Подобных баек по тавернам гуляло бесчисленное множество. Но правды не знал никто, а время неумолимо шло вперед. И вот теперь этот человек внезапно объявился здесь, на кладбище Декейн. «И что же вы здесь делали?» — поинтересовался я. «Да так, преподал пару уроков фехтования твоему помощнику», — усмехнулся Басил. 'Так вот почему Реймон обливался потом, как после марш-броска', — мысленно хмыкнул я. «Всё так, господин! Он пришел, помог мне с работой, а потом показал пару приемов!» — радостно закивал Реймон. Зачем фигуре такого масштаба, три года скрывавшейся от всего мира, вдруг искать встречи со мной? Да еще и проявлять такую явную дружелюбность? «Вижу, ты гадаешь, каковы мои намерения», — проницательно заметил Басил. «Именно так. Мне крайне любопытно, почему вы вышли из тени спустя три года. И почему решили предстать именно передо мной», — спокойно ответил я. «Прежде чем я всё объясню, мне нужно кое-что проверить». «И что же?» «Слухи гласят, что ты — гений во многих областях. Говорят, ты превосходно владеешь не только мечом, но и луком, виртуозно играешь на музыкальных инструментах и даже сведущ в медицине. Это правда?» Не знаю уж, где он набрался этих слухов, но в последнее время обо мне болтали всякое. Порой доходило до полного абсурда. Одни клялись, что Рен Арген вообще не человек, а принявший людской облик древний дракон из легенд. Иногда проскакивали и сплетни о том, что я — регрессор, вернувшийся из будущего. Услышав это в первый раз, я даже вздрогнул от неожиданности. Очевидно, Басил отфильтровал весь этот бред и собрал лишь самую достоверную информацию. «В какой-то степени это правда», — сдержанно кивнул я. «А то, что ты предвидел зависть своих братьев и сестер из семьи Арген и поэтому добровольно покинул дом — тоже правда?» «А вот это я предпочел бы оставить без комментариев». «О, прошу прощения. Не хотел лезть в дела твоей семьи», — примирительно поднял руки Басил. — «Просто хотел убедиться, действительно ли ты настолько гениален, как о тебе говорят». «Всё в порядке». «Мне бы хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз. Обстоятельно». Поймав мой взгляд, Реймон понятливо кивнул и тактично удалился. Мы с Басилом устроились за грубым бревенчатым столом, сколоченным неподалеку от кладбища. «Твоя слава бежит впереди тебя», — начал Басил. — «Слышал, ты спас Север, а совсем недавно вырвал Бриллент из лап демонов». «Для человека, ушедшего в подполье, вы на удивление хорошо осведомлены», — заметил я. «Ха-ха-ха! Я столько лет выстраивал свою сеть связей! Думаешь, она могла развалиться всего за какие-то три года?» — гулко рассмеялся он. В его словах был резон. По всему континенту наверняка разбросаны сотни людей, обязанных Королю наемников жизнью или карьерой. И многие из них занимают высокие посты. «Коэн сказал мне, что тебе можно доверять», — внезапно посерьезнел Басил. «Вы знакомы с сэром Коэном?» «Пересекались пару раз в прошлом. У нас были общие дела». Логично. Времена, когда Коэн активно сражался на передовой, как раз совпадали с периодом расцвета Короля наемников. К тому времени Коэн уже достиг уровня Высшего рыцаря. «Коэн сказал так: “Не знаю, в какую беду ты вляпался, Басил, но если не можешь найти выход сам — иди к Рену Аргену. Если кто и способен решить твою проблему, то только он”». Услышав это, я невольно усмехнулся. После событий на Севере и победы над демоном в столице вокруг меня начал формироваться какой-то нездоровый культ личности. Люди начинали слепо верить в меня, словно фанатичные жрецы Священного Королевства в своего бога. Меня чуть ли не обожествляли, приписывая всемогущество, и, честно говоря, это жутко давило на нервы. «Зная, насколько Коэн холоден, расчетлив и подозрителен, я решил: раз уж он так в тебе уверен, значит, тебе действительно можно доверять», — продолжил Басил. «Я не всесилен», — осадил я его. «Я это прекрасно понимаю. Люди ограниченны по своей природе. Но я пришел к тебе, потому что хватаюсь за любую соломинку». «Чего именно вы от меня хотите?» Басил замялся, покусывая губу. Разумеется, раскрывать свои уязвимости первому встречному — задача не из легких. Хотя, по правде говоря, я уже догадывался, в чем дело. Как только он появился в поле моего зрения, я незаметно проверил его окно статуса. «Я умираю», — наконец глухо произнес он. И Басил выложил всё как на духу. Когда он только достиг уровня Мастера, ему казалось, что равных на континенте не осталось. Еще десять лет назад Мастеров можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но, как говорится, чем выше забираешься, тем шире горизонт. Достигнув вершины, Басил всё чаще начал сталкиваться с чудовищами аналогичного уровня. Случались провалы миссий. Случались бои, в которых он не мог одержать верх. А порой он и вовсе терпел сокрушительные поражения. В нем разгорелась отчаянная жажда стать еще сильнее, прорваться на следующий, недосягаемый уровень. Одержимый этой идеей, Басил начал охотиться за древними артефактами и легендарными эликсирами. «Я тренировался до потери сознания. Намеренно брался за самоубийственные задания, чтобы балансировать на грани жизни и смерти. Но озарение так и не приходило. Я не видел пути дальше», — с горечью рассказывал он. «Отчаяние росло. И тогда я начал бездумно поглощать любые духовные эликсиры, какие только мог найти. И вот... докатился до этого». Сейчас он выглядел жалко — разительный контраст с его ослепительной славой. Да, во взгляде всё еще горел огонь, но внутренние резервы тела были полностью истощены и больше не могли поддерживать эту железную волю. «Беспрецедентный гений, достигший уровня Мастера в столь юном возрасте... Человек, который отверг легкий путь семьи Арген и проложил собственную дорогу... Я верил, что ты сможешь найти ответ там, где другие опустили руки». «Дайте мне вашу руку», — попросил я. Басил без колебаний протянул огромную ладонь. «Вы мне настолько доверяете?» «У меня просто не осталось выбора». Судя по тому, что я видел, жить ему оставалось меньше года. И он сам прекрасно это осознавал. Часики тикали. «Не сопротивляйтесь потоку. Одно неверное движение, и последствия будут фатальными», — предупредил я. «Понял». Я обхватил его запястье и пустил тонкую струйку энергии Ки в его меридианы. Внутри тела Басила бушевал настоящий океан обжигающего жара. Я тут же отдернул энергию и нахмурился. «Так я и думал... даже ты бессилен...» — с поникшими плечами вздохнул Басил, неправильно истолковав мою реакцию. «Что за дрянь вы выпили?» — прямо спросил я. «Моим последним эликсиром стала настойка на драконьей крови. Ей было несколько сотен лет. Она-то меня и доконала». «Настойка на драконьей крови? Разве такие вещи действительно существуют?» — искренне удивился я. «Раз уж я ее выпил, значит, существуют», — криво усмехнулся он. Я покачал головой. Настойка на крови дракона... Да еще и многовековой выдержки. Где он вообще откопал подобное чудо? 'Ничего себе! Накатил драконьей настоечки? А этот парень знатный псих!' — внезапно раздался в голове голос Джеммы. 'И не говори! Хе-хе. Выпить драконью кровь, чтобы стать сильнее? Да еще и со спиртом? Бывали, конечно, в мое время такие смельчаки, но все до единого подохли в страшных муках'. Услышав её слова, я едва не вытаращил глаза, но вовремя взял себя в руки, сохранив невозмутимое лицо. Кажется, она как-то упоминала, что в ее эпоху встретить дракона было не такой уж редкостью? 'Хочешь, я взгляну на него?' — предложила дух. Я едва заметно кивнул и впустил ее в свое сознание. [Единение — Джемма] С моим нынешним уровнем контроля было слишком рискованно проводить глубокую диагностику. Одно неосторожное вливание Ки могло спровоцировать взрыв нестабильной энергии внутри Басила и убить его. «Сидите смирно», — произнес я. Джемма осторожно направила мою энергию внутрь его тела. Чудовищно плотный сгусток чужеродной маны буквально пожирал наемника изнутри. 'Удивительно, как он вообще до сих пор жив', — присвистнула Джемма в моих мыслях. Без сомнения, это была кровь Огненного Дракона. Выпив настойку, Басил сумел поглотить крошечную часть огненной энергии и выработать сопротивление, что и позволило ему продержаться так долго. Но предел был достигнут. Пока этот непрерывный поток раскаленной, словно магма, энергии не будет выведен из его организма, спасти его невозможно. Неспроста в прошлом все дегустаторы драконьей крови отправлялись на тот свет. Человеческое тело попросту не приспособлено для того, чтобы выдержать столь концентрированную, первородную мощь. Джемма, просканировав его меридианы, подробно объяснила мне всю картину. 'Его можно вылечить?' — мысленно спросил я. 'Можно. Повозиться, конечно, придется, но шанс есть'. 'Но вы же сами сказали, что в прошлом все от такого умирали?' 'Верно. Но те идиоты пили свежую кровь. А эта настойка выдерживалась веками. Тот, кто ее приготовил, явно пытался погасить разрушительный жар драконьей крови с помощью алкоголя и времени. И, надо признать, ему это удалось. Иначе этот амбал сгорел бы заживо в первый же месяц'. Басил, морщась от фантомной боли, напряженно смотрел на меня, ожидая вердикта. «Драконья кровь буквально плавит ваше тело изнутри», — резюмировал я, разорвав Единение. — «Если бы не ваш запредельный уровень боевой ауры, вы бы давно обратились в пепел». «В яблочко», — выдохнул Басил. В его взгляде промелькнуло искреннее восхищение. Хоть он и пришел сюда в надежде на чудо, но до последнего сомневался, что я действительно настолько хорош в медицине. «Я могу вас вылечить», — спокойно произнес я. «Понимаю. Я особо и не надеялся...» — по инерции ответил он, опуская голову. Повисла неловкая пауза. Я молчал, опешив от столь нелогичного ответа. А Басил замер, медленно прокручивая в голове мои последние слова. «Вылечить?.. Ты сказал... можешь вылечить?!» «Да». Зрачки Короля наемников бешено затряслись. Лицо исказилось в сложной гримасе, губы задрожали, силясь произнести хоть слово. «Но... как...» «Сомневаетесь?» — прямо спросил я. Басил плотно сжал челюсти. За эти три года он наверняка обошел всех светил медицины и величайших целителей континента. И вряд ли все они сразу говорили «нет». Наверняка кто-то давал ложную надежду, брался за лечение, а потом разводил руками. Череда разочарований сломала его. Он жаждал услышать, что его можно спасти, но теперь панически боялся поверить в эти слова. Я прекрасно его понимал. «Вы сами сказали, что я — ваша последняя надежда», — жестко произнес я. «...Верно». «Тогда доверьтесь мне так, словно вам уже нечего терять. Если же страх сильнее — можете уходить прямо сейчас. Обещаю, никто не узнает о том, что вы были здесь». Я намеренно поставил вопрос ребром. Иначе он, как любой отчаявшийся пациент, начнет сомневаться, расспрашивать о методах лечения и требовать гарантий. А я совершенно не собирался раскрывать свои секреты первому встречному, пусть и легендарному. У меня не было ни времени, ни желания уговаривать его. «Дай мне... дай мне немного времени на раздумья», — хрипло попросил Басил. «Как угодно». Я поднялся из-за стола. Дел было невпроворот, а время поджимало. Перед отправкой в Священное Королевство нужно было закрыть множество вопросов. Оставив духа Портера присматривать за кладбищем, я спустился в город. Перед тем как взяться за резец в столице духовенства, я планировал полностью завершить лечение Джоанны. «Вы уже здесь?» — Джоанна как раз заканчивала трапезу на первом этаже особняка. Прошлый сеанс терапии явно пошел ей на пользу. Цвет лица стал куда здоровее, а в глазах появился живой блеск. «Благодаря вам ко мне вернулся аппетит. Я чувствую себя намного лучше. Спасибо», — искренне улыбнулась она. «С сегодняшнего дня мы переходим на ежедневные сеансы. Вы готовы?» «Да. Абсолютно». «Тогда поднимаемся». Несмотря на адскую боль, которую ей пришлось пережить во время прошлой процедуры, в ее голосе не было ни капли страха. Закончив с лечением Джоанны, я направился прямиком на тренировочную площадку королевского дворца. «Ху-у-ух...» Глубокая ночь. Время, когда весь замок погружается в сон. Прохладный лунный ветер приятно холодил кожу. Передо мной расстилался плац. Изрубленные в щепки тренировочные манекены, перепаханная сотнями сапог земля. Сейчас здесь царствовала ночная прохлада, но еще пару часов назад это место кипело от пота, криков и звона стали. Здания дворцового комплекса, разрушенные во время нападения «Черной звезды», уже были полностью восстановлены и сияли прежним величием. Увядающее королевство постепенно возвращалось к жизни. Более того, оно сделало шаг вперед. Истерзанный тренировочный плац был тому лучшим доказательством. Манекены, превращенные в лохмотья, грязь, пропитанная потом и кровью рыцарей. Именно этого я и добивался. Раньше тренировочная площадка Бриллента выглядела как место для неспешных прогулок. В ней не чувствовалось ни капли страсти или желания стать сильнее. Но теперь всё изменилось. Пусть сейчас эти рыцари еще слабы, но однажды они станут несокрушимым фундаментом, на котором будет стоять всё королевство. «Значит, и мне нельзя отставать», — прошептал я в пустоту. Мысль о том, что мне предстоит убить Папу, тяжелым камнем давила на плечи. Я не мог вечно полагаться только на единение. Даже великие герои прошлого не смогли окончательно истребить демонов. Если я буду лишь заимствовать их силу, то никогда не превзойду их. Я должен расти. Должен становиться сильнее сам. Пусть система и твердит о моем гениальном таланте, но хватит ли его, чтобы превзойти гений моего предка? [Стиль фехтования Хавенберга] [Скрытая техника — Последний клинок: Аннигиляция] Я вспомнил удар, который не смог завершить даже сам основатель стиля. «Но если однажды ты достигнешь моих высот... тогда я попрошу тебя. Заверши мой несовершенный клинок». Воспоминание о том, как этот удар рассек саму бездну тьмы, яркой вспышкой пронеслось в сознании. Смогу ли я воссоздать его? Смогу ли шагнуть дальше? С того самого дня я ни на секунду не забывал об этой технике. Даже когда голова раскалывалась от усталости, я мысленно прокручивал траекторию этого удара снова и снова. 'Я смогу'. Нет. Я обязан это сделать. ВЖУХ! Я извлек «Призывающего души». Клинок тихо загудел, словно резонируя с моей решимостью. «Если я буду слепо копировать стиль предка, то навсегда останусь в его тени», — произнес я, крепче сжимая рукоять. [Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень] Стиль фехтования, вобравший в себя всю суть Хавенберга Аргена. По мере повышения мастерства ваше понимание меча будет углубляться. Уровень мастерства: 96.3192% С каждым взмахом меча уровень мастерства повышается. С каждым взмахом меча есть небольшой шанс увеличить запас Ки. Навыки (Подробнее) До перехода на Высший уровень оставалось совсем немного. Я не собирался забрасывать стиль Хавенберга, но мне нужно было проложить собственный путь. Только так я смогу завершить незаконченное, о чем просил предок. Я давно это понимал. Но из-за постоянной гонки со временем, из-за давящего чувства собственной слабости и груза ответственности я раз за разом откладывал этот шаг. Хватит. Даже если это похоже на блуждание в густом тумане без компаса, даже если кажется невозможным... 'Я справлюсь'. Треск!! Отбросив сомнения, я высвободил синюю энергию молнии. Она потекла по рукам, вливаясь в лезвие меча. «Не узнаешь, пока не попробуешь». Треск-к-к! Ба-бах!! Воздух вокруг меня вспыхнул ослепительными искрами, словно я сорвал с небес сотню звезд и рассыпал их перед собой. В то же мгновение «Призывающий души» пришел в движение. Я взмахнул им, словно невидимым резцом высекая скульптуру из нематериального мрамора. Поток молний закружился яростным штормом. Десятки электрических волн сталкивались друг с другом, переплетались и разлетались на части, порождая чудовищную энергию. ГР-Р-Р-Р-РУХ!!! Ослепительный каскад молний обрушился на плац, сметая на своем пути десятки уцелевших манекенов и заливая тренировочную площадку холодным синим светом. ---------- Том 1 Глава 145 С самого раннего утра Эндрю, рыцарь ордена Золотого Льва, тащил свое уставшее тело ко 2-му тренировочному плацу. Но, едва дойдя до ворот, он замер как вкопанный, тупо уставившись на открывшуюся перед ним картину. «Какого... черта?» Все тренировочные манекены, еще вчера стоявшие ровными рядами, теперь валялись на земле в виде обугленных, дымящихся обрубков. Земля была перепахана так, словно здесь прошел метеоритный дождь, а повсюду валялись куски вывороченного камня. Что здесь вообще произошло за ночь? «Нас что, снова атаковала “Черная звезда”?» — пробормотал побледневший Эндрю. Пока он в панике осматривал масштаб разрушений, к плацу начали подтягиваться остальные рыцари ордена. «Эндрю! Что здесь стряслось?!» — воскликнул подошедший Доминик, вице-командор Золотого Льва. «Сам без понятия. Но слушай... тебе не кажется, что эти следы выглядят до боли знакомыми?» «Хм... И правда. Такое чувство, будто сюда ударила целая буря молний...» Рыцари переглянулись, и в их глазах одновременно вспыхнуло понимание. «Командор?» «Это работа командора?!» Столь густая, разрушительная аура молнии. Насколько они знали, во всем королевстве был лишь один человек, способный устроить подобный разгром. Рен Арген. «Именно так», — раздался за их спинами спокойный голос. Это был Морган, подошедший совершенно бесшумно. «Так что кончайте причитать и приведите плац в порядок», — велел он. «Сэр Морган! Это правда дело рук нашего командора?» — пораженно выдохнул Эндрю. «Да, я видел всё своими глазами. А теперь живо за работу. Сами уберетесь или слуг позовете — мне плевать, но чтобы через час здесь можно было тренироваться. Ваш командир мчится вперед на таких скоростях, а вы, черепахи, собираетесь за ним поспевать или как?» Слова Моргана мгновенно стерли с лиц Эндрю и Доминика всякое выражение легкомыслия. Они и сами прекрасно осознавали эту горькую правду. Их командир уже достиг уровня Мастера, а в рядах ордена до сих пор не было ни одного Высшего рыцаря. Это не могло не вызывать чувства жгучего стыда и тревоги. «Не паникуйте», — смягчился Морган. — «Вам нужно просто шаг за шагом двигаться вперед. Ваш командир — аномалия, не стоит мерить себя по нему». «Спасибо за поддержку, сэр Морган». «Мы будем стараться изо всех сил!» Слова Моргана немного успокоили их тревогу, но пламя решимости в их сердцах разгорелось лишь ярче. «А где Марсель?!» — вдруг рявкнул Эндрю. — «Эти оруженосцы совсем расслабились! Почему их до сих пор нет?!» «Эндрю, они встали на час раньше нас и сейчас наматывают круги на 4-м плацу», — осадил его Доминик. «Да... ладно? С чего это они вдруг такие жаворонки?» «Не “вдруг”. Они уже давно так делают. Сказали, что раз они слабее, то должны тренироваться больше нас». «Что?! Пол! И ты об этом знал?!» — возмутился Эндрю, поворачиваясь к другому рыцарю. «Ага, знал», — невозмутимо кивнул тот. «И почему я узнаю об этом последним?! Тц, решено. С завтрашнего дня встаю на два часа раньше!» «Только попробуй», — устало вздохнул Доминик, хватая его за плечо. — «Потому тебе и не говорили, придурок. Мы и так встаем ни свет ни заря. Если сократить сон еще больше, это только навредит тренировкам. Тело не успеет восстановиться». «...Но всё же!» «Я здесь вице-командор. Выполнять приказ». «Тц». Морган молча наблюдал за этой перепалкой, отойдя чуть в сторону. Тот орден Золотого Льва, который он знал раньше, исчез без следа. Это касалось и оруженосцев. Теперь они все смотрели друг на друга, соревновались, подстегивали товарищей и неуклонно росли. Лень, апатия и показуха, царившие в армии годами, испарились, словно их никогда и не было. Пример Золотого Льва оказался заразительным. За ними потянулись другие ордена, затем оруженосцы, а вскоре и обычные солдаты начали тренироваться с невиданным рвением. 'Королевство изменилось'. После тотальной чистки высших эшелонов власти, годами высасывавших соки из страны, армия обрела реальную силу, а административный аппарат наконец-то начал с ней считаться. Теперь баланс сил держался на двух столпах: Алане Хертии, возглавлявшем администрацию, и Луизе Хертии, взявшем под контроль армию. Конечно, всегда был риск внутреннего раскола, но, с другой стороны, наличие сильного противовеса гарантировало, что ни одна из сторон не погрязнет в коррупции так легко, как это было раньше. То, в каком направлении будет развиваться Бриллент, во многом зависело от того, кто займет трон. Но Морган думал о другом человеке. О том, кто стал эпицентром этого внезапного урагана перемен. 'Рен Арген...' Морган своими глазами видел, как прошлой ночью Рен в одиночестве тренировался на 2-м плацу. Его первые взмахи мечом казались Моргану немного неуклюжими, почти сырыми. Но в них чувствовался вызов. Дерзость. Такую траекторию клинка и такой контроль ауры мог продемонстрировать лишь тот, кто абсолютно, непоколебимо уверен в себе. Словно бросая вызов самому себе, Рен прямо на ходу изобретал и тестировал совершенно новые, невиданные ранее техники. И результат этих экспериментов сейчас был перед их глазами. 'Уровень Мастера...' То, что Рен показывал в начале тренировки, явно не дотягивало до стандартов Мастера. Именно поэтому Морган сначала почувствовал легкое разочарование. Но с каждой минутой неуклюжесть исчезала, движения становились всё более отточенными, и разочарование сменилось жгучим предвкушением. 'А вот его последний удар... это было нечто'. Та самая техника, из-за которой плац превратился в руины. Такое мог провернуть только истинный Мастер Меча. В тот момент даже Морган, ветеран множества битв, оказался настолько заворожен траекторией клинка, что не мог отвести взгляд. Это было нечто пугающе мощное и в то же время мистически прекрасное. 'Второй Мастер королевства...' На губах Моргана заиграла слабая улыбка. Тяжелый груз ответственности, давивший на его плечи долгие годы, наконец-то начал рассеиваться. «Кажется, теперь я могу со спокойной душой уйти на покой», — пробормотал он. Развернувшись, Морган зашагал в сторону королевских покоев. 'Наконец-то твое фехтование достигло Высшего уровня'. «Да». Как только уровень мастерства приблизился к 100% на Среднем этапе, прогресс резко замедлился. Но стоило мне нащупать новый путь и прорвать этот барьер, как всё изменилось. «То озарение, что я получил, пытаясь воссоздать вашу технику, очень помогло». 'Такое чувство, будто чем дальше, тем быстрее ты учишься', — с ноткой удивления в голосе произнес предок. Похоже, Хавенберг не ожидал, что я так скоро достигну Высшего уровня в его стиле. «Мне просто повезло». 'Тебе еще предстоит долгий путь. Настоящее понимание меча начинается только сейчас'. Я и сам это чувствовал. Как только стиль Хавенберга перешел на Высший уровень, я начал замечать потоки энергии и траектории, которые раньше были от меня скрыты. Уровень Мастера. Сделав первый шаг на эту ступень, я словно оказался в совершенно ином мире. 'Теперь ты сможешь сформировать свою собственную боевую ауру', — наставлял предок. — 'Пусть сейчас эта сила кажется незначительной, но если продолжишь оттачивать ее, она станет твоим главным оружием. Не смей забрасывать тренировки с мечом'. «Я понял». Руки невыносимо ныли. После нескольких часов непрерывного махания тяжелым клинком голова шла кругом. Это фехтование было на совершенно ином уровне. Формирование Ки, вливание ее в клинок, изменение формы, высвобождение — теперь всё это нужно было делать в несколько раз быстрее и точнее. 'Ты что, отдыхать удумал? А ну марш учить музыкальные техники!' — ворвался в мои мысли голос Блисса. Дух подошел ко мне, пока я сидел, привалившись спиной к дереву, и пытался отдышаться. «А, точно». Я с кряхтением поднялся на ноги. Чтобы план по убийству Папы сработал безупречно, мне было жизненно необходимо освоить музыкальное искусство Блисса. 'В тот момент, когда ты вливаешь ману в музыку, она обретает реальную силу. Ты получаешь возможность управлять эмоциями людей', — поучал он. На этот раз он учил меня играть не на флейте, а на струнном инструменте. По словам Блисса, извлечение звука путем перебирания туго натянутых струн было самым эффективным способом воздействия на человеческие чувства. 'Просто делай, как я показывал'. Звучало легко, но на деле сложность была просто астрономической. Я уже битый час мучился с этой проклятой лютней. Нужно было играть несколько минут подряд, выдерживая идеальный ритм и с ювелирной точностью дозируя ману. Движения пальцев Блисса были настолько виртуозными, что за ними было интересно наблюдать даже без звука. Не будь у меня таланта [Музыкант], я бы даже не пытался освоить эту премудрость. 'Повторяй за мной'. «...Хорошо». Пришлось изрядно попотеть, разучивая новую мелодию. Прошло еще несколько дней. Лицо Джоанны, мирно лежащей в постели, сияло здоровьем — разительный контраст с тем, что было всего пару дней назад. Тусклые волосы вновь обрели шелковистый блеск, а во впалых глазах зажегся огонек жизни. [Единение прервано.] 'Она полностью исцелена', — отчиталась Джемма, покидая мое тело. — 'Более того, я прочистила ей меридианы. Теперь мана будет течь по ним свободно и легко накапливаться. С каждым днем ей будет становиться всё лучше'. «Спасибо вам... правда... огромное спасибо», — со слезами на глазах прошептала Джоанна. Она жадно вдыхала воздух, словно не веря собственным ощущениям. Несколько раз ощупала свои руки и ноги, посмотрелась в зеркало, недоверчиво касаясь разрумянившихся щек. «Всхлип...» Не выдержав, она разрыдалась, кусая губы, чтобы не закричать от счастья. Служанка, всё это время стоявшая рядом, бросилась к ней, и они обнялись, плача навзрыд. [Джоанна Альберт] [Особенность: Мана пульс] [Сила: 5] [Ловкость: 5] [Выносливость: 6] [Восприятие: 8] [Магическая сила: 1] Все ее физические показатели немного подросли. Но самое главное — у нее появилась магическая сила. 'С такой особенностью ее мана будет расти как на дрожжах'. Ее [Мана пульс] позволял накапливать ману даже в состоянии покоя. А благодаря хирургическому вмешательству Джеммы этот эффект наверняка усилился в несколько раз. 'Кстати, я ведь собирался создать магический отряд в Брилленте...' Если обучить Джоанну магии, из нее мог бы выйти отличный волшебник. Конечно, наличие читерского [Мана пульса] еще ничего не гарантирует. Количество маны — это далеко не всё. Магия требует титанических усилий, энциклопедических знаний и специфического таланта. Многие сдаются в первые же дни, понимая, что у них нет к этому склонности. 'Но упорства ей не занимать. Думаю, она справится'. Нужно будет подыскать ей толкового наставника. «Я зайду как-нибудь позже», — сказал я, направляясь к двери. «Спасибо... я никогда этого не забуду. Клянусь», — горячо произнесла Джоанна. Кивнув, я уже взялся за ручку, как вдруг кое-что вспомнил. «А, чуть не забыл. Сэр Джеффман сегодня возвращается на службу». «Что?!» Джоанна резко подскочила на кровати. Ее распахнутые глаза красноречивее любых слов говорили о том, что она сейчас чувствует. «Джеффман сказал, что безумно соскучился по вашей стряпне», — улыбнулся я. «Ох... я так давно не готовила... не уверена, что у меня получится как раньше...» — засуетилась она. «Я вам помогу, госпожа!» — с решительным видом сжала кулаки служанка. «Спасибо тебе». Пока я шел по коридору, из-за закрытой двери всё еще доносились слова благодарности. Раз уж Джоанна полностью здорова, Джеффману больше незачем цепляться за свои мрачные мысли. С сегодняшнего дня он снова в строю. Именно за этим я сейчас и направлялся в королевский замок. Тук-тук-тук. «Это Рен Арген». Зайдя в замок, я прямиком направился в кабинет главы протокольного отдела. «Входи». За столом, обложенный горами бумаг, сидел Терри Бернс. Выглядел он еще более изможденным, чем в нашу прошлую встречу. «Времени в обрез, так что давай ближе к делу», — буркнул он, не поднимая головы. «Я планирую вернуть Джеффмана на службу. Сегодня». «Ты обещал, что сможешь его переубедить, но, насколько мне известно, ты ни разу не навещал его в камере». «Мне нужно было кое-что уладить перед этим». Я вальяжно опустился на диван. Терри Бернс наконец оторвался от бумаг, откинулся на спинку кресла и смерил меня цепким взглядом. «Ну, выкладывай». «Какова будет моя награда, если я верну Джеффмана в строй?» Я не собирался возвращать рыцаря просто по доброте душевной. Во время чисток королевство лишилось множества кадров. Сейчас каждый талантливый человек был на вес золота, а уж такой Высший рыцарь, как Джеффман — и подавно. Я требовал справедливую плату за свои услуги. «...Чего ты хочешь?» Мне нравилось вести дела с Терри Бернсом — никакой пустой болтовни и лишних эмоций. Тот факт, что он усидел в своем кресле во время массовых чисток администрации, говорил о многом. Его острый ум уже наверняка просчитал, какую колоссальную выгоду принесет королевству лояльность Джеффмана. Поэтому я не стал ходить вокруг да около и назвал свою цену: «Я хочу, чтобы в нужный мне момент вы безоговорочно поддержали мое решение. Без лишних вопросов». «...» Впервые он замешкался с ответом. Терри Бернс входил в тройку самых влиятельных людей в администрации. Он прекрасно понимал вес своего слова и не мог разбрасываться подобными обещаниями направо и налево. Мало ли что мне взбредет в голову? «...Хорошо. Договорились». 'Ого?' Я не ожидал, что он согласится так быстро. Ведь если я решу устроить государственный переворот, его поддержка автоматически сделает его соучастником. А зная характер Бернса, нарушить данное слово он не сможет... 'Либо он доверяет мне больше, чем я думал, либо я совершенно не разбираюсь в людях'. Как бы то ни было, этого было достаточно. Больше мне от него ничего не требовалось. «Закончил? Тогда проваливай. Пойдешь к Джеффману?» «Да». «Вот и иди». Он отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и тут же уткнулся обратно в свои бумаги. Я покинул кабинет и спустился в подземную тюрьму. Клац. Скри-и-ип. Стоило мне подойти, как стражник торопливо поклонился и открыл передо мной решетку. «Был приказ пропускать вас беспрепятственно, сэр Рен». «У тебя есть ключи от камеры Джеффмана?» «Вот, держите». Стражник без малейших колебаний протянул мне связку ключей. «На это тоже был приказ». Кивнув, я спустился в мрачные глубины темницы. В самом конце коридора, в одиночной камере, сидел Джеффман. Закованный в тяжелые кандалы, он безучастно привалился к холодной каменной стене. Услышав шаги, он медленно поднял голову. Спутанные волосы, грязные лохмотья вместо одежды. «Джеффман Альберт». «...» Сквозь сальные пряди блеснули его глаза. В этом взгляде смешалось столько эмоций: гнев, отчаяние, вина, обида... «Возвращайся на службу». «...А если я снова предам вас? Что тогда? Убьешь меня? Или будешь использовать мать как заложницу?» — процедил он сквозь зубы. В его хриплом голосе клокотала глухая ярость. «Пфф...» Я не выдержал и тихо рассмеялся. Интересно, какое у него будет лицо, когда он услышит то, что я собираюсь сказать? Обрадуется? Заплачет? Или решит, что это жестокая шутка, и взбесится еще сильнее? 'Нет, дело не только в этом'. Главной причиной моего веселья было предвкушение. Я четко осознавал, что этот упрямый Высший рыцарь совсем скоро станет моим верным соратником. И эта мысль чертовски радовала. «Что тут смешного?» — прорычал Джеффман, сжимая кулаки так, что зазвенели цепи. «Да так... просто настроение хорошее». «...» Продолжая легко улыбаться, я вставил ключ в замочную скважину и с лязгом распахнул решетку. «Выходи. Твоя мать заждалась». «...Так я и знал. Вы всё-таки взяли ее в зало—» «Слышал, она собирается приготовить что-то особенное. Говорит, давно не стояла у плиты». «Что за чушь ты несешь?! Хватит издеваться над—» «Я вылечил ее». Джеффман, только что вскочивший на ноги с перекошенным от ярости лицом, замер как вкопанный. Его челюсть отвисла, а в глазах читалось такое безграничное, комичное недоумение, что я снова не сдержал смешка. «Я спас ей жизнь. Твоей матери, Джоанне Альберт». ---------- Том 1 Глава 146 «Я спас ей жизнь. Твоей матери, Джоанне Альберт». Слова Рена Аргена громом отдались в голове Джеффмана, парализовав его мысли. Два абсолютно противоречивых факта столкнулись в его сознании: непоколебимая уверенность в том, что болезнь матери неизлечима, и понимание того, что Рен — не тот человек, который стал бы так жестоко и бессмысленно шутить. Тук. Тук. Тук. Сердце забилось как сумасшедшее. Искра надежды, которую он так долго и старательно гасил, вновь вспыхнула, обжигая душу. Он столько раз обжигался, столько раз разочаровывался, что поклялся больше никогда не верить в чудо... 'Зачем... зачем он снова дает мне эту ложную надежду?..' «Вижу, ты мне не веришь. Что ж, иди и убедись сам», — сухо и буднично произнес Рен. С этими словами он распахнул решетку и снял с запястий рыцаря тяжелые кандалы. Джеффман не почувствовал долгожданной свободы. Все его мысли были заняты лишь одним — матерью. Рен молча отступил в сторону, освобождая проход. И это стало спусковым крючком. Тело рыцаря рванулось вперед быстрее, чем он успел это осознать. Забыв об усталости и истощении, он сорвался на бег. 'Только один раз... в самый последний раз...' — билось в его голове. Похожий скорее на дикого зверя, чем на человека, Джеффман пулей вылетел из подземной тюрьмы. Никто из стражников даже не попытался его остановить. Некоторые провожали его удивленными взглядами, но рыцарю было плевать. Легкие горели огнем, во рту пересохло, а всё тело зудело, словно за время заключения он подхватил какую-то заразу. «Ха-а... ха-а...» Тяжело дыша, он наконец добежал до небольшого, но опрятного домика, где жила его мать. В окнах горел теплый свет, а из приоткрытой двери доносился умопомрачительный аромат мясного рагу. 'Этот запах...' Это был тот самый аромат из его детства. Запах еды, которую мать готовила ему, когда он был маленьким. «Неужели... правда...» Дрожащей рукой он взялся за дверную ручку и медленно потянул ее на себя. Из прихожей была видна часть кухни. Служанка суетливо носилась туда-сюда, расставляя тарелки. Услышав скрип двери, она обернулась и замерла, встретившись с ним взглядом. «Ой... Г-господин Джеффман?» — ахнула она, едва не выронив посуду. «Джеффман?» — донесся из глубины дома голос Джоанны. Это был не тот слабый, надтреснутый шепот больной женщины, к которому он привык за последние годы. Это был чистый, звонкий и полный жизни голос — голос его матери из тех времен, когда он был еще ребенком. Услышав его, сердце Джеффмана пропустило удар. «Ты вернулся. Проходи скорее. Мама сегодня впервые за долгое время решила приготовить ужин». Джоанна вышла в коридор. Ее некогда тусклые волосы теперь блестели, кожа светилась здоровьем, а в глазах, всегда полных боли и усталости, сияла ясная, теплая радость. 'Это правда... Она действительно исцелилась. Мама... жива и здорова'. Она лучезарно улыбнулась ему. И в этот момент Джеффман сорвался с места. Подбежав, он сгреб ее в отчаянные, крепкие объятия. «Мама...» «Ох, ну полно тебе. Как же ты исхудал... Тебе пришлось так тяжело из-за меня, да?» — ласково погладила она его по спине. «Ма-а-ама-а-а...» Некогда непреклонный и суровый Высший рыцарь, не знавший страха перед лицом смерти, сломался в одно мгновение. Уткнувшись в плечо матери, Джеффман разрыдался в голос, не в силах разжать объятия. Настало время отправляться в Священное Королевство. Акро, глава торговой гильдии «Фулл Гэзер», который лично прибыл в Бриллент, чтобы возглавить эту экспедицию, подошел ко мне, потирая свою блестящую лысину. «Всё, что вы просили, готово, господин Рен». «Благодарю». «Но позвольте спросить... зачем такие сложности? Разве не лучше было бы просто раскрыть свою личность? Это ведь только прибавило бы вам славы и влияния». «Я не люблю лишнюю суету», — коротко ответил я. Я взял из рук купца маску лисы и надел ее на лицо. Артефакт идеально прилегал к коже. Это была весьма качественная магическая вещь. «Она совершенно не ограничивает обзор владельца, но при этом полностью скрывает лицо. Магия искажает восприятие тех, кто смотрит на маску снаружи, так что узнать вас будет невозможно», — услужливо пояснил Акро. «Наверное, стоила целое состояние?» «Ха-ха-ха! Учитывая всё то, что вы сделали для нашей гильдии, господин Рен, это сущие пустяки! Мы готовы ради вас на гораздо большее!» Я всего лишь попросил достать мне маску, чтобы скрыть личность, а Акро расстарался и притащил дорогущий артефакт. Вот почему полезно иногда совершать добрые дела. «И еще раз огромное спасибо за то, что согласились сыграть для нас. Понимаю, это была наглая просьба с моей стороны, но вы всё равно выделили время ради нашей гильдии. Благодаря вам мы пережили тот ужасный кризис». «Не стоит благодарности». «Нет, стоит! Вам незачем скромничать. Как только мы завершим эту сделку в Священном Королевстве, “Фулл Гэзер” станет одной из крупнейших гильдий континента. И тогда мы будем поддерживать вас всеми доступными средствами, материально и духовно!» «Буду признателен». То, что «Фулл Гэзер» вскоре превратится в гиганта торговли — лишь вопрос времени. А значит, у меня появится надежный и бездонный источник финансирования. «Кстати, я заметил, что в этот раз вы взяли другой инструмент, а не флейту?» «Да. Для этого дела он подойдет лучше». «Поразительно. Жду не дождусь вашего выступления!» Акро откланялся, сославшись на дела, а я направился в Декейн. Там меня уже ждал Басил. «Прошу, помоги мне», — произнес он и, едва завидев меня, рухнул на колени. Столь радикальная смена поведения означала лишь одно: он своими глазами убедился в чудесном исцелении Джоанны. «Вы ведь Король наемников, должны понимать правила игры. Какую цену вы готовы заплатить?» — спокойно спросил я. Наемники лучше всех знают, что в этом мире ничто не дается даром. И Басил прекрасно понимал: то, о чем он просит, стоит астрономически дорого. «Чего ты хочешь?» «Смотря что вы можете предложить». «Я отдам тебе всё, что у меня есть». «Если речь о деньгах, то я в них не нуждаюсь». С поддержкой «Фулл Гэзер» мне больше не придется считать каждую золотую монету. «Дело не только в золоте. Я отдам тебе все артефакты, магические предметы и сокровища, что накопил за свою жизнь. Я передам тебе все свои связи и контакты. И...» «И?» «И самого себя. Если ты вылечишь меня, я присягну тебе на верность и стану твоим подчиненным». А вот это было неожиданно. Король наемников. Человек с таким титулом и влиянием мог бы щелкнуть пальцами и создать гильдию, превосходящую по масштабам даже знаменитых «Грилишей». Да что там, при желании он мог бы объединить под своим знаменем всех наемников континента. Имя «Король наемников» имело колоссальный вес в их кругах. Всю свою жизнь он был волком-одиночкой, не склонявшим голову ни перед кем. И если теперь он добровольно пойдет ко мне в услужение, его легендарная репутация независимого воителя рухнет в одночасье. По сути, он признавал свое поражение. Признавал, что в одиночку достиг потолка и не может двигаться дальше. «Я знаю, о чем ты думаешь. И ты прав», — горько усмехнулся Басил. — «Я уперся в непреодолимую стену и оказался на пороге смерти. Я на своей шкуре осознал, что у одиночки есть предел». «Но даже в таком случае вам необязательно идти именно ко мне. Уверен, любая крупная фракция континента оторвет вас с руками». «Конечно. Но я никогда не присоединялся к крупным фракциям не только из-за гордости». «А из-за чего же?» «В старых, устоявшихся организациях верхушка плотно сидит на своих местах. Там полно тех, кто увидел бы во мне — человеке, у которого нет ничего, кроме грубой силы, — прямую угрозу своей власти. Меня бы сожрали интригами». Я понял, к чему он клонит. Дальнейшие объяснения были излишни. Проще говоря: он предпочитал присоединиться к молодой, перспективной, но пока еще небольшой фракции, чтобы занять в ней ключевую позицию и обладать реальным влиянием. «Мне казалось, вы не из тех, кто любит подчиняться приказам», — заметил я. «Ты ошибаешься. Наемники по своей природе — люди, исполняющие чужую волю. Да, у меня репутация грубого и свирепого дикаря, но по правде говоря... мне гораздо комфортнее, когда надо мной есть кто-то, кто принимает глобальные решения». Король наемников, вопреки своему пугающему имиджу, оказался весьма холодным и расчетливым прагматиком. Прежде чем прийти ко мне, он наверняка собрал всю возможную информацию и всё тщательно взвесил. И раз уж он сделал такой выбор, значит, увидел во мне огромный потенциал. «К тому же, за последние три года я до тошноты устал от людей и их интриг. Я был на волосок от смерти чаще, чем за всю предыдущую жизнь», — в его глазах промелькнула глубокая, застарелая усталость. Это был взгляд человека, который действительно выгорел дотла. «Если отбросить в сторону то, что ты спасешь мне жизнь... присоединиться к тебе — это чертовски выгодная инвестиция. Если не брать в расчет внезапно вылезшую из всех щелей “Черную звезду”, то фракция Бриллента, формирующаяся вокруг тебя, сейчас растет быстрее всех на континенте». «...Не знаю, о чем вы, но ваши слова звучат как повод для обвинения в государственной измене». «Да брось, мы же здесь одни. К чему эти игры?» Басил хитро прищурился, всем своим видом показывая, что видит меня насквозь. «Хм... ладно, раз ты не хочешь об этом говорить, закроем тему. И еще одно. Если я присоединюсь к тебе, то ведь стану вторым человеком в твоей иерархии, верно?» «...Что?» Он широко ухмыльнулся, обнажив зубы. «Ну как же. Нас ведь тут только двое Мастеров, так? Значит, я автоматически становлюсь твоей правой рукой». Логика в его словах была. Если не считать меня, Басил был единственным Мастером в наших рядах. Но почему-то перед моим мысленным взором тут же промелькнули лица некоторых моих товарищей. И я очень сомневался, что они с радостью согласятся отдать ему титул «второго человека». 'Ладно, в любом случае он не лжет'. Его присоединение было для меня невероятной удачей. Мастер Меча. Да еще и такой, который после исцеления может стать еще сильнее. Получить такого союзника — всё равно что обзавестись целой армией. 'Обалдеть... Если к нам присоединится еще и Басил, насколько же мощным станет Бриллент?' Я, Басил, Морган, Клета Арген, Коэн, Лейтон, Кали, Луиз, Джеффман, Сика... Три Мастера и уже семь Высших рыцарей. И это не считая тех, кто имеет все шансы прорваться на высший уровень в ближайшем будущем... 'Если другие государства узнают реальную военную мощь Бриллента, они точно начнут паниковать и строить против нас козни'. Даже мне с трудом верилось, что это та самая гниющая страна, которую я знал раньше. «Что ж, тогда давайте для начала подпишем контракт?» — предложил я. «Отлично! Люблю, когда всё задокументировано!» К счастью, Басил не оскорбился моим предложением. Мы быстро заполнили и подписали официальный имперский контракт, который я подготовил заранее, и скрепили сделку крепким рукопожатием. «А теперь ложитесь. Начнем лечение». Пора было чинить сломанного Короля наемников. Кто знает, возможно, в деле об убийстве Папы мне очень пригодится этот острый клинок. Лечение Басила заняло несколько часов. Сразу после этого караван «Фулл Гэзер» выдвинулся в Священное Королевство. Дни тянулись мучительно долго, пейзажи за окном кареты сливались в однообразную, унылую картину. Но в конце концов мы прибыли в Бастиан, столицу духовенства. Быстро разместившись, мы отправились на встречу с куратором нашего заказа. «Вы опоздали. Я архиепископ Харман», — сухо бросил чопорный священник средних лет. Вместо нормального приветствия он с ходу окатил нас раздражением. Да, из-за проблем гильдии доставка статуи немного задержалась. Но, насколько я знал, «Фулл Гэзер» уже выплатил ему солидную неустойку в качестве извинений. Если он всё равно ведет себя так нагло, значит, либо пытается задавить нас авторитетом, либо хочет вытрясти еще больше денег. «Я Пол», — коротко представился я, используя псевдоним. «А я Акро, глава гильдии “Фулл Гэзер”. Большая честь наконец-то встретиться с вами лично, Ваше Высокопреосвященство!» — Акро тут же расплылся в подобострастной улыбке и низко поклонился. Глядя на то, как жадно блестят глаза архиепископа в ответ на эту лесть, я в очередной раз убедился, насколько глубоко прогнила Церковь. «Из-за вас я оказался в крайне затруднительном положении. Сроки сдачи статуи постоянно сдвигались», — надменно процедил Харман. «Ох, тысяча извинений! Представляю, сколько хлопот мы вам доставили. Не окажете ли вы мне честь отужинать со мной сегодня вечером? Я угощаю. Всё будет по высшему разряду!» «Хе-хе, ну, в этом нет особой необходимости... Но раз уж вы так настаиваете, пожалуй, я составлю вам компанию на скромный ужин». «Ха-ха-ха! Премного благодарен!» Архиепископ столицы был фигурой весьма влиятельной. И всё же, наблюдать за тем, как глава крупной гильдии унижается перед этим зажравшимся боровом, было тошно. Я стиснул зубы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. Нельзя было портить прикрытие. 'Харман... Я тебя запомнил'. «Так это и есть тот самый гениальный скульптор?» — архиепископ снисходительно посмотрел на меня. «О да! Уверяю вас, его работы лишат вас дара речи!» — Акро аж брызгал слюной от усердия, расхваливая меня. Скрыв лицо под маской лисы и назвавшись Полом, я мог не опасаться разоблачения. Здесь никто не знал, как выглядит Рен Арген. Интересно, осмелился бы Харман вести себя так нагло, знай он мое настоящее имя? Даже кардинал Эстон Кэш общался со мной исключительно уважительно. «Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. А ну-ка, продемонстрируй свое мастерство», — хмыкнул Харман. Он порылся в складках рясы и бросил мне небольшой цилиндрический обрезок дерева. «П-прямо сейчас?» — растерялся Акро. Такая проверка была слишком внезапной. «А в чем проблема? Или ты притащил ко мне бездарность, способную работать только в тепличных условиях? Ха-ха». Губы Хармана скривились в сальной, алчной ухмылке. Ага, значит, если я откажусь, он использует это как предлог, чтобы стрясти с Акро еще больше взяток. 'Тц'. Пока Акро судорожно соображал, как выкрутиться, и уже тянулся к кошельку, я молча достал из-за пазухи резец. Вжик... Вжик... Вжик... Лезвие запорхало над деревом с невероятной скоростью. Акро и Харман замерли, во все глаза глядя на мои руки. Чик! Чик! Стружка летела во все стороны. Буквально за несколько секунд на гладкой поверхности проступили четкие черты лица. Деревяшка превратилась в миниатюрный бюст хмурящегося Хармана. «Это... я?» — опешил архиепископ. «Да». «Ох... Поразительно». Он благоговейно принял фигурку из моих рук. Долго рассматривал ее, поражаясь сходству, а затем слегка склонил голову. «Но мне кажется, в жизни я выгляжу несколько... благообразнее». «Прошу прощения. Из-за спешки мне не удалось передать все тонкости вашей внешности», — невозмутимо ответил я. Харман слегка поморщился, но на этом его претензии закончились. Даже с учетом этой «оплошности», качество экспресс-работы было феноменальным. 'Надо было сделать его еще уродливее', — с легким сожалением подумал я, глядя на готовую фигурку. «Мне очень нравится», — наконец изрек Харман, не в силах скрыть довольную улыбку, и бережно спрятал фигурку в карман рясы. «Если вам что-нибудь понадобится во время работы — только скажите. Я замолвлю за вас словечко». «Благодарю». «С таким талантом Его Святейшество Папа будет в полном восторге!» «О, не сомневайтесь! Ваша статуя станет главным событием грядущего фестиваля!» — радостно поддакнул Акро. Оба рассмеялись, предвкушая триумф на предстоящем празднике. Жаль только, что их мечтам не суждено сбыться. Ведь в день завершения работы над статуей Папа будет мертв. И убью его я. ---------- Том 1 Глава 147 Бастиан, столица Священного Королевства. В самом сердце города возвышался исполинский дворец, окруженный изящными постройками. Их роскошные, величественные фасады словно кричали о безграничной власти и богатстве нынешнего Папы. Повсюду высились статуи и монументы, прославляющие славу Церкви. Храмы и монастыри ежедневно гудели, как растревоженные ульи, принимая бесконечный поток прихожан. Вдоль стен монастырей выстраивались длинные очереди горожан. Огромные толпы бедняков получали здесь бесплатную похлебку и кусок хлеба, со слезами на глазах вознося молитвы благодарности благодетельным жрецам. Будь я прежним, возможно, я бы тоже умилился этой картине бескорыстного служения Церкви своему народу. Но после того, как я узнал о ненасытной алчности Папы и грязных делишках высшего духовенства, всё это благолепие вызывало у меня лишь глухое раздражение. «Тц», — цокнул я языком. Перед тем как завтра с головой уйти в работу над статуей, я решил прогуляться по Бастиану и понаблюдать за жизнью простых людей. К моему удивлению, лица горожан светились радостью. Они выглядели вполне счастливыми и полными жизни. На мгновение я даже подумал: возможно, несмотря на то, что Папа за закрытыми дверями творит невообразимые мерзости, для простых жителей королевства он всё же остается добрым пастырем? Но стоило мне свернуть в трущобы на окраине, как эти иллюзии рассыпались в прах. «Д-дяденька...» Кто-то робко дернул меня за рукав. Обернувшись, я увидел маленького оборванца. Мальчик был с ног до головы покрыт въевшейся грязью, а от его лохмотьев исходило невыносимое зловоние. «У вас... не найдется чего-нибудь поесть? Я сделаю всё, что скажете, только дайте кусочек». Он изо всех сил пытался казаться смелым и безразличным, но был слишком мал, чтобы скрыть дрожь в голосе и затравленный взгляд. Я почувствовал, как десятки глаз из темных переулков уставились на меня. Они ждали моей реакции. Стоит мне дать этому мальцу хоть крошку, как на меня тут же накинется целая стая таких же голодных беспризорников. Конечно, трущобы есть в любом государстве. Но для Священного Королевства, которое так кичится своей бесплатной раздачей еды, картина была вопиюще нелогичной. «А где твои родители?» — спросил я. «...У вас есть еда?» — упрямо повторил он. Значит, ответит только в обмен на еду. Я чуть прищурился, и мальчик инстинктивно вздрогнул, сжавшись в комок. Сквозь дыры в его лохмотьях и слой грязи я ясно видел синяки, ссадины и старые шрамы. «Держи. Ешь». Я достал из-за пазухи увесистую буханку хлеба и сунул ему в руки. «А теперь отвечай. Где родители?» «О-они... ушли мо-молиться...» — пробормотал он с набитым ртом, давясь сухим хлебом, но стараясь отвечать четко. «Молиться? Когда?» «Не... не знаю. Давно. Очень давно». Я обвел взглядом переулки. Из-за бочек и покосившихся заборов торчали чумазые детские мордашки, напряженно следящие за нами. «Эй вы, выходите», — громко сказал я. Повинуясь моему тону, дети робко, словно пугливые зверьки, начали выползать из своих укрытий. Вскоре вокруг меня собралась целая толпа. «Дам хлеб только тем, кто ответит на мой вопрос». Дети закивали так отчаянно, что едва не отрывали себе головы. «Куда подевались ваши родители?» Покинув трущобы, я вернулся во дворец. Благодаря рекомендациям Хармана, который остался в полном восторге от моей деревянной поделки, дворцовые жрецы сдували с меня пылинки. «Прошу, следуйте за мной». Огромная статуя Папы, которую мне предстояло изваять, должна была занять почетное место прямо перед главным входом во дворец. Работа была колоссальной ответственности, и права на ошибку у меня не было. Передо мной выложили инструменты и материалы высочайшего качества. «Вы должны понимать, что работа должна быть безупречной», — напутствовал меня один из жрецов. «Можете не сомневаться». Мне выдали несколько портретов понтифика в полный рост и парочку его небольших бюстов для ознакомления. В идеале, конечно, лепить с натуры. Но, понимая всю абсурдность просьбы заставить Папу позировать мне сутками напролет, они предоставили эти референсы. Впрочем, мы договорились, что когда дело дойдет до высечения лица, Его Святейшество всё же выделит мне немного времени и попозирует лично. 'Отличный шанс проверить его окно статуса', — подумал я. «Ну как, всё готово к началу?» — с широкой улыбкой подошел ко мне Харман. С тех пор как я вручил ему тот деревянный бюст, он общался со мной так, будто мы старые друзья. 'Вряд ли он так распинается только из-за красивой поделки... Скорее всего, уже прикидывает, какую выгоду извлечет, когда статуя будет готова'. Если я успешно завершу этот грандиозный проект, то мгновенно стану самым прославленным скульптором во всем Священном Королевстве. А учитывая обещанное качество, Папа наверняка осыплет меня милостями. «Да, всё готово», — кивнул я. «Такую громадину в одиночку не одолеть. Не нужны ли тебе помощники?» «Благодарю, но я предпочитаю работать один. Чужое вмешательство может нарушить гармонию и снизить качество». «Вот это подход! Сразу видно истинного мастера!» Взгляд Хармана наполнился еще большим уважением. Уж не знаю, восхищался ли он моей принципиальностью или собственной проницательностью, выбравшей такого таланта. Мраморная глыба высотой в семь метров. На такую работу уйдет минимум неделя. 'Интересно, где сейчас носит Флейка и что он замышляет?' Зная его упертый характер, если он не сдох при взрыве, то обязательно объявится. Наверняка затаился где-то неподалеку и ждет удобного момента. Рядом с мраморной глыбой я сложил несколько небольших кучек из камней, объяснив это жрецам как «традиционный ритуал скульптора перед началом работы». На самом деле это были заготовки для могил. На всякий непредвиденный случай. «Я приступаю». Забравшись на строительные леса, я почувствовал легкий мандраж. Как ни крути, а статуя должна выйти идеальной. 'Только создав истинный шедевр, я смогу получить навык [Скульптор] от Джеммы'. Так что, отбросив мысли об убийстве Папы, я решил вложить в эту работу всю свою душу. Вжик... Вжик... Вжик... Я уверенно взмахнул резцом, намечая общие контуры будущей статуи. Острый инструмент врезался в податливый мрамор, с легкостью отсекая лишние куски. Фигура начала вырисовываться с поразительной скоростью. «Ого... Никаких колебаний», — восхищенно перешептывались жрецы внизу. «Признаться, когда архиепископ Харман показывал ту деревянную фигурку, я сомневался. Но видя его работу с мрамором, все мои опасения рассеялись как дым». «А что, если нам сделать его личным скульптором Церкви?» «О! А это отличная идея!» Услышав этот бред, я едва не выронил резец. Возникло дикое желание метнуть его прямо в их пустые головы. Каков Папа, использующий людей как расходный материал, таковы и его прихвостни, распоряжающиеся чужими жизнями как своими вещами. Изначально они показались мне вполне вежливыми и адекватными, но теперь я твердо решил: того жреца, что стоит рядом с Харманом, я тоже запомню. Бастиан, столица Священного Королевства.Зал заседаний кардиналов во дворце. С высоченного потолка свисала колоссальная хрустальная люстра, отбрасывая блики на богато украшенные фресками стены. За массивным круглым столом восседали шесть кардиналов. «В этой операции мы потеряли двадцать три жреца. И что самое страшное — двенадцать элитных паладинов Бастиана», — мрачно начал кардинал с длинными черными волосами. Это был Рем, командующий орденом паладинов. Облаченный в сияющие доспехи с белоснежным гербом Церкви, он сверлил Эстона тяжелым взглядом, требуя ответа за провал. «Отряд полностью уничтожен. Выжил только ты». Бам! Эстон с силой ударил кулаком по столу. Его глаза, обычно спокойные, сейчас метали молнии. Он в упор посмотрел на Рема. «Это была ловушка! Кто-то намеренно слил нам фальшивые разведданные!» «Если это была ловушка, то почему ты, Эстон, вернулся живым?» — холодно парировал Рем. «Ты что несешь, Рем?!» — взревел Эстон, подаваясь вперед. Атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела. «Успокойтесь оба», — вмешался Джастин, изящно откинув со лба золотистую прядь. — «Мы здесь не для того, чтобы глотки друг другу рвать». Тяжело дыша, Эстон неохотно опустился обратно в кресло. «Я тоже был на волосок от смерти. Если бы в последний момент не вмешался неизвестный и не уничтожил базу “Черной звезды”, меня бы здесь не было». «И кто же был этот таинственный спаситель?» — язвительно поинтересовалась Оцилия, до этого хранившая молчание. Эстон бросил на нее короткий взгляд. «Понятия не имею. Все мои люди были мертвы, а я сам едва держался на ногах. У меня не было времени знакомиться». «А что случилось с самой базой?» «Она взлетела на воздух. От нее не осталось ни камня на камне». По залу прокатился приглушенный гул. Кардиналы были поражены дерзостью и силой того, кто смог стереть с лица земли целый филиал секты. «И как ты собираешься отвечать за этот провал?» — не унимался Рем. — «Ты хоть представляешь, сколько времени, сил и золота уходит на подготовку одного паладина?!» «В войне с демонопоклонниками жертвы неизбежны». Бабах! На этот раз по столу ударил Рем. Он вскочил на ноги, его лицо исказилось от ярости. «Жертвы неизбежны, да! Но они не должны быть бессмысленными!» «Уничтожение крупной базы “Черной звезды” — это бессмысленно?!» «Но ведь это сделал не ты!» «Хватит. Я сказал, хватит», — вновь вмешался Джастин, примирительно подняв руки. — «База уничтожена, это факт. И если верить информации Эстона, секта вложила в нее немало ресурсов. Так что в сухом остатке “Черная звезда” понесла куда больший урон, чем мы». «Это если Эстон говорит правду», — вставила свои пять копеек Оцилия. «Ты обвиняешь меня во лжи?!» «А почему нет? Эстон, сколько раз ты уже нарушал прямые приказы Церкви и действовал по своему усмотрению? Как мы можем тебе доверять?» «Я подчиняюсь только воле Его Святейшества и божественным откровениям. В остальном я полагаюсь на собственные суждения». «И именно твои “суждения” привели нас к этой катастрофе», — презрительно фыркнула она. «Вы требуете, чтобы я ответил за провал? Хорошо. Я беру всю ответственность на себя. Я сложу с себя полномочия кардинала», — ледяным тоном произнес Эстон. В зале повисла мертвая тишина. Даже те, кто минуту назад открыто насмехался над ним, не смогли скрыть шока. Добровольный отказ от сана кардинала был событием неслыханным. «Но взамен», — Эстон обвел присутствующих тяжелым, пронизывающим взглядом, — «я требую раскрыть источник этой информации. Разведданные такого уровня допускаются только кардиналами. Тот факт, что нам вообще удалось найти зацепку о южном филиале, изначально был подозрительным. Кто-то намеренно скормил нам эту дезу, чтобы убить меня». Его слова падали тяжело, как камни, а в глазах читалась неприкрытая жажда крови. «Ты... подозреваешь кого-то из нас?» — процедил Рем, инстинктивно потянувшись к эфесу меча и высвобождая божественную ауру. Лица остальных кардиналов тоже окаменели. Такое обвинение нельзя было спустить на тормозах. «Твоя наглость переходит все границы. Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?» — Оцилия брезгливо сморщила нос. Даже миротворец Джастин на этот раз лишь тяжело вздохнул и промолчал. «Я найду источник. И когда я вычислю предателя среди нас и лично сверну ему шею, вот тогда я сниму мантию кардинала и вернусь в простые жрецы», — чеканя каждое слово, произнес Эстон. «Эстон, я понимаю твой гнев, но требовать раскрытия источников разведки — это прямое нарушение устава», — покачал головой Джастин. «Если мы все проголосуем “за”, это не будет нарушением. Разве не так? Возможно, тогда Его Святейшество сделает исключение». «Ты ведешь себя как обиженный ребенок, Эстон». «Давайте проголосуем. Рем, начни ты. Если бы информация не была фальшивкой, твои паладины были бы живы». «...» Рем нахмурился и потер подбородок, явно колеблясь. Но в итоге произнес: «И всё же я против. Это перебор». «Пф, думаешь, я соглашусь на этот бред?» — фыркнула Оцилия. «Прости, Эстон, но я тоже против», — вздохнул Джастин. Рем, Оцилия и Джастин проголосовали против. Из двух оставшихся кардиналов, хранивших молчание, согласился лишь один. Итог: четыре против, два за. Предложение было отклонено и не дошло до Папы. «Что ж. Значит, я пойду другим путем. У меня есть кое-какая информация, добытая в бою с сектантами», — Эстон резко поднялся из-за стола. «Что? Какая еще информация?» — насторожился Джастин. Проигнорировав его вопрос, Эстон бросил напоследок: «Я сам докопаюсь до правды! И не волнуйтесь, устав я не нарушу». С этими словами он развернулся и вышел из зала. Оставшиеся кардиналы обменялись мрачными, напряженными взглядами. Спустя некоторое время, когда заседание закончилось и все разошлись, один из кардиналов незаметно проскользнул в темный коридор дворца, где его уже ждал другой жрец. «Установите слежку за Эстоном Кэшем». «Слушаюсь». Жрец растворился в тенях. Из-за колонны вышел еще один кардинал. «Это может быть блефом». «Да. Но лучше перестраховаться. Эстон сегодня был нетипично эмоционален. Такое чувство, будто он специально раскачивал лодку, чтобы посмотреть на нашу реакцию». «Тогда нам нужно действовать еще осторожнее». «Скоро статуя будет готова, начнется грандиозный фестиваль. Весь Бастиан будет стоять на ушах. Это идеальный момент для удара». «Не делай глупостей». «А ты думаешь, если всплывет мое имя, ты останешься чистеньким?» «Если бы у него были реальные доказательства, он бы выложил их прямо на столе». «Даже без доказательств, если он продолжит копать и сеять подозрения, это станет проблемой. И в первую очередь — для меня». Кардинал нервно прикусил губу. «Я уберу Эстона. И обставлю всё так, будто это месть “Черной звезды”... Никто ничего не заподозрит». «Кх-ха-а-а!..» Басил резко сел, судорожно хватая ртом воздух. В нос ударила невыносимая вонь, заставив его сморщиться. Он был абсолютно голым, а всё его тело и пол вокруг покрывала густая, черная жижа, источающая тошнотворный запах. Эта едкая субстанция прожгла земляной пол, растворила траву и даже обуглила деревянные стены хижины. «Мое тело...» Он посмотрел на свои руки. По венам бурным, неудержимым потоком струилась Ки. Ощущения были настолько интенсивными и яркими, что казались нереальными. «Ха... ха-ха... АХА-ХА-ХА-ХА!!!» Дикий, безудержный хохот вырвался из его груди. Это правда! Рен не солгал! Его тело не просто исцелилось, оно переродилось! «Я стал еще сильнее... Стена, о которую я бился столько лет... она рухнула!» Даже среди Мастеров Меча существовали свои ступени силы. И сейчас Басил прорвал барьер, в который упирался долгие годы. КРАК! Не рассчитав новую, возросшую силу, он вынес дверь хижины вместе с косяком и вывалился наружу. «Ой? Господин Басил, вы наконец очнул... А-А-АХ!» Аделин, рубившая дрова неподалеку, обернулась на грохот и тут же с визгом отвернулась, закрыв лицо руками. «БУ-ГА-ГА-ГА-ГА!!! Рен! Где Рен?! А хотя нет, теперь я должен называть его Мой Лорд!» — ревел голый Король наемников, поигрывая стальными мускулами. «Господин Рен уехал в Священное Королевство! И ради бога, наденьте уже хоть что-нибудь!» — пискнула девушка сквозь пальцы. «В Священное Королевство?! Проклятье! Далековато его занесло. Значит, выдвигаюсь немедленно!» Схватив развешанную на веревке одежду, Басил кое-как натянул ее на себя, закинул за спину свой исполинский двуручный меч и с диким хохотом умчался в сторону леса. ---------- Том 1 Глава 148 «Ого... Как он вообще умудряется высекать такую махину в одиночку?» «Жаль, что так далеко. Отсюда толком не разглядеть. Хотелось бы подойти поближе». «Значит, скоро мы сможем любоваться ликом Его Святейшества каждый день? Но кто этот скульптор? Как у него получается работать с такой скоростью и изяществом?» В самом центре Бастиана, перед входом в величественный королевский дворец, исполинская статуя преображалась буквально на глазах. Ее было видно почти из любой точки города, стоило лишь немного поднять голову. Наблюдение за тем, как бесформенная глыба постепенно обретает очертания, стало для жителей Бастиана одним из главных ежедневных развлечений. Статуя должна была запечатлеть лицо их глубоко почитаемого Папы. Еще до того, как работа была завершена, к площади уже начали стекаться верующие, чтобы вознести молитвы перед строящимся монументом. А вместе с этим по всему городу поползли слухи о загадочном скульпторе по имени Пол. «Он точно посланник божий!» «Вы только посмотрите на его движения! После его работы все остальные статуи в городе кажутся грубыми детскими поделками!» «Вот это я понимаю, настоящий мастер! А те бездари, что раньше выдавали себя за скульпторов, — просто жалкие мошенники!» «И не говори! Я купил фигурку у одного такого, так она и близко не похожа на Его Святейшество. Лицо вышло каким-то кривым!» «Придется выбросить. Надо будет как-нибудь подловить этого Пола и попросить его вырезать что-нибудь для меня». «Дружище, ты ведь на короткой ноге с архиепископами? Замолви и за меня словечко!» «Хм, я подумаю». Имя Пола с каждым днем обрастало всё новыми легендами. Оно не сходило с уст не только простых горожан, но и высшего духовенства. «Харман, до меня дошли слухи, что ты заполучил работу этого Пола? Ну-ка, покажи. Уж больно любопытно», — попросил верховный жрец Кубан. «Кхм, ну уж нет. Знаешь, скольких трудов мне стоило ее выпросить?» — напыжился Харман. «Да брось, я только одним глазком взгляну!» «Кстати...» — Харман прищурился, глядя на грудь собеседника. — «Что это за ожерелье? Раньше я его у тебя не видел. Магический артефакт? Выглядит весьма недурно». Поймав на себе алчный взгляд архиепископа, Кубан внутренне чертыхнулся и инстинктивно прикрыл ожерелье рукой. «Тц, глаз у тебя как у орла. Да, это артефакт, повышающий жизненный тонус. Повезло недавно приобрести». «Ого...» «Ну всё, я свою тайну раскрыл. Теперь твоя очередь. Показывай!» «Ладно-ладно. Как раз ношу ее с собой. Смотри». Харман с гордым видом извлек из-за пазухи небольшую деревянную фигурку и протянул ее Кубану. Черты лица Хармана были переданы с пугающей точностью, фигурка казалась почти живой. Кубан невольно ахнул. «Поразительно. Такая невероятная детализация на крошечном куске дерева... Я в жизни не видел ничего подобного. И где только гильдия откопала такого гения?» «Хе-хе... У меня свои методы», — самодовольно усмехнулся Харман. Когда статуя Папы будет завершена, он, Харман, человек, который привел и курировал этого гениального скульптора, несомненно, получит щедрую награду. Возможно, это даже станет его билетом на более высокую должность. 'Этот Пол... Как бы надеть на него ошейник? Если он начнет делать фигурки для всех подряд, их ценность резко упадет'. Харман уже лихорадочно соображал, как использовать скульптора для удовлетворения собственных амбиций. 'Придумал! Сначала под предлогом крайней важности статуи Его Святейшества я запрещу ему брать другие заказы. А когда он закончит, скажу, что статуе требуется регулярное обслуживание, и не выпущу его из города'. Отпустить такого мастера после одного заказа было бы непростительной глупостью. Как было бы прекрасно навсегда привязать его к королевству, найти какую-нибудь слабость и заставить служить только себе! 'Хе-хе... А если слабости нет, мы ее просто выдумаем'. Работа над статуей шла полным ходом, а вместе с ней стремительно рос и мой уровень мастерства. В тех местах, где требовалась ювелирная точность, я призывал Джемму и следовал ее советам. Это невероятно помогало. 'Тело почти готово'. Осталось лишь высечь лицо Папы и пройтись по мелким деталям, чтобы довести всё до идеала. И самое главное — завтра понтифик лично соизволит явиться на площадь. 'Папа... Аж мурашки по коже'. Предстоящая встреча с человеком, которого мне предстоит убить, заставляла сердце биться чуть быстрее. Топ... Топ... Закончив работу на сегодня, я неспешно шагал по ночным улицам Бастиана. Внезапно позади послышались тихие, крадущиеся шаги. Время позднее. Огни в домах уже погасли, и улицы погрузились во тьму. Тот, кто решил проследить за мной в такой час, вряд ли замышляет что-то доброе. 'Слишком топорно... Кто его послал?' Конечно, я постоянно поддерживал чувства обостренными, но для слежки за Мастером Меча навыки маскировки этого горе-шпиона были просто смехотворными. А значит, преследователь охотится не за Реном Аргеном, а за скульптором Полом. Неужели это как-то связано с завтрашним визитом Папы? 'Что же с ним делать...' Я мог бы схватить его и выбить имя заказчика, а мог бы просто стряхнуть с хвоста — для меня это не составило бы труда. 'Для начала сделаю вид, что ничего не замечаю'. Топ. Внезапно аура преследователя исчезла. Шаги стихли, и на улицу опустилась гнетущая тишина. А в следующее мгновение из темноты вынырнул красноколосый мужчина, волоча под мышкой обмякшее тело моего преследователя. «Эй», — бросил он. «...» Я молча уставился на него. Этим незваным гостем оказался Флейк — тот самый безумный маг, которого я оставил на руинах базы «Черной звезды». 'Из-за маски лисы он не должен был узнать во мне Рена Аргена'. Но то, как уверенно он преградил мне путь, и этот пронзительный взгляд... 'Похоже, он всё-таки догадался'. Пока я прикидывал варианты, Флейк задал вопрос, подтвердивший мои подозрения: «Это ведь был ты?» «...О чем ты?» «Это ты стащил Цветок Планты с базы этих чернокнижников». Как я и думал, он меня раскусил. Но Цветок Планты? Так вот как называется тот синий цветок. «Понятия не имею, что за Цветок Планты. И вообще, с чего ты взял, что я — это я?» — спросил я, не снимая маски, но больше не пытаясь изменить голос. «Да брось. Только слепой идиот не узнал бы в тебе того, кто притащил ту странную статую на твое кладбище». «Справедливо». Действительно, у Флейка было достаточно зацепок, чтобы сложить два и два. Именно поэтому я и не стал особо заморачиваться с конспирацией, общаясь с ним. «А еще я слышал, что те торгаши, за которых ты так рьяно впрягался, привезли сюда какого-то гениального скульптора. Кто еще это мог быть, кроме тебя? Кхе-хе», — хрипло рассмеялся Флейк. Затем он небрежно швырнул тело пойманного шпиона на землю. «Ты убил его?» «Нет. Мне лишние проблемы ни к чему. Но давай вернемся к нашим делам. Ты ведь взял его, да? Цветок исчез из пустыни». Флейк сверлил меня подозрительным взглядом, не скрывая своего раздражения. Цветок я уже давно передал Акро на хранение. Тот факт, что Флейк так уверенно заявляет о его пропаже, доказывает: у него есть какой-то способ отслеживать этот артефакт на огромном расстоянии. 'Но, видимо, этот радар работает не всегда'. Ведь он почуял цветок еще до того, как мы вошли в башню. «Я уже сказал, что не знаю, о чем ты. И разве не логично, что после такого взрыва там вообще ничего не осталось?» «...» «Судя по твоему лицу, ты уверен, что он уцелел. Значит, у тебя был способ отследить его еще до того, как мы вломились в башню». «Заткнись», — огрызнулся Флейк. «Да что это вообще за цветок такой, что ты так за ним гоняешься?» «Не твое дело. Я помог тебе зачистить базу “Черной звезды”, теперь твоя очередь отрабатывать должок». Ишь как ловко перевел тему. Его поведение кардинально изменилось с нашей первой встречи. Куда-то подевались вся его спесь и желание решить всё грубой силой. Увидев, как я расправился с Гельманом — монстром уровня Мастера, — он понял, что в прямом столкновении у него нет ни единого шанса. Ведь пределом самого Флейка было едва-едва сдерживать Гельмана до того, как тот принял звериную форму. «Ладно. И что от меня требуется?» «Отвлеки на себя внимание Папы или кого-нибудь из кардиналов. Этого будет достаточно». «...Ты несешь какой-то бред с таким невозмутимым видом, что аж тошно. Я ухожу. Разговор окончен». Я без колебаний развернулся и зашагал прочь. «Решил нарушить уговор?» — прошипел Флейк мне в спину. «Уговор?» Я резко остановился. Развернувшись, я медленно пошел прямо на него, одновременно высвобождая ауру молнии. Теперь мне не нужно было даже доставать меч, чтобы создать Боевую ауру. Я — Мастер Меча. И раз уж я ступил на эту вершину, пора было показать этому выскочке, какая пропасть лежит между нами. Треск... ТРЕ-Е-ЕСК!! Удушающее давление обрушилось на ночную улицу. Моя воля, подкрепленная бесчисленными победами, подчинила себе само пространство, заставляя воздух вибрировать от напряжения. «Мне повторить еще раз?» Став Мастером, я осознал одну простую истину: мне больше не нужен клинок. Всё вокруг может стать моим мечом. Синие искры, сорвавшиеся с моего тела, хищно зазмеились по земле, готовые в любой момент разорвать мага на куски. «Ты же сам говорил: “Кто сильнее, тот и прав”». Я просто процитировал его собственные слова, сказанные при нашей первой встрече. И теперь я воплощал их в жизнь. «Так что, если тебе действительно нужна помощь — говори прямо. Чего ты хочешь и зачем ты здесь». Лицо Флейка окаменело. Под давлением ауры Мастера маг 4-го круга выглядел так же жалко, как гоблин перед разъяренным огром. «Я собираюсь украсть священную реликвию Церкви», — выдавил он. «...Что?» Я не ожидал, что он так легко раскроет карты. Но еще больше меня ошеломила сама суть его плана. «Зачем?» «...Этого я сказать не могу». Флейк упрямо стиснул зубы. Его взгляд был абсолютно серьезен — он скорее умрет, чем выдаст эту тайну. Он из тех, кто поклоняется силе. Весь его фанатизм и безумие вращаются вокруг одной цели — стать сильнее. А значит, кража реликвии напрямую связана с этим. 'Если всё его безумие направлено на обретение мощи, то и попытка украсть “Голубой Глаз” у Карины тоже была частью этого плана'. [Искусство Пяти Сфер]. Из всех элементов Флейк предпочитает магию крови и молнии. С кровью всё понятно, он всегда был в ней силен. Но его магия молний стала в несколько раз мощнее по сравнению с тем, что он показывал в Абитрари. 'Если предположить, что существуют артефакты, способные многократно усиливать определённые элементы Искусства Пяти Сфер... тогда всё сходится'. [Искусство Пяти Сфер] Магическая техника, объединяющая элементы Огня, Воды, Молнии, Ветра и Крови. Истинная мощь пробудится лишь тогда, когда все элементы сольются воедино. Сначала «Голубой Глаз», затем Цветок Планты, а теперь еще и священная реликвия Церкви. '“Истинная мощь пробудится лишь тогда, когда все элементы сольются воедино”... Это значит, что его нынешняя сила — это лишь малая часть его истинного потенциала'. Даже сейчас его магия ужасает. Страшно представить, в какого монстра он превратится, если соберет весь комплект. 'Если это так, то я обязан помешать этому безумцу собрать все артефакты'. Уровень угрозы резко возрос. Флейк, не знающий о существовании Системы, даже не подозревал, насколько глубоко я уже проанализировал его мотивы. «Ладно. Уговор есть уговор». Я не собирался отдавать ему реликвию. Но почему бы не использовать его как пешку в моем плане по устранению Папы? «Я не требую подробностей. Просто скажи, как называется эта реликвия?» «Копье Рамана». 'Копье Рамана...' Мои догадки подтвердились окончательно. «Хорошо. Приходи послезавтра ночью. И до тех пор не смей высовываться». «У тебя есть план?» «Да. Я расскажу тебе, как именно мы отвлечём их внимание». На следующее утро работа закипела с новыми силами. Сегодня на площади собралось необычно много жрецов. Кардиналы и высшее духовенство толпились вокруг, наблюдая за каждым моим движением. Не обращая внимания на десятки сверлящих меня взглядов, я методично, с ледяным спокойствием орудовал резцом. «Его Святейшество Папа прибыл!» При звуке этого голоса жрецы мгновенно расступились, образовав широкий живой коридор. Из дверей дворца величавой походкой вышел тучный мужчина в ослепительно роскошных одеждах. 'Так это и есть Прокопиус Дукас?' Папа был облачен в мантию, расшитую сложными золотыми узорами. Аккуратно уложенные золотистые волосы, мягкий, лучистый взгляд... Глядя на него, было невозможно поверить, что этот человек стоит за самыми грязными и кровавыми преступлениями в королевстве. «Так это ты тот самый скульптор Пол?» — обратился ко мне Дукас. Его голос был глубоким, бархатистым и успокаивающим. «Приветствую Его Святейшество. Да, я скульптор Пол», — поклонился я. «Ты проделал огромную работу. Благодарю тебя за твой труд ради меня и всей Церкви». Благообразное лицо, плавные, исполненные достоинства жесты. Даже зная всю правду о нем, на секунду я усомнился в собственных воспоминаниях — настолько безупречной была его игра. «Ваше Святейшество, позвольте мне сказать слово», — вперед вышла рыжеволосая женщина-кардинал. «А, кардинал Оцилия. Конечно, говори, дитя мое», — благосклонно кивнул Папа. «Каким бы гениальным ни был этот скульптор, стоять перед Вашим Святейшеством в маске — это вопиющее неуважение». «Кардинал Оцилия права, Ваше Святейшество!» «Это неслыханная дерзость!» Остальные жрецы тут же подхватили ее слова. Одни действительно считали это оскорблением, другие просто поддакивали Оцилии, но факт оставался фактом: все они жаждали увидеть лицо таинственного скульптора. «Хм... Лично я не вижу в этом ничего страшного, но раз уж вы все так настаиваете...» Дукас перевел на меня взгляд и мягко улыбнулся. Он не отдал прямого приказа, но это было негласное требование подчиниться. Мои глаза под маской слегка сузились. Ситуация выходила из-под контроля. Харман уверял меня, что маску снимать не придется. «Чего застыл? Снимай живо!» — раздраженно рявкнула Оцилия. «Как прикажете». Понимая, что выбора нет, я медленно потянулся к лицу и стянул маску лисы. ---------- Том 1 Глава 149 Настал момент, которого ждал весь город. Лицо самого обсуждаемого человека в столице вот-вот должно было открыться публике. Все взгляды скрестились на мне. Я медленно стянул маску лисы. Под ней обнаружилась бледная, почти фарфоровая кожа. Ярко-красные губы, густо подведенные черным глаза и иссиня-черные волосы. Ожидания толпы явно не совпали с реальностью. По площади прокатился разочарованный ропот. «Что это за мазня у тебя на лице?» — не скрывая раздражения, фыркнула Оцилия. «В детстве я получил ужасный шрам на щеке. С тех пор я всегда наношу этот грим», — спокойно солгал я. — «Если я этого не сделаю, то буду постоянно отвлекаться, и работа пойдет насмарку...» Оцилия уже открыла рот, чтобы приказать мне умыться, но вовремя осеклась. Если она настоит на своем, всё станет только сложнее. Придется ждать, пока я смою грим, а потом нанесу его заново, ведь без него я якобы не могу работать. А заставлять Папу ждать — это прямое оскорбление Его Святейшества. Ситуация была патовой. Заставить меня силой она не могла. «Выходит, я зря заставил тебя снять маску. Прошу прощения», — мягко произнес Дукас. «Ничего страшного, Ваше Святейшество». Услышав извинения понтифика, лицо Оцилии окаменело. «Это моя вина, Ваше Святейшество. Прошу простить мою бестактность», — склонила она голову. «Оцилия, дитя мое, я прекрасно понимаю твои мотивы. Всё в порядке», — ласково ответил Папа. Его всепрощающий, мягкий тон вызвал благоговейный трепет среди собравшихся жрецов. «Можешь надеть маску обратно», — разрешил Дукас. «Благодарю». Я вновь скрыл лицо под маской лисы. «Где мне встать?» — поинтересовался Папа. «Присядьте, пожалуйста, вон там», — я указал на стул, стоявший по диагонали от статуи. «Хорошо». Папа занял свое место. Убедившись, что ракурс идеален, я поднялся на строительные леса. 'Фух... Пронесло'. Если бы я не подготовился и не нанес этот дурацкий макияж, меня бы раскусили в два счета. Еще в Брилленте я заранее закупил косметику, которой пользовались аристократки, и каждый раз перед тем, как надеть маску, тщательно гримировался. Мои волосы тоже были перекрашены. Пепельно-серебристый цвет Аргенов слишком бросался в глаза, поэтому я использовал стойкий краситель, чтобы сделать их черными. Архиепископ Харман, конечно, клялся и божился, что маску снимать не придется, но доверять ему — всё равно что доверять Флейку. 'Если бы они поняли, кто я такой, всё пошло бы прахом'. Конечно, они бы не посмели просто бросить в темницу Мастера Меча, который к тому же сейчас был любимцем публики. Но они бы точно вышвырнули меня из Священного Королевства. Тот факт, что Мастер Меча проник в столицу инкогнито и подобрался так близко к Папе, заставил бы их параноить до конца дней. 'А ведь он прямо подо мной'. Пара шагов — и я достану его. Как жаль, что сейчас при мне нет ни «Призывающего души», ни Кровавого меча. Любой другой на моем месте схватил бы первый попавшийся резец и попытался убить цель. Но мой противник — Прокопиус Дукас. Человек, которого я вряд ли одолею, даже если буду вооружен до зубов и атакую в полную силу. Я незаметно активировал навык и проверил его статус. [Прокопиус Дукас] Особенность: Пять Линий Стигматов, Божественное величие Навыки: Божественная магия 6-го круга Сила: 9.4 Ловкость: 10.1 Выносливость: 10.4 Восприятие: 8 Божественная сила: 40.2 Я едва не поперхнулся воздухом. Божественная сила перевалила за сорок! И физические характеристики у него были на уровне элитного рыцаря, что для мага-священника просто нонсенс. Но больше всего меня ужаснула его вторая особенность — [Божественное величие]. [Божественное величие] Способность, доступная лишь тому, кто ближе всех к богу. Пока у вас остается божественная сила, вы не можете умереть. 'Да вы издеваетесь...' Это означало лишь одно: чтобы убить Папу, мне придется полностью иссушить его чудовищный резерв божественной маны. Разве это вообще реально? Глядя на это окно статуса, моя мотивация убивать его стремительно катилась на дно. «Что-то не так?» — Папа вопросительно посмотрел на меня, заметив мою заминку. «Всё в порядке. Я начинаю». Я заставил себя выбросить из головы все лишние мысли и полностью сфокусироваться на мраморе. Вжик, вжик. Белая крошка полетела во все стороны. Лицо — это душа любой статуи. Именно оно задает тон всему произведению. Поэтому я вкладывал в каждый взмах резца максимум концентрации. Постепенно стук инструмента вытеснил все тревоги. В голове осталась лишь одна мысль: я должен создать шедевр. «С ума сойти...» «Мне кажется, или он работает еще лучше, чем вчера? Или у меня галлюцинации?» «Нет, не галлюцинации... Я тоже это вижу». Снизу то и дело доносились приглушенные ахи и вздохи. Вскоре эти звуки слились в монотонный фоновый шум, а в моих ушах звенел лишь ритмичный стук металла о камень. «Ху-у-ух...» Сколько прошло времени? Я настолько погрузился в процесс, что напрочь забыл о сидящем подо мной Папе. Никогда прежде я не испытывал такого абсолютного единения с камнем. Я думал, что на проработку лица уйдет несколько дней, но руки двигались сами собой, мгновенно улавливая и перенося на мрамор тончайшие детали мимики и характера. 'Неужели я стал настолько хорош?' Джемма не контролировала мое тело, но я чувствовал себя так, словно ее дух направлял каждое мое движение. Закончив, я отступил на шаг и завороженно уставился на свое творение. Хлоп. Тишину нарушил одинокий хлопок. Хлоп. Хлоп. Хлоп... К нему присоединились другие, и вот уже вся площадь взорвалась оглушительными овациями. Даже Папа поднялся со своего места и зааплодировал. «Поразительно», — искренне произнес он. Я еще даже не высек глаза, а толпа уже была в экстазе. Судя по всему, я закончу работу гораздо раньше срока. А значит, и дата торжественного открытия сдвинется. Жрецы, только что рукоплескавшие мне, внезапно сложили руки в молитве и закрыли глаза. «О, Боже милосердный...» Папа тоже склонил голову в молитве. И в этот момент из их тел начало исходить мягкое золотистое свечение. 'Ого...' Площадь была забита высшим духовенством — от епископов до самого понтифика. Мощнейший поток чистой божественной энергии затопил пространство, окутывая меня с ног до головы. Я мог бы отторгнуть его, но вместо этого позволил ему впитаться. 'Какое приятное чувство... Вся усталость как рукой сняло'. Это было искреннее восхищение шедевром. Благодарность мастеру, вложившему душу в свой труд. Их светлые эмоции трансформировались в божественную энергию и передались мне. 'Наверное, я был слишком категоричен'. Узнав о грязных тайнах верхушки Церкви, я начал сомневаться в искренности их веры. Но та энергия, что я сейчас чувствовал, не могла принадлежать лицемерам. Глубочайшее почтение к Папе как к духовному лидеру. Искренняя благодарность скульптору, запечатлевшему его лик. Всё это слилось воедино, породив это маленькое чудо. Да, какими бы грешниками они ни были, их вера в своего бога была настоящей. 'А аура Дукаса — самая чистая и мощная из всех'. Неудивительно, что его показатель божественной силы перевалил за сорок. Каким бы коррумпированным и алчным ублюдком он ни был, его фанатичная преданность богу не подлежала сомнению. Возможно, именно поэтому он и смог занять Святой Престол. 'Правда, это всё равно не спасет его от моей стали'. Наступила ночь. Воспользовавшись своим новым статусом «любимца публики», я попросил разрешения осмотреть дворец изнутри. Папа великодушно согласился. «Вот, держите». «Благодарю». Жрец, выступавший в роли моего гида, незаметно сунул мне в руку сложенный лист пергамента. Это была подробная карта дворца со всей необходимой информацией. Некоторые помещения на ней были обведены красным. 'Спальня Папы, библиотека, молельня, тайная комната...' Чего тут только не было. Особенно меня заинтересовала «тайная комната». Судя по пометкам, именно туда понтифик приводил послушниц для своих грязных утех. 'Дворец оказался куда запутаннее, чем я думал. И полно мест, куда просто так не сунешься'. Жрец, передавший мне карту, был верным человеком Эстона. Мы заранее договорились, что он снабдит меня маршрутами патрулей и планом здания. Чтобы не вызывать подозрений, я еще около часа бродил по коридорам, осматривая фрески и статуи, и лишь затем покинул дворец. До официального завершения статуи оставалось два дня. Я специально растянул работу, чтобы выиграть время на подготовку. На улицах было пусто. Я свернул в темный переулок, где меня уже ждали. «Вы пришли. Хвоста не было?» — раздался тихий голос. «Был. Но я сбросил его еще в начале пути». Из густой тени между двумя зданиями выступил Эстон Кэш. «Слава богу. Слухи о вашем таланте разлетелись по всей столице. Теперь за вами будут следить куда пристальнее». «Я справлюсь». После инцидента с Флейком количество «хвостов» действительно увеличилось. Сегодня мне пришлось попотеть, чтобы оторваться от них, но впредь нужно быть еще осторожнее с тайными встречами. «Вот». Эстон с мрачным лицом протянул мне пухлую стопку бумаг. «Здесь графики дежурств кардиналов, маршруты патрулей и подробное расписание фестиваля». «Отлично, спасибо». Я быстро пробежался глазами по документам. Вся нужная информация была на месте. «Мне пора возвращаться, пока мое отсутствие не вызвало подозрений», — сказал я. «Да. В следующий раз мы встретимся уже после того, как Папа будет мертв». Я кивнул. План был безумным и невероятно рискованным. Опасность представлял не только сам Папа с его читерскими навыками, но и кардиналы с паладинами, которых Эстону придется отвлекать на себя. Если я не убью Дукаса, Эстона разорвут на куски. У нас есть только одна попытка. «А, чуть не забыл. Флейк выжил». «Выжил в том взрыве? Воистину, пугающий маг», — расширил глаза Эстон. «Он планирует проникнуть во дворец, чтобы украсть священную реликвию. Отправьте туда кардиналов и охрану. Это облегчит нашу задачу». Эстон понимающе кивнул и растворился во тьме. 'Нужно закончить всё сегодня'. Если я продолжу шастать по ночам, это точно вызовет подозрения. Я быстро направился к следующей точке встречи — на крышу здания неподалеку. Взобравшись по отвесной стене, я оказался на крыше, где меня уже ждал Флейк. «Явился?» «Скажу только один раз, так что слушай внимательно и запоминай». «Не учи ученого». Я кратко изложил ему суть плана: время начала, его роль и ключевые моменты. Убедившись, что он всё понял, я спрыгнул с крыши и вновь слился с тенями переулков. 'Ага... Снова прицепились'. Я почувствовал, как чьи-то взгляды уперлись мне в спину. Эти ищейки были куда профессиональнее предыдущих, но до моего уровня им было как до луны. Я пропадал из их поля зрения совсем ненадолго. Даже если они что-то и заподозрили, у них не было никаких доказательств. Для них это выглядело так, будто я просто срезал путь через темные дворы. «Уф, хорошая пробежка перед сном. Пора в постель», — громко зевнув и потянувшись, я зашел в гостиницу. Прошел еще один день. Статуя была практически готова. Площадь перед дворцом была открыта для публики, и туда хлынули тысячи людей. Под строгим контролем паладинов начался грандиозный фестиваль. Весь Бастиан собрался здесь, чтобы своими глазами увидеть, как скульптор высечет глаза статуи — последний штрих, который вдохнет в нее жизнь. «Невероятно. Народ просто в экстазе». «Раз уж ты это понимаешь, Джастин, мог бы приказать своим жрецам помочь моим паладинам сдерживать толпу». «Рем, ну ты и зануда. Это же не моя работа», — усмехнулся Джастин, глядя на Пола. Скульптор стоял на лесах, готовясь нанести финальные удары резцом. «И откуда только взялся этот гений?» — пробормотал Рем. «Что, захотел переманить его к себе?» «Хотелось бы. Но я не настолько глуп, чтобы тягаться с теми, кто уже положил на него глаз». «Это да. У тебя-то мозги на месте. А вот у некоторых...» Рем бросил красноречивый взгляд в сторону группы кардиналов и епископов. Многие из них смотрели на Пола с нескрываемым, плотоядным вожделением. Папа прекрасно знал об их коррупции и грязных делишках, но закрывал на это глаза, пока они не пересекали определенную черту. Для Рена и Джастина, знавших истинное, гнилое нутро понтифика, скрывающееся за маской благочестия, всё было очевидно. Папа тоже смотрел на Пола. В его глазах клубился густой, темный туман желания. Жгучая, всепоглощающая алчность. Это длилось лишь долю секунды, но Рем и Джастин успели это заметить. «Они даже не представляют, каких усилий Его Святейшеству стоит сейчас сдерживать себя», — медленно протянул Джастин с легкой усмешкой. Рем лишь мрачно сжал челюсти, продолжая наблюдать за церемонией. «Приступай», — торжественно провозгласил Папа. Повинуясь приказу, Рен с ювелирной точностью начал высекать зрачки статуи. Всего пара движений резцом — и каменное лицо, до этого казавшееся слегка незавершенным, внезапно ожило, обретя пугающее сходство с оригиналом. «О-О-О-О-О-О-О!!!» Толпа взревела от восторга. Сам Дукас замер с приоткрытым ртом, завороженно глядя на свою каменную копию. «Ха... Это просто безумие», — невольно вырвалось у Рема. Если раньше он просто признавал высокий навык скульптора, то теперь, глядя на завершенный шедевр, его оценка взлетела до небес. «Если уж даже ты, чурбан неотесанный, заговорил об искусстве, значит, это и впрямь шедевр. Кхе-хе», — хмыкнул Джастин. Обычно Рем бы огрызнулся в ответ, но сейчас он не мог оторвать глаз от статуи. А тем временем Рен, стоя на лесах, даже не обращал внимания на реакцию толпы. Он был слишком занят чтением каскада системных сообщений, вспыхнувших перед его глазами. ---------- Том 1 Глава 150 Фестиваль должен был продлиться целую неделю. Казалось бы, стоит ли устраивать такое грандиозное торжество всего лишь из-за одной статуи? Но фигура Папы в Священном Королевстве имела поистине колоссальное значение. 'Если я убью Папу и поползут слухи, что это моих рук дело — мне конец'. Его публичный образ был непоколебим, как скала. «Это дар самих небес...!» «Эта статуя станет главным символом Бастиана!» «Священная реликвия... Это настоящая реликвия! Я чувствую, как от нее исходит божественная благодать!» Реакция простых горожан была бурной, но жрецы, способные ощущать божественную силу, и вовсе впадали в экстаз. Глядя на каскад системных сообщений перед глазами, я понял причину этого всеобщего помешательства. [Вы создали шедевр.] Вы завершили Дополнительный квест — Скульптурное искусство Джеммы II. Награда: Скульптура Инь-Ян. Скульптура Инь-Ян Позволяет вкладывать в скульптуры энергию Инь и Ян. Энергия Инь накладывает проклятие. Энергия Ян дарует благословение. Вот почему люди так сходили с ума. Сам того не осознавая, я вложил в статую энергию Ян. [Статуя Прокопиуса Дукаса] Статуя, созданная Реном Аргеном. Пропитана энергией Ян, которая пробуждает и усиливает веру. Особенно впечатляют невероятно живые глаза. Повышает веру в Прокопиуса Дукаса. Чем больше людей молится статуе, тем сильнее (незначительно) увеличивается божественная сила Прокопиуса Дукаса. Перед моими глазами всплыло окно с информацией о статуе. Это было неожиданно. Обычно Система не выдавала мне подробных характеристик артефактов или реликвий, но для моего собственного творения сделала исключение. 'Наверное, потому что я сам ее создал?' Но сейчас меня волновало другое. Сам того не желая, я сослужил Прокопиусу Дукасу отличную службу. Прямо сейчас, в эту самую секунду, тысячи людей возносили молитвы моему творению. С замиранием сердца я открыл окно статуса Папы, но, к моему облегчению, цифры его божественной силы пока не росли. 'Слава богу. Судя по скорости, если я прикончу его в течение пары дней, эта прибавка не сыграет особой роли'. Сразу после завершения работы паладины и жрецы оцепили статую плотным кольцом, никого к ней не подпуская. Как создатель, я имел к ней свободный доступ, но попытаться испортить ее сейчас было бы чистым самоубийством. «Г-господин... Пол!» Солнечный зайчик, отразившийся от чьей-то лысины, ударил мне по глазам. Это был Акро, пробивающийся ко мне сквозь толпу. 'Ах, точно'. Я совсем забыл, что приглашен на фестиваль не только как скульптор, но и как музыкант. Пришлось незаметно выскользнуть с площади. Вскоре должен был начаться праздничный концерт в честь завершения статуи. Помимо местных талантов, Священное Королевство пригласило множество музыкантов из других стран. Я поспешно сменил маску лисы на обычную полумаску и переоделся. Выйдя на улицу, я увидел, что концерт уже в самом разгаре. Музыканты виртуозно играли на самых разных инструментах, и без того праздничная атмосфера накалилась до предела. «Господин Рен... то есть Пол... э-э, как мне вас теперь называть?» — замялся Акро. «Зовите меня Эндрю». «А, понял. Господин Эндрю, я поставил ваше выступление в самый конец программы. Не в обиду остальным музыкантам, они, конечно, хороши, но по сравнению с вами...» — Акро хитро улыбнулся. Привезя в столицу гениального скульптора Пола, гильдия «Фулл Гэзер» уже вытащила счастливый билет. Ходили слухи, что Церковь всерьез подумывает передать им монополию на регулярную торговлю между Бриллентом и Священным Королевством. Для «Фулл Гэзер» это означало квантовый скачок. Из крупной гильдии уровня Редфилда они могли превратиться в транснациональную мегакорпорацию, контролирующую экономику нескольких городов. Неудивительно, что Акро сиял как начищенный таз. Если я сейчас еще и блестяще отыграю на концерте, его гильдия окончательно закрепит за собой статус единственного поставщика уникальных талантов. 'Прости, Акро, но боюсь, в ближайшее время “Фулл Гэзер” будет заказан путь в Священное Королевство'. Когда Папа умрет, в стране начнется хаос. В поисках убийцы инквизиция перевернет всё вверх дном и будет подозревать каждого встречного. И «Фулл Гэзер», естественно, окажется в списке подозреваемых. Как и скульптор Пол, и музыкант Эндрю. Впрочем, за последние две личности я не переживал — их попросту не существует. «О, господин Эндрю, ваш выход!» Подбадриваемый сияющим Акро, я направился к сцене. Взяв в руки арфу, которую Акро изготовил специально для меня по спецзаказу, я медленно поднялся по ступеням. Я спиной чувствовал колючие взгляды предыдущих выступающих. Им явно не терпелось узнать, что за выскочка осмелился закрывать концерт. Сможет ли он один, без оркестра, удержать внимание такой огромной толпы? На их лицах читался откровенный скепсис и насмешка. Но мне было плевать. Я сел на стул и положил руки на струны. Дзинь... В голове четко всплыли ноты. Та самая величественная, пробирающая до мурашек мелодия, которую играл Блисс, теперь полилась из-под моих пальцев. Каждое касание струн рождало божественный звук. Переливы арфы... Не только простые горожане, но и высокомерные жрецы, до этого снисходительно слушавшие музыку, замерли с открытыми ртами. Все они без остатка растворились в мелодии музыканта по имени Эндрю. Десять минут пролетели как одно мгновение. Когда я взял последний аккорд, над площадью повисла звенящая тишина. А затем тишину разорвал оглушительный рев тысяч глоток, подобный удару цунами. «Что это было?! Боги, что я сейчас слышал?!» «Сколько времени прошло? Минута? Две?» «Какие две минуты, идиот! Он играл больше десяти минут!» «Я... я вообще потерял счет времени...» Толпа скандировала имя Эндрю, впадая в экстаз. И не только они. Высшие иерархи Церкви, сидевшие в первых рядах, выглядели так, словно только что пережили религиозное откровение. Их лица обмякли, а в глазах стояли слезы. «Эндрю, говорите? Кто его привез?» «Торговая гильдия “Фулл Гэзер”». «Постойте, разве скульптора Пола привезли не они же?» «Именно так». В этот момент в мозгу кардинала Рема навсегда отпечаталось название «Фулл Гэзер». А Джастин, всегда думающий на шаг вперед, уже мысленно собирал досье на некоего Акро. «Это просто невероятно. Если бы не Его Святейшество, я бы прямо сейчас переманила его к себе», — пробормотала Оцилия, с сожалением глядя на меня, а затем перевела взгляд на понтифика. «Поразительно», — на губах Дукаса играла довольная улыбка. «Благодарю, Ваше Святейшество», — поклонился я. «Наслаждайся фестивалем, дитя мое». «Обязательно». Попрощавшись, я спустился со сцены. 'Фух...' К счастью, на этот раз никто не заставлял меня снимать маску. Моя публичная роль была сыграна безупречно. Настало время переходить к главной цели. «Господин Акро». «Да?» «Завтра вечером вам нужно уехать как можно дальше от центра города. И сделайте это так, чтобы это выглядело естественно. Желательно — в компании высокопоставленных жрецов». «Что? Зачем... Понял». Акро хотел было задать вопрос, но осекся, и в его глазах мелькнуло понимание. «Раз вы так говорите, господин Рен, значит, на то есть веская причина». «Завтра в самом сердце Бастиана произойдет кое-что очень громкое. Если не хотите, чтобы вас втянули в это, вам понадобится железное алиби». «Я вас услышал. Не беспокойтесь обо мне, я всё устрою в лучшем виде». Акро был тертым калачом, ему не нужно было разжевывать такие вещи. 'Завтра ночью'. Согласно данным Эстона, завтрашняя ночь была идеальным моментом для удара. Если я упущу этот шанс, вероятность успеха упадет почти до нуля. Но была одна проблема: несмотря на то, что время поджимало, мы до сих пор не знали, где именно Папа проводит свои тайные встречи. 'Тц, да где же это проклятое место?' Эстон тоже рыл носом землю, но раз от него не было вестей, значит, его поиски не увенчались успехом. О том, что Папа регулярно устраивает подобные оргии, знали только кардиналы. Именно в эти часы его охрана была минимальной. Если отвлечь кардиналов, понтифик останется практически беззащитным. 'Пока Эстон и Флейк будут водить кардиналов за нос, я должен прикончить Дукаса'. Осталось только найти место. У нас было несколько предполагаемых локаций. И если я ошибусь с выбором, план рухнет. 'Нужно сузить круг поисков до завтрашнего вечера'. Пока фестиваль был в самом разгаре, я снял маскировку, накинул неприметный плащ с глубоким капюшоном и затерялся в толпе. Я обошел все предполагаемые места, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. 'Он осторожнее, чем я думал'. Ничего подозрительного. С виду — абсолютно обычные, ничем не примечательные здания. Наступила ночь. Убедившись, что за мной никто не следит, я пробрался в свою комнату на постоялом дворе. На следующее утро ко мне ввалился взволнованный Акро. «Господин Пол». «Что случилось?» «Только что доставили письмо. Просили передать лично вам». Я вскрыл конверт. Отправителем значился сам Папа. 'Ого...' Это сама судьба преподносит мне шанс? Или же это ловушка, в которую меня пытаются загнать? В письме Папа приглашал скульптора Пола на «закрытую встречу» сегодня вечером. Очевидно, под «встречей» подразумевалась та самая оргия, которую я так отчаянно искал. «И еще... вот», — Акро неуверенно протянул мне второй конверт. «А это кому?» «Господину Эндрю». Приглашение для музыканта Эндрю. Тоже от Папы. «Кажется, вы произвели на него неизгладимое впечатление», — нервно сглотнул купец. «Похоже на то». Акро с тревогой посмотрел на оба письма, затем огляделся, придвинулся ко мне вплотную и зашептал: «Не уверен, стоит ли мне это говорить... но ходят слухи, что Его Святейшество по ночам балуется “Тибако”. Будьте предельно осторожны». Тибако — мощный галлюциноген. Он воздействует на нервную систему, искажая восприятие: одни чувства притупляются, другие обостряются до предела. Вызывает сильнейшее привыкание. 'Значит, он хотел накачать меня наркотиками, чтобы сделать своим ручным питомцем?' Я и подумать не мог, что он опустится до такого. Даже Эстон об этом не упоминал. «Я вчера выпивал с архиепископом Харманом и случайно вытянул из него эту информацию. Конечно, это могут быть просто пьяные байки, но... береженого бог бережет». «Спасибо, Акро. Я учту». Купец ушел. Официальная часть фестиваля для меня закончилась. Осталось лишь наслаждаться праздником. Статуя готова, концерт отыгран, так что слежка за мной заметно ослабла. Те немногие, кто всё еще терся поблизости, были не агентами инквизиции, а шпионами других фракций, желающими выведать мои секреты. 'Сегодня ночью я покончу с ними всеми. А затем приду за Папой'. Когда Папа умрет, начнется такой хаос, что исчезновение парочки шпионов никто даже не заметит. 'Приглашение... Значит, точный адрес мне сообщат позже? Предусмотрительно'. Раз он пригласил и Пола, и Эндрю, значит, на вечеринке будут и другие гости. Наверняка это какие-то высокопоставленные извращенцы из его окружения. Будет полезно узнать их в лицо. 'Что ж, пойду прогуляюсь, посмотрю на праздник'. Я бродил по украшенным улицам, сливаясь с толпой, пока не приблизилось назначенное время. В сутолоке ко мне незаметно подошел какой-то человек, сунул в руку скомканную записку и тут же растворился в толпе. Развернув бумажку, я увидел точное время и место встречи. 'Почти началось'. Он специально сообщил координаты в самый последний момент, чтобы у меня не было времени на подготовку или саботаж. Солнце скрылось за горизонтом, и на Бастиан опустилась ночь. Шумные толпы горожан разошлись по домам. В Священном Королевстве не поощрялись ночные гуляния, поэтому улицы быстро опустели. 'Двое пасут мою гостиницу, еще трое висят на хвосте'. Дилетанты. Я прихватил «Призывающего души» и Кровавый меч, натянул на лицо черную маску и выскользнул через окно соседнего номера. «Кх-х!» «Ммпф!» Двое соглядатаев, дежуривших у входа, рухнули на землю со свернутыми шеями. «К-кто—» «Гх-х!» «Урк...» С остальной троицей я расправился так же быстро и бесшумно. Спрятав бессознательные тела в темном переулке, я рванул по указанному адресу. 'Так вот почему мы не могли его найти. Это даже не территория дворца'. Место находилось на самых задворках Бастиана, в районе трущоб, где обитали нищие и бродяги. 'Что он забыл в этой дыре?' Контраст с вылизанным центром города был разительным. Повсюду валялся мусор, в воздухе стояла невыносимая вонь нечистот. Покосившиеся хибары, готовые рухнуть от малейшего дуновения ветра, полуразрушенные заборы... 'Здесь'. Дом выглядел заброшенным, словно в нем обитали лишь призраки. Снаружи он ничем не отличался от соседних развалюх, но, присмотревшись, я заметил, что двор внутри подозрительно чист. 'На улицах нет ни одного ребенка. Для трущоб это ненормально, даже ночью'. Перемахнув через забор, я оказался во дворе. У входа в дом стоял человек в черном плаще. «Стой, кт—» ХРЯСЬ! Мой кулак впечатался ему в челюсть. Стражник отлетел к стене и сполз на землю. Его глаза дико вращались от шока. «Где вход?» — холодно спросил я. «Откуда ты вообще узнал про это ме-е-е-е-А-А-А-АХ!» Я влил толику Ки в его нервные узлы с помощью скульптуры. Мужчина забился в конвульсиях, изо рта пошла пена, и он отключился. Я отвесил ему пару пощечин, приводя в чувство. «Вход», — повторил я. «Т-там... между досками в полу... есть скрытый паз...» Лицо стражника исказилось от животного ужаса. Он никогда в жизни не испытывал подобной агонии. «Что вы здесь делаете?» «...Я... я всё скажу!» Он покосился на мою руку, готовый заговорить без утайки. «Мы... мы скармливаем местным детям Тибако... а потом... используем их как игрушки...» «Ах вы ж мрази». Слова вырвались сами собой. Я подозревал нечто подобное, когда не увидел на улицах детей, но услышать это вслух... Накачивать сирот наркотиками и использовать их для утех? 'Этот ублюдок превзошел все мои ожидания'. Я вырубил стражника и, используя Ки, перерезал ему двигательные нервы, чтобы он точно никуда не делся. Затем вошел в дом. Как он и сказал, в щели между половицами виднелось небольшое углубление. Скри-и-ип... Я потянул за паз, и часть пола бесшумно отъехала в сторону, открыв крутую каменную лестницу, уходящую глубоко под землю. Там, внизу, находился Папа. Смогу ли я одолеть его? Сглотнув подступивший к горлу ком, я обнажил «Призывающего души». Из подвала тянуло тошнотворным, сладковатым запахом крови и порока. Я сделал шаг во тьму. ---------- Том 1 Глава 151 Спустившись по лестнице и завернув за угол, я уперся в массивную железную дверь. Рядом, вытянувшись по струнке, стоял охранник. 'Привратник, значит?' Первой мыслью было просто свернуть ему шею и выбить дверь, но я передумал. Спрятав «Призывающего души» и Кровавый меч за спину, я достал маску лисы и надел ее на лицо. «М-м?» — охранник смерил меня подозрительным взглядом. «Я... э-э... пришел по приглашению», — робко промямлил я, старательно изображая нервозность. «А-а, так ты тот самый скульптор. Показывай приглашение». «Вот...» Мой дрожащий голос и неуверенные движения явно позабавили охранника. Усмехнувшись, он похлопал меня по плечу, мельком глянул на бумагу и потянулся к засову. «А... отсюда ведь можно будет потом выйти?» — пискнул я. «Конечно, можно. Не трясись ты так. Раз тебя сюда позвали, значит, ты пришелся Его Святейшеству по вкусу». «Правда? Выходит, вы тоже пользуетесь огромным доверием, раз охраняете такое тайное место». «Ха-ха-ха! А то! Глазастый ты парень. Главное, веди себя внутри послушно». «Ха-ха, спасибо за совет. А... что именно там происходит? Я здесь впервые, поэтому немного нервничаю...» «Да ничего особенного. У Его Святейшества есть свои маленькие хобби. Просто подыграй ему, и всё будет в порядке», — охранник сально ухмыльнулся, окинув меня липким взглядом. — «Хе-хе, сегодня для тебя откроется совершенно новый мир. Считай это великой честью». Меня едва не передернуло от отвращения, но я заставил себя натянуть глупую улыбку и кивнуть. Судя по всему, этот ублюдок прекрасно знал, какие именно «хобби» практикуются за этой дверью. «А внутри только Его Святейшество?» «Из гостей — да. Хотя... он говорил, что пригласил двоих. Значит, скоро должен подойти еще кто-то. А так — только он и его игрушки». «Игрушки? Вы там в куклы играете, что ли?» «Сам увидишь. Больно много вопросов задаешь», — раздраженно отмахнулся охранник. Его терпение лопнуло. Я же, напротив, начал медленно концентрировать Ки. «Приходится», — холодно бросил я. «А? Ты о чем?» Разница в наших уровнях была настолько колоссальной, что он даже не почувствовал моей жажды крови. 'Что те идиоты наверху, что этот болван у двери. Их поставили здесь только для того, чтобы открывать и закрывать замки'. Моя рука метнулась вперед быстрее молнии. Я схватил охранника за горло и пустил разряд электричества прямо в его нервную систему. «Кх-х-х-х!» Его глаза закатились, тело забилось в короткой конвульсии, и он обмяк. Мертв. Я не почувствовал к нему ни капли жалости. Сняв маску и перехватив мечи поудобнее, я толкнул железную дверь и шагнул внутрь. Стены коридора были густо усеяны световыми камнями. Учитывая, что каждый такой камень стоил несколько золотых, отделка этого подземелья обошлась в целое состояние. А учитывая масштабы коридора, количество камней просто не поддавалось исчислению. «Твою мать...» Коридор вывел меня в огромный подземный зал. Повсюду стояли железные клетки. И в каждой из них... сидели дети. 'Сколько же их здесь...' Даже навскидку их было несколько десятков. Но если вспомнить масштабы трущоб Бастиана, вряд ли это единственное место, где их держат. Я подошел к ближайшей клетке и одним ударом разбил замок. Лязг! Дверца со скрипом отворилась, но дети внутри лишь испуганно вжались в дальний угол, не сводя с меня настороженных глаз. 'Боятся'. Что делать? Мне нужно спешить к Папе. Каждая потерянная минута может стоить мне жизни. «Чего сидите? Выходите быстрее! Вы ведь пришли нас спасти? Правда?» Я обернулся. Из соседней клетки, вцепившись тонкими пальчиками в прутья, на меня смотрела девочка. 'Хм? А это еще кто...' Я вспомнил ее. Это была та самая девочка из трущоб, которая первой подошла ко мне и попросила хлеба. 'Я думал, ее послали старшие, а она, оказывается, сама проявила инициативу'. Ее взгляд кардинально отличался от взглядов остальных детей. Несмотря на весь ужас ситуации, в ее глазах не было животного страха. Они горели упрямством и жаждой жизни. Такие не сдаются просто так. Отлично. Она сможет увести остальных. Я надвинул маску лисы поверх черной ткани, скрывавшей лицо, и подошел к ее клетке. «А?» Она удивленно распахнула глаза, узнав маску. Лязг! Разбив замок, я распахнул дверцу. Девочка осторожно шагнула наружу. «Узнала?» «Да. Вы тот господин, который дал нам хлеб». «Верно. Не думал, что встречу тебя здесь. Как тебя зовут?» «Мартина». «Мартина? Громкое имя для такой крохи». «Мама назвала меня так, потому что я всё время дралась. Правда, сейчас я уже не дерусь». Имя означало «Богиня войны». Что ж, глядя на нее, я понимал, что оно ей чертовски подходит. «Слушай внимательно, времени в обрез. Мартина, ты должна вывести всех детей отсюда. Я открыл двери, дальше действуй сама. Справишься?» «Да». Ни секунды колебаний. В то время как остальные дети были парализованы страхом, она уже хладнокровно прикидывала план побега в своей маленькой голове. 'Возможно, у нее действительно есть талант. Хотя статус у нее самый обычный'. Если бы у нее была какая-то уникальная особенность, Система бы уже подсветила ее. Но, увы, ее врожденные данные были ничем не примечательны. «Тут есть еще дети! В других комнатах!» — выпалила Мартина. «Если они по пути — забирай. Но обыскивать весь комплекс нет времени. Выводи тех, кто здесь. Остальных я освобожу, когда закончу свое дело». «А что за дело?» Я уже собирался развернуться и уйти, но этот горящий, пронзительный взгляд не позволил мне просто отмахнуться от нее. Я наклонился и прошептал ей на ухо: «Я иду убивать того, кто сделал с вами всё это». Ее глаза расширились до невозможных размеров. «Это наш секрет». «Я никому не скажу. Клянусь». «Хорошо». «Но... если подвал обвалится, дети, которые останутся в клетках, погибнут. Я сама их вытащу». «Что?» Смелость — это похвально. Но грань между смелостью и безрассудством очень тонка, и сейчас она явно переступала эту черту. «Я не буду делать это одна. Среди нас есть шустрые ребята. И замки не обязательно ломать, их можно просто открыть, правда?» «...» «Не волнуйтесь. Даже если нас поймают, мы не выдадим вас». «Ты не боишься умереть?» «Боюсь. Но жить так, как мы живем сейчас, — еще страшнее». «Ха». Я не ожидал услышать столь зрелые и отчаянные слова от маленькой девочки. С моих губ сорвался невольный смешок. «Ладно. Только постарайся не умереть. И когда выберетесь, прячьтесь в горах, чтобы не попасться на глаза паладинам». «Хорошо». Сказав это, я быстро прошелся вдоль рядов, сбивая замки со всех оставшихся клеток, и выбежал из зала. Разговор с Мартиной отнял немного времени, но я еще успевал. Нужно было нанести удар до того, как Папа заподозрит неладное. Я миновал противоположный выход из зала, прошел по длинному коридору и свернул на еще одну лестницу, ведущую вниз. Активировав [Теневой шаг], я полностью подавил звук своих шагов и начал бесшумный спуск. Чем глубже я спускался, тем сильнее становился едкий, дурманящий запах. Если уж здесь так воняет, что же творится в самом низу? Спустившись с лестницы, я оказался в помещении, густо затянутом белесым дымом. Я натянул маску повыше, закрывая нос, и осторожно осмотрелся. Это был просторный зал, уставленный кроватями. Вокруг каждой из них свисали полупрозрачные балдахины. Сквозь ткань отчетливо виднелись детские силуэты. 'Больные ублюдки...' Я шел прямо по центру зала, но никто даже не шелохнулся. Я приподнял полог ближайшей кровати. На ней, извиваясь в неестественных позах, лежал ребенок в лохмотьях. Рядом на тумбочке горела зеленая свеча, источающая тот самый густой белый дым. Внезапно ребенок резко сел, припал лицом к свече и жадно вдохнул дым. «А-а-ах... Да... еще...» Мое лицо исказилось от гнева. Степень их зависимости уже давно перешла ту грань, когда можно было обойтись простым лечением. И то, что здесь жгли, явно не было Тибако, о котором предупреждал Акро. Это была какая-то дешевая, низкосортная дрянь с коротким эффектом и чудовищными побочками. Ребенок, только что вдохнувший дым, затрясся и снова потянулся к свече, словно умирающий от жажды к воде. Он даже не замечал меня, стоящего в полуметре от него. Весь его мир сузился до этого источника мимолетного кайфа. 'Где они вообще достают эту отраву?' Даже отталкивая дым с помощью Ки, я чувствовал, как начинает раскалываться голова. Я опустил полог и двинулся дальше. Из-за массивной двери в конце зала доносились омерзительные, булькающие звуки и стоны. Я даже представить не мог, какая мерзость там творится. «Ну чего застыл?! Следующий, заходи!» Голос был хриплым, срывающимся, полным похоти. Но я сразу узнал его. Я достал из-за пазухи маленькую черную пилюлю. 'Призрачная пилюля, которую дал мне наставник Кол Лос. Наконец-то пришло твое время'. Этот алхимический препарат замедлял кровоток и сердцебиение, практически полностью стирая присутствие человека. Наставник велел использовать их для тренировки скрытности или при убийстве особо опасных целей. И вот, этот момент настал. 'Три я потратил на тренировки, осталась последняя'. Я собирался убить Папу, завершить квест и заодно прославить имя наставника Кол Лоса. Я закинул пилюлю в рот и разжевал. В то же мгновение бурлящая в теле Ки словно загустела, а сердце замедлило свой бег. 'Идеально'. В таком состоянии я не мог использовать свои навыки на полную мощность, но при желании эффект можно было развеять в любую секунду. Главное в ремесле убийцы — подобраться к цели на расстояние смертельного удара так, чтобы она ничего не заподозрила. Скри-и-ип. Я медленно приоткрыл дверь. Комната была залита ослепительным светом от десятков световых камней, но густой дым превращал его в мутное, болезненное марево. Сквозь эту пелену проступали детали интерьера и происходящего внутри. От увиденного к горлу подкатил ком тошноты, но я заставил себя сделать шаг в этот ад. «Ну? Чего телишься? Иди сюда!» Прокопиус Дукас. Днем — святой старец, ночью — омерзительное чудовище. Его глаза были безумными, зрачки расширены от наркотиков, а грузное тело расплылось на шелковых простынях. Голос звучал слабо и жалко. Невозможно было поверить, что это тот самый человек, который утром благословлял толпу. Хлюп. Мой сапог ступил в лужу густой, липкой крови. Повсюду валялись вырванные клочья волос. И дети... неподвижные, словно сломанные куклы. Подавив рвотный рефлекс, я двинулся к Дукасу. «Да-да, иди к папочке». Несмотря на действие Призрачной пилюли, стоило мне подойти ближе, как он почувствовал мое присутствие. Но его одурманенный мозг не забил тревогу. 'Нужно подтянуть навыки скрытности. Засечь меня в таком состоянии...' Его божественная аура струилась вокруг него так же естественно, как дыхание. Он уловил мое приближение, но из-за наркотиков даже не подумал, что к нему пришел убийца. В дыму мой силуэт казался лишь расплывчатым темным пятном. Треск...! Оказавшись на расстоянии удара, я мгновенно высвободил ауру молнии и сделал выпад. 'Ошибаться нельзя'. Синяя вспышка прорезала дымную пелену и вонзилась прямо в сердце Дукаса. ХРЯСЬ! «Кх-х-ха-а-ах!..» Боль мгновенно отрезвила его. Широко распахнув глаза, он уставился на человека в черной маске. «Ты... кто... такой...?! Кх-х!» Изо рта понтифика хлынула кровь. Но вместо того чтобы умереть, он вцепился дрожащими руками в лезвие «Призывающего души». Его налитые кровью глаза сверкнули первобытной яростью. В ту же секунду его тело окутало ослепительное золотое сияние. Божественная энергия начала с бешеной скоростью регенерировать разорванные молнией ткани. «Неужели... скульптор? Или тот музыкантишка?» К нему быстро возвращалось самообладание. На его губах заиграла безумная, высокомерная усмешка. Он был абсолютно уверен, что жалкий удар мечом не способен оборвать его жизнь. И в подтверждение его слов на меня обрушилась колоссальная волна божественной силы, пытаясь вытолкнуть лезвие из раны. «Чего молчишь? Испугался?» Я проигнорировал его насмешки, сохраняя ледяное спокойствие. Даже с мечом в сердце он вел себя так, словно ситуация полностью под его контролем. Он даже не пытался очистить свой разум от наркотиков, уверенный, что в любой момент раздавит меня как букашку. «Не думай, что весь мир лежит у твоих ног». За любую самонадеянность рано или поздно приходится платить. «Что ты несешь? Этот мир УЖЕ у моих...!» Он не договорил. Его глаза комично расширились, когда он почувствовал, как его безграничная божественная сила внезапно начала стремительно иссякать. Словно невидимые нити, связывающие его с богом, обрывались одна за другой прямо вокруг вонзенного в сердце клинка. «Что... что происходит?!» «Ты правда думал, что бессмертен?» В моих глазах блеснул холодный, пепельный свет. Губы изогнулись в безжалостной усмешке. «Теперь ТЫ будешь валяться у моих ног». «Кх... х-х-ха-а-ах!!!» Его тело забила крупная дрожь. Цена за минутную слабость оказалась фатальной. ---------- Том 1 Глава 152 [Божественное величие]. Пока у владельца есть божественная сила, он бессмертен. В сочетании с бездонным, словно океан, резервом маны Дукаса, этот навык создавал поистине чудовищный эффект. Абсолютное бессмертие. Именно это сейчас связывало мне руки. 'Тц'. Бой обещал быть изматывающим. Да, мой клинок пронзил сердце Дукаса, но одной этой раны было недостаточно для победы. [Скульптура Инь-Ян] Джеммы. В прошлый раз я использовал ее, чтобы нарушить циркуляцию маны Флейка. Если я смогу заблокировать потоки божественной силы Дукаса, не давая ей исцелять раны, то нанесу ему фатальный урон. «Что... что ты творишь?!» — взревел Дукас. От его благообразной, елейной манеры речи не осталось и следа. Моя Ки, влитая через клинок, яростно бушевала внутри его тела, разрывая меридианы в клочья. «...» У меня не было времени на пустую болтовню. Мой изначальный план — перекрыть и уничтожить каналы божественной энергии — с треском провалился, едва столкнувшись с силой Дукаса. 'Проклятье... Он восстанавливает их быстрее, чем я разрушаю'. Обычная мана, если перекрыть ей путь, застаивается и перестает течь. Но божественная сила Дукаса была другой. Стоило мне разорвать канал, как энергия тут же прокладывала себе новый путь прямо сквозь плоть, соединяя разорванные концы. Это было чудо, порожденное [Божественным величием]. «Кх-а-а-а-а!» Навык исцелял плоть, но не мог стереть боль. Лицо Дукаса побагровело, вены на лбу и шее вздулись, готовые лопнуть. Он сверлил меня полным ненависти взглядом. Внутри его тела развернулась настоящая война. Сотни потоков божественной силы столкнулись с моей Ки. Словно вода и огонь, они шипели, испарялись и пожирали друг друга. Но время играло против меня: волны божественной энергии становились всё плотнее, начиная давить на мою Ки. 'Как я и думал, легко не будет'. Когда мой клинок пронзил его сердце, я на мгновение поверил в победу. Я думал: главное — пробить защиту и влить Ки, а дальше дело техники. Как же я ошибался. Это было только начало. 'Если бы я напал в открытую, у меня не было бы ни единого шанса. Мне просто повезло'. Божественная сила Дукаса, яростно сопротивлявшаяся изнутри, стремительно испарялась. Одно только это противостояние энергий внутри его тела наносило ему колоссальный урон. Дукас расходовал ману в несколько раз быстрее меня. «А-а-а-а-а-а!!! Я убью тебя!» Его глаза налились кровью, белки покраснели так, словно вот-вот лопнут. В следующую секунду из его тела вырвалась ослепительная волна божественной энергии. ВУ-У-У-У-УХ! «Кх-х!» ВЖУХ! Чудовищное давление отбросило меня назад. Поток моей Ки, терзавший Дукаса изнутри, оборвался. Я проскользил по полу, упираясь свободной рукой в землю, чтобы не упасть, но всё равно отлетел на несколько метров, сжимая в руке «Призывающего души». «Ч-что происходит?!» «А-а-а-а!» «Б-бежим!» Дети, попавшие под ударную волну божественной силы, разлетелись в стороны. Очнувшись от наркотического дурмана, они с криками ужаса бросились к выходу. В подземелье воцарился хаос. «Ха-а... Ха-а...» Тяжело дыша, мы с Дукасом сверлили друг друга взглядами через разделяющий нас пол, залитый кровью и нечистотами. «Кто ты такой? Чего ты добиваешься?» — процедил Папа. К нему вернулся нормальный цвет лица. 'Говорят, в молодости он был командиром ордена паладинов...' Невероятная сила воли. Глядя на его собранность, трудно было поверить, что еще несколько минут назад он был жалкой развалиной, накачанной наркотиками. Я по опыту знал, какую адскую боль причиняет вмешательство Ки через Скульптуру. Любой другой на его месте давно бы потерял сознание от болевого шока. Но Дукас не только вытерпел эту пытку, но и твердо стоял на ногах, пылая боевой яростью. С этим противником нельзя расслабляться ни на секунду. За мерзким фасадом извращенца всё еще скрывался инстинкт хищника, который сейчас обнажил клыки и изготовился к прыжку. «Отвечай. Кто тебя нанял?» Маска лисы надежно скрывала мое лицо, и Дукас бесился от того, что не может меня узнать. Его скулы нервно дернулись. «Уходи сейчас же, и я заплачу тебе в пять раз больше, чем твой наниматель». «Всего в пять?» — хмыкнул я. «...Десяти хватит?» «Куда подевалась твоя самоуверенность?» Моя насмешка заставила Дукаса нахмуриться. С тех пор как он обрел [Божественное величие], он ни разу не был так близок к смерти. На него покушались десятки раз, но в какой-то момент эти покушения перестали вызывать у него даже легкий испуг. Но убийца, стоящий перед ним сейчас, был другим. Впервые за долгие годы в голове Дукаса промелькнула леденящая мысль: 'Он действительно может меня убить'. «Назови свою цену». «Я думал, ты лучше играешь словами. Но, видимо, ошибся». «...Что ты имеешь в виду?» Я презрительно фыркнул. «Для начала сотри эту жадность со своего лица, а потом уже пытайся торговаться». В его глазах плескалась алчность, которую он даже не пытался скрыть. Он не собирался отдавать мне ни монеты. Даже если он пообещает мне в сто раз больше, стоит мне только отвернуться — и он бросит все силы королевства, чтобы найти меня, разорвать на куски и вернуть свое золото. «Вчера днем, когда ты смотрел на меня, у тебя был точно такой же взгляд. Мне стоило огромных усилий не блевануть прямо там». «...» Услышав это, Дукас замер. В его глазах мелькнуло понимание, а затем они потемнели от ярости. Он медленно скрипнул зубами. «...Так это ты, Пол». «Именно». «Ха-ха... Что ж, так даже лучше. Я сломаю тебя прямо здесь, накачаю наркотиками по самую макушку и сделаю своим вечным, послушным рабом». С этими словами в его руках вспыхнула золотая божественная энергия. Он раскинул руки в стороны. Потоки света развернулись в воздухе, словно невидимые свитки, и на них проступили сияющие письмена. [Священные путы] Буквы вспыхнули, и из них вырвались шесть толстых золотых канатов, устремившихся ко мне. ВУ-У-У-УХ! Я мгновенно воздвиг перед собой барьер из Ки, разгоняя дым. Треск! Ба-бах!! Из моего клинка вырвались разряды синей молнии, с ювелирной точностью сбивая летящие путы. «Неплохо». Синие искры дождем осыпались на пол. Дукас сухо похвалил меня и с силой ударил ладонями по земле. От места удара во все стороны побежали золотые символы. 'Это же...!' Я видел эти знаки в секретных архивах семьи Арген. Руны. Осколки языка, на котором говорили сами боги. Ученые континента ломали головы, пытаясь расшифровать хотя бы малую их часть, а сейчас эти древние символы свободно струились из-под рук Дукаса. 'Откуда он знает руны?!' Легенды гласили, что познавший руны обретает власть, равную божественной. Я считал это просто красивой сказкой, но теперь видел это собственными глазами. 'Проклятье'. Все мои инстинкты вопили об опасности. Это было по-настоящему смертоносно. «Священная печать», — произнес Дукас тоном судьи, выносящего смертный приговор. Руны вспыхнули ослепительным светом. Из пола прямо подо мной вырвался столп света. Я резко отскочил в сторону, концентрируя Ки. «Призывающий души» засиял нестерпимо ярким синим светом. Вложив всю силу в левую ногу, я рванул вперед и нанес колющий удар, выпуская прямой разряд молнии. БА-Б-БАХ!!! Моя молния столкнулась с барьером света, выросшим перед Дукасом, срикошетила и ударила в потолок. ГР-Р-Р-РУХ!! Подземелье содрогнулось. Не обращая внимания на падающие с потолка камни, я взмахнул мечом, рассеивая в воздухе частицы молнии. Вокруг нас закружился энергетический шторм. Руны, пылающие повсюду, извергали потоки божественного света, сливаясь в один гигантский, всепоглощающий водоворот. Этот водоворот стремительно рос, заполняя собой всё пространство подземелья. Уклониться было невозможно. Инстинкты кричали: если я не разобью эту атаку прямо сейчас, мне конец. 'Не думал, что придется использовать это так скоро'. Я высвободил свою Боевую ауру. Давление, сдавливающее грудь, немного ослабло. Треск!! Частицы молнии, парящие в воздухе, вспыхнули синим светом, разгоняя тьму подземелья. Словно тысячи крошечных звезд, они слились в единый поток колоссальной энергии и врезались в божественную магию Дукаса. Раздался оглушительный грохот. БА-Б-БА-Б-БАХ!!! От чудовищного столкновения энергий подземелье заходило ходуном. Мы оба пошатнулись, но устояли, буравя друг друга полными ненависти взглядами. [Стиль Арген: Школа Бога Молний] [Тайная техника: Метеор] Сотни разрядов молнии сорвались с лезвия «Призывающего души». Перехватив меч обратным хватом, я с силой вонзил его в каменный пол. В тот же миг бушующий вокруг меня океан молний обрушился вниз, подобно водопаду. В ответ на это руны на полу вспыхнули нестерпимым светом. Из них вырвались столбы божественной энергии, сталкиваясь с моими молниями. ГР-Р-РА-А-А-АХ!!! Две титанические силы сошлись в смертельной схватке. Молнии и божественный свет непрерывно вспыхивали и гасли, искажая пространство и разбрасывая во все стороны разрушительные волны. Шш-ш-ш... А затем... обе энергии, грозившие стереть подземелье в порошок, внезапно рассеялись, словно мираж. «Немыслимо...» Две атаки высшего порядка, столкнувшись, полностью аннигилировали друг друга. Дукас, глядя на то, как его божественная магия растворяется в воздухе, широко распахнул налитые кровью глаза и судорожно сжал пустую руку. «Как... как простой скульптор может противостоять силе самого бога?!» Но шокирован был не только Дукас. «Метеор» был моей самой мощной техникой, в которую я вложил всю свою силу и волю. Я был уверен, что этот удар не только уничтожит Дукаса, но и обрушит всё подземелье. А в итоге он просто... исчез, нейтрализованный магией противника. Я знал, что Папа силен, но чтобы настолько... Отразить мою сильнейшую атаку и свести ее в ничью? Я на своей шкуре ощутил всю чудовищную мощь Прокопиуса Дукаса. «С таким талантом... и это всё, на что ты способен?» — процедил я, скрывая свое потрясение. Пусть он и пал на самое дно порока, но его сила была абсолютной и неоспоримой. Сколько могучих врагов я встречал на своем пути? И каждый раз, сталкиваясь с превосходящей силой, я делал шаг вперед. Я рос. Каждый бой был на грани жизни и смерти, и каждый раз я превосходил самого себя, вырывая победу зубами. 'Этот раз не станет исключением', — твердил я себе, крепче сжимая рукоять «Призывающего души». Если пути к победе не видно — значит, нужно прорубить его самому. Мои слова, сказанные с показным презрением, ударили Дукаса сильнее, чем клинок. «...Я был слишком беспечен», — медленно произнес он. Грязная, животная алчность, до этого искажавшая его лицо, внезапно исчезла. «Я слишком долго стоял на месте. Мне казалось, прошла лишь пара мгновений... а оказалось, я проспал целую вечность». Его взгляд прояснился. В глазах загорелся холодный, пронзительный свет человека, осознавшего свою ошибку. В какой-то момент Дукас перестал видеть смысл в самосовершенствовании. Абсолютная уверенность в своей непобедимости, чувство превосходства над всем миром — всё это затуманило его разум. От скуки и вседозволенности он начал искать новые, всё более извращенные удовольствия, постепенно погружаясь в пучину безумия. «Пока я стоял на месте, мир ушел далеко вперед». Скорлупа высокомерия и лени, в которую он заковал себя, дала трещину после нашего столкновения. И сквозь эту трещину наружу рвался прежний Прокопиус Дукас — суровый и безжалостный воин. «Я забыл... забыл, кем я был. Но теперь я вспоминаю». Впервые за долгие годы он встретил противника, способного его убить. И это пробудило его. «Получил по морде и решил поиграть в благородного рыцаря?» — хмыкнул я. Дукас лишь усмехнулся. В его глазах пылал чистый боевой азарт. «Да. И я благодарен тебе за это. Ты напомнил мне о том, что я потерял». Атмосфера вокруг него кардинально изменилась. Казалось, тот благообразный старец на площади был настоящим, а этот извращенец в подвале — лишь дурным сном. Его лицо преобразилось, обретя жесткие, волевые черты. «Спасибо. В голове наконец-то прояснилось». Я нахмурился. Что за бред? Столкнулся со смертью и решил резко раскаяться? «Не знаю, в какие игры ты играешь, но твои грехи уже не смыть никаким раскаянием». «Я знаю. И не собираюсь их отрицать. Я понесу заслуженное наказание. Я сам этого хочу». Энергия, исходящая от него, изменилась. Это больше не была та подавляющая, высокомерная божественная сила. В ней появилось нечто иное. «Ты понесешь его прямо здесь и сейчас». «Прости, но нет. Я сам решу, как искупить свои грехи. Тебя это не касается». «Тогда, может, для начала уберешь свою ауру, а потом уже будешь строить из себя праведника?» — холодно бросил я. Боевая аура Дукаса, слившись с его божественной силой, начала стремительно заполнять подземелье. «Для человека, желающего искупить вину, от тебя слишком сильно разит жаждой крови». Вжик. Кровавый меч, словно живой, прыгнул мне в левую руку. Его багровое лезвие зловеще блеснуло в полумраке. В тот же миг перед моими глазами вспыхнули красные линии предвидения. Я сорвался с места, но путь мне преградил сияющий золотой щит. «Иногда ради великого блага приходится приносить малые жертвы», — философски изрек Дукас. БА-Б-БАХ!! Ударная волна от нашего столкновения разорвала пол и разметала остатки дыма. «Жаль. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, мне не пришлось бы тебя убивать». Я не стал отвечать на этот лицемерный бред. У меня было много вопросов, но задавать их не имело смысла. 'Я получу все ответы как трофей после победы...!' ГР-Р-РА-А-А-А-АХ!!! Две абсолютные, несгибаемые воли столкнулись вновь, сотрясая хрупкие своды подземного зала. ---------- Том 1 Глава 153 Даже если бы Папа в этот самый миг внезапно прозрел и раскаялся, это не стало бы поводом для пощады. Он совершил слишком много непростительных грехов. Рен видел их последствия собственными глазами, и потому в его сердце не осталось ни единой капли сострадания к этому человеку. «Когда ты впервые вонзил меч мне в сердце...» Прокопиус Дукас взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки сфер, сотканных из чистой святой силы. «...Тебе следовало добить меня прямо тогда!» Светящиеся шары сорвались с места, атакуя Рена со всех сторон и метя в слепые зоны. Бах! Бах! Бах! Кровавый меч и «Призывающий души» завибрировали, словно живые, отбивая смертоносные снаряды. Однако отброшенные сферы не исчезли: они начали стремительно расти, принимая очертания человеческих фигур. В мгновение ока Рена окружили десятки золотых рыцарей, которые синхронно вскинули сияющие клинки. 'Безумие. Неужели магия света обладает такой поразительной универсальностью?' Похоже, на уровне шести звезд для нее практически не существовало невозможного. Создать из чистой энергии армию рыцарей... Теперь Рен понимал, откуда у Дукаса столько непоколебимой уверенности. В глазах Папы пылала яростная жажда битвы, а абсолютная вера в собственную непобедимость служила ему надежным щитом. 'Он больше не может использовать руны? Или просто бережет их напоследок?' Даже если Рен применит «Метеор», его хватит лишь на один удар. К тому же, эта техника изначально не предназначалась для боя с толпой, поэтому ее эффективность сейчас была бы сомнительной. Другое дело, если бы Дукас снова обрушил на него масштабное заклинание по площади, как раньше. «Убейте его», — бесстрастно скомандовал Дукас. Один из закованных в золотую броню воинов тут же рванулся вперед, нанося тяжелый рубящий удар двуручным мечом. Лязг! Руки Рена отозвались болезненной дрожью, словно он отбил клинок из настоящей стали. Единственным утешением было то, что фехтовали эти создания весьма посредственно. Лязг! Дзынь! Звон! Атаки сыпались со всех сторон, но, как ни странно, отбиваться от них было психологически легче, чем уклоняться от чистой магии. С тех пор как Рен освоил стиль Хавенберга на продвинутом уровне, его понимание пути меча невероятно углубилось. Теперь он мог без труда предсказывать траекторию почти любого удара. Звон! Мощным ударом сминая шлем одного рыцаря, Рен тут же развернулся и снес голову другому. Обезглавленный фантом мгновенно рассеялся золотистой дымкой. 'Святая сила распадается'. Это был шанс. Дукас применил подряд несколько масштабных заклинаний, а значит, его резервы энергии должны были изрядно истощиться. Стиль фехтования Хавенберга. 2-я решающая: Серия. Вжи-и-их! Яростная волна ауры смела троих рыцарей, стоявших впереди, разрубив их пополам. Но стоило Рену открыться, как в него со всех сторон устремились новые клинки. Пока ему удавалось избегать ранений, но силы таяли с пугающей скоростью. Оба противника желали лишь одного — смерти врага. Тяжелое, хриплое дыхание эхом разносилось по рушащемуся залу, а в воздухе кружилась едкая каменная пыль. Десятки оглушительных взрывов и бесконечный обмен ударами не прекращались ни на секунду. Никто не собирался уступать, пока не доведет другого до абсолютного предела. Все предыдущие сражения Рена были тяжелыми, но это выходило за рамки привычного. Из-за свойства «Божественного величия» он не мог просто убить Папу — ему приходилось методично истощать бессмертного противника, подвергая себя колоссальному риску. В то же время самому Рену нельзя было получить ни единой серьезной раны, иначе этот затяжной бой закончился бы для него мгновенно. Стоило хоть на долю секунды потерять концентрацию — и он лишился бы головы. Ему приходилось постоянно балансировать на тончайшей грани между жизнью и смертью. Лязг! Золотые и лазурные вспышки раз за разом озаряли полуразрушенный подвал, сотрясая его до основания. Грохот... Стены огромного зала, не выдерживая давления чудовищных энергий, покрылись густой сетью трещин, а с потолка все чаще стали срываться массивные каменные глыбы. «Фу-ух... Ты первый, кто сумел загнать меня в такой угол», — тяжело дыша, произнес Дукас. «А я и не думал, что ты окажешься таким живучим», — парировал Рен. Казалось, финал этого изнурительного противостояния уже близок. «Ха-а... Ха-а...» Папа, явно уступающий в физической выносливости, жадно хватал ртом воздух. Будь у него запас святой силы, он бы давно исцелил свою усталость. Тот факт, что он этого не делал, служил явным доказательством: Дукас берег каждую крупицу магии. Рен почувствовал, что настал переломный момент. «Пора с этим заканчивать», — холодно бросил юноша. «Я... не умру», — прохрипел противник. Чем дольше длился бой, тем ярче проявлялась отчаянная жажда жизни Папы. Говорили, что до восхождения на престол Дукас был многообещающим кардиналом, возглавлявшим орден паладинов. И хотя сейчас он сильно изменился, та яростная воля к победе, которую он демонстрировал в бою, была отголоском его славного прошлого. «Нет. Твоя смерть наступит прямо сейчас». «Смешно... Разве ты сам не на волосок от гибели?» — усмехнулся Дукас. Папа был прав: запасы Ки у Рена тоже истощились почти досуха. Они оба подошли к той черте, где любая, даже самая крошечная ошибка означала неминуемую смерть. Их битва была настолько разрушительной, что некогда прочный подземный зал теперь дрожал, грозя обрушиться в любую секунду. Облицовка стен осыпалась, потолок просел, и помещение уже отдаленно не напоминало то величественное укрытие, каким было прежде. «Ха!» Резко шагнув вперед, Рен неожиданно метнул Кровавый меч прямо в измотанного Дукаса. Папа рефлекторно хотел создать сияющий щит, но в последний момент передумал и просто отпрыгнул в сторону, пропуская лезвие мимо себя. «Думал заставить меня потратить еще немного магии? Как жаль, что твой план провалился», — фыркнул Дукас, откидывая со лба растрепанные, слипшиеся от пота волосы. «А знаешь ли ты...» — голос Рена прозвучал пугающе спокойно. — «Что любому кладбищу нужно надгробие?» «...Что за чушь ты несешь?» Нахмурившись, Дукас проследил взглядом за брошенным оружием. Кровавый меч глубоко вонзился в землю рядом с грудой камней, слегка вибрируя. В полумраке он и впрямь напоминал одинокий могильный крест. «Ты сказал, что мы оба на волосок от гибели?» — на губах Рена заиграла жутковатая ухмылка, когда он начал высвобождать остатки своей Духовной силы. «Если у тебя припрятаны козыри, лучше доставай их прямо сейчас». [Призыв душ II — Хавенберг Арген] «Потому что с этого момента убить меня станет намного сложнее». Груда булыжников и воткнутый рядом алый клинок — это было слишком скромно и нелепо для настоящей могилы, но именно к этому импровизированному надгробию Рен призвал дух своего великого предка. Духовная сила хлынула из его тела бурным потоком. Почувствовав внезапную слабость, юноша покачнулся, но, увидев призрачное сияние, окутавшее камни, удовлетворенно улыбнулся. 'Ну и в какую же даль ты меня затащил...' Услышав этот до боли знакомый, вечно скучающий голос Хавенберга, Рен едва не рассмеялся от облегчения. Он до последнего берег Духовную силу именно для этого момента. Из-за огромного расстояния до кладбища Декейн время призыва будет сильно ограничено, но для завершения боя этого должно хватить. [Единение — Хавенберг Арген] 'Прошу, предок, одолжите мне свою силу'. 'Вижу, тебе пришлось несладко', — мысленно отозвался Хавенберг. Едва появившись на поле боя, старый мастер с первого взгляда оценил масштабы разрушений и понял, насколько отчаянной была эта битва. Тело Рена было истощено, но и противник едва стоял на ногах. Понимая, что времени в обрез, Хавенберг, перехвативший контроль над телом, крепче сжал «Призывающего души» и молниеносно рванулся вперед. «Твоя аура изменилась...» — пробормотал Дукас. Он мгновенно воздвиг сияющий щит, блокируя рубящий удар меча, а затем создал в правой руке небольшой кинжал из света и резким движением метнул его. «Ты стал двигаться так, словно в тебя вселился демон». Святой клинок полетел не в Рена, а в импровизированную могилу с Кровавым мечом. Папа безошибочно вычислил источник внезапной перемены в противнике и решил проверить свою догадку. Лязг! Хавенберг с легкостью отбил летящий снаряд, не дав ему коснуться камней. «Я так и думал...» — сомнения на лице Дукаса сменились абсолютной уверенностью. «Значит, тот самый Смотритель кладбища, о котором в последнее время гудит весь Центральный и Северный континент — это ты?» Разрозненные факты, на анализ которых раньше не было времени, вдруг сложились в единую картину. Мастер меча, использующий энергию молний. Пусть о его выдающихся навыках скульптора Дукас ничего не слышал, но теперь все сходилось. «Я вижу это», — глаза Папы вспыхнули золотым светом. — «Вижу нить, связывающую тебя с этой жалкой грудой камней». Хавенберг не удостоил его ответом. Он лишь отметил про себя, что диапазон способностей противника оказался шире, чем ожидалось. «Не знаю, какую именно силу ты вытянул из этой пустой могилы...» Глаза Дукаса яростно сверкнули. Выжимая из себя последние капли святой энергии, он развернул в воздухе призрачный пергамент, испещренный древними рунами. «...Но если это твой последний козырь, я уничтожу его!» Символы на пергаменте пришли в движение, выстраиваясь в новую, сложную формацию и порождая совершенно иной поток силы. [Священное изгнание духов] Это заклинание в корне отличалось от всей магии, что он использовал до сих пор. Огромные руны выжигались прямо в пространстве, пульсируя ослепительным светом. «Победа в этой битве останется за мной!» Ву-у-у-ух! Пространство угрожающе завибрировало. Святая сила, сплетенная с рунами, начала стремительно расширяться, грозя поглотить Хавенберга целиком. «Сотру твою магию в порошок, и от твоих жалких трюков не останется и следа!» Магия древней эпохи, созданная специально для полного уничтожения духовной энергии. Те, кто не владел языком рун, даже помыслить не могли о таком могуществе, но сейчас оно послушно струилось из рук Папы. Глаза Хавенберга широко раскрылись. 'Давненько я такого не видел', — с ноткой ностальгии подумал старый мастер. Глубоко вздохнув, он медленно, плавно поднял клинок. Закрыв глаза, он начал рассекать воздух мягкими, скользящими движениями. Траектория его меча кардинально отличалась от привычного агрессивного стиля Хавенберга. Никакой тяжести или напора. Его шаги были невесомыми, словно он парил над землей, а изящные, танцующие движения тела рождали вокруг него легкий, прохладный бриз. «Невозможно...!» — лицо Дукаса исказилось от потрясения. Если бы заклинание изгнания просто не сработало, он мог бы списать это на ошибку в расчетах. Но происходило нечто иное: Рен буквально отрицал саму суть этой магии. Сокрушительная святая сила наталкивалась на невидимую преграду, создаваемую его клинком, беспомощно кружилась вокруг юноши и рассыпалась в прах. Не веря собственным глазам, Дукас потрясенно выдохнул: «Как... как ты это делаешь?!» «Реквием. Танец меча, который исполняли древние жрецы», — спокойно ответил Хавенберг голосом Рена. То, что он сейчас демонстрировал, было ритуальным искусством былых времен. Этот стиль не предназначался для убийства; он был создан для упокоения душ и изгнания злых сущностей. Папа впервые в жизни слышал о подобном фехтовании. «...Откуда тебе известен этот танец?» «Я учился ему лично». Хавенберг сказал чистую правду, но его слова лишь сильнее запутали Дукаса. Хотелось задать еще десяток вопросов, но внезапно потяжелевшая аура противника ясно дала понять: время для разговоров вышло. Как Дукас и предполагал, Хавенберг решил поставить точку в этом сражении. 'Пожалуй, пришло время показать тебе кое-что новое', — мысленно обратился предок к Рену. Пепельно-серая энергия хлынула в лезвие «Призывающего души», сливаясь с боевой аурой и превращаясь в плотную, непроглядно-черную дымку. 'Смотри и учись'. Стиль фехтования Хавенберга. 1-я секретная техника: Тяжелое давление. Вокруг меча возникла чудовищная сила притяжения. Тело Дукаса неумолимо потянуло прямо навстречу смертоносному черному лезвию. «Кх-х!» В панике Папа попытался собрать остатки святой магии для защиты, но это было бесполезно. Клинок с легкостью рассек барьер из света, а затем, издав тихий свист, прошел сквозь шею Дукаса и замер. Всплеск! Алая кровь фонтаном брызнула в воздух. Массивное тело Прокопиуса Дукаса обмякло и рухнуло на камни. Глухой стук разнесся по залу. Кровь быстро расползалась по полу темной лужей. Золотистая энергия, все еще пульсировавшая в ранах Папы, слабо замерцала, пытаясь исцелить плоть, но в итоге бессильно рассеялась во мраке. [Единение отменено.] Дух Хавенберга покинул тело юноши, возвращаясь к своему импровизированному надгробию. 'Уходи скорее, здесь все вот-вот рухнет', — напоследок предупредил предок. «Да», — коротко ответил Рен. Выдернув Кровавый меч из земли, он спрятал его в ножны. Пока душа Хавенберга возвращалась на кладбище Декейн, Рен быстро вырезал на каменном полу одно имя: Кол Лос. Грохот... Часть потолка, державшаяся на честном слове, с оглушительным треском обвалилась. Огромная каменная глыба рухнула прямо на бездыханное тело Дукаса, раздробив ему ноги. Кто бы мог подумать, что человек, еще пару часов назад безраздельно правивший целым государством, закончит свои дни вот так — в грязи и пыли темного подвала, раздавленный обломками. Пробиваясь сквозь густую завесу пыли, Рен поспешил прочь из рушащегося подземелья. Ударные волны от их битвы разнеслись далеко за пределы главного зала: весь подземный комплекс ходил ходуном. 'Ц-ц', — Рен недовольно цокнул языком. В комнатах, мимо которых он пробегал, лежали тела тех, кто не успел увернуться от падающих камней. В основном это были дети, одурманенные наркотиком и не способные даже стоять на ногах. В такой панике каждый спасал лишь собственную шкуру — до беспомощных никому не было дела. Рен стремительно пробирался наверх. «Проклятье...» Вход в пещеру, где он оставил спасенных детей, оказался завален. Несмотря на то, что запасы Ки и физических сил были на исходе, юноше пришлось активировать «Силу гиганта». Мощным ударом он разнес преграждающий путь валун и шагнул внутрь. «Господин рыцарь!» — раздался звонкий голос. Это была Мартина. «Почему ты всё ещё здесь?» — нахмурился Рен. «Пыталась вытащить остальных. Думала, что точно помру под этими камнями, но, кажется, пронесло. Фу-ух». Девочка старалась казаться беззаботной, громко выдыхая, но ее хрупкое тело била мелкая дрожь. Какой бы смелой и бойкой она ни была, перед лицом неминуемой смерти страх брал свое. Рен окинул взглядом помещение и заметил несколько неподвижных детских тел. Они не успели увернуться от падающих с потолка булыжников и погибли на месте. Мартине просто невероятно повезло остаться в живых. «Ты ранила ногу?» «Ерунда, всё в поря... Ай!» Девочка попыталась бодро вскочить, но тут же с болезненным стоном осела на землю. Без лишних слов Рен подхватил её на спину и, подойдя к заваленному противоположному выходу, вонзил «Призывающего души» в камни, пробивая небольшую брешь. «Пролезай». «Ага». Мартина юркнула в образовавшуюся дыру, а следом за ней с трудом протиснулся и сам Рен. Оказавшись по ту сторону, он снова взвалил девочку на плечо и бросился бежать по узкому коридору. Миновав зияющий проем выломанной железной решетки, Рен поднялся по лестнице и наконец выбрался на поверхность. В холодном свете луны его ждала толпа спасенных детей. «Мартина!» «Ты жива! Слава богу!» «Всхлип... Я думала, тебя камнями раздавило, дурочка!» Дети бросились к ней, помогая устоять на ногах. Все они были покрыты ссадинами и синяками, в грязи и пыли, но в их глазах больше не было того затравленного ужаса, что царил в подземелье. «Спасибо вам... Господин рыцарь», — Мартина, опираясь на плечи друзей, подошла к Рену и искренне поклонилась. Следом за ней неловко, вразнобой закланялись и остальные дети, тихо бормоча слова благодарности. Глядя на них, Рен почувствовал укол жалости. В том возрасте, когда они должны были беззаботно играть и радоваться жизни, их лица несли на себе печать тревоги, горя и тяжелых лишений. Из зева обрушившегося подвала тянуло едким запахом пыли, сладковатым ароматом тибако и металлическим привкусом крови. Эти дети были единственными свидетелями произошедшего. Если бы Рен заботился лишь о том, чтобы не оставлять следов, ему было бы куда проще позволить им сгинуть под завалами. 'Но тогда чем бы я отличался от того же Папы?' — подумал он. Спасти их и попытаться уладить хаос в Священном Королевстве — вот его путь. Даже если их убежище раскроют и правда выплывет наружу, с этим ничего не поделаешь. Да, это доставит лишних хлопот, но он готов нести ответственность за свои решения. «Ты ведь не забыла, что я тебе говорил?» — обратился он к Мартине. «Конечно нет!» — уверенно кивнула она. Рен не сомневался, что эта смышленая девчонка сможет организовать и увести остальных. И дело было не в слепой вере в детей — он просто доверял собственному чутью и выбору. «Ой! Смотрите, там дым!» — вдруг воскликнул кто-то из толпы. Взгляды детей разом устремились к центру города. Туда, где возвышался величественный дворец Бастиана. Над его шпилями в ночное небо густыми клубами поднимался черный дым. «Вы ведь пойдете туда?» — тихо спросила Мартина, робко дернув Рена за окровавленный рукав. В ее голосе снова проскользнула дрожь. «Да», — коротко ответил он. Глядя поверх разрушенной каменной стены на зловещее зарево пожара, Рен крепче сжал рукоять меча. «Моя работа здесь еще не закончена». ---------- Том 1 Глава 154 Столица Бастиан. Пантеон — величественный дворец, служащий резиденцией Папы. Кардинал Эстон Кэш, стремительно бежавший по одному из внутренних коридоров, внезапно остановился и крепко сжал рукоять меча. «Арад...» — тихо произнес он. Его взгляд был прикован к фигуре, неспешно поднимающейся по лестнице в конце длинного зала. Чтобы выследить шпиона секты «Черная Звезда», Эстон лично выступил в роли наживки. Он намеренно пустил слух о том, что некий кардинал предоставил информацию о южном пустынном филиале секты. А затем тайно распустил шепотки, что собирается встретиться с главой разведки, чтобы передать ему досье на этого информатора. В ходе этой опасной игры трое подчиненных Эстону священников и один епископ бесследно исчезли. Тот факт, что враг осмелился поднять руку на высокопоставленных служителей Священного Королевства, ясно говорил об одном: противник в отчаянии. И это было неудивительно. Эстон, который должен был сгинуть в песках южной пустыни, вернулся живым, а сам филиал «Черной Звезды» оказался стерт с лица земли. Никто, кроме троих выживших в той битве, не знал, какая именно информация могла попасть в руки кардинала. 'Им оставалось только паниковать'. Жертвы были велики, но наживка сработала — крупная рыба заглотила крючок. Арад. Инквизитор, чьим долгом было карать отступников, предавших веру. Он оказался тем самым шпионом «Черной Звезды». Никто и помыслить не мог, что предателем окажется не алчный кардинал, а сам судья еретиков. Если Эстон погибнет здесь и сейчас, его смерть наверняка обставят как казнь еретика, покрыв его имя несмываемым позором. «Ты в своем уме, Арад?» — холодно спросил кардинал. Белоснежный доспех инквизитора украшал герб: кроваво-красный лев, поверх которого пересекался золотой клинок. Арад, чьи темно-синие волосы были строго стянуты на затылке, вонзил свой тяжелый длинный меч в каменный пол. Оперевшись обеими руками на навершие эфеса, он пристально посмотрел на Эстона. «Не понимаю, о чем вы, кардинал Эстон». Формально кардинал стоял выше инквизитора в церковной иерархии, но на деле обе ветви власти обладали независимостью. Инквизитор не был обязан проявлять почтение к кардиналу. Особенно если считал того еретиком. «Разве покарать отступника, стоящего передо мной — это безумие?» — усмехнулся Арад. «С каких это пор я стал отступником?» «А как еще назвать того, кто принес собственных священников в жертву секте “Черная Звезда”?» «...» На губах Арада заиграла тонкая, издевательская улыбка. Услышав это нелепое обвинение, Эстон лишь плотно сжал губы. «И ты действительно веришь, что сможешь одолеть меня?» — наконец нарушил тишину кардинал. «Кардинал Эстон. Я признаю мощь вашей святой силы. Но смею заверить: я обезглавил в несколько раз больше людей, чем вы когда-либо спасли». Вшу-у-ух! Арад сорвался с места. Решив, что слова больше не нужны, он обрушил на противника всю тяжесть своего клинка. Лязг!! Под развевающимися одеждами инквизитора вздулись литые мышцы. Вжи-и-их!! Смертоносные удары сыпались один за другим, безжалостно метя в слепые зоны Эстона. «Кх!» Это был стиль фехтования, созданный исключительно для убийства. Стоило признать: когда дело касалось отнятия чужих жизней, клинок Арада был куда острее и опаснее. Но количество убитых не всегда является мерилом истинной силы. «Этого недостаточно...!» — глаза Эстона сузились. Он коснулся левой рукой стены. Святая энергия мгновенно расползлась по камню, образуя сияющий круг, из которого вырвался сотканный из света золотой молот. Оружие с размаху обрушилось на правую руку Арада. «Кх-х!» — вырвалось у инквизитора. Он успел развернуть святой щит, смягчив удар, а затем, оттолкнувшись ногой от противоположной стены, словно пружина, бросился вперед, нанося неожиданный удар сбоку. Его боевые инстинкты были поразительны: он словно предвидел контратаку Эстона и обратил ее себе на пользу. Любой другой растерялся бы от столь стремительного маневра, но только не Эстон. После вторжения «Черной Звезды» в Бриллент он слишком часто наблюдал за битвами истинных мастеров. Особенно за Реном Аргеном, чье искусство меча достигло небывалых высот. По сравнению с его техникой, выпады Арада казались предсказуемыми и ничуть не пугающими. Эстон уже предвидел этот шаг и приготовил ответ на совершенно ином уровне. Умело скрыв разочарование от банальности атаки Арада, кардинал активировал заклинание, заранее вплетенное в пол. [Длань Господня] Из каменных плит вырвались золотые руки, намертво обвиваясь вокруг тела инквизитора. «Кх-а-а-ак...!!» Хруст!! Чем сильнее Арад сопротивлялся, тем безжалостнее сжималась хватка света. Это была могущественная магия пяти звезд, которую среди всех кардиналов мог использовать лишь Эстон. Попасть в эти путы означало практически верное поражение — вырваться из них было невероятно сложно. 'Он не мог прийти за мной в одиночку...' — пронеслось в голове Эстона. Кардинал сделал шаг к связанному противнику, намереваясь выяснить его планы. И в этот миг он спиной почувствовал обжигающий, смертоносный жар. Ву-у-у-ух!! Разрывая холодный ночной воздух, прямо в него летело спиралевидное копье, объятое ревущим пламенем. Эстон едва успел вскинуть меч для блока. Грохот!! Мощная ударная волна разошлась во все стороны. Пламя, окутывавшее древко, словно живое, перекинулось на клинок Эстона, пытаясь пожрать его. «Проклятье...!» Осознав, что перед ним не простое оружие, Эстон поспешно отдернул меч. В этот же момент Арад, воспользовавшись ослаблением магии, с трудом вырвался из золотых пут и, пошатываясь, отступил. А огненное копье, не потеряв ни капли инерции, с оглушительным грохотом врезалось в стену, разбрасывая во все стороны снопы искр и пламени. Огонь мгновенно охватил узкий коридор, с каждой секундой становясь всё яростнее. Стена крошилась под чудовищным напором, а в самом центре ревущего инферно подрагивало черное древко. Поняв, чье это оружие, Эстон помрачнел и медленно обернулся. «А твоя святая сила стала крепче с нашей последней встречи». Перед ним стоял мужчина с длинными черными волосами, спадающими на плечи. Его доспехи были украшены причудливой вязью золотых и серебряных узоров. «А ведь я бросил его с намерением убить тебя с одного удара», — разочарованно цокнул языком новоприбывший. Рем. Командующий паладинами и кардинал Священного Королевства. Одного взгляда на него Эстону хватило, чтобы трезво оценить свои шансы. Огонь отрезал пути к отступлению. Стена позади него дала трещину. Кардинал быстро прикинул, какое помещение находится по ту сторону, и, напитав кулак святой силой, изо всех сил ударил по ослабленной кладке. Бах!! Камни с грохотом осыпались вниз, открывая зияющий провал. Внизу находился Зал Приемов — огромное помещение для торжественных церемоний. Высота была приличной, но Эстон, не раздумывая ни секунды, прыгнул в пустоту. «Эсто-о-он!!! Проклятье! Живо за ним!» — яростно взревел Рем. Он никак не ожидал, что такой гордый человек, как Эстон, предпочтет бегство битве. Мягко приземлившись на мраморный пол Зала Приемов, Эстон тут же распахнул массивные двустворчатые двери и выбежал наружу. Удушающий жар, оставшийся наверху, мгновенно спал. «Инферно» — любимое оружие Рема. Древняя реликвия, выкованная, по легендам, из клыков и когтей огненного дрейка. Если судить лишь по мастерству, Эстон, возможно, и превосходил Рема на полшага. Но против мощи «Инферно» он в лучшем случае мог свести бой вничью, а в худшем — неминуемо проиграть. А с учетом того, что к Рему присоединится Арад, шансы на победу стремились к нулю. 'Рем...' — с горечью подумал Эстон. Среди всех кардиналов именно его он меньше всего подозревал в предательстве. Сейчас было не время для геройства. Нужно было любой ценой вырваться из дворца и передать информацию Рену. За дверями Зала Приемов начинался длинный прямой коридор. Стоило преодолеть его, и откроется путь в главный вестибюль первого этажа. Ш-ш-ш... Внезапно сверху капнуло что-то раскаленно-красное. Каменный свод потолка начал пузыриться и плавиться, превращаясь в жидкий шлак. Через образовавшуюся дыру с хищной ухмылкой спрыгнул Рем, преграждая путь к спасению. «Неужели ты думал, что от меня так легко сбежать?» Он ловко крутанул черное древко копья и с силой ударил им о пол. Эстон молча смотрел на него. Затем его рука легла на серебряный крест, висящий на груди. «Покарай зло, Господи», — прошептал он молитву. «А кто решает, что есть зло? Ты? Или, может, Его Святейшество? А может, эти жалкие горожане?» — издевательски протянул Рем. «Это решит Бог». «Хех. Значит, тот, кто сдохнет здесь сегодня, и будет признан злом». Хрясь! Каменный пол под левой ногой Рема пошел трещинами. Вспых! Наконечник копья в его правой руке окутался багровым пламенем, отбрасывая зловещие тени на искаженное лицо кардинала-предателя. «Люди не любят заглядывать за красивый фасад. Большинство из них проживет свою жалкую жизнь в счастливом неведении и тихо умрет». Багровое пламя начало светлеть, сменяясь желтым, пока не превратилось в ослепительно-белое. «Так что не смей сеять хаос в этом мирном городе, Эстон». Спиралевидный огонь разросся до таких размеров, что заполнил собой весь коридор, и с ревом устремился на Эстона. Истинная мощь древней реликвии, которая никогда не открывалась тем, кто не был готов заплатить цену. Кожа на правой руке Рема, сжимающей древко, начала пузыриться и плавиться до мяса. Терпя невыносимую агонию от пожирающего его руку огня, Рем лишь безумно улыбался. «Кх-х-х...!!» — вырвалось у Эстона. Мощь этой атаки была такова, что могла испепелить его без остатка. А уклониться в узком коридоре было физически невозможно. Раз противник готов пожертвовать собой ради удара, значит, придется ответить тем же. Золотой свет святой магии, рожденный из готовности принять смерть. Божественное чудо, покупаемое ценой собственной жизни. [Жертвенное Сердце Пламени] Заклинание абсолютного самопожертвования, доступное лишь тем, кто достиг шести звезд. Эстон, едва прикоснувшийся к порогу этого уровня, насильно преодолел барьер, сжигая свою жизненную силу. Колоссальный объем святой энергии исчез, словно втянутый в черную дыру. А в следующее мгновение в груди кардинала, прямо в сердце, вспыхнуло ослепительное золотое пламя. Оно мгновенно охватило всё его тело, а затем перекинулось на лезвие меча. «Ха-а-а...!!» Эстон сделал выпад. Его клинок столкнулся с «Инферно». Две стихии сошлись в смертельном танце, пытаясь пожрать друг друга. Белое и золотое пламя сплелись воедино, разрастаясь до невероятных размеров и выжигая всё в тихом коридоре. Ш-ш-ш... Лицо Эстона, ставшее мертвенно-бледным, на мгновение скрылось в ревущем огне. Рем, тяжело дыша, и только что подоспевший Арад в оцепенении смотрели, как бушующее пламя начинает медленно опадать. Треск... Хруст... Настенные светильники лопались от невыносимого жара. Багровые отсветы рвали тьму на куски, заполняя собой изуродованный коридор. Обои превратились в черный пепел, а массивные двери Зала Приемов раскалились докрасна. Густой, едкий дым тянулся к пробитому потолку и осыпающимся стенам. «Ха-а... Ха-а...» «Фу-ух...» В наступившей мертвой тишине эхом отдавалось лишь их хриплое дыхание. «Он сдох?» — голос Рема дрогнул, нарушая тишину. Сквозь редеющий дым проступили золотистые волосы. Увидев лицо Эстона, ставшее белым как мел, Рем с облегчением выдохнул и стряхнул остатки пламени со своей изувеченной руки. «Признаю. Я не ожидал, что ты сможешь это заблокировать». Правая рука Рема выглядела как обугленный кусок мяса, но на самом деле он легко отделался. Если бы он не влил всю свою святую силу в защиту от отдачи, то расплатился бы жизнью за один этот бросок. Подняв с пола «Инферно», чье лезвие было остановлено мечом Эстона, Рем кивнул стоящему позади Араду. «Еретика должен судить инквизитор». «Как прикажете». Выйдя из оцепенения, вызванного столкновением двух чудовищных сил, Арад уверенным шагом направился к поверженному кардиналу. «Кх-х...» — застонал Эстон. Дрожащими руками он попытался поднять свой меч. «Смиритесь со своей участью, кардинал», — холодно произнес Арад, занося над ним свой длинный клинок. Но внезапно слева на него обрушилась аура такой подавляющей мощи, что инквизитор рефлекторно развернул меч для защиты. КРА-А-А-АХ!! Стена взорвалась тучей каменного крошева и огненных искр. Сквозь клубы пыли и дыма в коридор шагнул массивный темный силуэт. «Хм... Кажется, я ошибся дверью? А ведь грохот стоял такой, будто здесь мир спасают». Мужчина, небрежно закинувший огромный двуручный меч на плечо, почесал свободной рукой густую бороду и озадаченно огляделся. «Ты еще кто такой?» — рявкнул Арад, сверля незнакомца взглядом. От этого человека, появившегося из-за пролома, исходило пугающее давление. Даже если стена была ослаблена пожаром, разнести каменную кладку дворца одним взмахом меча мог далеко не каждый. «Хм-м...» Мужчина вел себя так, словно вышел на вечернюю прогулку, а не вломился в самый центр смертельной битвы. Его абсолютное спокойствие раздражало и пугало одновременно. Если этот гигант пришел на помощь Эстону, ситуация могла выйти из-под контроля. «Судя по шмоткам, вы местные святоши... С такими силенками... Небось, кардиналы?» — лениво протянул незнакомец. «Если ты понимаешь, кто перед тобой, прояви уважение! Я — Арад, инквизитор Священного Королевства. Мы вершим суд над еретиком. Проваливай, пока цел». «Еретиком? И кто тут у нас еретик?» — мужчина искренне удивился, словно услышал забавную шутку. Несмотря на дерзость незнакомца, Арад не спешил нападать. От гиганта исходила незримая, но физически ощутимая угроза. Одно его присутствие изменило саму атмосферу в коридоре. Инстинкты вопили Араду, что если он сделает хоть один неверный выпад, его голова тут же слетит с плеч. «Посторонних это не касается», — процедил инквизитор. «Да? Ну, святоши всегда были скрытными. Впрочем, мне плевать». Мужчина равнодушно пожал плечами и начал отворачиваться. Арад и Рем, чьи нервы были натянуты как струна из-за этой внезапной перемены, мысленно выдохнули с облегчением. Но тут гигант остановился. «А, кстати. Не подскажете, где мне найти Рена Аргена?» — бросил он через плечо. 'Рен Арген...?' 'Тот самый Смотритель кладбища, который спас Бриллент вместе с Эстоном? Зачем он ему...' Пока в головах Рема и Арада лихорадочно крутились мысли, тишину нарушил хриплый голос. «Я знаю, где он». Это был Эстон. «О, правда? И...» Мужчина опустил двуручный меч с плеча. На его лице появилась предвкушающая ухмылка. «...Как твое имя, приятель?» «Эстон. Эстон Кэш». Услышав это, гигант расплылся в широкой, хищной улыбке. Он перевел потемневший от азарта взгляд на застывших инквизитора и паладина. «Мне очень нужно найти Рена... Так что не могли бы вы освободить дорогу?» Увидев, как лица Рема и Арада исказились от ярости, мужчина наигранно вздохнул и покачал головой. «Эх... Видимо, придется прокладывать путь силой». ---------- Том 1 Глава 155 Астенон — главный храм Священного Королевства, обитель самого Бога. В отличие от столичного дворца Пантеон, который возвышался так, что его было видно из любой точки города, Астенон располагался иначе. Он был построен на высоком плато, и чтобы добраться до него, паломникам приходилось преодолевать ровно сто крутых каменных ступеней. Единственным альтернативным путем было бы карабкаться по отвесной скале, поэтому лестница служила единственным входом. Каждый, кто желал войти в храм, был обязан пройти строгий досмотр, из-за чего охрана здесь всегда была безупречной. Но сегодня вечером эта безупречная защита дала слабину. Глубокая ночь. Внезапные разряды молний скользнули под доспехи дежурных паладинов. Треск!! Не ожидавшие нападения стражники рухнули без чувств. Флейк бесшумно оттащил их обмякшие тела в тень и скользнул внутрь. 'А этот парень не соврал. Охрана и впрямь дырявая'. Из-за переполоха во дворце на уши встал весь город. Почти все свободные силы и священники бросились к Пантеону. Пожар в резиденции Папы отвлек на себя все внимание, оставив Астенон практически беззащитным. Это был идеальный момент. Молниеносно разобравшись с последним жрецом, стоявшим у входа на вершине лестницы, Флейк стянул с него рясу и быстро переоделся. Если не считать караула у ворот, внутри было пусто. Кому придет в голову тащиться в храм посреди ночи? Разве что для молитвы, но таких фанатиков в этот час не нашлось. 'Отлично...' Перед ним раскинулся колоссальный прямоугольный зал с невероятно высокими сводами. Вдоль стен тянулись ряды величественных колонн, украшенных искусной резьбой, а в самом конце святилища возвышалась гигантская статуя Божества. И в каменных руках статуи покоилось оно — сверкающее золотое копье. 'Нашел'. Это было то самое «Копье Рамана» — священная реликвия, за которой пришел Флейк. Топ... Топ... Внезапно тишину безлюдного святилища нарушил неспешный звук шагов. «Хм... Знаете, среди жрецов нашего храма я не припомню никого, похожего на вас». Из-за одной из колонн вышел священник в квадратной белой биретте. На его лице играла добродушная, почти отеческая улыбка. «...» Жрец остановился, щуря глаза и терпеливо ожидая ответа. Поняв, что маскировка раскрыта, Флейк без лишних слов начал концентрировать магическую силу. «Могу я узнать, что вы сделали со жрецом, охранявшим вход?» — мягко спросил служитель. «Убил». «Ох, какое горе...» Лицо священника исказилось от глубокой печали. Закрыв глаза, он сложил руки в молитвенном жесте. Флейк не собирался упускать такой шанс. Он мгновенно выпустил подготовленную магию. [Огненный столп] Из-под ног жреца с ревом вырвался столб ревущего пламени, полностью поглотив его фигуру. Флейк нахмурился: неужели все закончилось так просто? Но когда огонь рассеялся, священник стоял на том же месте, абсолютно невредимый. Увидев это, Флейк криво усмехнулся и собрал в обеих руках потрескивающую синюю молнию. «Хех. А ты забавный». С левой руки мага сорвалась ветвистая молния. Она зигзагами заметалась по залу, отскакивая от пола, потолка и колонн, дезориентируя жреца, чтобы затем ударить его в спину. Треск!! Одновременно с этим Флейк запустил вверх сферу из электричества. Та взорвалась под потолком, раскинув широкую искрящуюся сеть, которая обрушилась на священника сверху. [Священный барьер] Жрец сомкнул ладони, и вокруг него вспыхнул купол из святого света, надежно отразивший обе атаки. Вшух!! Воспользовавшись моментом, Флейк, словно пружина, оттолкнулся от пола, пронесся мимо жреца и бросился прямо к статуе. «Ха-ха-ха! Копье Рамана мо...» [Копье Святого Апостола] Внезапно из золотого копья, до которого оставались считанные сантиметры, вырвался слепящий луч святой энергии. Он принял форму точной копии реликвии и устремился прямо в грудь Флейку. Лязг!! Маг едва успел создать ветряной щит, отклонив летящее копье в сторону. Перекатившись по полу, он сгруппировался и поднял взгляд. Из-за спины гигантской статуи неспешно вышел блондин. «Надо же, у нас и впрямь гости?» Кардинал Джастин, поправив выбившуюся из зачесанных назад волос прядь, с нескрываемым интересом разглядывал Флейка. «Какие у тебя отношения с Эстоном?» — поинтересовался он. В этот момент в дверях святилища появились десятки жрецов и паладинов, наглухо перекрыв выход. «Эстон...?» Услышав это имя, Флейк злобно скривился. Красноволосая Оцилия грубо расталкивала толпу священников, пробиваясь вперед. «С дороги!» «Ваше Высокопреосвященство!» Паладины, перекрывшие вход во дворец Пантеон, вытянулись по струнке и отсалютовали кардиналу. Пожар, вспыхнувший во дворце словно из ниоткуда, стал полной неожиданностью. Более того, говорили, что внутри шел ожесточенный бой, от которого здание сотрясалось до основания. «Рем приказал никого не впускать, потому что ловит еретика?» — ледяным тоном переспросила она. «Так точно, Ваше Высокопреосвященство». Оцилия раздраженно цокнула языком и решительно шагнула вперед. Каким бы строгим ни был приказ Рема, никто из стражников не посмел бы преградить путь равному ему по статусу кардиналу. «Попробуйте только остановить меня! Это мой приказ. За мной». Жрецы из свиты Оцилии послушно устремились за ней во дворец. «Вы идете со мной, остальные — проверьте второй этаж», — скомандовала она. «Слушаемся!» Очаг возгорания находился в районе Зала Приемов. Если пламя было настолько сильным, что охватило каменные стены, Рем определенно применил свою реликвию. «Ха...» Добравшись до места, Оцилия окинула взглядом царящий вокруг хаос. Обугленные до черноты стены, пробитые потолки, зияющие дыры в кладке и витающие повсюду остаточные следы мощной святой энергии. «Похоже, здесь была серьезная битва», — заметил один из жрецов. «Я и без тебя вижу», — огрызнулась она. Ее взгляд зацепился за «Инферно», одиноко торчащее из пола вдалеке. Подойдя ближе, Оцилия осторожно коснулась древка. Оружие тут же яростно вспыхнуло. Она немедленно отдернула руку, и на ее лице отразилась глубокая задумчивость. 'Если "Инферно" реагирует так агрессивно, значит, Рем выжал из него максимум силы...' Кто мог оказаться настолько сильным противником, чтобы заставить Рема сражаться на пределе возможностей? «Это... следы от мечей?» На закопченных стенах то тут, то там виднелись глубокие борозды от клинков. Присмотревшись внимательнее, Оцилия поняла: это был не бой один на один. 'Один использовал двуручный меч. Другой — длинный клинок... Да кто же это мог быть?' Продолжая осматривать место битвы, она прошла сквозь пролом в стене и оказалась на улице. На земле виднелись едва заметные следы. Пепел вперемешку с каплями крови. 'Они сбежали в этом направлении?' Судя по отпечаткам, беглецов было двое. Учитывая масштаб разрушений, в бою участвовало как минимум четверо. Значит, двое других потерпели поражение и были взяты в плен. Оцилия пошла по следу. Но стоило ей покинуть территорию дворца, как отпечатки оборвались, словно беглецы растворились в воздухе. «Ха! Вот же ублюдки», — выругалась она, со злости ударив кулаком по ни в чем не повинной стене. «Думаете, можно устроить погром в Пантеоне и выйти сухими из воды? Когда я вас найду, вы пожалеете, что на свет родились». Не в силах унять гнев, она пнула росшее рядом дерево и развернулась, чтобы уйти. «...» Вскоре после того, как звук ее шагов стих вдали, с ветвей соседнего дерева бесшумно спрыгнули две фигуры. Это был Эстон, все еще бледный как смерть, и Басил, который непринужденно держал под мышками двух бесчувственных пленников. «Я знаю одно надежное место. Идем туда», — тихо сказал кардинал. «Ты уверен? Выглядишь паршиво». «Я в порядке». Окутав себя остатками святой силы, Эстон скользнул в тени за дворцом. Басил последовал за ним. Под покровом ночи и благодаря тому, что все внимание стражи было приковано к главному входу, им удалось незаметно покинуть территорию Пантеона. Спустя некоторое время они добрались до тайного убежища Эстона. Только надежно связав Рема и Арада, они позволили себе немного расслабиться. «Я запечатал их святую силу. Даже если очнутся, сбежать не смогут», — тяжело дыша, произнес кардинал. «Это, конечно, здорово, но где Рен Арген?» — тут же перешел к делу наемник. «...» Эстон промолчал, подозрительно прищурившись. Да, этот человек помог ему и спас от верной смерти, но можно ли доверять ему информацию о местонахождении Рена? 'Даже если бы Рем и Арад были полны сил, они бы не справились с этим монстром. Зачем такому чудовищу понадобился господин Рен?' Заметив сомнения на лице кардинала, Басил усмехнулся. «Переживаешь за Рена? Ха-ха-ха! Похоже, он не ошибся, выбрав тебя в союзники». Наемник тоже не спешил доверять первому встречному. В конце концов, Рен не говорил ему напрямую, что Эстон Кэш — их человек. Он лишь слышал, что этот кардинал в одиночку пришел на помощь Брилленту. Да и слухи о нем рисовали образ человека, не способного на предательство или подлую игру. 'Слухи не врут. Даже понимая разницу в нашей силе, он не прогибается и не лебезит', — с удовлетворением отметил Басил. Его ничуть не задело недоверие Эстона; наоборот, он был рад, что у Рена такие надежные товарищи. «Я же не представился. Меня зовут Басил. Когда-то меня называли Королем наемников». «...Королем наемников?» — глаза Эстона расширились от изумления. Подозрительность сменилась шоком. Король наемников, о котором не было ни слуху ни духу последние несколько лет, внезапно объявляется в столице и ищет Рена. Это звучало как бред. «Я был на волосок от смерти. А Рен меня спас. Вот я и решил поработать на него. Хотя, наверное, теперь мне стоит называть его "господином"». «...И почему я должен тебе верить?» «Хм. Если уж ты оказался в такой заднице, то и Рену сейчас наверняка несладко». Басил понятия не имел, что именно происходит в Священном Королевстве. Но многолетний опыт наемника выработал в нем звериное чутье. Острый ум и проницательность. Ему хватало лишь пары обрывков информации, чтобы сложить общую картину. Он стал Королем наемников не только благодаря грубой силе. Без своевременных решений и интуиции, бьющей точно в цель, он бы давно гнил в безымянной канаве. «Если бы я был твоим врагом, я бы просто убил тебя прямо здесь, разбудил этих двоих и вытряс из них все, что нужно. Или еще проще — заявился бы в Декейн, перерезал его дружков и заставил бы Рена самого прийти ко мне. Логично?» «...» «Рен — мой спаситель. И мой будущий лорд. Если он в опасности — скажи мне. Прошу тебя». Его доводы были безупречны. Но еще больше Эстона убедил твердый взгляд наемника, его спокойный тон и искренность, сквозящая в каждом слове. Почувствовав, что Басил не лжет, кардинал медленно кивнул. «Я не знаю, где он именно сейчас. Но у нас есть условленное место встречи после того, как все закончится». «Где это?» «Я дам тебе карту. Даже если назову место, ты все равно не поймешь». Эстон достал из стола потертую карту, сделал на ней отметку и протянул Басилу. «Прошу... позаботься о господине Рене». «Не переживай». Спрятав карту и закинув двуручный меч на плечо, Басил растворился в ночи, направляясь к месту встречи. «Ах вы ж ублюдки!» Священный алтарь храма был залит кровью. Повсюду валялись куски плоти и изувеченные тела. «Какая... богохульная сила...» — прошептал смертельно бледный жрец, глядя на Флейка, сжимающего в руке Копье Рамана. «Ке-хе-хе! Сами виноваты, нечего было расслабляться». Флейк смеялся, но выглядел он немногим лучше своих жертв. Его левое ухо было отсечено, а левая нога ниже колена валялась на полу в луже крови. Однако цена, заплаченная плотью, того стоила: он завладел реликвией и нанес кардиналу Джастину критическую рану. «Ха. Не знаю, зачем тебе понадобилась реликвия, но что ты собираешься делать в таком состоянии?» — усмехнулся Джастин. Он стоял, опираясь на колонну, и с помощью святой магии исцелял свое израненное тело. Да, внезапная атака магии крови застала его врасплох и стоила потери Копья, но противник был на последнем издыхании. Исход боя был уже предрешен. «Обожаю вас, святош. Вы такие забавные. Кх-кх», — давясь смехом, Флейк провел пальцем по золотому лезвию Копья Рамана. «Вы поклоняетесь своему божку, но даже не представляете, на что способно его оружие. Идиоты. Хех». В глазах мага вспыхнул зловещий багровый свет. Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Вокруг Копья закружился яростный вихрь, а на полу под ногами Флейка вспыхнул сложный магический круг. Из древка реликвии вырвались потоки лазурной воды и обвили тело мага. «Приятного аппетита». Вшух! Всплеск!! Два водяных хлыста метнулись к валяющимся на полу отрубленным кускам тела, подхватили их и прижали к обрубкам Флейка. Вода плотно окутала места срезов, приращивая плоть обратно. «Он... использует реликвию?» Технически Флейк лишь вытягивал из Копья ману, но для Джастина и выжившего жреца это выглядело так, словно маг подчинил себе истинную божественную силу артефакта. «Проклятье». [Копье Света] Джастин в отчаянии призвал с потолка золотое копье, метя прямо в макушку Флейка. Но водяные потоки, кружащие вокруг мага, сомкнулись в щит и с легкостью отразили удар. Скрежет!! «...Откуда вообще взялся этот монстр?» — пробормотал кардинал. В голове не укладывалось, как какой-то грязный еретик смог использовать реликвию, которая не подчинялась даже самым праведным жрецам Священного Королевства. «Господин Джастин, мы слишком истощены, чтобы сражаться с магом, владеющим Копьем Рамана». «Я и без тебя это знаю. Черт. Но мы не можем просто сбежать...» В этот момент оба священника почувствовали колоссальный всплеск энергии. Треск... БАБАХ!!! От главного входа в зал, подобно ослепительной вспышке, метнулся клинок, сотканный из чистой молнии. Всплеск!! Электрический разряд с легкостью прошил водяной барьер и одним чистым ударом отсек Флейку правую руку, сжимавшую Копье Рамана. Шлеп. Отрубленная конечность вместе с реликвией упала на пол. 'Он пробил этот барьер с одного удара?!' Джастин в шоке уставился на вход. Там стоял юноша с пепельно-серыми волосами. Его глаза опасно мерцали серым светом, а в руке он сжимал зеленоватый клинок, по которому пробегали искры. «Признаю. Ты и впрямь хорош. Одолеть кардинала и украсть реликвию... Не ожидал», — с кривой усмешкой произнес Рен, не скрывая сарказма в голосе. «Рен... Арген...!!» Глаза Флейка налились кровью, когда он с ненавистью выплюнул это имя. ---------- Том 1 Глава 156 Дзынь, лязг. Копье Рамана с металлическим звоном покатилось по каменному полу, нарушая мертвую тишину святилища. Взгляды всех четверых мгновенно скрестились на упавшей реликвии. «Тч». Сквозь пальцы Флейка пробилось бирюзовое сияние, и он резко выбросил руку вперед. [Водяные грабли] Из пола вырвались водяные когти бирюзового цвета и, словно живые, устремились по камням прямо к Копью Рамана. Вмешательство Рена не позволило магу поглотить всю мощь священного артефакта, но даже той малости, что он успел впитать, хватило, чтобы его аура пугающе изменилась. Если он снова завладеет Копьем, ситуация выйдет из-под контроля. Это понимали все. «Больше я этого не допущу!» — выкрикнул жрец. Он мгновенно воздвиг на пути водяных когтей Священный барьер. Хрусь!! Всплеск! Когти вцепились в сияющий щит и тут же разлетелись брызгами. Но в этот же момент... Повинуясь жесту Флейка, с потолка обрушился мощный поток воды. Однако кардинал Джастин оказался быстрее: он призвал золотую руку из света, которая схватила Копье Рамана и отшвырнула его далеко назад, подальше от мага. Поняв, что план провалился, Флейк злобно скривился. Скрипнув зубами, он процедил сквозь зубы, захлебываясь от ярости: «Ублю-ю-юдок... Хи... Хи-хи-хи! Я... я выпью тебя до дна. Твою кровь. Всю, до последней ебаной капли!!!» Его глаза закатились, обнажая белки, полные абсолютного безумия. Ярость, вызванная внезапным появлением Рена, который сорвал поглощение реликвии и предал их хрупкий союз, достигла точки кипения. «Решил нарушить уговор?!» В воздухе вокруг мага материализовались десятки водяных копий. Вращаясь с бешеной скоростью, они нацелились на Рена. «Уговор?» Рен лишь презрительно усмехнулся. Кончик его меча заискрился, покрываясь плотным коконом из электрических разрядов. «А разве мы когда-то договаривались играть по правилам?» Их временный союз был построен на лжи и сокрытии истинных мотивов. Они двигались в одном направлении лишь потому, что на короткое время их цели совпали. Рен никогда не доверял Флейку и уж тем более не считал его товарищем. Он просто использовал логику самого мага и извлек из ситуации выгоду, пользуясь своим преимуществом в силе на тот момент. Поменяйся они местами, Флейк поступил бы с ним куда хуже, не проявив ни капли милосердия. [Искусство призраков: Скрытый шаг] Фигура Рена внезапно растворилась, словно ее поглотила тьма. Град водяных копий пронзил пустоту, а юноша уже материализовался прямо перед Флейком. Треск...!! За этим последовал молниеносный выпад. Усиленный энергией молнии, клинок с пугающей скоростью метнулся прямо в переносицу мага. Ба-ба-бах!! В воздухе перед Флейком мгновенно возникло несколько сфер из сжатого ветра. Они взорвались, слегка сбив траекторию меча, а появившийся следом водяной щит окончательно отклонил смертельный удар. 'Поглотив силу реликвии, он стал лучше контролировать ману', — отметил про себя Рен. Его навыки управления магией и впрямь невероятно возросли. Если бы Флейк успел поглотить всю мощь Копья, он стал бы практически неуязвимым. Рен мысленно поблагодарил судьбу за то, что по пути в Пантеон решил заглянуть в храм, и слегка вывернул запястье. [Искусство призраков: Серия ударов по уязвимым точкам] Недавно, убив Папу, Рен вырезал на полу подземелья имя своего наставника-убийцы, Кола Лоса. Тем самым он завершил долго висевший дополнительный квест. [Дополнительный квест — Слава Кола Лоса][Кол Лос желает, чтобы его имя прогремело на весь континент. Убейте влиятельную фигуру и оставьте имя Кола Лоса на месте преступления.][Награда: Искусство призраков, Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +2] Искусство призраков, полученное в качестве награды. Техники, которым Кол Лос не успел его обучить, теперь органично вплелись в арсенал Рена, словно он владел ими всю жизнь. А возросшие характеристики Ловкости, Восприятия и Ки сделали его движения еще более стремительными и смертоносными. Вжи-вжи-вжик!! Хотя Рен и не вкладывал в удары всю свою силу, его меч с пугающей точностью раз за разом находил бреши в защите противника, метя в жизненно важные органы. «Кх...!» Флейк, не в силах отразить весь град ударов, отшатнулся назад. На его груди и левом плече расцвели кровавые раны. Всплеск! Брызнула кровь, но Рен не стал добивать врага. Вместо этого он хладнокровно разорвал дистанцию и внимательно присмотрелся. Вытекающая из ран кровь начала извиваться, словно живая, превращаясь в багровые щупальца, готовые атаковать. 'Как я и думал'. Рен уже не раз видел эту магию крови. Она выходила за рамки здравого смысла. Обычно отступать, когда удалось подобраться к магу вплотную — верх глупости. Но Рен прекрасно помнил, что случилось с воинами ближнего боя, которые пытались сражаться с Флейком лоб в лоб. Зная об этом, лезть в ближний бой было бы самоубийством. 'Будь я в лучшей форме, можно было бы рискнуть... но я тоже на пределе'. В битве с Папой он выложился без остатка, а затем сразу же помчался сюда. Внешне Рен старался казаться невозмутимым, но на самом деле каждое движение отзывалось во всем теле дикой болью. Если бы Флейк не был уже при смерти, и если бы рядом не стояли кардинал со жрецом, готовые в любой момент вмешаться, Рен сбежал бы не раздумывая. «Давай закончим это здесь и сейчас, Флейк. Хочешь убить меня? Тогда не стой столбом, нападай!» Рен продолжал провоцировать мага, чтобы тот не вздумал сбежать. 'Даже если сейчас это рискованно, лучше добить его, иначе потом проблем не оберешься'. Одного монстра, растущего с ненормальной скоростью — его самого — этому миру вполне достаточно. Рен нутром чуял: если он упустит Флейка сегодня, в следующий раз тот станет еще более чудовищной угрозой. Треск...!! Выжимая из себя последние капли сил, Рен окутал клинок энергией молнии. В это же время под потолком незаметно собиралась святая энергия. Пока всё внимание Флейка было сосредоточено на регенерации и Рене, кардинал Джастин завершил плетение магии и обрушил на мага сверху гигантскую золотую руку. «Кх-х...!!» Флейк, собиравшийся ответить на провокацию Рена заклинанием, судорожно застонал, придавленный к полу. «Сейчас!» — крикнул Джастин. Жрец тут же влил свою святую силу в заклинание кардинала, многократно усиливая давление. Поймав момент, Рен выпустил с клинка мощный разряд. Ослепительная дуга молнии прошила пространство, пронзила придавленного золотой дланью Флейка и отбросила его прочь. Ба-бах!! Треск!! Тело мага, извиваясь в судорогах, подлетело в воздух, несколько раз перевернулось и грузно рухнуло на камни. Ударная волна разошлась по залу, отшвырнув Копье Рамана к стене. Тем временем багровые потоки крови снова начали окутывать раны Флейка. «Опять регенерация?» — нахмурился Рен. Но на этот раз всё было иначе: в крови поблескивали бирюзовые нити воды. Похоже, поглотив силу реликвии, Флейк усилил свои способности к водной магии исцеления, что в сочетании с магией крови давало невероятный эффект регенерации. Джастин, тяжело дыша, перевел взгляд на Рена. В его глазах читалась немая просьба: 'Добей его'. Рен и сам был бы рад это сделать, но в его нынешнем состоянии лезть к Флейку, который сейчас напоминал бомбу с часовым механизмом, было слишком рискованно. 'Проклятье, он что, сам ничего делать не собирается?' Поняв, что Рен не сдвинется с места, Джастин подал знак жрецу. 'Прикрой меня'. 'Слушаюсь'. Обменявшись взглядами, они одновременно высвободили святую силу. [Копье Кары] Энергия жреца слилась с магией Джастина под потолком. Ву-у-у-ух. Из ослепительного сияния появилось колоссальное вращающееся копье и устремилось прямо на поверженного Флейка. Но в тот же миг... Под магом взорвался поток сжатого ветра, отшвырнув его к стене. Грохот!! А с потолка на Джастина и жреца обрушился шквал синих молний. «Кх-х...!!» Священнослужители поспешно воздвигли щиты и барьеры, отражая электрический град. Воспользовавшись их заминкой, Рен рванулся к Флейку. Это была контратака, рассчитанная на долю секунды. Магия, высвобожденная в тот самый момент, когда противники решили, что маг окончательно выдохся и потерял бдительность. Флейк, безупречно рассчитавший время, впечатался в стену, пробив в ней дыру, и оглянулся. Ему оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы схватить Копье Рамана. Но, увидев стремительно приближающегося Рена, он раздраженно цокнул языком и выпрыгнул в пролом. «В следующий раз я убью тебя», — донесся из темноты его полный ярости голос. Окутав себя магией ветра, Флейк мягко приземлился на землю и растворился в ночных улицах. «Проклятье... Вы что, не собираетесь его преследовать?!» — взорвался Джастин, глядя на Рена, который даже не попытался броситься вдогонку. «Если вас это так злит, почему бы вам самому за ним не побежать?» — ледяным тоном ответил юноша. Встретившись с его тяжелым, потемневшим взглядом, кардинал вздрогнул и нервно дернул щекой. Он был наслышан о Рене Аргене. Монстр, достигший уровня Мастера в столь юном возрасте. Слухи гласили, что он владеет энергией молний, но Джастин всегда считал это лишь приятным дополнением к его фехтованию. Как же он ошибался. Рен управлял молниями с пугающей легкостью, идеально вплетая их в свой стиль боя. Но и это было не всё. Его передвижения напоминали технику первоклассного убийцы, а каждый удар меча был нацелен исключительно в уязвимые точки. Из-за обилия противоречивых слухов никто толком не знал, как именно сражается этот юноша. Теперь Джастин понял: все эти слухи были в корне неверны. 'Откуда вообще взялась эта дезинформация? Его стиль совершенно другой!' Бесшумная работа ног, позволяющая уклоняться от любых атак, поразительное чутье на тайминги и бреши в защите, и, наконец, смертоносные, точечные удары. Именно поэтому Рен вел себя так хладнокровно и расчетливо. А энергия молнии, быстрая и разрушительная по своей природе, идеально дополняла этот стиль. '...Но почему такой монстр позволил ему уйти?' Если бы Рен захотел, он бы без труда прикончил Флейка. От осознания этого Джастин злился еще сильнее. «Вы упоминали какой-то уговор... Похоже, вы с ним знакомы...» Пошатываясь, Джастин выпрямился, пригладил растрепанные волосы и направился к Рену. Сделав глубокий вдох, кардинал подавил раздражение, нацепил на лицо привычную, вежливую маску и посмотрел юноше в глаза. «Я — Джастин, кардинал Священного Королевства», — представился он, отряхивая рясу. «Полагаю, вы — сэр Рен Арген?» «Да». «Благодарю за помощь. Однако дело касается попытки похищения священной реликвии. Это вопрос чрезвычайной важности, и мне потребуются ваши объяснения». «Оставим это на потом. У меня есть незаконченные дела», — бросил Рен и, не раздумывая, повернулся спиной. Кто в здравом уме посмел бы вести себя столь высокомерно перед кардиналом? Джастин, и без того взбешенный унизительным поражением от Флейка, не выдержал такой наглости. Он уже протянул руку, чтобы схватить юношу за плечо, но внезапно замер. От Рена исходила невидимая, но осязаемая боевая аура. Чудовищная жажда крови предупреждала: тронешь его — останешься без руки. Пока кардинал стоял с протянутой рукой, не смея пошевелиться, фигура Рена начала отдаляться, пока окончательно не скрылась из виду. Скрип- Скрипнув зубами от бессильной злобы, Джастин подобрал валяющееся на полу Копье Рамана и швырнул его жрецу. «Немедленно усилить охрану реликвии. Живо!» «Слушаюсь!» 'Здесь, что ли?' Добравшись до условленного места встречи, Рен не смог скрыть удивления, увидев там Басила. «Рен! То есть... Босс!» «Босс...?» «Ха-ха-ха-ха!! "Господин" звучит как-то слишком чопорно, не находишь? А вот "Босс" — в самый раз! Да, так и буду тебя называть». 'Он что, с луны свалился? Что за бред он несет?' Но Рен быстро сопоставил факты. 'Значит, он решил сдержать слово и присоединиться ко мне?' «Что? Не нравится?» — усмехнулся наемник. «...Называйте как хотите». «Но, если честно, выглядишь ты паршиво». Басил с первого взгляда оценил состояние Рена. Тот стоял так, словно готов был рухнуть в любую секунду. Ясно было, что ему пришлось несладко. «Я в порядке. А как вы себя чувствуете?» «Как видишь, жив-здоров. Более того, я наконец-то пробил ту стену, в которую упирался столько лет». «Ого...» Рен невольно выдохнул от восхищения. Чем выше уровень мастерства, тем толще и непреодолимее становится стена на пути к следующей ступени. Прорваться сквозь нее было колоссальным достижением. «Так с кем ты сцепился, что тебя так отделали?» «Я убил Папу». «А, Папу... Погоди, ЧТО?!» Басил вытаращил глаза, в шоке уставившись на Рена. «А где господин Эстон?» — как ни в чем не бывало перевел тему юноша. Тот факт, что Басил оказался на месте встречи, о котором знал только кардинал, говорил о том, что Эстон жив. «А... кхм. Идем за мной». Понимая, что сейчас не время для пустой болтовни, Басил повел его в тайное убежище. По дороге Рен вкратце рассказал ему о битве с Прокопиусом Дукасом. «...Тот Папа, которого я знал в прошлом, никогда бы так не поступил. Здесь что-то не сходится», — мрачно произнес Басил. «Вы что-то о нем знаете?» «До того как он взошел на престол, мы не раз пересекались на заданиях». Басил поделился несколькими историями о временах, когда Дукас еще был командующим паладинами. Слушая рассказы о прошлом, они незаметно добрались до убежища. Там они застали Эстона, который восстанавливал силы, приглядывая за двумя связанными пленниками. «Господин Рен!» «Вы отлично поработали, господин Эстон». «Что вы, это пустяки. Как все прошло с Папой?» «Он мертв». Услышав это шокирующее заявление, Рем, который до этого притворялся по-прежнему находящимся без сознания, резко распахнул глаза и уставился на Рена. «Его Святейшество... мертв?» ---------- Том 1 Глава 157 Его зрачки лихорадочно метались, а нервно дергающаяся щека выдавала крайнюю степень потрясения. «Кто это?» — спросил Басил, кивнув на связанных пленников. «Кардинал Рем и инквизитор Арад», — ответил Эстон. Услышав это, я не удержался от горькой усмешки и перевел взгляд на эту парочку. «Только не говорите мне, что эти двое — шпионы "Черной Звезды"». «Именно так». Я понятия не имел, насколько глубоко пустила корни секта, но тот факт, что кардинал и инквизитор, чьим долгом было искоренять зло в Священном Королевстве, оказались предателями, поистине шокировал. 'Значит, они как-то связаны с "Черной Звездой"...' Мне было до жути интересно, как именно они докатились до такого. «Кардинал Рем. Чему вы так удивляетесь?» — спросил я. «А разве смерть Его Святейшества — не повод для удивления?» — огрызнулся он. «Что... неужели вы скорбите? Вы?» «Что ты несешь?» «Говорят, до того как Дукас стал Папой, он был командующим паладинами, а вы — его заместителем». После моих слов атмосфера вокруг Рема неуловимо изменилась. Я подошел вплотную к привязанному к стулу кардиналу и продолжил: «Дукас сам признался мне перед смертью. В прошлом он был совсем другим. Он не накачивал себя наркотиками и не получал удовольствия от истязания детей. По сути, он был очень похож на господина Эстона Кэша». «К чему ты клонишь?» — процедил Рем. «Почему вы это сделали?» «...» «Зачем вы совратили Папу?» Если сложить воедино предсмертные слова Дукаса и рассказы Басила о его прошлом, всплывало множество подозрительных нестыковок. До того как я пришел сюда, я не мог собрать этот пазл. Но стоило узнать, что Рем — шпион "Черной Звезды", как все кусочки мозаики идеально встали на свои места. «Рем был самым близким и доверенным лицом Дукаса», — небрежно бросил я. «Это было в прошлом! После того как он взошел на престол, я тоже...» «В прошлом Прокопиус Дукас и близко не подходил к наркотикам, коррупции или извращенным утехам. Но в какой-то момент он начал меняться. Он забросил все дела и с головой погрузился в пучину собственных пороков». «Ты что, хочешь сказать, что это я испортил Его Святейшество?!» — возмущенно воскликнул Рем, всем своим видом изображая оскорбленную невинность. Эстон и Басил смотрели на него с мрачными лицами. Но я уже сделал свои выводы, поэтому дешевая актерская игра кардинала меня ничуть не тронула. «Перед самой смертью разум Папы прояснился. И он проклял ту участь, до которой докатился». На самом деле ничего подобного не было, но я намеренно вплел ложь, чтобы выбить из Рема признание. «...Лжешь! Его Святейшество никогда бы...!» «Ты убил человека, который неустанно трудился ради процветания и светлого будущего Священного Королевства». Я схватил Рема за черные волосы и резко запрокинул его голову назад. «Кх...!» «Ты был единственным священником, которому Дукас безоговорочно доверял. И именно поэтому только ты мог подсадить его на наркотики». «...» Я отпустил его волосы и отступил на шаг. «Папа умрет, покрытый несмываемым позором. А ту величественную статую на площади перед дворцом разобьют вдребезги и выбросят на помойку». «Заткнись! Его Святейшество не мог погибнуть от рук такого ничтожества, как ты!» «В подвале одного ветхого дома в трущобах я нашел запертых детей. Их насильно пичкали наркотиками, они тряслись от ломки и катались по полу под ударами плетей. Как думаешь, откуда я это знаю?» Зрачки Рема мелко задрожали. Неужели он мог не знать о тайном притоне, где Папа предавался своим порокам? Если именно Рем поставлял наркотики и свел Дукаса с нужными людьми, значит, у него там везде были свои глаза и уши. Вспомнить хотя бы тех двоих вышибал у входа. Они прекрасно знали о наркотиках, но у них не было ни малейших признаков зависимости. А тот ублюдок у клетки даже хвастался, что разделял с Папой эти больные утехи, но при этом выглядел абсолютно здоровым. Очевидно, что у них, как и у самого Рема сейчас, было средство, смягчающее симптомы ломки. Рядовые паладины не могли знать о таком средстве. Это означало, что они работали на высокопоставленного священника, связанного с торговлей тибако. И этот священник, вероятнее всего, и был тем, кто подсадил Папу. Если это Рем, то он был в курсе всего, что творилось в трущобах. Он не мог не знать, каким безумием занимается Дукас в том подвале. «Папа мертв. Так что выкладывай правду». «Ты... одолел Его Святейшество? Даже если он был одурманен, это невозможно. Он благословлен Богом, он бессмерт...» Распалившись, Рем внезапно осекся и захлопнул рот. 'Значит, он знает о "Божественном величии"?' О той самой способности, которая превратила Дукаса в неубиваемого монстра. Стал бы Папа рассказывать о своем величайшем секрете кому попало? «Господин Эстон, а вы знали об этом?» — спросил я. «Нет, впервые слышу», — покачал головой кардинал. «...Если выжать из него всю святую силу до последней капли, это хваленое божественное благословение перестает работать. Труп Папы найдут со дня на день». Я видел, как лихорадочно работают шестеренки в голове Рема, пока он пытался понять, блефую я или нет. «Раз ты знаешь об этом, значит, либо Дукас доверял тебе безгранично... либо ты сам вырвал из него эту тайну», — спокойно подытожил я. «Хех... Хе-хе-хе...» Плечи Рема затряслись от смеха. Глядя в пол полубезумным взглядом, он пробормотал: «Рен Арген. Непревзойденный гений, достигший уровня Мастера в столь юном возрасте... Значит, слухи не врали. И подумать только, Эстон успел переманить тебя на свою сторону во время поездки в Бриллент. Раз уж ты докопался до таких подробностей, то, возможно, Папа и впрямь мертв». Смирившись, он криво усмехнулся и поднял голову. «Там, где есть свет, всегда будет и тьма. Если одно растение купается в лучах солнца и буйно цветет, значит, другое медленно гниет в его тени. Таков закон природы, и с этим ничего не поделаешь». Рем заговорил медленно, словно на исповеди. Издав сухой, надломленный смешок, он продолжил: «Хе-хе-хе... Да. Это всё я. Я подсадил Папу, я привел "Черную Звезду"! Всё это моих рук дело!» «Да что ты такое несешь, Рем?!» — взревел Эстон, как ошпаренный. Тяжело дыша, он схватил предателя за грудки. «Если из-за пары гнилых корней перепахать всё поле, представь, какой хаос начнется для всех остальных обитателей этой земли!» — выплюнул Рем. «И только... только ради этой больной философии ты устроил весь этот кошмар?! Только из-за своих жалких, мелочных убеждений! Ты обрек бесчисленное множество невинных людей на адские муки!» «ЭСТО-О-ОН!!!» Рем, несмотря на путы, резко подался вперед, яростно сверля Эстона взглядом. Их лица оказались в считанных дюймах друг от друга, и напряжение между ними, казалось, вот-вот взорвется. «Я ненавижу тебя. Ненавижу твою зацикленность на слабых, твою уверенность в том, что ради них можно пожертвовать всеми остальными! Не смей думать, что твоя правда — единственно верная». «Я никогда не считал себя мерилом справедливости. Я лишь хочу, чтобы невинные не страдали». «В этом и заключается твоя глупость, Эстон!» Скрипнув зубами, Рем повернул голову ко мне. «Спрашиваешь, зачем я так поступил с Дукасом? Да чтобы этот фанатик, ослепленный своими идеалами, наконец-то от них отказался! Ты видел город? Видел лица жителей Бастиана? Они счастливы. А знаешь почему? Потому что мы перестали тащить на себе этот балласт в виде слабых! Цветы, купающиеся в лучах солнца, цветут лишь потому, что другие гниют в тени!» Рем выплевывал слова, словно извергая наружу всё то, что копилось в нем годами. «Священное Королевство было обречено на упадок. Вы думаете, континент так и останется поделен между Империей Баран, Королевством Розария и нами? Чушь! Это лишь временное затишье. С тех пор как исчезли демоны и чернокнижники, влияние Священного Королевства неуклонно падает. В конце концов, могущественная Империя Баран перейдет западные границы и поглотит весь континент!» «И поэтому ты решил лечь под "Черную Звезду"? Решил пустить в свой дом монстров, чтобы защитить земли?» — вмешался Басил, не в силах больше слушать этот бред. «Хе-хе... Вам не понять. Думаете, я спятил? Нет! Когда придет время, вы сами всё увидите. Увидите, какими идиотами были сегодня!» «С ним не о чем разговаривать», — отрезал я. У каждого свои идеалы. И, возможно, если смотреть исключительно с точки зрения выживания государства, логика Рема имела право на существование. 'Но методы, которые он выбрал, были слишком извращенными'. Его разум настолько зациклился на этой идее, что он полностью потерял берега. Продолжать этот бессмысленный спор не было нужды. «Господин Басил». «Понял». Прочитав всё по моему взгляду, наемник коротко ударил Рема по затылку, отправив его в нокаут. «А ты?» — повернулся я к Араду. «Я просто брал слишком много взяток. Вот и всё», — спокойно признался инквизитор. «Ценю твою честность». «...Вы правда одолели Его Святейшество в одиночку?» «Да». «Хех. Значит, кардинал Рем жестоко просчитался». Арад издал горький, самоироничный смешок. «Мы слишком долго смотрели только наверх. И даже не заметили, какой монстр затаился внизу. Вот к чему это привело». «Скоро ты предстанешь перед судом, Арад», — сурово произнес Эстон. «Я знаю, кардинал Эстон», — ответил инквизитор с улыбкой человека, которому больше нечего терять в этой жизни. Убедившись, что Эстон в безопасности, я отправился к статуе, которую создал сам. Благодаря маске лисы и накинутому капюшону, священники, снующие по площади, не обращали на меня внимания. 'Нужно убрать эффект статуи'. Если благоговение людей перед Дукасом останется прежним, весть о его смерти вызовет колоссальную волну негодования. Невозможно было предсказать, к каким последствиям это приведет. Лучше свести все риски к минимуму. Из-за введенного комендантского часа на улицах не было ни души. А из-за переполоха в храме и трущобах почти все стражники были стянуты туда. «Зачем вы лезете на статую?» — окликнул меня одинокий паладин, преграждая путь. «На лице статуи есть изъян. Я собираюсь его исправить». «Изъян? Я ничего такого не вижу». «Вы что, эксперт в искусстве? Как вы можете не замечать этот вопиющий дефект?! Вы предлагаете мне оставить лицо Его Святейшества в таком непотребном виде? Вы готовы взять на себя ответственность?!» «Э-э... нет... Просто мне кажется... Может, мне стоит спросить разрешения у начальства...» «Его Святейшество лично поручил мне это дело! Вы смеете перечить его приказу? Мне так ему и передать, что вы мне помешали?» «Е-Его Святейшество... П-понял». Испугавшись моих угроз, паладин поспешно отступил. «Ах да. И проследите, чтобы никто не подходил близко. Эта работа требует ювелирной точности». «...Но это запрещено. А вдруг вы повредите статую...» «Я сам её создал. Вы думаете, я стану портить собственное творение?» «...П-понял». Проводив взглядом поникшего паладина, я убедился, что поблизости никого нет, и забрался на статую. 'Достаточно просто заменить энергию Ян на Инь'. После того как я освоил «Скульптуру Инь-Ян», я научился видеть потоки энергии, вложенные в изваяния. Достав резец, я начал медленно, методично стирать энергию Ян и вплетать вместо нее Инь. Вжик-вжик. Мои слова о том, что работа требует предельной концентрации, не были ложью. Отсеченный кусок камня уже не приклеишь обратно. Одно неверное движение — и качество скульптуры будет безвозвратно испорчено. Хрусь, шурх-. Я с головой ушел в работу, потеряв счет времени. «Фу-ух...» [Статуя Прокопиуса Дукаса] Статуя, созданная Реном Аргеном. Наполнена энергией Инь, несущей в себе проклятие. Снижает веру в Прокопиуса Дукаса. Незначительно повышает неприязнь к Прокопиусу Дукасу. Информация о статуе полностью изменилась. Я впервые использовал энергию Инь, и результат превзошел все мои ожидания. 'С таким навыком я могу проклинать любого, кто мне не нравится, просто вырезав его статую!' Глаза изваяния, раньше излучавшие свет и мудрость, теперь казались тусклыми и тяжелыми. Вся величественная, божественная аура статуи потускнела, сменившись гнетущей мрачностью. И всё это — лишь благодаря легким, почти незаметным штрихам. Если человек не обладал сверхчувствительностью, он бы даже не понял, что именно изменилось. 'С этим разобрались...' Стоя на статуе, я посмотрел в сторону трущоб. Чтобы полностью раскопать заваленный подвал, потребуется немало времени. К завтрашнему утру Священное Королевство погрузится в хаос, поэтому мне нужно было подготовиться заранее. Как я и предполагал, на следующий день в столице началось настоящее безумие, и с каждым часом напряжение только росло. «Слышал? Говорят, Его Святейшество пропал!» «Да брось, он же часто запирается во дворце и неделями не выходит». «Мне один знакомый епископ сказал, что в церкви сейчас настоящий переполох!» «Да ладно?!» Слухи, поначалу циркулировавшие только среди жрецов, быстро просочились в народ. Битва и пожар во дворце Пантеон. Внезапное исчезновение кардинала Рема и инквизитора Арада. И в довершение всего — пропажа самого Папы. Любого из этих событий хватило бы, чтобы поставить город на уши, но все три, произошедшие одновременно, повергли Королевство в абсолютный хаос. «Сюда! Здесь есть проход в подвал!» Землетрясение, внезапно разрушившее трущобы, привлекло внимание властей. По приказу кардиналов Оцилии и Джастина начались раскопки, и лишь спустя десять дней рабочим удалось добраться до самого нижнего яруса подземелья. «Ч-что это за чертовщина?» Повсюду валялись трупы, сломанная мебель и рассыпанный тибако. «Ур-гх! Бле-е-е!!» Некоторых рабочих стошнило прямо на месте от открывшейся им мерзкой картины. «Что тут происходит? Разойдитесь!» Паладин, руководивший раскопками, с каменным лицом окинул взглядом этот ад и посмотрел на проход, ведущий глубже. «Там, кажется, есть еще одно помещение?» «Да. Судя по следам, именно оттуда и началось обрушение». Тук. Тук. Специалист по грунтам, простукивая стену, задумчиво пробормотал: «Эта часть подвала построена на удивление прочно. Если мы разберем завал на входе, внутри помещение должно быть относительно целым». «Вот как». Паладин нахмурился и начал вместе с рабочими оттаскивать тяжелые валуны. Грохот. Бум. Грохот. Как только проход был расчищен, их взорам предстала истинная картина трагедии. «Матерь Божья...» Паладин застыл как вкопанный, тихо выругавшись. Рабочие и эксперт, вошедшие следом, тоже оцепенели от ужаса. «Немедленно позовите кардинала Оцилию! Живо!» «Е-есть!!» Рабочий пулей вылетел из подвала. А бледный как полотно паладин не мог отвести взгляд от холодного, безжизненного тела Папы, раздавленного каменной глыбой. ---------- Том 1 Глава 158 Пустынный мрак подземелья озаряли лишь редкие факелы. Оцилия, шагавшая по твердому полу мрачного, давящего подземелья, остановилась, и ее лицо исказилось от боли. «Ваше Святейшество...» Обезглавленное тело Папы Дукаса лежало, уткнувшись лицом в пол, а его голова, с широко раскрытыми от ужаса глазами, словно не верящими в собственную смерть, была прислонена к стене и смотрела прямо на нее. Глухой удар. Подкосившись, Оцилия рухнула на колени. Дрожащим голосом она выдохнула, прижимая голову Дукаса к себе. «Как ты... Кх... Ха-а-а...» Ее глаза покраснели, кончики пальцев дрожали. Не в силах произнести ни слова, она обняла голову Дукаса. «Это потому, что это был ты... Я терпела. Знала, что ты не такой человек, но...» Наконец слезы хлынули из ее глаз, и она задрожала всем телом. «Это моя вина. Я... я... должна была остановить тебя. Я была дурой, что поверила в твою силу, в то, что ты сам вернешься на путь истинный». Она поднялась на ноги. Глубоко вздохнув, Оцилия вытерла слезы. И в следующее мгновение на ее лице снова появилась привычная, яростная решимость. «Кол Лос...» Имя, четко вырезанное на полу. Словно убийца хотел похвастаться своим достижением. Оцилия еще раз про себя повторила это имя, а затем вышла из подземного зала. Смерть Папы была подтверждена, и его тело перенесли в подземную гробницу Пантеона. Весть о кончине Дукаса разнеслась по всему Бастиану, а затем и по другим городам Священного Королевства, Брилленту, Розарии и Империи Баран. Вместе с ней распространилось и имя — Кол Лос. Убийца, который, по слухам, расправился с Папой и бесследно исчез, был объявлен в розыск по всему континенту. Священное Королевство пообещало неслыханную награду тому, кто найдет и приведет его. В тронном зале Королевства Розария. Королева Мелисса Эллиот сидела на троне, подперев подбородок рукой и скучающе слушая доклады своих министров. «Итак, результаты этой экспедиции...» Скрип- Внезапно огромные двери распахнулись. Главный дворецкий вбежал в зал, поспешно поклонился и склонил голову. «Молю, простите мою дерзость, Ваше Величество. Прибыли срочные вести, и я счел необходимым донести их немедленно, не тратя время на формальности». «Что случилось?» — спросила королева Мелисса, в чьих глазах, до этого полных скуки, теперь промелькнул интерес. «Сообщают о кончине Папы Священного Королевства, Ваше Величество». Услышав слова дворецкого, не только Мелисса, но и все дворяне, выстроившиеся по обе стороны от трона, забыли о королевском присутствии и зашумели. «Это точно?» — строго спросила королева. «Так точно, Ваше Величество. Только что кардинал Оцилия из Священного Королевства лично сообщила об этом по связи». «Причина?» «Говорят, это было убийство, совершенное ассасином по имени Кол Лос». «...Убийство?» Это было слишком шокирующее известие. Мелиссу поразила не столько смерть Папы, сколько тот факт, что он был убит. Папа Священного Королевства, Прокопиус Дукас, не был обычным человеком. Он был невероятно силен, почти чудовищен. Мелисса видела его лично лишь в самом начале его правления, но даже тогда он был грозной силой, а за прошедшие годы должен был стать еще сильнее. Если кто-то смог убить такого человека... «Канцлер», — обратилась Мелисса к пожилому бородатому мужчине, стоявшему ближе всех к трону. «Да, Ваше Величество». «Мне пришла на ум мысль о том, что этот богатый старик был убит "Темным Императором". Что вы об этом думаете?» «Я тоже так думаю, Ваше Величество». «Значит, "Темный Император" убил Корбетта Реймонда и Папу Священного Королевства?» «Если "Ожерелье Искаженного Времени" перешло к нынешнему "Темному Императору", то это вполне возможно». Слова канцлера были логичны. Оснований для таких подозрений было достаточно. Но только Мелисса из всех присутствующих знала истинную природу Дукаса. 'Юнец, только что получивший титул Темного Императора, не смог бы этого сделать, даже если бы завладел артефактом предыдущего...' Она задумчиво погладила подбородок, затем легко тряхнула головой, отгоняя мысли. «Канцлер, сосредоточьтесь на получении более подробной информации о "Темном Императоре"». «Слушаюсь, Ваше Величество». «И... Карина». Дочь королевы, принцесса Карина, которая до этого молча слушала разговор, ответила: «Да». «Прости, что постоянно отправляю тебя куда-то, но ты сама отправишься в Священное Королевство в качестве посла. Есть вещи, которые невозможно понять, не увидев их лично». «Слушаюсь, Ваше Величество». Карина склонила голову в поклоне, и Мелисса легко улыбнулась. Затем она озорно усмехнулась и добавила: «Заодно загляни в Бриллент. Я отправила им послание, но до сих пор не получила ответа. Это меня немного огорчает». «...Хорошо». «И на обратном пути привези с собой нашего "будущего зятя"». «...Ваше Величество». Карина, уже открывшая было рот, чтобы что-то сказать, тут же замолчала. Она прекрасно понимала, что любые слова будут бесполезны против ее матери. «...Слушаюсь». «Прекрасно. А теперь, пусть каждый выскажет свое мнение о том, как изменится политическая обстановка на континенте в связи со смертью Папы». Не только Королевство Розария, но и Империя Баран, Королевство Бриллент, а также правители мелких вольных городов — все решили отправить свои делегации. Особенно влиятельные семьи и те, что поддерживали тесные связи с церковью Священного Королевства, направили своих прямых потомков, чтобы лично представлять свои интересы. И среди них была семья Арген. «Смерть Папы? И из-за этого я должен ехать?» — недовольно проворчал Архан. «Архан. Это приказ отца», — спокойно ответил Лиан. «Тц, если бы не это, я бы ни за что не поехал. Придется тащиться в это скучное место...» Лиан Арген, пятый сын семьи, и Архан Арген, шестой сын, были назначены руководителями этой делегации. «Посмотришь мир, расширишь кругозор». «Да ладно, главное — хорошо владеть мечом. И вообще, брат, ты что, из-за этих слухов так охотно согласился?» «Нет дыма без огня». «Что ты несешь? Ты же сам видел! Гений? Да еще и гений века, владеющий стрельбой из лука, фехтованием и даже парными клинками? Ха! Собаки засмеются». Архан искренне покачал головой, не понимая. Но на лице Лиана по-прежнему читалась серьезность. «А что, если это правда?» «Что?» «Что, если Рен действительно гений? Что тогда?» На серьезный вопрос Лиана Архан лишь нахмурился, встряхнул головой и плюхнулся на диван. «Да плевать. Зачем ломать голову над тем, чего быть не может?» «...Потому что нужно быть готовым ко всему». Лиан прислонился к стене и закрыл глаза. В его памяти всплыли все слухи о Рене Аргене. 'Стрельба из лука, парные клинки, фехтование... И даже уровень Мастера?' Это звучало неправдоподобно. Уровень Мастера — это не то, чего можно достичь так просто, и если бы Рен обладал таким талантом, семья давно бы это заметила. Но нельзя было игнорировать даже малейшую вероятность. Для пустых слухов их влияние на континенте было слишком велико. А те, что распространялись в тени, были еще более странными. Обычно информация, известная лишь немногим в подполье, оказывалась более точной. Но слухи о Рене в темных кругах были чрезмерно преувеличены. Даже если верить лишь половине из них, игнорировать их было невозможно. «Не валяйся так лениво, иди тренируйся. Каким бы выдающимся ни был твой талант, всегда найдутся те, кто сильнее тебя». «Хм, сильнее меня? Брат, ты, конечно, много говоришь, но это уже слишком. Ха-ха!» Архан пропустил слова Лиана мимо ушей и, напевая что-то себе под нос, продолжал наслаждаться отдыхом. «Хорошо подготовься. Завтра мы отправляемся». «Понял, понял. Хватит ворчать». Тем временем в королевском дворце Бриллента, который постепенно приходил в себя после недавних потрясений, тоже кипела работа. Совещание в королевском зале. Новые высокопоставленные чиновники королевства сидели вокруг огромного круглого стола, все до единого выглядя изможденными. После вторжения «Черной Звезды» у них не было ни одного спокойного дня, они работали без передышки. Королевская администрация была настолько прогнившей, что более половины дворян были либо казнены, либо лишились своих постов. Оставшиеся же и вновь набранные сотрудники были вынуждены выполнять вдвое больше работы. Алан Хертия, сидевший во главе стола, начал первым: «Кончина Папы — это серьезное дело. Все именитые люди континента соберутся там, так что было бы неплохо отправить туда кого-то, кто не уступит им по значимости». «Если бы это было возможно», — скептически заметила первая принцесса, Джейн Хертия. «Проблема в том, что у нас ни у кого нет достаточно времени, чтобы отправиться в Священное Королевство». «Разве время нельзя просто найти?» — возразил Джейн новый советник администрации. Некоторые из присутствующих не скрывали своего недовольства, но никто не осмелился высказать его вслух. После недавних реформ в Брилленте, на таких совещаниях к членам королевской семьи больше не относились с безусловным почтением. Была создана система, где все имели равные права и могли свободно высказывать свое мнение. Королевская власть не исчезла, но ее полномочия не распространялись на всех детей короля. «В то же время другие будут страдать вдвойне. Это не та тема, о которой стоит говорить так легкомысленно», — возразил советнику Луиз Хертия, возглавлявший военное ведомство. Советник проглотил слова и замолчал, не найдя, что ответить. В воздухе конференц-зала витало странное напряжение. Вокруг Луиза и Алана сформировались фракции, но до сих пор их соперничество не приводило к разрушению будущего королевства. Они лишь соревновались друг с другом, стремясь к самосовершенствованию. Их общая цель заключалась в развитии Бриллента. Именно эта мотивация стала движущей силой роста королевства. «...» «...» После долгого совещания наконец было принято решение. «Похоже, другого выхода нет, кроме как отправить его». «Да. Похоже...» «В конце концов, он сейчас самый известный человек на континенте, не так ли?» — Алан кивнул, соглашаясь. «Согласен», — кратко подтвердил министр церемоний Терри Бернс. «Я тоже думаю, что лучше сэра Рена никого нет», — поддержала его Джейн. «Если отправится Господин, то ни один рыцарь не сможет опозорить честь нашего королевства», — добавил Коэн. «Но разве не его собственное желание важнее всего?» — Луиз больше всего сомневался в том, захочет ли Рен вообще возглавить делегацию. «...Придется предложить ему достойную награду». «Согласна. Если просто попросить, он наверняка найдет тысячу отговорок, чтобы не ехать», — Джейн покачала головой, вспоминая характер Рена. «Нужно решить, что ему предложить». Их раздумья снова затянулись. Тем временем во дворце Пантеон полным ходом шло совещание кардиналов. За столом сидели Оцилия, Джастин и еще пять человек. Трое кардиналов, рассеянных по всему континенту, недавно вернулись в Бастиан. «Мы созовем "Конклав" для избрания нового Папы. Объявите всем кардиналам: прекратить все миссии и дела и вернуться в течение месяца». Едва Оцилия закончила говорить, как двери конференц-зала распахнулись. Рем и Арад, связанные и без сознания, рухнули на пол. Следом за ними вошел Эстон. Он вывалил на стол папки с документами, таблички с названиями улик, деньги и наркотики. «Эстон! Что это значит?!» — вскрикнула Оцилия. «Это доказательства коррупции и преступлений, совершенных Папой, Ремом и Арадом». «...Что?!» «Они торговали с "Черной Звездой". Передавали им детей и взрослых Священного Королевства, а взамен получали тибако и деньги. Рем и Арад были замешаны во всем этом». Лица кардиналов мгновенно окаменели. Все они знали, что Папа тайно занимается наркотиками. Просто закрывали на это глаза. Но о продаже детей «Черной Звезде» они слышали впервые. «Это записи сделок, изъятые из южного филиала "Черной Звезды", и бухгалтерские книги из тайных убежищ Рема и Арада. Проверьте». С мрачными лицами они принялись изучать доказательства. Записи из филиала «Черной Звезды» идеально совпадали. Это были неопровержимые улики, которые невозможно подделать. «Ха...» «Неужели Его Святейшество мог опуститься до такого?» Кардиналы один за другим выдыхали, их лица выражали крайнюю степень потрясения и замешательства. «И что, ты собираешься предать это огласке?» — спросила Оцилия Эстона. «Конечно, нет». «Неожиданно. Я думала, ты будешь пениться и требовать, чтобы весь мир узнал об этом», — Джастин прищурился, глядя на него. «Кто-то тебя надоумил? Может, Рен Арген?» При упоминании этого имени кардиналы разом повернулись к Джастину, бросая на него недоуменные взгляды. «Наполовину верно, наполовину нет», — Эстон легко улыбнулся и обернулся. «Входите». С этими словами двери распахнулись. «Поэтому я и позвал его в качестве свидетеля». Аккуратно причесанные пепельно-серые волосы, безупречная униформа. Рыцарь, чья обычно острая аура была тщательно скрыта, вошел в зал совещаний. «Рен Арген». ---------- Том 1 Глава 159 Внезапное появление Рена еще больше сгустило напряжение в зале заседаний. Мало им было шокирующих доказательств коррупции, так теперь еще и Рен Арген. В прошлом его присутствие было незаметным, словно воздух, но теперь одно лишь его имя обладало таким весом, что заставляло собеседников нервничать. «Кажется, мне требуются объяснения. Что здесь происходит?» — холодно произнесла Оцилия. Джастин подал знак Эстону, и тот, кивнув, взял слово. «Во время недавнего нападения "Черной Звезды" на Бриллент был призван демон. Именно сэр Рен одолел его. Тогда мы и познакомились, и в этот раз он помог мне с южным пустынным филиалом секты». «...Хочешь сказать, что это сэр Рен стер с лица земли пустынный филиал "Черной Звезды"?» «Именно так». Взгляд Джастина потемнел. «Поэтому сэр Рен и прибыл сюда — чтобы помочь нам выявить внутренних шпионов», — добавил Эстон. «А как же тот маг?» — Джастин перевел пронзительный взгляд на Рена. «Я уже несколько раз сталкивался с ним в прошлом. Получив информацию о том, что он нацелился на реликвию, я отправился туда, чтобы остановить его». «А что за уговор, о котором он упоминал?» «Мы договаривались, что при следующей встрече я один раз закрою на него глаза. Но поскольку я напал первым, он так и отреагировал. В прошлом он оказал мне одну услугу, вот и все». Рен лгал, и при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. У кардиналов все равно не было способа докопаться до истины, так что правдоподобной выдумки было вполне достаточно. «Сэр Рен Арген», — внезапно подала голос Оцилия. Она сверлила его ледяным взглядом. «Я хочу задать вам один вопрос». «Слушаю». «В ту ночь, когда вы появились в храме... Где вы были и чем занимались до этого?» Ее голос звенел от мороза. Эстону этот допрос явно не понравился, и он недовольно нахмурился. «Вы что, подозреваете сэра Рена...» — начал было он. «Все в порядке», — спокойно перебил его Рен. Не выказав ни малейших эмоций, юноша ответил: «Я тренировался и ждал сигнала». «...Где именно?» «Неподалеку». Было очевидно, что он нагло лжет, но сорвать с него эту маску не представлялось возможным. Оцилия, не в силах скрыть раздражение, поджала губы и замолчала. «Значит, вы отпустили мага только из-за этого уговора?» — снова вступил Джастин, решив, что допрос окончен. «Да. Я не мог позволить ему забрать реликвию, но и свое слово должен был сдержать». «...Понятно». На самом деле Джастин тоже подозревал, что Рен Арген как-то причастен к смерти Папы. 'А что, если он позволил магу уйти просто потому, что у него не осталось сил после битвы с Его Святейшеством?' — мелькнула у него мысль. Но кардинал тут же отбросил ее, сочтя слишком абсурдной. «Если к свидетелю больше нет вопросов, полагаю, сэр Рен может идти», — подытожил Эстон. — «А Рема и Арада пока отправим в темницу». «Тогда я вас покину», — Рен слегка поклонился. Жрецы, вызванные Эстоном, уволокли связанных пленников, а Рен, закончив свою роль свидетеля, неспешно покинул зал заседаний. «Продолжим», — сказал Эстон, когда двери закрылись. «Как я уже говорил, это была идея сэра Рена. Папа совершил непростительные грехи, но если мы выставим это на всеобщее обозрение, авторитет церкви рухнет на самое дно». «Поэтому ты предлагаешь провести публичную церемонию прощания для всего мира, а внутри церкви лишить его сана?» — поглаживая каштановую бороду, уточнил один из кардиналов. «Именно. Я отказываюсь признавать Папой того, кто осквернил имя Бога! Мы будем хранить правду в тайне лишь до тех пор, пока не изберут нового понтифика и ситуация в королевстве не стабилизируется». «Я согласен», — кивнул бородатый кардинал. «Лишить сана умершего Папу?! Вы в своем уме? Этому не бывать!» — вспылила Оцилия. «Я тоже против. Какие бы ошибки он ни совершил, мы не можем попирать авторитет самого престола», — поддержал ее другой священник. «Это прошлый Папа попрал авторитет Бога. Я за предложение Эстона». Мнения кардиналов разделились. Джастин, молча слушавший их перепалку, предложил компромисс. «Как насчет того, чтобы решить это на Конклаве? Когда соберутся все кардиналы, мы проведем голосование и поставим точку в этом вопросе. А до тех пор сохраним всё в тайне». «Звучит разумно». «Хорошо, я тоже согласна». Придя к единому мнению, кардиналы перешли к следующим вопросам повестки: наказанию Рема и Арада, масштабам, срокам и дате проведения траурной церемонии, а также деталям грядущего Конклава по выборам нового Папы. «Тогда объявим, что Конклав начнется через месяц». «Давненько мы не собирались все вместе...» В лесной чаще, вдали от трущоб, кипела жизнь. Спасенные дети дружно собирали хворост, рубили ветки и разводили костры, наполняя лес звонкими голосами. «Босс, закончил свои дела?» — окликнул подошедшего Рена Басил, которому было поручено присматривать за ребятней. «Да, Басил. У вас тут без происшествий?» «Тут шныряли жрецы Священного Королевства, но эта девчонка отлично справилась с маскировкой. Я понаблюдал за ней — на редкость смышленая малявка. Прямо захотелось забрать ее себе и воспитать! Ха-ха-ха!» После того как они вместе спасли Эстона, отношения между Реном и Басилом стали гораздо теплее. Наемник начал называть юношу «Боссом» и общаться с ним без лишних церемоний, а Рен, по его же просьбе, тоже отбросил формальности. «Мартина!» — крикнул Басил, махая рукой девочке, которая деловито суетилась вдалеке. Девочка с темно-синими волосами, подстриженными под каре, подбежала к ним. Смыв с лица и волос въевшуюся грязь и копоть подземелья, она выглядела на удивление опрятно. Увидев Рена, ее лицо озарилось радостной улыбкой. «Господин рыцарь! Вы вернулись! Эй, ребята! Господин рыцарь пришел! Идите все сюда, поздоровайтесь!» По ее зову дети бросили свои дела и гурьбой подбежали к Рену, наперебой выкрикивая слова благодарности. Юноша мягко велел им возвращаться к работе, а саму Мартину отвел в сторону, чтобы поговорить наедине с ней и Басилом. «Слушай внимательно. Больше тех кошмаров не повторится. Вы можете спокойно возвращаться в город. Если что-то случится, жрецы кардинала Эстона, которые дежурят в трущобах, обязательно вам помогут». «...» Несмотря на хорошие новости, Мартина замялась. Она нервно переминалась с ноги на ногу, пряча взгляд. Поняв, что ее что-то тревожит, Рен ободряюще кивнул. «В чем дело? Говори прямо, я не буду ругаться». «Я... я не хочу туда возвращаться». «...Но теперь всё будет иначе. Вам больше не придется голодать, кардинал Эстон позаботится о...» «А можно... можно мы пойдем с вами, господин рыцарь?» — выпалила девочка, перебив его. «Что?» «Мы будем делать всё, что скажете! Любую работу, всё что угодно...» Ее худенькие плечи дрожали. Она прекрасно понимала, насколько наглой звучит ее просьба, поэтому нервно кусала губы и сглатывала подступивший ком. «Пожалуйста... Трущобы — это не наш дом. Это настоящий ад». Рен резко втянул воздух, словно от удара. Он искренне полагал, что для детей будет лучше всего вернуться в привычную среду обитания. Он думал, что если просто убрать угрозу и улучшить условия, их жизнь наладится. Каким же однобоким было это суждение. 'Само это место стало для них источником бесконечных травм. Я был слишком наивен'. Но забрать их с собой — это совершенно другой уровень ответственности. Здесь, в лесу, пряталось около полусотни детей. А если вспомнить, что на окраинах Священного Королевства таких сирот сотни, если не тысячи... Он физически не мог спасти их всех. 'Да, спасти всех — это невозможная блажь. Придется оставить остальных на попечение Эстона'. «Босс, ты же говорил, что в Брилленте сейчас нехватка рабочих рук?» — вдруг вмешался Басил. «Мне нужны рабочие руки, а не дети». «Так воспитай их! Вырастут — станут отличными помощниками. Смотри в будущее!» «...Ладно. Я поговорю с Эстоном». «П-правда?! Спасибо! Огромное вам спасибо!» — Мартина едва не плакала от счастья, кланяясь без остановки. На самом деле, идея была не так уж плоха. Верные люди, подготовленные к грядущим потрясениям, всегда в цене. Особенно его интересовала сама Мартина — девочка с таким стержнем была редкостью. К тому же, Рен планировал создать магический отряд под руководством Джоанны, да и самому Басилу в будущем понадобится собственное подразделение. Дети с такой отчаянной волей к жизни станут отличным материалом. «Даже удачно вышло. Мне как раз нужно вернуться в Бриллент из-за делегации. Пойдете со мной». Мартина с сияющим лицом бросилась к остальным, чтобы сообщить радостную весть. — Ура-а-а-а!!! Лес огласился ликующими криками детей. «Пятьдесят человек — это слишком много. Придется разделить их на группы», — задумчиво произнес Рен. «Босс, хочешь, я займусь распределением?» — предложил Басил. «Нет. Никто не видит людей насквозь так, как я, Басил». Рен усмехнулся и начал внимательно изучать лица детей, открывая перед мысленным взором их системные окна статуса. «Надо же... А в Священном Королевстве скрыто куда больше талантов, чем я думал». В этой куче мусора, брошенной на произвол судьбы, скрывалось немало неограненных алмазов. И глаза Рена видели их отчетливо. Прибытие в Бриллент. Формирование траурной делегации уже подходило к концу. Учитывая тяжелое положение королевства после недавних событий, группа получилась небольшой, но они постарались собрать максимально богатые дары, чтобы выразить свое почтение. «Господин Акро, вам не стоило так тратиться на поддержку», — обратился Рен к торговцу. Торговая гильдия «Фулл Гэзер», вовремя последовавшая совету Рена и спрятавшаяся во время нападения, благополучно пережила кризис. Более того, их дела со Священным Королевством завершились успешно, принеся солидную прибыль. Поползли слухи об их деловой хватке, и теперь отбоя от новых контрактов не было. «Что вы, это всё благодаря вам, господин Рен! Ха-ха. В скором времени мы планируем открыть филиал "Фулл Гэзер" прямо здесь, в Брилленте». «Не слишком ли вы рискуете из-за меня?» «Ой, ну что вы! Вы, конечно, сыграли свою роль, но на самом деле филиал в Брилленте — это выгодная инвестиция. Географическое положение идеально подходит для транзитной торговли между континентами. К тому же, я абсолютно уверен, что этот город ждет стремительный расцвет. Хе-хе...» — Акро издал свой фирменный, слегка неприятный смешок торговца. «Ах да, раз уж мы об этом заговорили... Как насчет того, чтобы включить одну из ваших скульптур в качестве дара от делегации? Уникальная вещь, огромная редкость!» «Хм... А это хорошая идея». Статуэтка, наполненная энергией Ян, определенно выделит их подношение на фоне даров других государств. 'Нужно будет заняться резьбой в свободное время'. Детей, которых привели Рен и Басил, разместили в поместье Арген. Клета Арген, который активно помогал королевской семье и планировал воспользоваться ситуацией для расширения влияния своего дома, на удивление тепло принял новоприбывших. «Вот список, дядя», — Рен протянул ему бумаги. — «Я отметил тех, у кого есть задатки рыцарей. Распределите их соответствующим образом». «И как ты успел всё это выяснить? У тебя же совсем не было времени». «У меня глаз наметан». На первый взгляд список казался нелогичным: щуплые дети числились в кандидатах в рыцари, а крепкие и рослые, наоборот, были из него исключены. Клета понятия не имел, какими критериями руководствовался племянник, но раз это был выбор Рена, он собирался отнестись к нему со всей серьезностью. «Хорошо. Но я всё равно устрою им собственную проверку». Повинуясь приказу Клеты, Мартина с горящими от энтузиазма глазами повела детей за собой во двор. «А вот эта девчонка сразу видно — не промах», — заметил дядя, глядя ей вслед. «Верно. У нее явные задатки лидера. Если ее правильно обучить, из нее выйдет отличный командир». «Понял. Ах да! В составе делегации поедет Кали. Присмотри за ней». «Что? Зачем ей...» Кали Арген в составе дипломатической миссии? На траурную церемонию съедутся представители влиятельнейших семей, королевских дворов и даже Империи. Если Кали устроит скандал, проблем не оберешься. «Не волнуйся. К тебе-то она прислушивается», — успокоил его Клета. «Она? Ко мне?» — скептически изогнул бровь Рен. «Да. К тому же Кали — старший рыцарь. Ее присутствие прибавит веса нашей делегации». В этом была своя логика. Значимость дипломатической миссии измерялась не только количеством людей, но и их боевой мощью, влиянием и репутацией. «Я слышал, что глава семьи Лейтон Трэвис тоже присоединится к нам». «Конечно. Семье Трэвис тоже пора налаживать внешние связи, не так ли?» — Клета широко ухмыльнулся. — «Думаю, в этот раз проигнорировать делегацию Бриллента будет ох как непросто». Рен отправился в королевский дворец, чтобы лично проверить списки и ход подготовки. «Ого-го! Кто к нам пожаловал! Гордость Бриллента! Сэр Рен Арген! То есть, простите, господин Главнокомандующий! Ха-ха-ха!» Советник по протоколу, поправив сползшие на нос очки, радостно бросился ему навстречу. Рен недавно покинул пост командира ордена Золотого Льва и временно принял должность Главнокомандующего, под чьим контролем находились все рыцарские ордена королевства. «Временно исполняющий обязанности», — сухо поправил его Рен. «Да какая разница! Главное, что Главнокомандующий!» Советник так и лип к нему с добродушной улыбкой. Рен слегка отстранился. «Со стороны можно подумать, что мы с вами закадычные друзья». «Э-э-эй! Да мы же столько лет знакомы! Почитай, как братья родные!» 'Он всегда был таким фамильярным?' — подумал Рен. Ему казалось, что с каждой их встречей навязчивость советника только росла. «Спасибо, что согласились на эту внезапную просьбу. Если честно, я жутко нервничал, думал, вы откажетесь возглавить делегацию». «Учитывая мои отношения с Бриллентом, как я мог так холодно отказать?» На самом деле у Рена было две веские причины согласиться на эту роль. Во-первых, беспрецедентная награда: королевская семья пообещала ему любой артефакт из своей сокровищницы и предоставила абсолютное право независимого командования рыцарями. Пусть это касалось только периода его пребывания в должности Главнокомандующего, но теперь он мог использовать армию по своему усмотрению, не оглядываясь на дворцовые интриги. Но главной была вторая причина. Главы делегаций, приглашенные на церемонию, получали доступ в Великий собор Священного Королевства, где покоились предыдущие Папы. 'Кладбище понтификов...' Такую возможность Смотритель кладбища упустить просто не мог. «Я так и знал! У меня глаз-алмаз на хороших людей!» — сиял советник. «Давайте сюда список», — вздохнул Рен. «А, да, конечно. Вот, держите». В пергаменте, который протянул советник, были указаны не только участники делегации, но и перечень подношений для Священного Королевства. 'Да уж, "Фулл Гэзер" расстарались', — отметил про себя Рен. Даже без учета вложений королевской казны, этих даров с лихвой хватило бы для выражения соболезнований. «Рен Арген, Лейтон Трэвис, Кали Арген, Джеффман... Сэр Джеффман тоже едет?» «Именно так. Как только командир Джеффман узнал, что едете вы, он тут же вызвался добровольцем». «Если добавить к этому рыцарей Золотого Льва и других оруженосцев, масштаб получается весьма внушительным». «Пришлось попотеть, чтобы всё это организовать!» — гордо выпятил грудь советник. «Вам?» «Ха-ха-ха, ну вы и шутник!» «...» Проигнорировав его смех, Рен мысленно прикинул боевую мощь своей группы. Если добавить к этому списку Басила, который поедет с ним в качестве сопровождающего... 'Два Мастера и три старших рыцаря?' К тому же уровень рыцарей Золотого Льва за последнее время заметно вырос, и теперь почти все они были не ниже среднего ранга. 'Да это же безумие'. Для простой дипломатической миссии на похороны их огневая мощь была абсурдно велика. С таким составом они могли легко стереть в порошок делегации большинства других государств. «А кто прибудет от остальных стран?» — поинтересовался Рен. «Хм... Точных списков у меня нет, но... Ах да! Слышал, что Империя Баран пришлет Владыку Меча». «Ого. Птица куда более высокого полета, чем я ожидал». «Это лишь доказывает, насколько колоссальным было влияние Папы, не так ли?» Владыка Меча. Титул, которым удостаивались лишь четверо величайших мастеров клинка, представляющих военную мощь Империи Баран. И один из них скоро прибудет в Священное Королевство... ---------- Том 1 Глава 160 Траурные мероприятия должны были продлиться почти два месяца: месяц официального траура, неделя самих похорон, затем еще неделя поминальных служб, и в последний день — церемония погребения. Церковь Священного Королевства обладала колоссальным влиянием по всему континенту, и смерть ее верховного лидера, Папы, стала настоящим потрясением для всего мира. Делегациям из отдаленных стран, таких как Империя Баран, приходилось спешить, чтобы успеть хотя бы к началу похорон. Брилленту же в этом плане повезло больше. По сравнению с Розарией или Бараном, Бриллент находился гораздо ближе к Священному Королевству. Поэтому делегация Бриллента, закончив все приготовления, отправилась в путь без лишней спешки. «Вы ведь сэр Рен Арген?» Во время одного из привалов к Рену подошла девушка, вышедшая из кареты семьи Трэвис. Ее черные волосы были наполовину заплетены в косу. «Меня зовут Бьянка Трэвис». Одетая в элегантное, облегающее черное платье с закрытым воротом и длинными рукавами, Бьянка с любопытством рассматривала юношу. Рен несколько раз бывал в поместье Трэвис, но с Бьянкой встретился впервые, поэтому ответил вежливым поклоном. «Рен Арген. Наслышан о вас. Говорят, глава Лейтон души не чает в своей дочери». «Ой, да бросьте. Он вечно по уши в работе, мы с ним почти не разговариваем». «Должно быть, вам одиноко. Глава действительно очень занят, я и сам редко с ним вижусь. Наверное, он взял вас с собой в эту поездку, чтобы наверстать упущенное и вдоволь наговориться?» Услышав утешительные слова Рена, Бьянка загадочно улыбнулась. Слегка прикрыв рот рукой, она тихо рассмеялась: «Похоже, вы еще плохо знаете моего отца». «Возможно. Как я уже сказал, из-за нехватки времени мы не так часто общались». «Вы, наверное, очень заняты? Надеюсь, я вас не отвлекаю?» «Вовсе нет». «Я просто хотела поздороваться. Надеюсь, у нас еще будет возможность поболтать». «Конечно». Слегка поклонившись, она повернулась и зашагала обратно. Все рыцари и рабочие вокруг буквально пожирали ее взглядами. «Вот это да... Сразу сил прибавилось!» «Как можно быть такой красивой?» «В этом царстве пота и железа словно расцвел прекрасный цветок». Рыцари не переставали восхищенно перешептываться. «Говоришь, это дочь Лейтона Трэвиса?» — пробормотал Басил, стоявший рядом с Реном. «Ни капли не похожа на папашу. И как у такого медведя родилась такая красавица?» «Басил». «Понял, понял. То есть, Босс. А вообще, с чего это мне оглядываться на Лейтона? Разве не я здесь второй человек после тебя? А Трэвис — просто один из твоих подчиненных, так?» И почему он так зациклился на этом статусе «второго человека»? Если судить объективно, то по чистой боевой мощи Басил был номером один. Восстановив тело и прорвавшись сквозь стену своих возможностей, он достиг еще более высокой и стабильной ступени Мастера. Конечно, в реальном бою всё могло сложиться иначе, но если оценивать только уровень силы, он превосходил Рена. «Заслужи уважение остальных, и тогда я официально признаю тебя своим заместителем», — ответил Рен. «Ха-ха-ха! Да раз плюнуть!» Басил раскатисто расхохотался, словно это была сущая мелочь, и направился прямиком туда, где стоял Лейтон Трэвис. 'Неужели он и впрямь собирается с ним драться?' — подумал Рен, но решил не вмешиваться и вернулся к своим делам. Спустя мгновение издалека повеяло обжигающим жаром. Басил и Лейтон сцепились в незримом поединке аур, отчего воздух вокруг них начал буквально кипеть. Рыцари, почувствовав это чудовищное давление, замерли на месте. «Да кто этот мужик такой, что смеет так давить на главу Лейтона?!» «Ого... Я знал, что сэр Рен не привел бы с собой слабака, но чтобы настолько...» «Просто безумие. Эй, люди, которых приводит Главнокомандующий Рен, это вообще другой уровень! Он же на равных противостоит ауре лорда Лейтона!» Эндрю из ордена Золотого Льва в восхищении хлопнул Доминика по плечу. «Командир, что скажете?» — спросил Доминик у Джеффмана, который молча наблюдал за противостоянием. «Он привел настоящего монстра», — мрачно ответил Джеффман. Даже он, будучи старшим рыцарем среднего ранга, не мог точно оценить силу Басила. Поначалу он думал, что это просто крепкий мужик, неплохо владеющий мечом, но реальность превзошла все ожидания. Напряжение, грозившее вот-вот перерасти в настоящую битву, внезапно спало. Басил пожал плечами, прекратил давить аурой на Лейтона и неспешно вернулся к Рену. Все, кто с замиранием сердца наблюдал за этой сценой, дружно выдохнули с облегчением. Никто не знал, что делать, если бы они действительно пустили в ход мечи. А поскольку сам Рен стоял в стороне и не пытался их разнять, вмешиваться было слишком опасно. «Как я и думал, рыцари под твоим началом — крепкие орешки», — хмыкнул Басил. «Ты же даже вполсилы не выложился. О чем ты вообще?» «Ха-ха-ха, ну мы же всё-таки на одной стороне. Не убивать же мне его». Рен лишь покачал головой и забрался в карету. Он прекрасно понимал, что Басил не собирался всерьез драться с Лейтоном. Это было просто шоу, чтобы заявить о себе. Пока было рано раскрывать возвращение Короля наемников, но Басилу нужно было показать союзникам хотя бы часть своей силы. Иначе в критической ситуации никто не станет слушать его приказов. Басил быстро вычислил, что после Рена самым сильным в группе был Лейтон, и намеренно спровоцировал его. Только для того, чтобы доказать: он как минимум не уступает ему в силе. 'С виду он кажется простым и прямолинейным рубахой-парнем, но внутри — хитрый, многоопытный старый лис. Думаю, мне не стоит за него переживать'. Интересно, его постоянные разговоры о том, что он «номер два», тоже имеют какой-то скрытый смысл? 'Пока неясно'. Вскоре после этого небольшого инцидента процессия Бриллента наткнулась на другую колонну карет. «Стой!» Над их экипажами развевались флаги с изображением красной птицы с раскрытым клювом на синем фоне. «Кто это?» «Семья Валленбери», — ответил Басил, и Рен вышел из кареты. Семья Валленбери. Один из самых влиятельных родов Империи Баран. Обширные земли, элитные рыцари, а глава семьи, по слухам, достиг уровня Мастера. Даже Рен, не особо разбиравшийся в имперской знати, слышал о могуществе Валленбери. 'Значит, это они'. Он предполагал, что по пути они могут встретить делегации других стран, но никак не ожидал наткнуться именно на Валленбери. Интересно, кого они отправили? Это всё-таки похороны Папы. Даже если сам глава не поехал, они точно не послали бы кого-то незначительного. Дверь ведущей кареты открылась, и из нее вышел мужчина. У него были мягкие, волнистые каштановые волосы и узкие, раскосые глаза. Не скрывая своего раздражения, он тяжелым шагом направился в их сторону. За ним последовали рыцари его семьи. Масштаб их делегации для одного рода был впечатляющим. Если бы не финансовая поддержка «Фулл Гэзер», они бы точно превзошли Бриллент. Остановившись перед Реном, мужчина смерил его пренебрежительным взглядом с ног до головы и снисходительно усмехнулся. «Перед вами молодой господин Мило Валленбери», — высокомерно представил его один из вассалов, так как сам Мило даже не удосужился открыть рот. 'Ха, давненько на меня так открыто не смотрели как на мусор'. Его лицо так и кричало: «И что мне сделает какой-то там представитель Бриллента?» Рен, изначально планировавший решить дело миром, почувствовал, как его губы кривятся в холодной усмешке. «Что вы себе позво...» Джеффман, стоявший рядом, яростно нахмурился и хотел было осадить наглецов, но Рен поднял руку, останавливая его. Басил, чье лицо было скрыто маской, наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом. 'Как я и думал, с Боссом скучать не приходится. Неужели мы сцепимся с Валленбери?' В бытность наемником он бы и не подумал ввязываться в конфликт с такой могущественной семьей. Но теперь у него была своя фракция, и весьма сильная. Ему никогда не нравились эти заносчивые имперцы, и где-то в глубине души он даже надеялся, что Босс сейчас задаст им хорошую трепку. 'Тц'. Рен мысленно цокнул языком, раздумывая, как поступить с этим высокомерным юнцом. Больше всего ему хотелось впечатать его самодовольную физиономию в грязь и заставить извиняться, но это могло привести к серьезному дипломатическому скандалу. Пока Рен просчитывал варианты, раздался голос Кали: «Ах, как же бесит». Девушка, до этого лениво прислонявшаяся к карете, с раздражением нахмурилась и подошла к Рену. «Чего ты с ними цацкаешься? Тебе нравится, когда эти придурки вытирают об тебя ноги?» «Ч-что...? Что ты сейчас сказала?» — Мило исказился в лице, словно не веря собственным ушам. «Кали, это...» — начал было Рен. «Заткнись. Раз уж ты стал нашим лидером, я не позволю тебе терпеть такое дерьмо». 'Она считает меня лидером? Эта сумасшедшая?' Рен удивленно посмотрел на Кали, пораженный ее неожиданным признанием. Впрочем, она этого не заметила, так как продолжала испепелять взглядом Мило. «Ты смеешь оскорблять меня?! Я — наследник семьи Валленбери...!» «Валленбери, Клюквенбери — да мне плевать! Какая-то мелкая сошка смеет так дерзить». «Что?! Ах ты сумасшедшая сука!» Вжик! Взбешенный до предела Мило выхватил меч, но в тот же миг сверкнула молния. Лязг!! Мило, собиравшийся направить клинок на Кали, почувствовал сильный удар по руке. Его меч отлетел в сторону, а сам он с глупым выражением лица переводил взгляд с пустой руки на Рена. «Ч-что сейчас...» Его лицо пошло красными пятнами от гнева и унижения. Ему хотелось броситься на этого парня и избить его до полусмерти, но он не мог пошевелиться. Пусть он и лишился меча так позорно, но он всё же был старшим рыцарем. Тот факт, что он даже не успел заметить движение противника, сковал его страхом. 'Проклятье... Кто этот ублюдок?' Даже учитывая эффект неожиданности, скорость и сила этого парня были за гранью нормального. 'Мои старшие братья всё видят'. Если он сейчас подожмет хвост и отступит, его засмеют и обвинят в том, что он опозорил честь семьи. И пусть перед ним делегация Бриллента — это всего лишь слабое королевство. Они не посмеют бросить вызов мощи Валленбери. Решив не сдавать позиций, Мило попытался надавить на них авторитетом. «Ты... смеешь поднимать на меня меч? Ты хоть понимаешь, что объявляешь войну семье Валленбери... Кх!» Лезвие меча Рена мягко опустилось на плечо Мило, вплотную к его шее. От клинка исходила такая ледяная жажда крови, что имперец замер, боясь даже вздохнуть. Ему казалось, что одно лишнее движение — и его голова слетит с плеч. Лязг!! Рыцарь Валленбери, попытавшийся обнажить оружие, чтобы защитить своего господина, получил мощный удар эфесом от Кали и рухнул на землю. «Кх-х-х...!!» «Фу-ух... Решил защитить хозяина? Тогда сначала научись держать меч», — насмешливо фыркнула Кали, явно довольная тем, что смогла выпустить пар. Напряжение взлетело до небес. Рыцари Валленбери разом выхватили мечи, атмосфера накалилась до предела. В этой взрывоопасной тишине раздался холодный, насмешливый голос Рена: «Я — Рен Арген. Представитель делегации Королевства Бриллент». Услышав это имя, ряды имперцев дрогнули. Послышался встревоженный шепот. Рен Арген. Смотритель кладбища, который остановил Великое Бедствие на Севере и уничтожил демона, призванного в Бриллент. До Востока, где располагалась Империя Баран, эти новости доходили с опозданием и не в таких подробностях, как на Западе или в Центре. Но те, кому положено, всё знали. А уж семья Валленбери с ее мощной информационной сетью просто не могла не знать о событиях такого масштаба. 'Этот парень — Рен Арген...?' Мило был в панике. Он никак не ожидал, что Бриллент отправит на похороны Папы самого Рена Аргена. Тем более что Рен формально даже не принадлежал к королевской семье. 'Неужели слухи — правда?' Говорили, что вожак монстров, напавших на Север, обладал силой, сопоставимой с уровнем Мастера. И именно Рен Арген отрубил ему голову. Слухи о том, что он Мастер, ходили повсюду, но Мило всегда считал их сильно преувеличенными. 'Нет, не может быть. Он не может быть Мастером в таком возрасте. Это бред!' Мило отчаянно замотал головой. Пусть репутация Рена Аргена сейчас гремит на весь континент, по сравнению с мощью Валленбери он — никто. Если вмешаются его старшие братья, которые наверняка наблюдают за происходящим из карет, этот выскочка быстро поймет свое место. «Ты первым обнажил меч против главы дипломатической миссии. За такое я имею полное право казнить тебя на месте». От этих слов лицо Мило побелело как мел. Тяжелая, удушающая аура. Холодный взгляд, в котором не было ни капли эмоций. И эта безжалостная решимость, с которой он выбил у него меч. Голос Рена звучал как приговор судьи перед казнью. Зрачки Мило лихорадочно заметались. Он понял: этот парень не шутит. Он действительно может отрубить ему голову прямо сейчас. «П-пощади...» В этот момент из кареты Валленбери вышли двое мужчин и направились к Рену. Один из них, холодный красавец с каштановыми волосами до плеч, презрительно усмехнулся: «Казнить на месте? Хех. Ну давай, попробуй. Если, конечно, у тебя кишка не тонка пойти против Валленбери». Услышав это, Рен криво усмехнулся. Он чуть приподнял меч и спокойно ответил: «Думаешь, не смогу?» И, не раздумывая ни секунды, нанес удар. ---------- Том 1 Глава 161 В тот самый миг, когда клинок Рена, взмыв вверх, уже готов был обрушиться на шею Мило... Лязг!! В зазор между ними молниеносно вклинился чужой меч, намертво блокируя удар. «У-ух!» Мило, дрожа всем телом, мешком осел на землю. Лишь на долю секунды ощутив на себе чудовищную жажду крови Рена, он словно заглянул в глаза самой смерти. Вернувшись с того света, он судорожно ощупывал свою шею, издавая нечленораздельные, жалкие звуки. «Возьми себя в руки, Мило». Красавец, который мгновением ранее насмехался над Реном, теперь смотрел на своего брата со смесью гнева и презрения. Ему было стыдно видеть, как сын гордой семьи Валленбери валяется в пыли в таком жалком виде. Но самому Мило было плевать на гордость — он был просто счастлив, что остался жив. «...» «...» Скрестив клинки, двое мужчин обменялись тяжелыми взглядами, а затем одновременно опустили оружие. Мужчина с короткими волосами и резкими чертами лица, чье выражение до этого было напряженным, расслабился и убрал меч в ножны. «Прошу прощения, что не представился сразу. Я — Розен Валленбери, глава делегации нашей семьи». Увидев, что Розен спокойно протягивает руку для примирения тому, кто только что едва не обезглавил его брата, Рен тоже спрятал клинок и пожал протянутую ладонь. На самом деле он и не собирался убивать Мило. Рен прекрасно понимал, что Розен вмешается, поэтому нанес удар с расчетом на то, что его заблокируют. «Рен Арген. Глава делегации Королевства Бриллент». «Похоже, мой младший брат еще слишком молод и горяч, отсюда и эта досадная оплошность. Нет нужды раздувать конфликт между нашими делегациями с самого начала. Предлагаю на этом закончить и разойтись. Что скажете?» «Что ж... Пусть будет так». Раз уж противник сам пошел на попятную и предложил мир, не было смысла лезть на рожон. Рен спокойно принял предложение. «Брат! Но почему...» «Мы уходим. А ты, Мило, пойдешь пешком. И сам решай, как будешь нас догонять». Бросив это, Розен развернулся и зашагал прочь, даже не взглянув на брата. Остальные члены семьи Валленбери, не скрывая недовольства, бросили на Рена враждебные взгляды и последовали за своим лидером к каретам. Лязг- лязг- Закованные в броню рыцари синхронно развернулись и скрылись из виду. Взрывоопасная атмосфера, грозившая вот-вот вылиться в кровопролитие, мгновенно рассеялась. «Испугались и сбежали. Жалкое зрелище», — презрительно фыркнула Кали им вслед. «Испугались? Эти заносчивые Валленбери?» — хмыкнул Басил, с интересом наблюдавший за развязкой со стороны. «А как же? Сначала лезли на рожон, а стоило Рену достать меч — сразу поджали хвосты». «Нет. Дело не в этом». Рен, провожая взглядом удаляющиеся кареты, покачал головой. Его глаза потемнели. «Он просто решил, что сейчас не время». Кали непонимающе склонила голову набок, а Басил лишь тихо усмехнулся. Остальные члены делегации Бриллента, которые всё это время стояли ни живы ни мертвы, боясь, что они нажили себе врага в лице Валленбери еще до прибытия, наконец-то смогли облегченно выдохнуть. «Вы в порядке?» «Не ранены?» Лейтон вместе с Бьянкой, которые молча наблюдали за происходящим из-за спин остальных, подошли к Рену. «Всё в порядке», — ответил юноша и перевел взгляд на Бьянку. «Когда прибудем в Священное Королевство, постарайтесь не ходить в одиночку. Лучше всегда передвигаться в сопровождении рыцарей. А если такой возможности нет, старайтесь вообще не покидать резиденцию». От такой неожиданной заботы со стороны Рена глаза девушки удивленно расширились, а на щеках появился легкий румянец. Она послушно кивнула. «Хорошо. Я запомню». Лейтон, глядя на эту сцену, удовлетворенно улыбнулся. Кали, стоявшая позади, раздраженно цокнула языком и скрылась в карете. «Мы тоже выдвигаемся», — скомандовал Рен, и рыцари с рабочими поспешно засуетились, готовясь к отправлению. Тем временем в карете Валленбери, ехавшей впереди, кипели страсти. «Какого черта мы просто ушли?!» — взорвался Платт Валленбери, едва за ними закрылась дверца. Розен, сидевший с закрытыми глазами, невозмутимо ответил: «А что еще мы могли сделать в той ситуации?» «Что сделать?! Если мы вот так просто проглотим обиду, нас же засмеют! Ты этого не понимаешь?» «Этот минутный позор мы сможем смыть позже. Если действовать сгоряча только из-за уязвленной гордости, следующего шанса может и не быть». «Да зачем ждать какого-то шанса?! Надо было просто раздавить их прямо там!» «Я не был уверен в победе». «...Что?» Розен со вздохом открыл глаза и тяжело посмотрел на брата. Под его пронзительным взглядом Платт нахмурился и отвел глаза. «Возможно, слухи о Рене Аргене — не такие уж и сказки». «Хочешь сказать, он действительно так силен? Ты и правда веришь, что он Мастер?» «Нет, не думаю. Но даже если он старший рыцарь выше среднего уровня, расклад меняется. Ввязываться в бой было бы невыгодно. К тому же та девчонка с кинжалами... Это Кали Арген». «Арген?» «Да. Хоть она и из побочной ветви, но говорят, что она уже достигла уровня старшего рыцаря». «Ну, допустим, Рен Арген силен, но если там еще один старший рыцарь от Аргенов... Да, это могло быть хлопотно. Если бы мы перебили их всех и скрыли следы — другое дело, но так...» Платт облизнул губы и разочарованно цокнул языком. Снова закрыв глаза, Розен прокручивал в голове недавнюю стычку. Тот самый момент, когда Рен опускал меч. Жажда крови, исходившая от него, была настолько осязаемой и смертоносной, что Розен был абсолютно уверен: юноша действительно собирался убить Мило. Именно поэтому он и вмешался. 'Он как минимум старший рыцарь выше среднего... нет, высокого уровня'. Слухи о его невероятной силе возникли не на пустом месте. Если бы не Розен, никто другой не успел бы заблокировать тот удар. И Платт, стоявший рядом и даже не успевший среагировать, был тому живым доказательством. 'У нас еще будет масса возможностей заставить их заплатить за это унижение'. А если возможностей не будет, он создаст их сам. Никто не смеет безнаказанно оскорблять семью Валленбери. «Кстати, та девчонка, что стояла позади, была очень даже ничего», — задумчиво протянул Платт, глядя в окно. Затем он покосился на Розена. «Хех, думаешь, я тебя не знаю, брат? Даже в такой напряженный момент успел пялиться на бабу? Я же видел, как ты на нее косился». «Заткнись». «Я в женщинах разбираюсь лучше тебя. Если просто строить из себя джентльмена, они не поведутся. Ну, если только ты не такой красавчик, как я. А с твоим лицом нужно брать грубой мужской силой, иначе без шансов». «Я сказал, заткнись». «Ладно, ладно. Но если ты размажешь Рена Аргена прямо у нее на глазах, она точно будет твоей. Я же видел, как она на него смотрела — там явно что-то есть». Скрип- Розен, молча слушавший эту болтовню, с силой стиснул зубы. Платт, решив, что шутка удалась, ухмыльнулся и наконец-то отвернулся к окну. 'Если я буду давить на него, этот придурок не выдержит и сорвется. Будет забавно на это посмотреть. Хех'. Делегация Бриллента благополучно прибыла в Священное Королевство. У ворот Бастиана собралась огромная толпа, ожидающая досмотра. К счастью, делегации, заранее уведомившие о своем прибытии, направлялись по выделенному коридору и проходили внутрь без особых задержек. Учитывая чрезвычайность ситуации, проверки были беспрецедентно строгими, и многим приходилось часами стоять в очереди, чтобы просто попасть в город. «Вот почему так важно иметь нужные связи. Босс, пусть с виду не скажешь, а знакомства у тебя что надо». «Приходится много путешествовать, вот и оброс связями». Даже предварительно зарегистрированные делегации подвергались тщательному досмотру: проверяли и людей, и привезенные дары, что занимало немало времени. Но Бриллент, благодаря вмешательству Эстона, прошел проверку по ускоренной процедуре. Разместившись в резиденции, расположенной неподалеку от дворца Пантеон, члены делегации быстро распаковали вещи и направились к дворцу. Перед статуей Прокопиуса Дукаса, которую когда-то изваял Рен, выстроилась очередь из сотен людей. Поскольку сейчас шел период официального траура, горожане ежедневно приходили сюда, чтобы вознести молитвы почившему Папе. 'Если бы я не изменил эффект статуи, всё могло бы обернуться большими проблемами', — подумал Рен. К счастью, теперь статуя Дукаса была наделена энергией Инь: каждая молитва, обращенная к ней, лишь усиливала подсознательное отторжение и неприязнь к Папе. Говорили, что в первые дни траура весь город бросил свои дела, и люди часами стояли в очередях, чтобы помолиться. Но теперь толпа заметно поредела. 'Конечно, люди возвращаются к обычной жизни, но и эффект статуи сыграл свою роль'. Слухи о том, что Дукас был наркоманом и истязал детей, полностью перевернули с ног на голову. Теперь официальная версия гласила, что Папа героически погиб, пытаясь спасти детей из подпольного притона, где чернокнижники «Черной Звезды» пытали их и пичкали тибако. Люди, словно подвергшись массовому гипнозу, повторяли эту историю слово в слово. Оценив обстановку в городе, Рен направился к главному храму Астенон. Он думал зайти помолиться к статуе Дукаса для вида, но решил, что в храме, где сейчас было меньше людей, будет спокойнее. После нападения Флейка интерьер храма претерпел значительные изменения. Гигантская статуя Божества исчезла, а ее место заняло изваяние поменьше. Священной реликвии, Копья Рамана, тоже нигде не было видно. «Добро пожаловать», — поприветствовал Рена дежурный жрец. «Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь в тот раз. Из-за всей этой суматохи я так и не успел выразить свою признательность должным образом». «Не стоит благодарности». «Статуя и реликвия были перенесены в более безопасное место. У старой статуи была отколота рука, поэтому ее пришлось убрать». «Понятно, почему здесь так мало людей». «Да. Ах да! К нам прибыли кадеты из Академии Империи Баран. Не желаете ли с ними пообщаться?» Имперская Академия. Учебное заведение, сыгравшее колоссальную роль в становлении нынешней мощи Империи. Они славились своей систематизированной программой обучения, а преподавательский состав состоял сплошь из выдающихся ученых, магов и рыцарей. Когда-то и сам Рен мечтал туда попасть. Он часто думал, что если бы учился там, то смог бы стать великим мечником. Услышав, что прибыли представители Академии, Рен почувствовал укол любопытства. «С удовольствием». Жрец провел его к группе кадетов и их профессору. Молодые люди с интересом осматривали храм, слушая пояснения профессора и сопровождающего их жреца. На вид они были ровесниками Рена. 'Хм, судя по тому, что их прислали сюда, это, должно быть, выпускной курс'. Заметив приближение Рена, профессор обернулся. Жрец подошел ближе и представил юношу: «Позвольте представить: сэр Рен Арген, глава делегации Королевства Бриллент». «Меня зовут Рен Арген». «О-о!» Всклокоченные волосы, нечесаная борода, помятая одежда и очки, съехавшие на самый кончик носа. Этот человек совершенно не вязался с образом профессора престижной Имперской Академии. Но он с энтузиазмом схватил руку Рена и принялся ее трясти. «Чарльз Беркелер, главный профессор Имперской Академии! Какая неожиданная и приятная встреча! Вы правда тот самый Рен Арген?» Чарльз разглядывал юношу с таким восторгом, словно перед ним был не человек, а редчайший древний артефакт. Как ни странно, Рена это ничуть не задело. «Полагаю, что так». «О-о-о!» Профессор всё никак не отпускал его руку, так что Рену пришлось с неловкой улыбкой высвободить ее силой. Он впервые столкнулся с такой реакцией и совершенно не знал, как себя вести. «Рен Арген? Тот самый, который в одиночку перебил монстров на Севере?» «Э? А я думал, он какой-нибудь седой старик!» «А мне рассказывали, что это гора мышц, которая рубит чудовищ двуручным мечом размером с себя. Вообще не похож!» «Да вы что! Говорили же, что он коротышка с огромными ручищами, который стреляет из лука так, что горы рушатся!» Рен мысленно пообещал себе найти того идиота, который распускает эти нелепые слухи, и оторвать ему голову. Он устало покачал головой. «Да, я Рен Арген. И да, это я убил вожака монстров на Севере». Кадеты уставились на него как на диковинную зверюшку в зоопарке. Чувствовать себя музейным экспонатом было не очень приятно. «Ты и правда тот самый Рен Арген? Да ты же выглядишь моложе меня!» Вперед вышел самый крупный из кадетов — гигант с кудрявыми волосами. «Урукан, это просто ты выглядишь как старый дед», — подколол его стоящий рядом однокурсник. «Чего?! Я выгляжу на свой возраст!» Темно-бронзовая кожа, словно выдубленная солнцем, и горы литых мышц. Его рост переваливал за два метра, и он возвышался над остальными как скала. Явно не простой человек. «Урукан, прекрати. Ты ведешь себя невежливо по отношению к сэру Рену», — осадил его Чарльз, и гигант послушно отступил. «Он из кочевников?» — поинтересовался Рен. «Да. В его жилах течет кровь великанов. Он немного грубоват, но парень неплохой». Потомок великанов... Понятно, почему он не скрывает этого — с такой внешностью это было бы проблематично. 'Любой, кто на него посмотрит, сразу поймет, что в нем есть кровь гигантов'. Он был пугающе огромен даже по сравнению с самыми рослыми людьми. А двуручный топор, висевший у него за спиной, обычный человек не смог бы поднять и двумя руками. «Эм... Сэр Рен. Могу я попросить вас об одном одолжении?» — робко спросил профессор. «Одолжении?» Просить об одолжении при первой же встрече? Он и выглядел странно, и вел себя под стать. «О чем именно?» «Видите ли, я изучаю фехтование. Не могли бы вы... показать мне пару приемов из вашего стиля?» «...Показать вам свой стиль?» «Да!» Чарльз снова схватил Рена за руки и уставился на него умоляющим взглядом, полным щенячьего восторга. Как этот человек, который без стеснения просит первого встречного мечника раскрыть свои секреты ради неких «исследований», вообще стал главным профессором? Рен был настолько ошарашен, что едва не рассмеялся. 'Насколько же он гениален в своей области, раз Имперская Академия держит его на такой должности, закрывая глаза на эти странности?' Внезапно Рену стало любопытно. Как этот человек отреагирует на его фехтование? Какие недостатки найдет? За что похвалит? 'Может, показать ему немного?' «Хорошо». «О-О-О-О!!» Ответ Рена вызвал бурю восторженных криков как у профессора, так и у его учеников. ---------- Том 1 Глава 162 По рекомендации жреца и в сопровождении послушника Рен и представители Академии направились на внутренний тренировочный плац храма. Кадеты были заметно взбудоражены, их лица раскраснелись от предвкушения. «Неужели мы увидим в деле того самого Рена Аргена?» «Вот это да! Профессор Чарльз, а кого вы выставите против сэра Рена?» Профессор ответил без промедления. На самом деле, он уже знал, кого выберет, еще до того, как предложил спарринг. «Урукан. Пойдешь ты». «Так точно! Лучше меня кандидата не найти!» Урукан гордо ударил себя кулаком в широченную грудь и тяжелым шагом направился к центру площадки. «Э-э, профессор! Урукан же сражается топором! Разве не лучше выставить против мечника другого мечника, чтобы как следует оценить технику?» «Вот именно!» Кадеты начали возмущаться, но Чарльз лишь покачал головой. «Именно поэтому я и выбрал Урукана. Никто из вас со своим "стандартным" фехтованием не продержится против него и одного удара». «Что? Ну, один удар-то мы как-нибудь отобьем...» «Правда! Откуда вы знаете? Может, мы даже сможем сражаться на равных или вообще победим?» «Мы же выпускной курс, профессор! Вы нас совсем не цените!» Посыпались недовольные выкрики, но лицо Чарльза оставалось невозмутимым. «К тому же, Урукан — сильнейший среди вас». «...» При этих словах кадеты разом притихли. Каким бы высоким ни был уровень подготовки в Имперской Академии, им катастрофически не хватало реального боевого опыта. Разница между ними и рыцарями, которые каждый день балансировали на грани жизни и смерти, была колоссальной. Чарльз прекрасно это понимал и хотел немного сбить спесь со своих учеников. 'Я и подумать не мог, что Рен Арген настолько молод'. Этот спарринг станет для них отличным стимулом. И превосходным наглядным пособием. «Я — Урукан». «Рен Арген». Никаких формальностей и долгих расшаркиваний. Урукан выхватил из-за спины гигантскую двустороннюю секиру, крутанул ее в воздухе так, что та со свистом описала круг, и ловко перехватил рукоять. «Говорят, ты самый сильный среди своих друзей?» «Ха-ха-ха! Еще бы! Я же Урукан!» Бум! Великан сделал мощный шаг вперед, и его аура вспыхнула, как лесной пожар. 'Похоже, он из тех, кто заводится от похвалы'. Забавный парень. Рену пришелся по душе его открытый и прямолинейный характер. «Сэр Рен», — Чарльз, поправив очки, подошел поближе и зашептал юноше на ухо: «Пожалуйста, будьте с ним помягче. И, если можно, двигайтесь помедленнее. Если вы будете слишком быстры, я не успею всё записать». «Хорошо». «Премного благодарен. Я обязательно отплачу вам за эту услугу». С этими словами профессор отошел на край площадки, достал блокнот и приготовил перо. Урукан снова раскрутил секиру. Вшух-! Тяжелое лезвие с устрашающим свистом рассекало воздух, словно предупреждая противника о грядущей буре. «Нападай». Рен, казалось, совершенно не впечатлился. Он лишь небрежно поманил великана пальцем. Урукан, не раздумывая ни секунды, бросился в атаку. С каждым его шагом каменный пол площадки содрогался. Подпрыгнув высоко в воздух, Урукан обрушил секиру вниз, вкладывая в удар всю свою чудовищную массу. КЛА-А-А-АНГ!! Игнорируя колоссальную разницу в весе, Рен просто поднял «Призывающего души». Серый клинок намертво остановил удар секиры, а левой рукой юноша небрежно отбил ногу Урукана, которая хлестнула сбоку, словно кнут. По лезвию меча Рена пробежало мягкое зеленоватое свечение. Увидев, что клинок противника принял на себя всю мощь его удара и не получил ни единой царапины, Урукан тихо ахнул и отскочил назад. «Что это за меч?» «"Призывающий души". Лучший клинок на всем континенте». «Ха-ха-ха! Достойный соперник для моей Полулунной Секиры!» Громогласно расхохотавшись, Урукан снова бросился в бой. На этот раз его секира изогнулась невероятным образом, атакуя с фланга, словно гибкая змея. Движения были настолько плавными и естественными, что было трудно понять, секира это или легкий меч. Пусть в нем текла лишь часть крови великанов, его физическая сила и мышечная масса были просто поразительны. Его стиль боя строился на подавлении противника грубой силой и выносливостью. При этом было очевидно, что он прекрасно понимает сильные и слабые стороны своего оружия и умело применяет их на практике. Теоретическая база была вколочена в его голову намертво. «Этого недостаточно». Однако Рена не покидало ощущение, что кто-то насильно впихнул в голову этого парня чужую, пусть и безупречно выверенную, теорию. 'Работа профессора?' Треск!! Рен лишь слегка сместил корпус, и смертоносный удар прошел мимо. Секира с грохотом врезалась в каменный пол, выбив фонтан каменной крошки. «Что ты бегаешь, как трусливая мышь!» Ледяной вихрь от взмахов секиры непрерывно бушевал вокруг Рена, но ни один удар так и не достиг цели. Чем выше уровень мастерства, тем чаще исход боя решает одна-единственная ошибка. На бесчисленных развилках боевого пути нельзя просто следовать по маршруту, проложенному кем-то другим. Так никогда не достигнешь вершины. И Урукан, и его профессор не могли этого не понимать. 'Хм...?' Прямой, бесхитростный рубящий удар сверху вниз. Намерение было кристально ясным — разрубить Рена надвое. Но краем глаза Рен заметил, как за спиной Урукана у профессора Чарльза загорелись глаза. 'Так вот в чем дело'. Поединок между мастером и новичком обычно сводится к тому, сработает ли тактика новичка. Новичку нужно просчитывать ходы, выстраивать комбинации, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе и нанести хотя бы один точный удар. Но есть и другой путь. Несокрушимая воля. Рост, превосходящий собственные пределы. Если боец не может осмыслить сложную тактику умом, нужно вбить ее в рефлексы. Нужно давить на противника с такой силой, чтобы никакие тактические уловки уже не имели значения. Не оставлять врагу выбора. Вшу-у-у-ух!! Мощный взмах секиры исказил воздух, и странная сила притяжения сковала конечности Рена. За этим простым, на первый взгляд, ударом скрывалась невероятная глубина. Это был не холодный расчет, а чистый инстинкт, помноженный на чудовищную физическую мощь. Загнать противника в угол, лишить возможности уклониться и вложить всю свою силу в один сокрушительный удар. Эта техника идеально подходила Урукану. 'А он талантлив'. Это было похоже на решающие техники стиля Арген. Использование энергии для контроля пространства и нанесения фатального удара. 'Для старшего рыцаря низшего ранга это стало бы неприятным сюрпризом'. Урукан еще не достиг уровня старшего рыцаря, но эта конкретная атака вполне соответствовала такому рангу. Впрочем, для Рена она не представляла никакой угрозы. Как только он разгадал суть техники, он мог бы легко разорвать поток энергии и заставить Урукана поплатиться за самонадеянность. Но зачем портить парню настроение? «Хорошая техника». Рен влил Духовную силу в «Призывающего души» и окутал его молнией. Стиль фехтования Хавенберга.Модификация Рена: 3-я решающая.Рассекающий удар: Гроза. Треск!! Разряды молнии, словно живые, просочились сквозь давящее поле притяжения. Вступив в резонанс, они создали встречную волну силы, которая обрушилась на Урукана. «Хэк!» Урукан рефлекторно втянул воздух, когда его секира столкнулась с клинком Рена. Чудовищная сила отдачи отбросила великана назад. Он несколько раз перекатился по земле и замер. «У-Урукан! Ты в порядке?!» «Я... в порядке». Урукан медленно поднялся, ошарашенно моргая. Несмотря на эффектный полет, он почти не пострадал. Тяжело ступая, великан вернулся на площадку, согнулся пополам в глубоком поклоне и громогласно рявкнул: «Спасибо!» «Не за что. Оттачивай этот удар». Кадеты в недоумении переглядывались, глядя, как Урукан благодарит человека, который только что отправил его в полет. «Но... слушайте, а слухи-то, похоже, не врут. Разве Урукан когда-нибудь так идеально выполнял эту технику?» «Ага, а этот парень отбил ее вообще без напряга». «Вот что значит Арген, да?» Пока кадеты восхищались мастерством Рена, Чарльз лихорадочно строчил в блокноте, анализируя каждый миг прошедшего столкновения. Урукан, вспоминая их удар, поднял вверх большой палец. «Ты — потрясающий рыцарь!» «Что планируешь делать после выпуска?» — спросил Рен. «Пока не знаю. Еще не думал об этом». «Если не найдешь себе места, приезжай в Бриллент. У меня есть на примете идеальный наставник для тебя». «Правда? Спасибо. Я подумаю об этом после выпуска». Пожав Рену руку своей огромной ладонью, Урукан покинул площадку. Для Рена этот спарринг тоже оказался весьма полезным. Он прочитал поток энергии притяжения, созданный Уруканом, и попробовал воспроизвести его. И у него получилось весьма неплохо. 'Это отличается от "Тяжелого давления", которое использовал предок Хавенберг против Папы'. Его понимание того, как управлять силой притяжения, стало немного глубже. Совсем неплохо. «Сэр Рен. Благодарю вас за то, что откликнулись на мою просьбу». «Не стоит благодарности. Мне и самому было интересно. Ну, что скажете? Как вам мое фехтование?» Ради этого Рен всё и затеял. Оценка Чарльза. Что скажет этот чудак? «Хм... Могу я дать свой ответ после более детального анализа?» «Конечно». «Спасибо. Честно говоря, для моего нынешнего уровня понимания это было немного... сложновато». Он увидел технику всего один раз. Неизвестно, насколько глубоко он собирался ее анализировать, но Рену было всё равно. В этот момент на соседнюю тренировочную площадку вошла группа людей. Пятеро мечников в черной униформе. Их слаженные движения и выправка выдавали в них неординарных бойцов. «О? Это же рыцари!» «Пришли потренироваться?» «Ух ты...» Кадеты Академии смотрели на них с благоговением. Только Урукан оставался равнодушным. «Похоже, это имперские рыцари из делегации», — предположил кто-то. «Точно». Присмотревшись, Рен заметил на воротниках и груди их униформы маленькие гербы Империи Баран. «Хм?» Заметив на себе взгляды, имперские рыцари повернулись в сторону Рена и кадетов. «Главный профессор Чарльз. Не ожидали встретить вас здесь», — поприветствовали они ученого. Пока рыцари самодовольно ухмылялись, купаясь в восхищенных взглядах кадетов, их глаза зацепились за фигуру Рена, стоящего позади. «А кто этот человек?» «Это сэр Рен Арген. Глава делегации Королевства Бриллент». «А-а? Тот самый... великий герой Севера?» Рыцарь, задавший вопрос, презрительно усмехнулся. «Пф-ф». «Великий герой... В наши дни это звание раздают кому попало». «Ну, для какой-нибудь глухомани он, может, и герой». «Слушайте, а если я поеду в Бриллент, меня там тоже будут почитать как Владыку Меча?» «Да брось, даже для них это перебор». Услышав, как рыцари в открытую насмехаются над Реном Аргеном, стоящим прямо перед ними, Чарльз помрачнел. Кадеты нервно переглядывались. Урукан, чье лицо исказилось от гнева, хотел было шагнуть вперед, но товарищи повисли на нем. «Эй, ты что творишь?! У нас будут проблемы!» «Стой на месте! Пожалуйста! Не нарывайся». «Но они оскорбляют рыцаря, которого я уважаю! Я не могу...» Пока Урукан пытался вырваться из хватки однокурсников, Рен заговорил первым. «Я слышал, что сюда прибудет Владыка Меча, и даже немного ждал этой встречи...» Его голос звучал тихо, почти как мысли вслух. Но стоило прозвучать титулу «Владыка Меча», как лица рыцарей мгновенно окаменели. «Но, глядя на тот мусор, который он притащил с собой, понимаю, что ждать особо нечего». Рен криво усмехнулся, спокойно выдерживая их испепеляющие взгляды. «Или вы просто решили порисоваться перед детишками из Академии?» «Тебя там, на Севере, перехвалили, да?» — угрожающе процедил рыцарь с рыжими волосами, выступая вперед. «Раз ты смеешь так дерзко оскорблять Владыку Меча, значит, ты точно выжил из ума». «Тот, кто оскорбляет Владыку Меча — это вы сами». Пройдя через множество испытаний, Рен решил изменить свой подход. Раньше, когда ему не хватало ни силы, ни влияния, он был вынужден постоянно оценивать ситуацию, хитрить и искать обходные пути. «Как можно не сомневаться в компетентности командира, если у него в подчинении служат такие слепые идиоты, как вы?» Но теперь ему не нужно было ничего придумывать. Таких самоуверенных болванов он будет просто давить своей силой и авторитетом. Вжик! Рыжеволосый рыцарь с яростным скрежетом выхватил меч и уставился на Рена полным ненависти взглядом. «Раз уж мы на тренировочной площадке, почему бы нам не провести спарринг? Очень хочется посмотреть, на что способен хваленый Рен Арген». «Говорят, тупой подчиненный хуже умного врага... Видимо, ты вообще не понимаешь, с кем разговариваешь». Рен вдруг осознал, насколько сильно всё изменилось. Рыцари Империи, которые когда-то казались ему недосягаемыми небожителями, теперь выглядели просто жалко. «Ты должен был сказать не "хочу посмотреть на твои способности", а "прошу вас преподать мне урок", сопляк». Треск...! От ног Рена во все стороны брызнули синие искры молний, освещая его лицо, на котором застыла ледяная усмешка. «Что... ты... сказал?» «К тому же, драться с тобой одним будет слишком скучно». Удушающая боевая аура начала заполнять пространство, давя на плечи присутствующих невидимым грузом. «Нападайте все впятером». Рен поднял указательный и средний пальцы и небрежно поманил их к себе. Лица имперских рыцарей исказились от бешенства. ---------- Том 1 Глава 163 Шокирующее заявление Рена заставило и Чарльза, и кадетов усомниться в собственном слухе. «Что? Я не ослышался?» «Он что, больной?» «Один против пятерых?!» Имперские рыцари Баран. И не просто рядовые солдаты, а командиры императорских орденов. Более того, рыжеволосый рыцарь состоял в личном ордене Владыки Меча, представляющего делегацию. Все они были мастерами уровня старшего рыцаря. Неудивительно, что заявление Рена о готовности сразиться со всеми сразу вызвало такой шок. 'Безумие. Он действительно собирается драться с ними всеми? Я должен это увидеть! Такой материал нельзя упускать!' Несмотря на абсурдность ситуации, Чарльз всем сердцем желал, чтобы этот бой состоялся. Когда еще выпадет шанс увидеть, как один рыцарь сражается против пятерых элитных бойцов Империи? А вспоминая недавнюю демонстрацию Рена, профессор почему-то был уверен, что юноша не проиграет. «Ты и впрямь спятил», — прорычал рыжеволосый рыцарь, скрежеща зубами. «Если ты хотел вывести меня из себя, то у тебя получилось». «Слишком много слов. Я же сказал, нападайте все. Или вам и пятерых мало?» — усмехнулся Рен. «Ха! Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Хочешь вытащить нас всех на арену, чтобы потом было чем оправдать свое жалкое поражение?!» — не выдержал рыцарь, стоявший позади. Рен лишь презрительно фыркнул. «Хватит нести чушь. Победите меня — тогда и поговорим». Рыжеволосый рыцарь, кипя от ярости, шагнул на площадку. Рен промолчал. Он и не ожидал, что они примут его вызов сражаться пять против одного. Как и сказал этот рыжий, Рен просто хотел вывести их из себя. «Жаль», — невольно вырвалось у Чарльза. «Профессор, чего вам жаль?» — не понял один из кадетов. «А? Да так, ничего». Чарльз отмахнулся и снова уставился на арену. Он молился всем богам, чтобы Рен победил. Тогда, возможно, он увидит бой четыре против одного. 'Думаю, Боевая аура здесь не понадобится', — решил Рен. Если бы они действительно напали впятером, он бы использовал всё, что у него есть. Но для боя один на один в этом не было нужды. 'Он всего лишь старший рыцарь. Посмотрим, на что он способен'. Неужели он превратился в маньяка, одержимого битвами? Почему даже в такой раздражающей ситуации при мысли о схватке внутри закипает странное предвкушение и азарт? «Я покажу тебе твое место!» Вокруг рыжеволосого рыцаря, крепко сжавшего рукоять меча, вспыхнула багровая аура. Оттолкнувшись от земли, он бросился вперед. На острие его клинка расцвело пламя, и он нанес мощный колющий удар. Лязг! Рен отбил атаку, а затем, направив Ки, отбросил языки пламени, пытавшиеся перекинуться на его меч, и выпустил в противника разряд синей молнии. Треск-треск-треск!! Чтобы блокировать энергию молнии, требуется высочайший уровень контроля Ки. Стоит хоть одной искре коснуться тела, как мышцы сведет судорогой, а скорость реакции резко упадет. Именно поэтому с молнией так трудно сражаться. Для обычного мечника управление этой стихией — нечто за гранью возможного. Получив прямой удар молнией — стихией, доступной лишь избранным, — рыжеволосый рыцарь, превозмогая боль, нанес диагональный рубящий удар. Подавив парализующую боль силой воли, он бросился в ближний бой. «Этим меня не остановить...!!» Широкий взмах длинной руки создал мощный перепад давления. Воздух вокруг его меча исказился, словно засасываемый в воронку. Вспых!! Пламя, облепившее его клинок, внезапно побелело от невыносимого жара, грозя расплавить «Призывающего души». «...!!» Это была атака в полную силу, нацеленная на уничтожение оружия противника. Однако белое пламя, охватившее серый клинок Рена, не то что не расплавило его, но даже не оставило ни единой царапины, прежде чем бессильно отскочить. 'Невозможно...!' Рыцарь был уверен, что даже если Белое Пламя не расплавит меч, оно как минимум повредит лезвие. Редкий клинок мог выдержать такую температуру. Но этот странный зеленоватый меч не только выдержал жар, но и, казалось, отторг его, словно защищенный невидимым барьером. 'Он, должно быть, в шоке'. Напитанный Духовной силой, «Призывающий души» по прочности не уступал лучшим артефактам континента. «Хэк!» За любой мощной атакой неизбежно следует открытие момента для атака. Легко стряхнув пламя, Рен мгновенно перешел в контратаку. Сместившись в сторону, он обрушил на противника град молниеносных ударов. Это был идеальный момент — рыцарь, чья стойка была нарушена после неудачной атаки, физически не мог заблокировать эту серию. «Кх-х!» Искрящийся синей молнией «Призывающий души» пронзил плечо имперца, брызнув кровью во все стороны. Получив сокрушительный удар, рыцарь со стоном отшатнулся, потерял равновесие и рухнул на колени. «Безумие». «Что это за меч? Он выдержал Белое Пламя Лукаса и даже не поцарапался». «Значит, слухи не врали». Рыцари, наблюдавшие за боем со стороны, тихо переговаривались. Их лица побледнели, а былая самоуверенность сменилась мрачной серьезностью. Глубина мысли и тактический расчет, скрытые в этом коротком обмене ударами. Огромная пропасть в мастерстве, которую они почувствовали. Никто из присутствующих не сомневался: Лукас, старший рыцарь среднего ранга, не продержался и минуты. «Вау...» «Что сейчас произошло?» «Что значит "что произошло"? Он отбил пламя, контратаковал, и бой закончился». «С ума сойти! Как же это круто!!» Кадеты Академии не скрывали своего восхищения. Некоторые из них уже смотрели на Рена Аргена, одолевшего их кумира — рыцаря Империи, — сияющими глазами. Прозвище «Великий герой Севера» было дано ему не просто так. Человек, способный с такой легкостью сокрушить старшего рыцаря. Теперь слухи о том, что он убил монстра уровня Мастера, уже не казались выдумкой. 'Неужели Рен Арген действительно Мастер?' 'Да, он как минимум старший рыцарь высокого... нет, высочайшего ранга. С такой силой неудивительно, что он победил так легко'. Несмотря на поражение Лукаса, рыцари всё еще отказывались верить, что Рен — Мастер. Уровень Мастера. Абсолютная вершина, которой в Империи достигли лишь Владыки Меча. Невозможно, чтобы этот юнец взобрался так высоко. Главным аргументом было то, что они не чувствовали от Рена той подавляющей Боевой ауры, которая исходила от Владык Меча. Они даже не допускали мысли, что он мог намеренно скрывать ее. «Ты в порядке?» «Кх... Да...» Лукас, с растерянным лицом сжимая кровоточащее плечо, поднялся и с ненавистью уставился на Рена. Рен, видя, что их спесь так и не улетучилась, мысленно цокнул языком. 'Они по-прежнему не верят, что я Мастер'. Впрочем, это было ожидаемо. Даже Гельман, глава южного филиала «Черной Звезды», который сам достиг этого уровня с помощью темной магии, до последнего вздоха отказывался верить в силу Рена. Разрыв между старшим рыцарем и Мастером был слишком велик. Большинство мечников, даже достигнув пика ранга старшего рыцаря, так и не могут прорваться дальше, или тратят на это десятилетия. Именно поэтому и появляются такие, как Гельман. Те, кто не верит в свои силы и ищет легкие, запретные пути. «Ты сам сказал: нападайте все». «Да». Один из рыцарей, поддерживавших Лукаса, обнажил меч. Следом за ним, словно по команде, то же самое сделали и остальные трое. «Ходят слухи, что ты Мастер. Если это правда, то ты не будешь против сразиться с четырьмя противниками одновременно». Рен усмехнулся. Если бы они действительно считали его Мастером, в их глазах не было бы этой липкой, ядовитой жажды убийства. Это была лишь жалкая отговорка. Попытка оправдать свое бесчестное поведение перед кадетами. «Интересно, Владыка Меча в курсе, чем вы тут занимаетесь?» — задумчиво произнес Рен. Рыцари вздрогнули. Они и сами прекрасно понимали, какое пятно позора ложится на имя их господина из-за их действий. Но отступить сейчас означало навсегда втоптать свою честь в грязь. «Ты сам спровоцировал нас, а теперь пытаешься пойти на попятную?» «Заткнись...!!» — взревел один из рыцарей, задетый за живое, и подал знак остальным. В один прыжок они оказались на площадке, окружив Рена и направив на него клинки. «И это рыцари Империи?! Где ваша честь... М-м-м!» Урукан, не в силах сдержать возмущение, закричал, но кадеты тут же зажали ему рот. Рыцари, услышав его слова, нервно дернули щеками. «Будет весело. Если я побью вас, следующим будет Владыка Меча?» «Да как ты смеешь...!» Разъяренные провокацией, рыцари уже готовы были броситься в атаку, как вдруг... На тренировочную площадку вошла еще одна группа людей. «Ого, тут уже кто-то тренируется? А?» Знакомые голоса. Рыцарь с закрученными усами и его более солидный товарищ, шедшие впереди, удивленно уставились на арену. «О? Это же сэр Рен!» «Рен? Сэр Рен Арген?» Это были Жан, командир ордена Роз Королевства Розария, и Сорен, командир ордена Белой Лилии. Следом за ними на площадку высыпали рыцари их орденов. Жан и Сорен, радостно направившиеся к Рену, вдруг остановились, почувствовав напряженную атмосферу. «Что здесь происходит?» «Почему рыцари Империи окружили сэра Рена?» «Рыцари Розарии? Не лезьте не в свое дело и идите куда шли», — раздраженно бросил один из имперцев, недовольный появлением незваных гостей. «Не могу. Я в неоплатном долгу перед сэром Реном». «И я тоже». С этими словами Жан и Сорен решительно шагнули на площадку. «Давно не виделись, сэр Жан, сэр Сорен», — спокойно поприветствовал их Рен. Он никак не ожидал встретить здесь командиров, которые вместе с Кариной пришли на помощь Северу. Он слышал, что они прибыли в составе делегации, но не думал, что они придут сюда тренироваться. «Рад встрече. Но...» Жан нахмурился, глядя на имперских рыцарей, и положил руку на эфес меча. «Тц, судя по всему, четверо "доблестных" рыцарей собирались напасть на одного? Похоже, в Баране забыли, что такое честь». Сорен открыто осудил их, готовясь в любой момент обнажить клинок. «Не знаю, что вы себе напридумывали, но мы собирались провести честный спарринг», — процедил один из имперцев, и вся четверка синхронно убрала мечи. «Рен Арген — рыцарь уровня Мастера. Мы, будучи старшими рыцарями, не можем сражаться с ним один на один, это было бы бессмысленно. К тому же, он сам предложил нам выйти всем вместе». Услышав это, Жан и Сорен расслабились и убрали руки от оружия. «А, так вот в чем дело». «А я уж грешным делом подумал, что вы решили устроить дедовщину парню из Бриллента». Добродушно рассмеявшись, командиры подошли к Рену. Четверо имперцев с мрачными лицами подхватили раненого Лукаса и поспешно покинули площадку. «Тогда мы тоже пойдем, сэр Рен», — попрощался Чарльз и увел кадетов. Ему не терпелось поскорее записать и проанализировать увиденное. Ему было абсолютно плевать на уязвленную гордость и поруганную честь имперских рыцарей. «Мы не слишком бесцеремонно вмешались?» — спросил Жан. «Вовсе нет. Я не ожидал, что вы так решительно вступитесь за меня». «Еще бы! Мы обязаны тебе жизнью!» «Верно. Но ты видел, какими жалкими они выглядели? Как мокрые крысы!» — Сорен обернулся к своим рыцарям. «Да уж! Приятно видеть, как эти заносчивые ублюдки из Барана поджимают хвосты!» «Точно! Перед сэром Реном даже императорские гвардейцы — просто щенки!» «Ха-ха-ха-ха!! Видели бы вы, как они драпали! Я бы на это еще раз посмотрел!» Рыцари Розарии громко хохотали, не скрывая своего злорадства. Видимо, имперские рыцари успели немало попить им крови в прошлом. Рен живо представил, как эти наглецы, пытавшиеся унизить его, вели себя с рыцарями Розарии. «Ох, черт», — Жан вдруг хлопнул себя по лбу, и его лицо исказилось от досады. «Что случилось?» «Мы совершили ужасную ошибку». «Какую ошибку? Сэр Рен же сказал, что всё в порядке...» «Да нет же! Если бы мы не вмешались, эти четверо напали бы на сэра Рена, и он бы вытер ими пол! Вот это было бы зрелище!» Сорен ахнул и в отчаянии схватился за голову. «А-а-а! Какие же мы идиоты!» «Не переживайте. Вы видели их взгляды?» — спросил Рен. Жан и Сорен переглянулись и хищно улыбнулись. Они всё прекрасно понимали. «Хе-хе. Держу пари, Владыке Меча они об этом не расскажут». «Пожалуй, нам стоит держаться поближе к сэру Рену. Не хочу пропустить самое интересное». Они знали: эти рыцари просто так это не оставят. Такова уж их порода. Строят из себя благородных джентльменов, а на деле — сгусток амбиций и уязвленного эго. «Будет еще веселее, если явится сам Владыка Меча», — добавил Рен, искренне надеясь именно на такой исход. ---------- Том 1 Глава 164 Поскольку в Бастиан съехались представители самых влиятельных семей и знати со всего континента, ни дня не проходило без происшествий. Мелкие стычки вспыхивали то тут, то там, но, оглядываясь на авторитет Священного Королевства, никто не решался переводить их в масштабные конфликты. Даже Империя Баран, несмотря на свою колоссальную военную мощь, не могла позволить себе открыто бросить вызов церкви, если только сам Император не отдаст такой приказ. «Начался период похорон. Любые инциденты строго запрещены». Командиры имперских рыцарей сурово предупредили своих подчиненных. Рыцарям приходилось стиснуть зубы и терпеть, даже если что-то выводило их из себя. Особенно напряженной была ситуация между рыцарями Империи и Бриллента после той стычки на тренировочной площадке. При каждой встрече между ними летали искры, но до открытой драки дело так и не доходило. Хотя казалось, что этот натянутый до предела канат может лопнуть в любую секунду. «А-а-а! Да плевать, что они из Империи! Вы видели, какие они гнилые внутри?!» «Вот именно. Смотрят на людей из других королевств как на жалких букашек!» «Ублюдки. Можно подумать, они сами императоры. Такие же цепные псы на жалованье, как и все остальные». «И не говори». Среди оруженосцев и рядовых солдат Бриллента росло недовольство. Открытых столкновений не было, но давление и постоянные унижения со стороны имперцев становились невыносимыми. Рыцарям ордена Золотого Льва, славившимся своим крутым нравом, доставалось меньше, но именно поэтому пропасть ненависти между ними и имперцами становилась всё глубже. «Ху-у-ух... Ху-у-ух...» Тяжело дыша, Эндрю и несколько рыцарей Золотого Льва вернулись в резиденцию. Доминик, ожидавший их, только взглянув на их лица, тяжело вздохнул. Ему было прекрасно понятно, что произошло. «Опять сцепились?» «Нет, но эти имперские ублюдки докопались до наших оруженосцев! Мы что, должны были просто стоять и смотреть?!» «Что? Они уже совсем обнаглели? Врезал им?» «Нет. Они издевались над парнями, а когда мы подошли, просто ухмыльнулись и свалили. Если бы не строгий приказ Главнокомандующего и нашего командира, я бы им носы переломал...!!» Эндрю в бешенстве колотил себя кулаком в грудь, а затем залпом выпил кувшин воды. «Раз не могут достать нас, отыгрываются на тех, кто слабее. Хитрые твари. Придется пока запретить парням выходить в город». «Фу-ух... Придется терпеть, пока не закончатся похороны». «Да. Кстати, ты сильно изменился. Раньше бы ты точно бросился в драку, не думая о последствиях». «А ты думал, всё будет как раньше? Бриллент набирает силу, и как рыцари лучшего ордена королевства, мы должны вести себя достойно». «Да. Ты прав». Доминик усмехнулся про себя. Было удивительно видеть, как Рен одним своим авторитетом смог укротить такого неуправляемого и вспыльчивого парня, как Эндрю. Укротить человека с такой непомерной гордостью за орден Золотого Льва — это дорогого стоит. Благодаря этому Доминику, ставшему заместителем командира, стало гораздо проще справляться со своими обязанностями. «Слушай, а если мы всё-таки сцепимся с ними всерьез... мы сможем победить?» — внезапно с тревогой спросил Доминик. «Ты что, идиот?» «Что... И-идиот?» Услышать такое от Эндрю было настолько шокирующим, что Доминик даже не нашелся, что ответить. «Мы выжили в мясорубке на Севере, убивали тех чудовищ! И ты боишься каких-то имперских пижонов?» «...А ведь правда. По сравнению с тем адом, это просто детские игры. Там мы каждый день ходили по краю». «Вот именно! К тому же, за нами стоит сам Главнокомандующий! И командир Джеффман вернулся. Если мы и проиграем, они вступятся за нас и размажут этих ублюдков! Как и всегда». «...Что с тобой? Ты вдруг начал говорить умные вещи?» Доминик посмотрел на Эндрю так, словно видел его впервые. Услышать столько здравого смысла от этого упрямого болвана было сродни чуду. «Главнокомандующий сказал, что Золотые Львы — лучшие! Сказал, что пока мы под его началом, мы должны стремиться только к вершине! Да! Вот это я понимаю — рыцарский орден! Мы станем лучшими!!» Распаляясь всё сильнее, Эндрю вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по воздуху. В обычное время Доминик бы лишь покачал головой, глядя на эти выходки, но сейчас он не мог не согласиться. «Да. Давай станем лучшими. Чтобы никто больше не смел смотреть на нас свысока». «Наконец-то и до тебя дошло?» «Заткнись. Я твой заместитель, придурок». «Ого, наш господин заместитель наконец-то взялся за ум?» «...Проехали». Церемония прощания проходила в главном храме Астенон. Тело Папы было выставлено в святилище, чтобы люди могли вознести молитвы и проводить его душу к Богу. В первый день похорон собрались кардиналы со всех концов континента, чтобы провести священные ритуалы и прочитать молитвы. В последующие дни храм был открыт для делегаций и простых горожан. Церемония прощания растянулась на несколько дней. В это время весь Бастиан погрузился в атмосферу беспрецедентной тишины и скорби. Даже представители влиятельных семей и Императорского двора Баран вели себя тише воды, ниже травы, опасаясь навлечь на себя гнев кардиналов. «Благодарю вас за то, что пришли, сэр Рен». Делегация Бриллента прибыла в храм Астенон, чтобы помолиться перед телом покойного Папы. Эстон встретил их, а стоявший рядом кардинал Джастин бросил на Рена многозначительный взгляд. «Не ожидал, что именно вы возглавите делегацию Бриллента». «Так уж вышло». Джастин легко улыбнулся, кивнул и подошел к Рену. Склонившись к самому уху юноши, он тихо прошептал: «В подвале, где погиб Его Святейшество, были найдены следы энергии молнии». Его голос дрожал от едва сдерживаемого предвкушения. Джастин внимательно вглядывался в лицо Рена, ожидая увидеть панику или хотя бы удивление, но, к его разочарованию, юноша даже не моргнул. На его лице по-прежнему не было ни единой эмоции. «Вы меня в чем-то подозреваете?» «Вовсе нет, просто констатирую факт». Рен лишь коротко кивнул. Джастин, ожидавший куда более бурной реакции, разочарованно пожал плечами и отступил. «Кстати, сэр Рен, вы планируете вернуться в Бриллент сразу после окончания церемонии погребения?» «Я задержусь здесь еще на день-два». «Понятно». Закончив короткий разговор, Рен и его делегация вышли из храма. Поведение Джастина оставило у юноши неприятный осадок. 'Он просто хотел проверить мою реакцию?' Джастин уже видел, как Рен использует энергию молнии в бою с Флейком. А поскольку в схватке с Папой Рен выложился на полную, остаточные следы этой энергии были неизбежны. Однако Рен не стал скрывать этот факт, потому что мечников, владеющих молнией, на континенте было не так уж мало, а у Рена Аргена не было абсолютно никаких мотивов для убийства Папы. К тому же, большинство людей даже не верило, что он достиг уровня Мастера. Кому придет в голову подозревать его в убийстве понтифика? 'В этом поколении появился новый "Темный Император". Как раз вовремя'. Неизвестный убил Корбетта Реймонда, одного из богатейших людей континента, прорвавшись сквозь неприступную охрану. И это произошло еще до того, как Рен завладел артефактом предыдущего Императора. Убив Корбетта, он забрал «Ожерелье Искаженного Времени», выставленное на аукционе в Абитрари. Скорее всего, большинство сильных мира сего подозревают в убийстве Папы именно «Темного Императора». Но реакция Джастина не давала Рену покоя. Почему он вел себя так странно? Что он знает? Если бы он действительно подозревал Рена, то уже давно доложил бы об этом на собрании кардиналов. Но он этого не сделал. 'Может, я просто накручиваю себя?' Рен тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и тут его взгляд зацепился за знакомые фигуры. У входа в храм рыцари Бриллента были окружены имперцами. 'Говорили, что они постоянно ищут повод для ссоры, но чтобы устраивать такое прямо у храма... Представляю, что творится там, где их никто не видит'. Трое рыцарей Золотого Льва и пятеро оруженосцев стояли в плотном кольце из пятерых имперских рыцарей. Рыцари Золотого Льва яростно переругивались с тремя имперцами, а двое других тыкали пальцами в грудь оруженосцам, заставляя тех отступать. Кали и Басил, увидев эту сцену, презрительно усмехнулись и уже хотели было вмешаться, но Рен жестом остановил их и направился к толпе сам. «Эй, эй. Какая разница, что ваша делегация внутри? Мы хотим войти, какое вам до этого дело? А?» «Но таковы правила храма! У каждой делегации есть свое, строго отведенное время для...» «Ты что несешь? Я сказал, что мы хотим войти!» Имперец с конским хвостом замахнулся, чтобы толкнуть оруженосца в грудь, но тот неожиданно перехватил его за запястье. «Ха! Ты что, схватить меня решил?!» «Эй! Какого черта вы творите с нашими парнями?! А ну, отойди от него!» Рыцари Золотого Льва, побагровев от ярости, рванулись вперед, но имперцы преградили им путь. «Куда это вы собрались?» «Вы что, реально хотите устроить драку прямо во время похорон?!» «Хех, а что вы нам сделаете?» Атмосфера накалилась до предела. Эмоции, сдерживаемые долгими днями, грозили вот-вот вырваться наружу. «Раньше вы перед нами даже головы поднять не смели, а стоило вашему лидеру заработать немного славы, как вы тут же распетушились... Кх!» Имперец с конским хвостом занес руку, собираясь отвесить оруженосцу пощечину, но чья-то железная хватка сомкнулась на его запястье и безжалостно вывернула его. «КХ-А-А-А-А!!» «Ну и что? А вы распетушились, потому что ваш лидер — Владыка Меча?» Лицо Рена исказилось от гнева. Он с силой выкрутил руку имперца, ломая кости. «А-А-А-АГХ!» Затем Рен схватил орущего рыцаря за горло, обрывая крик, и ледяным тоном произнес: «Заткнись. Не устраивай здесь сцен». Лицо имперца побагровело от удушья. Дрожа от боли и страха, он медленно кивнул. «Кх-х-х...» Стиснув зубы и подавляя стоны, он схватился за сломанное запястье. Сначала он хотел было злобно зыркнуть на обидчика, но, встретившись взглядом с Реном, поспешно опустил глаза. «Г-господин Главнокомандующий!» «Приветствуем Главнокомандующего!» Рыцари Золотого Льва, узнав Рена, первыми отдали честь, а за ними поспешно вытянулись по струнке и оруженосцы. Услышав титул «Главнокомандующий», имперские рыцари помрачнели и замолчали, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации. «Я слышал, что нанесение увечий во время траура строго наказывается», — вдруг заявил один из имперцев, выступая вперед и пытаясь перехватить инициативу. Рен усмехнулся, глядя на рыцаря с лицом, испещренным шрамами, и подошел ближе. «Ну, тогда иди и пожалуйся». Хрясь! «Кх-х...!» Рен наотмашь ударил рыцаря по лицу. От мощного удара голова имперца мотнулась в сторону. Пошатнувшись, он злобно уставился на Рена. «Что вы себе...» Хрясь! Еще одна пощечина оборвала его слова. «Ты...!» Хрясь! После третьего удара рыцарь рухнул на землю, выплевывая выбитые зубы вместе с кровью. Вжик- Остальные трое имперцев мгновенно выхватили мечи и направили их на Рена. «Вы нанесли увечья рыцарям Империи Баран! За это преступление...» «Куда мечи тянете, ублюдки?!» Кали и Басил, молча наблюдавшие за происходящим из-за спины Рена, сорвались с места. В мгновение ока они обезоружили троих имперцев и впечатали их лицами в каменные плиты. «Смеете обнажать оружие против главы делегации? Совсем страх потеряли», — Басил покачал головой, презрительно цокая языком. Имперцы были в шоке от такой колоссальной разницы в силе. Одно дело — сам Рен Арген, но они никак не ожидали, что эта невысокая девчонка с короткими волосами и этот здоровяк смогут так легко и унизительно их раскидать. А ведь они считались элитой, раз уж их включили в состав дипломатической миссии. От этого позор был еще горше. «Нарушение правил храма. Попытка вторжения в святилище во время молитвы делегации Бриллента. Обнажение оружия против главы дипломатической миссии. И, наконец...» Голос Рена звучал тихо, но каждое слово падало, как тяжелый камень. «...Вы посмели тронуть моих людей. Я преподам вам урок. Чтобы ваши дружки больше никогда не смели задирать Бриллент». Рен кивнул Басилу и Кали. Те всё поняли без слов и, не раздумывая, переломали руки всем лежащим на земле имперцам. В этот момент, привлеченный дикими воплями, из храма выбежал командир имперских рыцарей в сопровождении жрецов. Увидев своих подчиненных, катающихся по земле и воющих от боли, командир побагровел от ярости. «Что здесь происходит?!!» Он уже начал собирать Боевую ауру, собираясь броситься в бой, но, увидев лицо Рена, резко затормозил. «Ты...?!» Это был тот самый командир, с которым Рен едва не схлестнулся на тренировочной площадке. Рен посмотрел на него и издал сухой, презрительный смешок. «Ха, так это ты? Тот самый ублюдок, который приказал своим шавкам издеваться над моими людьми?» ---------- Том 1 Глава 165 'Командир имперских рыцарей Барана, с которым мы сцепились на тренировочной площадке. Я, конечно, подозревал нечто подобное, но чтобы так...' 'Неужели он приказал своим людям задирать рыцарей Бриллента только ради того, чтобы отомстить за унижение на спарринге? Не думал, что он окажется настолько жалким.' «Что здесь происходит?» — прорычал командир, буравя Рена ненавидящим взглядом. «Разве не видно? Я просто воздал по заслугам тем, кто этого заслуживает», — спокойно отозвался Рен. «По заслугам?!» «Мне что, повторять дважды? Ты и сам прекрасно всё знаешь». Раздраженно цокнув языком, командир отвернулся от Рена и рявкнул своим людям: «Забирайте всех и уходим!» Рыцари Империи, сопровождавшие его, поспешно подхватили стонущих на земле товарищей. «Я этого не забуду», — процедил командир, бросив на Рена полный яда взгляд. «Я тоже. И если баранские рыцари еще хоть раз посмеют тронуть моих людей, в следующий раз всё так легко не закончится». Скрипнув зубами от бессильной злобы, командир резко развернулся и зашагал прочь. Жрецы, с ужасом наблюдавшие за назревающим конфликтом, облегченно выдохнули, поняв, что ситуация разрешилась. Хотя применение силы на территории храма строжайше запрещалось, выслушав свидетелей, жрецы пришли к выводу, что вина полностью лежит на имперцах. Действия Рена сочли справедливым наказанием, и инцидент решили замять. «Благодарим вас, господин Главнокомандующий!» «Спасибо вам!» Рыцари Золотого Льва и оруженосцы почтительно поклонились Рену. Рен подошел к оруженосцу, который первым дал отпор и перехватил руку имперского рыцаря, и внимательно посмотрел на него. «Ты стал намного сильнее, Марсель Карр». «Б-благодарю вас», — запнувшись от неожиданной похвалы, ответил Марсель. «Почему ты до сих пор числишься в оруженосцах? Пора бы уже подать прошение о повышении до рыцаря». Наблюдая за тем, как Марсель перехватил руку противника, Рен успел оценить его характеристики. По сравнению с прошлым разом они значительно выросли. Сейчас его уровень вполне соответствовал рыцарю низшего ранга. Ему незачем было оставаться оруженосцем и тратить время на базовые тренировки. 'Неужели он сам не осознает свой уровень?' Рен всегда испытывал легкое чувство неловкости, когда дело касалось семьи Карр. В конце концов, какие бы ошибки они ни совершили в прошлом, именно он разрушил их дом. Конечно, сейчас, когда Бриллент переживал эпоху великих перемен, позиции семьи Карр постепенно восстанавливались. Силлиан Карр, глава семьи, оказался дальновидным человеком и в свое время добровольно признался в преступлениях сына, чтобы сохранить хотя бы малую часть влияния. «Я считаю, что мне еще многого не хватает», — твердо ответил Марсель. «...Вот как. Что ж, продолжай усердно трудиться». Бросив эту короткую фразу, Рен развернулся и пошел прочь. 'Марсель Карр. У него есть задатки лидера, и он умеет вести за собой людей'. Если раньше он был высокомерным и избалованным юнцом, то теперь, повзрослев, явно обтесался и поумнел. Судя по его взгляду, он прекрасно понимал, что уже достиг уровня рыцаря. 'Значит, он просто хочет собрать вокруг себя преданных людей'. Рано или поздно все эти оруженосцы станут полноправными рыцарями и составят костяк военной мощи Бриллента. Заранее сколотить собственную фракцию и укрепить свои позиции — весьма дальновидный шаг. «Эй, босс, официальная часть для делегации ведь закончилась?» — спросила Кали, широко зевая. «Осталась только сама церемония погребения, но туда пойду только я. Для остальных всё закончилось». «И когда мы возвращаемся? Я тут со скуки помру. Хоть бы кто-нибудь нарвался на драку, что ли». «Если тебе так скучно, зачем вообще поехала?» «Пф! Мое дело, хочу и еду!» Рен лишь обреченно покачал головой. Любой разговор с Кали всегда заканчивался чем-то подобным. «В общем, раз расписание свободно, Басил, можешь заниматься своими делами. А ты, Кали, если уж совсем нечем заняться — иди за мной. Мне нужно кое с кем встретиться». «Лады». «Что? С кем это?» «Увидишь». Черные волосы, спадающие до самых плеч. Мертвенно-бледная кожа, контрастирующая с кроваво-красными губами. Густо подведенные черным глаза. Мужчина с лицом, напоминающим фарфоровую маску из-за толстого слоя пудры, заговорил манерным, тягучим голосом: «Ах, я просто сгораю от нетерпения. Правда, Пантелис?» «Да, господин Ласт». Любуясь умиротворенным пейзажем Бастиана, раскинувшимся внизу, Ласт тихонько напевал себе под нос. «Только подумать, в одном месте собралось столько людишек, готовых развлечь меня. Хи-хи». «Похоже, удача наконец-то на нашей стороне», — прогудел в ответ огромный, темнокожий мужчина с горой мышц. «Кстати, кто бы мог подумать, что этот старикашка-Папа отдаст концы? Интересно, кто умудрился прикончить такого монстра?» «Ходят слухи, что это дело рук Темного Императора, но вряд ли. Господин Грант всё ещё идет по его следу». «Ну, нам-то это только на руку. Из-за этого святоши лезть в Священное Королевство было слишком хлопотно, а теперь проблема решилась сама собой. Мы планировали сводить его с ума постепенно, но так даже лучше — сколько времени сэкономили!» «Вы абсолютно правы. Теперь достаточно запустить “Азазель”, и дело в шляпе». «Хи-хи-хи. И, говорят, “Семя Бедствия” тоже прибыло сюда? Ох, что же делать? Я уже весь дрожу от предвкушения! Так и вижу, как Рен Арген ползает у моих ног, умоляя о пощаде!» «Не сомневаюсь. Перед силой господина Ласта не устоит даже Рен Арген». Широко улыбнувшись, Ласт медленно, кончиками пальцев, провел по щеке гиганта. «Вот именно. Поэтому ты и служишь мне, сладкий. Верно?» «Да. Так точно». «Слышала, Владыка Меча из Империи тоже здесь. На него бы я тоже с удовольствием взглянула». «Принцесса Розарии также прибыла». «Ой, да? Та самая, о красоте которой столько болтают? Хи-хи. Ну, посмотрим, насколько она хороша. Я люблю красивых людей». Глядя на Бастиан, погружающийся в вечерние сумерки, Ласт хищно облизнулся. Шумная, переполненная людьми таверна. За столами собрались рыцари и члены делегации Империи Баран. Если в первые дни траура все старались соблюдать приличия и вели себя тихо, то теперь, когда церемония подходила к концу, напряжение спало. Скорбный период затянулся, и многим откровенно наскучило сидеть взаперти. Священное Королевство, понимая, что удерживать сотни вооруженных людей в ежовых рукавицах бесконечно невозможно, закрывало глаза на их посиделки, лишь бы не было крупных скандалов. «Ха-а! Как же давно я не пил нормального эля!» «Еще бы немного, и я бы свихнулся от скуки». «Командир! Хватит хмуриться, выпейте с нами!» Мужчина с каменным лицом тяжело опустился на стул, залпом осушил кружку пива и с силой грохнул ею о стол. «Ха-а-а... Как бы мне размазать этих ублюдков?» «Может, стоит доложить обо всём Владыке Меча?» — осторожно предложил один из рыцарей. «Верно. Кто же знал, что этот Рен Арген окажется таким монстром? Я думал, все эти слухи — просто пустая болтовня». «Парни, которым он сегодня переломал руки, еще не скоро смогут держать кружку, командир». «Если бы дело было только в Рене Аргене, я бы еще что-нибудь придумал. Но те, кто его окружает, ничуть не лучше. Эта ненормальная Кали Арген и тот здоровяк в маске... Они тоже не простые рыцари. А тут еще и Розария постоянно крутится вокруг него, обеспечивая поддержку». Командир Лидвин, чувствуя, как внутри закипает ярость, схватил новую кружку и снова влил в себя пиво. «Кх-х. А пойло тут неплохое». «Что за кислая мина, командир?» В этот момент к их столу подошли члены побочных ветвей семьи Валленбери. Рыцари, завидев аристократов, тут же вскочили, уступая им места. «Благодарю». «Ого, похоже, кто-то сильно вывел нашего дорогого командира Лидвина из себя», — усмехнулись Розент и Платт, усаживаясь за стол. «А я слышал, что семья Валленбери тоже недавно получила по зубам от Рена Аргена. Разве нет?» — огрызнулся Лидвин, задетый их насмешливым тоном. Улыбки на лицах аристократов слегка дрогнули, но они быстро взяли себя в руки. «Наш Мило допустил оплошность, из-за чего возникло небольшое... недопонимание. Как ни крути, Рен всё еще носит фамилию Арген, пусть от него и отреклись. Мы не можем обращаться с ним как с простолюдином», — развел руками Розент, делая вид, что всё под контролем. Лидвин неохотно кивнул. «Это правда. Мы не можем просто так сбрасывать со счетов семью Арген». «Хе-хе, вот именно. Зачем таким гигантам, как Валленбери, Арген и Империя, сталкиваться лбами? Это не в наших правилах. Верно, командир?» «Верно». Платт поманил Лидвина пальцем и, когда тот наклонился ближе, заговорщически прошептал: «Но кто мешает нам проучить тех, кто путается у него под ногами? В этот раз с Бриллентом притащилась какая-то семейка... Трэвис, кажется. Раздавить таких выскочек, о которых никто и не слышал — раз плюнуть, разве нет?» Глаза Лидвина забегали. Он на секунду задумался, а затем уголки его губ поползли вверх. «Отличная идея». «Кстати, я слышал, что бриллентцы сегодня тоже устроили попойку. Может, заглянем к ним на огонек? Так сказать, выпьем за дружбу народов». «Отличная мысль, Платт. Негоже делегациям враждовать. Пойдемте, покажем им наше гостеприимство. Вы с нами, командир?» «С удовольствием». Услышав согласие Лидвина, Платт радостно хлопнул в ладоши. «Говорят, дочурка этого Трэвиса — настоящая красотка. Но даже не думайте пускать на нее слюни. Она уже обещана моему старшему брату. Хе-хе». «Платт, не болтай ерунды». Обменявшись парой шуток, они поднялись из-за стола. «Ну что, сменяем же дислокацию?» Столица Священного Королевства, Бастиан. Город был настолько огромен, что делегации разместили в разных его концах, но резиденции Бриллента и Барана оказались довольно близко друг к другу. Рыцари Бриллента, наслаждавшиеся долгожданным отдыхом и отличным элем, почувствовали, как настроение стремительно портится при виде незваных гостей. Дружеская, теплая атмосфера испарилась в мгновение ока, словно кто-то вылил на них ушат ледяной воды. «Какого черта? Что они здесь забыли?» «Решили напроситься на драку?» Увидев наглые лица Валленбери, Доминик и Эндрю недовольно поморщились. «Наверняка прознали, что Главнокомандующего здесь нет, вот и приперлись». «Ха-ха-ха! А это становится интересным», — хмыкнул Джеффман. Сидящий рядом Басил лишь усмехнулся, с любопытством наблюдая за происходящим. «Чего вы так напряглись? Мы просто зашли выпить и забыть старые обиды. Давайте жить дружно», — Платт непринужденно пожал плечами и, взяв со стола чей-то бокал, попытался втиснуться за стол. Но рыцари Бриллента даже не шелохнулись, сверля его ледяными взглядами. Цокнув языком, Платт начал озираться по сторонам. «Ого». В центре зала он заметил прекрасную девушку. Сомнений не было — это Бьянка, дочь графа Трэвиса. «Брат! Нам туда». Под предводительством Платта, Розент и командир Лидвин направились прямо к Бьянке. Имперские рыцари, пришедшие с ними, плотным кольцом двинулись следом, всем своим видом показывая готовность к бою. Их глаза сузились, руки легли на эфесы мечей. Было очевидно: они пришли не мириться, а провоцировать. «Стоять». Джеффман и Лейтон преградили им путь, заслонив Бьянку своими спинами. Розент и Платт презрительно фыркнули, смерив их высокомерными взглядами. «В чем дело?» «Шли бы вы отсюда, Валленбери», — низким, угрожающим голосом произнес Лейтон. «А ты кто такой, чтобы указывать мне? Смеешь преграждать путь самому Валленбери?» «Я — Лейтон Трэвис, глава семьи Трэвис. А это — Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва. Если вы не прекратите провокации, нам придется применить силу». Джеффман высвободил свою ауру, давя на незваных гостей. Трое баранцев не остались в долгу, мгновенно ответив тем же. Воздух в таверне задрожал от напряжения. «Трэвис? Не смеши меня. Твое имя может чего-то и стоит в вашей крошечной стране, но здесь оно — пустой звук. Я — Розент Валленбери, член главной ветви великой семьи! И ты смеешь угрожать мне силой? Попробуй, если кишка не тонка. Но будь готов заплатить за это. Впрочем... если отдашь мне свою дочурку, я, так и быть, прощу тебе эту дерзость». Обстановка накалилась до предела. Рыцари Бриллента и Империи одновременно потянулись к оружию. До кровопролития оставались считанные секунды. «Ха-ха... Так вот почему вы осмелели? Потому что Рена здесь нет?» От голоса Лейтона повеяло таким арктическим холодом, что даже воздух вокруг, казалось, покрылся инеем. «Папа...!» Бьянка, прекрасно знавшая, что ее отец всегда сохраняет хладнокровие, поняла: сейчас он в бешенстве. Она попыталась остановить его, но было поздно. «Ах ты наглый... сопляк». В отличие от рассудительного Коэна, Лейтон обладал весьма взрывным темпераментом, который обычно тщательно скрывал. «Смеешь требовать, чтобы я отдал тебе дочь?! Я пытался сохранить лицо как глава семьи, но с меня хватит!!» С оглушительным звоном Лейтон выхватил меч и обрушил его на Розента. Лязг!! Розент едва успел выхватить свой клинок и заблокировать удар. «Кх-х...!» Сила удара оказалась настолько чудовищной, что Розент застонал от боли, чувствуя, как немеют руки. Со всех сторон раздался лязг стали. В одно мгновение мирная таверна превратилась в поле боя. «Ну почему он так остро реагирует на всё, что касается нас!» — Бьянка хлопнула себя по лбу и тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала причину. Лейтон потерял старшего сына по вине черных магов. Три долгих года он безуспешно искал его, пока с помощью Рена не смог вернуть хотя бы тело. С тех пор любой, кто смел угрожать его детям, автоматически подписывал себе смертный приговор. А этот напыщенный идиот мало того, что угрожал, так еще и нацелился на Бьянку, которую Лейтон берег как зеницу ока. У отца просто сорвало тормоза. «Вы слишком самоуверенны для тех, у кого за спиной нет ни Рена, ни Кали Арген», — процедил командир Лидвин, глядя на спокойного Джеффмана. «Это вы слишком недооцениваете Бриллент», — усмехнулся в ответ командир Золотых Львов. — «Если уж решили бросить нам вызов, надо было тащить сюда всех ваших командиров. Хотя, будь здесь Главнокомандующий, вам бы и это не помогло». Прийти сюда с жалкими тремя рыцарями высшего ранга и семеркой обычных, чтобы качать права? Это было не просто оскорблением, это было проявлением вопиющей глупости. «Кхм. Раз уж босса нет, придется мне, как второму человеку в нашей скромной компании, взять всё в свои руки». Басил, до этого молча наблюдавший за перепалкой, лениво потянулся, разминая шею, и вышел вперед. «Думаю, этого хватит». Он взял со стола маленький тупой нож для масла и неспешным шагом направился к Платту, который пытался подобраться к Бьянке. «Слушай сюда. Бьянку совершенно не интересуют такие скользкие типы, как ты. Проваливай». «Что? Ого, так ты тот самый цепной пес, который таскается за Реном Аргеном? Слышал, ты вроде как неплохо дерешься. Уйди с дороги, пока я прошу по-хорошему». «А если нет?» «Тск. Всегда найдутся идиоты, которые не понимают слов, пока им не вмажешь». Платт потянулся к мечу, собираясь проучить наглеца. Но в ту же секунду Басил сорвался с места. Его нога, ускоренная до невидимости, сокрушительной силой врезалась в живот Платта. «КХ-У-Э-Э-ЭК!!» Издав сдавленный, булькающий вопль, Платт оторвался от пола, несколько раз перевернулся в воздухе и с грохотом впечатался в дальний стол, разнеся его в щепки. «Ну как, теперь мозги на место встали?» — невозмутимо поинтересовался Басил, поигрывая ножом для масла. ---------- Том 1 Глава 166 С искаженным от напряжения лицом Розент торопливо смахнул с руки налипшие куски льда и отступил на несколько шагов назад. 'Проклятье... Кто бы мог подумать, что Лейтон настолько силен'. Семья Трэвис. Единственный аристократический род, который с незапамятных времен ни разу не покидал Бриллент, и на данный момент — самая могущественная семья в королевстве. Розент всегда считал, что их авторитет держится исключительно на славе Рена Аргена. Но, похоже, он крупно ошибался. Ходили слухи, что сильнейшим в семье был предыдущий глава, Коэн Трэвис. А нынешний граф — лишь марионетка в руках старика... Но, скрестив с ним клинки, Розент понял, насколько далеки эти слухи от истины. Лейтон ничуть не уступал ему, рыцарю высшего ранга верхней ступени. Более того, его Слияние стихий, управляющее ледяной стужей, оказалось куда более изощренным и смертоносным, чем Розент мог себе представить. 'Быстро расправиться с Лейтоном не выйдет. Пока я буду сдерживать его, остальные парни разберутся с рыцарями Бриллента, и тогда...' БА-БА-Х!! Оглушительный взрыв сотряс таверну, и в воздух взметнулось густое облако пыли. «Кх-х-а-а-ак!!» Из пылевой завесы вырвался полный боли крик. Розент вздрогнул. И в этот момент... ВЖУХ!! С резким свистом рассекаемого воздуха еще один силуэт молниеносно метнулся прямо в эпицентр взрыва. Ш-ш-ш... Когда пыль начала оседать, обнажая размытые очертания фигур, глаза Розента расширились от шока, а челюсть непроизвольно отвисла. «Платт?.. Лидвин?» Платт Валленбери скорчился на полу, схватившись за живот, а командир Лидвин глухо стонал, пытаясь дотянуться до правого плеча, из которого торчал... крошечный нож для масла. 'Что за чертовщина здесь происходит?' Они ведь не какие-то там рядовые бойцы. Оба — рыцари высшего ранга средней ступени, опытные воины. И их раскидали за какие-то жалкие секунды? 'Неужели Рен Арген прятался здесь?!' Розент лихорадочно завертел головой, выискивая знакомую фигуру, но Рена нигде не было. «Нож... для масла?» Взгляд Розента снова метнулся к плечу Лидвина, а затем — к здоровяку-телохранителю, который с ленивой грацией крутил между пальцами еще один тупой столовый прибор. «А семья Валленбери, оказывается, ничего особенного из себя не представляет», — усмехнулся Басил, откровенно провоцируя аристократа. С этими словами он небрежно метнул нож. Вжик! Казалось, он бросил его без всякого усилия, но Розент с ужасом понял, что его тело едва поспевает за летящим лезвием. «Хек!» Судорожно выдохнув, Розент чудом уклонился от ножа и уставился на Басила ошарашенным взглядом. 'Ассасин? Нет, не то. Это нечто совершенно иное'. Розент ни на секунду не ослаблял бдительности. Он внимательно следил за телохранителем. Но всё равно — и осознание броска, и реакция на него запоздали на полтакта. 'Это... разница в уровнях'. Этот громила был рыцарем высшего ранга пиковой ступени. А может, даже кем-то похуже. 'Бред какой-то. Простой телохранитель Рена Аргена обладает такой чудовищной силой? Тогда на что способен сам Рен Арген?!' Зрачки Розента задрожали. Осознав всю серьезность ситуации, он начал лихорадочно оценивать расстановку сил в зале. Лейтон Трэвис, чьи удары он едва отражал. Командир Золотых Львов Джеффман Альберт. И этот загадочный монстр в маске. 'Рыцари высшего ранга... верхней, средней и пиковой ступеней...' А если вспомнить о Рене и Кали Арген, то боевая мощь Бриллента превосходила любые ожидания. Даже рядовые рыцари Золотого Льва ни в чем не уступали имперцам. Разница была лишь в численности делегации, но по качеству бойцов Бриллент оказался невероятно грозным противником. 'Что, дьявол их побери, происходит в этом королевстве? Откуда там взялось столько монстров?' Розент до скрипа стиснул зубы. Бриллент больше нельзя было списывать со счетов как слабое государство. Теперь ему стала понятна та абсолютная, непоколебимая уверенность Рена Аргена при их первой встрече. Ему было на что опереться. «С-стойте. Предлагаю на этом закончить. Признаю, наша шутка зашла слишком далеко», — выдавил из себя Розент, поднимая руки. Он понимал, что нужно срочно давать заднюю. Да, репутация семьи Валленбери уже втоптана в грязь, но если бой продолжится, последствия будут необратимыми. Глоть. Розент нервно сглотнул вязкую слюну. Воздух в таверне был пропитан ледяной жаждой крови. Если бриллентцы решат перебить их прямо здесь, никто даже не удивится. Его единственной надеждой оставались период траура и статус прямого наследника Валленбери. Брилленту тоже не с руки устраивать кровавую бойню в столице Священного Королевства. «Сначала вы приперлись сюда, чтобы устроить драку, а когда получили по зубам, предлагаете разойтись миром?» — издевательски протянул Басил. Сейчас он сполна отыгрывался за все те унижения, что терпел в бытность наемником. До того как прорваться сквозь стену предела, у него не было ни статуса, ни фракции, которая могла бы его защитить. Сколько раз ему приходилось глотать оскорбления от заносчивых аристократов и имперских псов? Но теперь всё иначе. У него есть своя семья. И есть Босс. 'Так вот каково это — иметь за спиной силу? Немного тревожно из-за того, что это Валленбери, но черт возьми, до чего же приятно'. «...Чего вы хотите?» — процедил Розент, окончательно склонив голову. «Во-первых, чтобы вы больше никогда не смели задирать Бриллент». «Это само собой...» «Во-вторых, вы оплатите счет за испорченный вечер». «...Я заплачу». «Счет будет внушительным». «Пришлите его мне. Я всё оплачу. На этом всё?» «И последнее». «Что еще?» Губы Басила растянулись в широкой, хищной усмешке. «Вправь себе мозги, пацан. И не позорь имя своего отца». «...!» Лицо Розента перекосило от унижения. Круто развернувшись, он бросился к выходу, чуть ли не срываясь на бег. Уцелевшие имперские рыцари поспешно подхватили стонущих товарищей и позорно ретировались следом. «Папа! Я же просила тебя держать себя в руках! Если бы не господин Басил, всё могло закончиться очень плохо!» «Ох, прости. Но эти ублюдки посмели угрожать тебе...!» «Да всё со мной в порядке! Вечно у тебя срывает крышу, когда дело касается нас». Выслушав отповедь дочери, Лейтон виновато почесал затылок и убрал меч в ножны. Благодаря своевременному вмешательству Басила конфликт разрешился на удивление легко. Но если бы бойня продолжилась, последствия были бы катастрофическими. «Прошу прощения», — Лейтон подошел к Басилу и уважительно склонил голову. «Ха-ха! Бросьте, граф! Я просто сделал то, что должен был. К чему такое мрачное лицо?» — Басил добродушно похлопал Лейтона по плечу. 'А он оказался человеком широкой души. Когда мы только встретились и он пытался на меня давить, впечатление было так себе', — подумал Лейтон. 'Пока Босса нет, я должен присматривать за нашими. Да, именно так', — довольно хмыкнул про себя Басил. Атмосфера в таверне мгновенно потеплела. Увидев, как Лейтон и Басил дружески чокаются кружками, остальные рыцари тоже с облегчением подняли бокалы. Вечеринка, едва не сорванная имперцами, вспыхнула с новой силой — на этот раз празднуя победу над Валленбери. Тем временем Рен и Кали находились в резиденции делегации королевства Розария, куда были приглашены на скромный прием. «Сэр Рен! Как же я рад вас видеть!» К Рену с широкой улыбкой подбежал опрятно одетый молодой человек. «Артур? Как твои дела?» «Отлично! Благодаря вам ситуация на Севере значительно улучшилась. После падения армии монстров твари даже не пытаются высунуться за пределы снежных пустошей». «Рад это слышать». Артур Айбеншюц прибыл в Бастиан в качестве представителя Севера. Его отец, командующий Стефан, был слишком занят восстановлением разрушенных территорий, поэтому отправил вместо себя сына. Артур с воодушевлением рассказывал о том, как возрождается Север, а Рен делился новостями из Бриллента. «А потом... Ой. Кажется, я слишком заболтался», — смутился Артур. «Вовсе нет, мне было интересно». «Нет-нет, я пойду. Как раз Принцесса подошла, не буду вам мешать». К Рену приблизилась Карина Эллиот. Ее фиолетовые волосы были изящно заплетены, а серебристо-белое платье подчеркивало ее утонченную красоту. «Давно не виделись, Рен». «Рад встрече, Ваше Высочество». Рен на мгновение лишился дара речи. И на Севере, и в Абитрари Карина всегда скрывала свою личность или носила строгую боевую экипировку. Увидев ее в таком элегантном наряде, Рен поймал себя на мысли, что перед ним совершенно другой человек. «Почему ты так на меня смотришь?» — смущенно спросила Карина. «А, простите. Я просто не ожидал, что вы возглавите делегацию». «Я тоже немного удивилась, узнав, что ты стал главой дипломатической миссии Бриллента». «Так уж вышло». Возможно, всё дело было в непривычной обстановке светского приема. Но в отличие от мрачных подземелий Абитрари или суровых заснеженных гор, здесь, в спокойной обстановке, разговор между ними почему-то не клеился. «...» «...» Повисла неловкая пауза. Сделав несколько глотков вина, Рен решил прервать молчание. «Недавно Ее Величество королева Мелисса прислала мне письмо». «Знаю. И она очень расстроена тем, что ты так и не соизволил ответить». «...» Рен мысленно проклял себя за то, что поднял эту тему. «А, ха-ха... Понимаете, в Брилленте навалилось столько дел...» «Я понимаю. Ты очень занят. До меня доходят слухи о том, что сейчас происходит в вашем королевстве. Матушка просто пошутила, так что не бери в голову». «Благодарю за понимание». И снова между ними повисла тишина. Лишь звук глотков вина нарушал неловкое молчание. «Тьфу, тошнит от них. Какая невыносимая тягомотина», — раздраженно цокнула языком Кали, наблюдая за этой сценой издалека. «Хо-хо... До чего же прекрасная пара. Вы не находите?» Седовласый старец в расшитом золотом мундире командующего корпусом с улыбкой обратился к двум стоящим рядом рыцарям. «Ха-ха-ха, у вас глаз-алмаз, господин командующий! Согласен, Сорен?» «Абсолютно. Они идеально подходят друг другу. Прекрасный юноша и ослепительная девушка». Жан и Сорен, командиры орденов Розы и Белого Цветка, не скрывая добрых улыбок, наблюдали за смущенной парой. И они были не одиноки. Все гости за соседними столиками максимально понизили голоса и, затаив дыхание, прислушивались к разговору Рена и Карины. «Ох! Наша принцесса совсем не умеет общаться с мужчинами!» «И не говорите! С таким холодным тоном сэр Рен в жизни не догадается о ее чувствах!» «Ей нужно срочно менять подход! Она ведь обычно такая теплая и заботливая, почему рядом с ним она превращается в ледышку?! Кошмар!» Фрейлины и рыцари из свиты Розарии в отчаянии хватались за головы и тяжело вздыхали. «...Так когда ты приедешь?» — наконец выдавила из себя Карина. По залу прокатился едва слышный коллективный вздох облегчения. Рен и Карина, слишком поглощенные своими мыслями, ничего не заметили. «Простите?» «Матушка ведь пригласила тебя в гости». «Ах, это». Когда Рен замялся с ответом, со всех сторон снова послышались приглушенные стоны разочарования. 'Ох, святые угодники! Ваше Высочество, вы должны были сказать, что это ВЫ его приглашаете, а не королева!' 'Скажите уже, что соскучились и хотите поскорее его увидеть!' Свита Розарии буквально изнывала от распиравшего их желания вмешаться, но вынуждена была страдать молча. «Как только закончатся похороны, я загляну в Бриллент, чтобы уладить дела, а затем сразу же отправлюсь в Розарию», — ответил Рен. «Хорошо. Но если ты слишком занят, тебе не обязательно...» «Ой-ой! Ваше Высочество!» Внезапно к Карине подбежала одна из фрейлин и начала активно отряхивать подол ее платья. «Что ты делаешь?» «Тут какая-то пылинка прицепилась, Ваше Высочество». «...Ясно. Спасибо». «Не за что», — девушка мило улыбнулась, а затем, наклонившись к самому уху Карины, быстро зашептала: «Принцесса... то есть, командир. Умоляю, не заканчивайте эту фразу». Сказав это, фрейлина поспешно отступила назад. Карина удивленно распахнула глаза. Фрейлина, поймав ее взгляд, ободряюще сжала кулачки, одними губами произнеся: «Удачи!». Только в этот момент Карина осознала, что половина зала откровенно пялится на них. Ее щеки мгновенно вспыхнули румянцем. «Кхм. В общем, обязательно приезжай». «Как скажете». «Что-то мне нездоровится. Пожалуй, я пойду в свои покои». «Вам плохо? Это из-за меня...» «Нет, дело не в тебе». «Но у вас лицо горит. Я знаю одного выдающегося жреца. Если хотите, я попрошу его завтра осмотреть вас». «В этом нет нужды...» «Не отказывайтесь. Я действительно беспокоюсь за вас». «...Хорошо. Я пойду». Карина, красная как рак, резко развернулась и чуть ли не бегом покинула зал. '...Он беспокоится обо мне?' Слова Рена эхом отдавались в ее голове. Сердце билось так сильно, что ей и правда показалось, будто у нее жар. 'Может, мне действительно стоит показаться жрецу? Раз уж Рен сам предложил его привести, я должна принять эту заботу...' С этими мыслями Карина скрылась в своих покоях, уже предвкушая завтрашнюю встречу. Рен же, оставшись в одиночестве, недоуменно оглядел внезапно притихший зал. Вдруг его взгляд зацепился за знакомое лицо. Мечник с растрепанными черными волосами. Сын лорда Пробиента с Севера — Лорез Кадельберг. Рыцарь, тайно состоящий в секте «Черная Звезда», находился прямо здесь, на приеме делегации Розарии. 'Что он тут забыл...?' ---------- Том 1 Глава 167 Лорез Кадельберг неловко жался к группкам беседующих гостей, мелкими, осторожными глотками потягивая вино из бокала. Он выглядел как застенчивый юноша, случайно попавший на взрослый прием. Как только их взгляды пересеклись, Рен привычным мысленным усилием открыл окно его статуса. [Лорез Кадельберг]Особенность: Метка дьявола, Обреченный гений, ПоглотительНавыки: Стиль Кадельберга (Средний), Черная магия (Средний)Сила: 20.1Ловкость: 20.8Выносливость: 22.3Восприятие: 15.1Запас Ки: 13.4Магическая сила: 18.2 'Его характеристики стали еще выше, чем в прошлый раз', — мрачно отметил про себя Рен. [Обреченный гений]Талантливые люди редко живут долго.Чем сильнее проявляется талант, тем быстрее сокращается срок жизни.Обладает выдающимся скрытым потенциалом. Лорез был монстром, наделенным абсурдным уровнем таланта благодаря этой проклятой особенности. Но за силу приходилось платить — его жизнь должна была стремительно угасать. Вдобавок ко всему, особенность «Поглотитель» делала его аномалией, способной одновременно использовать и Ки, и магическую силу. 'Не думал, что мы встретимся здесь'. Из всех людей, с которыми Рен сталкивался до сих пор, двое вызывали у него наибольшие опасения: Лорез Кадельберг и Флейк. Их скорость роста пугала, а пределы потенциала оставались загадкой. Было абсолютно неясно, насколько чудовищно сильными они могут стать в будущем. И если один из них был просто одержимым безумцем, то второй — скрытым агентом секты «Черная Звезда», мастерски плетущим интриги. 'Лорез... Что же ты с собой сделал?' Всего два-три года назад этот парень был прикован к постели, чахлый и болезненный. А потом в одночасье исцелился и начал стремительно набирать силу. Рен подозревал, что именно тогда вмешалась «Черная Звезда». 'Для человека с особенностью «Обреченный гений» он выглядит слишком здоровым. Неужели «Метка дьявола» остановила сокращение его жизни?' Его пугающий талант явно уже пробудился, но физическое состояние Лореза казалось безупречным. Единственным логичным объяснением этого парадокса была таинственная «Метка дьявола». Рен неспешно подошел к нему. «Лорез Кадельберг. Давно не виделись». Не ожидая, что к нему обратятся, Лорез вздрогнул. На его лице тут же появилось выражение искренней растерянности. «Д-да! Давно не виделись, сэр Рен», — ответил он. Слушая этот по-мальчишески тонкий, слегка дрожащий голос, было совершенно невозможно поверить, что перед Реном стоит один из самых смертоносных бойцов «Черной Звезды». «Ого, так наш Лорез и правда спарринговал с сэром Реном! Раз уж сам сэр Рен его помнит!» — вмешался один из рыцарей Провианта, прибывших вместе с Лорезом. «Ну дела, Лорез, да ты делаешь успехи!» «Похоже, сэр Рен разглядел в тебе искру!» Рыцари добродушно похлопывали его по плечам, отпуская шутки. Лорез лишь смущенно чесал щеку, опуская взгляд, словно примерный ученик, которого похвалили при всех. 'Интересно, они хоть догадываются? Знают ли, какой монстр скрывается за этой застенчивой улыбкой?' — думал Рен, наблюдая за этой сценой. Судя по одним только характеристикам, Лорез уже соответствовал уровню рыцаря ранга выше среднего. А если прибавить к этому «Поглотителя» и владение черной магией, он вполне мог выйти победителем из схватки с бойцами высшего эшелона. 'Какую цель он преследует? Зачем притащился сюда?' Такой грозный противник ни за что не стал бы тащиться в Священное Королевство без веской причины. Спрятав эти напряженные мысли за вежливой улыбкой, Рен продолжил разговор: «Как твое здоровье? Путь сюда неблизкий». «Отец сказал, что мне пора посмотреть мир, вот я и поехал. И знаете, мне правда очень нравится путешествовать!» — с энтузиазмом закивал Лорез. «Вот как. А навыки? Твое мастерство выросло? В прошлый раз твой талант произвел на меня впечатление». Услышав такую щедрую похвалу от Рена, рыцари вокруг удивленно ахнули. Если сам Рен Арген — человек, чей талант считался одним из величайших на всем континенте, — так высоко оценивает этого юношу, значит, Лорез действительно скрывает в себе нечто невероятное. Взгляды, которыми рыцари Провианта смотрели на своего скромного товарища, неуловимо изменились. «Правда? Спасибо вам огромное!» — просиял Лорез. «И на каком уровне, по-твоему, ты сейчас находишься?» — как бы невзначай поинтересовался Рен. «Эм... Наверное, в верхних рядах обычных рыцарей? А может, если повезет, замахнусь и на элиту!» Лорез врал так гладко, что ни один мускул не дрогнул на его лице. Судя по одобрительным кивкам окружающих, именно этот уровень силы он и демонстрировал публике. «Да? А я думал, ты уже достиг ранга высшего рыцаря», — совершенно серьезно произнес Рен. «...Что? Я?» — Лорез отшатнулся, изобразив крайнюю степень шока. Рен невозмутимо кивнул. «В любом случае, я возлагаю на тебя большие надежды. Твой потенциал поистине огромен. Как минимум, не уступает моему». От такого заявления челюсти у рыцарей вокруг едва не упали на пол. Их реакция была куда более бурной, чем у самого Лореза. На долю секунды — настолько короткую, что обычный человек бы не заметил — лицо Лореза хищно и холодно окаменело. Но тут же вновь расплылось в смущенной улыбке. «Вы мне слишком льстите, сэр Рен». «Неужели?» Рен сделал вид, что ничего не заметил, и приподнял бокал. Дзинь. Сделав небольшой глоток, он уже собирался развернуться и уйти, как вдруг Лорез замялся и робко потянул его за рукав. «Эм... Я хотел кое-что спросить. Мы не могли бы поговорить наедине?» «Хорошо». Под маской невинности и детской наивности крылось нечто темное и запутанное. Рен последовал за ним в вечерний сад. «Знаете...» Лорез переминался с ноги на ногу, словно слова застревали у него в горле. Рен молча ждал, понимая, что если начнет торопить, тот вообще замкнется. «А, нет. Ничего». «Что значит "ничего"?» «Простите!» С покрасневшим лицом Лорез резко развернулся, собираясь сбежать. Рен быстрым движением поймал его за плечо и развернул обратно. «Раз уж начал говорить, договаривай. В чем дело?» «А, ну, просто... Вы ведь видели святые реликвии, сэр Рен?» «...Реликвии?» «...Да». Его голос становился все тише. Лорез пожевал губы, всем своим видом показывая, что сморозил глупость, и снова опустил голову. «Какие еще реликвии?» «Ну, знаменитые. Вроде Копья Рамана. Я так хотел на него посмотреть, вот и подумал... может, вам удалось?» «Мне — да, удалось. Но... ты вытащил меня сюда только ради этого?» «Угу. Если бы я спросил о таком при наших рыцарях, они бы снова начали дразнить меня ребенком». Рен почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние несколько минут, лопнуло, словно мыльный пузырь. «Боюсь, Копье Рамана ты пока не увидишь. Возникли кое-какие... обстоятельства». «Ох, понятно. Ничего не поделаешь. Простите, что отнял у вас время». «Пустяки». Рен отмахнулся и вернулся в зал. Поговорив немного со знакомыми рыцарями из королевства Розария, с которыми они сблизились еще на Севере, Рен и Кали вернулись в покои делегации Бриллента. К счастью, инцидент между Бараном и Бриллентом удалось замять без серьезных последствий. Дни траура пролетели незаметно, и наконец настал день похорон. Сегодня тело Прокопиуса Дукаса, покоившееся в храме Астенона, должны были перенести в подземный собор дворца Пантеон. В мрачные катакомбы, где спали вечным сном все предыдущие Папы Священного Королевства. Это был самый важный день во всем траурном ритуале. В подземный собор допускались лишь высшие духовные лица и главы приглашенных иностранных делегаций. На всем пути грандиозной похоронной процессии от храма Астенона до Пантеона толпы людей опускались на колени, молясь об упокоении души Папы. За носильщиками, ровным строем в две колонны, следовали кардиналы и представители держав. Подземный собор Пантеона был пропитан атмосферой тяжеловесного величия и святости. Вдоль коридоров тянулись искусные фрески и скульптуры из известняка, мрамора и потемневшей бронзы — ожившие страницы кровавой и славной истории Священного Королевства. Как только процессия миновала коридоры и вступила в сами катакомбы, многие из тех, кто оказался здесь впервые, не смогли сдержать восхищенных вздохов, подавленные немыслимыми масштабами усыпальницы. Колонны и арки из белого мрамора были покрыты тончайшей резьбой. На каждой могиле прошлых Пап покоились их личные вещи, символизирующие прижизненные подвиги и несокрушимую веру. Надгробия отличались высотой и формой, а на врезанных в камень табличках значились имена и годы правления. Носильщики аккуратно опустили гроб в приготовленную нишу в самом начале зала, коротко помолились и беззвучно удалились. 'Невероятно...' Даже Рен, переступив порог, почувствовал трепет. Воздух здесь был буквально густым от сконцентрированной священной энергии. Это чувствовали все присутствующие — ведь слабых духом сюда не приглашали. «Потрясающе», — глухо пробормотал Лоуэлл Голдхарбор, глава делегации Барана. Третий Владыка Меча Империи, известный под прозвищем «Бесформенный меч», не отрывал благоговейного взгляда от гробниц. Остальные представители были впечатлены не меньше. Но сердце Рена билось быстрее всех по совершенно иной причине. Сотни душ великих понтификов, спавших в этих стенах веками. И прямо сейчас некоторые из них пробуждались, чтобы встретить душу своего нового собрата. — Душа сильно повреждена. — Папа этого поколения продержался совсем недолго. — Неужто мощь Священного Королевства угасает? Отчего лидеры делегаций выглядят столь жалко? Несколько призрачных фигур, паривших над надгробиями, с недовольством оглядывали процессию. Рену отчаянно хотелось заговорить с ними, расспросить о тайнах прошлого, но ситуация не позволяла. Ему оставалось лишь молча грызть губы от досады. «Приступим к церемонии», — торжественно возвестил распорядитель похорон. Основную часть ритуала проводили жрецы Священного Королевства. Главы делегаций стояли позади, их роль сводилась лишь к молчаливому наблюдению и молитвам за благословение усопшего. «Прошу, подходите по одному для вознесения молитвы». Повинуясь знаку распорядителя, представители государств начали по очереди выходить к свежей гробнице. Легкий поклон, короткая молитва — формальность, но именно присутствие здесь лидеров величайших стран и влиятельных семей подтверждало незыблемый авторитет Папы. «И, наконец, глава делегации Бриллента, господин Рен Арген». Услышав свое имя, Рен подошел к надгробию. — Ого. А этот малец весьма необычен. — Какой странный диссонанс между телом и душой. Как такое возможно? — Статус его души немыслимо высок, но физическая оболочка не поспевает за ней. Удивительный человек. Рен изо всех сил игнорировал их комментарии, незаметно скользя взглядом по каменным табличкам на соседних гробницах. 'Это пятнадцатый Папа... Там семнадцатый... Хм... Пятый Папа? Вот этот человек — пятый Папа?' Дукас был двадцать шестым Папой. Значит, пятый правил на самой заре становления Священного Королевства. Более того, Рен помнил из уроков истории, что именно на эпоху пятого понтифика пришлась великая Война богов и демонов. Призрак выглядел довольно молодым, с худощавым телосложением. Но даже среди других, куда более грозных с виду первосвященников, от него исходила подавляющая, почти осязаемая аура власти. Рен закончил молитву и поднял голову. Пятый Папа, Дин Атанакис. Он смотрел прямо на Рена. Их взгляды встретились. Всего на две короткие секунды время, казалось, замерло. Когда Рен уже собирался развернуться, в его голове раздался тихий, но властный голос. — Потомок Аргенов? Рен замер, словно вкопанный. — Вы похожи. Ты невероятно похож на господина Хавенберга. Дин произнес это так, чтобы услышал только Рен. — Мы скоро увидимся вновь. Рен заставил себя спокойно кивнуть жрецам и вернуться в строй, но слова пятого Папы тяжелым камнем легли на сердце. 'Увидимся вновь? Что он имел в виду?' Как бы он ни старался отмахнуться от этой фразы, она не давала ему покоя, эхом отдаваясь в мыслях на каждом шагу. «Благодарим за ваше присутствие». Официальная церемония завершилась, и делегации вместе со жрецами покинули гнетущую тишину катакомб, возвращаясь в светлые залы дворца. «С завтрашнего дня начнутся финальные поминальные мероприятия. Однако представителям делегаций не обязательно оставаться на них», — мягко объявила кардинал Оцилия, обращаясь к гостям. Большинство присутствующих с облегчением закивали. Скорее всего, завтра утром они уже покинут Священное Королевство. Рен планировал задержаться на день, чтобы обстоятельно поговорить с Эстоном, но и он не собирался торчать здесь дольше необходимого. Когда Оцилия и остальные кардиналы удалились, главы делегаций начали расходиться. Рен уже повернулся к выходу, как вдруг кто-то окликнул его со спины: «Рен! Как же давно мы не виделись!» К нему, широко и радостно улыбаясь, направлялся мужчина с серебряными волосами. Лиан Арген. Тот самый брат, что прибыл сюда в качестве представителя семьи Арген. Сколько времени прошло с тех пор, как Рен в последний раз видел кого-то из прямых кровных братьев, не считая Скарлет? При виде Лиана сердце Рена бешено заколотилось. «И правда. Давно не виделись... брат». Каким-то чудом голос Рена прозвучал ровно. И все благодаря Николаусу. Если бы иллюзионист «Черной Звезды» не заставил его столкнуться со своими страхами, показав фантомы братьев, сейчас Рен бы просто оцепенел. Без той жестокой тренировки один лишь вид Лиана парализовал бы его волю и разум первобытным ужасом. «Твой характер... сильно изменился», — произнес Лиан. Его глаза блеснули холодным, колючим светом. Этот пронзительный, расчетливый взгляд словно вскрывал Рена скальпелем, препарируя его сущность. «Прошло много времени», — спокойно парировал Рен. «Да, и ты стал довольно дерзким. Хотя, ты прав, времени утекло немало. Вот только ходят слухи...» Лиан сделал паузу, его зрачки медленно, словно у хищной змеи, скользнули по лицу Рена. «...Что ты вовсе не изменился. Что ты просто очень долго притворялся слабаком». Лиан подался чуть вперед, не разрывая зрительного контакта. «Так скажи мне, эти слухи — правда?» ---------- Том 1 Глава 168 Лиан Арген. Если бы нужно было назвать самого рационального и рассудительного человека среди всех братьев семьи Арген, на ум сразу пришел бы он. Человек, который не верит ничему, пока не увидит это собственными глазами. Человек с непоколебимой уверенностью в собственных суждениях. 'Очередная проверка', — мысленно хмыкнул Рен. В отличие от большинства, кто просто отмахивался от слухов как от нелепицы, Лиан всегда оставлял место для вероятности того, что они могут оказаться правдой. С теми, кто слепо отрицает очевидное, иметь дело гораздо проще. А вот такие типы, как Лиан, — настоящая головная боль. Он будет бесконечно прощупывать почву, анализировать каждое слово и жест, заставляя тебя постоянно быть начеку, просчитывая его скрытые мотивы. «Так эти слухи — правда?» — повторил Лиан свой вопрос. «Сам-то как думаешь? Хочешь сказать, я с самого раннего детства разыгрывал такой гениальный спектакль?» — Рен ответил вопросом на вопрос, не дрогнув ни единым мускулом лица. «Что ж, спросить стоило». Лиан легко усмехнулся, дружески похлопал Рена по плечу и развернулся. «До встречи, братец». Оставив после себя это короткое, ничего не значащее прощание, Лиан скрылся в толпе. Не успел Рен выдохнуть, как к нему приблизился Владыка Меча Империи Баран. «Лоуэлл Голдхарбор. Некоторые зовут меня “Бесформенным мечом”». Высокий, мускулистый мужчина с зачесанными назад короткими каштановыми волосами и аккуратной бородой протянул руку. «Рен Арген». Рен ответил на крепкое рукопожатие. «Слышал, у тебя вышла небольшая стычка с нашими рыцарями», — начал Лоуэлл. Рен напрягся, ожидая претензий, но Лоуэлл лишь добродушно улыбнулся. «Мог бы и помягче с ними обойтись. Хотя, понимаю, ты впервые выступаешь в роли главы делегации на таком важном мероприятии, нервы на пределе. Наверное, они здорово тебя вывели из себя». «...Простите?» «Империя Баран — могущественная держава, и гордость наших людей порой переходит все границы. Из-за этого на международных встречах частенько случаются подобные инциденты. В общем, наши парни сами виноваты, так что я не собираюсь читать тебе нотации». Рен был слегка сбит с толку. Он ожидал враждебности, но в глазах Лоуэлла читалась лишь искренняя симпатия. «Вы, кажется, совсем не злитесь?» «Хм, а с чего бы мне злиться? Ошибку совершили мои подчиненные». Это совершенно не вязалось с образом высокомерных и заносчивых Владык Меча, о которых ходили легенды. «Я люблю талантливых людей. Таких, как ты. Ха-ха!» «Но мы ведь видимся впервые?» «Слухами земля полнится. А теперь, когда я увидел тебя вживую, я еще больше убедился в их правдивости». В глазах Владыки Меча вспыхнул азартный огонек. «Ты ведь и правда достиг уровня Мастера, верно?» «...» Рен промолчал. Он не собирался кричать о своем ранге на каждом углу, да и доверять Третьему Владыке Меча у него пока не было причин. «А ты крепкий орешек. Значит, даже если я предложу спарринг, ты откажешься?» «Да». «Жаль. Что ж, тогда еще увидимся». С этими словами Лоуэлл развернулся и ушел. «Рен». Когда все главы делегаций разошлись, Карина, оставшаяся до самого конца, окликнула его. «Да, принцесса». «...» Она замолчала, пристально глядя на него. 'Я что-то не так сделал?' — Рен мысленно перебрал все свои недавние действия, пытаясь найти причину ее недовольства. Наконец, Карина снова заговорила: «Рен». «Да. Я где-то оплошал...?» «Дело не в этом. Хм... Почему я говорю с тобой так свободно, а ты все еще... вот так?» «Простите? Я не совсем...» Рен на мгновение растерялся, не понимая, к чему она клонит. «Я говорю, что ты тоже можешь обращаться ко мне неформально», — Карина изо всех сил старалась звучать непринужденно. «Но как я могу так обращаться к принцессе?» «Разве ты не такой же глава делегации, как и я?» «Это лишь временная...» «К тому же, ты герой, спасший Север, и Великий генерал королевства Бриллент». «...» Ответить на это было нечего. Рен замялся, не зная, как реагировать. «Тебе это неприятно?» «А, нет. Дело не в том, что мне неприятно... Просто я не уверен, что это уместно». «Уместно. Я ведь сама тебе разрешила, не так ли?» «Хорошо. Тогда... когда мы будем наедине, я буду обращаться к вам... к тебе проще». «...Скажи это сейчас». Рен, которому было крайне неловко переходить на «ты» с особой королевских кровей, запнулся, но все же произнес ее имя: «...Карина». «Звучит... неплохо. Рен». «Да». Почувствовав странное покалывание, словно по телу пробежали мурашки, Рен неловко почесал затылок и отвел взгляд. «А, мне уже пора идти». «Хорошо. В следующий раз увидимся уже в королевстве Розария». «Тогда и поговорим нормально. Сейчас у нас совсем нет времени». «Договорились». Они обменялись легкими улыбками, попрощались и разошлись по своим покоям. «Хм...?» Странное, щекочущее чувство. Какое-то тягучее ощущение слабости начало раздражать Рена. Направляясь к покоям делегации Бриллента, он внезапно остановился. Сначала он подумал, что это из-за неловкого разговора с Кариной, но нет, дело было в другом. Чужеродное, тревожное ощущение. Рен медленно сконцентрировал свою Ки. Треск... Искр. Тонкие нити слабого электрического разряда вяло заплясали над его ладонью. '...Так и есть'. Поток Ки был едва заметно искажен. Лицо Рена помрачнело. 'Что-то происходит'. Он поднял голову и посмотрел на затянутое тучами небо. Сквозь серые грозовые облака, готовые вот-вот пролиться дождем, пробивалось тусклое, болезненно-желтое свечение. 'Нужно немедленно предупредить остальных'. Рен резко развернулся и бросился туда, где находился Эстон. В делегации Бриллента был Басил, и он наверняка тоже почувствовал неладное. Он должен был уже поднять тревогу. 'Проклятье... У меня плохое предчувствие'. Возможно, это была лишь паранойя. Но все инстинкты вопили о том, что происходит нечто из ряда вон выходящее. «Подождите. Остановитесь». Карина, возвращавшаяся в резиденцию вместе с рыцарями своей делегации, замерла, увидев человека, преградившего им путь. Мертвенно-бледная, почти белая кожа с неестественным черноватым оттенком. Мускулистое тело, совершенно не вязавшееся с густым слоем пудры на лице. Он стоял, небрежно наступив на тела трех поверженных рыцарей Розарии. «Ненавижу уродливых», — процедил мужчина. Поняв с первого взгляда, что перед ней не просто сумасшедший, а невероятно опасный противник, Карина вышла из кареты. «Кто ты такой?» «О... А слухи не врут. Ты и впрямь сногсшибательная красотка», — он сально ухмыльнулся, окидывая ее липким взглядом. Он знал, кто она такая, но при этом вел себя абсолютно расслабленно. Этот человек явно не был гостем Священного Королевства. А значит, он прорвался через все кордоны. И то, что он устроил резню прямо в центре столицы, говорило о его абсолютной уверенности в собственной безнаказанности. 'Он опасен'. Инстинкты вопили, предупреждая, что этот человек страшнее любого врага, с которым она когда-либо сталкивалась. Карина выхватила посох. «Я спросила, кто ты такой». «Хм... Красотке я бы, может, и рассказал. Но вот этим неудачникам — ни за что. Хи-хи. Все еще хочешь узнать?» Его манера речи была гротескной, вызывающей тошноту. Поняв, что разговора не выйдет, Карина начала концентрировать магическую силу. Но мана в ее теле вдруг задрожала, словно взбунтовавшись. 'Что с моей магией?' Искажение было слабым, но оно исходило откуда-то из самых глубин, нарушая контроль. Чем выше уровень мастера, тем острее он чувствует малейшие изменения в потоках энергии и тем сильнее они на него влияют. Карина нахмурилась и уставилась на мужчину. «Что ты натворил?» «Ой, ну хватит. Я же сказал, расскажу, когда мы останемся наедине. Ладно-ладно, сейчас я с ними быстренько разберусь». С этими словами мужчина собрал в ладонях густой сгусток черной демонической энергии и швырнул его в сторону кареты. Черный туман разлетелся во все стороны, окутав Карину и ее рыцарей. «Кх...!» Карина стиснула зубы, отчаянно сопротивляясь чужеродной силе, вторгающейся в ее разум. «Кха-а-а!» «Ах ты ублюдок! Как ты смеешь заглядываться на Алею?!» «Заткнись! Алеа моя!» «Хе-хе-хе... Руби. Знаешь, как долго я тебя хотел?» «Отвали, грязный ублюдок! Я люблю Джека!» Внезапно рыцари делегации набросились друг на друга, ослепленные похотью и ревностью. Карина на мгновение оцепенела, не веря своим ушам и глазам. «Это твоих рук дело?» «Хи-хи-хи. Я просто помог их желаниям вырваться наружу», — усмехнулся мужчина. Карина торопливо попыталась использовать магию, чтобы остановить обезумевших рыцарей, но каждый раз мужчина атаковал ее, не давая вмешаться. «Ой, красотка, ты должна играть со мной! Куда ты смотришь? Я же обижусь». «Ты чернокнижник. Думаешь, сможешь выжить, устроив такое в самом сердце Священного Королевства?» «И кто из нас должен волноваться?» В следующее мгновение мужчина исчез из поля зрения, обратившись черным туманом, и материализовался за спиной Карины, нанеся сокрушительный удар ногой. «Кх-а-а-к...!!» Она инстинктивно выставила щит, но он разлетелся вдребезги, и Карина покатилась по земле. Не дав ей опомниться, мужчина оказался рядом, схватил ее за лицо и поднял в воздух. «У меня на тебя планы, красотка. Убивать не стану. Хи-хи... Так что прекрати брыкаться. А то ведь испорчу твое милое личико, разрежу пополам». Дрожащими глазами Карина посмотрела поверх его плеча. За эти несколько секунд все рыцари ее делегации перебили друг друга. Откуда взялся этот монстр? Лицо мужчины, искаженное демонической гримасой, начало медленно растворяться в воздухе. Где-то в подземелье. Во мраке сияли золотистые световые камни, освещая роскошный алтарь. В самом его центре было вертикально воткнуто Копье Рамана. — Бе-е-е. Бе-е-е-е-е! Мужчина в золотом облачении жреца подтащил к алтарю отчаянно блеющего козла и насадил его прямо на острие святой реликвии. — БЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! Кровь хлынула по древку копья, стекая в специальные желоба на алтаре, и начала заполнять вычерченный на полу черный магический круг. Вспышка—. Словно впитывая кровь, черные линии круга начали наливаться зловещим багровым светом. «Ке-хе-хе-хе...» Под аккомпанемент влажного, безумного смеха магический круг засветился еще ярче. Столб черной энергии взмыл вверх, окутывая алтарь. Кровь убитого козла в одно мгновение впиталась в белоснежное Копье Рамана. «Азазель пробуждается. Сегодня Священное Королевство будет стерто с лица континента». Черная демоническая энергия, извиваясь подобно змее, поползла по алтарю и влилась в реликвию. Белоснежное Копье Рамана окрасилось в грязный, темно-красный цвет. «Святыня осквернена. Скоро весь континент поглотит тьма». Черный туман, вырвавшийся из Копья Рамана, пробил потолок и устремился в небеса. «Ритуал призыва великого демона начался». Мужчина сорвал с себя золотое облачение жреца и накинул приготовленную черную мантию. «Оцилия... Твоя глупая любовь погубила и Папу, и эту страну», — пробормотал он с кривой усмешкой. Найдя Эстона, Рен быстро объяснил ему суть происходящего. «Я тоже почувствовал неладное. После ваших слов, господин Рен, мои подозрения лишь подтвердились». Кардинал, стоявший рядом с Эстоном, непонимающе склонил голову. «О чем вы говорите? Я ничего не...» В этот момент из-под храма Астенона вырвалась чудовищная волна омерзительной энергии. Столб черной демонической ауры взмыл в небо и начал расширяться, накрывая весь Бастиан гигантским куполом. «Что за чертовщина...!» Кардинал не мог поверить своим глазам. Как в месте, где еще минуту назад не было ни капли скверны, могла вырваться столь могущественная темная магия? «Господин Эстон, что находится под храмом?!» «...Святая реликвия. В подземелье было спрятано Копье Рамана». «Реликвия...» В голове Рена вспыхнул недавний разговор с Лорезом. — Эм... Вы ведь видели святые реликвии, сэр Рен?— ...Реликвии?— ...Да.— Какие еще реликвии?— Ну, знаменитые. Вроде Копья Рамана. Я так хотел на него посмотреть, вот и подумал... может, вам удалось? Лорез, внезапно попросивший об одолжении и так же внезапно заговоривший о реликвиях. 'Он знал, что произойдет. Но зачем тогда вообще завел со мной этот разговор?' «Моя сила... она утекает», — прохрипел кардинал. «Проклятье, что здесь творится?! Сэр Рен! Вы знаете, что это такое?!» С появлением черного столба энергия начала покидать их тела с пугающей скоростью. Рен лихорадочно сопоставлял факты. Чувство смертельной опасности накрыло его с головой. 'Если я сейчас же отправлюсь туда, смогу ли я это остановить?' Рен покачал головой. Нет. Ублюдки из «Черной Звезды» никогда не действуют так топорно. Нужно сохранять хладнокровие. Чтобы справиться с этой катастрофой, ему нужно больше информации. 'Лорез Кадельберг... Нужно найти его'. Рен выхватил «Призывающий души». «Вам двоим нужно немедленно поднять тревогу и собрать всех сильнейших бойцов у храма Астенона. Похоже, “Черная Звезда” использовала силу реликвии для какого-то ритуала». «Понял». «А вы что собираетесь делать?» «Я найду того, кто может знать ответы». Лорез еще не догадывался, что Рен раскусил его связь с «Черной Звездой». Найти его не составит труда. Рен развернулся и бросился к резиденции делегации Розарии. «Ха-а...» Добравшись до резиденции, он застал там полный хаос. Люди в панике метались из стороны в сторону. «Рен». Карина, чья одежда была разорвана в клочья, словно только и ждала его появления. Она подбежала к нему и крепко вцепилась в его руку. «К-Карина?» «Идем со мной. Нам нужно поговорить». Не успев ничего сообразить, Рен позволил ей утащить себя вглубь резиденции. ---------- Том 1 Глава 169 Внезапно вспыхнувший черный столб света, пронзивший небеса, посеял панику. Люди, почувствовавшие, как их жизненные силы стремительно утекают, начали суетиться, пытаясь осознать масштаб катастрофы. Не обращая внимания на этот хаос, Карина схватила Рена за руку и потащила в узкий, безлюдный переулок между резиденциями. «Куда мы идем?» — спросил Рен. Вместо ответа она резко остановилась, с силой толкнула его к каменной стене и впилась в него пылающим, неестественным взглядом. «Рен». «...А? Карина, что с тобой-» Не дав ему договорить, она оперлась рукой о стену рядом с его головой, прижавшись к нему почти вплотную. Глаза Рена расширились от изумления. Пока он пытался осознать происходящее, Карина медленно подняла левую руку, положила ее ему на затылок и нежно, почти интимно, провела большим пальцем по его щеке. «Как долго ты собираешься притворяться, что ничего не понимаешь?» — прошептала она. «О чем ты говоришь?» «Я еще ни с кем не была так откровенна». Ее лицо медленно приближалось к его губам. Лицо Рена мгновенно окаменело, а мышцы напряглись. Пылающие щеки, похотливый, маслянистый взгляд и этот тягучий, кокетливый голос. Это была не Карина. Та, кого он знал, никогда бы не повела себя подобным образом. Рен молниеносно обхватил ее за талию, резким движением поменялся с ней местами, впечатав ее спиной в стену, и высвободил свою Ки с атрибутом молнии. Треск!! Черные магические нити, которые уже начали незаметно ползти по земле и стенам, пытаясь опутать Рена, вспыхнули синим пламенем и рассыпались в прах, столкнувшись с его молниями. «Тск», — цокнула языком Карина. Её взгляд в ту же секунду стал ледяным и расчетливым. Взмахом руки она обрушила на Рена каменные стены по обе стороны переулка, словно пытаясь раздавить его прессом. Грохот!! «Я так и знал, что с тобой что-то не так», — холодно бросил Рен. Вспышка синей молнии разорвала облако пыли. Рен, с обнаженным «Призывающим души» в руке, без малейших усилий разнес падающие глыбы в пыль. «Приди в себя, Карина». Ба-бах!! Рен оттолкнулся от земли. Используя уцелевшие куски стен в тесном переулке как точки опоры, он начал стремительно рикошетить из стороны в сторону, попутно отбивая град воздушных лезвий, которые Карина посылала в него одно за другим. Бу-бух!! Карина пыталась предугадать траекторию его приземления и взрывала участки стен, но все было тщетно. Стиль Арген: Школа Бога Молний.Техника передвижения — Шаг молнии. Под подошвами Рена вспыхивали мощные разряды молний, создавая кратковременное магнитное притяжение. Это позволяло ему в доли секунды менять вектор движения прямо в воздухе, делая его траекторию абсолютно непредсказуемой для противника. Эту технику передвижения Рен разработал сам, вдохновившись стилем боя Урукана из Академии и секретной техникой «Тяжелое давление» из стиля Хавенберга. Используя магнетизм и взрывную силу молний, он создавал аномальную скорость и рваный ритм, заставляя врага открываться. Это была новая ветвь стиля Арген — Школа Бога Молний. Рен планировал слить воедино стиль Хавенберга и стиль Арген, чтобы создать собственное, совершенное боевое искусство. Искусство, которое в будущем станет основой для нового поколения семьи Арген. 'Пока еще немного грубовато...' Но для текущей ситуации этого было более чем достаточно. Вспышка!! Синяя молния, оставляя за собой выжженные черные следы на камне, метнулась вперед. Рен, превратившись в живой сгусток энергии, проскользнул сквозь магическую защиту Карины по немыслимой траектории. В мгновение ока он оказался вплотную, разбил ее щит, схватил за горло и повалил на землю. «Кх...!!» Прижатая к земле, она попыталась сплести новое заклинание, но Рен оказался быстрее, влив свою Ки прямо в ее тело. 'Так я и думал'. Используя «Скульптуру Инь-Ян», он заглянул в ее сознание и увидел плотный сгусток черной демонической энергии, опутавший ее разум и подавляющий волю. «Будет немного больно, Карина». Ки Рена, пропитанная обжигающей молнией, безжалостным потоком пронеслась по ее сознанию, выжигая скверну. «А-а-а-а-а-а-а-а!!» Карина издала долгий, истошный вопль, полный боли, а затем обмякла. Дрожь в ее зрачках начала утихать, а взгляд постепенно обретал осмысленность. Тяжелое дыхание выровнялось, и она сфокусировала взгляд на Рене. «Рен...?» «Пришла в себя?» «Что... что произошло?» «Ну...» «Для начала, не мог бы ты с меня слезть?» — произнесла Карина своим обычным, строгим тоном. Только сейчас Рен осознал, что все еще сидит на ней верхом, прижимая к земле. Он поспешно вскочил. Карина поднялась, отряхивая пыль. Опустив взгляд на свою одежду, она ахнула и поспешно отвернулась. «Я бы хотела услышать объяснения... как это понимать». Ее платье было разорвано в нескольких местах, обнажая белоснежную нижнюю рубашку. Рен в пылу схватки не обратил на это внимания, но теперь, осознав всю неловкость ситуации, торопливо пересказал ей события последних минут. «Вот как». «Да. Так что не думай, что я пытался-» «Я поняла». Карина поправила разорванную ткань, насколько это было возможно, и повернулась к нему. Взглянув в сторону резиденции, где все еще царил хаос, она помрачнела. «Значит, “Черная Звезда” нанесла удар. А я даже не смогла дать отпор. Тот длинноволосый мужчина в черном... это он проник в мой разум». «Хочешь сказать, ты вообще ничего не смогла сделать?» Карина была магом 4-х звезд, причем находилась на самом пороге перехода на следующий уровень. В эквиваленте рыцарей это соответствовало высшему рыцарю пиковой стадии. Если она не смогла даже оказать сопротивление, значит, враг был как минимум монстром уровня Мастера. 'Более того, эта демоническая энергия, исказившая ее разум... Это точно сила дьявола'. Такая же сила, какую использовал Николаус во время нападения на Бриллент, и та же мерзость, что превратила Гельмана, главу южного филиала, в чудовище. 'Проклятье. Как давно “Черная Звезда” все это спланировала?' Гигантский магический круг, накрывший весь Бастиан. Такое не подготовишь за пару дней. Значит, они начали плести эту паутину задолго до того, как Рен убил Папу. 'Неужели смерть Дукаса лишь ускорила их планы?' Слишком уж идеальное совпадение. Магический круг активировался именно сейчас, когда после похорон в столице собрались все самые влиятельные люди континента. «Будь осторожен. Этот человек использует очень странную силу», — предупредила Карина. «Понял. Для начала тебе нужно вернуться к своим людям и навести порядок в делегации». «Да, ты прав». «А, кстати, ты не знаешь, где сейчас Лорез?» «Лорез? Сын сэра Херона из Провиента? Скорее всего, он сейчас на тренировочном плацу. В это время он обычно там». «Спасибо. Как только разберешься здесь, передай своему командиру, чтобы он собирал людей и выдвигался к храму Астенона. Этот черный столб нужно уничтожить». «Поняла. Береги себя». «Ты тоже». Рен попрощался с Кариной и бросился к тренировочному плацу. Он физически ощущал, как жизненная энергия медленно, но верно покидает его тело. Единственным спасением была Боевая аура: окутав себя ею, он смог значительно замедлить процесс вытягивания сил. 'Пока я держусь. Но чем дольше это продлится, тем меньше у нас шансов выжить'. Ублюдки из «Черной Звезды» уже проникли в Священное Королевство. Сколько их было? Рен не имел ни малейшего понятия. Он знал лишь одно: среди них есть как минимум один монстр уровня Мастера. Добравшись до плаца, Рен быстро осмотрелся. Большинство рыцарей, поняв, что происходит нечто ужасное, уже разбежались. На огромной площадке остался лишь один человек. «Лорез Кадельберг!!» Юноша вздрогнул. На его лице отразилось искреннее удивление, когда он увидел Рена. Весь его вид так и кричал: «Что вы здесь делаете, сэр Рен?» Но уже в следующую секунду его взгляд стал холодным, а губы плотно сжались. «Вы... подозреваете меня», — тихо произнес Лорез. «Кто ты такой?» Лорез неловко почесал затылок, словно не понимая вопроса, но в его глазах мелькнул хищный блеск. «Я не понимаю, о чем вы». «Хватит ломать комедию, Лорез». «Да что я такого-» Рен не собирался тратить время на пустую болтовню. Он сорвался с места и нанес рубящий удар. Лязг!! Черный клинок Лореза скрестился с «Призывающим души». В мгновение ока они обменялись десятком ударов. Черная магия, струящаяся из храма Астенона, высасывала силы из всех вокруг, но Лорез, казалось, вообще не чувствовал никакого дискомфорта. «И это уровень обычного рыцаря?» — с издевкой бросил Рен. Лорез помрачнел и молча разорвал дистанцию. «Высший рыцарь. Как минимум среднего ранга, а то и выше. Более того, эта черная дрянь снаружи на тебя вообще не действует». «...» «Будешь молчать до конца? Что ж, твой выбор». Впервые Рен пожалел, что так долго откладывал решение о судьбе Лореза. Из-за особенности «Поглотитель» Рен старался не использовать против него Духовную силу или Боевую ауру, опасаясь, что тот сможет их поглотить. Но сейчас выбора не было. 'Он слишком опасен'. Рен твердо решил: даже если он не выбьет из него секрет этого черного купола, Лорез умрет здесь и сейчас. Треск...!! С каждым шагом Рена синие молнии вырывались из-под его ног, выстраиваясь за его спиной, словно свита из чистого электричества. Искры били в землю и стены, разлетаясь во все стороны. Рен высвободил Ки, захватил контроль над парящими в воздухе разрядами и обрушил весь этот шторм молний на Лореза. Из-под челки Лореза сверкнул холодный взгляд. Его клинок, двигаясь с пугающей грацией, отбил все молнии Рена, а затем, резко изменив траекторию, устремился в контратаку. Взгляд Лореза, холодный и расчетливый, как у хищника, встретился с пылающим яростью взглядом Рена. Дзинь!! Клинки скрестились, пытаясь достать друг друга в слепых зонах. Меч Лореза, метивший Рену в плечо, прошел в миллиметре от цели. В ту же долю секунды левая рука Лореза вспыхнула фиолетовым светом, начертив в воздухе магический круг. Из его ладони вырвалось копье из темно-синего льда. Излучая смертельный холод, оно устремилось прямо в живот Рена. 'Ему ни за что не уклониться'. Лорез был в этом уверен. Идеальный тайминг, рассчитанный на то, что Рен не ожидает применения черной магии в ближнем бою. Как только этот лед пронзит его плоть, демоническая энергия проникнет в рану и начнет пожирать его изнутри. Будь ты хоть трижды Мастером, если демоническая энергия доберется до твоих внутренностей — ты труп. Лорез уже праздновал победу, когда вдруг заметил ухмылку на лице Рена. Его сердце екнуло. [Заклинание слабости] Камень Вечности, впаянный в гарду «Призывающего души», вспыхнул кроваво-красным светом. Невидимый дух вырвался из клинка и мертвой хваткой вцепился в Лореза. «Угх!» Тело Лореза внезапно отяжелело, словно на его плечи рухнула гранитная плита. Издав сдавленный стон, он понял, что ледяное копье промахнется. В отчаянной попытке спастись, он резко опустил руку. Хрясь!! Ледяное копье вонзилось не в живот Рена, а в каменный пол. Лорез использовал его как опору, чтобы невероятным акробатическим кульбитом перебросить свое тело и чудом уклониться от смертельного удара Рена. 'Он умудрился использовать собственную магию для уклонения в такой ситуации?' Его боевые инстинкты были просто чудовищны. Талант, купленный ценой собственной жизни, действительно вызывал восхищение. Но и Рен был не из простых. Промахнувшись основным клинком, Рен, не теряя ни доли секунды, выхватил левой рукой Кровавый меч и широким взмахом распорол Лорезу бок. В воздухе повисла алая дуга. Вжик!! «Кх-а-а-к...!!» Лорез покатился по земле, харкая густой кровью. Его лицо побледнело, а в глазах читался абсолютный шок. «Что такое? Впервые получаешь настоящую рану?» — холодно спросил Рен. Лорез, дрожа от невыносимой боли, попытался встать, но руки подвели его, и он снова рухнул на камни. «Значит, твои сказки о слабом здоровье тоже были ложью». «Кх...» Из-под разорванной одежды Лореза начал сочиться черный свет. Густая демоническая энергия, извиваясь, словно живая слизь, поползла к ране на боку, пытаясь срастить плоть. «Тск». Рен цокнул языком, подошел к поверженному врагу и одним рывком разорвал на нем рубашку. На левой стороне груди Лореза красовалась черная, уродливая печать. «Значит, ты заключил контракт с дьяволом». «...Откуда... ты...» «Откуда я знаю? Думаешь, я не в курсе, с кем воюю?» Рен безжалостно вонзил меч прямо в открытую рану Лореза и пустил по лезвию Ки. «А-А-А-А-А-А-А-А-А!!» [Скульптура Инь-Ян] Ки Рена заблокировала потоки регенерирующей демонической энергии, разрушая саму основу исцеления. Боль была настолько невыносимой, что Лорез схватился за голову, рыдая и захлебываясь соплями. «П-пощади!! Умоляю! Прошу вас!!» Шух. Рен выдернул меч и приставил окровавленное лезвие к горлу Лореза. «Что задумала “Черная Звезда”? Что это за черный столб, вырвавшийся из храма Астенона? И зачем ты завел со мной разговор о реликвиях?» «Я... я все расскажу. Только умоляю...» «Говори». Лорезу казалось, что он вот-вот потеряет сознание от боли, но он из последних сил стиснул зубы и начал говорить. «План “Черной Звезды”... уничтожение Священного Королевства. Черная магия, которая сейчас пожирает город... это “Азазель”... Демоническое заклинание, которое изолирует весь Бастиан и высасывает жизненную силу из всех, кто оказался внутри». «Азазель? Высасывает жизненную силу...» В памяти Рена тут же всплыл черный барьер, накрывший южный филиал «Черной Звезды» в пустыне. Тот барьер делал в точности то же самое — вытягивал жизнь из всех живых существ. 'Я думал, это была просто подготовка к призыву демона за счет жизней пустынных монстров. Но неужели это был лишь тестовый запуск для “Азазеля”?' Если они активировали его здесь, значит, подготовка завершена. В южном филиале барьер поддерживался перевернутой пентаграммой и черными камнями. Те камни Рен легко уничтожил своей аурой. Но здесь катализатором «Азазеля» служит святая реликвия. Просто так разбить ее атакой издалека не выйдет. «Ты хочешь сказать, что цель “Азазеля” — просто уничтожить Священное Королевство?» «Это... только первый этап. Истинная цель... призыв великого демона. Если он спустится в этот мир... все кончено. Не только Священное Королевство... Бриллент, Розария... от них останется лишь пепел». Рен вспомнил Рагола, демона, которого пытался призвать Николаус. Если бы тот ритуал завершился успехом и Рагол обрел полную силу, Бриллент мог бы быть стерт с лица земли. Но сейчас масштабы были несоизмеримы. В жертву приносилось все население столицы Священного Королевства. 'Если у них получится, половина континента действительно превратится в пустошь'. Скрип. Рен до скрипа стиснул зубы. Лорез, глядя на него полными отчаяния глазами, жалко прохрипел: «Простите... меня... Кх!» Держась за кровоточащий бок, Лорез с трудом приподнялся и привалился спиной к стене. «Вы спросили... зачем я заговорил о реликвиях? Ха-а... Я надеялся... что вы, сэр Рен, сможете это остановить». Свет в его глазах начал стремительно угасать. Тяжело дыша, Лорез заговорил, словно исповедуясь перед смертью, глотая слезы: «Я не мог рассказать вам все. Если бы я это сделал... вы бы поняли, что я из “Черной Звезды”, и убили бы меня... Как сейчас». «...» «Я просто хотел жить. Всхлип! Всю свою жизнь я провел прикованным к постели... и только недавно смог встать. Это длилось всего два года... но я был так счастлив. Вот почему я это сделал. Простите меня». Слезы текли по его бледному лицу, смешиваясь с грязью, потом и кровью. Возможно, предчувствуя свой конец, Лорез наконец выплеснул все то, что так долго скрывал в глубине души. ---------- Том 1 Глава 170 Лорез говорил, безудержно глотая слезы: «В детстве я думал, что так и умру — прикованным к постели. Но однажды ко мне пришел человек. Он сказал, что мое слабое тело — это проклятие, и что он может меня исцелить. Я все равно умирал, так что мне было терять? Я выпил вино, смешанное с моей кровью и кровью демона, и позволил выжечь на груди эту метку. И мое тело действительно начало исцеляться». Лорез говорил так, словно заново переживал те дни. «Я был так счастлив. Впервые в жизни я почувствовал, каково это — просто жить. Я был настолько ослеплен этим счастьем, что даже не задумывался о том, кто такие чернокнижники. Я просто делал все, что мне говорили. Вот так мое тело и оказалось переполнено демонической энергией». Лорез горько, самоиронично усмехнулся. Рен смотрел на него холодным, немигающим взглядом. «Даже если ты понял это не сразу, тебе следовало остановиться, когда правда открылась». «Было уже слишком поздно. Я не мог ни изгнать демоническую энергию, ни стереть эту метку своими силами. Поэтому я стал сотрудничать с ними еще активнее. Я надеялся, что если стану высокопоставленным членом “Черной Звезды”, то смогу найти способ освободиться». Он вытер слезы рукавом, тяжело сглотнул и с отчаянием в глазах посмотрел на Рена. «Я не имею права просить вас об этом... но, пожалуйста, помогите. Не дайте моей семье... людям из Провианта... стать жертвами демонов. Я расскажу все, что знаю. Умоляю вас...» «Говори все, что знаешь». Именно за этим Рен и пришел. Бросаться уничтожать «Азазель» вслепую было бы чистым самоубийством. В лучшем случае он бы просто потратил время впустую, в худшем — угодил бы прямо в расставленную врагом ловушку. «“Азазель” — это масштабное заклинание черной магии, активированное путем осквернения Копья Рамана. Вокруг реликвии возведен барьер, созданный силой самого дьявола». Из-за того, что он так много говорил, кровь из раны на боку потекла сильнее. Лицо Лореза исказилось от боли. Зажав рану рукой, он с трудом продолжил: «Этот барьер невозможно пробить обычной силой. Нужна либо божественная энергия невероятной мощи, способная очистить реликвию, либо грубая сила, превосходящая мощь самой святыни. Чтобы пробиться силой, потребуется объединить атаки как минимум четырех Мастеров». «...Четырех Мастеров, значит». Само по себе это число не казалось невыполнимым условием. Прямо сейчас в Священном Королевстве находилось ровно четыре бойца уровня Мастера: сам Рен, Басил, Третий Владыка Меча Барана и командующая магическим корпусом Розарии. Но враги не стали бы сидеть сложа руки, пока они объединяют силы. Более того, с каждой минутой «Азазель» высасывал бы из Мастеров энергию, делая прорыв барьера невозможным. 'Значит, мне нужно было с самого начала собрать их всех и штурмовать храм Астенона?' Это был бы самый логичный план, но ублюдки из «Черной Звезды» наверняка просчитали и этот вариант. «А если убить заклинателя?» «Бессмысленно. Как только “Азазель” активирован, он не исчезнет, пока ритуал не будет завершен... или пока не будет разрушен сам барьер». «Откуда тебе известны такие подробности?» «Как бы то ни было, в “Черной Звезде” меня ценят. Говорят, у меня талант, и прочат место среди высшего руководства». Лорез попытался выдавить жалкую улыбку. Он продолжал истекать кровью, и если так пойдет дальше, он скоро умрет от кровопотери. Демоническая энергия могла бы спасти его, но Рен наглухо заблокировал этот путь. «На самом деле, я сейчас должен был прятаться в Розарии и готовить покушение на командующего Ландальда... но я сбежал. И даже за это “Черная Звезда” меня простит». Было ли это правдой? Рен не спешил верить ему на слово. «И еще... возьмите это». Лорез стянул с пальца тускло-черное кольцо и протянул его Рену. «Что это?» «Оно защитит вас от влияния “Азазеля”». Рен взял кольцо. Почувствовав скрытую в нем энергию, он удивленно нахмурился. 'В нем заключена Духовная сила...' Он ожидал почувствовать демоническую ману, но это была чистая энергия душ. Именно она отталкивала скверну и нейтрализовала эффект «Азазеля». 'Значит, ее можно использовать и таким образом'. Какая связь существовала между силой дьявола и силой душ? «Черная Звезда» маниакально собирала Духовную силу. Они пытались использовать ее для призыва демона, а теперь она же служила им защитой от их собственного заклинания. Рен влил в кольцо крошечную каплю своей Духовной силы, и мгновенно интуитивно понял принцип его работы. 'Вот... как это делается?' Вместо того чтобы сопротивляться «Азазелю» с помощью Боевой ауры, Рен окутал себя тонким слоем Духовной силы. Давление черной магии тут же отступило, бессильно скользя по невидимому щиту. «Хах», — Рен издал короткий, сухой смешок и посмотрел на умирающего Лореза. Лишившись кольца, юноша начал увядать прямо на глазах. «Азазель» высасывал из него остатки жизненных сил с пугающей скоростью. «...» Лорез, с отрешенным лицом, закрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Это было лицо человека, смирившегося со смертью. Он был еще совсем юнцом. Слишком молод, чтобы встречать смерть с такой пугающей покорностью. Возможно, тяжесть судьбы, обрушившаяся на его плечи, была слишком велика для его возраста. Говорят, трудности рождают героев. Но непосильное бремя и бесконечные страдания могут сломать человека еще до того, как он успеет стать героем. Жизнь, состоящая из одних лишь испытаний. Если на каждом шагу тебя заставляют нести неподъемный груз и делать невозможный выбор — кто угодно сломается. Первоначальное решение Рена убить его уже не казалось таким однозначным. Если он просто добьет Лореза и уйдет, одной проблемой станет меньше. Никаких забот, никаких потенциальных угроз в будущем. Но было ли это правильным? Разве Лорез, ставший пешкой в чужой игре и так и не получивший шанса на нормальную жизнь, не заслуживал хотя бы одной возможности все исправить? Если бы Лорез по собственной воле, из злого умысла погрузился в черную магию, Рен бы даже не колебался. Но если он просто хотел выжить и не желал зла невинным... «Предположим», — голос Рена прозвучал холодно и отстраненно, скрывая бурю мыслей. «Если бы “Черная Звезда” приказала тебе направить клинок против Провианта. Что бы ты сделал?» «...Я бы отказался». «Даже если бы это означало твою смерть?» «Да. Лучше умереть, чем жить так». «А если бы приказали убить невинных людей, не связанных с Провиантом?» «Кх-кх! Кха-а-а!» Лорез зашелся в кровавом кашле. Темные круги под его глазами стали еще глубже. Он на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Я... не знаю. Я еще никогда не был в такой ситуации. Но... сейчас мне кажется, что я бы не смог. Я бы попытался спасти их втайне от “Черной Звезды”. А если бы меня раскрыли... пришлось бы сражаться с ними». Лорез говорил это спокойно, без пафоса. «Дьявол может взять тебя под контроль и заставить убить собственную семью. Из-за одного твоего решения могут погибнуть сотни невинных». «...Об этом я не подумал». «Тот, кто пожимает руку дьяволу, в конце концов обретает лишь погибель», — ледяным тоном бросил Рен. Он развернулся и направился к выходу с тренировочного плаца. Его медленные шаги гулким эхом разносились в тишине, отмеряя последние секунды жизни Лореза. «...По... могите...» Влажный, срывающийся шепот прорезал тишину. Рен остановился. «Простите... меня... Помогите... Всхлип! Простите...» Лорез снова заплакал, как ребенок, раз за разом повторяя одни и те же слова. Рен тяжело вздохнул, развернулся и подошел к нему. «Надень», — он вложил кольцо обратно в руку Лореза. Затем Рен приложил ладонь к его ране на боку и, используя «Скульптуру Инь-Ян», восстановил заблокированные каналы, позволяя демонической энергии вновь залечивать плоть. «...Гхк». Он был на грани. Еще пара минут, и Лорез бы точно испустил дух. «Используй демоническую энергию, свой хваленый талант — мне плевать. Выживай, как знаешь. Это все, что я могу для тебя сделать». Рен выпрямился. «Спа... сибо... Всхлип! Правда...» «И запомни: если ты выживешь, но почувствуешь, что тебя заставляют обнажить меч против твоей воли — найди меня. Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь держать оружие». «У-у-у-у-у... Хнык, а-а-а-а-а-а!» Лорез, из последних сил сдерживавший рыдания, закрыл лицо руками и разрыдался в голос. «Всхлип! Угх! А-а-а-а! С-спасибо вам. Правда... Хнык! Спасибо...» Слезы и сопли текли по его лицу непрерывным потоком, превращая его в жалкое, но абсолютно искреннее зрелище. Больше Рен ничем не мог ему помочь. Дальше все зависело только от воли и способностей самого Лореза. Оставив рыдающего юношу позади, Рен вышел на улицу. Лицо его исказилось от ярости, напоминая лик мстительного демона. Его захлестывала ненависть. Ублюдки из «Черной Звезды» использовали всех подряд — детей, стариков, невинных — как расходный материал для своих амбиций, а затем выбрасывали за ненадобностью. Скорее всего, такая же участь ждала и Лореза. 'Это предел моего милосердия'. Возможно, все слезы и мольбы Лореза были лишь гениальной актерской игрой. Но интуиция подсказывала Рену, что это не так. Именно поэтому он дал ему второй шанс. Этого было достаточно. Если бы он убил его сейчас, это решение тяжелым камнем легло бы на его совесть до конца жизни. 'Теперь главное — разобраться с “Азазелем”... но пробить барьер силой невозможно'. В Бастиане уже находится монстр, способный играючи одолеть Карину. Неизвестно, сколько еще агентов «Черной Звезды» прячется в городе. Учитывая, что они смогли проникнуть в подземелье, похитить и осквернить святую реликвию, вывод напрашивался сам собой: в верхах Священного Королевства есть предатель. И это кто-то из самых высокопоставленных лиц. Рен направился не к храму Астенона, а в совершенно другую сторону. «Угх...» «По... могите...» Улицы были усеяны людьми. Они корчились от боли, обессиленно падая на камни мостовой. Рен, защищенный Духовной силой, не чувствовал на себе влияния «Азазеля», но остальные были беззащитны. И сила заклинания продолжала расти. Чтобы спасти этих людей, нужно было уничтожить «Азазель» как можно скорее. Дворец Пантеон. Подземный собор. Усыпальница прошлых Пап. Достав из-за пазухи лисью маску, Рен надел ее и шагнул в полумрак катакомб. Коридоры, которые обычно патрулировались десятками стражников, были пусты. Лишь изредка попадались охранники, сползшие по стенам и стонущие от бессилия. Искусство призраков: Скрытый шаг. Скрывая свое присутствие, Рен проскользнул мимо них и с силой толкнул массивные железные двери. Грохот. Священная обитель почивших понтификов встретила его гнетущей тишиной. Миновав десятки гробниц, Рен целенаправленно направился к одной-единственной. Самой грандиозной и величественной усыпальнице в зале. На мраморной плите было высечено имя: «Дин Атанакис». — Снова свиделись. Услышав этот спокойный, властный голос, Рен поднял голову. «Господин Дин». — Я так и знал, что ты способен меня видеть. Дин ничуть не удивился тому, что живой человек общается с ним, призраком. Рена это тоже не смутило, и он просто кивнул. «Мне нужна ваша помощь». Рен не стал тратить время на долгие объяснения. [Дополнительный квест — Предотвратите падение Священного Королевства.][Духи понтификов, покоящиеся в усыпальнице, встревожены демонической энергией, поглощающей их страну. Развейте тьму и уничтожьте прихвостней «Черной Звезды».][Награда: Сила +2, Ловкость +2, Выносливость +3, Запас Ки +1.5, Духовная сила +3, Колесо Фортуны] Перед глазами Рена вспыхнуло окно квеста. Как он и предполагал, духи Пап уже знали о катастрофе, обрушившейся на столицу. — И в чем же заключается твоя просьба? Дин, несомненно, чувствовал чудовищную демоническую энергию, накрывшую Бастиан. «Одолжите мне свою силу». — Мою силу... Занятно. На губах Дина заиграла легкая улыбка. — При жизни я всегда полагался на помощь господина Хавенберга, а теперь мне выпал шанс помочь его потомку. Учитывая, как сильно вы похожи, это даже забавно. «Откуда вы знаете, что я его потомок?» — Я же сказал. Достаточно одного взгляда, чтобы это понять. Я бы поверил, даже если бы ты назвался его сыном. «Говорят, мы не так уж и похожи». — Вздор. Вы как две капли воды. Это вечно хмурое лицо... этот невыносимо серьезный тон... Рен почувствовал себя немного странно от этих слов. «Кхм. Это сейчас не имеет значения». — Верно. Что ж, я согласен. Какой бы ни была твоя просьба, я помогу. Рен удовлетворенно кивнул. «Тогда начнем». [Единение — Истина: Дин Атанакис] Новая ступень навыка, полученная после убийства Дукаса и завершения основного квеста. Настало время испытать ее в деле. Вспышка—! Дух Дина Атанакиса втянулся в тело Рена. Рен медленно открыл глаза и плавно повел плечами, привыкая к новым ощущениям. «Единение... Ха, ты точно уверен, что ты потомок Хавенберга? У тебя весьма специфические таланты». 'Прежде чем стать мечником, я был смотрителем кладбища'. «Смотрителем кладбища... Вот как». Дин потер подбородок и поднял взгляд к потолку. «Демоны пытаются пожрать мое королевство», — произнес он с тяжестью в голосе. «Как твое имя?» 'Рен Арген'. «Рен. Что ж, если бы не ты, королевство, возможно, прекратило бы свое существование уже сегодня». 'Что вы имеете в виду...' Дин усмехнулся. Подойдя к своей гробнице, он взял белоснежное облачение, лежавшее на плите, браслет и небольшую книгу. «Я имею в виду, что раз уж я взялся за дело, этому не бывать». С лицом, полным абсолютной уверенности, Дин, находясь в теле Рена, начал надевать свои прижизненные реликвии. ---------- Том 1 Глава 171 Миновав выложенный золотом коридор и спустившись по темной, сырой лестнице, мужчина в черной мантии оказался перед входом в подземную тюрьму. От него веяло холодом. Он небрежно кивнул паладинам, охранявшим массивные двери. «В сторону. Открывайте». «По какой причине вы здесь в такой час?» — нахмурился один из стражей. «Я что, должен отчитываться перед вами?» «При всем уважении, Ваше Высокопреосвященство, мы не можем пропустить вас в подземелье без соответствующего приказа, тем более в такой ситуации. Сначала вам нужно пройти процедуру-» Договорить он не успел. Из-под черной мантии вырвалась густая демоническая энергия, словно когтистая лапа, вцепилась в голову паладина и начала жадно высасывать из него жизнь. «Кх-х... Угх...!!» Ослабленный влиянием «Азазеля», паладин не смог даже оказать сопротивления. Его тело начало стремительно иссыхать, и он безвольно осел на пол. «Тск. Поднимайся и охраняй это место». Кожа и плоть на теле мертвеца начали гнить и расползаться прямо на глазах. Из-под ошметков плоти поднялся голый скелет. В его пустых глазницах вспыхнуло зловещее черное пламя. Клац. Клац. Клац. Клац. Скелет, громко щелкая челюстью, наклонился, поднял с пола оброненный меч и замер в ожидании приказа. Скрип—. Мужчина толкнул тяжелую решетку и шагнул внутрь. Перед ним раскинулся длинный, узкий коридор с низким потолком. Вонючее, лишенное даже лучика света подземелье. Из камер доносились жалкие стоны и мольбы о пощаде, но мужчина, не обращая внимания на корчащихся в муках узников, уверенно шел вглубь тюрьмы. Холодный, спертый воздух. Влажный камень под ногами. — Угх-а-а-а-а-а... — Помо... гите... — Что... что происходит... Крики и отчаянные вопли заключенных эхом отражались от стен. Топ. Мужчина остановился. Из его рук во все стороны хлынули потоки демонической энергии. Черные щупальца проникали сквозь решетки, обвивали узников и вытягивали из них остатки жизненных сил. А затем... «Переродитесь». Скелеты, разрывая собственную плоть, начали подниматься с пола. С них ручьями стекала черная слизь, а из безгубых ртов вырывалось жуткое бульканье. — Гр-р-р-а-а-а-а... Лязг!! Крэк! Ожившие мертвецы принялись гнуть, ломать и вырывать с корнем железные прутья решеток, сея хаос в подземелье. Оставив нежить буйствовать, мужчина направился в самый дальний, изолированный сектор тюрьмы. Топ, топ, топ... Звук его шагов гулко разносился в тишине нижнего яруса. Здесь, на самом дне, содержались лишь самые опасные преступники. Мужчина остановился перед одной из камер. «Рем». Внутри, привалившись спиной к стене, сидел человек. Его длинные черные волосы спутались и свисали грязными прядями. Услышав свое имя, Рем с трудом поднял голову и посмотрел на пришедшего. «...Это ты». «Выглядишь так, будто вот-вот сдохнешь. Я пришел вытащить тебя». Глаза Рема, блеснувшие из-под спутанной челки, медленно, оценивающе скользнули по фигуре мужчины. Щелк! Скрип. Замок поддался, и железная дверь отворилась. Рем, чьи запястья были закованы в тяжелые кандалы, с трудом поднялся на ноги. «Выходи». «Может, для начала подлечишь меня? Иначе я сдохну прямо здесь». «Сам справляйся». Мужчина схватил цепь между кандалами Рема и без видимых усилий разорвал ее голыми руками, отбросив обломки в сторону. Почувствовав, что блокираторы божественной энергии сняты, Рем с облегчением выдохнул, размял плечи и начал концентрировать силу. «У меня просто сил не осталось...» «Не раздражай меня. Я же сказал, что пришел спасти-» Внезапно Рем рванулся вперед, схватил мужчину за мантию и резко потянул ее вниз, обнажая плечо. Лицо Рема исказилось от гнева, он до скрипа стиснул зубы. На коже мужчины чернела уродливая печать. Символ секты «Черная Звезда». «Что это значит?» «О чем ты?» «Ты действительно продался “Черной Звезде”? Как ты, кардинал, слуга Господа, мог предать Его...!!» «Тск». Хлоп! Мужчина отбил руку Рема, откинул капюшон и раздраженно пригладил светлые волосы. «А ты разве не предал Папу, подсунув ему тибако?» «Джастин!!» Рем снова схватил его за грудки. Его глаза пылали яростью, а голос дрожал от сдерживаемого бешенства. «Я сделал это... ради блага Священного Королевства!» «Ты сверг Папу и обманывал собственный народ. Разве не ты скармливал бродяг “Черной Звезде”, превращая их в рабов? Какая разница?» «Заткнись! Я делал это, но я никогда не предавал Господа!» Джастин, словно не веря своим ушам, покачал головой. Он перехватил запястье Рема и с силой швырнул его в стену. Бам! «Кх-х!» Из-за влияния «Азазеля» тело Рема было истощено до предела. Кандалы были сняты, но божественная энергия восстанавливалась слишком медленно. «Мы с тобой разные. Это Бог предал меня. Так с какой стати я должен верить в Него?» «...Неужели... это все из-за Оцилии?» «Да. Единственная причина, по которой я стал жрецом, единственная причина, по которой я вообще начал молиться этому Богу! Все это было только ради нее. Ради Оцилии». В глазах Джастина начала клубиться черная тьма. Его золотистые радужки потемнели, наполнившись безумной, извращенной похотью. «Я верил, что если буду искренне молиться, однажды она посмотрит на меня. Но эта сука!! Она любила Дукаса. Я всегда был для нее лишь тенью, пустым местом. Она даже не замечала меня». «Джастин, это безумие. Бог не исполняет подобные прихоти». «Не смеши меня! Бог только и делает, что раздает пустые обещания, а в итоге бросает нас на произвол судьбы! Он требует от нас скрывать свои истинные желания и жить во лжи! Я верил в Него больше, чем кто-либо другой. Я каждый день давился этим лицемерием... и в итоге потерял ее». «Ты сошел с ума. Ты абсолютно безумен». Рем покачал головой, до крови закусив губу. «Я не понимаю, как такой ублюдок, как ты, вообще мог получить Божье благословение». «Видимо, моя вера была сильнее твоей». «Вера не решает всех проблем». «Именно поэтому я отвернулся от Него. В отличие от Бога, “Черная Звезда” поощряет человеческие желания. Они открыли мне глаза на новый мир. Я уничтожу этот насквозь фальшивый мирок и создам новый, где каждый сможет следовать своим истинным желаниям». Глаза Рема лихорадочно забегали. Он отчаянно искал выход из ситуации, но шансов не было. Если бы при нем было его копье, Инферно, он бы попытался прорваться. Но сейчас он был безоружен и слаб. «Можешь не напрягать мозги, это бесполезно. Если бы ты просто заткнулся и последовал за мной, остался бы жив». Рем презрительно усмехнулся. Оставил бы Джастин его в живых, зная, что Рем никогда не предаст свою веру? Рем был уверен, что нет. «Сдохни». Черная демоническая энергия змеями обвилась вокруг Рема. «Кх-х... Угх...!!» Его жизненные силы стремительно утекали. Дрожащие пальцы Рема скрючились, тело обмякло и безжизненно сползло по стене. Стук. Бросив презрительный взгляд на труп бывшего товарища, Джастин влил в него демоническую ману, поднимая нежить. Ву-у-ух. В пустых глазницах Рема вспыхнуло красное пламя. Скелет, излучающий жажду крови и ненависть, медленно поднялся. Джастин довольно улыбнулся. «С гибелью Священного Королевства наступит новая эра». Храм Астенона. Рыцари Империи Баран и кардиналы Священного Королевства, бросившиеся к эпицентру «Азазеля», ворвались в храм, но лишь для того, чтобы угодить в чудовищную ловушку «Черной Звезды». Их ряды были смяты. «Держитесь! Еще немного! Мы еще не проиграли!» «Проклятье! Если даже объединенный магический круг восьми кардиналов не сработал, что нам, черт возьми, делать...!!» «Если бы Его Святейшество был жив...» Лица кардиналов потемнели от отчаяния. Они объединили свои силы, чтобы создать мощный священный барьер и подавить «Азазель», но демоническая энергия оказалась настолько подавляющей, что их заклинание было сметено, а они сами получили жестокий откат. Некоторые кардиналы харкали кровью, едва находя в себе силы просто стоять на ногах. «...Сэр Рен Арген... Когда же он придет?!» Один из кардиналов, прибывший вместе с Эстоном, с надеждой вглядывался в дверной проем. Рен казался человеком, у которого всегда есть план. Кардиналы отчаянно цеплялись за мысль, что он сможет найти выход из этого кошмара. «Наберитесь терпения. Господин Рен обязательно что-нибудь придумает», — ответил Эстон. Ему оставалось лишь изо всех сил поддерживать защиту, стараясь минимизировать потери. Копье Рамана, спрятанное в подземельях Астенона. Столб черной энергии, вырвавшийся из него, пробил крышу храма и накрыл весь Бастиан гигантским куполом. Когда кардиналы увидели оскверненную святыню, их сердца рухнули в бездну. Папа убит, священная реликвия осквернена — и все это на их веку. Это был позор, от которого Священное Королевство уже никогда не отмоется. Их отчаянная попытка подавить тьму провалилась, и теперь они были вынуждены отступать, спасая свои жизни от контратаки «Черной Звезды». Половина из десяти кардиналов получили смертельные раны и выбыли из строя, остальные были истощены до предела. Единственной причиной, по которой они все еще были живы, был Владыка Меча, сдерживающий монстра «Черной Звезды» в авангарде. «Архиепископы! Сосредоточьтесь на исцелении разума наших рыцарей!» Враг был всего один. Мужчина с длинными черными волосами, мертвенно-бледной кожей и гротескным макияжем на лице. Но этот один человек стоил целой армии демонов. «Хи-хи-хи... Ненавидьте друг друга! Сомневайтесь во всех! И сражайтесь ради меня! Если будете хорошими мальчиками, я вас похвалю. Хи-хи!» Одно небрежное движение его руки — и десятки рыцарей, чьи умы помутились, набросились на своих же товарищей. Жрецы уровня архиепископа и выше, а также рыцари высших рангов еще могли сопротивляться ментальному контролю, но остальные превратились в марионеток. «Сдохни! Убью тебя и получу похвалу от господина Ласта!» «Эти жрецы всегда меня бесили! Отличный повод перерезать им глотки и доказать свою любовь господину Ласту!» Рыцари Империи обезумели. Командиры отрядов и высшие рыцари пытались их сдержать, но ситуация выходила из-под контроля. Как сражаться в полную силу, когда твоя цель — не убить противника, а лишь обезвредить его? Жрецы пытались использовать божественную энергию для очищения разума, но «Азазель» усиливал власть Ласта и подавлял святую магию. «Какого черта мы с ними возимся?! Эти слабаки только путаются под ногами! Не проще ли их всех перебить?!» — взревел Архан Арген, шестой сын семьи Арген, отбрасывая очередного обезумевшего рыцаря ударом плашмя. Его удар был на грани смертельного. Наблюдая за этим безрассудством, Лиан Арген покачал головой. «Не смей. Если устроишь здесь резню, после того как все закончится, Владыка Меча спустит с тебя шкуру. Да и Императорский двор этого так не оставит». «Да плевать я хотел! Мы же Аргены!» «Думаешь, отец станет прикрывать тебя, если ты начнешь вести себя как мясник?» Услышав упоминание об отце, даже такой сорвиголова, как Архан, прикусил язык и поумерил пыл. «Раз ты у нас такой умный, братец, то скажи, что нам делать? Если мы сдохнем здесь, то всем будет плевать на последствия!» «Я думаю. Просто жди». «Тск, тогда я буду действовать по-своему!» «Стой, ты куда-» Не слушая Лиана, Архан сорвался с места. Его взгляд был прикован к эпицентру битвы, где Третий Владыка Меча яростно сражался с Ластом. «Посмотрим, насколько этот урод силен!» Глаза Архана горели азартом и самоуверенностью. Лиан помрачнел. «Вот идиот». Каким бы гениальным фехтовальщиком ни был Архан, из-за своей лени и чрезмерного высокомерия он до сих пор не смог прорваться на уровень Мастера. А те двое, что сражались впереди, были не просто Мастерами — они давно перешагнули этот порог. Архан не продержится там и минуты. Лиан схватился за голову, лихорадочно просчитывая варианты. 'Проклятье, если бы у нас было еще хотя бы два Мастера...' Монстр «Черной Звезды» просто тянул время, изматывая их ряды. Если бы он начал сражаться всерьез, даже Владыка Меча мог бы уже пасть. Черный столб света, эта проклятая черная магия... ее давление было невыносимым. И этот длинноволосый ублюдок был настоящим дьяволом во плоти. Вжух—! Вжик!! Рядом с Лианом внезапно возник коротко стриженный мужчина, одним взмахом отсекая руку обезумевшему имперскому рыцарю. Выражение его лица было мрачным. «Лиан Арген. Что за чертовщина здесь творится?» «Розен Валленбери? Удивительно, что ты не сбежал, поджав хвост». «Сбежал? Ха! За кого ты принимаешь семью Валленбери...!!» «За тех, кто приперся в Бриллент, опозорился и позорно дезертировал?» — ядовито парировал Лиан. Лицо Розена исказилось от гнева. Скрипнув зубами, он с силой пнул отрубленную руку рыцаря, вымещая раздражение. «Брат! Что за хрень... У меня башка раскалывается, я долго не продержусь!» — заорал Мило Валленбери, отбиваясь сразу от нескольких клинков. «Тск. Я же говорил тебе: тренируйся усерднее!!» — рявкнул Платт Валленбери, блокируя три удара одновременно и отталкивая нападавших. «Сейчас не время для ваших детских препирательств, Лиан Арген», — бросил Розен. «Согласен. Шутки в сторону». Лиан посерьезнел. Прибытие трех рыцарей высшего ранга было более чем кстати. «Нам нужны бойцы уровня Мастера. Чтобы пробиться к этому монстру, нужно как минимум двое». «Да? Тогда нам просто нужно немного продержаться». Лиан удивленно посмотрел на Розена. «Если ты надеешься на командующего Ландальда, то он вряд ли скоро придет. Этот старик слишком печется о своих людях, он сначала-» «О чем ты бормочешь?» Лязг!! Розен отбил очередной удар, впечатал шлем рыцаря в землю и, наступив на него ногой, невозмутимо произнес: «Я говорю о Рене Аргене и его рыцаре». «...О Рене Аргене? И его рыцаре? Что за бред ты несешь... Ты хочешь сказать, что эти двое — Мастера?» «Именно. Хех, или тебе просто трудно в это поверить?» Розен насмешливо фыркнул, наслаждаясь растерянностью Лиана. «Черт! Да чтоб вас-» Платт, с трудом уклонившись от града ударов, грязно выругался: «Где носит этого ублюдка Рена Аргена?! Если уж появляться, то самое время!» «Вот именно! Он что, ждет, пока мы тут все сдохнем?! Пусть тащит сюда рыцарей Бриллента и спасает наши задницы!» — вторично взвыл Мило Валленбери. Слушая их крики, Лиан замер, не в силах переварить услышанное. 'Рен... действительно Мастер?' ---------- Том 1 Глава 172 Дин, находящийся в теле Рена, задумчиво потер подбородок и посмотрел на потолок усыпальницы. Свод был усеян сотнями драгоценных камней, мерцающих в полумраке. Погладив браслет на своем запястье, Дин издал тихий вздох, а затем, оттолкнувшись от собственной гробницы, мощным прыжком взмыл к потолку. 'Господин Дин?' — мысленно позвал Рен. Среди сотен камней один выделялся особо тонкой, безупречной огранкой. Дин протянул руку и на лету вырвал его прямо из каменного свода. «Хеп!» Крэк!! Кусок потолка осыпался каменной крошкой. Приземлившись, Дин с удовлетворением сжал в ладони драгоценный камень размером с кулак. 'Что это?' «Святая реликвия». 'Что? Этот камень — реликвия?' В Священном Королевстве существовало всего три великие святыни. Одной из них было Копье Рамана, хранившееся в храме Астенона. Двумя другими были драгоценный камень и доспех. Но где именно они спрятаны, знала лишь горстка самых высокопоставленных лиц государства. Рен и представить не мог, что одна из величайших реликвий континента будет просто вмурована в потолок, маскируясь под обычное украшение. «Остальные камни здесь тоже не простые. Они рассеивают божественную энергию, исходящую от реликвии, скрывая ее истинное присутствие и наполняя всю усыпальницу благодатью». 'Вот почему я не смог ее почувствовать'. «Именно. Об этом секрете знали только правившие Папы. Хотя, судя по всему, нынешнее поколение нарушило традицию». 'Что вы имеете в виду?' Дин повернул голову и посмотрел на гробницу Дукаса. Его дух все еще спал, не приходя в сознание. Глядя на его могилу, Дин сухо усмехнулся. «Он рассказал об этом своей возлюбленной». 'Возлюбленной? Кому...' Грохот... В этот момент по подземелью прокатилась слабая дрожь. Если вибрация достигла такой глубины, значит, наверху произошло что-то масштабное. «Нам нужно поторопиться», — произнес Дин, направляясь к выходу. Остальные духи Пап провожали его ободряющими криками, но Дин, не обращая на них внимания, шагал вперед. 'Но разве можно так просто взять и использовать святую реликвию?' «Конечно. Для таких моментов они и существуют». Мощнейшая божественная энергия хлынула из камня, наполняя тело Рена. «У тебя нет собственной святой магии, поэтому тебе понадобится помощь реликвии». Держа в левой руке небольшую книгу, а в правой — сияющий камень, Дин начал направлять божественную энергию. Страницы книги зашелестели, открываясь сами собой. На абсолютно пустых листах начали проступать светящиеся символы. 'Это... руны?' Язык богов, первородные письмена, расцветали на бумаге. Во время битвы с Дукасом Рен видел, как тот использовал руническую магию Света. Но если Дукас мог оперировать лишь несколькими символами, то на страницах книги Дина их сияли десятки. [Слияние святости] Божественная энергия, исходившая от реликвии, впиталась в тело Рена так естественно, словно всегда принадлежала ему. Золотое сияние окутало его фигуру. Почувствовав то же самое, что и жрецы высшего ранга, Рен невольно ахнул. «Готово». Дин спрятал камень за пазуху и большим и средним пальцами слегка надавил на браслет, украшавший его правое запястье. Браслет состоял из золотой цепочки и миниатюрных подвесок в форме колес телеги. Под пальцами Дина одно из колесиков завертелось, втягивая в себя божественную энергию. В следующую секунду перед мысленным взором Рена промелькнуло короткое видение. Вспышка—. Рен поднимается по лестнице, ведущей в вестибюль. Внезапно сверху на него обрушивается чудовищная волна демонической энергии. Застигнутый врасплох, Рен с трудом отражает удар, его волосы растрепаны, а дыхание сбито. Он поднимает взгляд и видит нападавшего: лысый, мускулистый мужчина с темной кожей и абсолютно пустыми, лишенными эмоций глазами. Видение оборвалось, и Рен снова оказался в усыпальнице. 'Господин Дин... что это было?' — ошеломленно спросил Рен. «Этот браслет называется “Колесо Фортуны”. Мой личный артефакт, способный показать фрагменты будущего». Предвидение будущего. Артефакт с такой силой по праву мог считаться реликвией, не уступающей трем великим святыням. 'Но почему такая невероятная вещь до сих пор пылилась в вашей гробнице?' «Потому что никто, кроме меня, не может им пользоваться. Большинство артефактов, оставленных здесь прошлыми Папами, привязаны к своим создателям». 'Понятно'. «К тому же, эту силу нельзя использовать безрассудно. Если человек слишком часто вмешивается в судьбу, он может непоправимо исказить ткань причинно-следственных связей». Рен не до конца понимал все тонкости, но осознал главное: этот артефакт невероятно могущественен, но и столь же опасен. «Я просто решил проверить, работает ли он. Нам стоит быть начеку». Когда они подошли к лестнице из видения, Дин уже собирался вновь направить божественную энергию, но Рен остановил его. 'С этого момента я возьму управление на себя. Если вы растратите силы сейчас, нам придется туго в настоящем бою'. «Уверен?» 'Да'. Душа Рена вернулась на место водителя, а дух Дина отошел на задний план. Вернув контроль над телом, Рен выхватил не привычный серый клинок, а Кровавый меч. 'Расход Духовной силы действительно стал минимальным'. После убийства Дукаса навык Единения эволюционировал. [Единение — Истина]Воспроизводит воспоминания и боевой опыт духа при жизни.Дух вселяется в ваше тело.Вы можете идеально воспроизвести способности духа.Позволяет регулировать степень слияния с духом. Одно из главных преимуществ «Истины» заключалось в возможности контролировать синхронизацию. Раньше, на Севере, слияние происходило стихийно, и Рен не мог управлять тем, насколько глубоко дух проникает в его сознание. Но теперь все изменилось. Снизив степень слияния до минимума, он мог поддерживать связь с духом, расходуя мизерное количество энергии. 'Судя по видению, этот лысый — боец пиковой стадии высшего ранга. Против такого мне не нужно использовать силу господина Дина'. Поправив лисью маску, Рен решил использовать Кровавый меч, чтобы скрыть свою личность. «Весьма мерзкий клинок», — прокомментировал Дин, находясь в сознании Рена. «Да. Но мне нужно остаться неузнанным, так что выбора нет». Рен сконцентрировал Ки и рванул вверх по лестнице. Как только он ступил на верхнюю площадку, сверху, в точности как в видении, обрушилась волна тяжелой, удушающей энергии. Ву-у-ух— Кровавый меч в руке Рена радостно задрожал, откликаясь на жажду убийства. 'Это...' В воздухе перед Реном вспыхнули красные линии — траектории идеальных разрезов. Меч буквально умолял его ударить по ним. Разрезать бесформенную демоническую энергию? Это казалось абсурдом, но Рен, доверившись инстинктам клинка, взмахнул рукой. В его серых глазах мелькнул кровавый отблеск. Серия молниеносных взмахов Кровавого меча — и чудовищная волна энергии, посланная мускулистым гигантом, рассеялась, словно туман на ветру. Приземлившись на пол вестибюля, гигант удивленно вскинул брови и уставился на Рена. «...Кто ты такой?» Человек в белоснежном облачении Папы, с книгой в левой руке и зловещим красным мечом в правой. Лицо скрыто лисьей маской. И этот безумец только что продемонстрировал немыслимое владение мечом. За всю свою жизнь гигант не встречал столь абсурдного сочетания. «Это я должен спросить», — холодно ответил Рен. Его взгляд скользнул по вестибюлю, и он нахмурился. Повсюду валялись растерзанные тела жрецов и паладинов. Убийца действовал с первобытной жестокостью: кровь, мозги и внутренности усеивали мраморный пол. Заметив реакцию Рена, гигант криво усмехнулся. «Понятно. Так это ты убил Папу». Рен промолчал, понимая, что его раскусили. «Значит, ты убил его, чтобы добраться до святых реликвий?» «Этот ублюдок пришел за реликвиями», — мрачно констатировал Дин в голове Рена. 'Похоже, информация как-то просочилась к “Черной Звезде”'. «Он должен умереть», — отрезал Дин. Рен медленно кивнул. «Я должен схватить тебя и доставить к господину Ласту», — заявил гигант, сжимая пудовые кулаки, видя, что Рен не собирается отвечать. «Это мы еще посмотрим». Они сорвались с места одновременно. Начался яростный обмен ударами на скорости, недоступной человеческому глазу. Несмотря на колоссальные габариты, гигант двигался с пугающей гибкостью. Он плавно уклонялся от клинка Рена, отвечая сокрушительными ударами кулаков и смертоносными пинками, постоянно ломая ритм боя. «Выдающийся мастер рукопашного боя. Он выковал свое тело специально под этот стиль», — отметил Дин. Даже с обостренными чувствами Рену было непросто подавить его. Красные линии уязвимостей вспыхивали и гасли за доли секунды. Гигант действовал грязно: он намеренно открывался, провоцируя Рена на атаку, чтобы нанести встречный, смертельный удар по принципу «око за око». Из-за этого Рен не мог рисковать и атаковать в полную силу. 'Он так уверен в своей регенерации?' Рен считал его бойцом пиковой стадии высшего ранга, но в бою все оказалось иначе. 'Мастер... Проклятье, откуда у “Черной Звезды” столько Мастеров?!' Это был уже третий Мастер «Черной Звезды», с которым он сталкивался: Грант, Гельман, а теперь этот гигант. «Его усиливает “Азазель”. Демоническая энергия, пропитавшая город, резонирует с его маной, многократно увеличивая силу», — объяснил Дин. 'Понятно... Я тоже чувствую, как его энергия со временем становится все плотнее'. «Нужно покончить с ним как можно быстрее». 'Сделаю'. Рен не хотел использовать молнию, чтобы не выдать себя, но выбора не оставалось. Треск...!! Синие электрические разряды окутали лезвие Кровавого меча. Одновременно с этим вспыхнула серая Боевая аура. Поняв, что противник переходит в наступление, гигант взревел и высвободил всю свою демоническую ауру. «Между нашими аурами есть разница!» — крикнул Рен. Крэк! Мраморный пол под ногами Рена пошел трещинами. «Если думаешь, что твоя фальшивая аура, накачанная демонической дрянью, сможет меня остановить — ты ошибаешься!» Молнии, пущенные Реном в землю, пронеслись по трещинам в полу и внезапно ударили гиганта прямо из-под ног. «Кх!» Гигант инстинктивно отпрыгнул, уклоняясь от разряда, но прямо на него уже летел Рен. Стиль Хавенберга.Решающая техника Рена — Штурм: Гроза. Оглушительный раскат грома разорвал барабанные перепонки. Волна чистого электричества, заполнившая все пространство, обрушилась на гиганта, заставив того выставить блок из густой демонической энергии. «Гр-р-а-а-а-а-а!!» Две чудовищные силы столкнулись. Ки Рена, пропитанная парализующим свойством молнии, начала прорывать демоническую защиту, стремясь захватить пространство. Бу-бу-у-у-ум!! Не выдержав давления, энергии взорвались. Ударная волна смела все на своем пути, раскидав противников в разные стороны. Они одновременно вскинули головы, сверля друг друга взглядами. «Тьфу!» Сплюнув кровь, гигант вытер рот массивной рукой и снова бросился в атаку. Стиль Хавенберга.Секретная техника Рена — Выпад сквозь Завесу: Гроза. Синяя молния вспыхнула, ослепляя врага. Рен нанес пять молниеносных колющих ударов из слепых зон. Вжик! Гигант, полагаясь исключительно на звериные инстинкты и нечеловеческую гибкость, умудрился уклониться от всех пяти ударов, усиленных молнией. Но... Хрясь!! В последний момент Рен дважды изменил ритм атаки, и Кровавый меч глубоко вонзился гиганту в бок, вырывая кусок плоти. «Кх-а-а-а-к...!!» Несмотря на чудовищную рану, гигант лишь на мгновение сбился с шага и продолжил атаку с прежней яростью. Он понимал: если не нанесет ответный удар сейчас, его шансы на победу упадут до нуля. Сократив дистанцию, он, даже не пытаясь стряхнуть с себя остаточные разряды молнии, нанес сокрушительный удар ногой, подобный удару хлыста. Удар был настолько стремительным и мощным, что Рену пришлось в спешке подставить плоскость Кровавого меча. Бам! Ву-у-ух—. Каменная подошва гиганта врезалась в клинок у самой гарды, породив мощную ударную волну. Рен попытался использовать Силу гиганта, чтобы поглотить удар, но это было слишком самонадеянно. Мышцы его правой руки вздулись и затрещали, грозя порваться, а отдача отбросила его назад. «Кх...!» Пропахав ногами борозду в полу, Рен со стоном стиснул зубы. Гигант тяжело дышал, из разорванного бока хлестала кровь, а руки и ноги мелко дрожали от напряжения. Его воля была поистине пугающей: получить проникающее ранение мечом, заряженным молнией, и, превозмогая боль, нанести ответный удар такой силы. Рен медленно поднялся, баюкая онемевшую правую руку. Лицо гиганта исказилось. Он пожертвовал собственным телом ради этого удара, надеясь закончить бой, но в итоге лишь вывел из строя руку Рена. Однако через секунду на его лице появилась злобная ухмылка. «Признаю, ты хорош. Но на этом все». Схватив дрожащую от электрических разрядов левую руку здоровой правой, гигант оскалился. «С такой рукой ты больше не сможешь сражаться». Его бок представлял собой жуткое зрелище: мышцы едва удерживали внутренности от выпадения, а одежда превратилась в окровавленные лохмотья. Рен, напротив, выглядел почти нетронутым. Но гигант был уверен в своей победе. «Хех, осталось только сорвать эту дурацкую маску и посмотреть на твою рожу». «...» «Что молчишь? Куда делась твоя самоуверенность?» В ответ на насмешки Рен спокойно опустил книгу, которую держал в левой руке, на пол, и переложил Кровавый меч из покалеченной правой в левую. «Ты кое-что перепутал». Вместо отчаяния в его глазах читалось лишь холодное спокойствие. Разминая левое плечо, Рен сделал шаг вперед. «Кто тебе сказал, что я правша?» Вжух—! Кровавый меч со свистом рассек воздух. В левой руке Рена он двигался еще более плавно и естественно, чем в правой. «Дешевый блеф». Решив, что Рен просто оттягивает неизбежное, гигант стряхнул с себя остатки молний, сконцентрировал демоническую ауру и приготовился к финальному рывку. Но в этот момент перед глазами Рена вспыхнули десятки красных линий. Аура гиганта, чье тело было доведено до предела, начала стремительно слабеть, обнажая бесчисленные уязвимости. Поняв, что пора заканчивать, Рен бросился вперед. Та-та-та-тат...!! Легко уклонившись от отчаянного удара кулаком, Рен обрушил на врага град ударов, быстрых, как вспышки света. Вжик! На груди гиганта, не успевшего закрыться, расцвела длинная кровавая рана. С налитыми кровью глазами он начал слепо размахивать руками и ногами, но все было тщетно. «А-а-а-а-а-а!!» Понимая, что его истощенное тело больше не поспевает за мечом Рена, гиганту оставалось лишь отчаянно реветь в бессильной ярости. «А-а... Господин...» Зрачки задыхающегося гиганта расширились от ужаса. Смертоносное синее лезвие уже летело прямо к его шее. «...Ласт...» Вшух—! Стук. Отрубленная голова покатилась по мраморному полу. Рен стряхнул кровь с лезвия и поднял оставленную книгу. «Нужно спешить». Он не знал, кто такой этот «Ласт», но догадывался, что это тот самый черноволосый мужчина, напавший на Карину. Если даже его подчиненный обладал такой силой, насколько же силен сам Ласт? «Оставь это мне», — спокойно произнес Дин, занимая место в сознании Рена. «Кем бы он ни был, по сравнению с демонами прошлого, он просто жалкий щенок». ---------- Том 1 Глава 173 Резиденция делегации Бриллента. Внезапное вторжение орды скелетов повергло людей в неописуемый ужас. «Какого... дьявола... здесь происходит?!» Рыцари ордена Золотого Льва, отчаянно отбиваясь от наседающей нежити, срывали голоса. Видеть ходячих мертвецов, источающих черную демоническую скверну, прямо в сердце Священного Королевства — это был не просто шок, это был абсурд. Помимо смертельной опасности, рыцари испытывали полнейшее недоумение. «Командир! Врагов не так много, но большинство наших людей истощены!» — прокричал Доминик, пробиваясь к Джеффману, чтобы доложить о критической ситуации. «Я вижу. Это все из-за того черного столба. Экономьте силы! В конце концов, это просто куски гнилых костей!» «Есть!» Джеффман, один из немногих, кто еще сохранил приличный запас сил, вышел вперед, сокрушая скелетов мощными ударами меча. «Ай, блядь! Стоит только увязаться за этим Реном, как дерьмо начинает сыпаться со всех сторон!» — выругалась Кали Арген. Она с раздражением пнула скелета, который, даже лишившись ног, продолжал ползти к ней и щелкать челюстями, пытаясь вцепиться в лодыжку. Сначала Север, потом столица Бриллента, теперь вот Священное Королевство. Куда бы ни отправился Рен Арген, его повсюду преследовали какие-то безумные монстры и катастрофы. «Ха! Сука. И где носит этого гребаного лидера, когда он так нужен?!» «Кали Арген. Следи за языком», — холодно одернул ее Басил, стоявший позади. Кали цокнула языком, но промолчала. Рен заранее предупредил ее о том, кто такой Басил на самом деле. 'Где этот пацан вообще находит таких людей? Король наемников, надо же...' — подумала она. Басил хмуро наблюдал за скелетами, перелезающими через ворота и стены резиденции. В Священном Королевстве явно происходило что-то из ряда вон выходящее. Он думал, что если останется здесь и будет защищать делегацию, то Босс рано или поздно появится. Но Рена все не было. По сути, Рен доверил безопасность людей Бриллента ему, своему заместителю. Но Басил понимал: если они просто останутся сидеть в обороне, ситуация не разрешится. Тот черный столб света. Он высасывал из людей жизненную энергию и с каждой минутой усиливал демоническую скверну. Пока этот столб не будет уничтожен, кошмар не закончится. Имеет ли он право просто отсиживаться здесь? 'В Бастиане не так уж много бойцов уровня Мастера'. Но и бросить делегацию на произвол судьбы он не мог. «Иди. Не беспокойся о нас», — внезапно произнес Лейтон Трэвис, положив руку ему на плечо. «Здесь есть я, командир Джеффман и Кали Арген. Мы справимся и без тебя». «...Оставляю их на вас». Лейтон кивнул. Басил легко перемахнул через стену резиденции и помчался в сторону храма Астенона. Скелетов было не так уж много, а три высших рыцаря вполне могли удержать оборону. Сейчас важнее всего было разобраться с черным столбом, пока он не набрал полную силу. «Ха... Ну и дела. Чистое безумие». Добравшись до площади перед храмом Астенона, Басил ошарашенно открыл рот. То, что происходило в резиденции Бриллента, было детской игрой по сравнению с этим адом. Имперские рыцари и паладины Священного Королевства, смешавшись в кучу, резали друг друга. Повсюду валялись изуродованные трупы. «Этот ублюдок теснит Третьего Владыку Меча?» И теснит весьма жестко. Волосы Лоуэлла растрепались, а одежда превратилась в окровавленные лохмотья. В то время как его противник — мужчина с длинными черными волосами — выглядел так, будто просто вышел на вечернюю прогулку. Поняв, что медлить нельзя, Басил рванул в бой. Противник был отвлечен на Владыку Меча — это был идеальный момент для внезапной атаки. Благодаря помощи Рена, Басил прорвал свой предел: его Ки стала невероятно чистой, а физические характеристики многократно возросли. С каждым шагом он ускорялся. Всего четыре гигантских прыжка — и он оказался вплотную к Ласту, обрушивая на него свой двуручный меч. Вжух—! КРА-А-А-АХ!! Внезапный удар Басила врезался в щит из демонической энергии. Ласт, успевший среагировать в последний момент, отскочил назад, гася инерцию удара. «Тск». Басил раздосадованно цокнул языком. Владыка Меча удивленно посмотрел на новоприбывшего. Лицо Басила было скрыто маской, но Лоуэлл знал, что он прибыл вместе с делегацией Бриллента. «Мастер...? Вы ведь рыцарь охраны Рена Аргена?» «Скорее, заместитель», — поправил Басил. «Заместитель?» Лоуэлл недоверчиво хмыкнул, одновременно отбивая рой темных сфер, пущенных Ластом, и разрывая дистанцию. «О боже, здесь прятался еще один такой сильный мужчина? Какой сюрприз. А я-то чуть не испугался», — протянул Ласт жеманным голосом. Но его глаза оставались ледяными и безжалостными. Он взмахнул рукой, и темные сферы превратились в десятки бритвенно-острых лезвий, обрушившись на Басила и Лоуэлла. Вжик-вжик-вжик-вжик!! Одновременно с этим Ласт бросился на Басила в ближний бой, яростно размахивая удлинившимися, похожими на когти ногтями. 'Откуда взялся этот монстр...?!' Только сойдясь с Ластом лицом к лицу, Басил понял, почему Владыка Меча оказался в таком плачевном состоянии. Нескончаемый поток демонической энергии. Невидимое давление «Азазеля», сковывающее движения. И сам этот длинноволосый ублюдок, чья сила была просто абсурдной. В одиночку его было не одолеть. Вшух! Свист! Один из когтей Ласта чиркнул Басила по щеке. Басил отпрыгнул. По лицу потекла кровь, а разрезанная маска сползла вниз, открывая его лицо. Увидев его, Владыка Меча округлил глаза еще сильнее. «Король... наемников? Басил? Басил, это ты?» Услышав свое имя, Басил на секунду замялся, но затем с облегчением выдохнул и усмехнулся. «Так даже лучше. А то в этой маске дышать было нечем». Он перехватил двуручный меч поудобнее и свирепо уставился на Ласта. «Ну что, давай потанцуем по-настоящему». Тем временем в резиденции делегации Розарии тоже было несладко. Влияние «Азазеля» и атаки нежити доставляли немало проблем. Ландальд развернул мощный магический барьер, укрыв своих людей от скверны, но это требовало колоссальных затрат маны. «Командующий, мы не можем просто сидеть здесь», — произнесла Карина. «Вы правы, принцесса». Ландальд и сам понимал, что долго они так не протянут. Благодаря его барьеру делегация Розарии почти не пострадала от «Азазеля». Но все давление легло на плечи магического корпуса, и их резервы были не безграничны. 'Как там Рен? Даже он не сможет в одиночку справиться с черной магией такого масштаба'. Карина понимала: нужно уничтожить источник проблемы — черный столб в Астеноне. Даже если придется рискнуть жизнями. «Командующий». «Я понял. Аледор!» По зову Ландальда к нему подбежал командир магического корпуса. Ландальд протянул ему свой посох. «Здесь заключена почти половина моей маны. С ним вы сможете поддерживать барьер довольно долго. Держитесь». «Слушаюсь!» «Я пойду с вами, командующий», — решительно заявила Карина. «Я так и думал». Оставив барьер на попечение подчиненных, Ландальд и Карина поспешили к храму Астенона. Оценив хаос, творящийся на площади, Карина сразу же бросилась на помощь к истощенным кардиналам, а Ландальд присоединился к Владыке Меча и Басилу. «Король наемников?» — удивленно вскинул брови Ландальд. Басил, отбивая очередную волну темной энергии, раздраженно огрызнулся: «Ты где шлялся, старый хрыч?» «Безумец... Я думал, ты давно сдох, а ты, оказывается, еще коптишь небо?» — хмыкнул Ландальд. Из рук командующего вырвался колоссальный поток маны. Несмотря на подавляющее влияние «Азазеля», его магия оставалась стабильной. Огромный сгусток энергии взмыл в небо, призывая гигантскую молнию, которая с оглушительным грохотом обрушилась на Ласта. КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!!! Ослепительная белая вспышка разорвала небеса, сменившись ревом синего электричества. Обжигающий жар исказил воздух, а на земле остались черные, похожие на паутину следы выжженного камня. Когда пыль и дым немного рассеялись, в эпицентре удара показался темный силуэт, медленно поднимающийся на ноги. «Не расслабляйтесь! Парой заклинаний эту тварь не убить!» — рявкнул Ландальд. «Парой заклинаний?!» Возмущенный Владыка Меча уже открыл было рот, чтобы ответить, но Ландальд свирепо зыркнул на него. «Хватит болтать! Атакуйте, пока он открыт!» Басил, не теряя ни секунды, взмахнул двуручником, обрушивая на Ласта град ударов. Лоуэлл поддержал его шквалом клинков ауры, а Ландальд заставил землю под ногами демона взорваться столбами пламени. «Кх-а-а-а-к!» Трое ветеранов, никогда прежде не сражавшихся вместе, интуитивно подстроились друг под друга, создав идеальную комбинацию. Запертый в огненной ловушке под непрерывным градом атак, Ласт издал болезненный вопль. «Жалкие... букашки!!» Выплюнув проклятие, Ласт протянул руку в сторону храма. Из черного столба, пронзающего небеса, вырвалось нечто и устремилось к нему. «Это...!» «Проклятье! Остановите его!» Ландальд и Басил попытались перехватить летящий предмет, но опоздали на долю секунды. Ласт схватил его и с силой взмахнул. Черное пламя вспыхнуло на острие темно-синего копья. Басил уже приготовился принять удар на себя, когда перед ним внезапно выросла стена из светло-зеленой воды, а странная сила отбросила его назад. «Кх...!» «Идиот! Ты хоть понимаешь, что это такое?!» — заорал Ландальд, с ужасом глядя на копье в руках Ласта. Басил нахмурился, не понимая причины паники. «Это Копье Рамана. Огонь, который оно извергает, невозможно потушить». «Значит, этот урод все-таки добрался до реликвии», — мрачно констатировал Владыка Меча, скривившись. «КХА-ХА-ХА-ХА!! Какое восхитительное чувство! Я чувствую, как эта сила переполняет меня!!» Ласт легко стряхнул с себя остатки пламени Ландальда и поднял копье к небу. Облако демонической энергии сгустилось, и в нем начали формироваться десятки черных огненных шаров. «Дерьмо. Дело дрянь». «Если эта дрянь упадет на город, нам конец». «Хватит ныть! Сбивайте их!» — рявкнул Ландальд. Его пальцы замелькали в воздухе, словно он управлял невидимыми марионетками, вычерчивая сложнейший магический круг. [Пространственные путы] Из магического круга, возникшего за спиной Ласта, вырвались сотни энергетических кнутов, намертво сковав демона. Чудовищное давление обрушилось на его тело. «Кх-х-х...!!» Ласт широко распахнул глаза, чувствуя, как невидимая сила пытается разорвать его на куски. Стиснув зубы, он высвободил еще больше демонической энергии. «Думаешь... эта жалкая... магия... меня удержит?!» Черное пламя с Копья Рамана мгновенно охватило его тело, сжигая путы, и он швырнул несколько огненных шаров в Басила и Лоуэлла. Зная, что этого пламени нельзя касаться, оба Мастера уклонились и ответили мощными волнами ауры. КРА-А-А-А-АХ!! Облако демонической энергии в небе содрогнулось. Их атаки достигли цели. Но полностью развеять черные сферы не удалось. «Я хотел поиграть с вами... но вы оказались слишком непослушными!!» Освободившись от пут, Ласт взмахнул рукой, и десятки черных огненных шаров обрушились на город, словно метеоритный дождь. Атаки Мастеров ослабили их мощь, но если они достигнут земли, катастрофы не избежать. Ландальд торопливо развернул масштабный магический щит, а Лоуэлл и Басил взмыли в воздух, пытаясь отбить как можно больше сфер. «Хи-хи-хи... Я не позволю вам!!» Ласт уже занес Копье Рамана для новой атаки, когда... Его инстинкты взвыли от смертельной опасности. ТРЕСК!! Золотая вспышка, разрывая плотную пелену демонической энергии, пронеслась по небу, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. 'Эта сила...!' Она в корне отличалась от атак трех Мастеров. Ласт в панике высвободил всю доступную ману, возводя перед собой многослойный щит. Но... ВЖУХ—! Копье из чистой молнии, пропитанное божественной энергией, прошило его защиту, как бумагу, и насквозь пробило ему живот. «КХ-А-А-А-А-А-К...!!» Тело Ласта забилось в конвульсиях, изо рта хлынула черная кровь. Все взгляды мгновенно обратились туда, откуда прилетела золотая вспышка. На крыше одного из зданий стоял человек. Белоснежное облачение Папы. Книга в левой руке. Зловещий красный меч в правой. Лицо скрыто лисьей маской. Вокруг него все еще плясали искры синей молнии. 'Босс...?' — Басил удивленно нахмурился, сразу узнав его фигуру. «Молния, заряженная божественной энергией...? Откуда взялся этот паладин?» «Странное сочетание. Облачение жреца и такой омерзительный клинок», — Лоуэлл и Ландальд обменялись озадаченными взглядами. Но был еще один человек, который понял, кто скрывается под маской. 'Этот Кровавый меч... Разве это не оружие Демона меча?' Карина, непрерывно творящая исцеляющие заклинания, чтобы спасти раненых, в шоке расширила глаза. '...Неужели? Рен?' Убедившись в своей догадке, она невольно издала сухой смешок, не веря своим глазам. 'Что же еще ты собираешься нам показать...' ---------- Том 1 Глава 174 Глава 174 Чудовищная демоническая энергия давила на плечи, а невидимая сила сковывала движения, словно воздух превратился в свинец. Когда в небе над Бастианом начали формироваться десятки черных огненных шаров, многих охватило отчаяние. Копье Рамана. Негасимое пламя. Если этот демонический огонь, усиленный оскверненной святыней, обрушится на землю, большинство присутствующих здесь превратятся в пепел. 'Так вот какова истинная мощь “Черной Звезды”...?' Архан Арген, шестой сын семьи Арген и ленивый гений, нервно сглотнул. Он впервые в жизни столкнулся с силой, которая была настолько подавляющей. В его картине мира не существовало никого сильнее Империи Баран и семьи Арген. Но этот монстр в одиночку играючи контролировал десятки рыцарей и одновременно сражался с двумя Мастерами и архимагом 5-ти звезд. Архану хватило одного столкновения, чтобы понять: с его нынешним уровнем ему даже близко не подойти к этой битве. 'Проклятье! Проклятье! Сука!' Его левая рука, разорванная когтями Ласта, безвольно висела плетью. Отбросив гордость, Архан поспешно отступил во вторую линию. Если бы не своевременное вмешательство Владыки Меча, он бы даже не смог сбежать — остался бы там лежать с разорванным горлом. Но у него не было времени залечивать уязвленное эго: обезумевшие имперские рыцари продолжали наседать. «Идиот. Я же говорил тебе не лезть», — бросил Лиан, отбивая очередную атаку. «Заткнись!» — огрызнулся Архан, снося голову рыцарю, замахнувшемуся на него мечом. «Ха-а... Ха-а...» «Не теряй голову. Чем сильнее нас загоняют в угол, тем хладнокровнее нужно быть». «Я сказал, заткнись! Я в порядке!» Игнорируя советы брата, Архан начал рубить имперских рыцарей направо и налево, уже не заботясь о том, чтобы сохранить им жизнь. Только так он мог хоть немного унять дрожь в руках. КРА-А-А-АХ!! В этот момент ослепительная золотая вспышка пронзила живот демона. «КХ-А-А-А-А-К...!!» Ласт, словно тряпичная кукла, отлетел назад и врезался в стену храма, харкая черной кровью. Архан резко обернулся. На крыше стоял человек в лисьей маске и белом облачении, сжимающий в руке красный клинок. 'Кто это?' Мечник, который одним ударом отбросил монстра, с которым не могли справиться Владыка Меча, командующий Ландальд и Король наемников. Кто он такой? Зрачки Архана задрожали. Он достиг пиковой стадии высшего ранга в юном возрасте, но с тех пор не продвинулся ни на шаг. Уверенность в том, что он может прорваться на уровень Мастера в любой момент, и мысль о том, что среди сверстников ему нет равных, породили в нем лень и высокомерие. — Мир не так мал, как ты думаешь. Так всегда говорил Лиан. Архан пропускал эти слова мимо ушей. Но теперь он начал понимать их смысл. 'Проклятье...' Над любыми небесами всегда есть другие небеса. А он был лишь облаком, плывущим где-то внизу. «Очнись!» — рявкнул Лиан, хватая Архана за шиворот и дергая на себя. «Кх!» Меч обезумевшего рыцаря просвистел в миллиметре от лица Архана и с лязгом вонзился в камень. «В следующий раз спасать не буду», — холодно бросил Лиан. «Тск. Следующего раза не будет». Осознав, что только что был на волосок от смерти, Архан стиснул зубы и сосредоточился. 'Секретное оружие Священного Королевства? Но эта манера управления молнией...' — Лиан с серьезным лицом прокручивал в памяти недавнюю атаку. 'Это очень похоже на стиль брата Эдена'. По одному удару судить было сложно, но это ощущение разрывающего пространство электричества... это была визитная карточка Эдена Аргена. 'Но техники брата Эдена требуют уникального телосложения, присущего только нашей семье. Неужели мне показалось?' Тем временем ситуация на поле боя начала меняться. «А...?» «Что я... почему я здесь?» «Какого черта?! Эй, почему ты на меня нападаешь?!» Ментальный контроль спал. Имперские рыцари, моргая, растерянно оглядывались по сторонам, не понимая, почему их клинки скрещены с оружием товарищей. Черное пламя, падающее с неба, тоже бесследно исчезло. Удар золотой молнии, поразивший Ласта, разрушил заклинание. Рен, наблюдавший за всем с крыши, покрутил запястьем и пробормотал: «Надо же, сработало». «Божественная энергия реликвии полностью слилась с твоим телом, поэтому это стало возможным», — ответил Дин в его голове. На Севере дух низкорослого бога-хранителя Дулка показал Рену технику метания копья из ауры. Рен назвал этот навык «Кара» и только что попробовал объединить его с молнией и божественной энергией. Он сделал это скорее наудачу, но результат превзошел все ожидания. 'Но почему Басил без маски?' Присмотревшись с помощью «Орлиного глаза», Рен заметил, что верхняя часть маски наемника разорвана. Видимо, ее сорвало во время боя. 'Это усложняет дело. А еще... мои братья здесь'. Опустив взгляд, он увидел Лиана и Архана. Выглядели они неважно. Рен не испытывал к ним особой привязанности и предпочел бы вообще не пересекаться, но судьба, как всегда, распорядилась иначе. Все время, пока делегации находились в Бастиане, им удавалось избегать друг друга, но теперь они оказались на одном поле боя. «Это еще не конец», — предупредил Дин. «Понимаю». Слова духа подтвердились: воздух над площадью стал тяжелым и вязким. «Увеличь синхронизацию. Демон спускается». Нижняя часть черного столба начала растворяться, а демоническая энергия, накрывавшая Бастиан куполом, устремилась обратно в центр. Черные тучи сгустились, и вся эта колоссальная масса скверны хлынула прямо в тело Ласта. «К счастью, он не успел полностью поглотить силу реликвии», — произнес Дин, вновь перехватывая контроль над телом Рена. На его правом запястье завертелось Колесо Фортуны. Перед мысленным взором вспыхнуло новое видение. Ласт, поглотивший всю демоническую ману, преображается. Демон, завладевший его телом, высвобождает волну массового очарования. Площадь превращается в бойню: рыцари и жрецы, ослепленные похотью и безумием, начинают рвать друг друга на куски. 'Карина...!' В этом хаосе Розен Валленбери, стоявший рядом с ней, с безумной улыбкой вонзает меч ей прямо в сердце. Вспышка—. Видение рассеялось. Дин, вернувшись в реальность, уже собирался прыгнуть к демону, но Рен мысленно остановил его. «В чем дело?» 'Пожалуйста, дайте мне секунду. Мне нужно спуститься туда'. «У нас нет времени. Заканчивай быстрее». 'Понял'. Рен вернул контроль, спрыгнул с крыши и приземлился рядом с Кариной. Она вздрогнула, удивленно глядя на него. Розен Валленбери, стоявший неподалеку, тоже напрягся, с подозрением косясь на незнакомца в маске. «Не стой здесь. Спрячься среди жрецов. И следи за теми, кто рядом», — быстро бросил Рен. Сказав это, он тут же развернулся, чтобы уйти. Вслед ему донесся тихий ответ Карины: «...Поняла». Ее тон был таким, словно она точно знала, с кем говорит. Рен на мгновение опешил, но, сделав вид, что ничего не заметил, бросился к храму. Там, в авангарде, Владыка Меча, Басил и Ландальд уже изготовились к бою, напряженно наблюдая за трансформацией Ласта. «Не путайтесь под ногами. Отойдите». Дин вновь взял управление на себя. Левой рукой он раскрыл книгу. На пустых страницах вспыхнули руны. «ᛃᛟᚾᚾᛖᛚᛖᛋᛗᛚᛁᛏᚨᛏᛖᛏᛁᛟᛋᚨᛁᛃ, ᚨᚾᚨᚲᛖᛚ ᛗᛁᛟᛚᚺᚨᚷᚢᛁᛋᚨᛋ ᛗᛁᚢᛚᚺᚨᚲᚩᛃᛋᚨᚱᚱᛖᛋᛟ». С губ Дина сорвались слова на непостижимом, древнем языке. Казалось невозможным, чтобы человеческий речевой аппарат мог воспроизвести эти звуки. Как только заклинание было произнесено, в небо ударил столп ослепительного света, и небеса содрогнулись. «Это... это...!» «Сам Господь...! Господь спустился к нам!» «Бог пришел спасти Священное Королевство!» Увидев божественное сияние, пробивающееся сквозь черные тучи, некоторые кардиналы, когда-то получавшие откровения свыше, узнали эту энергию. В слезах они рухнули на колени, прижимаясь лбами к земле. Но Эстон, нахмурившись, пристально смотрел на фигуру в белом. 'Разве это... не господин Рен?' Кардиналы не были слепцами. Все они прекрасно знали, что облачение и книга принадлежат Пятому Папе. Они просто не решались вмешаться, потрясенные тем, как легко этот человек отбросил монстра «Черной Звезды», и подавленные его невероятной божественной силой. Но это заклинание... оно заставило их трепетать. 'Невероятно... Неужели божественное откровение было правдой?' Когда в Брилленте появился демон, Папе было ниспослано видение. Оно гласило, что в мир придет Великое Зло, способное погрузить континент во тьму, но появится и Герой, который бросит ему вызов. Лисья маска и Кровавый меч. Это были вещи Рена Аргена. Эстон не понимал, почему Рен одет в реликвии Пятого Папы, но прямо сейчас он выглядел как истинный Герой континента. Неужели сам Бог даровал ему эту силу? По телу Эстона пробежали мурашки. Он медленно опустился на колени и склонил голову перед Реном. В этот момент... ХРЯСЬ!! КРЭК!! Тело Ласта, поглотившее всю демоническую ману, начало жутко деформироваться. Кожа на его спине лопнула, и оттуда вырвались две пары гигантских черных крыльев. Резкие мужские черты лица сгладились, мышцы исчезли, уступая место соблазнительным изгибам и безупречно гладкой коже. Ласт исчез. На его месте парила обнаженная демонесса. «Какая омерзительная энергия», — произнесла она глубоким, чарующим голосом. Но как только она закончила фразу, глаза Дина вспыхнули золотом, и он обрушил на нее свою святую магию. [Божественная кара] Дин сделал движение рукой, словно дернул невидимый рычаг. Из черных туч прямо на демонессу обрушился колоссальный золотой луч. КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!!!! Божественная энергия ударила в землю, мгновенно испаряя демоническую скверну в радиусе десятков метров. Внутри золотого столба забился черный силуэт. «Как... жалко!!» Пронзительный, режущий слух визг разорвал воздух. Демонесса высвободила свою силу, и золотой луч взорвался, разлетаясь во все стороны. БУ-У-У-У-УМ!! Ударная волна от столкновения двух энергий смела все вокруг. Колонны храма угрожающе затрещали, а рыцарей и жрецов раскидало, как сухие листья. «Кх...!» «Какая мощь...» Владыка Меча и Басил вонзили клинки в землю, чтобы удержаться на ногах, а Ландальд, стиснув зубы, изо всех сил поддерживал щит. Волосы демонессы растрепались. Рука, сжимающая Копье Рамана, мелко дрожала, а в красных глазах кипела первобытная ярость. «Значит, в этом мире еще остались те, кто способен использовать силу богов». Она плавно опустилась на землю и медленно пошла по разрушенным ступеням храма. Ее присутствие подавляло. Демоническая аура была настолько плотной, что людям стало тяжело дышать. «Видимо, ты пожрала больше энергии, чем я рассчитывал», — спокойно констатировал Дин. «Как ты узнал? Как ты понял, что я спущусь?» «Разве мы в тех отношениях, чтобы вести светские беседы?» «Высокомерный червь. Впрочем, у тебя есть на это право. Ты посмел довести меня, великую Ретину, до такого жалкого состояния». Она говорила с абсолютной уверенностью, даже не допуская мысли о собственном поражении. На губах Ретины заиграла соблазнительная улыбка, а взгляд впился в Дина. «Я сделаю тебя своим личным рабом. Когда я порабощу всех людей на этом континенте, ты станешь моим верным цепным псом». «Ты все так же болтлива, как и раньше», — Дин проигнорировал ее угрозы, продолжая концентрировать божественную энергию. «И все так же уязвима из-за своей самоуверенности». «...Что ты-» Камни, по которым она шла, внезапно превратились в сотни золотых нитей, опутавших ее тело. «Кх! Когда... ты успел...!!» «В этом ваша главная проблема. Вы, демоны, слишком горды и глупы, чтобы учиться на ошибках прошлого». Дин покачал головой. В его глазах сияла мудрость веков. Книга в его руке вновь раскрылась, и руны засияли с новой силой. Белоснежное облачение развевалось на ветру, а тело переполняла божественная благодать. Пока Дин готовил заклинание, Ретина взревела, высвобождая демоническую ману, и разорвала золотые нити. Освободив руку с Копьем Рамана, она направила на него темную энергию. В этот момент Владыка Меча, случайно встретившийся с ней взглядом, резко согнулся пополам и зашелся в диком кашле. «Кх-х!» Его разум словно пронзило раскаленной иглой. Все чувства обострились до предела, руки задрожали, а сознание начала затапливать непреодолимая, животная похоть. «Ах ты... сука...!!» Стиснув зубы, он вцепился в голову, опираясь на воткнутый в землю меч. Власть Похоти. Владыка Меча был единственным из трех Мастеров, кто сражался с самого начала без передышки, и его ментальные барьеры были истощены. Сопротивляться прямому воздействию Ретины в таком состоянии было практически невозможно даже для него. «КХ-А-А-А-А-А!!» В конце концов, потеряв контроль над собственным телом, Владыка Меча с безумным ревом бросился на Дина. «Дерьмо...!» Басил, не ожидавший, что союзник внезапно нападет на Рена, попытался его перехватить, но опоздал. Однако Дин был готов. Колесо Фортуны на его запястье, которое все это время тихо вращалось, внезапно остановилось. Владыка Меча взмыл в воздух, занося клинок, чтобы разрубить голову Рена пополам. В ту же секунду Дин завершил заклинание. «ᚨᚲᚾᛖᛗᚨᛁ ᛁᛋ ᛋᛁᛗᛅᚾᚺ ᛏᚢᚱᛏᚱᛁᚲᛏᚱᛁᚲᛁᚴᛏᚱᛁᚷᚢᚾ, ᚷᚱᛟ ᛏᚢᛒᛁᚱᛟ ᛋᛁᛚᛟᚾ ᛋᚨᛖᛚᛟᚢᚾ ᛋᛁᚾᛟᛋᚨᚺᚨᚱᚱᛅᚱᛅ». Под аккомпанемент непостижимых слов золотые цепи вырвались из пространства и впились в тело Ретины. Треск!! Рен, мгновенно перехватив контроль над телом, окутал Кровавый меч синей молнией и отбил удар Владыки Меча. КРА-А-А-АХ!! Клинки столкнулись, породив мощную ударную волну. Хрясь. Истощенный Владыка Меча отлетел назад и покатился по земле. Рен, удержавшись на ногах, опустил меч и торопливо прикрыл лицо рукавом. 'Проклятье'. Лисья маска, не выдержав ударной волны, треснула и раскололась пополам. Стук. Обломки маски упали на каменный пол. Рен, скрипнув зубами от досады, тяжело выдохнул. ---------- Том 1 Глава 175 'Ну, учитывая, что эта маска не предназначалась для битв насмерть, она и так продержалась на удивление долго'. Изначально Рен купил ее просто для того, чтобы скрывать личность, когда работал скульптором в городе. Она явно не была рассчитана на то, чтобы выдерживать ударные волны от столкновения аур Мастеров. Расколотая маска с глухим стуком упала на землю, а вместе с ней сполз и черный капюшон, скрывавший голову. «Вы...?» — пораженно выдохнул Ландальд, стоявший ближе всех. Пепельно-серые волосы рассыпались по плечам. Люди, находившиеся вдалеке, еще не могли разглядеть его лица, так как Рен все еще прикрывал его рукавом, но в сложившейся ситуации вечно прятаться было невозможно. 'Для начала нужно покончить с демоном', — решил Дин. Он опустил руку и направил божественную энергию на Ретину. 'Если мы не уничтожим ее сейчас, потом будет гораздо сложнее'. «Понял», — мысленно согласился Рен. С незапамятных времен здания в Священном Королевстве возводились из особых материалов. Камни и мрамор, пропитанные божественной энергией. Эта древняя традиция зародилась как мера предосторожности на случай вторжения демонов. Однако сегодня большинство жителей и даже жрецов Священного Королевства уже не помнили истинной причины такого архитектурного решения. Спустя сотни лет после окончания Войны богов и демонов эта история превратилась в полузабытый миф. Именно поэтому Ретина не почувствовала подвоха, когда камни, на которых она стояла, превратились в золотые нити и сковали ее. Эта магия использовала божественную энергию самих строительных материалов. В прошлом демоны до дрожи боялись ступать на землю Священного Королевства именно из-за этого, но за прошедшие века их страх притупился, а память стерлась. Высокомерие и беспечность — вот главные слабости демонов. Дин не собирался упускать такой шанс. Расплачиваться за самоуверенность Ретине придется прямо сейчас. Это был идеальный момент, чтобы уничтожить демона без лишних потерь. «Я сотру тебя из мироздания. Навсегда». Убийство физической оболочки не уничтожает демона. Лишившись сосуда, душа демона просто возвращается в свой мир, в Преисподнюю. Но магия, которую собирался применить Дин, могла стереть само существование демона из ткани реальности. «ᛏᚨᛏᚨᛚᚲᚨᚾ ᚨᚾᛖᛚᛋᛁ ᛟᛁᚾᛏᚺᚢᚾ ᛖᛚᚢᚾ ᛒᚢᚾᛁᚲᚨᛁ ᛏᛁᛟᛏᚨ ᛈᚢᚱᛁᚲᚨᛁᛋ ᛁᚢᚾᚢᛏᛟᛋᛁ ᛒᚢᚾᛁᚾᚺᚢᛁᛋ». Снова древние руны, язык богов, сорвались с его губ. Белоснежное облачение взметнулось, и божественная энергия, струящаяся по Кровавому мечу, вонзенному в землю, разбежалась по камням, словно корни гигантского светящегося древа. [Бесконечный мир] Под ногами подвешенной в воздухе Ретины вспыхнул гигантский золотой круг, до краев заполненный рунической вязью. «Н-нет... Нет...!!» Осознав, что за магию использует Дин, Ретина забилась в истерике, отчаянно извиваясь в путах. «Нет!! Отпусти! Отпусти меня!! Я убью тебя!!» Сколько демонов в прошлом сгинуло в небытие благодаря этому заклинанию? Магия, которая считалась давно утерянной, прямо сейчас возрождалась на площади Астенона. «Не хочу! А-а-а-а! Нет!!» Не обращая внимания на то, что золотые нити рвут ее плоть до костей, а кровь льется ручьями, Ретина в панике пыталась вырваться. Но было слишком поздно. Сформированный золотой круг начал медленно вращаться, разделяясь надвое. Из образовавшегося разлома ударил слепящий белый свет, поглощая демонессу. «Спаси... Спасите меня!! Умоляю! Пожалуйста!!» Ее затягивало в водоворот света. Истошные, жалкие мольбы эхом разносились по площади. Было трудно поверить, что этот жалкий, скулящий комок плоти — тот самый демон, который еще минуту назад играючи раскидывал сотни людей. Ее отчаяние было настолько жалким, что на мгновение вызывало почти сочувствие. Люди стояли, как вкопанные, ошеломленно наблюдая, как свет пожирает монстра. «...Я... великая Ретина... вот так просто...» Ее голос, булькающий, словно она тонула в воде, оборвался. Силуэт демонессы полностью исчез в разломе. ВУ-У-У-У-УМ!! С гудящим звуком, словно захлопнулась пасть гигантского зверя, золотой круг сомкнулся. Свет померк, не оставив от демона и следа. С исчезновением Ретины демоническая связь была разорвана. Купол «Азазеля», накрывавший Бастиан, начал распадаться, расходясь кругами от центра, словно рябь на воде. Битва, грозившая обернуться концом света, завершилась так внезапно, что это казалось нереальным. Над площадью, где еще секунду назад царили крики боли, безумие и звон стали, повисла гробовая тишина. Слышалось лишь тяжелое, хриплое дыхание выживших. Топ... Топ... В этом замершем, словно окаменевшем мире раздались шаги. Дин медленно подошел к тому месту, где исчезла Ретина. В центре разрушенных ступеней храма, над пустой воронкой, оставшейся от золотого круга, он направил божественную энергию вниз и вытянул из провала Копье Рамана. Оскверненная святыня, почерневшая от демонической скверны, послушно взмыла в воздух, окруженная золотым сиянием. Это почерневшее копье было неоспоримым доказательством того, что демоны похитили реликвию и едва не уничтожили столицу. При виде этого позора, этого пятна на чести Священного Королевства, жрецы и кардиналы горестно вздохнули. «В прошлом мы переживали и не такие унижения. Не время впадать в отчаяние из-за подобной мелочи», — тихо, так, чтобы слышал только он сам, пробормотал Дин. Он снова раскрыл книгу. Страницы зашелестели и замерли. Вспыхнули новые руны, и мощный поток божественной энергии окутал Копье Рамана. Ослепительно белый свет хлынул из реликвии, заставляя людей зажмуриться. «Угх...!» Но Владыка Меча, пришедший в себя, сквозь боль в глазах заставил себя смотреть. Как и все остальные на площади. Никто не хотел упустить ни малейшего движения человека в белом облачении. [Очищение] Черная корка скверны начала трескаться и осыпаться, начиная с самого острия. Демоническая энергия, годами копившаяся в копье, испарялась, едва соприкоснувшись со святым светом, обнажая безупречно белое древко. «Ох...» «Господи...» При виде этого чуда жрецы со слезами на глазах сжимали руки в молитве. Очистив реликвию от последней капли тьмы, Дин протянул руку и уверенно перехватил опускающееся Копье Рамана. 'Хочешь сказать им пару слов?' — мысленно спросил Дин. «Оставляю это вам, господин Дин». 'Что ж, изволь'. Дин стоял на вершине лестницы, возвышаясь над сотнями людей. Для него это была привычная, рутинная ситуация. Никакого волнения, никакого страха перед толпой. Слегка прокашлявшись, он обвел взглядом площадь и произнес властным, непререкаемым тоном: «Мы выстояли перед натиском демонов! Мы отвергли их искушения, вернули нашу святыню и отстояли свою веру!» Божественная энергия, переполнявшая Копье Рамана, вырвалась наружу, устремившись в небо столбом ослепительно белого пламени. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! «Азазель» был уничтожен, но воздух все еще был отравлен миазмами. Белое пламя, словно изголодавшийся зверь, набросилось на остатки демонической скверны, сжигая тьму и растекаясь по небесам спасительным светом. «Мы одержали победу. Но это еще не конец! Тьма, что пыталась пожрать нас сегодня, — лишь малая часть зла, угрожающего нашему континенту. Впереди нас ждут еще более суровые испытания. У нас нет времени на уныние и слабость! Я знаю, что Священное Королевство обладает силой, способной вести за собой мир светом истинной веры!» Бам! Дин ударил древком Копья Рамана о камень. Белое пламя, заполнившее небо, дождем обрушилось вниз, на людей. Светящиеся искры падали подобно метеоритам. Люди испуганно вздрогнули, ожидая ожогов, но... Вспых... «А...?» «Оно... совсем не обжигает?» «Что за чудо?! Мои раны... они затягиваются!» Не только жрецы, но и имперские рыцари с изумлением смотрели, как белое пламя окутывает их тела. Мягкое, теплое свечение выжигало из их крови остатки демонического яда и на глазах сращивало разорванную плоть. Массовое исцеление сотен людей одновременно. И это немыслимое чудо сотворил не кто иной, как Рен Арген. «И мы будем побеждать и впредь». С этими последними словами Дина жрецы и паладины, все еще окутанные исцеляющим пламенем, как один рухнули на колени и склонили головы в глубоком поклоне. Рядовые священники, паладины, епископы, архиепископы и даже кардиналы. Имперские рыцари, в шоке глядя на свои полностью исцеленные тела, молча воткнули мечи в землю, оперлись на эфесы обеими руками и склонили головы, отдавая высшую воинскую честь. Наблюдая за этой грандиозной сценой, Мило Валленбери, третий сын семьи Валленбери, завороженно опустил голову. Платту и Розену это было не по нутру, но рыцарская гордость обязывала их признать величие момента — они тоже отвесили сдержанные поклоны. «Это... тот самый Рен, которого я знал?» Архан Арген тупо смотрел, как глубокая рваная рана на его левой руке затягивается, не оставляя даже шрама. Его зрачки дрожали. Рен Арген. Позор семьи, бездарность, не унаследовавшая ни капли таланта Аргенов к фехтованию. Ничтожество, изгнанное в крошечное королевство Бриллент работать могильщиком. Но сейчас перед ним стоял не неудачник-брат. Перед ним возвышался Великий Герой, спасший Священное Королевство. Он выглядел так, словно один из легендарных Пап древности сошел с небес. «Ха». А кем был он сам? Жалким трусом. Вспомнив горечь своего недавнего позорного поражения и бегства, Архан стиснул зубы, развернулся и, протиснувшись сквозь толпу, покинул площадь. Лиан Арген, проводив взглядом уходящего брата, не мог избавиться от грызущих его сомнений. Святая магия, которую только что продемонстрировал Рен, была настолько колоссальной, что даже покойный Папа Прокопиус Дукас не смог бы ее повторить. Как человек, не имеющий никакого отношения к духовенству, мог управлять такой немыслимой божественной мощью? 'Рен... ты вообще Рен?' Тем временем три Мастера, стоявшие в первом ряду, смотрели на Рена с совершенно разными эмоциями. Басил, не до конца понимая, что именно произошло, лишь радостно скалился, осознавая, что вытянул счастливый билет, решив следовать за этим парнем. Владыка Меча мрачно хмурился, сгорая от стыда за то, что поддался контролю демона и едва не убил спасителя. А Ландальд смотрел на Рена с благоговейным трепетом. «Руны... Ха-а... Кто бы мог подумать, что язык богов обладает такой чудовищной силой...» Каждый человек на площади переживал сейчас настоящую бурю эмоций, которые невозможно было описать словами. 'Я так и знала. Это был Рен'. Карина, с легкой улыбкой наблюдавшая за тем, как Рен стоит на ступенях храма, словно новый Папа, вдруг встретилась с ним взглядом и удивленно распахнула глаза. Он заметил ее? В этой огромной толпе, с такого расстояния? 'Или мне просто показалось?' Рен быстро отвел взгляд. Карине на мгновение показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление, но она тут же отбросила эту мысль. Отогнав ненужные раздумья, она вернулась к помощи раненым. Ву-у-у-ум... Ву-у-у-ум... [Степень слияния с духом понижена.] Как только Рен уменьшил синхронизацию с Дином, стремительный расход Духовной силы, почти достигший дна, резко прекратился. [Вы успешно завершили дополнительный квест «Предотвратите падение Священного Королевства».] После того как Ретина была отправлена в небытие, а «Азазель» рассеян, перед глазами вспыхнуло системное сообщение. [Получена награда: Сила +2, Ловкость +2, Выносливость +3, Запас Ки +1.5, Духовная сила +3, Колесо Фортуны.] Головная боль, терзавшая его последние минуты, заметно отступила. Удивительно, но физического истощения он почти не чувствовал. Вся магия, уничтожившая Ретину и «Азазель», питалась исключительно божественной энергией реликвии. Он испытывал лишь сильную ментальную усталость, но тело было в полном порядке. Да еще и такие щедрые награды за квест. «Все жрецы Священного Королевства молятся за тебя», — произнес Дин. [Вера, преданность и благодарственные молитвы верующих устремляются к смотрителю кладбища.][Взор Божества обращен на вас.] Слова Дина подтвердились появлением совершенно нового системного сообщения. Такого Рен еще никогда не видел. Система впервые обращалась к нему подобным образом. Вспышка—. Сквозь разошедшиеся тучи с ясного голубого неба прямо на Рена пролился золотой свет. «Божественное откровение», — благоговейно прошептал Дин. В тот же миг мир вокруг Рена растворился, и он оказался в абсолютно белом, бескрайнем пространстве. «Где я...?» В этой пустоте начало формироваться нечто невообразимое, сотканное из пульсирующего света. [Смотритель кладбища.] Голос был мягким, но в то же время пронизанным невообразимым величием. Божественное откровение... Неужели сам Бог явился, чтобы поговорить с ним? «Вы... Бог?» [Верно.] Услышав этот ответ, Рен невольно затаил дыхание. [Тебе не нужно так удивляться. Твой предок, а также Дин Атанакис, чей дух сейчас пребывает с тобой, уже бывали здесь.] ---------- Том 1 Глава 176 «Предка...» [Я говорю о Хавенберге Аргене.] Значит, предок тоже бывал здесь. Получается, этому Богу как минимум несколько сотен лет. [Прими это.] Луч света сорвался с бесформенного сияния и ударил мне прямо под челюсть, в основание шеи. Ни боли, ни щекотки. Просто короткая вспышка тепла. [Я высек на твоей шее метку. Это наш канал связи.] Я поспешно коснулся шеи. Кожа казалась слегка шероховатой, но без зеркала было не понять, что именно там появилось. [Смотри.] Светящееся облако передо мной сгустилось, превратившись в гладкую, как зеркало, поверхность. В ней отразилось мое лицо. На шее четко выделялась извилистая коричневая линия. Это же... [Получена божественная энергия.] «Это... стигматы?» [Стигматы — это своеобразный проводник. Теперь мы с тобой связаны.] Связаны с Богом... Звучит грандиозно, но на деле я не чувствовал никаких особых изменений. И что мне с этого? [Если наступит момент, когда тебе действительно понадобится моя помощь, я откликнусь.] «...Правда?» [Да.] «Значит, все обладатели стигматов могут рассчитывать на помощь Бога?» [Нет. Только те, кто способен вместить мою силу. И если такому существу понадобится моя помощь, значит, континенту угрожает поистине великая опасность.] «Мой предок тоже получил стигматы?» [Хавенберг Арген отказался от них. Он верил только в собственные силы. В результате он так и не смог окончательно стереть демонов с лица земли.] «...Вот как». Предок отказался. Услышав это, я почувствовал легкий укол сомнения. Стоит ли доверять этой метке? [Тебе не о чем беспокоиться. Хавенберг Арген просто хотел победить исключительно своими силами.] Он что, читает мои мысли? Или просто угадывает по контексту? «...» [...] Я пристально посмотрел на светящуюся сферу, мысленно задавая вопрос: «Ты и это услышал?», но ответа не последовало. [К тому же, артефакт «Колесо Фортуны», который ты получил, невозможно использовать без божественной энергии.] «Господин Дин предупреждал, что эту силу нельзя использовать безрассудно». [Он прав. Но пока у нас есть этот канал связи, я смогу в какой-то мере сглаживать искажения причинно-следственных связей.] «Почему вы так мне помогаете?» Я прожил никчемную жизнь, погиб во время вторжения демонов и вернулся в прошлое. У меня появилась читерская способность под названием «Система», и благодаря ей я достиг того, что имею сейчас. Регрессия и Система. Все мои достижения базируются на этих двух вещах. Неужели Бог проявляет ко мне такую благосклонность только потому, что я убил демона и спас Священное Королевство? Если бы эта сила досталась кому-то более талантливому, разве он не достиг бы того же самого? [Над континентом сгущается тьма. Зло, которое нынешнее человечество не в силах остановить. В прошлом люди отбили вторжение демонов, потому что были сильны. А сильны они были благодаря присутствию Героев.] «Вы хотите сказать, что люди стали сильнее из-за Героев?» [Да. Вы этого не замечаете, но в мире людей существует невидимый предел роста.] «Предел роста?» [Максимальный порог силы, которого может достичь человек. В прошлом горстка выдающихся Героев пробила этот потолок, тем самым подняв общий предел развития для всего континента.] Я впервые слышал о подобном. Значит, в древности, когда такие герои, как Хавенберг, достигали немыслимых высот, остальные люди тоже становились сильнее вслед за ними? «Разве... такое возможно?» [Да. В любом мире существуют скрытые законы. Неужели ты думал, что человечество стало таким слабым только потому, что демоны разорили континент?] «Я был в этом уверен. Да и большинство людей даже не подозревают, насколько сильны были герои прошлого». [Наличие могущественного врага, напротив, заставляло людей становиться сильнее. Но разница между прошлым и настоящим в том, что демоны продолжали развиваться, а человечество ослабло.] «Почему демоны стали сильнее?» [Потому что их жизнь — это бесконечная борьба.] Значит, они сражаются каждый день. Учитывая характер демонов, с которыми я сталкивался, это неудивительно. Да и духи Декейна, включая моего предка, не раз упоминали, что в Преисподней не прекращаются битвы, и демоны часто убивают друг друга. [Я выбрал тебя, потому что твой потенциал безграничен. Ты должен превзойти предел. Только так можно защитить континент от демонов.] «Но на континенте есть и другие выдающиеся люди». [Верно. Есть те, кто обладает задатками Героев. В прошлом тоже был не один Герой.] «В таком случае...» [Я планирую установить связь с каждым из них. И хочу поручить это тебе.] «Мне?» [Свяжи Героев континента через этот канал. Такова моя просьба.] «Если вы Бог, почему бы вам просто не ниспослать им откровение, как мне?» [Откровение нельзя дать кому попало. Как и установить канал связи. Даже среди тех, кто носит стигматы, далеко не все связаны со мной напрямую.] Похоже, для божественного вмешательства тоже нужны определенные условия. Или Богу приходится чем-то жертвовать ради этого. «Что именно я должен делать?» [Я дарую тебе эту силу. С ее помощью ты сможешь объединить Героев континента.] В этот момент перед моими глазами всплыло до боли знакомое системное окно. [Дополнительный квест — Явление Героев.][Установите божественную связь с Героями, разбросанными по всему континенту.][Награда: Все характеристики +1 за каждую установленную связь.] Квест прямо посреди разговора с Богом. Неужели все эти квесты мне выдавал Он? «Я хочу кое-что спросить». [У нас мало времени, поэтому отвечу кратко.] «Эта “Система”, которую я вижу... Это вы ее создали?» [Нет. Это подобие божественной власти, созданное демонами из остатков силы другого, давно павшего божества. Во время Войны богов и демонов люди отняли эту силу и перековали ее. Так появилась ваша “Система”.] «Демоны...? Вы хотите сказать, что это демоническая сила?» [Именно. Это одна из причин их чудовищной мощи.] Это был шок. Демоны используют Систему? Получается, в Преисподней полно тварей, которые прокачиваются так же, как и я? [Не все демоны обладают этой силой. И она работает не так, как твоя Система. Твоя — это переработанный человечеством артефакт.] Хоть какое-то утешение. Если бы у каждого демона была такая Система, человечество бы давно вымерло. [Время вышло. Если хочешь узнать больше, найди духов прошлого, которые создали ее. С твоими способностями это возможно.] «Подождите, я еще не-» Белоснежное пространство разлетелось вдребезги, словно разбитое стекло, и я вернулся в реальность. Слишком много информации за один раз. Не успев даже переварить услышанное, я почувствовал на себе десятки пристальных взглядов и тихо вздохнул. Битва окончена, кризис миновал, но теперь нужно было разбираться с последствиями. Я использовал святую магию, превосходящую силы покойного Папы Дукаса, проник в усыпальницу и завладел реликвиями Пятого Папы. Судя по благоговейным лицам жрецов, они вряд ли собирались судить меня за святотатство, но головная боль от предстоящих объяснений уже начинала подступать. Если бы маска не сломалась, я бы мог просто сбежать, притворившись таинственным незнакомцем. Но теперь, когда все знают, что я — Рен Арген, придется отвечать на вопросы. Эстон и группа кардиналов направились ко мне. Я спустился по ступеням храма и встретился взглядом с Эстоном. «Благодарим вас, господин Рен». «Не стоит...» Все кардиналы как один низко поклонились мне. Это было неожиданно. Ладно Эстон, но чтобы эти напыщенные индюки так легко склонили головы? Я тоже вежливо поклонился в ответ. В этот момент кардиналы сложили руки в молитве и высвободили божественную энергию. Золотое свечение вспыхнуло вокруг них и устремилось ко мне. [Божественная энергия увеличена на 0.3.][Божественная энергия увеличена на 0.6.][Божественная энергия увеличена на 0.4.][Божественная энергия увеличена на 0.3.]... Стигматы на затылке обожгло огнем. Казалось, они впитывают эту энергию, сияя все ярче. 'Что происходит?' «Это традиционный ритуал», — пояснил Эстон, словно прочитав мои мысли. «В Священном Королевстве, когда человек со стигматами официально вступает в церковь, мы наполняем его сосуд божественной энергией. Хотя, признаться, это первый раз, когда ритуал проводят все кардиналы одновременно». «Спасибо, конечно... но я не планирую вступать в церковь». «Все в порядке», — мягко произнесла Оцилия, выступая вперед. «Вы — герой, спасший наше королевство. Это меньшее, что мы можем сделать в знак благодарности». Я посмотрел на нее и промолчал. Господин Дин рассказал мне, что Оцилия была возлюбленной Дукаса. Говорят, Дукас часто приходил в усыпальницу и изливал душу перед гробницами прошлых Пап. Я сделал то, что должен был, но сейчас мне стало немного жаль ее. «Мне жаль». «Вам... не за что извиняться». При нашей первой встрече она казалась враждебной, но сейчас ее тон был абсолютно искренним. «Нам о многом нужно поговорить. Предлагаю навести здесь порядок и продолжить беседу во дворце Пантеон», — предложил Эстон. Я кивнул. Обсуждать такие вещи посреди разоренной площади, усеянной трупами, было бы странно. «Что касается этих реликвий...» Стоять перед кардиналами в облачении Пятого Папы было немного неловко, поэтому я решил поднять эту тему первым. Но кардиналы, вопреки моим ожиданиям, не стали требовать их немедленного возвращения. «Никто из нас все равно не смог бы ими воспользоваться. Очевидно, что реликвии сами выбрали вас своим хозяином, господин Рен». «...Да». «Конечно, мы не можем просто подарить вам величайшие святыни королевства. Мы не станем забирать их прямо сейчас, но будем признательны, если вы принесете их на следующее собрание». «Договорились». Остальные кардиналы не выразили никаких возражений. На их лицах читалось лишь жгучее любопытство, которое они изо всех сил пытались сдержать до официального разговора. Но были и те, кому не терпелось. «Рен Арген! Мы ведь так и не успели толком поздороваться, верно?» Командующий магическим корпусом Розарии, выжидавший удобного момента, вклинился в разговор. Его намерения были написаны у него на лбу, и я едва сдержал кривую усмешку. «Да, вот мы и встретились». Глаза старика сузились, превратившись в два хитрых полумесяца. 'Чего он так лыбится? Аж мурашки по коже'. За время своих приключений я научился одной полезной вещи: читать по лицам хитрых стариков. И сейчас этот сморщенный лис явно замышлял какую-то политическую многоходовочку, чтобы перетянуть меня на свою сторону. В таких ситуациях лучшее решение — тактическое отступление. «Ее Величество королева-» «А! Басил! Ты же хотел мне что-то срочно сказать, верно?!» Я отчаянно стрельнул глазами в сторону наемника. Басил, будучи сообразительным малым, мгновенно уловил сигнал, едва заметно кивнул и вмешался: «А, точно. Босс, нам нужно срочно возвращаться. Пока мы были здесь, на резиденцию делегации напала толпа скелетов». «Что?!» Я хотел просто сменить тему, но это уже ни в какие ворота. Скелеты? В Священном Королевстве? Да еще и напали на резиденцию Бриллента? Если это правда, то сейчас точно не время для светских бесед. «Возможно, там орудует чернокнижник». «Прошу прощения, но мне нужно срочно идти». Коротко извинившись перед командующим Ландальдом и Владыкой Меча, я сорвался с места и побежал в сторону резиденции Бриллента. ---------- Том 1 Глава 177 Когда Рен добрался до резиденции делегации Бриллента, обстановка внутри оказалась на удивление спокойной. Хаос уже улегся, и рыцари занимались ликвидацией последствий. Все выглядели измотанными, но, к счастью, обошлось без жертв. «Господин Великий генерал, вы вернулись», — Джеффман, проверявший состояние своих людей, подошел к Рену и отдал честь. «Слышал, на вас напали скелеты». «Так точно. Было немного жарко, но, к счастью, когда этот черный столб исчез, нежить тоже ослабла, и мы смогли их добить». Джеффман старался говорить бодро, но выглядел он хуже всех. То, что остальные рыцари почти не пострадали, было заслугой высших рыцарей, которые приняли основной удар на себя, не жалея сил. 'Господин Дин. Помогите, пожалуйста'. «Хорошо». Рен повысил степень слияния, и Дин, используя остатки божественной энергии, сотворил исцеляющее заклинание над Джеффманом. «...!» Глаза командира рыцарей полезли на лоб. «Хе-хе», — тихонько хмыкнул Басил, наблюдая за его реакцией. Глубокие раны на залитом кровью теле Джеффмана затянулись прямо на глазах. Не веря своим ощущениям, он ощупал себя, а затем с отвисшей челюстью уставился на Рена. «Это... святая магия?» «Да. Сила святой реликвии». «Святой реликвии? Что вы имеете в виду?» Рен тут же почувствовал на себе десятки любопытных взглядов. Великий генерал Бриллента не только использовал святую магию, но и заявил, что это сила реликвии. Неудивительно, что все навострили уши. На самом деле, Рен намеренно исцелил Джеффмана у всех на виду. Рано или поздно они все равно узнают, что он убил демона с помощью божественной энергии, так что лучше было выложить свою версию событий сразу, чтобы избежать лишних слухов. «В храме Астенона появился демон. А я... скажем так, был избран святой реликвией в усыпальнице прошлых Пап. Именно ее сила позволяет мне использовать святую магию». Со всех сторон послышались изумленные вздохи. «Избран святой реликвией?» «Ха, похоже, для нашего Великого генерала нет ничего невозможного. На Севере он стрелой снес башку Тирану, а теперь вот это», — с усмешкой переговаривались Доминик и Эндрю из ордена Золотого Льва. «Бьянка». «Да, отец». «Иди умойся, приведи волосы в порядок и переоденься», — скомандовал Лейтон. Бьянка, оглядев свой перепачканный кровью и пылью наряд, густо покраснела, кивнула и поспешно скрылась в особняке. «Эй». К Рену подошла растрепанная Кали Арген. Всем своим видом она излучала крайнюю степень раздражения. «Тот блондинчик с приторной рожей. Он же кардинал, да?» «...Ты про Джастина?» «Ага. Тот самый урод, который пялился на меня сальным взглядом, когда мы ходили молиться». «А что с ним?» «Это он привел сюда скелетов. И он использовал черную магию! Как такой кусок дерьма вообще стал кардиналом?! Этому вашему Священному Королевству вообще можно доверять?!» — взорвалась Кали, выплескивая на Рена свое разочарование. Оставив оборону на Лейтона и Джеффмана, она в одиночку бросилась в погоню за Джастином. Но прорваться сквозь орду скелетов и поймать кардинала оказалось ей не по зубам. В итоге ей пришлось отступить ни с чем, и теперь она бесилась из-за собственного поражения. 'Джастин был шпионом “Черной Звезды”?' Рен пропустил ее жалобы мимо ушей. Сначала Рем и Арад, теперь Джастин. Но если первые двое не утратили божественную энергию, то Джастин, по словам Кали, использовал черную магию. Это означало, что он полностью отвернулся от Света. Стал абсолютным отступником. 'Я подозревал его, когда не увидел на площади... Значит, это он осквернил Копье Рамана?' О местонахождении реликвии знало лишь несколько человек. Джастин был одним из них. И именно он отчаянно защищал копье, когда Флейк пытался его выкрасть. 'Может, стоило позволить Флейку забрать его тогда?' Нет, тогда бы Джастин остался в тени и продолжал плести интриги. В каком-то смысле хорошо, что предатель раскрыл себя. В итоге Копье Рамана удалось спасти, Ласт уничтожен, а сам демон стерт в порошок силой Дина. «Куда делся Джастин?» «Откуда мне знать? Наверное, забился в какую-нибудь щель, как крыса. Или уже сверкает пятками за пределами столицы». 'Надо будет предупредить господина Эстона, чтобы он провел тщательную чистку в рядах кардиналов'. Если гниль проникла так высоко в Священном Королевстве, то в Розарии и Империи Баран дела обстоят не лучше. В Брилленте уже провели масштабную чистку, и теперь, когда Рен взял власть в свои руки, у «Черной Звезды» почти не осталось шансов пустить там корни. «Так что там произошло?» — спросила Кали. Ответил ей Басил: «Босс со всем разобрался. Как он и сказал, использовал святую магию реликвии и прикончил демона. Тот черный столб — тоже его рук дело». Кали лишь понимающе кивнула, как будто это было в порядке вещей. Остальные отреагировали так же. В их глазах читалось восхищение, но не шок. Они приняли это как данность. «А, ну раз Рен Арген взялся за дело, то понятно, почему все решилось» — примерно так можно было описать их реакцию. Люди, которые прошли с Реном через несколько битв, доверяли ему безоговорочно. Даже Кали Арген, похоже, начала верить в него. «Присмотри здесь за всем, Басил. Мне нужно отдохнуть», — сказал Рен. Убедившись, что делегация в безопасности, он почувствовал, как на него наваливается чудовищная усталость. Последствия использования немыслимой святой магии через дух Дина Атанакиса давали о себе знать. Даже с возросшим запасом Духовной силы такое напряжение не могло пройти бесследно. «Я тоже покину тебя. Позовешь, когда понадоблюсь». 'Спасибо за помощь'. [Слияние отменено.] Дин вернулся в небытие, а Рен скрылся в особняке. «Кали Арген», — Басил окликнул ее, как только Рен ушел. «Чего тебе?» «Следи за тоном. Если решила следовать за Боссом, проявляй уважение». «...Заткнись. Кто сказал, что я собираюсь за ним следовать?» Басил окинул ее ледяным взглядом. Он и так редко проявлял эмоции, но сейчас его лицо превратилось в каменную маску. «В таком случае, я больше ничего не скажу. Но и ты не жди от нас помощи. Я не собираюсь рисковать шеей ради чужаков, которые не принадлежат к нашим людям». С этими словами Басил развернулся и ушел. Кали, скрипнув зубами, громко фыркнула и тоже зашагала прочь. «Ой? А где сэр Рен?» Бьянка, принарядившаяся и тщательно причесанная, вернулась во двор. «Ушел к себе. Сказал, что устал», — с явным сожалением ответил Лейтон, похлопывая дочь по плечу. «А... вот как». «Не расстраивайся. Пока мы здесь, у тебя еще будет шанс с ним увидеться». «Да, отец!» «Ха-ха-ха! Я все гадал, какому оболтусу придется отдать мою девочку, но Рен — кандидат более чем достойный. Хотя, глядя на тебя, кажется, что это ты за ним бегаешь». «Отец, ну что вы такое говорите! Тут же люди! А если сэр Рен услышит?!» «Пусть слышит. Надо застолбить место, пока его не увела какая-нибудь проныра». «Отец! Прекратите!» Бьянка, густо покраснев, поспешно ретировалась под предлогом помощи раненым. Рыцари Золотого Льва, наблюдавшие за этой сценкой, тихонько перешептывались. «Эй, Пол. Твоей сестре придется несладко. Конкурентка-то ого-го», — Эндрю ткнул Пола локтем в бок. «Эх, придется сказать ей, чтобы забыла. Жалко мелкую, конечно, поплачет». «Пол, не торопись с выводами. Мы же не знаем, в каком вкусе девушки нравятся нашему Великому генералу. Леди Бьянка, конечно, красавица, из знатного рода, характер золотой... но мало ли?» «Точно! К тому же, леди Бьянка еще ни разу не ужинала с Великим генералом наедине!» «Заткнитесь... придурки», — вздохнул Пол, качая головой под хихиканье товарищей. На следующий день во дворце Пантеон состоялся экстренный совет кардиналов. Десять высших иерархов церкви собрались за круглым столом. Рен присутствовал в качестве свидетеля. «Рен Арген прибыл». «Мы позвали вас не для допроса, господин Рен. Нам просто необходимо составить точную картину вчерашних событий, так что просим отнестись с пониманием», — мягко начала Оцилия. Рен кивнул и занял предложенное место. «Для начала, расскажите нам все по порядку». «Все началось с божественного откровения. Глас свыше велел мне отправиться в усыпальницу и попросить помощи у прошлых Пап». Среди кардиналов прокатился тихий ропот. Бог обошел вниманием всех высших жрецов Священного Королевства и обратился за помощью к чужестранцу? Это было неслыханно. «У меня есть дар... иногда я слышу голоса мертвых. У смотрителей кладбищ такое случается». «Хотите сказать, во время похорон вы слышали голоса всех погребенных там Пап?» «Нет. Это не то, что я могу контролировать. Иногда сильное желание усопших позволяет мне услышать их». «Значит, вы услышали зов Пятого Папы». «Верно. Благодаря этому я смог использовать его реликвии. А святую магию я применял с помощью божественной энергии, которую даровал мне священный камень, и по воле самого Бога». Рен гладко излагал заранее заготовленную полуправду. Он уже упоминал некоторым людям о своей способности говорить с духами. Раньше он старался не афишировать этот дар, но теперь, достигнув уровня Мастера, мог позволить себе приоткрыть завесу тайны. Никто в здравом уме не рискнет угрожать ему из-за этого. «Я использовал святую магию только благодаря реликвиям. Сейчас я уже не смогу этого повторить». «Совсем не сможете?» «Да. Хоть у меня и появились стигматы, единственное, чем я могу пользоваться — это вот этот артефакт». Рен поднял правую руку, демонстрируя Колесо Фортуны. «Это...» «Колесо Фортуны. Бог сказал, что этот артефакт выбрал меня своим хозяином. И, как видите...» Рен потянул за браслет, пытаясь его снять, но золотая цепочка, идеально обхватившая запястье, даже не сдвинулась с места. «Он не снимается». Лица кардиналов помрачнели. Реликвии Пятого Папы обладали немыслимой ценностью и силой, превосходящей артефакты других понтификов. И пусть они сами не могли ими пользоваться, отдать их чужаку было тяжело. Но и силой отобрать браслет у Героя, спасшего их страну, они не могли. «Если артефакт выбрал господина Рена, значит, теперь он его законный владелец», — подал голос Эстон. «Эстон! Что ты такое говоришь?! Как-никак, это реликвия Пятого Папы Дина Атанакиса!» Мнения кардиналов разделились. В итоге они сошлись на том, что окончательное решение будет принято после Конклава, когда будет избран новый Папа. «Скажите, а Бог не упомянул, кто должен стать следующим Папой?» — спросила Оцилия. Рен, медленно обведя взглядом лица кардиналов, ответил: «Он назвал имя кардинала Эстона Кэша». Рен с самого начала планировал сделать Эстона следующим понтификом. «...Господин Рен?» — ошеломленно переспросил Эстон. Несколько кардиналов напряглись. «Это... правда?» «Абсолютная». Конечно, это была ложь. Но проверить они никак не могли, так что Рен решил блефовать по-крупному. «Ох...» «Боже милостивый...» По лицам кардиналов было видно, что они не знают, верить этому или нет. 'Они не примут это как абсолютную истину. Но зерно сомнения посеяно, и это сильно повлияет на их выбор'. Этого было достаточно. Закончив давать показания, Рен направился в главный храм, где разместили раненых. Огромный зал был заставлен койками. Несмотря на то, что Рен исцелил множество людей с помощью Копья Рамана, раненых оставалось пугающе много. Большинство из них были рыцарями Империи Баран. «Это Рен... Рен Арген». «Говорили, он на совете кардиналов. Уже вернулся?» «Что он здесь делает?» Имперские рыцари перешептывались, провожая Рена взглядами. От былой враждебности и презрения не осталось и следа. Теперь в их глазах читались лишь благоговейный страх и глубочайшее уважение. «Проклятье, рука вообще не двигается». «Скажи спасибо жрецам, а то бы вообще без нее остался-» «Эй, обернись». «А?» «Обернись, говорю! Там Рен Арген!» Три командира имперских рыцарей загородили проход. Один из них, заметив Рена, торопливо зашипел на товарищей. Обернувшись, они увидели Рена, стоящего перед ними с абсолютно непроницаемым лицом. «А...» Командиры замерли, не зная, куда деть глаза. Двое из них были теми самыми, с кем Рен повздорил в первый день. «Не могли бы вы освободить дорогу?» «Д-да, конечно». Когда Рен смерил их холодным взглядом, командир торопливо склонил голову. «П-проходите, пожалуйста». Только после этого Рен двинулся дальше. Три командира почтительно расступились, освобождая ему путь. Его статус изменился за одну ночь. Даже если отбросить его чудовищную силу, после того, что рыцари увидели вчера, ни у кого в имперской делегации не хватило бы духу проявить к нему неуважение. Даже Третий Владыка Меча теперь уступал Рену в авторитете, по крайней мере, на территории Священного Королевства. Пройдя мимо них, Рен заметил в конце зала знакомую фигуру. «О! Рен! Наконец-то! Давай, присаживайся!» Лоуэлл Голдхарбор, обычно холодный и надменный, сейчас сиял, как начищенный таз, приветливо махая ему рукой. Увидев, как Третий Владыка Меча заискивает перед Реном, имперские рыцари прониклись к нему еще большим благоговением. ---------- Том 1 Глава 178 Третий Владыка Меча встретил Рена с широкой, сияющей улыбкой. Он и раньше не скрывал своей симпатии к Рену, но сейчас его расположение стало еще более явным. «Ты наверняка занят, спасибо, что нашел время зайти». «Что вы. Как я мог не навестить боевых товарищей?» «Ха-ха! Наш герой, спасший Священное Королевство, не только силен, но и обладает золотым сердцем!» Рен вежливо улыбнулся в ответ на похвалу и перешел к делу. «Так зачем вы меня позвали?» «Ах, да». Лицо Лоуэлла мгновенно посерьезнело. Он опустил голову, избегая взгляда Рена. «Прости меня. За то, что напал на тебя». «Вам не за что извиняться. Вы были под контролем демона». «Нет, то, что я поддался демоническому влиянию — это исключительно моя вина и моя слабость. Независимо от того, что ты об этом думаешь». Рен, уже испытавший на себе силу демонической власти через чужие воспоминания, не придавал этому особого значения, но понимающе кивнул. «Значит, вы позвали меня только ради извинений? Если так, то извинения приняты». «Это, конечно, главное. Но простых слов извинения мне недостаточно. Прошу, прими это». Лоуэлл достал из-за пазухи небольшую золотую пластину и протянул ее Рену. «Что это?» «Это верительная грамота с императорской печатью. Предъявив ее, ты сможешь попросить Его Величество Императора об одном одолжении. О любом одолжении». «...Зачем вы отдаете мне нечто столь ценное? Это слишком щедрый дар, я не могу его принять». Рен покачал головой и попытался вернуть пластину. Но Владыка Меча мягко, но непреклонно оттолкнул его руку. «Бери. Неужели ты думаешь, что то, что ты сделал, не стоит этой безделушки?» «...Но все же». «А ты упрямее, чем кажешься. Если бы не ты, мы бы все там полегли. И я в том числе». Рыцари, стоявшие неподалеку, согласно закивали. Сейчас, когда опасность миновала, они могли позволить себе ворчать из-за ран, но тогда, на площади, ситуация была абсолютно безнадежной. Именно в тот момент появился Рен Арген. Он уничтожил демона и положил конец этому кошмару. Он не просто спас несколько сотен жизней на площади. Он спас всех жителей Бастиана и предотвратил падение Священного Королевства. Это был подвиг, который невозможно переоценить. 'А ведь когда я только прибыл в Бастиан, они смотрели на меня совсем иначе'. Чувствуя на себе уважительные взгляды имперских рыцарей, Рен в очередной раз осознал, насколько сильно изменился его статус. Мог ли он когда-нибудь представить, что Третий Владыка Меча Империи, человек, казавшийся недосягаемым небожителем, будет лично вручать ему императорскую печать? «Но разве вы имеете право передавать мне вещь, дарованную самим Императором?» «Не волнуйся. Его Величество сказал, что я могу распоряжаться ею по своему усмотрению». «Тогда я приму ее с благодарностью». «Спасибо, что не отказал». Рен взял золотую пластину и задумался. 'Одолжение от Императора...' Что бы такое попросить? Скорее всего, у него не скоро появится повод для встречи с Императором, но рано или поздно этот день настанет. Ходят слухи, что в императорской сокровищнице, куда имеет доступ только сам правитель, хранятся немыслимые артефакты и легендарное оружие. Может, попросить что-нибудь оттуда? Или, например, попросить разрешения посетить гробницы прошлых Императоров? Звучит заманчиво. «На самом деле, у меня к тебе есть еще одна просьба», — прервал его размышления Лоуэлл. «Слушаю». «Не согласишься ли ты стать председателем экзаменационной комиссии на выпускных экзаменах в Имперской Академии?» «Я?» «Вообще-то, этим должен был заниматься я. Но из-за последних событий у меня появилась куча неотложных дел. Чтобы заменить меня, нужен человек уровня Мастера, а таких кандидатов у меня на примете нет». Выпускники Имперской Академии — это элита. Рен слышал, что среди старшекурсников Академии немало тех, кто уже достиг уровня высшего рыцаря. 'Проблема в том, что придется тащиться в Империю...' Но, получив такой щедрый подарок, он просто не мог отказать. «Когда будут экзамены?» «Через два месяца». «Сроки немного поджимают». «Выручай». «Хорошо». «Отлично! Я знал, что на тебя можно положиться!» «Ха-ха...» «Раз уж ты здесь, давай выпьем чаю и обсудим-» В этот момент послышались шаги. Лоуэлл и Рен одновременно повернули головы. «Господин Третий Владыка Меча. Прошу прощения, но могу я переговорить со своим братом?» Это был Лиан Арген. «...Вот как». Лоуэлл вопросительно посмотрел на Рена. Рен слегка улыбнулся и кивнул, давая понять, что все в порядке. «Тогда увидимся позже». «Конечно». Рен встал. «Давай найдем место потише», — предложил Лиан. «Идемте». Они зашли в пустую комнату неподалеку от лазарета. «Мать хочет тебя видеть». «...Госпожа Леонора?» «Да». «С чего бы это ей захотелось меня видеть?» — в голосе Рена проскользнуло раздражение. Но лицо Лиана оставалось бесстрастным. «Потому что ты стал Мастером». «...» Рен скривился. Этот циничный, до боли прагматичный ответ был в духе семьи Арген. «Сначала выбросила за ненадобностью, а теперь я вдруг понадобился?» «Я думал, ты изменился. А ты все такой же, Рен», — Лиан усмехнулся, словно реакция брата его позабавила. «Все еще жаждешь материнской любви и внимания?» «...Еще чего». «Тогда тебя это не должно задевать. Характер матери ничуть не изменился». «Именно эта ее черта и вызывает у меня отвращение». Лиан пожал плечами. «Она так относилась к тебе, потому что у тебя не было таланта. В нашей семье, да и где угодно, бездарность — это клеймо. Если бы на твоем месте был я, она бы поступила точно так же». Рен мысленно усмехнулся. 'Если бы на моем месте был ты?' 'Нет. Если бы ты оказался бездарностью, она бы из кожи вон вылезла, но вытащила бы тебя со дна'. Леонора Арген, законная жена главы семьи, казалась холодной и беспристрастной ко всем, оценивая людей исключительно по их силе. Но на самом деле она четко разделяла своих и чужих. Те, кто находился внутри ее узкого круга, могли этого не замечать. Но чем дальше ты был от этого круга, тем яснее видел эту невидимую черту. Как и говорила Кали Арген: пропасть между прямыми наследниками и побочными ветвями огромна. Между сыновьями Леоноры и Реном всегда стояла непреодолимая стена. «Возвращайся в поместье и прими участие в Ритуале Меча. У тебя ведь есть два клинка, которые по праву можно назвать легендарными». Ритуал Меча. Священная ежегодная традиция семьи Арген. Участвовать в ней могли лишь прямые наследники или те, кто совершил выдающиеся подвиги во имя семьи. Во время ритуала мечник должен был доказать свое мастерство и право владеть своим клинком, чтобы тот был признан «мечом семьи». Клинок, прошедший Ритуал Меча, становился истинным наследием Аргенов. Даже если владелец погибал, семья Арген делала все возможное, чтобы вернуть меч и поместить его в Гробницу Мечей. Оружие, которое не смел взять в руки никто, кроме истинного Аргена. Вот что значило пройти Ритуал Меча. «С чего бы мне это делать?» Рен не горел желанием тащиться в Империю Баран ради какого-то ритуала. «Потому что ты тоже Арген». Эти слова Лиана заставили его замереть. '...Да. Я тоже Арген'. В конце концов, Школа Бога Молний, которую он создал, была задумана для того, чтобы продолжить наследие Аргенов. Если он планирует когда-нибудь бросить вызов главе семьи и встать во главе Аргенов, ему придется вести эту семью за собой. Он собирался откладывать возвращение в поместье до тех пор, пока не будет полностью готов. Но не было ли это просто страхом? Страхом перед подавляющей тенью отца. Страхом перед встречей с братьями, законными наследниками, на их территории. Рен понимал это, но признаться вслух было тяжело. 'Я думал, что давно избавился от страха перед ними. А оказалось, я просто избегал встречи'. Лицо Рена окаменело. Собравшись с мыслями, он ответил: «Хорошо. Я приеду на Ритуал Меча». «Правильное решение. До ритуала еще есть время, так что подготовься как следует. Ты давно не был дома, постарайся не разочаровать семью». «Этого не случится». «Не сомневаюсь. С твоими-то способностями». Лиан, решив, что разговор окончен, встал и, проходя мимо, легко хлопнул Рена по плечу. «И да. Спасибо за вчерашнее». Стук. Дверь закрылась. Как только Лиан ушел, лицо Рена стало холодным, как лед. Я шел по улицам Бастиана, перебирая в кармане твердую золотую пластину и приводя мысли в порядок после разговора с братом. Золотая печать Императора, место судьи на выпускных экзаменах в Имперской Академии, Ритуал Меча и поиск Героев. 'Дел прибавляется с каждой минутой'. Самым важным, конечно, был поиск Героев. Из-за того, что наш разговор с Богом прервался так внезапно, я не успел выяснить главное: как именно устанавливать эту божественную связь. Бог сказал, что оставляет выбор Героев на мое усмотрение, но как технически происходит процесс «подключения»? 'Вряд ли Он просто забыл мне это сказать... Наверное, я пойму, когда придет время'. Разберусь по ходу дела. Собственно, сейчас я как раз направлялся к одному из потенциальных кандидатов в Герои. Впереди показалась знакомая резиденция. Я был здесь уже не раз, так что ноги сами нашли дорогу. «О! Сэр Рен!» Знакомое лицо. «Артур, рад видеть тебя целым и невредимым». Артур Айбеншюц, сын командующего Северным фронтом. Мы перекинулись парой слов на банкете, но, судя по отсутствию ран, он благополучно пережил инцидент с «Азазелем». «Слышал, это вы уничтожили демона, сэр Рен. Вы спасли нас всех. Мне так стыдно... я снова оказался обузой, вместо того чтобы помочь вам в бою». «Брось. То, что ты выжил — уже помощь. Тебе еще Север защищать вместе с лордом Стефаном, забыл?» «Так точно! Обязательно приезжайте к нам еще раз. Рыцари Амаранта по вам скучают». «Обязательно». «Вы... пришли повидаться с принцессой?» Артур посмотрел на меня сияющими, полными надежды глазами. Что у этого парня в голове? «Я здесь, чтобы-» «Да ладно вам скрывать. А, вы ищете Лореза?» «Лореза Кадельберга? Да. Он у себя?» «Наверное. Он столкнулся с черным рыцарем во время тренировки и немного пострадал. С тех пор из комнаты не выходит». «Понятно. Спасибо». Артур проводил меня слегка разочарованным взглядом. Я вошел в резиденцию делегации Розарии. Я чувствовал на себе пристальные взгляды. Кивая в ответ на слова благодарности, звучавшие со всех сторон, я направился к комнате Лореза. Тук. Тук. Тук. «Кто... там?» — раздался из-за двери хриплый голос. «Лорез Кадельберг. Это Рен Арген». За дверью послышался грохот, словно кто-то споткнулся и упал. Затем дверь резко распахнулась. «Сэр... Рен?» «Можно войти?» «Да». Мы сели друг напротив друга за небольшой стол. Черные волосы Лореза были спутаны, как птичье гнездо. Для человека, который вчера был на волосок от смерти, он выглядел на удивление бодро. Не считая мертвенной бледности и холодного пота на лбу, конечно. «Покажи рану». «Да». Лорез безропотно задрал рубашку, демонстрируя бок. Рана еще не затянулась до конца, но процесс шел впечатляющими темпами. Учитывая, что из-за демонической маны жрецы не могли его лечить, регенерация была просто чудовищной. «...Простите меня». «За что ты извиняешься?» «Просто... за все». Он выглядел как побитый щенок. Впрочем, имел на это полное право. «Что планируешь делать дальше?» «Не знаю. А как вы думаете, что мне следует сделать?» «Это решать тебе. Это твоя жизнь и твой путь». «...Да». «То, что я сохранил тебе жизнь — это мой выбор. Так что прекрати так убиваться». Я встал из-за стола. Состояние Лореза я проверил, больше мне здесь делать было нечего. «Думай своей головой и принимай решения сам. Но если я решу, что ты свернул не туда — я приду за твоей головой». «...Этого не случится. Я клянусь, этого больше никогда не случится». Оставив его всхлипывать, я вышел в коридор. «...Карина?» В коридоре меня ждала Карина. «Слышала, что ты пришел. Зачем тебе понадобился Лорез?» «Ну...» Пока я лихорадочно придумывал правдоподобную отговорку, перед моими глазами внезапно вспыхнуло окно нового квеста. 'Это же...' ---------- Том 1 Глава 179 [Дополнительный квест — Право Героя][Карина Эллиот еще не обладает качествами, необходимыми для того, чтобы стать Героем. Помогите ей обрести наследие предков, чтобы она смогла установить божественную связь.][Награда: Установка связи, Духовная сила +2] 'Ого, значит, это работает вот так?' Бог поручил мне установить связь с Героями. Чтобы выполнить этот глобальный квест, мне нужно находить этих самых Героев и «подключать» их к божественному каналу. Я пришел сюда именно потому, что считал Карину достойным кандидатом. Но, видимо, ей чего-то не хватает. 'Наследие предков...' «Что с тобой? О чем задумался?» — спросила Карина, заметив мой отсутствующий взгляд. «А, ничего. Просто Лорез как-то обмолвился, что видел здесь подозрительных типов. Поэтому, когда появился этот черный столб, я сразу начал его искать. Оказалось, он столкнулся с кем-то из “Черной Звезды” и был ранен. Вот я и зашел проверить, как он». Карина кивнула. Отговорка была так себе, но она, похоже, не заподозрила подвоха. «Скоро наша делегация покидает столицу». «Знаю. Мы тоже собираемся возвращаться в Бриллент». «Ты помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз?» «О том, чтобы я приехал в Розарию?» «Да. Я говорила, что Ее Величество хочет с тобой встретиться». «Помню. Передай ей, что я обязательно приеду». «Но у меня к тебе есть еще одна просьба». «Просьба?» «Ты ведь смотритель кладбища». «Ну да». «Недавно в Розарии была обнаружена гробница древних магов». Так вот почему появилось это системное окно. До сих пор все дополнительные квесты, которые я получал, были так или иначе связаны с духами мертвых. Видимо, этот квест — не исключение. «Королевская исследовательская группа уже начала раскопки, но пока безрезультатно. Поэтому я хотела бы попросить твоей помощи». «Ты уверена? Это ведь гробница ваших предков». «Тебе я могу доверять, Рен». «Хорошо. Я помогу». «Спасибо. Мне кажется, я только и делаю, что принимаю твою помощь. Начиная с Абитрари и до сегодняшнего дня». Если бы в Абитрари Карина не скрывала свою личность под именем Гун Сиа, моя помощь ей бы вообще не понадобилась. По правде говоря, в финальной битве с Флейком я сам остановил ее, не дав вмешаться. Если бы Карина тогда сражалась в полную силу, Флейк бы даже пикнуть не успел. «В Абитрари я просто сунул нос не в свое дело». «Это не так». Внезапно Карина шагнула ко мне и обняла. «А?» От неожиданности я замер, словно парализованный. «Спасибо тебе. За все, что ты для меня сделал. Я просто хотела сказать это». Сказав это, Карина отстранилась и сделала шаг назад. Она слегка опустила голову, но я заметил, что ее щеки порозовели. Мое лицо, наверное, тоже сейчас того же цвета. Я совершенно не знал, что сказать в такой ситуации, слова застряли в горле. «Эм... Да. Не за что». «...Мне пора идти». «...Да, конечно». Я развернулся и на негнущихся ногах побрел обратно в резиденцию Бриллента. Там царила суета. Люди носились туда-сюда, собирая вещи, но их лица светились от предвкушения. «Доминик, так рад, что мы возвращаемся?» «Ох! Господин Великий генерал! Да я теперь за пределы Бриллента ни ногой! С меня хватит!» «Тск-тск. И это говорит заместитель командира? Для рыцарей Золотого Льва это была всего лишь легкая разминка! Разве я не прав, господин Великий генерал?» — Эндрю, стоявший рядом, попытался спасти лицо ордена. «Конечно, Эндрю. А ты, Джеффман, тоже выглядишь подозрительно счастливым». «Ну так я наконец-то увижу матушку!» «Точно. Как вернемся, я тоже зайду к ней поздороваться». «Буду ждать в любое время! Я все подготовлю по высшему разряду, господин Великий генерал!» Джеффман ответил с таким свирепым и решительным видом, будто собирался не ужин готовить, а идти на смертный бой. 'Я хотел остаться до конца Конклава, но, видимо, не судьба'. Конклав по выборам нового Папы мог затянуться на неопределенный срок, если кардиналы не придут к согласию. Ждать здесь неделями мы не могли. Если я не вернусь, делегация тоже не сможет уехать, поэтому пришлось собирать вещи. 'Надеюсь, Эстон все же станет Папой'. Я не мог вмешаться в процесс выборов напрямую, но, учитывая мою роль в недавней войне и то, что я открыто поддержал Эстона, это должно было иметь огромный вес. К тому же, я приплел к этому божественное откровение, а такое просто так не игнорируют. 'Теперь все в его руках'. Остается только надеяться, что Эстон не упустит этот шанс. Огромный куполообразный зал. Пространство было пропитано мраком и гнетущей атмосферой. В стены были вмурованы куски скал и гигантские раковины. С потолка, гонимый легким сквозняком, непрерывно сыпался мелкий песок. В центре зала стоял массивный круглый стол из цельного кристалла, окруженный иссиня-черными креслами. Кресел было семь, но заняты лишь шесть. Единственным источником света в этом царстве теней была свеча в форме полумесяца, стоявшая в центре стола. Марита Ваниди, облаченная в бархатное черное платье, раздраженно хлопнула по столу. «Опять! Опять это Семя Бедствия все испортило! Я же говорила! Нельзя было поручать такое важное дело одному Ласту!» «Ласт... слабак. Я бы... победил», — тяжело дыша, выдавил из себя Бениам. Одетый в черный шелк, он растекся по самому большому креслу в зале, едва помещаясь в нем. «Заткнись! Ты бы даже задницу свою жирную не поднял, чтобы туда пойти!» — огрызнулась Марита. «Я... планирую». «Марита, хватит злиться. На этот раз переменная была слишком непредсказуемой», — спокойным, низким голосом произнес Снобиш. На нем был кожаный доспех с рогами на наплечниках и золотым орнаментом на груди. «Он использовал руны. Рен Арген применил святую магию, которая считалась давно утерянной. Если бы мы знали об этом заранее — другое дело, но в неведении любой из нас рисковал бы там жизнью». «Пф! Если бы вы прислушались к моим пророчествам, мы бы не проиграли так глупо!» «Ласт... то есть, сама госпожа Ретина пала от этой магии. Она не просто потеряла сосуд, ее существование было стерто. Это форс-мажор, который невозможно было предвидеть», — поддержали Снобиша Грант и Айсон. «И что, мы просто будем сидеть и смотреть?!» Мужчина с огненно-рыжими волосами, закованный в черную броню, с грохотом ударил кулаком по столу и вскочил на ноги. Его лицо исказила гримаса ярости и ненависти. «Сколько раз этот ублюдок будет рушить наши планы?! Я сам пойду и вырву ему сердце!!» «Остынь, Лейзи», — резко осадил его Айсон, чья бледная, с красноватым отливом кожа делала его похожим на вампира. «Если попрешься туда напролом, сдохнешь так же, как Ласт». «Пф! Уж лучше так, чем как ты, Айсон! Игрался в воронов на Севере и обосрался по полной!» «Прекратите оба», — властно прервал их перепалку Снобиш. Лейзи и Айсон скрипнули зубами, но замолчали. «Рен Арген скоро отправляется в Империю Баран». «Значит, ударим по Брилленту, пока его нет?» — оживилась Марита. Лейзи расхохотался и снова вскочил. «КХА-ХА-ХА!! Я! Я пойду! Я сотру этот жалкий Бриллент в порошок!» «Нет. Мы не будем трогать Бриллент». «Что за бред? Разве не логично уничтожить его базу, пока он в отъезде?» «Ты правда думаешь, что Бриллент — это его база? Это просто место, где он живет. Смотрите шире. Если мы уничтожим Бриллент, мы навлечем на себя всю ярость Рена Аргена, но это никак не приблизит нас к завоеванию континента». «Тогда куда мы бьем?» «Позитириум. Тюрьма Священного Королевства». При этих словах Снобиша остальные руководители нахмурились. Они явно не понимали логики этого решения. Марита озвучила общий вопрос: «Если уж бить по Священному Королевству, почему не по Бастиану?» «Скоро там выберут нового Папы. Пусть он и не сравнится с Дукасом, но его избрание окутает все королевство божественным благословением на долгое время». «Да плевать на благословение, мы пробьем-» «Рен Арген активировал истинную силу реликвии. Мощь Копья Рамана превзошла все наши ожидания. Если новый Папа сможет использовать Копье, наши планы снова пойдут прахом». «В этом есть смысл...» — Марита неохотно кивнула. «К тому же, наши шпионы донесли, что в Позитириуме спрятана третья великая реликвия Священного Королевства». «Что? Серьезно?!» «Да». «Значит, снова крадем реликвию?» «Нет. На этот раз все будет иначе». На губах Снобиша заиграла подлая усмешка. «Тюрьма для самых опасных преступников, Позитириум. Мы используем “Святого”, который там заперт». Делегации, прибывшие на похороны, разъехались по домам. Делегация Бриллента тоже вернулась в столицу. Но для них работа только начиналась. Нужно было составить подробные отчеты о событиях в Священном Королевстве и спланировать дальнейшие действия. Особенно учитывая тот факт, что Рен, отправившийся туда как представитель королевства на похоронах, вернулся в статусе Великого Героя, спасшего целую страну от уничтожения. В просторном зале заседаний королевского дворца собрались Второй принц Луиз, Третий принц Алан, принцессы и высшая знать. Все они, затаив дыхание, слушали рассказ Рена. «Ох...» «“Черная Звезда” снова призвала демона...» «Рен, это правда... ты действительно получил божественное откровение?» — не веря своим ушам, спросил Луиз. «Судя по всему, “Черная Звезда” начала действовать в открытую». Рен собрал всю верхушку Бриллента не просто так. Он хотел посеять в них чувство надвигающейся угрозы. 'Даже Священное Королевство едва не пало жертвой их интриг. Если они ударят по Брилленту, который еще не успел окрепнуть, мы рухнем в одночасье'. Кризис в Священном Королевстве был спровоцирован тем, что Рен убил Папу, но рано или поздно демоны все равно бы нанесли удар. Состояние Дукаса и так было критическим. «Нам необходимо в кратчайшие сроки нарастить военную мощь Бриллента». «Я согласен с необходимостью усиления армии, но мы не можем прямо сейчас вливать все ресурсы в военный бюджет», — покачал головой Алан. «Укрепление обороноспособности — дело не одного дня. Если мы начнем насильно сгонять людей в армию и тратить всю казну на оружие, экономика королевства рухнет». «Вы просто боитесь, что вся власть сосредоточится в руках Луиза, не так ли?» — язвительно фыркнула Первая принцесса Джейн Хертия. «Что вы такое говорите?! Не смейте искажать слова Его Высочества Второго принца!» «Именно! При всем уважении, Ваше Высочество, мы не потерпим подобных оскорблений!» Дворяне из фракции Алана повскакали со своих мест, багровея от возмущения. «А разве я не права? В такой ситуации мы обязаны бросить все силы на армию! Вы правда думаете, что сейчас время заботиться о внутренней политике?!» «Никто не говорит, что мы должны заниматься только внутренней политикой! Его Высочество лишь имел в виду, что бездумная милитаризация-» БАМ! Рен с силой ударил ладонью по столу, нахмурив брови. «Довольно». В зале мгновенно повисла гробовая тишина. Раскричавшиеся дворяне, поймав холодный взгляд Рена, торопливо опустились на свои места. Одно короткое слово — и атмосфера в зале заседаний изменилась до неузнаваемости. Все взгляды скрестились на Рене. Луиз, Алан, министры — все ждали, что он скажет дальше. Пусть они не признавались в этом вслух, но каждый из присутствующих понимал: окончательное решение будет зависеть от слова Рена Аргена. Его влияние росло с каждым днем. Теперь его слава и авторитет достигли таких высот, что даже законные наследники престола Бриллента не могли с ним спорить. «В словах принца Алана есть доля истины. Однако сейчас не время для внутренних распрей». Эти люди, сидящие в уютных креслах, не осознавали масштабов угрозы. Знать о демонах понаслышке и столкнуться с ними лицом к лицу — это две совершенно разные вещи. Если бы хоть кто-то из них побывал в Бастиане, они бы сейчас не препирались из-за бюджета. «Священное Королевство едва не было стерто с лица земли. Вспомните недавнее нападение на Бриллент. Если бы “Черная Звезда” провернула здесь то же самое, что и в Бастиане, мы бы все были мертвы. Абсолютно все. Без исключений». Рен обвел их разочарованным взглядом и продолжил: «Я планирую создать магический корпус». «Магический... корпус?» Луиз и Алан удивленно уставились на Рена. Магический корпус в Брилленте? Да в королевстве почти не осталось магов, и учить их было некому! «У меня есть план». Магический корпус. Это была идея, над которой Рен начал размышлять сразу же после возвращения в Бриллент, едва ступив на земли Декейна. ---------- Том 1 Глава 180 Вернувшись в Декейн после долгого отсутствия, я заметил, что многое изменилось. От самого входа в Киниш Блафф тянулась новая защитная стена, а за ней виднелась ровная, вымощенная камнем дорога. «Господин Великий генерал, с возвращением!» Солдаты, охранявшие вход, вытянулись по стойке смирно и отдали честь. «Вольно. Смотрю, здесь все преобразилось?» «Так точно! Двор прислал много рабочих, так что строительство шло полным ходом!» Кивнув, я пошел по мощеной дороге вверх, к самому Декейну. На подступах к кладбищу появился еще один контрольно-пропускной пункт. По обеим сторонам дороги возвышались массивные каменные столбы, между которыми были возведены деревянные баррикады. Охраняли этот пост не обычные солдаты, а сквайры. «Приветствуем господина Великого генерала!» «...Вольно. Несите службу». «Есть!» Их глаза сияли таким обожанием, что мне даже стало не по себе. Говорят, это все дело рук Реймона. «О! Наставник! Вы вернулись!» Стоило мне ступить на территорию Декейна, как Реймон радостно выбежал мне навстречу. «Реймон, я слышал, это ты переманил сюда сквайров?» «Ха-ха-ха! Так точно! Мои бывшие сослуживцы все допытывались, как это я так быстро прокачал свои навыки владения мечом, ну я им и выложил всю правду!» «И в чем же заключается твоя “правда”?» «Я сказал им, что если после смены приходить в Декейн и просто смотреть, как тренируется мой наставник, то мастерство само попрет в гору!» «Тск, болтун». «Но согласитесь, наставник, сквайры на охране всяко лучше обычных солдат! К тому же, если они станут сильнее, то и боевая мощь королевства возрастет!» «...В этом есть смысл». Не ожидал от него таких глубоких мыслей. Я думал, он просто решил похвастаться перед бывшими товарищами. «Слышал, даже полноправные рыцари просились в караул». «Рыцари? Ого... И что?» «Но господин Церемониймейстер завернул их рапорты...» «И правильно сделал. Это пустая трата ресурсов». «Так точно!» «А что насчет тебя? Твои навыки выросли?» «Еще как! Теперь эти сквайры мне и в подметки не годятся!» «О... Да ну?» Я открыл окно статуса Реймона, которое давно не проверял. [Реймон] Навыки: Стиль фехтования королевства Бриллент (Средний) Сила: 12.1 Ловкость: 12.0 Выносливость: 14.4 Восприятие: 7.9 Запас Ки: 4.1 Его базовые характеристики значительно выросли благодаря увеличению запаса Ки. Навык владения мечом поднялся до среднего уровня. С такими показателями он уже вполне соответствует рыцарю среднего ранга. «Я каждый день спаррингую с Аделин!» «Где она сейчас?» «Наверное, тренируется!» «Отлично. Хочу посмотреть на ваш спарринг». «Слушаюсь!» Реймон скрылся в лесу и вскоре вернулся вместе с Аделин. «Господин Рен! Я так старалась, пока вас не было! Выполняла все тренировки, которые задавал господин Портер!» «Молодец. А теперь покажите мне, на что вы способны. Спарринг». «Есть!» «Эй, вы двое, за деревьями. Хватит прятаться, выходите и смотрите нормально». Я почувствовал присутствие двух человек за деревьями неподалеку. Услышав мой голос, два сквайра неловко вышли из укрытия. Видимо, они остались после смены, чтобы понаблюдать за тренировкой. «Простите нас!» «Эм, просто... Реймон сказал, что можно...» «Можно. Смотрите внимательно. Увидите, насколько вырос Реймон с тех пор, как был таким же сквайром, как вы». Сквайры с серьезными лицами закивали. Спарринг начался без промедлений. Реймон был вооружен грубым длинным мечом, а Аделин сжимала в руках топор размером с нее саму. 'Даже Реймону не одолеть ученицу, которую я тренировал лично. Кэ-хэ-хэ', — Портер, парящий в воздухе, самодовольно хохотнул. '...Рен', — предок Хавенберг с мрачным лицом подошел ко мне. «Что случилось?» 'Если этот болван проиграет, мне придется одолжить твое тело'. «...Понял». Реймон прошел через жесткие тренировки под руководством предка. Судя по лицу Хавенберга, если Реймон проиграет, его ждет путевка прямиком в ад. «Ха-а-а-ап!!» Реймон оттолкнулся от земли и бросился в атаку. Аделин, несмотря на хрупкое телосложение, легко вскинула свой гигантский топор и обрушила его по диагонали. ВЖУХ—!! «Ого...» «Что за...» Сквайры ахнули. Видеть, как хрупкая девушка одной рукой орудует таким монструозным оружием, действительно было шокирующе. Я их понимал. Даже я, видевший это не раз, не мог сдержать восхищения. За те два месяца, что меня не было, Аделин стала двигаться еще увереннее. Ее техника владения топором и контроль над «Силой гиганта» стали намного разнообразнее. Теперь она концентрировала «Силу гиганта» только в момент удара и только в точке соприкосновения, максимизируя разрушительную мощь и экономя выносливость. Сколько пота и крови она пролила, чтобы достичь этого? КЛЯЗГ!! Но Реймон тоже не лыком шит. Он не стал блокировать удар в лоб, а скользящим движением отвел лезвие топора в сторону, заставляя Аделин тратить силы впустую. В его движениях больше не было той безрассудной горячности и хаотичных взмахов мечом, как раньше. Он двигался собранно и четко. Даже когда гигантское лезвие топора просвистело в дюйме от его носа, он не потерял хладнокровия. «Хах». Я искренне восхитился. Трудно было поверить, что передо мной те самые неумехи, которых я знал. Как они смогли так вырасти за столь короткий срок? КРА-А-АХ!! Топор Аделин врезался в землю, подняв облако пыли. Когда оседающая земля и каменная крошка рассеялись, мы увидели Реймона. Лезвие его меча покоилось на шее Аделин. Хлоп. Хлоп. Хлоп... Сквайры, как завороженные, начали аплодировать. 'Ах ты... грязный жулик! Использовать привычки Аделин, чтобы победить?! Это нечестно!' — возмутился Портер. 'Ему еще расти и расти. Так долго возиться с девчонкой... Тск', — предок Хавенберг развернулся и поплыл обратно к своей могиле. К счастью, адские тренировки Реймону пока не грозят. «Отличная работа». «Фу-у-ух...! Ну как, наставник?!» Реймон уставился на меня глазами, полными щенячьего восторга. «Молодец». «Ура!! Похвала от самого наставника! Значит, я и правда стал сильнее!» И намного. Его прогресс поражал. «А я, видимо, все еще недостаточно хороша, господин Рен», — Аделин понурила голову, ее плечи поникли. «Ты тоже отлично справилась. Это был бой на равных». «Правда?» «Да. А теперь отдохните оба». Реймон тут же подскочил к сквайрам, выпятил грудь колесом и начал с важным видом раздавать им советы. И где он только набрался этих замашек? Покачав головой, я направился к могилам Героев. Одиннадцать Героев все еще спали вечным сном. Сегодня я собирался пробудить двенадцатого. [Вы используете Духовную силу, чтобы пробудить дух, покоящийся в могиле.][Эмилия Блэквуд пробуждается.] Из могилы поднялась пожилая женщина с седыми волосами и очками, сдвинутыми на кончик носа. Облаченная в синюю мантию, она поправила очки указательным пальцем и строго посмотрела на меня. '...Молодой человек, вы кто такой?' «Меня зовут Рен Арген, я потомок господина Хавенберга Аргена. Я смотритель кладбища Декейн, и это я пробудил вас». 'Потомок господина Хавенберга?' Она окинула взглядом окрестности, словно пытаясь сориентироваться, а затем снова посмотрела на меня. 'Мир сильно изменился. Сколько времени прошло?' «Как минимум несколько сотен лет». 'Если мы, мертвецы, вновь пробудились... значит, над континентом нависла страшная угроза'. Она горько, понимающе улыбнулась. 'Чем я могу вам помочь?' «Я слышал, что вы, госпожа Эмилия, были выдающейся ученой-магом». 'Совершенно верно. Я посвятила свою жизнь изучению магии. Я решала сложнейшие задачи, требующие колоссального времени и терпения, и прокладывала новые пути в магической науке'. «К сожалению, большинство магических знаний, которые вы открыли, были утеряны. В королевстве Бриллент магия практически вымерла». 'Магия... исчезла?' «Да». Лицо Эмилии исказилось от возмущения. Она с трудом поправила сползающие очки и тяжело вздохнула. 'Я потратила столько сил на создание образовательной системы... и вы хотите сказать, что все это пошло прахом?' «Да». 'Невероятно... Чем, позвольте спросить, занимались последующие поколения преподавателей?!' На этот вопрос у меня не было ответа. Пока я неловко молчал, она продолжала сокрушаться: 'Видимо, мне придется снова браться за дело. Ох, с чего же начать... Придется перестраивать всю программу с самых азов...' Я еще даже не успел озвучить свою просьбу, а она уже хмурила брови, с головой погрузившись в планирование учебного процесса. «Именно поэтому я и разбудил вас. Я планирую основать в нашем королевстве магическую академию». 'Прекрасная инициатива. Я бы с радостью возглавила ее и лично занялась обучением студентов, но... увы, в моем нынешнем состоянии это проблематично'. «На самом деле, выход есть». У меня был навык «Воскрешение мёртвых», да и в крайнем случае я мог бы использовать Единение, чтобы она преподавала через меня. 'Верно. Нам нужно подготовить преподавательский состав, который сможет заменить меня, и параллельно составить новые учебники'. Преподаватель... У меня на примете уже был один человек. С явным талантом к магии. «Но одного-двух человек будет недостаточно...» 'Для начала мне нужно объяснить вам, как определять наличие магического таланта. Затем мы напечатаем базовые учебники крупным тиражом и заставим одаренных студентов зубрить теорию'. Ее лицо буквально светилось от энтузиазма. 'В свое время я обучила магии сотни бездарей, которые не могли отличить ману от овсянки. Не волнуйтесь. В вопросах педагогики мне нет равных'. Я был таким же профаном в магии. Эмилия Блэквуд — легендарная ученая, воспитавшая целое поколение величайших магов прошлого. Ей определенно можно было доверить это дело. Завершив все бюрократические дела во дворце, я вернулся в Декейн. Эмилия, которую я временно воскресил с помощью навыка, все эти два дня не отрывалась от написания учебников. «Готово. Должна признать, в этом теле есть свои плюсы. Я совершенно не чувствую усталости, так что мне не пришлось тратить время на сон». По словам Реймона и Аделин, ее концентрация была настолько пугающей, что она даже не реагировала, когда к ней обращались. За двое суток непрерывной работы она написала четыре книги. Две из них были посвящены основам магической теории, а еще две — теории для начинающих. «Один экземпляр пойдет на создание копий, второй — непосредственно для обучения. А где та юная леди, о которой вы говорили?» «А, вот и она». По тропинке поднималась Джоанна. Увидев Эмилию, она испуганно вздрогнула и замерла. Но, заметив меня, она глубоко вздохнула, взяла себя в руки и уверенно подошла к нам. «Господин Рен. Я принесла вам поесть». «Спасибо. Но вам не стоило так утруждаться». «Что вы. Господин Реймон и госпожа Аделин, наверное, тоже проголодались. Угощайтесь». «Спасибо!» «Спасибо за заботу, госпожа Джоанна!» Пока Реймон и Аделин уплетали еду за деревянным столом, мы с Джоанной подошли к Эмилии. «Вам не страшно?» «...Если честно, немного жутковато. Я слышала, что на нашу делегацию в Священном Королевстве напали скелеты...» «Позвольте объяснить, это никак не связано-» «Не нужно объяснений. Я знаю, что вы не имеете к этому отношения. А даже если бы и имели, я бы поверила любому вашему слову. Так что не переживайте за меня». Несмотря на страх, читавшийся в ее глазах, ее решимость была непоколебима. За это я ее и ценил. «Меня зовут Эмилия Блэквуд. Не стоит меня бояться, дитя». Эмилия вежливо поклонилась, и лицо Джоанны немного расслабилось. «У нее “Мана пульс”». «...“Мана пульс”?» Глаза Эмилии расширились от изумления. «Вы обладаете телосложением, о котором мечтает каждый маг». «Я... правда?» «Да». В пустых глазницах Эмилии вспыхнул фанатичный огонь. «Я сделаю из вас настоящего мага». «Неужели... я и правда смогу колдовать?» «Да. Поэтому прошу вас, относитесь к госпоже Эмилии как к своему наставнику и усердно учитесь». «Я поняла». «Копированием учебников займутся писцы во дворце». «Следите, чтобы они не перепутали ни единой запятой», — строго добавила Эмилия. «Конечно». Фундамент для магического корпуса заложен. Теперь нужно заняться рыцарями. Я отправился в поместье Арген в столице Бриллента. Дети, которых мы спасли из трущоб Священного Королевства и которые решили последовать за мной, теперь жили и работали здесь. «О, Босс. Пришел проведать мелюзгу?» «Да. Как они?» «Сам посмотри». Дети собрались на тренировочном плацу. Их состав немного изменился по сравнению с тем списком, который я составил, проверив их статусы. «Я передал Клете список с твоими рекомендациями, но он сказал, что нужно учитывать их собственные желания и склонности, поэтому немного перетасовал группы. Я наблюдал за ними пару дней и согласился, что так будет лучше». «Хорошо». Скрестив руки на груди, я наблюдал за тренировкой. С детьми занимался один из рыцарей-вассалов семьи Арген. Самой заметной фигурой среди них, безусловно, была Мартина. Ее короткие темно-синие волосы насквозь пропитались потом, но она продолжала остервенело размахивать деревянным мечом под палящим солнцем. В ее глазах горел дикий, почти звериный огонь. Пусть сейчас она слабее некоторых других детей, но с таким взглядом она обязательно достигнет вершин. «Рен. Слышал новости», — подошел Клета. «Дядя». «Говорят, ты прикончил демона святой магией?» «...Да». «Даже спрашивать не буду, как ты это провернул, все равно ведь не расскажешь». «...Мне просто повезло». «Проехали. Что скажешь о детях?» «Они подают большие надежды. Особенно Мартина. У нее взгляд настоящего бойца». «Удивительно, но у нее оказался выдающийся талант к магии. Я предложил ей присоединиться к твоему будущему магическому корпусу, но она отказалась. Сказала, что хочет стать таким же крутым рыцарем, как ты». Клета усмехнулся, в его улыбке читалась смесь сожаления и интереса. «С ее упорством она добьется-» Внезапно Мартина пошатнулась. Она замахнулась для очередного удара, но ноги подкосились. Лишь невероятным усилием воли она заставила себя устоять, не рухнув лицом в пыль. «Ох...» «Подождите... еще немного...» Клета дернулся, чтобы подхватить ее, но я остановил его жестом. Несмотря на то, что ее тело было на пределе истощения, огонь в ее глазах вспыхнул еще ярче. Энергия, которая на долю секунды вырвалась из ее тела... это было несомненно... 'Боевая аура. Та самая аура, пропитанная отчаянным желанием, которую я видел у монстров'. «А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!» Издав яростный крик, Мартина обрушила деревянный меч вниз. ВУ-У-У-УХ...!! Это был самый обычный, корявый диагональный удар. Но пространство вокруг меча... явственно исказилось. Стук. Мартина без сознания рухнула на землю. Мы с Клетой и Басилом одновременно бросились к ней. Клета бережно поднял ее на руки. В этот момент над головой Мартины вспыхнуло окно статуса. 'У нее... появилась особенность?' ---------- Том 1 Глава 181 [Мартина] Особенность: Бессознательная концентрация Сила: 5.3 Ловкость: 6.7 Выносливость: 5.5 Восприятие: 3.8 Запас Ки: 0.1 Окно статуса Мартины, которое до этого было абсолютно ничем не примечательным, изменилось. Появилась новая особенность — [Бессознательная концентрация], а запас Ки поднялся с нуля до 0.1. [Бессознательная концентрация]Не теряет концентрацию даже на пороге потери сознания.Чем глубже погружение в бессознательное состояние, тем сильнее возрастает концентрация. Особенность проявилась прямо на моих глазах. Своим последним, отчаянным ударом Мартина смогла пробудить Ки. Для девочки, не обладавшей выдающимся талантом к мечу, это был невероятный результат. Даже если она не была первой среди пятидесяти детей, она определенно вошла в пятерку тех, кто пробудил Ки быстрее всех. «Поразительно», — пробормотал Басил, не скрывая восхищения. «Этот последний удар... трудно поверить, что его нанес новичок, едва взявший в руки меч». «Согласен, Босс. У нее явно нет врожденного таланта к фехтованию... но откуда взялась такая чудовищная концентрация?» Басил озадаченно склонил голову набок. Его можно было понять. Талант, который пробуждается только на грани потери сознания — это нечто из ряда вон выходящее. К тому же, особенность только что сформировалась. 'Нельзя судить о потенциале человека только по окну статуса'. Я и раньше это понимал, но подсознательно все равно привык полагаться на Систему. Цифры — это удобный и наглядный показатель, поэтому я доверял им. Но сейчас я воочию убедился, что человеческий потенциал может раскрыться в любой момент. Я знал, что Мартина — необычная девочка, но чтобы она сформировала такую особенность... «Но что насчет ее таланта к магии?» Дядя Клета ведь говорил, что у нее есть склонность к магическим искусствам. «Он сказал, что она схватывает теорию магии на лету. Конечно, управлять маной и пробудить магическую силу — это совсем другое дело, но, по его словам, к магии она предрасположена больше, чем к мечу». «...И при этом она хочет стать рыцарем из-за меня?» «Именно так». Зная упрямый характер Мартины, вряд ли она изменит свое решение. Даже если я попытаюсь ее переубедить, она, скорее всего, просто сделает вид, что слушает, а поступит по-своему. 'Особенность “Бессознательная концентрация” не привязана исключительно к фехтованию. Если у нее действительно есть выдающийся талант к магии, то в сочетании с этой особенностью она сможет достичь немыслимых высот'. Хотелось бы позволить ей делать то, что она хочет, но для начала нужно с ней поговорить. «Басил, на какое-то время возьми обучение детей на себя». «Сделаю». Пользуясь случаем, я решил лично поговорить с каждым из детей. Тем, кто выбрал путь меча, я давал советы и показывал базовые стойки. Поскольку я сам привел их сюда, я чувствовал за них ответственность. Я подошел к самому младшему мальчику в группе. Щуплый мальчуган, ростом мне едва по пояс. «Как тебя зовут?» «Стоун!» «Стоун?» «Ага! Уолл из нашего района в трущобах сказал, что я похож на камень, вот и назвал так». «...Вот как. Стоун, тебе здесь не тяжело?» «Тяжело, но я счастлив! Тело болит, зато на душе радостно! Мы вместе с братьями и сестрами едим вкусную еду, спим в тепле... это так здорово!» Стоун радостно запрыгал на месте, широко улыбаясь. Если самый младший из них говорит такое, значит, дядя Клета действительно хорошо о них заботится. Я переживал, что им будет тяжело с первого же дня вкалывать и тренироваться, но для этих детей даже такая жизнь была счастьем. Работать бок о бок с близкими людьми и получать за это честную награду — для них этого было более чем достаточно. «Старайся изо всех сил и стань отличным рыцарем». «Да!! Я буду очень стараться!» Чтобы увидеть, как этот малыш станет рыцарем, мне придется хорошенько потрудиться. Если демоны захватят континент, этого будущего не настанет. «Снова уходишь?» — спросил Клета. «Времени на отдых нет». Я слегка потрепал Стоуна по голове и направился обратно в королевский дворец. Время летело незаметно. Однажды в Декейн пожаловал знакомый гость. «Давно не виделись». Рила Бейтс. Маг огня, путешествующая по континенту в поисках наследия своей семьи. В прошлый раз мы с исследователем Эдвардом нашли следы ее предков здесь, в Киниш Блафф. «Да, нам о многом нужно поговорить». «Я слышала о ваших подвигах, господин Рен. У вас было много дел, да?» «Хватало». Я рассказал Риле о наследии семьи Бейтс, которое мы обнаружили в вулканической зоне. «Големы?» «Да». Когда я показал ей предсмертное послание ее предка, она ошарашенно кивнула. «Так вот что значило “не горят в огне”...» «Я планировал рассказать тебе об этом, когда ты придешь». «Спасибо. Даже не знаю, как вас отблагодарить...» «Пока не за что. Ты ведь еще не нашла само наследие». «И все же. У меня есть карта пустыни, и вы, господин Рен, не стали бы лгать мне о таких вещах». Она поправила очки указательным пальцем и внимательно изучила карту. Карта, на которой указано местонахождение всех секретов семьи Бейтс. Осознав, что это место находится в пустыне, она тяжело вздохнула и свернула пергамент, спрятав его за пазуху. «Даже с картой мне понадобится серьезная подготовка, чтобы отправиться туда». «Это точно. Я тоже подумывал сходить туда в прошлый раз, но возникли неотложные дела». «Этого более чем достаточно. Я не могу и дальше злоупотреблять вашей добротой». Она пожевала губу, словно решаясь на что-то, а затем выпалила: «Скажите... я могу вам чем-нибудь помочь? Я готова на все!» Кстати говоря, ее аура чем-то напоминала ауру одного знакомого мне человека. «...Эмилия?» «Что?» «А, не хочешь попробовать себя в роли преподавателя магии?» «Преподавателя магии? Я?» Она выглядела озадаченной. Вроде бы и не против, но явно сомневалась в своих силах. «Чему я могу кого-то научить с моим-то уровнем?» «Не переживай. Того факта, что ты маг, уже достаточно. Мои ученики вообще ничего не смыслят в магии, даже основ не знают». «Не уверена, что справлюсь, но... я постараюсь!» Отлично, в компанию к Джоанне добавился еще один преподаватель. «Тогда держи. Это учебник, по которому ты будешь преподавать. Изучи его. И да, первое время тебе самой придется походить на занятия». «На занятия?» «Если учитель чего-то не знает, он должен этому научиться». Я отвел Рилу на задний двор Декейна, где мы обустроили импровизированную магическую аудиторию. Она так и называлась — «Магическая аудитория». Эмилия создала это место специально для обучения Джоанны. Конечно, тренировочная площадка для мечников у нас тоже была. В аудитории Джоанна уже вовсю корпела над домашним заданием, которое ей задала Эмилия. «Скелет...?» «Если есть големы, почему бы не быть скелетам?» «...И то правда». Рила на удивление легко приняла этот факт. «А кто эта девушка?» «Твоя будущая коллега. Планирую, что вы будете учиться вместе, а потом вдвоем начнете преподавать нашим будущим магам». «Ого...» Глаза Рилы загорелись любопытством. Ей явно не терпелось узнать, насколько сильна эта девушка-маг. «Тогда я попробую!» Джоанна с решительным видом начала концентрировать ману. На столе перед ней лежал небольшой деревянный брусок, а рядом стоял стакан с водой. Вжух—! Вода из стакана резко взмыла в воздух и с силой ударила по бруску. Крэк!! Деревяшка разлетелась в щепки, которые дождем посыпались на землю. Контроль маны был грубоватым, а разрушительная сила оставляла желать лучшего. В глазах Рилы промелькнуло легкое разочарование. «А вы кто?» — спросила Джоанна, заметив нас. «Это новый ученик госпожи Эмилии. В будущем вы вместе будете обучать кадетов магического корпуса». «Вот как. Вы тоже маг?» «Да. Моя специализация — магия огня». «Можно посмотреть на ваши навыки?» «С удовольствием». Рила уверенно вышла вперед. Видимо, демонстрация Джоанны придала ей смелости. Джоанна смотрела на нее с предвкушением, ожидая увидеть настоящего, опытного мага в деле. «Видите тот деревянный брусок? Попробуйте сжечь его так, чтобы он не сдвинулся с места», — предложила Джоанна. «Что? Не сдвинулся?» «Да. Именно так». На столе стоял тонкий цилиндрический кусок дерева. Казалось, он упадет от малейшего дуновения ветра. И его нужно было сжечь, не уронив. Рила сосредоточилась, сформировала в воздухе небольшой огненный шар и медленно направила его к цели. Но, как и ожидалось, стоило пламени коснуться дерева, как брусок опрокинулся. «Хм, я поняла принцип». «Это слишком сложно. Я бы тоже справилась, если бы задача была такой простой, как ваша предыдущая», — заметила Рила. «У нас разный срок обучения магии», — мягко ответила Джоанна. Услышав это, Рила снова посмотрела на нее. Я не удержался от смешка и решил вмешаться. «Госпожа Джоанна изучает магию всего неделю». «...Что? Что-что? Неделю?!» Рила уставилась на Джоанну так, словно перед ней стоял инопланетянин. Джоанна лишь смущенно улыбнулась. «Как оказалось, она гений. Прирожденный маг». Именно такой вердикт вынесла Эмилия после первой недели обучения Джоанны. «Это... невозможно...» «Так что тебе лучше поднапрячься. Иначе она быстро оставит тебя позади». «...Я поняла. А могу я узнать, кто этот скелет?» «Хм... Автор той книги, которую ты держишь». «...Этой?!» Рила в шоке посмотрела на учебник, который я ей дал. «Сама все поймешь, когда начнешь учиться. Старайся». Рила молча кивнула и плюхнулась на свободное место. Эмилия довольно улыбнулась, увидев нового ученика. Преподавательский состав укомплектован, осталось только достроить саму академию. Учеников у нас будет хоть отбавляй. После долгих и жарких споров с Церемониймейстером о бюджете на строительство магической академии, он в конце концов сдался и принял мои условия. «Думаю, управимся за месяц». «Отлично». Пришло время отправляться в Империю. Было жаль, что я не увижу завершение строительства, но они и без меня прекрасно справятся. Укреплять внутренние силы Бриллента — это хорошо, но мне нужно было ехать в Баран. Если в Священном Королевстве было столько агентов «Черной Звезды», то в Империи их наверняка не меньше. 'Посмотрим, смогу ли я пробраться в императорский дворец, используя эту золотую печать'. Но сначала нужно отработать роль судьи на выпускных экзаменах в Академии. «Босс!» Когда я выходил из дворца, меня окликнул Басил. «Что такое? Ты чего здесь?» «Перед тем как ты уедешь в Империю, я подыскал тебе отличных ребят в сопровождение. КХА-ХА-ХА!! Эй, выходи!» Басил громко рассмеялся и махнул кому-то рукой. Из-за угла вышел копейщик. Он был чуть ниже Басила, но почти не уступал ему в ширине плеч. «Где-то я его уже видел...» Расстегнутая на груди рубашка открывала длинный шрам. Мускулистый мужчина в длинном плаще подошел и поклонился. «Эрик, командир третьего отряда гильдии наемников Грилиш». «А... мы виделись в Редфилде?» «Верно». Я вспомнил его. Это был тот самый копейщик с львиной гривой, который предал торговую гильдию Аркейн и помог гильдии «Фулл Гэзер». «Это они будут меня сопровождать?» «Да. У меня давние связи с Грилиш. Особенно с этим парнем — я как-то спас ему жизнь». «Для меня огромная честь, что сам Король наемников называет вас Боссом...» Глаза Эрика слегка дрогнули от благоговения. «К тому же, им как раз нужно было по делам в Империю». «Попутчики, значит?» «Именно!» Я посмотрел на Эрика, ожидая подтверждения. «Мы не против. Наоборот, будем только рады путешествовать в компании такого человека, как вы». «С ними будет спокойнее. Третий отряд — ребята не промах, свое дело знают». «Сколько я вам должен?» «Нисколько. Возможности путешествовать с вами более чем достаточно». Услышав это, я кивнул. Изначально я планировал ехать в Баран один, но с третьим отрядом Грилиш путешествие действительно будет куда комфортнее, как и сказал Басил. По крайней мере, всякая мелкая сошка не будет путаться под ногами. «Эти ребята станут твоими руками и ногами, так что поезжай со спокойной душой, Босс». «Мы сделаем все, чтобы вам было комфортно». «...Спасибо». Со стороны это выглядело так, будто мне наняли личную гвардию. В этом не было особой необходимости, но отказываться было глупо. «Я планирую выехать через неделю». «Без проблем. Мы будем готовы к этому времени». Сказав это, Эрик удалился. «Почему он так рвется мне помогать?» «Босс, ты совсем не осознаешь масштабы своей славы. Ты хоть представляешь, какой шум сейчас стоит на континенте из-за имени Рена Аргена?» «...Ладно. Присмотри за королевством, пока меня не будет. Бриллент стал сильнее, но опасность никуда не делась». «ХА-ХА-ХА! Если бы не этот их “Азазель” или как его там, я бы в жизни не проиграл какому-то там чернокнижнику!» «Верю. Рассчитываю на тебя». ---------- Том 1 Глава 182 Быстро уладив все дела в Брилленте, Рен закончил приготовления к отъезду в Империю. Третий отряд наемников собрался у северных ворот столицы. В обычное время эти суровые парни не стали бы тратиться на роскошь и втиснулись бы в какую-нибудь старую, дребезжащую повозку. Но теперь, когда к ним присоединился Рен Арген, королевская казна щедро оплатила три первоклассных экипажа и все необходимые припасы. «Ого. Не слишком ли жирно для нас? Три кареты на один отряд?» «С нами едет сам Рен Арген, забыл?» «Да уж, повезло так повезло». Наемники, осматривая роскошные экипажи и загруженные припасы, не скрывали восхищения. Но еще больше их впечатлила толпа, собравшаяся у ворот, чтобы проводить Рена. Среди провожающих были высшие сановники королевства и даже принцы. Увидев это, наемники в очередной раз осознали, с человеком какого полета им предстоит путешествовать. «Босс, да это же проводы уровня короля, не меньше!» «Будем честны, сейчас авторитет Рена Аргена повыше, чем у короля Бриллента». После событий в Священном Королевстве на континенте вряд ли нашелся бы человек, не слышавший имени Рена Аргена. В ситуации, когда Третий Владыка Меча Империи, командующий Розарии и десять кардиналов Священного Королевства оказались бессильны, Рен Арген в одиночку уничтожил демона и спас целую страну. Сотни имперских рыцарей, обязанных ему жизнью, вернулись домой, и слухи о его подвиге разлетелись со скоростью лесного пожара. Эрик и его люди слышали столько невероятных историй, что многие из них казались откровенными байками. «Как думаете, это правда? Что он призвал с небес гигантский столб света, а потом обрушил на людей огненный дождь, который исцелял раны?» «Ха, кто его знает. Звучит как полный бред, но господин Басил говорит, что так все и было». «Сам Король наемников?» «Ага». Альбино, мужчина с белоснежными волосами и красными глазами, удивленно посмотрел на Рена и Басила, стоявших поодаль. Закончив прощаться, Рен направился к наемникам. «Выдвигаемся». «Выдвигаемся!» Рен, Эрик и Альбино заняли места в первой, самой роскошной карете. Остальные наемники распределились по двум другим. Путь от Бриллента до столицы Империи был неблизким. Приходилось делать большой крюк, чтобы обогнуть Черное море и Киниш Блафф. Всю дорогу Рен сидел с закрытыми глазами, мысленно оттачивая приемы фехтования. Он сидел неподвижно, словно статуя, не обращая внимания на тряску экипажа. Глядя на него, Эрик и Альбино так и не решились заговорить с ним за все время пути. Они сделали остановку в Редфилде, отдыхали в небольших деревнях по дороге, и спустя почти две недели непрерывной езды наконец добрались до гигантского города-врат, открывавшего путь в центральные земли Империи. Массивные крепостные стены и надвратные башни, увенчанные сверкающими серебряными крышами. Необычная, бросающаяся в глаза архитектура. Стражники проверили документы гильдии Грилиш и пропустили их внутрь. «Силвер Фолл» — город-врата центральной Империи Баран. Как только они въехали в город, стало понятно, откуда взялось название: крыши многих зданий были покрыты тем же серебристым металлом, что и башни на стенах. «Зачем они так сделали?» — спросил Рен, с интересом разглядывая город. Альбино, поняв, что это его шанс блеснуть знаниями, тут же ответил: «Это дизайнерская задумка, соответствующая названию города, господин». «Вот как?» «Да. Этот серебристый материал — особый минерал под названием эдельбайт. Его добывают только в шахтах недалеко от Силвер Фолла. Его главная особенность в том, что он светится серебром даже в кромешной темноте». Альбино указал на несколько зданий. «Смотрите, крыши расположены так, чтобы отражать свет в одном направлении. Выглядит потрясающе, правда?» Рен и Эрик проследили за его взглядом. Солнечные зайчики, отражаясь от серебряных крыш, сходились в одной точке — на роскошном замке лорда в центре города. «Ого...» — невольно вырвалось у Рена. Использовать свет как элемент архитектуры. Кто бы это ни придумал, у него определенно было выдающееся чувство прекрасного. «Насколько я знаю, местный лорд обожает роскошь. Говорят, он выжал все соки из архитекторов и художников, чтобы создать этот шедевр». «Эдельбайта добывают так много?» «В том-то и дело, что нет. Почти весь эдельбайт из шахт ушел на украшение города. На это угрохали астрономическую сумму». «Значит, вся эта красота построена на крови и поте простых горожан?» — нахмурился Эрик, с отвращением цокнув языком. «Вечно эти аристократы бесятся с жиру». «Господин Рен, не поймите неправильно! Наш командир имеет в виду только тех аристократов, которые транжирят деньги!» — торопливо вмешался Альбино, пытаясь сгладить ситуацию. Эрик, осознав, что ляпнул лишнего в присутствии дворянина, испуганно замахал руками. «Я не хотел вас оскорбить, господин Рен!» «Я так и не подумал». Рен задумчиво оглядывал город. Да, лорд потратил огромные деньги ради удовлетворения собственного тщеславия, но благодаря этому Силвер Фолл обрел уникальный облик, выделяющий его на фоне других имперских городов. Путешественники, посетившие это место, навсегда запомнят его серебряное сияние. Слухи о красоте города разлетятся по всему континенту, привлекая торговцев и туристов, что в итоге принесет Силвер Фоллу еще большее богатство. 'Конечно, в этом есть свои минусы, но плюсов кажется больше. Неужели лорд просчитал все это с самого начала?' Пока рано делать выводы, но называть его просто расточительным глупцом было бы поспешно. Пообщавшись с ним лично, можно будет сказать точнее. Впрочем, характер местного лорда Рена не особо заботил. «С жильем мы уже договорились», — доложил Альбино. Он заранее отправил нескольких наемников вперед, чтобы те забронировали номера в гостинице и нашли хороший ресторан. «Отличная работа». «Если бы не Альбино, наш отряд давно бы пошел по миру», — усмехнулся Эрик. «Ха-ха, ну что вы, командир». Несмотря на скромные слова, на лице Альбино не было и тени смущения. Наоборот, его глаза так и кричали: «Хвалите меня больше!» Рен проигнорировал его сияющий взгляд и направился к ресторану, который забронировали наемники. «О, а ребята постарались на славу», — присвистнул Эрик, когда они зашли внутрь. Ресторан выглядел весьма респектабельно. За столиками сидели в основном аристократы и богатые купцы. Увидев цены в меню, Эрик и Альбино помрачнели, но Рен сразу сказал, что платит он, и их лица вновь озарились счастливыми улыбками. «Сами мы бы сюда в жизни не сунулись». «Угощайтесь». «Спасибо, господин!» Для Рена деньги давно перестали быть проблемой. Времена, когда ему приходилось экономить на еде, остались в далеком прошлом. «Что будете заказывать?» Официант подошел к их столику и начал записывать заказ. Наемники, не привыкшие к изысканным заведениям, громко обсуждали меню, и их шумные голоса привлекли внимание других посетителей. Аристократы за соседними столиками начали недовольно перешептываться. «Эй, потише вы», — шикнул на своих людей Эрик, заметив косые взгляды. Наемники тут же притихли и уткнулись в тарелки. Их потрепанная, видавшая виды одежда резко контрастировала с роскошными нарядами завсегдатаев ресторана. Рен выглядел вполне органично, но наемники третьего отряда явно выбивались из общей картины. Внезапно со стороны входа послышался шум. «Что там?» «Кажется, кто-то важный пожаловал». Все посмотрели на двери. В ресторан вошел молодой человек в кричаще роскошном камзоле. За ним следовали два вооруженных рыцаря, а у входа выстроился отряд солдат. «Фу, ну и вонь...» Молодой человек брезгливо сморщил нос, едва переступив порог. «Ох! Господин Малик, добро пожаловать!» Из подсобки выбежал хозяин ресторана и, низко кланяясь, бросился к нему. «Кажется, это сын лорда», — шепнул Альбино. «Ты его знаешь в лицо?» «Нет. Просто догадался по реакции хозяина». Рен усмехнулся и снова посмотрел на Малика. «Ваша забегаловка совсем скатилась. Если вы пускаете сюда всякий сброд, думаете, приличные люди вроде меня будут здесь есть?» «Господин, мы всегда обслуживали всех, кто способен оплатить счет...» «Цены снизили, что ли? Какого черта эти оборванцы здесь забыли?» Малик презрительно ткнул пальцем в сторону столика наемников. Наемники гневно скрипнули зубами, но промолчали. Их командир и Альбино тоже сидели тихо. «Терпите, командир. Если мы сцепимся с сынком лорда и нас вышвырнут из города, мы не успеем добраться до столицы вовремя!» — прошипел Альбино, удерживая Эрика за локоть. «Вышвырни их». «Но, господин Малик, они уже оплатили заказ и начали есть... Выгонять их сейчас...» «Я возмещу тебе их жалкие гроши! Сколько они там наели?» Малик высокомерно откинул назад желтую челку. Хозяин ресторана, не смея перечить, обреченно вздохнул и направился к столику Рена. Он сразу понял, что главным в этой разношерстной компании был Рен. «Господин, прошу прощения, но это сын нашего лорда. Мне очень не хочется этого делать, но ради спокойствия других гостей, не могли бы вы...» «Если ему что-то не нравится, пусть подойдет и скажет это мне в лицо». Рен даже не посмотрел на хозяина, спокойно отрезая кусок стейка. «...Простите?» «Передай ему: пусть не тявкает издалека, а подойдет и скажет это мне в лицо. Если осмелится». Хозяин побледнел как полотно. Ему не нужно было ничего передавать. Рен сказал это достаточно громко, чтобы услышал весь зал. «...Ха! Ах ты ж наглый ублюдок». Лицо Малика налилось кровью. В бешенстве он зашагал к столику Рена, сопровождаемый своими рыцарями. Рен продолжал невозмутимо жевать мясо, полностью игнорируя его присутствие. Как только Рен взял инициативу в свои руки, наемники мгновенно расслабились. «А мясо-то и правда отличное». «Да, повар тут что надо». Альбино и Эрик вернулись к трапезе с таким видом, будто ничего не произошло. Сынок какого-то провинциального лорда? Да он Рену даже на один зуб не сгодится. «Интересно, ты будешь таким же борзым, когда я прикажу отрубить тебе руку и вышвырнуть из города?» — прошипел Малик, нависая над Реном. «Знаешь, я предпочитаю разговаривать после еды. Если тебе так не терпится поболтать, забейся в угол и подожди, пока я закончу». Рен поднял взгляд на Малика, холодно отчеканил эти слова и снова уткнулся в тарелку. Малик затрясся от ярости. Он изо всех сил пытался держать себя в руках. Этот молодой рыцарь, выглядевший его ровесником, вел себя слишком уверенно. Обычный дворянин не посмел бы так дерзить сыну лорда в его собственном городе. Если только он не из таких великих семей, как Арген или Валленбери. Но вероятность этого была ничтожно мала. Малик решил дать ему последний шанс. «...Как твое имя? Я — Малик Аджус, будущий правитель Силвер Фолла». Рен молча продолжал резать мясо. Терпение Малика лопнуло. «Ах ты ж мразь...!!» Он кивнул своим рыцарям. Те привычно схватились за мечи. Обычно они действовали по отработанной схеме: один отрубает руку наглецу, а второй приставляет клинок к его горлу, пока Малик наслаждается унижением жертвы. Но сегодня все пошло не по плану. Внезапно на них обрушилось чудовищное, невидимое давление. Атмосфера вокруг молодого рыцаря мгновенно изменилась. «Кх...!» Рыцари Малика задохнулись, словно им на грудь положили гранитную плиту. Воздух пропитался такой густой жаждой крови, что казалось, будто стоит им только обнажить мечи, и их головы слетят с плеч. 'Я... испугался этого сопляка?!' Рыцарь средних лет, стоявший справа от Малика, замер, так и не вытащив клинок из ножен. Второй рыцарь тоже застыл, обливаясь холодным потом. «Вы чего встали?!» — рявкнул Малик. Но рыцари его не слышали. Оба они были высшими рыцарями и прекрасно понимали: человек, сидящий перед ними, находится на совершенно ином уровне. 'Тело... не слушается...' Рыцарь попытался заставить себя вытащить меч, но инстинкты вопили об опасности, парализуя мышцы. «К-кто вы такой?» — выдавил из себя рыцарь, окончательно сдавшись. Рен молчал. «Вам же сказали: проваливайте. В уши долбитесь?» — усмехнулся Альбино. «...Что? Ах ты грязный...» «Господин Малик. Подождите. Минуточку», — рыцарь торопливо зашептал на ухо Малику. Малик покосился на Рена и нахмурился. «Это невозможно». Рен, покончив со стейком, отложил нож, вытер губы салфеткой, медленно встал и посмотрел на Малика сверху вниз. «Ты спрашивал мое имя?» «Д-да». «Рен Арген. Я направляюсь в столицу Империи в качестве председателя экзаменационной комиссии Академии, по личному поручению Третьего Владыки Меча. А ты, сынок какого-то лорда, пытаешься вышвырнуть меня на улицу». «Рен... Арген?» Глаза Малика едва не вылезли из орбит. «В-вы... Вы... Рен Арген?!» Глядя на его перекошенное от ужаса лицо, Альбино и Эрик едва сдерживали смех. Рыцари Малика, услышав это имя, понимающе переглянулись. Теперь их парализующий страх был полностью оправдан. «Зови своего отца. Я хочу услышать от него лично, по какому праву он пытается сорвать официальное поручение, одобренное самим Императором». «Н-нет, мой отец тут ни при чем-» «Зови. Пока я не отрубил тебе голову и не повесил ее на городской стене в назидание остальным». От ледяного тона Рена у Малика подкосились ноги, и он с жалким всхлипом осел на пол. ---------- Том 1 Глава 183 Хамон Аджус, лорд Силвер Фолла и отец Малика, неспешно пил чай в компании главы семьи Рескал. Тук. Тук. Тук. В дверь гостиной постучали. «Войдите». Повинуясь приказу Хамона, дверь распахнулась. В комнату ввалились слуга лорда и личный паж Малика. Бледный как смерть, обливающийся потом паж тяжело дышал, судорожно сглатывая. «Тск, что за неподобающий вид?» — поморщился Хамон. «П-простите, милорд. Но дело не терпит отлагательств...» «Что случилось?» «Господина Малика... взяли в заложники». «Что?!» Лицо Хамона мгновенно исказилось от гнева. Глава семьи Рескал тоже удивленно уставился на слугу. «У них произошла стычка в ресторане. Тот человек схватил господина Малика и заявил, что если вы, милорд, не явитесь лично, он отрубит ему голову». «Что ты сказал?!» БАМ!! Хамон с силой ударил по столу и вскочил на ноги, багровея от ярости. «Безумие. Угрожать сыну лорда Хамона в его же городе...» — глава Рескал презрительно усмехнулся. «Кто... Кто посмел нести подобный бред?!» «Эм... Он назвался сэром Реном Аргеном». «...Реном Аргеном?» Услышав это имя, Хамон опешил. Рен Арген. Имя, которое сейчас у всех на устах. Рыцарь, который с помощью святой магии уничтожил демона, спас Священное Королевство и вытащил с того света сотни имперских рыцарей. 'Какого черта Рен Арген забыл здесь? И как он умудрился сцепиться с Маликом?' Закипевший было гнев резко сменился холодным расчетом. «Рен Арген... Это тот самый молодой рыцарь, о котором сейчас все говорят?» «Да, милорд». «Я слышал, он еще совсем юнец. Видимо, внезапная слава вскружила ему голову, раз он потерял берега. Угрожать смертью сыну лорда... Он окончательно спятил, милорд», — подлил масла в огонь глава Рескал. Услышав это, Хамон задумался. А ведь и правда. Какая разница, насколько он знаменит? Здесь, в Силвер Фолле, власть принадлежит лорду. Как он смеет угрожать сыну правителя великой Империи Баран? К тому же, Рен Арген — изгой, от которого отреклась собственная семья. «Вы правы. Если этот наглец хочет переговоров, передай ему, пусть сам тащит Малика сюда». «Но он сказал, что отрубит господину Малику голову...» «КХА-ХА-ХА! Думаешь, у него кишка не тонка убить моего сына? Обычный юношеский блеф». К Хамону начала возвращаться уверенность. Да, слухи о Рене Аргене ходили невероятные, но он всего один человек. Нельзя позволять какому-то выскочке творить беспредел на землях Империи, словно он у себя дома. «Он также сказал, что направляется в столицу в качестве председателя экзаменационной комиссии Академии, как официальный представитель Третьего Владыки Меча. И что господин Малик будет наказан за попытку сорвать официальное поручение, одобренное самим Императором». «Ч-что?!» «Представитель Третьего Владыки Меча...» Лицо Хамона снова вытянулось. Если Рен Арген прикрывается именем Императора, просто отсидеться в замке не выйдет. «Тск. Седлайте коней. Я поеду сам». «Мы поедем с вами, милорд. Раз уж дошло до такого, почему бы не предложить ему почетный рыцарский поединок?» «Поединок? Но Рен Арген — монстр, убивший демона. Говорят, он уже достиг уровня Мастера...» «Я тоже слышал эти слухи. Но заметьте, все говорят только о его святой магии. Скорее всего, его фехтовальные навыки кажутся такими выдающимися лишь благодаря поддержке божественной энергии». «...Вы так думаете?» «Я в этом уверен. А ты что скажешь, сын?» Аран Рескал, старший сын главы семьи, до этого молча сидевший рядом, уверенно кивнул. «Достичь уровня Мастера в таком возрасте... В истории нашей Империи такое удавалось лишь нынешнему главе семьи Арген». «Вот именно. Какая бы кровь ни текла в его жилах, будь у него талант уровня Флетчера Аргена, семья бы никогда от него не отреклась». Хамон, убежденный их доводами, согласно закивал. Семья Рескал была одной из самых уважаемых в Силвер Фолле. Они из поколения в поколение воспитывали выдающихся рыцарей. Аран Рескал недавно прорвался на уровень выше среднего среди высших рыцарей. Конечно, в силу возраста ему вряд ли светило стать Мастером, но рыцарь такого уровня — редкость даже в масштабах Империи. «Поскольку это будет рыцарский поединок, мы просто поставим условие: никакой святой магии», — предложил Аран. «Отличная идея». Глава Рескал спрятал хитрую улыбку, видя, что лорд заглотил наживку. 'Это идеальный шанс прославиться за счет имени Рена Аргена'. Даже если Рен Арген способен использовать святую магию уровня Папы, в первую очередь он рыцарь. Все эти россказни про уровень Мастера — наверняка лишь иллюзия, созданная божественной силой. Если его сын сможет хотя бы свести поединок с Реном Аргеном вничью, имя Арана Рескала мгновенно прогремит на всю Империю. А если он победит... престиж семьи Рескал взлетит до небес. 'Даже если проиграет — ничего страшного. Ведь его противник — сам Рен Арген'. Главное — не проиграть слишком позорно. Но раз Рен Арген точно не Мастер, такого не случится. «Идемте. Пора преподать урок этому зарвавшемуся юнцу, посмевшему угрожать сыну лорда Силвер Фолла». «Ха-ха-ха! С поддержкой семьи Рескал мне нечего бояться». В ресторане повисла мертвая тишина. Воздух был настолько тяжелым, что казалось, его можно резать ножом. Рен Арген молча сидел на стуле, излучая такую холодную ярость, что даже наемники из третьего отряда Грилиш не решались издать ни звука. 'Босс! Сделайте уже что-нибудь! Он же сейчас реально башку этому сынку снесет!' 'Сам ему скажи! Я жить хочу!' Альбино и Эрик активно переглядывались, общаясь исключительно мимикой и жестами. Солдаты Малика, пытавшиеся выгнать посетителей, жались по углам, остановленные одним лишь взглядом Рена. Остальные гости и хозяин ресторана в страхе забились в самые дальние углы, наблюдая за происходящим. Малик стоял на коленях, его лицо было искажено от унижения, а тело била крупная дрожь. В этот момент земля снаружи слегка задрожала от топота копыт. В ресторан ворвался Хамон в сопровождении внушительного отряда рыцарей и главы семьи Рескал. «Малик!» «О-отец!» Малик попытался было вскочить на ноги, но, поймав ледяной взгляд Рена, тут же плюхнулся обратно на колени. «Что ты делаешь?! Встань немедленно!» «Эм... я...» В этот момент Рен, до этого сидевший с закрытыми глазами, медленно поднялся и подошел к лорду. «Вы лорд этого города?» «Да. Я — лорд великого имперского города Силвер Фолл». «Вам уже доложили о ситуации...» ВЖУХ!! Не дожидаясь ответа, Рен молниеносно выхватил «Призывающий души» и, даже не глядя на Малика, опустил лезвие ему на плечо. «Хи-и-ик!!» Малик взвизгнул, почувствовав холодную сталь у самой шеи, и судорожно сглотнул. «Что ты творишь?!» Глаза Хамона едва не вылезли из орбит, но меч Рена даже не дрогнул. «Изначально я планировал отрубить ему голову за попытку сорвать официальное поручение Императора... Но, учитывая ваши заслуги перед Империей как лорда, если вы лично принесете извинения, я готов простить его на этот раз». «Что... что за бред ты несешь...» Хамон встретился взглядом с Реном. В этих глубоких, серых глазах не было ни капли страха. Только абсолютная уверенность, ледяное спокойствие и... чудовищная жажда убийства. Глоть. Хамон невольно сглотнул, почувствовав, как по спине пробежал холодок. 'Откуда у такого сопляка такой взгляд?' От одного этого взгляда перехватывало дыхание. Это был взгляд ветерана, прошедшего через сотни кровавых мясорубок. Никакого блефа. Никаких сомнений. Если он сделает хоть одно неверное движение, Рен Арген действительно снесет Малику голову. «...Я-» «Даже если он виноват, он сын лорда. Вы заходите слишком далеко, Рен Арген». В этот момент вперед выступил глава семьи Рескал. 'Что ты делаешь, идиот?!' Хамон в панике попытался остановить его, но Аран Рескал уже шагнул вперед, бросая Рену вызов. «Я вызываю вас на почетный рыцарский поединок, сэр Рен». «Хочешь сразиться со мной?» «Если я выиграю, вы простите господину Малику его вину. Если проиграю — мы вместе с лордом принесем вам свои извинения». Услышав предложение сына, глава Рескал довольно улыбнулся. '...Кажется, он разозлился еще сильнее?' А вот Хамон, внимательно следивший за реакцией Рена, побледнел еще больше. «Если вы прилепите слово “почетный” к любой глупости, она станет почетной? Этому вас учат в вашей семье?» Голос Рена сочился ядом. Температура в ресторане упала ниже нуля. «Что... вы... сказали?» Лицо главы Рескал пошло красными пятнами. «С какой стати я должен марать руки о такой мусор, как ты? Что почетного в том, чтобы избить слабака?» «Вы оскорбляете меня!!» — взревел Аран, не выдержав унижения. Рен лишь насмешливо фыркнул. «Считаешь это оскорблением? Тогда, если хочешь извинений, поставь на кон что-то более ценное. Поставь свой меч. Если я проиграю, я не только прощу этого идиота, но и отдам тебе свой клинок». «...» Ставки взлетели до небес. Глава Рескал лихорадочно соображал, но отступать было некуда. Теперь им нужна была только победа. Иначе придется падать на колени и извиняться перед всем городом. «Я согласен. Но поскольку это рыцарский поединок, условием будет запрет на использование святой магии». Рен издал сухой смешок. «Как скажешь». Наемники из отряда Грилиш, слушавшие этот диалог, наконец поняли, почему эти придурки из Рескал так борзо себя ведут. 'Эти идиоты реально думают, что сэр Рен силен только благодаря святой магии'. 'Ну, слухи из Священного Королевства в основном об этом и были. Мол, он показал силу уровня Папы'. 'Они что, забыли, что он до этого Тирану башку снес?' 'Да откуда им знать? Эти провинциальные рыцаришки всегда смотрят свысока на тех, кто моложе. У них это в крови'. 'По сравнению с ними мы просто образцы благоразумия. Мы-то знаем, что нельзя недооценивать молодых монстров'. 'Истину глаголешь'. Пока Альбино и Эрик посмеивались в сторонке, предвкушая зрелище, Аран обнажил меч. «Я ставлю свой меч». «Отлично. За уверенность хвалю». Столы и стулья быстро сдвинули к стенам, освободив место для поединка. Аран сглотнул, не отрывая взгляда от Рена. 'Не может он быть Мастером в таком возрасте. Это просто невозможно'. Аран отчаянно пытался подавить нарастающую тревогу, мысленно успокаивая себя. «Нападай». «Тогда я начинаю». Аран сконцентрировал Ки, осторожно прощупывая оборону противника. Не нужно лезть на рожон. Соперник не так силен, как кажется. «ХА-А-П!» Повторив эту мантру несколько раз, он бросился вперед. Молниеносный выпад. Простая атака для проверки реакции, чтобы заставить Рена открыться. Вжух—. В этот момент серые глаза Рена вспыхнули. Серая Боевая аура вырвалась из его тела, а Камень Вечности на гарде «Призывающего души» зажегся кроваво-красным светом. Невидимый дух мертвой хваткой вцепился в Арана. «Кх...!» Чудовищное давление обрушилось на его плечи. Тело словно увязло в густом болоте, невидимая сила тянула его вниз. КЛЯЗГ!! Его выпад был отбит с пугающей легкостью. В то же мгновение меч Арана вылетел из его рук, кувыркаясь в воздухе, и, словно примагниченный, лег в левую руку Рена. На губах Рена заиграла ледяная усмешка. Меч, который еще секунду назад принадлежал Арану, теперь был приставлен к его собственной шее. «Я победил. Этот меч теперь мой». ---------- Том 1 Глава 184 В ресторане повисла мертвая тишина. Поединок, который должен был стать захватывающим зрелищем, закончился, даже толком не начавшись. Аран Рескал, недавно прорвавшийся на уровень выше среднего среди высших рыцарей, не смог нанести Рену Аргену ни единого удара. Его обезоружили за секунду, и теперь он стоял с собственным мечом у горла, переживая величайшее унижение в своей жизни. «Как благородный рыцарь, ты ведь признаешь поражение?» От ледяного тона Рена Аран вздрогнул. Глава семьи Рескал, стоявший позади, тоже замер, встретившись с Реном взглядом. «...Прошу прощения». Извинение прозвучало натянуто и неискренне. Было очевидно, что Аран выдавил его из себя только под угрозой смерти. Лицо Рена окаменело. Вжух—! В ту же секунду, как Рен чуть приподнял меч, Хамон Аджус, лорд Силвер Фолла, рухнул на колени. «Прошу простить нас! Мой глупый сын не узнал вас, сэр Рен Арген, и совершил непростительную дерзость. Умоляю, примите мои глубочайшие извинения!» Внезапное падение лорда на колени повергло в шок всех: и Малика, и главу Рескал, и самого Арана. «О боже...» «Лорд Хамон... встал на колени?» «Ничего себе... Этот высокомерный лорд пресмыкается перед Реном Аргеном...» Аристократы, забившиеся по углам, начали перешептываться. Хамон слышал их шепотки, его уши горели от стыда, но он понимал, что сейчас не время заботиться о гордости. Инстинкт самосохранения буквально вопил, что если он не унизится сейчас, то потеряет сына. «С Боссом не соскучишься. Такое шоу бесплатно показывают», — хмыкнул Эрик, отпивая эль. «Теперь я понимаю, почему вы решили за ним следовать, командир», — кивнул Альбино. Наемники, расслабившись, наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием. «Хорошо, лорд Хамон. Ваши извинения приняты», — холодно произнес Рен. «Благодарю вас! А вы чего стоите?! Живо на колени!!» — рявкнул Хамон, оборачиваясь к главе Рескал. Глава семьи Рескал замялся, не решаясь унизиться на глазах у всего города. Аран тоже стоял столбом, сжимая кулаки от бессильной злобы. «Тск». Услышав раздраженное цоканье Рена, Хамон побледнел и в панике заорал на своих рыцарей: «Поставьте этих двоих на колени! Немедленно!!» Рыцари лорда, переглянувшись, схватили главу Рескал и Арана. «Что вы делаете?!» «Чего копаетесь?! На колени их! Быстро!!» Хамон вскочил и лично отвесил пинка главе Рескал, заставляя рыцарей силой пригнуть их головы к полу. Не в силах сопротивляться, отец и сын Рескал со злобой уставились на Хамона, но, переведя взгляд на Рена, тут же опустили глаза. «Думаете, я не понял?! Вы решили использовать сэра Рена Аргена, чтобы прославить своего сынка!» — бушевал Хамон, отчитывая их. Лицо главы Рескал побелело. Он попытался отнекаться, но всем в ресторане и так было понятно, какими жалкими и корыстными мотивами он руководствовался. «Задерживать сэра Рена Аргена, который находится здесь с официальным поручением Империи, ради ваших мелочных амбиций — это тяжкое преступление! Извиняйтесь и молите о пощаде!» «П-простите нас!!» «Мы вовсе не хотели вас оскорбить, сэр Рен!» Отец и сын Рескал, оказавшись в безвыходном положении, уткнулись лбами в пол. В одно мгновение они превратились в алчных глупцов, потерявших рассудок из-за жажды славы. На их фоне вина Малика и Хамона как-то померкла и отошла на второй план. «Меч я забираю. Но раз вы извинились, на этот раз я вас пощажу. Дальнейшее наказание оставляю на усмотрение лорда Хамона». «Я прослежу, чтобы они понесли заслуженное наказание, сэр Рен Арген». Рен окинул Хамона многозначительным взглядом, кивнул и направился к выходу. Наемники из третьего отряда торопливо последовали за ним. «...» После ухода Рена в ресторане повисла тяжелая тишина. Лицо Хамона, который еще секунду назад подобострастно улыбался, исказилось от ярости. Он медленно подошел к Малику. «О-отец...!» «Заткнись! У меня нет такого тупого ублюдка в сыновьях!!» Взбешенный Хамон начал изо всех сил пинать Малика. «А-а-а-ах! Отец!!» «Я сказал, заткнись!!» Малик, избитый до полусмерти, безвольно распластался на полу. «Лорд Хамон!» Глава Рескал, оттолкнув державших его рыцарей, вскочил на ноги. Хамон смерил его ледяным, полным презрения взглядом. «Это уже перебор!» «Перебор?» Хамон мысленно сплюнул, поражаясь тупости главы Рескал. 'Этот идиот даже не понял, что я только что спас им жизни...' Если бы Хамон не вмешался и не заставил их извиниться, Рен Арген наверняка отрубил бы Арану как минимум руку. Хамон не стал тратить время на объяснения, а лишь холодно процедил: «Учитывая нашу прошлую дружбу, я постараюсь смягчить ваше наказание. Но оно будет». С этими словами Хамон развернулся и вышел из ресторана, оставив отца и сына Рескал в полном недоумении. На следующий день слухи о стычке Рена Аргена с лордом и семьей Рескал облетели весь Силвер Фолл. Говорили, что лорд и глава Рескал имели глупость бросить вызов Рену Аргену и были жестоко наказаны. Особенно смаковали подробности о том, как Аран Рескал самонадеянно вызвал Рена на дуэль, лишился меча, был поставлен на колени и объявлен преступником. Из-за этого проступок Малика и унижение Хамона отошли на второй план, и репутация лорда пострадала не так сильно, как могла бы. «Желаю вам безопасного пути», — Хамон Аджус лично прибыл к городским воротам, чтобы проводить Рена и его кортеж. Под пристальными взглядами провожающих Рен и наемники направились к выезду. Стражники даже не заикнулись о проверке документов и поспешно распахнули ворота. За одну ночь слухи о Рене обросли такими невероятными подробностями, что для жителей Силвер Фолла он превратился в безжалостного, хладнокровного палача. «Открывайте ворота!! Карета сэра Рена Аргена изволит ехать! Живо!!» «Счастливого пути, господин!!» Два стражника вытянулись по струнке и согнулись в поклоне под углом ровно девяносто градусов. Наемники, наблюдая за этим, не сдержали смешков. «Если уж мы его побаиваемся, представляю, как страшно этим бедолагам». «Командир, вы тоже смотрите, не ляпните лишнего. Даже лорд Силвер Фолла перед ним на цырлах ходит». «Заткнись и за дорогой следи». Слухи, родившиеся в Силвер Фолле, летели впереди кортежа. К тому времени, как они добрались до столицы, ни один бандит или высокомерный аристократ даже не подумал встать у них на пути. «Наконец-то столица». «Давненько я здесь не был». Авалон, столица Империи Баран, располагалась на северо-востоке континента. Город был обнесен колоссальной крепостной стеной, а в самом центре возвышался грандиозный Императорский дворец. По сравнению с Авалоном, столица Бриллента казалась крошечной деревушкой. С тех пор как Рен был здесь в детстве, многое изменилось, но общее ощущение подавляющего величия осталось прежним. «Добро пожаловать в Авалон, господин Рен Арген». Как только они миновали ворота, к ним подошел высокий мужчина в безупречно сшитом камзоле. «Меня зовут Меккен. Господин Лоуэлл Голдхарбор послал меня встретить вас». «Третий Владыка Меча?» «Именно». «Откуда он узнал, когда я приеду?» «Могу я передать вам слова господина Лоуэлла в точности так, как он их произнес?» «...Слушаю». «Кхм. “Устроить такой переполох по дороге в столицу — это он мне так намекает, чтобы я сам вышел его встречать? Ну и ну, Герой континента, как-никак, имеет право на понты! БУ-ГА-ГА-ГА!!” — вот так он сказал». На мгновение Меккен так правдоподобно скопировал интонации и смех Третьего Владыки Меча, что казалось, будто Лоуэлл лично вселился в его тело. Затем Меккен кашлянул и вернул себе невозмутимый вид. «Я не имел в виду ничего подобного». «Господин Лоуэлл тоже просто шутил. Прошу, следуйте за мной». Рен кивнул и повернулся к наемникам. «Нам пора прощаться». «Спасибо, что позволили путешествовать с вами. Это была самая спокойная поездка в моей жизни», — усмехнулся Эрик. «Если вам понадобится помощь в Империи, только дайте знать. Мы примчимся по первому зову». «Спасибо». Попрощавшись с отрядом, Рен сел в карету Меккена. Они долго ехали по широким улицам Авалона, пока не добрались до особняка Третьего Владыки Меча. Как и следовало ожидать от резиденции одного из четырех величайших мечников Империи, поместье было поистине роскошным. «К сожалению, у господина Лоуэлла возникли неотложные дела, поэтому он не сможет присутствовать в особняке ближайшие несколько дней». «Понимаю». «Но он строго-настрого приказал нам обеспечить вам максимальный комфорт. Если вам что-нибудь понадобится, просто прикажите слугам. А если возникнут вопросы, зовите меня». «Хорошо». «Дальше вас проводит дворецкий». «Меня зовут Твейн», — представился мужчина средних лет в круглых очках на цепочке. Он провел Рена по особняку, показывая комнаты и объясняя правила. Оставшись один, Рен распаковал вещи и подошел к окну. Отсюда открывался потрясающий вид на столицу. Хотя отсюда ее не было видно, Имперская Академия находилась в восточной части города. Именно там через три дня начнутся недельные выпускные экзамены. Изначально Рен согласился на эту роль только из вежливости, получив золотую печать от Третьего Владыки Меча, но раз уж он здесь, то собирался отнестись к судейству со всей серьезностью. А заодно проверить, не затесались ли среди студентов шпионы «Черной Звезды». 'Думаю, стоит наведаться туда на день раньше, чтобы осмотреться'. До экзаменов оставалось три дня. Если он отдохнет сегодня и завтра отправится в Академию, это будет в самый раз. 'А пока нужно потренироваться'. После экзаменов в Академии ему предстоит визит в поместье Арген. Ритуал Меча. Прежде чем предстать перед братьями и отцом, нужно быть во всеоружии. '...Хотелось бы посмотреть, как исказится это вечно холодное лицо, отец'. На следующий день Рен, закончив утреннюю тренировку, отправился в Имперскую Академию. Территория Академии была настолько огромной, что особняк Третьего Владыки Меча казался по сравнению с ней крошечным. У главных ворот толпились экипажи и аристократы, приехавшие поддержать своих детей перед завтрашними экзаменами. «Завтра здесь будет не протолкнуться. Сегодня приехали только те, кто решил прибыть заранее», — пояснил Меккен. Рен кивнул, вышел из кареты и направился к воротам. Его одежда, резко контрастировавшая с униформой кадетов, и два меча на поясе тут же привлекли внимание. «Стой. Вход на территорию Академии разрешен только кадетам и преподавателям», — преградил ему путь стражник. Это был мужчина двухметрового роста, закованный в броню. Остальные стражники тоже положили руки на эфесы мечей. «Я Рен Арген. Прибыл в качестве председателя экзаменационной комиссии, заменяя Третьего Владыки Меча, Лоуэлла Голдхарбора». Рен достал из-за пазухи верительную грамоту. Глаза стражника расширились от удивления. «Это председатель комиссии! Опустить оружие!!» — гаркнул он на своих подчиненных. Стражники мгновенно убрали руки от мечей и расступились, освобождая проход. «Для нас огромная честь приветствовать вас, сэр Рен Арген! Ваша слава гремит на весь континент!» Голос стражника был настолько громким, что его услышали все, кто находился у ворот. «Рен Арген?» «Тот самый? Говорили, что он приедет вместо Третьего Владыки Меча... значит, это правда?» «Я слышал, что лорд Силвер Фолла и глава семьи Рескал попытались бросить ему вызов и поплатились за это!» «Да, говорят, он в гневе страшен. Абсолютно безжалостный и холодный. Если он будет нас судить, многие могут провалиться...» «Может, подойти поздороваться?» Кадеты и их родственники, стоявшие неподалеку, с трепетом и любопытством поглядывали на Рена. «Смотри, сынок. Кто-то в его возрасте уже председатель экзаменационной комиссии... а кто-то даже до выпускных экзаменов не допущен. Какой позор», — язвительно произнесла какая-то аристократка, обращаясь к своему отпрыску. «Мама!! Ну зачем вы так?! Разве можно нас сравнивать?!» «О-хо-хо, а почему бы и не сравнить?» Внимание всей толпы было приковано к Рену. Понимая, что если он задержится здесь еще на минуту, то его окружат и завалят вопросами, Рен поспешил пройти на территорию Академии. «Господин Рен!! Удачи!!» — крикнул ему вслед Меккен. Рен, не оборачиваясь, махнул рукой. 'И куда мне теперь идти?' Раньше его всегда кто-то сопровождал, а сейчас он понятия не имел, как ориентироваться в этом лабиринте. На территории Академии было больше двадцати огромных зданий, и дорожки разбегались во все стороны. «Придется вернуться и спросить дорогу». В этот момент к нему кто-то подбежал, тяжело дыша. «Хух... Ха...» Мужчина оперся руками о колени, пытаясь отдышаться. 'Это же...' Помятый костюм, растрепанные волосы, прилипшие ко лбу от пота. Выпрямившись, мужчина поправил сползающие очки. «Главный профессор Чарльз Беркелер?» «Рад... вас видеть... сэр Рен». Это был тот самый главный профессор, который сопровождал кадетов в Священном Королевстве. 'Кстати, я так и не получил от него обратную связь по моему фехтованию...' «Как только я услышал, что вы приехали, сразу же бросился сюда». «Вы как раз вовремя. Я не знаю, как здесь все устроено. Где находится кабинет ректора?» «Я провожу вас. И... раз уж вы здесь, не могли бы вы посмотреть на тренировки наших кадетов?» «Я спрошу разрешения у ректора. Если он не против, то посмотрю». «Благодарю вас!» 'Кстати, интересно, что за человек этот ректор Академии...' ---------- Том 1 Глава 185 Тук. Тук. «Это Чарльз Беркелер. Председатель экзаменационной комиссии Рен Арген прибыл». «Войдите». Чарльз открыл дверь и жестом пригласил Рена внутрь. Кабинет был огромным. Стены от пола до потолка заставлены книжными шкафами. За массивным столом, спиной к окну, залитому солнечным светом, сидела молодая женщина. Ректор Имперской Академии, кузницы кадров для будущих лидеров Империи — Риана Виндраннер. Мягкие волны рыжих волос спадали ей на плечи, а в пронзительных золотистых глазах плясали смешинки. Она сняла очки в золотой оправе на цепочке, отложила их на стол и поднялась навстречу гостям. «Рада встрече. Присаживайтесь». Как только Рен и Чарльз опустились на диван, она лично разлила чай и представилась: «Я Риана Виндраннер. Ректор Имперской Академии». «Рен Арген. Прибыл в качестве председателя экзаменационной комиссии, заменяя Третьего Владыки Меча». «Я наслышана». Риана сделала изящный глоток чая и посмотрела на Рена с обворожительной улыбкой. «Имя Рена Аргена сейчас у всех на устах». «Так уж вышло». «Говорят, вы в одиночку уничтожили демона, который едва не стер с лица земли Священное Королевство? Впечатляет. Я слышала, что даже Третий Владыка Меча и командующий Ландальд из Розарии не смогли с ним справиться». «Обстоятельства сложились в мою пользу. На меня, в отличие от них, не действовала демоническая скверна, так как я использовал святую магию». Она откинулась на спинку дивана и усмехнулась. «Какая скромность». «Это просто констатация факта». «Что ж, я возлагаю большие надежды на вашу работу здесь. Мне не терпится увидеть, как сэр Рен Арген будет оценивать наших студентов». «Я постараюсь оправдать ваши ожидания». Золотистые глаза Рианы медленно скользнули по лицу Рена. Она смотрела так пристально, словно пыталась заглянуть ему в самую душу. «Что-то не так?» — спросил Рен. «Не думали о том, чтобы вернуться в Империю?» «...Вы имеете в виду, вернуться в семью?» Лицо Рена мгновенно заледенело. Риана покачала головой. Сделав еще один глоток чая, она продолжила: «Любая вода, если она застаивается, начинает гнить». Начав с этой философской фразы, она перевела взгляд на Чарльза. «Именно по этой причине я назначила Чарльза Беркелера главным профессором». «...Благодарю вас», — Чарльз почтительно склонил голову. «Мне нужны молодые, прогрессивные умы. И дело не в том, что я сама молода. Мир меняется, и люди должны адаптироваться к этим изменениям. Но Империя, да и весь континент в целом, по моему мнению, застряли в прошлом как минимум на сто лет». Разговор внезапно принял неожиданно глубокий оборот. Ее поза оставалась расслабленной, но во взгляде читалась абсолютная серьезность. «Падение крепости Айн Байер на Севере. Нападение на столицу Бриллента. Инцидент в Бастиане... Как вы думаете, почему все это происходит?» «Потому что континент застрял в прошлом?» «Именно. Если попросить кого-нибудь назвать пять самых значимых событий последнего времени, эти три точно войдут в список. И во всех трех оказались замешаны вы, сэр Рен Арген. Я считаю, это потому, что вы лучше всех адаптируетесь к меняющейся эпохе». Это была интересная точка зрения. Эпоха меняется, и те, кто умеет подстраиваться под эти изменения, неизбежно оказываются в эпицентре событий. Именно это она и пыталась сказать. «Если бы не вы, сэр Рен, каждый из этих инцидентов обернулся бы катастрофой континентального масштаба». «...К чему вы клоните?» «Мир вокруг нас стремительно меняется, а люди континента продолжают цепляться за старое. Из-за этого столкновения эпох и возникают подобные катаклизмы. Нам нужны люди, способные оседлать эту волну перемен. А Имперская Академия — это лучшее место для воспитания таких талантов». «Вы предлагаете мне работу в Академии?» «Да. Я хочу пригласить вас на должность профессора». «Но вы ведь почти ничего обо мне не знаете». Риана усмехнулась и пристально посмотрела на него. «Вы вообще слушали, что я только что сказала? Или притворяетесь?» «...» «Ваши достижения говорят сами за себя. Я сужу о вас по вашим делам и поэтому хочу видеть вас в своей команде. Конечно, я еще понаблюдаю за вами во время экзаменов». Она пожала плечами и допила чай. «В любом случае, подумайте об этом. Время у вас есть. Зарывать такой талант в крошечном Брилленте — это преступление. Вы ведь и сами понимаете, что в Империи у вас будет гораздо больше возможностей влиять на судьбу континента. Больше я вас уговаривать не буду». Она замолчала, ожидая ответа. Чарльз нервно переводил взгляд с Рианы на Рена, опасаясь, что столь прямолинейное предложение может оскорбить гостя. «Могу я посмотреть на тренировки студентов, которым завтра предстоит сдавать экзамен?» — спросил Рен, меняя тему. «Сколько угодно. Вы все равно не знаете содержания экзаменов, так что это ни на что не повлияет». «Благодарю». Рен поднялся. Риана тоже встала и протянула руку для рукопожатия. «Хорошо обдумайте мое предложение. До завтра». «До завтра». Рен и Чарльз покинули кабинет ректора. 'Вернуться в Империю...' В ее словах была доля истины. В Империи у него действительно было бы больше ресурсов для воспитания сильных бойцов, чем в Брилленте. 'Риана Виндраннер рассуждает здраво'. Чтобы выжить в грядущих битвах, нужно воспитывать людей, способных адаптироваться к изменениям. Он, конечно, обдумает ее предложение, но шансы на то, что он согласится, стремились к нулю. Воспитание будущих лидеров в стенах Имперской Академии — это работа для таких людей, как Риана Виндраннер. Ему это не подходило. У каждого свое предназначение, и Рен чувствовал, что его место не за профессорской кафедрой. «Это тренировочный павильон для фехтовальщиков», — сказал Чарльз, открывая двери. Внутри кипела жизнь. Студенты, обливаясь потом, ожесточенно отрабатывали удары. Заметив Чарльза, они прервали тренировку, чтобы поздороваться, а затем их взгляды переместились на Рена. «О... это тот самый Рен Арген?» «Реально он? Говорили, что он будет судьей, но я не верил». «Как думаете, он правда Мастер?» «Придурок! Стал бы Третий Владыка Меча присылать вместо себя кого попало?!» «А как человек из семьи Арген вообще получил стигматы? Странно все это». Шепотки о Рене разносились со всех сторон. Слухи о его прибытии, зародившиеся у главных ворот, мгновенно разлетелись по всей Академии. Рен проигнорировал перешептывания и последовал за Чарльзом. Они вошли в отдельный зал, предназначенный исключительно для выпускников. В отличие от общего павильона, здесь было немноголюдно. Большинство выпускников берегли силы перед завтрашним экзаменом. «А вот и он. Один из тех, на кого я хотел обратить ваше внимание». В центре зала тяжело дышал парень огромных размеров с суровым лицом. Он не дотягивал до Урукана, потомка гигантов, которого Рен видел в Священном Королевстве, но все равно обладал пугающими габаритами. В руках он сжимал секиру размером с половину собственного туловища. «Ноктан!» — окликнул его Чарльз. Парень обернулся. «Здравствуйте». Он небрежно кивнул главному профессору. «Это один из самых многообещающих студентов на этом потоке». «Ноктан Дарис». Ноктан перевел вопросительный взгляд на Рена. «Рен Арген», — представился Рен. «Что? А? Ого...» Ноктан, осознав, кто перед ним, посмотрел на Рена сверху вниз с явным восхищением. «Сэр Рен оценит твои навыки. Покажи, на что способен. Тренируйся как обычно». «Есть!» Вопреки грозной внешности, характер у него оказался на удивление живым. ВУ-У-У-УХ—! Секира с ревом рассекла воздух. Движения Ноктана были мощными, под стать его габаритам, но при этом удивительно плавными. Что особенно бросалось в глаза — он двигался так, словно перед ним действительно стоял противник. Бой с тенью. Это означало, что у него отлично развито пространственное воображение и тактическое мышление. Тот, кто умеет визуализировать бой, не растеряется в реальной схватке. «Впечатляет». «Спасибо!!» Закончив серию, Ноктан, тяжело дыша, согнулся в глубоком поклоне. «Однако ты слишком полагаешься на грубую силу. Да, ты хорошо чувствуешь свое оружие и используешь свои габариты, но ты всегда должен быть готов к нестандартным действиям противника. Твой воображаемый враг сейчас... это был ассасин, верно?» «А? Откуда вы знаете?» 'Откуда я знаю? Я сам изучал техники убийц, так что вижу это за милю', — мысленно усмехнулся Рен. «Судя по твоим движениям, ты никогда по-настоящему не дрался с опытным ассасином. Если бы перед тобой был настоящий профи, он бы уже трижды перерезал тебе глотку». «...Правда?» Ноктан заметно сник. Рен намеренно сгустил краски. В реальном бою может произойти что угодно, и лучше быть готовым к худшему. «В остальном — отлично». «Спасибо вам!!» Лицо Ноктана снова просияло. «Тренируйся. Завтра посмотрим, на что ты способен в деле». «Есть!» «Вон там есть еще пара интересных студентов». В дальнем углу зала тренировались двое. 'О?' Одного из них Рен узнал. «Эван Маршалл, Сена. Подойдите», — позвал их Чарльз. Оба студента опустили мечи и подошли. «Здравствуйте». «Здравствуйте. Меня зовут Сена». «Давно не виделись, Эван Маршалл». «Не думал, что мы снова встретимся, сэр Рен». «Вы знакомы?» — удивленно спросил Чарльз. «Пересекались однажды». «Сэр Рен тогда очень мне помог! Спасибо вам! С тех пор я много тренировался и вот, дошел до выпускных экзаменов!» — Эван снова поклонился. 'А он изменился'. При их первой встрече Эван был колючим и гордым аристократом, но сейчас казался гораздо более открытым и дружелюбным. «Сэр Рен посмотрит на ваше фехтование. Готовьтесь». «Есть». «Я готов». «Проведите спарринг», — предложил Рен. Оба студента кивнули и разошлись по позициям. Они использовали тренировочные мечи, так что риск серьезной травмы был минимальным. «Будьте осторожны. Завтра экзамен», — с тревогой предупредил Чарльз. «Начали!» По команде профессора они бросились друг на друга. Завязался довольно напряженный обмен ударами. '...Эван легко победит'. Сена был хорош, но Эван контролировал бой с первой до последней секунды. Не было похоже, что ситуация может измениться. 'Но что-то здесь не так...' Понятно, что это всего лишь тренировочный спарринг, и они не выкладываются на полную, но Рену казалось, что кто-то из них сдерживается намеренно. Особенно это чувствовалось в движениях Сены. Окно статуса не показывало ничего необычного, но интуиция подсказывала иное. КЛЯЗГ!! Деревянный меч Эвана выбил оружие из рук Сены. Как Рен и предполагал, победил Эван. Но на лице Сены не было ни капли разочарования. «Вы двое...» Рен дал им несколько советов, как и Ноктану, а затем, следуя за Чарльзом, посмотрел еще нескольких студентов. Спустя какое-то время, когда Рен уже собирался уходить, он услышал голоса Ноктана и Сены, доносившиеся из-за угла. «Тск, ты что, специально халтуришь, потому что знаешь, что все равно провалишь экзамен? Жалкий ублюдок». Тон и лексикон Ноктана разительно отличались от тех, что он использовал в разговоре с Реном. Рен остановился и заглянул за угол. Ноктан зажал Сену у стены и презрительно выговаривал ему: «Ненавижу таких простолюдинов, как ты. Мы, аристократы, пашем в сто раз больше вашего! Посмотри на сэра Рена Аргена! Семья от него отвернулась, а он сам, своими силами, достиг таких высот! Какая сила воли!» «...» «Тск. Молись, чтобы мы не пересеклись завтра на экзамене. Я тебя так отделаю, что ты больше никогда меч в руки не возьмешь». Ноктан закинул свою огромную секиру на плечо и ушел. Сена, глядя ему вслед, с ненавистью скрипнул зубами. 'Аристократический снобизм во всей красе', — подумал Рен, качая головой, и пошел к выходу. Наступил следующий день. Первый день выпускных экзаменов. Всю ближайшую неделю любые другие занятия в Академии были отменены. Первым испытанием был боевой экзамен. На гигантском полигоне Академии были установлены магические барьеры, способные менять ландшафт арены перед каждым раундом. Выпускников случайным образом разбивали на команды, и они сражались друг с другом в случайно сгенерированных условиях. Сидя в кресле председателя жюри, Рен с интересом ожидал начала. Формат экзамена показался ему весьма интригующим. «Ну как вам?» — спросила Риана, заметив его интерес. «Впечатляет». «Это Имперская Академия». «Я заметил». «Жду ваших оценок». «Не разочарую». ---------- Том 1 Глава 186 Первым испытанием боевого экзамена стала симуляция пустыни. Студентам предстояло сражаться под палящим солнцем, на зыбучем песке, пытаясь нейтрализовать команду противника. «Кадетам придется несладко», — заметил Рен. Пережив две смертельные битвы в пустынях, он как никто другой знал, насколько коварной может быть эта среда. «Суть этого экзамена — проверить, насколько быстро они способны адаптироваться к незнакомым условиям и использовать их в своих интересах. В реальном бою редко удается выбирать место схватки», — ответила Риана. Рен понимающе кивнул. «Кстати, поддержание и активация барьера такого масштаба, должно быть, стоит...» «На одни только эти экзамены мы тратим сумму, сопоставимую с полугодовым бюджетом всего королевства Бриллент». «...» Конечно, сейчас бюджет Бриллента значительно вырос, но еще год назад он был вдвое меньше нынешнего. Если подумать, что такие деньги вливаются всего в несколько дней выпускных экзаменов, масштабы финансирования поражали. 'Неужели магическая инженерия Империи достигла таких высот?' Иллюзия пустыни была пугающе реалистичной, а обжигающий зной ощущался кожей. Пространство внутри барьера было расширено, поэтому пустыня казалась бескрайней, несмотря на ограниченные размеры самой арены. Места для жюри не были защищены отдельным барьером. Раньше судьи сидели снаружи, но по инициативе нового ректора правила изменили. «Ну и жарища», — недовольно проворчала профессор Эссиан, обмахиваясь рукой. Ее длинные бордовые волосы были собраны в строгий хвост. «Профессор Эссиан, вы ведь маг, почему бы вам не охладить себя заклинанием?» — спросил сидевший рядом профессор. «Вы что, прослушали приказ ректора? Мы здесь именно для того, чтобы на своей шкуре прочувствовать условия, в которых сражаются кадеты», — раздраженно огрызнулась она, заставив коллегу умолкнуть. Риана Виндраннер, напротив, наслаждалась жарой, с довольной улыбкой наблюдая за происходящим. Рен в очередной раз убедился, что ректор — женщина весьма эксцентричная. «О, кажется, они заметили друг друга». Глаза Рианы загорелись предвкушением. Ей не терпелось увидеть, как студенты проявят себя в этой экстремальной ситуации. Но ее надежды быстро пошли прахом. Студенты, очевидно, разработали какой-то план: они разделились, расставили ловушки и стали ждать противника. Однако изнуряющая жара, с которой они столкнулись впервые в жизни, стремительно вытягивала из них концентрацию. В итоге они сами же попадались в свои ловушки, а из-за песчаных бурь сбивались при чтении заклинаний, выставляя себя на посмешище. Улыбка на лице Рианы сменилась ледяным разочарованием. 'Похоже, она ожидала большего'. Для выпускников лучшего учебного заведения континента это было действительно слабое выступление. Первый раунд завершился. Рен записал свои оценки и комментарии в бланк. Барьер отключился. Студенты стояли с понурыми лицами. Судя по мрачным физиономиям судей, они уже догадывались о своих результатах. «Позволите мне начать?» — сухо спросила профессор Эссиан. От ее раздраженного тона студенты вздрогнули. Эссиан славилась в Академии своей придирчивостью и ядовитыми комментариями. Если она смотрела с таким лицом, значит, оценки будут на самом дне. Студенты мысленно приготовились к худшему. «Буду кратка. Это было убого». Первый же комментарий ударил наотмашь. Одна из студенток уже готова была расплакаться. «Вы не смогли справиться с простейшими магическими вычислениями. Если вы не в состоянии даже поддерживать стабильность магического круга, зачем вы вообще тратили наше время на его создание?» Жестко отчитав студентов, Эссиан бросила косой взгляд на Рена и тяжело вздохнула. «Какой позор. У меня все». Высказался только один судья, а студенты уже выглядели так, словно их пропустили через мясорубку. Когда остальные профессора закончили свои не менее разгромные речи, очередь дошла до Рена и ректора. Рен заговорил первым: «Хм... Предыдущие ораторы уже подробно разобрали ваши ошибки, так что мне добавить нечего». Услышав это от Рена Аргена, чье лицо оставалось абсолютно непроницаемым, студенты окончательно пали духом. «Однако, лично на меня ваше выступление произвело глубокое впечатление. Я лишний раз убедился, что кадеты Имперской Академии — это элита». Неожиданный поворот заставил студентов удивленно поднять головы. «Впечатление?» — Эссиан уставилась на Рена с нескрываемым скепсисом. В ее взгляде читалось: «Решил поиграть в добренького судью на фоне остальных?» Рен проигнорировал ее и продолжил: «Кадет Филиа». «А? Д-да!!» — поспешно отозвалась девушка. «Вы наступили на магический круг, созданный вашим же напарником. Верно?» «Ах... да...» Девушка, понадеявшаяся было на похвалу, снова опустила голову. «Ваша реакция в тот момент была превосходной. Пустыня — это среда, где крайне сложно контролировать ману и чувствовать присутствие противника. Сама идея использовать магические ловушки в таких условиях была глупой, но, учитывая, что вы впервые оказались в пустыне, это простительная ошибка». Рен наблюдал за боем внимательнее любого из судей. Используя «Орлиный глаз», навык, полученный от Гюнтера Хайдера на Севере, он мог детально анализировать происходящее на любом расстоянии. Поэтому он оценивал не только результат, но и процесс. Каким бы совершенным ни было образование в Империи, без реального боевого опыта в непредсказуемых условиях всегда будут ошибки. Рен не ждал от выпускников Академии безупречности ветеранов. Главное — способность выжить и адаптироваться, когда все идет не по плану. Тот, кто умеет находить выход из критических ситуаций, имеет больше шансов выжить в настоящем бою. «Кадет Филиа, как только вы наступили на круг, вы мгновенно осознали активацию заклинания. Вы вонзили меч в песок, возвели песчаный барьер и свели урон к минимуму. В той ситуации это было лучшее из возможных решений». «С-спасибо вам огромное!!» Филиа согнулась в поклоне под углом девяносто градусов. После шквала критики эти слова прозвучали для нее как спасательный круг. «Вас хорошо обучили. Отличная работа». На глазах девушки, до этого едва сдерживавшей слезы, выступили слезы облегчения. «Далее, Гарольд...» Рен продолжил детальный разбор. Он указывал на недостатки, но при этом отмечал каждый удачный маневр и грамотное решение. Вскоре все внимание студентов было приковано исключительно к Рену Аргену. Остальные судьи, почувствовав себя отодвинутыми на второй план, недовольно закашляли. Студенты торопливо отвели взгляды. Эссиан не выдержала: «Не слишком ли вы щедры на похвалу, судья Рен Арген?» «Хм... Я лишь констатирую факты. Что в этом плохого?» «...Ничего. Проехали». Если бы Рен преувеличивал или выдумывал, они бы возмутились. Но каждая его оценка была подкреплена точными наблюдениями и безупречной логикой. Многие судьи, слушая его разбор, ловили себя на мысли: «А ведь и правда, я этого не заметил», но вслух, разумеется, не признавались. Чтобы увидеть детали, нужен опыт. Чтобы дать точную оценку — нужны знания. Когда профессора не нашли, что возразить Рену, студенты, до этого выслушивавшие лишь оскорбления, мысленно возликовали. «Теперь моя очередь», — взяла слово Риана. «Предыдущие ораторы были правы. Как и судья Рен Арген». Она улыбалась, но ее глаза оставались холодными. «Но не спешите радоваться. Похвала судьи Рена Аргена — это комплимент системе образования Имперской Академии, а не вам лично. Хотя, конечно, то, что вы смогли это усвоить — ваша заслуга». От резких слов ректора студенты снова сникли. «Суть этого экзамена — проверка вашей способности адаптироваться к новым условиям. Судья Рен Арген оценивает вас впервые, поэтому делает скидки, но вы должны понимать: для выпускника Академии такие действия — это абсолютный минимум». «Да, госпожа ректор». «Мы поняли». «Постараемся». Студенты уныло закивали. Рен отметил про себя, что стандарты Академии действительно высоки, и решил судить следующие раунды строже. «Следующая группа». Профессор вызвал следующих участников. Ноктан Дарис и Сена. Оба считались одними из лучших на потоке. 'Будет интересно'. Ноктан и Сена оказались в разных командах. Ноктан бросил на Сену презрительный взгляд, всем своим видом показывая, что не считает его достойным противником. Сена, коротко подстригший волосы перед экзаменом, с решительным видом сжал тренировочный меч. Ву-у-у-ум—. Пространство завибрировало, воздух пошел рябью. Команды вошли на арену. На этот раз пустыню сменила заснеженная пустошь. Земля покрылась льдом и снегом. От одного взгляда на арену бросало в дрожь. Судьи накинули теплые мантии, студентам тоже выдали зимнюю экипировку. «Сэр Рен, вам не холодно?» — спросила Риана. Рен покачал головой. «Я не особо восприимчив к холоду. Все в порядке». «“Рыцари не мерзнут”... Надеюсь, это не пустая бравада?» «Никак нет». Риана с интересом посмотрела на него и жестом велела унести предложенную мантию. Остальные профессора посмотрели на Рена как на сумасшедшего, но быстро переключили внимание на арену. Тактика обеих команд оказалась идентичной. Они разделились по одному, чтобы разведать территорию и найти противника, планируя собраться вместе по сигналу. Такая стратегия говорила об абсолютной уверенности каждого в собственных силах. Сена и Ноктан вырвались вперед. Оба были уверены: кто бы им ни встретился, они справятся. А если врагов будет несколько, продержатся до подхода своих. Сбегая по заснеженному склону, Ноктан и Сена столкнулись в низине. Оба хищно оскалились. «Ты совсем спятил? Какого черта ты поперся один?» — усмехнулся Ноктан. «Потому что знал, что ты сделаешь то же самое». КЛЯЗГ!! Гигантская секира Ноктана и длинный меч Сены скрестились, высекая искры. Отбив удар, Ноктан нахмурился и нанес мощный горизонтальный рубящий удар. ВУ-У-УХ—! Сена легкомысленно подпрыгнул, оттолкнулся ногой от лезвия секиры и, оказавшись за спиной Ноктана, нанес удар. Деревянный клинок просвистел в миллиметре от щеки здоровяка. Хоть оружие и было тренировочным, Ноктан почувствовал ледяной холодок смерти. 'Он чуть не перерезал мне горло...' Поспешно разорвав дистанцию, Ноктан заскрежетал зубами. «Что за хрень?» «М?» — Сена насмешливо склонил голову. «С чего это ты вдруг стал таким быстрым?» Вместо ответа Сена радостно улыбнулся и бросился в атаку. КРА-А-АХ!! Отбив секиру, он нырнул под руку Ноктана и нанес мощный удар кулаком прямо в челюсть. «Кх...!» Голова Ноктана откинулась назад. Он пошатнулся, застонав от боли. Сена издевательски хмыкнул. «А может, это ты всегда был слабаком?» «Ах ты... ублюдок...!!» Взбешенный Ноктан перехватил секиру и с ревом бросился на Сену. Завязался ожесточенный бой. Судьи наблюдали за поединком с нескрываемым интересом. «То, что Ноктан Дарис силен, мы знали, но Сена... это сюрприз». «Разве он раньше так двигался?» «После предыдущего позорища на этот бой хоть смотреть приятно». Судя по их движениям, оба уже достигли уровня ниже среднего среди высших рыцарей. Они давно переросли уровень обычных студентов. 'Он скрывал свои силы...?' Рен с сомнением смотрел на Сену. Во время спарринга с Эваном он точно не показывал такой прыти. [Орлиный глаз] Зрение Рена мгновенно сфокусировалось на сражающихся, приблизив картинку до мельчайших деталей. Движения запястий, работа ног, чувство ритма, скорость... 'Все его показатели резко возросли... Это же...' Рен уже видел подобное. Бой с Рони Карром в Брилленте. Тогда Рони принял зелье чернокнижников, чтобы искусственно усилить свои физические возможности. 'Неужели...' Пока Рен анализировал ситуацию, на арене произошла развязка. Получив мощный удар по запястью, Ноктан выронил секиру и рухнул на снег. Сена тут же наступил ему на грудь. «Ты, кажется, обещал, что я больше никогда не возьму меч в руки?» Сена занес свой деревянный клинок. Лицо Ноктана побледнело. «Я возвращаю тебе твои слова». С этими словами Сена обрушил меч вниз. ---------- Том 1 Глава 187 Удар деревянного меча, готовый обрушиться на Ноктана, был заблокирован подоспевшим членом его команды. КЛЯЗГ!! «Тск». Сена недовольно цокнул языком, молниеносно вывернул запястье и нанес колющий удар прямо в сердце лежащего Ноктана. В ту же секунду на форме Ноктана вспыхнул красный свет — сигнал о том, что он «убит» и выбывает из испытания. «Да блядь!!» Телепортированный за пределы барьера Ноктан в бешенстве ударил кулаком по земле, изрыгая проклятия, и поплелся в зону ожидания. Его лицо побагровело, а в налитых кровью глазах пылала ярость. Судьи, наблюдавшие за этим, разочарованно покачали головами. «Выбыл самым первым. Обидно, учитывая его потенциал». Профессора сочувствовали Ноктану, но ректор Риана выглядела скорее разочарованной. «Тем не менее, в те несколько минут боя он успел показать неплохие навыки, так что его оценка не будет совсем уж низкой». «Полагаю, что так». Риана снова перевела взгляд на арену. Исход битвы между двумя командами был предрешен. Лишившись своего самого сильного бойца, команда Ноктана была быстро и безжалостно разгромлена. Оценки судей за этот раунд были предсказуемо суровыми. Парадоксально, но выбывший первым Ноктан получил самые высокие баллы в своей команде. «Кадет Сена», — заговорила профессор Эссиан. «Да». «Великолепно». Из уст самой придирчивой преподавательницы Академии впервые прозвучала похвала. «Атака, защита, оценка ситуации, стратегия и, самое главное, уверенность в себе. Все было на высшем уровне». «Спасибо вам огромное!!» Сена низко поклонился, не скрывая радости. И было от чего: до этого момента Эссиан не похвалила ни одного студента. В лучшем случае она бросала сухое «неплохо». Сена стал первым, кто удостоился от нее столь безоговорочного признания. «С нетерпением жду ваших результатов на следующих этапах». После ее короткого, но емкого комментария высказались остальные судьи. В адрес Сены не прозвучало ни единого критического замечания. Рен тоже высоко оценил его фехтование, и комиссия перешла к следующей группе. На арену вышли команды Эвана и Наоми. Двое из четырех самых многообещающих выпускников этого года снова оказались по разные стороны баррикад. «А что вы скажете о кадете Наоми, маге?» — спросил Рен. «Хм... Классический пример гения», — пожала плечами Риана, словно больше и добавить было нечего. Когда бой начался, Рен понял, что она имела в виду. Магия Наоми была безупречной. Никаких лишних движений, идеальный контроль. Ее уровень уже вплотную приближался к 4 звездам. Для студента Академии это был выдающийся результат. Эван Маршалл тоже продемонстрировал превосходное владение мечом. Но, в отличие от Наоми, которая действовала больше как одиночка, Эван блестяще руководил своей командой, выстроил грамотную тактику и в итоге привел их к победе. Команда Эвана выиграла раунд. После еще нескольких боев первый день экзаменов подошел к концу. Завтра студентам давался день на отдых, а послезавтра их ждало второе испытание. Той же ночью. Ноктан, не в силах переварить дневное унижение, вызвал Сену на тайную встречу в саду Академии. Обычно Сена избегал подобных стычек с аристократами, но в этот раз он пришел, держась уверенно и спокойно. «Чего звал?» «Ха! Один раз повезло, и ты уже возомнил себя невесть кем? Тебе просто подфартило, ублюдок». Услышав это, Сена презрительно усмехнулся. Лицо Ноктана побагровело от гнева. «Ты... ты смеешь надо мной смеяться?!» «А что, не похоже?» «...Ах ты ж мразь. Ты, жалкий простолюдин, смеешь..!» «А кто тогда ты, раз проиграл жалкому простолюдину? Разве не ты орал на каждом углу, что аристократ, проигравший простолюдину — не аристократ? Значит, ты теперь тоже мусор?» Ноктан опешил. Еще вчера Сена и пикнуть не смел в его присутствии, а сегодня разговаривал с ним как с равным, если не свысока. «Ты реально устал жить». «И что ты сделаешь? Нападешь?» Сена откровенно провоцировал его, всем своим видом показывая, что готов к драке. При виде этой уверенности ярость Ноктана внезапно сменилась холодным расчетом. 'Что за хрень?' Что-то было не так. Он не понимал, откуда у Сены взялась эта наглость, но заставил себя подавить кипящую злобу. 'Впереди еще экзамены. Если я покалечусь здесь, в драке с этим отбросом, это скажется на моих результатах'. Стиснув зубы, Ноктан развернулся, чтобы уйти. Но в этот момент раздался холодный голос: «И что здесь происходит?» Из тени деревьев вышел Рен Арген, с суровым лицом глядя на студентов. «Судья Рен Арген?» «Ноктан. Решил отомстить кадету Сене за дневное поражение?» «Нет, сэр, все совсем не так!» «Думаешь, я не видел, как ты издевался над ним вчера?» Ноктан вздрогнул и не нашелся, что ответить. «Отвечай. Это ты вызвал кадета Сену сюда, или он тебя?» «...Я вызвал его, сэр». Ноктан скрипнул зубами. Отпираться было бессмысленно. «Ноктан, это первое и последнее предупреждение. На этот раз я закрою глаза». «...Прошу прощения». Не смея спорить, Ноктан поклонился и поспешно ушел. «Ты в порядке?» — спросил Рен, повернувшись к Сене. «Да. Спасибо вам». «Почему у вас с Ноктаном такие плохие отношения?» Сена замялся, подбирая слова. «Вряд ли он единственный, кто задирает простолюдинов», — добавил Рен. Атмосфера в Академии стала мягче, чем раньше, но пропасть между аристократами и простолюдинами никуда не делась. Дискриминация была нормой. Ноктан, конечно, был из тех, кто проявлял это особенно ярко, но это не объясняло такой откровенной личной вражды. «...Мой младший брат тоже учился в Академии». «...Учился?» «Его больше нет. Он покончил с собой». Брови Рена сошлись на переносице. «Почему?» «Шайка аристократов травила его только за то, что он простолюдин. Я-то хоть мечом махать умею, могу за себя постоять, а он...» «Простолюдину без таланта практически невозможно поступить в Академию». «Мой брат был очень умным. Но он хотел сражаться на передовой вместе со мной, поэтому поступил на факультет фехтования». «...И над ним издевались из-за того, что он отставал?» «Да. Они травили его каждый день, пока он не сломался». Сена говорил об этом ровным, почти безжизненным тоном. Словно все эмоции давно выгорели, оставив лишь пепел. «Главарем этой шайки был Ноктан. После смерти брата он переключился на меня». «...Зачем?» «Потому что это он убил моего брата. А я — живое напоминание о его преступлении. Он просто не может выносить мой вид». Если слова Сены были правдой, то Ноктан был не просто высокомерным снобом. 'Он просто кусок дерьма'. Все его почтительные речи перед Реном были лишь маской. Под ней скрывался садист, доведший человека до самоубийства и не испытывающий ни капли раскаяния. «Я никогда его не прощу». «И что ты собираешься делать?» «...» Сена промолчал. Рен внимательно посмотрел в его глаза. Зрачки Сены слегка дрожали, выдавая бурю, бушующую внутри. Это не были пустые слова, брошенные в сердцах. Он действительно планировал что-то ужасное. «Послушай меня внимательно, кадет Сена». «Да». «Если ты опустишься до методов Ноктана, ты станешь таким же мусором, как и он». «...» «Хорошо подумай. Что бы ты сейчас ни замышлял, подумай об этом тысячу раз, прежде чем сделать». «...Я понял». Оставив Сену наедине с его мыслями, Рен ушел. После дня отдыха началось второе испытание — проверка технических навыков. Студенты должны были продемонстрировать свои самые сильные техники или заклинания перед комиссией. В отличие от первого дня, этот экзамен прошел быстро и без сюрпризов. Ноктан, жаждущий реабилитироваться за прошлый провал, выложился на полную и занял первое место. Эван стал вторым, Наоми — третьей, а Сена — четвертым. На следующий день состоялось третье испытание — проверка реакции в критических ситуациях. Студентам предстояло сразиться с инструкторами, которые использовали случайные стили боя и магию. Результаты оказались схожими со вторым днем. Ноктан снова взял первое место, Наоми — второе, Эван — третье, а Сена скатился на шестое. Судьи жестоко раскритиковали Сену, который после блестящего выступления в первый день показал весьма посредственные результаты на втором и третьем этапах. И вот, спустя два дня, настал черед финального испытания — дуэлей один на один. Студентов разбивали на пары в соответствии с их общим рейтингом за первые три экзамена. Первое и второе места ожидаемо заняли Эван и Наоми, третье — Сена, а четвертое — Ноктан. Из-за позорного вылета в первом раунде Ноктан, несмотря на два первых места, оказался лишь четвертым в общем зачете. Узнав, что ему предстоит сражаться с Сеной, Ноктан с трудом подавил раздражение, но затем на его лице появилась злая ухмылка. 'Отлично. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще родился'. Судьба сама преподнесла ему шанс отомстить. Вспоминая первый бой, Ноктан немного сомневался в своих силах, но после того, как он увидел посредственные выступления Сены на втором и третьем этапах, его уверенность вернулась. 'Значит, тогда ему и правда просто повезло'. Сена разминался, крутя в руке свой меч. Ноктан тоже сделал несколько тренировочных взмахов своей секирой. 'Я в идеальной форме'. Он был уверен, что в бою один на один Сена ему не соперник. К тому же, в отличие от первого экзамена, сейчас они будут сражаться своим личным оружием. Никаких случайностей. «Поединки начнутся со студентов с самым низким рейтингом. Прошу всех занять места в зоне ожидания». По команде профессора студенты покинули арену. Финальный экзамен, считавшийся кульминацией всего обучения, проходил на огромной круглой арене. Трибуны были забиты до отказа — посмотреть на бои лучших выпускников пришли студенты всех курсов. «Экзамен начинается!» Судья дал отмашку, и начались бои отстающих студентов. Для тех, кто находился внизу рейтинга, этот экзамен был последним шансом набрать баллы для выпуска, поэтому они дрались с отчаянием обреченных. Несмотря на низкий рейтинг, уровень их мастерства был весьма высок. «Уровень кадетов Академии действительно впечатляет», — отметил Рен. «Они могут лучше», — ответила Риана, не скрывая амбиций. «Раньше стандарты были еще выше». Рен кивнул, и Риана, лукаво улыбнувшись, добавила: «Но если бы сэр Рен согласился стать нашим профессором, я уверена, их уровень взлетел бы до небес в кратчайшие сроки». «...Кажется, следующий бой начинается», — Рен дипломатично сменил тему. Риана со вздохом перевела взгляд на арену. Это был бой, которого ждали все. И судьи, и зрители. Ноктан против Сены. В их первой стычке Сена одержал сокрушительную победу, опровергнув все прогнозы. Но затем Ноктан дважды брал первые места, в то время как результаты Сены ползли вниз. Кто же победит на этот раз? Этот бой вызывал даже больший ажиотаж, чем схватка за первое место между Эваном и Наоми. Это было не просто противостояние двух сильных бойцов, это была битва между аристократом и простолюдином. Простолюдины на трибунах болели за Сену, аристократы — за Ноктана. Два бойца вышли на арену и встали в стойки. Рен подался вперед, внимательно наблюдая за ними. Ноктан выглядел абсолютно уверенным в себе, на его лице играла наглая ухмылка. Лицо Сены, напротив, было непроницаемым, но в глазах читалась сложная гамма эмоций. «Хех, ну что? Страшно стало, когда дело дошло до настоящей драки?» — бросил Ноктан. «...Заткнись». «Не думай, что удача будет вечно на твоей стороне». Проигнорировав выпад, Сена крепче сжал рукоять меча. ПИ-И-И-И-ИК!! Раздался свисток. Бойцы одновременно рванули друг к другу. КРА-А-А-АНГ!! Меч и секира столкнулись со страшным грохотом. «Кх...!» Картина была до боли похожа на их первую стычку. Но результат оказался иным. Сена, не выдержав чудовищного напора Ноктана, потерял равновесие. Ноктан тут же перешел в наступление. КЛЯЗГ! КЛЯЗГ! КЛЯЗГ! «ХА-ХА-ХА-ХА!! Вот! Вот твой истинный уровень!» Ноктан обрушивал на Сену град сокрушительных ударов, издеваясь над ним с каждым взмахом секиры. Сена отчаянно уворачивался и блокировал, но не мог найти ни единой бреши для контратаки. Его лицо исказилось от напряжения. Зрители и судьи, ожидавшие равного боя, разочарованно вздохнули. Только Рен продолжал молча и пристально наблюдать за поединком, не отрывая взгляда от Сены. КЛЯЗГ! КЛЯЗГ! КРА-А-АХ!! Мощная волна от удара секиры отбросила Сену назад. Ноктан, не давая ему опомниться, прыгнул следом и с размаху впечатал секиру в каменный пол арены, высекая снопы искр и окончательно перехватывая инициативу. СКРИ-И-И-ИП!! Лезвие меча Сены застряло между топорищем и лезвием секиры. Сена, дрожа от напряжения, изо всех сил пытался удержать оружие. Ноктан, оказавшись с ним лицом к лицу, мерзко ухмыльнулся. «Сдавайся, грязный простолюдин. Твой братец тоже не знал своего места и поплатился за это. Знай свое место». «...Ах ты... мразь!!» Лицо Сены исказилось от неконтролируемой ярости. Он с силой выдернул меч и, презрев защиту, бросился в ближний бой. ВЖУХ!! ВЖИК!! Секира Ноктана глубоко рассекла левую руку Сены, брызнула кровь. Но Сена, не обращая внимания на рану, успел чиркнуть мечом по боку Ноктана, тяжело дыша. По трибунам прокатился вздох ужаса. Судья на арене поднял руку, готовясь остановить бой, но Сена крикнул, что может продолжать. «Ты совсем больной? Ради царапины подставил руку под удар?» — скривился Ноктан. «Заткнись. Настоящий бой только начинается». Скрипнув зубами, Сена коснулся кольца на левой руке. ---------- Том 1 Глава 188 Разница в мастерстве между Сеной и Ноктаном была очевидна. Если Ноктан находился на нижнем пороге высшего ранга, то Сена едва-едва дотягивал до того, чтобы вообще называться высшим рыцарем. Во время первого испытания казалось, что Сена превосходит этот уровень, но в финальной дуэли от той прыти не осталось и следа. Ноктан доминировал абсолютно. Глядя на это, Рен даже облегченно вздохнул. До тех пор, пока Ноктан не начал провоцировать Сену. 'Проклятье...!' От Сены, сжавшего кольцо, начала исходить зловещая аура. Издалека это было незаметно, но сейчас, находясь так близко, Рен почувствовал это совершенно отчетливо. Стигматы на его затылке обожгло огнем. «СДОХНИ!!» Из пальцев Сены поползла черная демоническая энергия. В ту же секунду он сорвался с места и бросился на Ноктана. Несмотря на хлещущую из левой руки кровь, его скорость не упала, а равновесие оставалось безупречным. Напротив, он стал еще быстрее и сильнее. Ноктан, застигнутый врасплох этой внезапной переменой, растерялся и открылся. Сена молниеносно сократил дистанцию. Его меч со свистом рванулся к плечу Ноктана, целясь отрубить ему руку. Но в этот момент... КЛЯЗГ!! Рен, в мгновение ока оказавшийся на арене, отбил клинок Сены. Одним слитным движением он скрутил его, наступил на ладонь и незаметно сорвал кольцо с пальца. «Какого...!» «Медика!! Срочно медика!» Ноктан, зажимая наполовину отрубленное плечо, с воплем рухнул на пол. Сена смотрел на него с нескрываемым сожалением. «Кадет Сена». Услышав голос Рена, Сена поднял взгляд. Встретившись с ним глазами, он тут же отвернулся, не в силах выдержать этот холодный, пронизывающий взор. «...Простите». Трибуны взорвались криками, а среди судей поднялся переполох. Они не знали, как расценивать произошедшее. «Это было сделано намеренно! Он явно пытался убить кадета Ноктана!» «О чем вы говорите? До этого момента кадет Ноктан полностью доминировал в бою. Откуда у кадета Сены взялось бы время на такие расчеты? В пылу схватки, пытаясь вырвать победу, он просто не рассчитал силу удара». «Вы серьезно? У него было полно времени, чтобы остановить клинок!» «Ситуация неоднозначная. Но аннулировать победу кадета Сены только на основе предположений...» Мнения судей разделились ровно пополам. То же самое происходило и на трибунах. 'Тск'. Рен прекрасно знал, что удар был нанесен намеренно и с использованием черной магии, но не собирался выкладывать все карты перед комиссией. «По моим наблюдениям, злого умысла в его действиях не было». «Вы так считаете?» «Вы... вы уверены?» «Раз уж судья Рен Арген, находившийся ближе всех, так говорит, значит, так оно и есть». Когда ректор Риана поддержала Рена, чаша весов окончательно склонилась в пользу Сены. В суматохе профессор-судья поблагодарил Рена за вмешательство и возобновил экзамен. Следующим был бой между Эваном и Наоми. Зрители, еще не остывшие от предыдущей схватки, быстро переключили внимание на новых бойцов. Поединок завершился победой Эвана. Когда этот долгий и насыщенный событиями день подошел к концу, Рен тайно наведался к Сене. Сена, отдыхавший в своей комнате, удивленно распахнул глаза, увидев незваного гостя. Поскольку сегодня у студентов был выходной, в общежитии было тихо. Рен молча вывел Сену на улицу. «Откуда у тебя это кольцо?» Рен достал кольцо, которое незаметно снял с его пальца на арене. Зрачки Сены нервно дрогнули. «Отвечай быстро. Твое молчание может еще больше усугубить положение простолюдинов в Академии». «...Это...» Шурх. Раздался тихий шелест листьев. Рен, чьи чувства были обострены до предела, молниеносно выхватил меч и послал волну ауры в крону дерева над ними. «Тск». Кто-то цокнул языком и попытался сбежать, перепрыгивая по веткам. Но Рен оказался быстрее. Оттолкнувшись от земли, он в мгновение ока настиг беглеца, схватил его за шиворот и с силой швырнул на землю. БАМ!! «Кх-х...!» Мужчина, застонав от боли, сунул руку за пазуху и выхватил стеклянный флакон с зеленым порошком. Хрясь! Он раздавил флакон в кулаке, собираясь бросить ядовитое облако в Рена, но не успел даже разжать пальцы. Меч Рена сверкнул в лунном свете, и отрубленная кисть покатилась по траве. «А-А-А-А-А-А-А-К!!» Человек в маске завыл, зажимая кровоточащий обрубок. В его глазах плескался первобытный ужас. «Кто ты?» Рен схватил его за волосы и сорвал маску. Под ней оказалось ничем не примечательное лицо темноволосого мужчины. Рен его не знал, но Сена тут же узнал нападавшего. «Ассистент Филла?» «Ассистент?» «П-пощадите...» Человек, одетый в черное, с кинжалами, спрятанными на руках и ногах, и отрубленной кистью, покрытой ядовитым порошком. «Ты пришел убить Сену?» «Н-нет... Это не так!» Отрубленная кисть Филлы, валявшаяся неподалеку, начала шипеть и плавиться под воздействием зеленого порошка. «И ты будешь отрицать это, глядя на свою руку?» «Это...» Рен перехватил его за уцелевшую руку и влил в нее свою Ки, разрушая внутренние каналы. «А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!» Филла забился в конвульсиях, издавая нечеловеческие вопли от боли, которую никогда прежде не испытывал. Сена побледнел, словно сам почувствовал эту боль. «Это приказал профессор Джек! Клянусь!» «Профессор Джек?» «...Я так и знал», — прошептал Сена. Филла, пуская слюни, потерял сознание от болевого шока. Рен, не обращая на него внимания, повернулся к Сене. «Это профессор Джек дал мне то кольцо». Профессор дает студенту артефакт с темной магией, а затем посылает своего ассистента убить его. 'Воняет “Черной Звездой” за версту'. «Идем. Разберемся с этим». Рен заблокировал точки Ки на теле Филлы, связал его и направился к кабинету профессора. Джек, засидевшийся допоздна в своем небольшом кабинете за проверкой бумаг, недовольно нахмурился, услышав стук в дверь. «Кто там?» «Это кадет Сена». «...Сена?» Брови Джека поползли вверх. «Входи». «Здравствуйте». «Что тебе нужно в такой час?» «Я пришел вернуть вам кольцо». «...Не припомню, чтобы я давал тебе какие-либо кольца». «Но вы же сами сказали, что с его помощью я смогу победить Ноктана-» «Если пришел нести бред — проваливай». «Профессор!» «Я сказал, пошел вон!!» Лицо Джека исказилось от ярости. Он схватил со стола массивную именную табличку, собираясь запустить ею в Сену, но дверь внезапно распахнулась. «Довольно спектаклей». «Ты...» «Я все гадал, кто подсунул парню демоническую дрянь. Оказывается, это были вы». «Что за чушь ты несешь?!» «Чушь или нет — сейчас проверим». Серый клинок «Призывающего души» вырвался из ножен, излучая слабое зеленоватое свечение, и устремился прямо в грудь профессора. Это был удар без малейших колебаний, исполненный намерения убить. Почувствовав смертельную угрозу, Джек инстинктивно схватил тренировочный меч, стоявший у стола, и отбил атаку. «Что ты творишь?!» Рен проигнорировал его вопль и продолжил наступление. Джек, будучи профессором факультета фехтования, продемонстрировал весьма недурные навыки, парируя удары Рена. КЛЯЗГ!! ВЖИК—! Но в итоге Рен прорвал его оборону и глубоко рассек ему бедро. Джек, истекая кровью, со злобой уставился на него. «Думаешь, тебе сойдет с рук нападение на профессора Имперской Академии?!» «Это уже не твоя забота». Стиль Хавенберга.Третья секретная техника — Рассекающий удар. Серый полумесяц ауры устремился к Джеку, грозя разрубить его пополам вместе со столом. Стиснув зубы, Джек высвободил из своего меча черную демоническую ману и принял удар на себя. «КХ-А-А-А-К!!» Он смог избежать смерти, но сила удара впечатала его в стену, разнеся стол в щепки. С искаженным от боли лицом Джек с трудом поднялся на ноги. «Наконец-то показал свое истинное лицо». «Заткнись! Если бы не эта сука, все бы прошло идеально. Какое невезение, что именно тебя прислали судьей! Тск». Поняв, что скрываться больше нет смысла, Джек отбросил маску добропорядочного профессора. На его лице появилась наглая ухмылка. «Даже ты, Рен Арген, не сможешь просто так обвинить профессора Академии без веских доказательств». «Если бы я был один — возможно». Скрип—. В кабинет вошел еще один человек. Риана Виндраннер, чьи рыжие волосы разметались по плечам, смотрела на Джека взглядом, полным ледяной ярости. «Р-ре... Ректор...?» «Джек Арлеси. С этого момента вы уволены. И прямо сейчас вас передадут имперской страже как одного из самых опасных преступников Империи». Джек, дрожа от ярости и страха, попытался сконцентрировать демоническую ману, но безуспешно. Его подавляла чудовищная аура Рена. Это давление было несоизмеримо с тем, что Рен демонстрировал до этого, сдерживая свои силы. Джек в панике уставился на него. «Сдавайся по-хорошему». КЛЯЗГ!! Одним ударом Рен выбил меч из рук Джека. «Войдите и свяжите его». Рыцари Академии, ожидавшие за дверью, ворвались в кабинет, скрутили Джека и уволокли его прочь. «Спасибо вам. Благодаря вам мы вырвали еще один гнилой корень из нашей Академии», — вздохнула Риана. «Возможно, это еще не все». «Я знаю. Завтра же я инициирую масштабную проверку всего преподавательского состава и студентов». Риана перевела взгляд на Сену, который все это время тихо стоял в углу, дрожа от пережитого стресса. «Кадет Сена». «Да...» «Вы использовали силу этого кольца, чтобы победить кадета Ноктана на экзамене?» «...Да», — Сена низко опустил голову. «Вы провалили выпускной экзамен». «...Я понимаю». «По правилам вас должны были бы отчислить... но я дам вам еще один шанс. Я буду наблюдать за вами еще год». Эти слова удивили не только Сену, но и Рена. Независимо от того, был ли Сена обманут или нет, он использовал черную магию. То, что ректор решила закрыть на это глаза, было беспрецедентно. «В том, что подобное произошло, есть и моя вина», — добавила Риана, словно прочитав мысли Рена. «Но учтите, теперь за вами будут следить гораздо пристальнее. Внимание к вам возрастет, а меры безопасности в Академии будут усилены». «Да, госпожа ректор». «Если я увижу, что вы свернули не на тот путь, я лично передам вас имперскому правосудию». «Да! Я вас не подведу!» «И еще... я слышала о вашей ситуации». Рен, узнав от Сены и Филлы имя Джека, сразу же направился в кабинет ректора. По дороге он вкратце рассказал Риане историю Сены и его брата. «Я серьезно займусь проблемой дискриминации между аристократами и простолюдинами в Академии. Что касается кадета Ноктана и его прихвостней... Мы проведем расследование. Если ваши слова подтвердятся, они понесут суровое наказание. Разумеется, результаты Ноктана будут аннулированы, и он не получит диплом». «...Спасибо вам». «Не за что благодарить. Это моя работа». Риана обернулась к Рену и лучезарно улыбнулась. Рен прекрасно понял, что скрывается за этой улыбкой — очередной немой вопрос: «Не передумали насчет должности профессора?» — и предпочел проигнорировать его. «Что ж, мне пора». Вейл. Территория семьи Арген, расположенная между столицей Империи и южными регионами. С севера ее подпирала величественная горная гряда, с запада омывали воды Черного моря, а с востока — бескрайний океан. Вейл обладал, пожалуй, самым выгодным географическим положением на всем континенте. Сюда, в родовое гнездо, начали съезжаться члены семьи Арген. Массивные крепостные ворота, под стать величию семьи, окружали главную резиденцию. Высокие железные створки гостеприимно распахивались перед прибывающими. Миновав гигантский фонтан в центре площади и роскошные сады, гости оказывались перед монументальным зданием главного особняка. По обе стороны от входа выстроились рыцари-вассалы и прямые потомки семьи. Железные ворота с лязгом отворились, и во двор вошел мужчина с длинными синими волосами, спадающими ниже плеч. Лязг! Лязг! Рыцари в тяжелых доспехах синхронно вытянулись по стойке смирно, принимая парадную стойку для приветствия главы семьи. «Приветствуем нашего величайшего лорда!» Рыцарь-хранитель семьи выступил вперед и прокричал приветствие. Остальные рыцари вторили ему в один голос: «Приветствуем величайшего лорда!» Они перевернули мечи лезвиями вниз, вонзили их в землю и склонили головы. Сквозь этот коридор из стали и преданности прошел Флетчер Арген, глава семьи. «Вы прибыли». Леонора Арген, его жена, поприветствовала его легким поклоном. Флетчер кивнул, медленно обвел взглядом своих детей и остановился перед ними. «Близится день, когда мы будем приветствовать новые клинки нашей семьи. Те, кто считает себя достойными, пусть возьмут в руки оружие и докажут свое право». Лязг! Рыцари синхронно вскинули мечи к небу и издали оглушительный боевой клич: «Мы докажем свое право владеть мечом!!» Удовлетворившись их боевым духом, Флетчер повернулся к Леоноре: «Все претенденты в сборе?» «Да». «Хорошо». Флетчер развернулся и направился в особняк. «Вольно». Дождавшись, пока фигура мужа скроется за дверями, Леонора отдала приказ, и рыцари разошлись по своим постам. «Матушка». К Леоноре подошел Лиан Арген. «В чем дело?» «Один из претендентов еще не прибыл». Леонора вопросительно посмотрела на него. Лиан спокойно выдержал ее взгляд и произнес: «Рен Арген. Мой брат еще не приехал». ---------- Том 1 Глава 189 После завершения выпускных экзаменов в Академии на удивление быстро восстановилось спокойствие. Внезапное увольнение профессора Джека Арлеси вызвало пересуды среди студентов, но не более того. Официальная версия гласила, что он был уличен в коррупции и злоупотреблении полномочиями, за что и был отстранен ректором. Большинство студентов, знавших о скверном характере профессора, восприняли эту новость с равнодушием: «Этого следовало ожидать». Его ассистент Филла, как соучастник, также был с позором изгнан из Академии. О черной магии не было сказано ни слова. По идее, подобный инцидент должен был поставить всю Академию на уши, но Джек Арлеси, словно по волшебству, молча позволил имперским рыцарям увести себя. 'Впечатляет'. Наблюдая за тем, как быстро и чисто все было улажено, Рен невольно восхитился ректором. Ее влияние внутри Академии было колоссальным. Вместо профессора Джека студенты активно обсуждали Ноктана, его свиту и Сену. Вскрылась правда о травле, приведшей к самоубийству брата Сены. В результате Ноктан и его приспешники не только провалили экзамен, но и получили год отстранения. Сена также был дисквалифицирован за умышленное нанесение тяжелой травмы Ноктану во время дуэли. Но, опять же, никаких слухов о демоническом кольце не просочилось. Рен нашел Сену в саду Академии. Парень сидел на деревянной скамейке, понурив голову. «Сэр Рен». «Надеюсь, этот инцидент послужит тебе уроком. Если бы не ректор, твои действия спровоцировали бы еще большую ненависть аристократов к простолюдинами в стенах Академии». Именно по этой причине Риана Виндраннер скрыла факт использования черной магии. Простолюдины и так чувствовали себя ущемленными, а подобный скандал мог бы привести к необратимым последствиям. Это в корне противоречило ее идеалам. Она верила, что талантливые люди, независимо от их происхождения, должны развиваться и вести мир в новую эпоху. «Мне очень жаль...» «Главное, что ты это понял». «Сэр Рен!» Рен уже собирался уходить, когда Сена вскочил и окликнул его. «Когда я... когда я закончу Академию, смогу ли я прийти к вам?» «Если в следующем году займешь первое место на выпускных экзаменах — я подумаю». Лицо Сены, до этого мрачное как туча, мгновенно просияло. «Я обязательно займу!» «Это будет непросто. Тебе придется достичь как минимум стабильного уровня высшего рыцаря». Рен вспомнил Урукана, ученика Чарльза Беркелера. Потомок гигантов. Рен уже оценил его чудовищный потенциал. 'Кстати, он ведь тоже орудует секирой'. Сможет ли Сена одолеть Урукана? Если за этот год он станет сильнее нынешнего Ноктана... нет, значительно сильнее, то у него будут все шансы на победу. «Я больше никому не проиграю. Ни в бою, ни духом». «Хороший настрой». Оставив Сену, Рен направился в кабинет Чарльза Беркелера. Профессор обещал отдать ему отчет с анализом его фехтования. «А, вы пришли. Присаживайтесь». Чарльз протянул ему пухлую папку. Внутри даже были наброски, изображающие стойки Рена. «Ого...» Рен невольно издал звук удивления. Отчет содержал скрупулезный, покадровый разбор каждого движения, которое Рен сделал во время их короткой стычки. «Ха-ха... Это, конечно, лишь мой скромный анализ, так что можете рассматривать его просто как забавное чтиво». «Вовсе нет. Давайте посмотрим». Изначально Рен не ждал от этого отчета ничего особенного, но теперь читал его с неподдельным интересом. Тот факт, что Чарльз Беркелер сам не был мечником, делал его анализ еще более ценным. Он смотрел на фехтование под совершенно иным углом, оценивая его с холодным, математическим расчетом стороннего наблюдателя. «Признаться, анализировать ваш стиль было невероятно увлекательно, сэр Рен». «Что именно вас так заинтересовало?» «Как вы можете видеть в отчете, я анализирую фехтование, опираясь на биомеханику: углы сгибания суставов, распределение веса, силу рычага, наиболее эффективные траектории атаки в различных ситуациях». «Да, этот подход мне показался очень любопытным». «Смею предположить, что на всем континенте нет другого такого аналитика, как я», — с легкой гордостью произнес Чарльз. «Я бы точно так не смог». «Ха-ха, у каждого свои таланты. Но что меня действительно поразило, так это то, насколько ваши движения... точны и стабильны». «Это комплимент?» «И да, и нет», — Чарльз задумчиво потер подбородок. «Как видите, ваши движения практически идеально совпадают с моими теоретическими расчетами максимальной эффективности. Большинство мечников, даже самые великие, всегда имеют микроскопические отклонения. Даже Владыки Меча Империи не идеальны». «...Вот как». Рен сразу понял причину. Это был эффект Системы, корректирующей его навыки. «Да. Ваш арсенал огромен, и в фехтовании нет единственно верного ответа, поэтому мне сложно судить... но иногда механическое совершенство может стать фатальным недостатком». «Механическое совершенство...» Это было не то, что можно понять сходу. Обычно в бою на таком уровне малейшая ошибка стоит жизни. Особенно когда речь идет о столкновении Мастеров, где любая неточность может стать роковой. «Не принимайте близко к сердцу. Обычно я не говорю таких вещей мечникам, но вам решил сказать». «Почему именно мне?» «Потому что мне кажется, сэр Рен, что вы слишком стремитесь к идеалу. Если смотреть только прямо перед собой, можно упустить то, что находится на периферии. Если в конце вашего пути к абсолютному совершенству вам будет не хватать всего одного шага... сможете ли вы развернуться и пойти другим путем?» «...Не знаю». «Это просто мысли вслух. Пустые фантазии теоретика, который сам не держит меч. Не придавайте этому слишком большого значения». Рен еще немного пообщался с Чарльзом, обсуждая детали отчета, и покинул кабинет. 'Я вроде бы понимаю, о чем он... а вроде и нет'. У ворот Академии его ждал Меккен. «Господин Рен! Я вас заждался!» «Идемте». Третий Владыка Меча, получив срочный приказ Императора, отправился с миссией на Черное море, поэтому до конца экзаменов Рен его так и не увидел. Императорская печать все еще была у него, но Рен решил пока приберечь ее, так как у него не было никаких конкретных просьб. 'Времени в обрез'. До Ритуала Меча оставалось всего четыре дня. Даже если он выедет завтра утром, путь до Вейла, родового поместья Аргенов, займет много времени. Если начать собираться сейчас, то выехать они смогут только к вечеру. Рен решил, что лучше отправиться в путь сегодня же в ночь. «Наемники из Грилиш ждут вас», — сообщил Меккен. «Меня?» «Да. Сказали, что если ваши графики совпадают, они хотели бы продолжить путь вместе с вами. Они сейчас гостят в нашем особняке». «Давайте сначала поговорим с ними». Вернувшись в особняк, Рен встретился с Эриком и Альбино. «Какие у вас планы?» «Наши планы немного поменялись. Дела задерживают нас в Империи еще недели на две». «Тогда зачем вам тащиться со мной? Могли бы спокойно отдохнуть в столице». «Сидеть без дела — это не про нас, все кости ломит. Мы слышали, вы направляетесь в поместье Арген?» — глаза Альбино загорелись любопытством. «Да». «Я всегда мечтал посмотреть на земли великой семьи Арген. Подумали, почему бы не сопроводить вас и заодно не устроить себе небольшую экскурсию?» «Хорошо. Выезжаем через два часа. Собирайтесь». «Чего?! Солнце же уже садится! В ночь поедем?» «У меня нет времени. Не хотите — оставайтесь». «Нет-нет, мы едем! Сейчас все подготовим!» Эрик схватил Альбино за шкирку и потащил к своим людям. Рен быстро собрал вещи в своей комнате, перекусил и сел в карету, подготовленную наемниками. Они покинули столицу не через юго-западные ворота, через которые въехали, а через восточные, ведущие к побережью. Территория Империи Баран занимала весь северо-восток континента. Черное море, огромное внутреннее море, отделяло Империю от центральных и восточных земель. Поместье семьи Арген располагалось на восточном побережье Черного моря. Империя пыталась патрулировать эти воды, но из-за гигантских размеров моря это было практически невозможно. Этот маршрут считался опасным из-за частых нападений морских монстров, поэтому путешественники редко им пользовались. «Фью-и-ить~». Однако Альбино и его наемники, казалось, вообще не переживали, наслаждаясь ночным морским бризом. «Вы не слишком расслабились?» — заметил Рен. «Да бросьте, какова вероятность, что на нас нападет монстр из Черного моря именно сейчас?» «...Не каркай. Как только ты открываешь рот, обязательно случается какая-нибудь-» КРА-А-А-АХ!! В этот момент из темных вод Черного моря с оглушительным ревом вырвалось гигантское чудовище, подняв тучу брызг. «Я же говорил тебе закрыть пасть!!» «Да что за невезуха-то такая?! Стоило только сказать, и оно реально вылезло?!» Альбино и Эрик в панике высунулись в окно, смотря на задние кареты. Наемники тоже заметили монстра и высовывались из окон, ожидая приказов. «Оно еще далеко. Давайте сбавим скорость и попробуем проехать тихо. Может, в темноте оно нас не заметит», — предложил Альбино. Эрик кивнул и жестами приказал остальным каретам сбавить ход. Все затаили дыхание. Рен молча наблюдал за монстром. Как и сказал Альбино, нападать первым не было смысла. Бам! Бам! Бам! Монстр, перебирая длинными, похожими на паучьи, лапами, начал карабкаться по отвесной скале, отделяющей дорогу от моря. «Твою мать, почему оно лезет именно сюда?!» Альбино в отчаянии схватился за голову и виновато покосился на Рена. «Может, мне выйти и разобраться с ним, пока оно не подобралось к каретам? Я-» «Сиди. Я сам». Рен распахнул дверцу кареты и выхватил Кровавый меч. Монстр был покрыт толстым панцирем. Тратить силы на пробивание брони посреди ночи было нерационально. Проще ударить по уязвимым местам. «У меня нет времени, так что я закончу быстро». Рен спрыгнул с кареты и, скользя по крутому склону, устремился прямо на монстра. «КР-Р-Р-Р-А-А-А!!» Издав жуткий скрежещущий вопль, чудовище выпустило из-под панциря три длинных щупальца, способных крошить камни. Уклоняясь от летящих осколков скалы, Рен влил Ки в Кровавый меч. Его глаза вспыхнули красным светом, и в темноте проступили линии уязвимостей. Рен взмахнул мечом, следуя за этими линиями. Вжик! Вжик! Вжик! Щупальца были отсечены в мгновение ока, обдав скалу фонтанами черной крови. Монстр вздрогнул от боли. Воспользовавшись заминкой, Рен подобрался вплотную и вонзил меч в щель между головой и панцирем, пустив по лезвию разряд Ки. Внутри монстра что-то с чавканьем лопнуло. Чудовище издало предсмертный хрип и сорвалось со скалы в бушующее море. Крэк! [Искусство призраков: Скрытый шаг] Направив Ки в ступни, чтобы увеличить сцепление с камнем, Рен взбежал по отвесной скале, словно по ровной дороге, и запрыгнул обратно в карету. Весь бой, от момента, когда он покинул карету, до возвращения, занял ровно пятнадцать секунд. Альбино и Эрик, секунду назад паниковавшие из-за монстра, теперь смотрели на Рена с отвисшими челюстями. «Вы... вы сумасшедший?» «Что?» «А, я про монстра! Про монстра, конечно! Ха-ха». Рен проигнорировал жалкие оправдания Альбино, сел на свое место и закрыл глаза, словно ничего не произошло. Альбино наклонился к Эрику и зашептал: «Командир, за сколько бы вы его завалили?» «...Без понятия. Я бы в жизни не полез на эту скалу». «А если бы полезли?» «Свалился бы в море вместе с этой тварью». «...Значит, он реально сумасшедший?» «...Ага». «Хватит болтать. Гоните лошадей. Если еще кто-нибудь вылезет, потеряем кучу времени». «Есть!» Услышав ледяной тон Рена, Альбино поспешно высунулся в окно. Наемники в задних каретах, как и они, ошарашенно пялились на море, где только что исчез монстр. «Эй, вы!! Гоните во весь опор! Не отставать!!» «Е-ЕСТЬ!!» После этого небольшого инцидента они ехали три дня и три ночи без остановок, пока наконец не добрались до Вейла. Наемники остались в городе, а Рен направился к поместью Арген. 'Давно я здесь не был'. На него нахлынули воспоминания. Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул это место? Если считать прошлую жизнь, то счет шел на десятилетия. Рен подошел к массивным железным воротам поместья. Два рыцаря преградили ему путь. «Стой. Кто таков?» Рыцари, естественно, не узнали его. Прошло больше десяти лет с тех пор, как он уехал. «Рен Арген. Отойдите. Я прибыл для участия в Ритуале Меча». Услышав имя, рыцари переглянулись в замешательстве, не зная, как реагировать. Воспользовавшись их заминкой, Рен шагнул вперед. «Стой! Мы еще не подтвердили твою личн-» Рыцари обнажили мечи, но Рен, даже не глядя на них, легко уклонился от лезвий, схватил одного за запястье, вывернул его и вырвал меч. «Кх!» Затем он схватил его за воротник и швырнул во второго рыцаря. Оба стражника с лязгом повалились на землю. Рен приставил острие отнятого меча к горлу одного из них и холодно произнес: «Открывайте ворота. Пока я не заставил вас заплатить кровью за то, что вы посмели обнажить оружие против меня». В ту же секунду массивные железные створки начали медленно открываться. ---------- Том 1 Глава 190 Тяжелые железные ворота со скрежетом отворились, открывая вид на ухоженный сад поместья. Рыцарь-хранитель, стоявшая во дворе, узнала Рена и почтительно склонила голову. «Приветствую вас, сэр Рен Арген. Я Марсия, рыцарь-хранитель семьи Арген». «Вам повезло», — бросил Рен, убирая меч в ножны. Почувствовав, как чудовищная жажда убийства рассеялась, двое стражников, только что заглянувших в глаза смерти, торопливо вскочили и низко поклонились. «Простите, что не узнали вас, молодой господин!» «Мы заслуживаем смерти!» Они кричали это, но их тела предательски дрожали. Рен лишь презрительно цокнул языком, отвернулся и зашагал внутрь. «Ритуал Меча еще не начался?» «Никак нет». «Сколько лет прошло, а ты все такой же мягкотелый». Навстречу Рену шла хозяйка поместья, Леонора Арген. В ее глазах читалось нескрываемое презрение. «...» «Эти псы посмели преградить путь тому, в чьих жилах течет кровь главы семьи, а ты даже не можешь их нормально наказать». «Это не ваша забота, мадам». «Ошибаешься. Твое жалкое поведение бросает тень на репутацию главы семьи». Свинг! Рыцарь-хранитель, сопровождавший Леонору, по ее знаку обнажил меч. «Отруби им руки», — холодно приказала она. «Слушаюсь». Два стражника, понимая, что сопротивление бесполезно, покорно стиснули зубы и зажмурились. КЛЯЗГ!! Но меч рыцаря-хранителя со звоном отскочил. Рен, обнаживший свой клинок на долю секунды позже, заблокировал удар. «...Что ты делаешь?» «Мадам, право наказывать этих людей принадлежит мне, а не вам». Леонора смерила его ледяным, убийственным взглядом, а затем криво усмехнулась. «Какой дерзкий. Заработал немного фальшивой славы на стороне и возомнил себя кем-то важным?» «Если вы до сих пор считаете мою славу фальшивой, то я разочарован. Видимо, я слишком переоценивал вашу проницательность, мадам». «...Ты хоть понимаешь, насколько жалко и слабо выглядит твое поведение?» «А я хочу спросить вас: с каких пор Аргены стали настолько примитивны, что решают любую проблему, просто отрубая конечности?» «Ты переходишь границы. Думаешь, у тебя вообще есть право произносить имя Арген?» «Да. И я пришел сюда именно для того, чтобы это доказать. Доказать, что именно я достоин носить это имя». Услышав его ответ, Леонора сделала знак рукой, и рыцарь-хранитель убрал меч в ножны, отступив на шаг. «Что ж. Посмотрим, признает ли семья твой клинок достойным». «Смотрите. И смотрите внимательно». Леонора, так и не дождавшись от Рена ни капли покорности, развернулась и направилась к особняку. Двое стражников, которым Рен только что спас руки, низко поклонились ему вслед. «Спасибо вам, молодой господин». «Еще раз простите за нашу дерзость». Рен, убрав меч, коротко кивнул. «Для мечника руки — это жизнь. Защищайте их, если можете». «Слушаемся». «Мы никогда этого не забудем, молодой господин». Они продолжали кланяться, пока Рен не скрылся из виду. Марсия, наблюдавшая за этой сценой, с многозначительной улыбкой обратилась к нему: «Прошу за мной, сэр Рен Арген». «Веди». Внутри особняка их встретил старый дворецкий Ефченко. Марсия передала Рена на его попечение. «Как же давно мы не виделись, молодой господин Рен». Волосы Ефченко уже сильно поседели. Он был одним из немногих в этом огромном поместье, кому Рен доверял в детстве. Старый дворецкий всегда с жалостью смотрел на изгоя семьи и старался помочь ему, чем мог. Рен был искренне рад видеть, что Ефченко жив и здоров. «Это ваши покои, молодой господин». Прошло больше десяти лет, но комната выглядела так, словно ее только что убрали. Ни пылинки. «Ты сам за ней следил?» «Что вы, я почти ничего не делал. Всю работу выполняли служанки». «А приказывал им ты?» «Хо-хо... Не буду отрицать». «Спасибо, Ефченко». «Не стоит благодарности. Я всегда верил, что настанет день, когда вы вернетесь, молодой господин». Слова старого дворецкого заставили Рена на мгновение замереть. Сейчас он вернулся спустя десять с лишним лет. Но в своей прошлой жизни он так и не смог переступить порог этого дома даже спустя десятилетия. В той жизни он даже не знал, что стало с Ефченко. При мысли о том, что этот старик мог ждать его возвращения долгие годы, бережно убирая пустую комнату, сердце Рена болезненно сжалось. «Вам что-нибудь нужно?» «Хо-хо, вы стали гораздо светлее, молодой господин. У меня все хорошо. Пожалуйста, отдыхайте». Ефченко поклонился и вышел. Оставшись один, Рен окинул взглядом комнату, погружаясь в воспоминания. Широкая кровать в углу. На ней, свернувшись калачиком, плачет маленький мальчик. — Всхлип... У-у-у... А рядом сидит женщина, гладит его по голове и нежно обнимает. — Все хорошо, Рен. Ты сможешь. Я в тебя верю. — Но... из-за меня тебе тоже тяжело, матушка Лесия... Все нас презирают... — Я верю, что мой сын просто немного запутался. Настанет день, и ты всем все докажешь. — Я буду стараться, матушка! Я обещаю! Я обязательно стану мечом, который признает семья! — Конечно станешь. Ведь мой Рен такой умный мальчик. Песочные часы на полке. Стук. Рен перевернул их. Песчинки медленно, одна за другой, начали падать вниз. В его памяти всплыл образ маленького Рена Аргена, который, обливаясь потом, до изнеможения машет деревянным мечом посреди огромной пустой комнаты. Вжух! Вжух! — Не так? Кажется, брат Архан делал это вот так? Никто не учил его фехтованию. Он тренировался в одиночестве, пытаясь повторить движения, которые случайно подсмотрел у братьев. Он клялся себе, что не остановится, пока не упадет последняя песчинка, и махал мечом до тех пор, пока не падал в обморок от истощения. Видения прошлого рассеялись. Рен заметил на стене маленький деревянный меч и снял его. Для нынешнего Рена он был слишком коротким и легким. И баланс у него был просто отвратительным. В Священном Королевстве Лиан сказал, что Леонора ценит только талант, независимо от происхождения. Но сейчас, оглядываясь назад, Рен понимал, что дискриминация проявлялась в тысячах мелочей. Даже этот деревянный меч был тому доказательством. Дать ребенку такую кривую, несбалансированную деревяшку для тренировок? В семье Арген, величайшем роде мечников на континенте, даже тренировочное оружие для слуг было лучше. Это явно был приказ Леоноры. Вжух—! Рен сделал тот же вертикальный взмах, что и в детстве. Но звук рассекаемого воздуха был совершенно иным. 'Теперь все будет по-другому'. Повесив деревянный меч обратно на стену, Рен вышел из комнаты. Он направился по коридору в сторону тренировочных площадок, но внезапно столкнулся с очень знакомым человеком. «Рен? Это ты, Рен?!» Лицо мужчины исказилось от брезгливости, словно он увидел раздавленного таракана. Дрю Арген. Десятый прямой наследник семьи Арген, старший брат Рена. В детстве он был для Рена настоящим кошмаром. «Давно не виделись, брат». «Да уж... Давненько». Дрю замер, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Рен медленно подошел к нему. «Что с тобой? Дергаешься, как побитая собака». «Что?! Ах ты мелкий ублюдок!» Дрю рефлекторно выбросил кулак, но Рен без малейших усилий перехватил его руку. «Ты совсем не изменился, брат». Лицо Дрю перекосило от злобы. «Отпусти!» Он грубо вырвал руку и уставился на Рена полным ненависти взглядом, но больше ничего не сделал. Он лишь тяжело дышал, пытаясь подавить клокочущую ярость. Рен презрительно усмехнулся. 'Я действительно... больше ничего к нему не чувствую'. Встреча с Лианом и Арханом не вызвала у него особых эмоций. В детстве они просто игнорировали его существование. Но Дрю Арген был одним из тех, кто превратил жизнь Рена в ад. Он не просто презирал его, он издевался над ним при каждом удобном случае. Рен до дрожи боялся выходить из комнаты, опасаясь наткнуться на Дрю. Когда в гробнице королевской семьи Бриллента демон использовал «Власть Зависти», он наслал на Рена фантом Дрю. Но тот фантом был лишь отражением детских страхов, спрятанных глубоко в подсознании. Сейчас же перед ним стоял настоящий Дрю Арген. Прошло больше десяти лет, но Дрю ничуть не изменился. Он остался все тем же ничтожным, жалким человеком из воспоминаний Рена. «Слышал, ты получил стигматы. Так почему бы тебе не стать каким-нибудь жрецом в Священном Королевстве? Какого черта ты приперся сюда?» «Я вернулся в свой дом. Что в этом такого?» «Ха! Жалкий трус, сбежавший из дома, потому что не выдержал, теперь смеет так дерзко разговаривать?» «А ты, такой великий и сильный брат, уже получил признание как меч семьи?» «...В этом году я пропущу ритуал из-за здоровья, но в следующем обязательно получу!» «Значит, ты даже медленнее этого жалкого труса?» «Ха! Ты реально думаешь, что сможешь пройти Ритуал Меча?» «А почему нет? Я ведь сильнее вас всех». Услышав эту дерзость, Дрю заскрежетал зубами и инстинктивно потянулся к эфесу меча, но замер. «Чего же ты ждешь? Доставай. Как в старые добрые времена». Дрю лишь еще сильнее стиснул зубы. Его лицо побагровело от унижения и бессильной злобы, но меч он так и не обнажил. «Хорошо, что с возрастом у тебя прибавилось хоть немного мозгов». Рен усмехнулся, похлопал Дрю по плечу и прошел мимо. «Знать свое место — это полезный навык, брат». Это было открытое оскорбление, но Дрю Арген, весь дрожа от ярости, так и не посмел броситься на него. Он прекрасно понимал: если он сейчас обнажит меч, то лишится как минимум руки. И он знал, что Рен именно этого и добивается. Поместье Арген было настолько огромным, что соответствовало статусу величайшей семьи континента. Для каждого из прямых наследников была предусмотрена отдельная, полностью оборудованная тренировочная площадка. Рен занял одну из пустующих площадок и обнажил меч. 'Нужно сделать все идеально'. Ритуал Меча. Самое священное и важное событие в семье Арген. Рен пришел сюда не просто для того, чтобы получить признание. Поэтому он не имел права на ошибку. Закрыв глаза, Рен поднял «Призывающий души» и сосредоточился на потоках Ки. Треск... Синие электрические разряды заплясали на лезвии серого клинка. Молнии змеями поползли по руке Рена, окутывая все его тело. ТРЕСК!! С каждым шагом из-под его ног вырывались снопы искр. Внутри этого хаоса пульсировал и набирал силу четкий, сфокусированный поток энергии. Молния — это скорость, смертоносность и разрушение. 'Материализуй образ. Расширяй границы воображения'. Так всегда говорил предок Хавенберг. Чтобы создать новую технику или усовершенствовать старую, необходимо четко визуализировать ее и не бояться выходить за рамки привычного. 'Если объединить это с моей интуицией, возможно все'. Треск, КРА-А-А-АХ...!! Черный плащ Рена взметнулся. Электрические разряды, взмывшие в воздух, начали бешено вращаться, образуя водоворот. Рен сконцентрировал всю эту бушующую энергию молний в одной точке на острие клинка и нанес сокрушительный удар. ВУ-У-УХ—! БУ-У-У-У-У-УМ!! Ослепительная синяя вспышка озарила тренировочную площадку, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Прочный каменный пол разлетелся вдребезги, а ударная волна ударила в стены, оставив на них глубокие трещины. Если бы он применил эту технику в лесу или в горах, она бы мгновенно вызвала пожар и сровняла все с землей. Тренировочные площадки семьи Арген славились своей прочностью, но всего один удар Рена превратил эту в руины, непригодные для дальнейшего использования. На полу остался глубокий, выжженный молнией черный след. Рен посмотрел на него, закрыл глаза и мысленно прокрутил в голове только что выполненную технику. 'Этого... должно быть достаточно'. Убрав меч в ножны, Рен направился обратно в свою комнату. Смотритель тренировочных площадок, услышав чудовищный грохот, вздрогнул. Как только Рен ушел, он поспешил внутрь, чтобы проверить, что случилось. «О боже...» Площадка была полностью уничтожена. Стены и пол почернели от копоти, повсюду валялись обломки камня. Было совершенно непонятно, что за безумие здесь творилось. «Что нам с этим де-» «Что это был за грохот?» Следом за смотрителем на площадку зашла девушка с серебристыми волосами. Это была Скарлет Арген, которая тренировалась по соседству. «Эм... Молодой господин Рен Арген только что закончил здесь тренировку, и вот...» «Что? Что ты сказал?» «А? Молодой господин Рен Арген-» «Рен вернулся? Он здесь?» «Д-да». Услышав это неожиданное имя, Скарлет округлила глаза и осмотрела руины площадки. Черные следы от ударов молнии... Это был фирменный стиль фехтования, который часто использовал Рен. Если это не дело рук Эдена, то кроме Рена на такое никто не способен... «Зачем он приехал?» «Насколько я знаю, для участия в Ритуале Меча». «В Ритуале Меча? Рен?» Скарлет озадаченно склонила голову, но затем на ее губах заиграла предвкушающая улыбка. Ритуал в этом году обещал быть очень интересным. «Значит, ты решил пойти ва-банк, Рен. Будет весело». ---------- Том 1 Глава 191 Тук. Тук. Тук. Глубокая ночь. Услышав неожиданный стук, Рен проснулся, тяжело вздохнул и открыл дверь. «Для человека, которому предстоит Ритуал Меча, ты на удивление крепко спишь». На пороге стоял Лиан Арген. «Что вам нужно в такой час?» «Выйди на минутку. Нам нужно поговорить». Рен накинул верхнюю одежду и последовал за братом. Пройдя через все поместье, они оказались у Гробницы Мечей — места, где покоились рыцари семьи Арген. Рыцарь-хранитель, дежуривший у входа, узнав Лиана, молча поклонился и отворил ворота. Сюда допускались лишь прямые потомки и рыцари, чьи клинки были признаны во время Ритуала Меча. В самой глубине этого священного места находился пантеон глав семьи Арген. За исключением нескольких первых поколений, здесь покоились все правители рода. Если бы не соглашение между Империей Баран, Розарией и Священным Королевством о создании Декейна, тело Хавенберга Аргена тоже покоилось бы здесь. Лиан медленно шел между надгробиями. «Зачем вы привели меня сюда?» «Скажи... ты планируешь стать главой семьи?» «...К чему этот внезапный вопрос?» «Посмотри на их имена». Рен проследил за взглядом Лиана, читая надписи на каменных плитах. Десятки бывших глав семьи Арген. Каждый из них при жизни был рыцарем, чье имя гремело на весь континент. «Что скажешь? Чем древнее глава, тем туманнее его достижения, и тем сложнее вспомнить его имя, верно?» Как и сказал Лиан, записи о прошлом во многом стерлись, уступив место легендам и домыслам. Достижения древних глав часто преуменьшались или, наоборот, обрастали небылицами. «Раньше я тоже думал, что исторические хроники — это просто сказки, переписанные победителями. Но теперь я полностью изменил свое мнение». «Что вы имеете в виду?» «Тиран, появившийся на Севере. До этого никто и помыслить не мог, что простой монстр может обладать силой Мастера. В Брилленте появился демон. А Священное Королевство едва не было уничтожено, потеряв свою святую реликвию». «...» «До всех этих событий большинство людей не верило ни в монстров уровня Мастера, ни в демонов. Хотя в древних текстах об этом было написано черным по белому». «Это правда». Рен мысленно восхитился проницательностью Лиана. Опираясь на недавние события, Лиан смог переосмыслить историю. Сказать легко, но разрушить устоявшиеся стереотипы и взглянуть на прошлое под новым углом — задача не из простых. «Поэтому я начал копать. Искать информацию о том, какой была семья Арген в прошлом. Изучал всё: от официальных хроник до слухов. И кое-что понял». «И что же?» «В прошлом семья Арген была несравнимо сильнее и могущественнее, чем сейчас». Лицо Лиана стало еще серьезнее. «Рен, как ты думаешь, почему сейчас Аргенов называют величайшим родом мечников на континенте?» «...Из-за отца». «Верно. Отец намного сильнее двух предыдущих глав. Он стал символом того, что увядающая семья Арген все еще полна сил». С этим Рен не мог не согласиться. Аргены по-прежнему считались лучшими, но их позиции уже не были столь незыблемыми, как в прошлом. Слухи о том, что семье пора уступить свой титул, начали появляться все чаще, пока Флетчер Арген не заставил всех злопыхателей заткнуться. «Если все пойдет своим чередом, место главы, скорее всего, унаследует брат Эден. Он, безусловно, выдающийся мечник, но я не думаю, что его таланта хватит, чтобы выйти из тени отца». «...И зачем вы мне все это рассказываете?» «У меня нет амбиций стать главой. Я слишком хорошо знаю свои пределы». Лиан говорил абсолютно спокойно, без тени сожаления. «Конечно, если бы я стал главой, я бы смог эффективно управлять семьей. Но глава Аргенов должен быть непревзойденным в бою. Пусть он будет даже полным идиотом во всем остальном, но основа нашей семьи — это меч». «...» «Докажи силу своего меча на грядущем ритуале. Если ты это сделаешь, я поддержу тебя». Это было слишком неожиданно. Лиан, который всю жизнь не обращал на него внимания, вдруг заявляет о своей поддержке. Рен не мог скрыть подозрений. «Я просто сделал максимально рациональный выбор. Понимаю твои сомнения. Я буду помогать тебе, пока эти сомнения не исчезнут. Но с одним условием: на Ритуале Меча ты должен доказать, что твой талант способен превзойти талант отца». «Я еще не говорил, что собираюсь стать главой». Лиан презрительно фыркнул. Посмотрев на Рена как на идиота, он бросил: «Я не слепой. Так что, откажешься?» Мысленно усмехнувшись проницательности брата, Рен сдался: «...Нет. Я планирую стать главой». Лиан невозмутимо кивнул, словно это было само собой разумеющимся. «В таком случае, с этого момента тебе нужно начать переманивать людей на свою сторону». «...Я так и собирался сделать». «Дам тебе один совет: на Ритуале Меча выбери своим противником Архана». «Архана?» «Да. Из всех нас только он обладает талантом, способным соперничать с братом Эденом. Проблема лишь в том, что он ленив и ведет разгульный образ жизни». «Чтобы привлечь такого человека на свою сторону, разве не нужно потакать его слабостям?» «Можно и так. Но это вызовет у него лишь мимолетный интерес. Ты должен заставить его подчиниться тебе искренне». «...Разве это возможно?» «Да. Просто вызови его и побей. Как обычно». «Я подумаю». Рен пока не мог полностью доверять Лиану. Слова о поддержке — это всего лишь слова. «Решай сам. Я лишь даю совет. Выбор за тобой». Лиан равнодушно пожал плечами. «И какую ветвь стиля ты выберешь?» Стиль фехтования семьи Арген исторически делился на три основные ветви: Стиль Тяжелого Вооружения, делающий упор на тяжелые, сокрушительные удары. Стиль Небесного Щита, специализирующийся на глухой обороне. Стиль Разящего Клинка, основанный на скорости и резких выпадах. Эти три ветви сформировали внутри семьи три противоборствующие фракции. На Ритуале Меча каждый участник должен был заявить о принадлежности к одной из них. «Я...» Услышав выбор Рена, Лицо Лиана окаменело. После ухода Лиана Рен остался один в Гробнице Мечей. Он перевел взгляд на надгробия бывших глав семьи, стараясь не обращать внимания на их духов. Некоторые из них уже пробудились, другие еще спали. 'Значит, вот они какие, правители Аргенов'. От каждого исходила своя уникальная аура. Рен мысленно обратился к ним: '...Вы меня видите?' — Ого, появился потомок, способный видеть духов Аргенов... — Кучка идиотов! Иди и передай им немедленно! До чего они собираются довести семью?! Голоса бывших глав обрушились на него со всех сторон. В то же мгновение перед глазами Рена вспыхнул каскад системных сообщений. [Дополнительный квест — Падение Стиля Тяжелого Вооружения][Дополнительный квест — Истинный смысл Стиля Небесного Щита][Дополнительный квест — Устранение лидера Стиля Разящего Клинка][...] От обилия квестов и сконцентрированной в них обиды закружилась голова. «Успокойтесь». — Успокоиться?! Я им тысячу раз говорил, а они превратили наш стиль фехтования в какое-то посмешище! Это был Арнольд Арген, 12-й глава семьи. Он начал отчитывать 13-го главу, а тот, в свою очередь, переключился на своего преемника. — Придурок! С вас все и началось! Семья начала гнить из-за вас! Зря я сделал тебя своим наследником! — Простите... Так они ругались по цепочке, пока не дошли до предпоследнего и прошлого глав. Те, видимо, не находя оправданий, стояли с опущенными головами и помалкивали. «В чем дело?» — Это моя вина. То, что семья дошла до такого... «Вовсе нет. Если уж разбираться, то трещина появилась задолго до вас, а на вас просто все рухнуло». — Что ты сказал?! Услышав это, бывшие главы яростно уставились на Рена. Но Рен, привыкший к общению с самим Хавенбергом, не испытывал перед ними ни капли страха. Они казались ему просто упрямыми стариками, пытающимися переложить вину на других. Шинг—! Вместо того чтобы вступать в перепалку, Рен молча обнажил меч. Этот жест, лишенный лишних слов, пришелся им по вкусу. Гневные выкрики стихли. — Решил указать нам на наши ошибки с помощью меча? С усмешкой спросил 12-й глава. «Возможно, я уступаю вам в мастерстве...» Ву-у-ум— Рен медленно высвободил Боевую ауру и направил серую Ки в клинок «Призывающего души». «Но, по крайней мере, я не сбился с пути». Все эти люди при жизни были легендами, кумирами для всех мечников континента. Но и у них был свой недосягаемый идеал. Хавенберг Арген. Величайший мечник в истории, превзойти которого не смог ни один глава семьи. Он оставил после себя трактат «Стиль Хавенберга», содержащий истинную суть его мастерства, но все они в итоге сдались, так и не сумев его постичь. Первая секретная техника. Техника, которая считалась навсегда утерянной. Тяжелое давление. Прямо сейчас она разворачивалась перед их глазами. ВУ-У-У-У-УМ!! Пространство мгновенно наполнилось чудовищной гравитационной тягой. Серая аура расползлась подобно туману, затягивая в себя все вокруг. — Эта техника...! — Тяжелое давление? Он только что... использовал Тяжелое давление? Те, кто узнал технику, в шоке ахнули. Те же, кто не был знаком со стилем Хавенберга, просто открыли рты, пораженные глубиной и мощью этого приема. — Это... «Ху-у...» Рен глубоко выдохнул и развеял Ки. Он еще не мог воспроизвести технику идеально. Он лишь копировал то, что делал предок, когда брал его тело под контроль во время боя с Дукасом. Но этого было более чем достаточно, чтобы потрясти бывших правителей семьи. «Я собираюсь стать главой этого поколения». Хотя он уже озвучил это Лиану, изначально Рен планировал сделать это заявление именно здесь, перед духами предков. — Хм... — Этот парень вполне мог бы... — Кажется, он даже лучше нынешнего главы. Взгляды, которые еще минуту назад сочились презрением, кардинально изменились. Абсолютно все духи смотрели на него с уважением. «Я все исправлю. Поэтому... прошу вашей помощи». Рен опустился на одно колено и склонил голову перед предками. — Встань. Тому, кто станет главой, не подобает так легко склонять голову. Услышав низкий, властный голос, Рен поднял взгляд. Перед ним стоял дух, которого он до этого не замечал. Это был 2-й глава семьи. — Как ты изучил стиль фехтования моего отца? Мужчина с длинными серыми волосами. Вандрик Арген, сын Хавенберга, принявший руководство семьей после него. В его голосе звучала глубокая тоска. «Я учился у него лично. У самого предка». — Вот как. Он в Декейне? «Да». — Я помогу тебе. И все, кто здесь присутствует, тоже. Голос Вандрика был спокойным и ровным, но в нем скрывалась такая подавляющая мощь, что все остальные духи в гробнице мгновенно притихли. — Но запомни одну вещь. То, что ты способен использовать стиль Хавенберга, не означает, что те, кто последует за тобой, тоже смогут это сделать. «Я знаю». — Я признаю твое право на лидерство. Но чтобы сохранить семью, тебе придется восстановить изначальную систему. «Именно это я и собирался сделать». На губах 2-го главы Вандрика появилась удовлетворенная улыбка. В тот же миг перед глазами Рена вспыхнуло окно нового квеста. ---------- Том 1 Глава 192 Настал день Ритуала Меча — главного официального события в семье Арген. Рен, проверив свое состояние, неспешно направился к арене. Скрип... Массивные двери распахнулись, открывая вид на колоссальную арену. На возвышении прямо по центру восседали глава семьи и его супруга. По обе стороны от них с суровыми лицами расположились главы трех фракций фехтования и старейшины Совета. Рен спокойным, размеренным шагом поднялся на арену и встал в один ряд с остальными претендентами. В то же мгновение все взгляды скрестились на нем. В этих взглядах читалось: «Как ты смеешь стоять здесь с таким надменным видом?» Или: «Как ты смеешь заставлять главу семьи и старейшин ждать, и даже не извиняешься?» Рен прекрасно знал, как к нему относятся в семье. Не обращая внимания на враждебные взгляды, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза главе семьи. «Что за дерзость...!!» В такой ситуации смотреть в глаза главе семьи, не опуская взгляда — это было неслыханно. Айсен, глава фракции Разящего Клинка, не выдержал и взорвался. Но Рен проигнорировал его крик, продолжая неотрывно смотреть на отца. Рыцари, стоявшие вокруг арены, заметив этот непокорный взгляд, начали источать густую жажду крови. Воздух стал тяжелым, кожа покалывала от направленной на него враждебности. Рен лишь усмехнулся. «Хех». «Ты... ты сейчас усмехнулся?!» Лицо Айсена побагровело, словно ему нанесли смертельное оскорбление. «Как ты смеешь... Как ты смеешь!!» «Кажется, вы не совсем понимаете ситуацию, глава Айсен». Рен небрежно отвел взгляд от отца, скользнул им по Айсену и обвел глазами рыцарей, окруживших арену. «Это касается и всех вас. Тех, кто посмел направить на меня свою жалкую жажду крови». Смысл его слов был предельно ясен. «Вы, слабаки, не имеющие даже права стоять на этой арене, смеете угрожать мне?» Услышав это высокомерное, безапелляционное заявление, рыцари, еще секунду назад давившие на Рена своей аурой, дрогнули. «Пусть в твоих жилах и течет кровь главы, ты еще не признан мечом семьи. Твое поведение слишком вызывающе, Рен Арген», — вмешался Хоман, глава фракции Небесного Щита. «Склони голову, пока не поздно». К нему присоединился Ульрих, глава фракции Тяжелого Вооружения. Почувствовав поддержку старейшин, рыцари снова начали нагнетать атмосферу. 'А отец так и будет сидеть молча'. Флетчер Арген наблюдал за происходящим с непроницаемым лицом, явно не собираясь вмешиваться. Главы всех трех фракций ополчились против Рена. Хотя абсолютная власть в семье принадлежала главе, влияние трех фракций и Совета старейшин было колоссальным. Тот факт, что Совет старейшин, обычно враждующий с фракциями, сейчас молчаливо их поддерживал, говорил о многом: Рен Арген был бельмом на глазу у всех. У него здесь не было ни одного союзника. 'Впрочем, я на это и не рассчитывал'. Да, он сын главы семьи, но не сын Леоноры, полноправной хозяйки поместья. У него не было выдающегося таланта к семейному стилю, не было влиятельных покровителей. Неудачник, которого все презирали и ни во что не ставили, вдруг возвращается и ведет себя так, словно он здесь хозяин. Неудивительно, что их это бесит. 'Сделать их своими союзниками, говоришь?' Лиан Арген, обещавший поддержку, советовал не наживать врагов среди членов семьи. Он предлагал попытаться перетянуть их на свою сторону. Но сейчас со всех сторон на Рена обрушивались волны ненависти и злобы. Будь он прежним Реном, он бы уже давно сломался под этим чудовищным давлением. Лиан, наблюдавший за происходящим с трибуны, внимательно следил за реакцией брата. 'Сможешь ли ты выдержать? Если сломаешься от такого, тебе никогда не стать главой'. Лиан уже видел Рена в бою с демоном в Священном Королевстве. Он был уверен, что Рен справится с этим психологическим давлением, поэтому не собирался вмешиваться. Как Лиан и предполагал, Рен стоял непоколебимо, словно скала, принимая на себя всю их враждебность. Но ситуация разрешилась совершенно неожиданным образом. На защиту Рена встал человек, от которого этого никто не ждал. «Он столько лет не был дома! Почему вы все на него набросились?!» С трибуны вскочила Фрея Арген, восьмой ребенок в семье. Единственная сестра, которая заботилась о Рене и помогала ему до его изгнания. Все взгляды мгновенно переключились на нее. «Фрея! Не вмешивайся!» «Матушка! Рен такой же ваш сын, как и мы!» «Замолчи! Сейчас не время и не место для подобных разговоров!» Леонора подала знак, и рыцари быстро усадили Фрею на место. Но атмосфера уже изменилась. Искренний крик Фреи заставил некоторых почувствовать укол совести. К тому же, продолжать травлю после такого эмоционального всплеска было бы нелепо. И тут вмешался еще один человек. «Жалкое зрелище». Скарлет Арген, стоявшая на арене среди претендентов, презрительно скривилась. Айсен, чье лицо и так было красным от гнева, взревел: «Что ты сказала?!» «С каких пор наша семья стала такой мелочной? Настоящие рыцари, которых я знаю, если им что-то не нравится, просто достают мечи и решают вопрос в бою». После ее слов остатки враждебной ауры, витавшей над ареной, окончательно рассеялись. Сидеть на безопасных трибунах и давить жаждой убийства — это удел трусов, а не рыцарей. Но, как и сказала Скарлет, кто из них осмелится бросить вызов Рену? Пусть он и молод, но слухи о том, что он достиг уровня Мастера, уже облетели весь континент. Даже Третий Владыка Меча признал его. Сомневаться в этом сейчас означало бы выставить себя идиотом. Именно поэтому они пытались задавить его психологически, используя авторитет и численное превосходство. Они думали, что если десятки опытных рыцарей одновременно направят на него жажду убийства, он дрогнет. Но они просчитались. Рен выдерживал давление куда более страшное — давление чудовищ и демонов. Первобытная, неконтролируемая жажда крови монстров внушала гораздо больший животный ужас, чем отточенная аура рыцарей. «Довольно». Наконец, Флетчер Арген нарушил молчание. Он решил, что прелюдия затянулась. «Приветствие вышло слишком долгим». Одной фразой он превратил попытку старейшин задавить Рена авторитетом в «дружеское приветствие», не дав им потерять лицо. «Начнем Ритуал Меча». С этими словами невидимое противостояние завершилось, и внимание всех присутствующих переключилось на сам ритуал. Но старейшины и главы фракций, оценив вмешательство Флетчера, напряглись еще сильнее. Их насторожил не Рен, а сам глава семьи. 'Проклятье...' На губах Флетчера играла едва заметная, снисходительная улыбка. Айсен понял значение этой улыбки: «Жалкое зрелище. Три фракции не могут справиться с одним юнцом». Глаз Айсена нервно задергался. «Вы в порядке, глава?» — шепотом спросил стоявший рядом рыцарь. «Заткнись. Слушай внимательно. Этот щенок должен провалиться. Сделайте все, чтобы он не прошел ритуал». «Слушаюсь». Айсен просверлил Рена ненавидящим взглядом. Рен, заметив это, лишь усмехнулся в ответ. 'Ах ты мелкий ублюдок...! Если бы не Фрея!' «Первое испытание Ритуала Меча объявляется открытым!» Леонора поднялась со своего места и указала на четырех рыцарей, стоявших на арене. «Первое испытание — победить рыцаря-хранителя семьи». Рыцари-хранители Арген. Почетный титул, который могли получить только те, кто с детства воспитывался в семье и прошел жесточайший отбор. Чтобы стать рыцарем-хранителем, нужно было достичь как минимум уровня высшего рыцаря. И даже получив этот титул, его можно было легко потерять, если не справляться с поручениями семьи. Это означало, что рыцари-хранители — это элита из элит, ветераны, прошедшие через бесчисленные битвы не на жизнь, а на смерть. И чтобы стать полноправным претендентом на Ритуале Меча, нужно было одолеть одного из них. «Выбирайте. Любого из рыцарей-хранителей, присутствующих здесь». Как только Леонора закончила говорить, четверо претендентов на арене начали выбирать себе противников. Рен уже знал, кого вызовет. «Я начну. Выходи, сир Колин». Колин. Рыцарь-хранитель, принадлежащий к фракции Разящего Клинка. Выбор был слишком очевидным. Лицо Айсена исказилось от ярости. «Ты переходишь границы, Рен Арген». «Если вы боитесь, что ваш драгоценный рыцарь сломается, я могу выбрать кого-нибудь другого». «Ты смеешь оскорблять Стиль Разящего Клинка?!» Айсен с такой силой ударил по столу, что тот едва не треснул. Леонора осадила его: «Хватит. Ритуал уже начался. Оставьте свои личные обиды». Не имея выбора, Айсену пришлось выпустить Колина на арену. Колин был высшим рыцарем продвинутой стадии. По сравнению с Реном, о котором говорили как о Мастере, он явно уступал. Учитывая, что впереди были и другие испытания, Рену не было смысла рисковать и выбирать сильного противника. Но то, что он выбрал именно Колина, было открытым вызовом фракции Разящего Клинка. Рен явно намеревался публично унизить их бойца. Именно это так взбесило Айсена. Но Колин, несмотря на то, что стал пешкой в этой игре, молча и с достоинством вышел на арену. «Обидно, Колин?» — спросил Рен. Колин покачал головой. «Никак нет. Я понимаю ваш выбор, молодой господин Рен». Колин говорил искренне. Ритуал Меча не был испытанием с запредельной сложностью, которое мог пройти только Мастер. При правильном выборе противника и доле везения его мог пройти даже высший рыцарь средней стадии. Поэтому Колин понимал логику Рена: если слухи о его силе правдивы, победа над Колином не составит для него труда. 'Но я не сдамся без боя'. Его гордость мечника не позволяла ему просто сдаться. Колин решительно поднял меч. «Нет, ты должен чувствовать обиду». «...Что вы имеете в виду?» Слова Рена сбили его с толку. «Скоро поймешь». Бросив эту загадочную фразу, Рен медленно поднял «Призывающий души». «Нападай». «Тогда... защищайтесь!» Лезвие меча Колина покрылось зеленоватой аурой. Стиль Арген: Ветвь Разящего Клинка.Первая форма — Летящий Гром. Направив Ки в ноги, Колин взмыл в воздух и обрушил меч вниз, словно удар молнии. КРА-А-А-АХ!! Быстрый, резкий и смертоносный удар — визитная карточка Стиля Разящего Клинка. Даже если он не победит, он был полон решимости пустить Рену кровь. Отбросив мысли о защите, Колин вложил всю силу в атаку. Кончик его меча неуловимо дрогнул, меняя траекторию, и устремился в слепую зону Рена. «Отлично». Безупречная техника. Идеальное исполнение Летящего Грома, передающее всю суть скорости и остроты этого стиля. «Но тебе это не подходит». Тихий голос Рена заставил зрачки Колина дрогнуть. Воздух между ними внезапно стал тяжелым, словно свинцовым. Меч Рена плавно, почти лениво, разрезал пространство. Аура, собравшаяся вокруг «Призывающего души», сжалась до предела. КЛЯЗГ!! Легким поворотом запястья Рен отклонил меч Колина, молниеносно перехватил его за запястье и с силой ударил рукоятью «Призывающего души» ему в спину. БАМ!! «Кх-х-х...!» Колин со стоном рухнул на арену, скорчившись от боли. Бой закончился в мгновение ока. Зрители, ожидавшие напряженной схватки, потрясенно ахнули. Но самый большой шок испытали представители фракций Разящего Клинка и Небесного Щита. «Это же... Стиль Небесного Щита...?» То, как Рен использовал Ки, и его движения при блокировании удара были поразительно похожи на техники фракции Небесного Щита. Члены фракций Разящего Клинка и Тяжелого Вооружения подозрительно покосились на фракцию Небесного Щита, подозревая их в тайном обучении Рена. А Хоман, глава фракции Небесного Щита, лишь ошарашенно моргал, пытаясь осмыслить увиденное. «Я... проиграл». Колин, с трудом подавляя стоны боли, поднял на Рена растерянный взгляд. «Что? Не понимаешь, как это произошло?» «...Если честно, да. Я не понимаю, почему мой удар был так легко заблокирован». Колин уже забыл о том, что участвует в Ритуале Меча. Все его мысли были заняты лишь одним: что это было за странное чувство и почему его идеальная техника не сработала? «Потому что твое желание защищать сильнее желания убивать. Вот и все». Рен убрал меч в ножны. «Победитель первого испытания — Рен Арген. Ты прошел. Отойди в сторону». В голосе Леоноры слышалось явное недовольство. Хотя бой закончился, все взгляды по-прежнему были прикованы к Рену, спускающемуся с арены. Рен, не обращая на них внимания, посмотрел на Скарлет, которая уже поднималась на арену для своего испытания. ---------- Том 1 Глава 193 Главы фракций пребывали в состоянии глубокого шока от увиденного. Они, конечно, слышали слухи о том, что Рен Арген достиг уровня Мастера. Слухи доносились со всех сторон, но одно дело — слышать сказки, и совсем другое — видеть это собственными глазами. 'Рен Арген действительно настолько силен? И что это был за стиль фехтования...?!' Хоман, глава фракции Небесного Щита, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он разгадал суть движений Рена, и это открытие повергло его в трепет. Как Рен, который никогда не переступал порог тренировочных залов Небесного Щита, смог так безупречно воспроизвести их техники? 'Неужели те слова были правдой?' Он вспомнил брошенную как-то вскользь фразу Скарлет, вернувшейся в поместье. Она сказала, что талант Рена к фехтованию превосходит талант любого в семье. Что ему достаточно просто посмотреть на чужой стиль из-за плеча, чтобы не только скопировать его, но и усовершенствовать. Тогда эти слова звучали как откровенный бред, и никто не воспринял их всерьез. Но сейчас именно они первыми всплыли в памяти Хомана. Хоман перевел взгляд с Рена, который невозмутимо стоял со сложенными на груди руками, игнорируя направленные на него взгляды, на Колина. Рыцарь-хранитель с понурым видом возвращался к представителям фракции Разящего Клинка. 'Твое желание защищать сильнее...' Хоман не до конца понимал, что Рен имел в виду, бросив эту фразу, но его взгляд почему-то то и дело возвращался к Колину. «Скарлет Арген. Выбирай противника». «Ты. Выходи». Скарлет тоже выбрала рыцаря-хранителя из фракции Разящего Клинка. Лицо Айсена, главы фракции, снова исказилось от гнева. Это был уже второй удар по его гордости. Вызванный рыцарь уступал Колину в мастерстве, но все же был рыцарем-хранителем Аргенов — сильным и опытным бойцом. После ожесточенной схватки Скарлет одержала победу. Следующей на арену вышла рыцарь-хранитель Марсия. Та самая, что встретила Рена у ворот поместья. 'Марсия... Она ведь служит семье уже очень давно'. Чтобы рыцарь-хранитель получил право участвовать в Ритуале Меча, он должен был верой и правдой прослужить семье не менее десяти лет. До этого момента они изучали различные техники фракций, оттачивая свое мастерство. Но если они проходили Ритуал Меча и получали официальное признание как «меч семьи», они становились полноправными членами выбранной фракции. 'Ого...' Марсия выбрала рыцаря из фракции Тяжелого Вооружения. Это был боец средней стадии высшего ранга. У нее были варианты и попроще, но, видимо, победы Рена и Скарлет раззадорили ее, и она решила бросить вызов сильному противнику. 'А она хороша'. Марсия победила. Ее левая рука была глубоко рассечена и кровоточила, но для Ритуала Меча такая рана считалась сущим пустяком. «Севия, ты проиграла». Последняя участница этого этапа, рыцарь-хранитель по имени Севия, с минимальным отрывом уступила своему оппоненту и выбыла из испытания. Такое случалось, если выбранный противник за последнее время успевал сделать резкий скачок в развитии. Рен спокойно ожидал следующего этапа. «Второе испытание — поединок с признанным мечом семьи». Леонора обратилась к троим оставшимся претендентам. «Выберите любого рыцаря, чей клинок уже был признан семьей, и одолейте его». Второе испытание считалось самым жестоким этапом Ритуала Меча. Но именно благодаря ему семья Арген из поколения в поколение бесперебойно рождала выдающихся мечников. Даже если рыцарь уже получил статус «меча семьи», два поражения подряд на ежегодных Ритуалах Меча означали лишение этого почетного титула. Даже если кому-то повезло пройти ритуал однажды, если на следующих испытаниях его вызывали и побеждали, его удача заканчивалась. Поэтому даже ветераны, давно доказавшие свою силу, были вынуждены непрерывно тренироваться. Стоило дать слабину — и молодые волки тут же вцеплялись в горло, сбрасывая их с пьедестала. Закон джунглей. Выживает сильнейший. Это и была суть семьи Арген. «Рен Арген, выбирай». По приказу Леоноры Рен снова поднялся на арену. Вокруг арены стояли десятки рыцарей семьи. Те из них, кто уже прошел Ритуал Меча, нервно отводили взгляды, когда Рен смотрел в их сторону. Рыцарь уровня Мастера. Он уже доказал это, повергнув Колина одним ударом. И хотя Колин был признанным мечом семьи, первое испытание не лишало его этого статуса. «Если хочешь, можешь выбрать того же противника», — добавила Леонора. «Нет, в этом нет необходимости». Рен сразу же отверг ее предложение и медленно обвел взглядом присутствующих. Рыцари, отводившие глаза, были теми, кто наверняка бы лишился своего статуса, выбери он их. Взгляд Рена скользнул по рядам и остановился на трибуне, где сидели прямые потомки. Там сидел Архан, сверля Рена испепеляющим взглядом. Рен указал на него. «Я?» Архан удивленно ткнул себя пальцем в грудь и склонил голову набок. Он явно не ожидал, что Рен выберет его. Лицо Архана исказилось от гнева, и он вскочил на ноги. «Выходи, брат». «Ах ты ж мелкий ублюдок...» Уязвленный до глубины души, Архан, сыпля проклятиями, спрыгнул на арену. От него исходила такая густая, обжигающая жажда крови, что, казалось, она режет кожу. «Чуть-чуть силенок прибавилось, и ты уже возомнил себя богом?» «Я бы не сказал, что “чуть-чуть”». Архан, не найдя, что ответить на эту абсолютную правду, злобно скривился и обнажил меч. Среди всех признанных мечей семьи Архан входил в пятерку самых опасных противников. Его уровень достигал пиковой стадии высшего ранга. Вдобавок к этому он обладал чудовищным талантом и инстинктами, поэтому на Ритуалах Меча его никто и никогда не вызывал. И то, что его вызвали сейчас, да еще и Рен, взбесило его до крайности. «Отлично. Я давно хотел с тобой сцепиться. Повезло». «Взаимно». Рыцари, ожидавшие, что Рен выберет кого-то из трех фракций, чтобы продолжить их унижать, с интересом наблюдали за неожиданным поворотом. Шинг—! Рен окутал лезвие «Призывающего души» серой аурой. «Брат Архан, твой талант к фехтованию считается одним из лучших в семье». «...» «В детстве я завидовал тебе больше всех». Рен говорил так, словно предавался ностальгии. Архан нахмурился. «Ха! И что ты хочешь этим сказать? Что теперь ты превзошел меня и больше не завидуешь?» «Вовсе нет». Рен слегка покрутил запястьем, разбрасывая вокруг себя искры Ки, и плавно перетек в боевую стойку. «Мне просто было интересно... насколько сильно тот величайший талант отстал от меня нынешнего». Уголок губ Рена пополз вверх в издевательской усмешке. Увидев эту насмешку, Архан взорвался. «Вот я и решил это проверить». Серая аура, закручивающаяся вокруг «Призывающего души», сорвалась с места вместе с Реном. КРА-А-А-АНГ!! Архан хладнокровно заблокировал резкий, пронзительный выпад Рена. «Хмпф!» Почувствовав, что удар Рена вполне можно отразить, Архан почувствовал, как в его душе зашевелилось высокомерие. В мгновение ока они обменялись десятками ударов. Со стороны казалось, что идет равный, ожесточенный бой. Но с каждой секундой лицо Архана становилось все мрачнее. Это не было тем подавляющим, абсолютным превосходством, которое он видел в исполнении Рена в Священном Королевстве. Но каждый раз, когда их мечи скрещивались, каждый раз, когда Архану казалось, что он вот-вот перехватит инициативу, удары Рена становились чуть острее, чуть быстрее, а серая аура безжалостно впивалась в его защиту, оставляя новые порезы. Настроение Архана скакало вверх-вниз, как на американских горках. Жажда битвы, вспыхнувшая в нем, когда он увидел, как Рен убивает демона, оказалась мимолетной. Да, его бесило, что младший брат, которого он всегда презирал, стал сильнее, но это не заставляло его рвать жилы, чтобы победить. Ему было лень. Но чем дольше он сражался с Реном, тем сильнее что-то внутри него начинало пробуждаться. «Брат, и это все, на что ты способен?» ВЖИК—! «Призывающий души» полоснул Архана по щеке, оставив тонкую красную линию. Его тело уже было покрыто десятками мелких порезов, из которых сочилась кровь. Архану казалось, что Рен просто играет с ним, как кот с мышью, и это выводило его из себя. «Не неси чушь!!» Лицо Архана исказилось от ярости. Его меч окутался синим ветром. Траектория клинка внезапно искривилась, и он с невероятным ускорением устремился вперед. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!! Остро. Незаметно. Невидимые лезвия ветра, сливаясь в сплошной поток, раз за разом били по уязвимым точкам Рена, но каждый раз встречали пустоту. КЛЯЗГ!! Меч Архана с силой ударил плашмя по лезвию «Призывающего души». Оружие Архана жалобно зазвенело. Отпрыгнув назад, Архан с удивлением уставился на серый клинок Рена, на котором не осталось ни единой царапины. «Что это за меч?» Даже легендарный клинок после такого удара должен был как минимум погнуться или дать трещину. Но меч Рена был цел и невредим. «В нем живет дух». «...Достойное оружие. Я хочу его. Можно я его заберу?» «Если победишь — забирай». Лицо Архана неуловимо изменилось. Он был весь в поту и крови, но его глаза горели ярче, чем когда-либо. «Ты пожалеешь об этом». «А если проиграешь ты?» Взгляд Архана стал серьезным. В глубине его безмятежных синих глаз полыхало жгучее желание. Никто из зрителей не верил в победу Архана. Мастер против высшего рыцаря. Израненный, истекающий кровью Архан и Рен, на котором не было ни царапины. Исход боя был предрешен. Ставить что-либо на кон в такой ситуации было чистым безумием. Но Архан, не моргнув глазом, ответил: «Если я проиграю, я пойду под твое начало». «Архан!!» С трибун раздался крик Кассиуса Аргена, третьего сына семьи. Он просто выкрикнул его имя, но все присутствующие поняли подтекст: «Какого черта ты несешь, идиот?!» Заволновался не только Кассиус, но и все остальные члены семьи. Архан был одним из сильнейших рыцарей Аргенов, это признавали все. Все знали, что его талант к фехтованию не уступает таланту Эдена Аргена, главного претендента на место главы. Единственной причиной, по которой он до сих пор не стал Мастером, были его лень и разгульный образ жизни. И большинство считало, что из-за своего характера он никогда им и не станет. Но его боевая мощь была неоспорима. И то, что такой человек готов подчиниться Рену — это была не шутка. Хотя Рен еще не успел показать все, на что способен, его сила была реальной. Если он вступит в борьбу за место главы, он станет невероятно опасным соперником. Это понимали все. Если Архан встанет на его сторону, это прибавит Рену огромный политический и силовой вес. «Что за бред ты несешь?! Немедленно забери свои слова назад, Архан Арген!» Айсен, глава фракции Разящего Клинка, вскочил с места, в панике пытаясь остановить его. Это был Ритуал Меча, и здесь присутствовал глава семьи. Списать эти слова на неудачную шутку уже не получится. «Тишина. Поединок еще не окончен». Но один властный окрик главы семьи мгновенно восстановил тишину на арене. «Договорились, брат», — с улыбкой ответил Рен. Лицо Архана стало еще более сосредоточенным. Зрители думали, что Архан ляпнул это сгоряча, на эмоциях, но это было не так. Архан был спокоен и расчетлив, как никогда. Напротив, он чувствовал, как его переполняет уверенность. Даже будучи ленивым и распущенным, Архан никогда не позволял эмоциям брать над собой верх в бою. «Не будь так уверен в своей победе. Сейчас все будет по-другому». Аура Архана изменилась в мгновение ока. Едва заметно изменилась стойка. Во взгляде появилось нечто хищное, готовое разорвать добычу на куски. Внезапно поднялся ветер, и меч Архана пришел в движение. ВУ-У-УХ—! Рен резко вывернул корпус. Смертоносное лезвие просвистело в миллиметре от его руки. Выпады стали еще быстрее, чем раньше. ВЖИ-ВЖИ-ВЖИ-ВЖИК!!! Непрерывный, неуловимый для глаза шквал ударов, рассекающий воздух с синими вспышками. '...Ого'. Рен, до этого момента сохранявший абсолютное спокойствие, впервые за бой напрягся. В синей ауре Архана начали проступать искры Ауры Прорыва. Словно на толстой стене появились трещины, сквозь которые пробивался свет с другой стороны. — Рен, Архану нужен толчок. Что-то, что заставит его разбить скорлупу, в которой он прячется. Я хочу, чтобы этим толчком стал ты. Когда Лиан сказал ему это, Рен отнесся к его словам со скепсисом. Но теперь он понял. 'Воистину, чудовищный талант'. С каждым взмахом меча трещины на невидимой стене, преграждавшей Архану путь к уровню Мастера, становились все шире. «ХА-А-А-П!» ВЖИК!! На руке Рена впервые за бой выступила кровь. Архан, словно впав в транс, потерял фокус во взгляде. Его удары обрушивались на Рена с безумной скоростью. Казалось, Рен оказался в эпицентре урагана, где его со всех сторон секут лезвия ветра. Просто защищаться было уже нельзя. Рен высвободил энергию молнии. Стиль Хавенберга.Секретная техника Рена — Каскад иллюзий: Гроза. ТРЕСК...!! Густая серая Боевая аура, слившись с синими молниями, мгновенно выжгла пол арены дочерна и устремилась вперед. КРА-А-А-А-А-АХ!! Молнии ворвались в эпицентр шторма, пожирая потоки ветра. Мечи столкнулись, и чудовищный выброс энергии вышел далеко за пределы арены, ударив по трибунам. «Кх...!» «Рыцари-хранители! Защищайте зрителей!» «Обнажить мечи! Высвободить ауру! Не дайте ударной волне задеть людей!» Внутри бушующего вихря, озаряемого вспышками молний, «Призывающий души» извергал во все стороны потоки синего электричества. ---------- Том 1 Глава 194 «Призывающий души», окутанный синей молнией, превратился в сплошную полосу слепящего света, рассекающую пространство с невероятной скоростью. КРА-А-А-А-А-АХ!! Меч Архана, ведомый инстинктами бойца, впавшего в транс, с яростью устремился навстречу, целясь в жизненно важные органы Рена. Талант Архана, дремавший на пике высшего ранга долгие годы, наконец-то прорвал плотину и хлынул наружу. Даже Рен был слегка удивлен той мощью, которую сейчас демонстрировал его брат. Два чудовищных потока энергии столкнулись над ареной, породив волну обжигающего жара. Ударная волна, сметая все на своем пути, обрушилась на зрительские трибуны. «Поднять щиты!» Главы фракций, сорвав голоса, обнажили мечи и высвободили ауру, чтобы защитить своих людей. 'Архан... стал Мастером?' 'Прорваться на следующий уровень прямо во время боя...' 'Воистину, небывалый талант'. Даже сдерживая ударную волну, главы фракций не могли оторвать глаз от Архана. Но еще больше их потрясало фехтование Рена. 'Молния... Очень похоже на то, что использует Эден Арген'. 'Архан бьется как безумный, а взгляд Рена остается абсолютно спокойным. Где, черт возьми, он научился такому стилю?' Пока Хоман и Ульрих восхищались мастерством Рена, Айсен, глава фракции Разящего Клинка, скрипел зубами от нарастающего чувства тревоги. 'Рен Арген...' Старейшины Совета и прямые потомки семьи тоже обнажили оружие, защищая своих людей от последствий столкновения. Единственным местом, которое не затронула буря, была ложа главы семьи. Как бы ни свирепствовали ауры Рена и Архана, они не могли пробиться сквозь невидимый барьер, воздвигнутый Флетчером Аргеном. «Скоро все закончится», — тихо произнес Флетчер. И в этот момент ход боя резко изменился. Все началось с того, что потоки Ки вокруг Рена уплотнились. 'Значит, ты действительно перешагнул этот порог'. Рен, не отрывая взгляда от Архана, стоял в эпицентре урагана из лезвий ветра. Дыхание Архана было тяжелым, с хрипом вырываясь из груди, одежда превратилась в окровавленные лохмотья, он едва держался на ногах, но его глаза горели диким, первобытным огнем. Боевая аура, которая раньше лишь пробивалась искрами, теперь окутывала его плотным коконом. Именно эта новообретенная аура поддерживала его на ногах, но ее запасов оставалось немного. Архан только что пробудил эту силу и еще не умел ее контролировать. Он инстинктивно выжигал себя дотла, не думая о последствиях. 'Мастер... Что ж, сдержит ли брат Архан свое слово, я не знаю, но это уже забота брата Лиана'. А пока нужно было остановить этот безрассудный порыв. Стиль Хавенберга.Решающая техника Рена — Штурм: Гроза. Молнии, сорвавшиеся с клинка Рена, пронзили воздух, парализуя потоки ветра и сковывая движения противника. ТРЕСК...!! Синяя вспышка, прочертившая зигзаг сквозь хаос боя, точно ударила по лезвию меча Архана, отбрасывая его назад. КРА-А-А-АНГ!!БАМ!! Архан, подброшенный в воздух, пролетел через всю арену и с грохотом врезался в стену, подняв облако пыли. Ураган, бушевавший над ареной, мгновенно стих, оставив после себя лишь разрушения. Мраморные плиты превратились в крошку, а пол был испещрен глубокими, выжженными молнией черными бороздами. Воздух был раскален так, что обжигал легкие, а остаточные разряды электричества с треском пробегали по поврежденным трибунам. Бой был окончен. На арене повисла тяжелая, звенящая тишина. Ее нарушал лишь треск остывающих молний и тяжелое дыхание потрясенных рыцарей. Никто не решался произнести ни слова. Здесь присутствовало около сотни рыцарей. На лицах тех, кто еще не достиг высшего ранга, застыл первобытный ужас. В глазах высших рыцарей читалось благоговение. И лишь единицы, стоявшие на вершине мастерства, смотрели на Рена с нескрываемой настороженностью. Те, кто на себе ощутил леденящую кровь мощь его молний, могли сказать лишь одно: «Невероятно». Всего десять лет назад Рен Арген был ничтожеством, бездарностью, над которой смеялась вся семья. Изгой, сбежавший из дома, вернулся и продемонстрировал силу, превосходящую мастерство подавляющего большинства присутствующих здесь рыцарей. Их поединок едва не разнес трибуны, но никто не посмел упрекнуть Рена. Ни единого слова недовольства. Потому что они только что стали свидетелями истинного величия. Стиль фехтования, который, несомненно, принадлежал семье Арген, но при этом кардинально отличался от всего, что они видели раньше. Они просто не знали, как это оценивать. Даже Флетчер Арген молчал. Рен, не обращая внимания на непроницаемый взгляд отца, спокойно стряхнул остатки молний с «Призывающего души» и убрал его в ножны. Тишину разорвал болезненный стон. «Кх-х-ха...!!» Архан, распластавшийся у стены, зашелся в кровавом кашле, его тело мелко дрожало. «Лекарей! Срочно зовите лекарей!!» — в панике закричала Леонора. Несколько рыцарей спрыгнули на арену и бросились к Архану. Двери распахнулись, и дежурившие снаружи медики, оценив состояние Архана, поспешно унесли его на носилках. Когда Архана унесли, все взгляды вновь скрестились на Рене. Эмоции били через край. Благоговение, ревность, гнев, зависть, растерянность, удовлетворение... Десятки разных чувств обрушились на Рена со всех сторон. И в умах присутствующих начала формироваться одна пугающая мысль: 'Что будет, если Рен Арген станет главой семьи?' В таком юном возрасте он уже одолел Архана и достиг уровня Мастера. Даже нынешний глава, Флетчер Арген, не смог стать Мастером так рано. Это лишь подчеркивало, насколько чудовищным талантом обладал Рен. Более того, он достиг этого не благодаря обучению в семье, а самостоятельно, в изгнании. Сам дошел до таких высот, да еще и усовершенствовал семейный стиль. 'Значит, он осознал свой истинный потенциал еще в детстве и сбежал, чтобы развиваться вдали от наших интриг?' Лиан мысленно похвалил себя за правильный выбор. Глава семьи Арген должен быть недосягаем. Настолько силен, чтобы подавлять и восхищать всех членов семьи. 'Они все просто в шоке'. За исключением нескольких человек, появление Рена произвело эффект разорвавшейся бомбы. Даже Лиан, ожидавший многого, был поражен. Архан, только-только перешагнувший порог Мастера, был настоящим монстром. С первых же секунд он высвободил невероятно мощную Боевую ауру и продемонстрировал пугающий контроль над своей возросшей Ки. И Рен раздавил его. 'Если Архан перейдет на нашу сторону, это будет колоссальное усиление'. План Лиана сработал даже лучше, чем он рассчитывал. Он удовлетворенно откинулся на спинку кресла. «Рен Арген». Вопреки ожиданиям, тишину нарушил сам Флетчер Арген. «Что это был за меч?» Услышав вопрос главы, члены семьи широко распахнули глаза. 'Глава проявил интерес?' 'Ого... Чтобы глава задавал вопросы до окончания Ритуала Меча... Такого не было уже очень давно'. 'Неужели фехтование Рена произвело на него такое впечатление?' Обычно глава семьи хранил молчание до самого конца ритуала. Но сейчас он заговорил уже после второго испытания. «Это меч Аргенов», — спокойно ответил Рен. «В нашей семье никогда не обучали подобному стилю». «Я знаю. Это техника, которую я сам разработал и усовершенствовал». Стиль, продемонстрированный Реном, обладал разрушительной мощью, способной сметать армии. Если бы молнии Рена ударили не по Архану, а по трибунам, большинство сидевших там рыцарей не смогли бы защититься и погибли бы на месте. Осознание этого факта придавало словам Рена еще больший вес. Изучить существующий стиль и создать новый — это совершенно разные вещи. Тем более, если речь идет о модернизации уже устоявшегося, сложного боевого искусства. И Рен заявлял, что сделал именно это. «И почему же это меч Аргенов?» «Потому что я — Арген». Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба. Слова Рена можно было трактовать по-разному, но главы трех фракций, старейшины и прямые потомки прекрасно поняли скрытый подтекст. БАМ!! Айсен с силой ударил кулаком по столу и впился в Рена яростным взглядом. «Самонадеянный щенок! Как ты смеешь заявлять, что представляешь всю семью Арген?!» «Не понимаю, что вас так возмутило». Несмотря на уважение к Мастеру, рыцари семьи не скрывали своего недовольства. Как и сказал Айсен, это прозвучало слишком высокомерно. Рен был не единственным Мастером здесь. К тому же, здесь присутствовал сам Флетчер Арген. Подобные заявления были откровенным неуважением к семье. Но Рен, прекрасно читая их реакцию, словно нарочно провоцируя их, обнажил «Призывающий души» и пустил по нему ток. «Вы — Аргены, и я тоже Арген. И...» КРА-А-АХ!! Рен вонзил меч в пол. Белые молнии разлетелись во все стороны, выстраиваясь в ровные ряды. ТРЕСК...!! Слепящий свет озарил лица недовольных рыцарей, словно бросая им вызов. «Это — тоже меч Аргенов». Одна из молний проскочила в опасной близости от лица Айсена. Глава фракции Разящего Клинка скривился. «Это... не меч Аргенов. Это просто жалкая поделка, которую ты сам слепил». «Не меч Аргенов, говорите... Значит, меч Аргенов уступает моей “жалкой поделке”, глава Айсен?» Рен намеренно ударил по больному, напомнив о поражении Архана. «Это вопрос разницы в мастерстве, а не в стиле!» «Брат Архан тоже был Мастером». «Архан только что стал Мастером! Естественно, ему не хватило сил одолеть тебя, ведь ты достиг этого уровня раньше!» «В таком случае, что вы скажете, если я одолею тех, кто стал Мастером задолго до меня?» Рен бросил Айсену открытый вызов, глядя ему прямо в глаза. Айсен прикусил язык, не находя слов. Любой его ответ Рен парировал еще более дерзким заявлением. Игнорируя дрожащего от ярости Айсена с налитыми кровью глазами, Рен повернулся к главе семьи. «Позвольте мне провести третье испытание прямо сейчас». «Это против пра-» «Разрешаю». Леонора попыталась вмешаться, не желая, чтобы Рен диктовал свои условия, но Флетчер дал согласие. После слова главы любые возражения были бессмысленны. Как бы ни развивались события, Рену позволили провести третье испытание так, как он хотел. «Согласно твоей просьбе, мы переходим к третьему испытанию». С того момента, как он ступил на арену, Рен ни разу не растерялся и не отступил. Он действовал так, словно разыгрывал партию по заранее написанному сценарию, шаг за шагом выстраивая нужную ему ситуацию. Первое испытание, второе испытание — сплошной шок и разрушение устоев. Насколько сильным будет удар на третьем испытании? Леонора почувствовала укол страха. Она боялась, что не сможет сдержать этот нарастающий шторм. 'Я... боюсь Рена?' Она поспешно отогнала эту мысль. Раз глава дал добро, ей оставалось лишь огласить правила следующего этапа. «Третье испытание — победить двух рыцарей из трех фракций. Фракция, которую ты не выберешь для боя, станет твоей после завершения ритуала». Рен, прекрасно знавший эти правила, кивнул и начал медленно концентрировать Духовную силу. «Я докажу вам». Ритуал Меча. Место, где доказывают силу своего клинка. Сцена, на которой подтверждают свое право называться мечом семьи. «Что такое истинный меч Аргенов». Рен бросал эти высокомерные слова с абсолютной уверенностью. «Я не присоединюсь ни к одной из фракций, мадам». Леонора уставилась на него, как на сумасшедшего, а лица глав трех фракций исказились от гнева. «Поэтому я одолею рыцарей всех трех фракций». «Ты смеешь переписывать правила семьи по своему усмотрению?!» — взвилась Леонора. Но Рен покачал головой. «Никак нет. Я сказал, что не присоединюсь к нынешним трем фракциям, но я не говорил, что вообще не вступлю ни в какую». «Что ты несешь?» [Дополнительный квест — Основание Школы Бога Молний][Школа Бога Молний, сильнейшая из четырех изначальных ветвей стиля Арген, была утрачена в веках. Возродите Школу Бога Молний.][Награда: Все характеристики +1.5] Квесты, полученные от бывших глав семьи в Гробнице Мечей. Одним из них было возрождение забытой Школы Бога Молний. Рен думал об этом с того самого момента, как столкнулся с фантомом Эдена во «Власти Зависти» и скопировал его техники. Предок Хавенберг рассказывал ему о четырех изначальных фракциях. Вандрик Арген, сын Хавенберга, планировал создать эти фракции еще при жизни отца. Он понимал, что даже он, унаследовавший кровь Хавенберга, с трудом постигает его стиль, а для будущих поколений это будет и вовсе невозможно. Поэтому он решил разделить стиль на ветви. Рен знал об этом. И ему было интересно. Почему Школа Бога Молний, существовавшая в прошлом, исчезла в настоящем? «Я создам новую фракцию. Я возрожу Школу Бога Молний — сильнейшую ветвь, погребенную под вашей некомпетентностью». ---------- Том 1 Глава 195 Беспрецедентное заявление Рена повергло арену в шок. Большинство присутствующих даже не поняли, о чем он говорит, и лишь единицы, осознав смысл его слов, замерли в оцепенении. 'Школа Бога Молний... Откуда этот сопляк знает о ней?' Айсен, глава фракции Разящего Клинка, и без того ненавидевший Рена, теперь ощутил ледяной укол страха. 'Школу Бога Молний нельзя возрождать. Ни в коем случае'. Из всех глав трех фракций только фракция Разящего Клинка хранила память о Школе Бога Молний. 'Мне следовало догадаться еще тогда, когда он использовал молнию...!' Айсен подозревал Эдена Аргена, прозванного «Клинком Молнии», в том, что тот нашел утерянное наследие Школы. Все это время фракция следила за Эденом, но они ошибались. Следить нужно было за Реном. Рен Арген. Теперь стало кристально ясно, откуда взялся его внезапный и чудовищный рост. Школа Бога Молний. Сильнейшая и самая выдающаяся из четырех изначальных ветвей стиля Арген. Ветвь, уничтоженная в результате внутренних интриг и предательства, канула в Лету. Но ее наследие, очевидно, попало в руки Рена. Айсен знал о Школе Бога Молний потому, что именно его фракция, Разящего Клинка, сыграла главную роль в ее уничтожении. Главам фракции из поколения в поколение передавался тайный приказ: не допустить возрождения Школы Бога Молний любой ценой. И вот теперь, на самом священном ритуале семьи, прямой потомок открыто заявляет о ее возрождении. Айсен был настолько ошарашен, что не нашелся, что ответить. «Глава Айсен», — Рен посмотрел на него снизу вверх с легкой усмешкой. «Что вас так напугало?» Осознав, что его лицо выдало его с потрохами, Айсен поспешно нацепил маску презрения. «Хмпф! Твое высокомерие не знает границ. Школа Бога Молний? Какая-то выдуманная фракция? Гордыня до добра не доводит». «Вы действительно никогда о ней не слышали?» «Никогда». Рен понимающе кивнул, слушая эту наглую ложь. «Вы заявили, что меч, которым я одолел брата Архана — это не меч Аргенов. Если я одолею Мастера из вашей фракции, вы уйдете в отставку, глава Айсен?» Обычно на такие дерзкие слова просто не обращали внимания. Но сейчас сотни рыцарей смотрели на них. Меч Аргенов. Шокирующее фехтование, продемонстрированное Реном, и заявление о создании новой фракции. В контексте происходящего вызов Рена обретал колоссальный вес. Это семья Арген. Если глава одной из трех великих фракций струсит перед вызовом юнца, только что вступившего на арену, кто пойдет за таким лидером? Более того, рыцари, впечатленные смелостью и силой Рена, могли бы отвернуться от Айсена и последовать за молодым Мастером. «Хорошо. Посмотрим, сможешь ли ты сдержать свое слово». Условия пари предложил Рен, но в невыгодном положении все равно находился он. Он только что провел бои с Колином и Арханом. И теперь, без передышки, собирался сразиться с Мастером. Такого в истории Ритуала Меча еще не было. «Рен Арген», — позвал его Флетчер Арген. «Да, глава». «У меня много вопросов, но я не стану их задавать, пока ты не закончишь свое доказательство. Создание новой фракции требует подтверждения соответствующей квалификации. Простого прохождения Ритуала Меча для этого недостаточно». «Я знаю». Слова Флетчера вызвали очередной шок среди членов семьи. Хотя он и сказал, что создать фракцию сложно, по сути, это означало: «Докажи свою силу, и я разрешу тебе возродить Школу Бога Молний». Глава семьи принял этот абсурдный вызов. Теперь рыцарям не терпелось узнать: что же это за сильнейшая фракция, о которой говорил Рен? Насколько сильна Школа Бога Молний? «Я докажу». Ни тени сомнения в голосе. Главы фракций почувствовали нарастающую тревогу. То, чего требовал глава семьи, казалось невозможным, но почему-то они верили, что Рен справится. Все, что Рен делал до сих пор, было невероятно сложным, но он добивался своего. Но почему? Откуда это давящее чувство? Что это за зловещее предчувствие, сковывающее их сердца? «Дастин, Хлоя, Диллис». Рен назвал имена трех рыцарей. '...Это уже слишком'. 'Это самоубийство'. 'О чем он думает?' Хоман, Ульрих, Айсен. Услышав эти имена, главы фракций покачали головами. Два Мастера и один боец пиковой стадии высшего ранга. Рен выбрал трех сильнейших рыцарей из каждой фракции, присутствующих на ритуале. Сразиться с ними всеми подряд, без отдыха — это было невыполнимой задачей даже для Рена Аргена. Но Рен, казалось, так не считал. Он высокомерно смотрел на Флетчера Аргена, сидящего на возвышении. Словно спрашивая: «Этого будет достаточно?» Он ждал ответа. «Согласен». Флетчер дал свое разрешение. Внимание всех рыцарей было приковано к Рену. Он продолжал ломать шаблоны. Если он сможет одолеть Дастина из фракции Разящего Клинка, в семье непременно появятся те, кто возложит на него свои надежды. И даже если он проиграет двум другим, его воля и амбиции вдохновят многих последовать за ним. 'Неужели этого действительно достаточно, Рен?' Лиан, сидя на трибуне, нервно наблюдал за братом. До этого момента все шло по плану, но сейчас Рен вступал в бой, выиграть который было бы настоящим чудом. Лиан спросил Рена, что ему нужно для подготовки, и Рен, к его удивлению, попросил соорудить на краю арены... пустую могилу. Лиан решил, что это какая-то безумная шутка, и спросил, не собирается ли Рен сам в нее лечь, но просьбу выполнил. Глядя на небольшой холмик земли на краю арены, Лиан тяжело вздохнул. 'Но если он действительно сможет возродить Школу Бога Молний...' Лиан уже принял решение: если это произойдет, он станет первым, кто присоединится к этой фракции. Он сделает Рена главой и распространит мощь семьи Арген на весь континент. «Прошу на арену, сир Дастин». Сложным выражением лица Дастин поднялся на арену. Они обнажили мечи и направили их друг на друга. «Не жди, что я буду поддаваться только потому, что ты устал». «Не беспокойтесь. Я не собираюсь оправдываться усталостью». «Мне нравится твой настрой». Кончик меча Дастина едва заметно дрогнул. В следующее мгновение он сорвался с места, подобно выпущенной стреле, и его клинок с лязгом столкнулся с «Призывающим души». КРА-А-А-АНГ!! Стиль Разящего Клинка славился скоростью и скрытностью. Это искусство обмана зрения и нанесения смертельных ударов невидимым лезвием. Дастин, как сильнейший представитель этой фракции, владел им в совершенстве. Его атаки были острее бритвы. «Знаете, почему я вызвал именно вас, сир Дастин?» Голос Рена прозвучал в тот момент, когда их мечи скрестились. Дастин, решив, что Рен просто хорохорится, нахмурился и усилил натиск. КЛЯЗГ-КЛЯЗГ-КЛЯЗГ-КЛЯЗГ!! Рен хладнокровно блокировал град зеленых лезвий ауры и отступил на полшага. «Чтобы унизить главу Айсена?» — с явным недовольством ответил Дастин. «Нет». [Призыв душ — Раймонд Арген] Дух 21-го главы семьи Арген спустился на арену. [Единение — Раймонд Арген] Вселившись в тело Рена, Раймонд посмотрел на рыцаря фракции Разящего Клинка глазами своего потомка. «Чтобы вы не искали оправданий». «...Что ты имеешь в виду?» «Если я не одолею лучших из лучших в каждой фракции, вы ведь скажете, что моя победа ничего не значит». [Степень слияния увеличивается.] «Покажите мне вершину мастерства Стиля Разящего Клинка, сир Дастин». «...» «Если, конечно, она у вас есть». «Я не понимаю, о чем ты болтаешь». «Я собираюсь показать вам то, что нынешние фракции давно утратили». [Степень слияния достигла максимума.] Раймонд, полностью завладевший телом Рена, хищно оскалился, наслаждаясь забытым чувством битвы. Воздух вокруг «Призывающего души» пришел в движение. Легкий ветерок мгновенно перерос в ревущий шторм. «Стиль Арген основан на гармонии с силами природы». Аура Рена кардинально изменилась. Почувствовав этот бушующий ветер, Дастин стиснул зубы. «Ветер...» «Стиль Разящего Клинка — это ветер. Мягкий и легкий, быстрый и скрытный». «Призывающий души» заскользил в воздухе плавно, словно лодка на волнах. От одного только вида этого движения перехватывало дыхание. Дастин почувствовал себя так, словно оказался лицом к лицу с непреодолимой силой природы. Мощной и безжалостной. Шторм, который вызвал Архан, тоже впечатлял, но это было нечто совершенно иное. 'Но что это...' Меч Рена пришел в движение. Оставляя за собой размытые следы, он устремился вперед, создавая иллюзию множества клинков. КЛЯЗГ!! «Кх...!!» Дастин едва успел среагировать. Один из призрачных следов «Призывающего души» внезапно обрел плотность и ударил его сбоку. Где настоящий меч? Где заканчивается реальность и начинается иллюзия? Внутри бушующего шторма Дастина окружили десятки призрачных лезвий. 'Нужно прорваться'. Как Рен сделал это в бою с Арханом. Дастину нужно было разрушить этот ритм и усмирить бурю. Стиль Арген: Ветвь Разящего Клинка.Третья форма — Безупречный Разрез. Техника, сжимающая ауру до предела и высвобождающая ее в одном сокрушительном ударе. Зеленая аура закрутилась спиралью и обрушилась на меч Рена. КРА-А-А-А-А-А-АХ!!! Дастин уже приготовился праздновать победу, увидев, как его вихрь ауры поглотил Рена, но... Внутри этого вихря зародился новый, еще более мощный шторм, который не только развеял атаку Дастина, но и обрушился на него самого. Даже не успев понять, что произошло, Дастин получил сокрушительный контрудар. Это было нечто более грандиозное и подавляющее, чем любая техника Стиля Разящего Клинка, которую он когда-либо видел. Вихрь клинков мгновенно поглотил его. Дастин обреченно смотрел на шквал ветряных лезвий, обрушивающихся на него со всех сторон. Отдача от разрушенного «Безупречного Разреза» разорвала его изнутри, и он выплюнул сгусток крови. «Кх-а-а-ак!» Он отчаянно отмахивался мечом в последней попытке защититься, но вихрь безжалостно кромсал его тело. Осознавая, что его сейчас просто разорвет на куски, Дастин почувствовал, как сознание начинает меркнуть... Вшух...! Шторм исчез так же внезапно, как и появился, словно мираж. Тело Дастина было покрыто глубокими, до костей, порезами, из которых хлестала кровь. «...Х-х-ха...» Превозмогая адскую боль, он устоял на ногах и посмотрел на Рена абсолютно опустошенным взглядом. «Что... это... было?» Находясь на грани обморока, он жаждал получить ответ. Его гордость, «Безупречный Разрез» — техника, которой владели лишь единицы во фракции Разящего Клинка. Но Рен отразил ее с такой легкостью, словно знал ее наизусть. Дастин чувствовал, как все, во что он верил и ради чего тренировался всю жизнь, рушится на глазах. Он должен был спросить. Если он не получит ответ сейчас, он сломается окончательно. «Стиль Разящего Клинка. Пятая форма — Шторм». «Это... настоящая техника нашей фракции?» Тот факт, что Рен использовал ее. Тот факт, что он, будучи измотанным, так легко проиграл. Все это потеряло значение. Главным было лишь то, что это невероятное фехтование принадлежало его стилю. Этого было достаточно, чтобы примириться с поражением. «Да». «...Вот как». Стук. Дастин рухнул на арену. Медики тут же выбежали и унесли его. Это был уже второй раз. Откуда Рен знает техники Разящего Клинка? И как он может использовать приемы, о которых не знает даже глава фракции? Вопросов было много, но задать их никто не смел. Глава семьи приказал дождаться окончания доказательства. Пока он не заговорит, никто не осмелится нарушить его приказ. Скрип. Айсен со скрежетом стиснул зубы, сверля Рена взглядом. С этого момента его авторитет и власть как главы фракции были втоптаны в грязь. В присутствии рыцарей, прямых потомков, Совета старейшин, других глав фракций и самого главы семьи. Если он не может сдержать свое слово, он должен обнажить меч. Несмотря на возраст, он никогда не прекращал тренировок. Но. '...Проклятье'. Его тело отказывалось подчиняться. У него не было смелости встать перед этим гигантом по имени Рен Арген. Их взгляды встретились. Этот пронзительный взор, казалось, кромсал его сердце на куски. Чувство бессилия и неполноценности придавило его к земле. Проклятье. Даже если Рен открыто высмеет его трусость, Айсен чувствовал, что не сможет сделать ни шагу. Это был инстинкт воина. Шагнешь вперед — умрешь. Это было абсолютно ясно. Несмотря на откровенно насмешливый взгляд Рена, Айсен опустил глаза. Будь он моложе, он бы вышел. Он бы защитил свою честь даже ценой жизни. Но... может, это возраст? Или он слишком долго просидел в кресле главы, обрюзг и размяк? Нынешний Айсен был слишком слаб. Рыцари, заметив его реакцию, не смогли скрыть разочарования. Даже если он не мог победить Рена, они ожидали, что у него хватит смелости хотя бы обнажить меч. Но их лидер оказался неспособен даже на это. Рен отвел от него взгляд. Конец. С того момента, как Рен отвернулся, всем своим видом показывая, что Айсен не стоит даже его внимания, репутация и честь главы фракции Разящего Клинка рухнули на самое дно. «Следующий. Выходите». По зову Рена на арену поднялась Хлоя. Став свидетелем предыдущих боев, она отбросила всякую самонадеянность. 'Он невообразимый монстр...' Хлоя смотрела на Рена так, словно перед ней стоял величайший враг всей ее жизни, и высвободила свою Боевую ауру. «Теперь очередь Тяжелого Вооружения». «Думаешь, меня будет недостаточно?» — спросила она. Рен усмехнулся и ответил: «Естественно». ---------- Том 1 Глава 196 [Дополнительный квест — Устранение лидера Стиля Разящего Клинка завершен.][Получена награда: Ловкость +1.3, Выносливость +2.1, Духовная сила +1.] 'Отлично'. Глядя на поникшего Айсена и всплывшее системное окно, Рен удовлетворенно улыбнулся. Сражаться с тремя мастерами подряд без передышки было бы непосильной задачей даже для него нынешнего. Но благодаря наградам за выполнение квестов от бывших глав семьи, он смог восполнить потраченную выносливость и Ки. [Призыв душ — Болдуин Арген][Единение — Болдуин Арген] Раймонд Арген покинул тело Рена, и его место занял Болдуин. 18-й глава семьи Арген. Основатель фракции Тяжелого Вооружения и величайший мастер этого стиля в истории. 'Хочешь сказать, что эта девчонка — сильнейший рыцарь моей фракции на данный момент?' 'Да', — мысленно ответил Рен. Болдуин окинул взглядом напряженную фигуру Хлои и потер подбородок. 'Жалкое зрелище'. 'Покажите ей, что такое истинный меч Тяжелого Вооружения'. 'С удовольствием'. В отличие от других глав, Болдуин не выказывал особых эмоций. Только профессиональное любопытство и желание оценить уровень нынешних потомков. [Степень слияния достигла максимума.] Рен почувствовал, как Духовная сила утекает гораздо быстрее, чем при слиянии с Раймондом. Болдуин не дотягивал до уровня Хавенберга, но статус его души был невероятно высок. Болдуин, завладев телом, крепко уперся ногами в землю и поудобнее перехватил «Призывающего души». Затем он пренебрежительно поманил Хлою пальцем. «Нападай». От этого расслабленного, почти скучающего тона лицо Хлои исказилось. Она оттолкнулась от земли и рванула вперед. Стиль Тяжелого Вооружения — это мощь и непоколебимость. Каждый удар несет в себе сокрушительную силу, которую практически невозможно заблокировать. ВУ-У-У-УХ—!! С тяжелым гулом, рассекая воздух по диагонали, на Рена обрушился массивный полуторный меч. Но Болдуин даже не шелохнулся. Он лишь слегка поднял свой клинок. КЛЯЗГ!! «Тск!» Хлоя недовольно цокнула языком, увидев, как легко ее удар был остановлен. Она отступила на шаг и тут же нанесла новый удар. Огромный меч описал полукруг, целясь разрубить Рена пополам. КРА-А-А-АНГ!! Два клинка столкнулись, породив мощную ударную волну. Воздух вокруг них задрожал, искажая пространство. «Ты слишком торопишься». Услышав этот непрошеный совет, Хлоя до крови закусила губу, а ее глаз нервно задергался. Словно в ответ на его слова, ее следующий удар был еще более яростным. С оглушительным ревом рассекаемого воздуха мышцы на ее руках вздулись, готовые лопнуть. КРА-А-А-АХ!! Удар стал еще быстрее и тяжелее. «Жалкое зрелище». Но, вопреки ее ожиданиям, Болдуин лишь разочарованно покачал головой. Хлоя отшатнулась, в шоке глядя на Рена. 'Это невозможно...' Она не вкладывала в удары всю свою силу, но заблокировать их вот так, стоя на месте? Он не уклонялся, не перенаправлял силу удара. Он просто принял его в лоб и остановил. Не сдвинувшись ни на дюйм. «И ты называешь это мечом Тяжелого Вооружения?» «Да. И вы, судя по всему, совершенно не понимаете его сути». Болдуин, словно отчитывая нерадивую ученицу, начал направлять Ки в землю. «Тяжелое Вооружение — это стиль, заимствующий силу земли». Ноги, намертво вросшие в пол, и безупречный центр тяжести. «Забавно, что вы называете себя мастерами этого стиля, не понимая даже таких базовых вещей». Крэк! Болдуин сделал легкий шаг вперед левой ногой. Мраморный пол под ней мгновенно раскрошился, брызнув осколками. ВУ-У-У-УХ—. Его правая рука с зажатым в ней «Призывающим души», окутанным густой серой аурой, отвелась назад, искажая пространство. «Смотри внимательно. Вот как используется Вторая форма». Стиль Арген: Ветвь Тяжелого Вооружения.Вторая форма — Землетрясение. Серый клинок описал диагональную дугу, выпуская невидимую волну чудовищной кинетической энергии. 'Это... Землетрясение?' Ту же самую технику Хлоя пыталась применить секундой ранее. Но форма, исполнение и разрушительная мощь были абсолютно другими. КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Вслед за полукруглой серой волной мраморный пол арены вздыбился и раскололся надвое. Один удар, от которого невозможно было защититься. Смертоносная, первобытная мощь. Почувствовав смертельную угрозу, Хлоя собрала всю свою Ки и вонзила меч в землю. Стиль Арген: Ветвь Тяжелого Вооружения.Пятая форма — Стальная Драконья Стена. Из-под земли вырвался поток коричневой энергии, извиваясь подобно змее, и раскрыл огромную пасть. Р-Р-Р-Р-А-А-А-АХ!! Энергетический дракон попытался проглотить надвигающуюся волну «Землетрясения». Две чудовищные силы столкнулись в центре арены, перемалывая камень в пыль. Кх-х! Хлоя, не отпуская рукоять воткнутого в землю меча, сплюнула кровь. Ее глаза, налитые кровью, неотрывно следили за столкновением. Воздух дрожал, пространство искажалось. БА-А-А-А-АМ—!! По логике, Пятая форма должна была легко поглотить Вторую, учитывая разницу в уровне техник. Но, к всеобщему изумлению, они взаимно уничтожились. Ударная волна прокатилась по арене, ударив в основание трибун. Руки Хлои дрожали. «Стальная Драконья Стена» — абсолютная защита фракции Тяжелого Вооружения. Настолько сложная техника, что во всей фракции ее могла использовать только Хлоя. И эта техника, гордость их стиля, была уничтожена легким взмахом меча противника. Нет, она даже не смогла заблокировать удар полностью. Хлоя вложила в защиту столько Ки, что повредила внутренние органы. 'Сила земли, говоришь...' Она действительно чувствовала, как земля словно подпитывает его удар. 'Теперь я понимаю, почему у Дастина было такое лицо'. Скрестив мечи с Реном, она осознала это. Осознала собственную неполноценность и ту колоссальную пропасть в понимании стиля, которая разделяла их. В глазах Хлои промелькнуло отчаяние. Сколько сил она потратила, чтобы стать непоколебимой крепостью? Пока другие стремительно продвигались вперед, она подавляла тревогу и упорно тренировалась, закладывая фундамент. Так она достигла своего нынешнего уровня. Но сейчас все ее достижения были перечеркнуты. Словно ей сказали: «Все, что ты делала до сих пор — пустая трата времени». Она поняла, почему Дастин до последнего цеплялся за техники своей фракции, даже находясь на грани смерти. Скрип. Стиснув зубы, Хлоя вытащила меч и сделала шаг вперед. «Сила земли?» Крккк. На полу появились трещины. Хлоя направила Ки не в меч, а в землю под ногами и вытерла кровь с губ. Она не могла позволить перечеркнуть всю свою жизнь. Если стиль Тяжелого Вооружения требует заимствовать силу земли — она это сделает. Потому что это и есть истинный стиль Тяжелого Вооружения... «Подумаешь. Я тоже так могу». «Ого...» Болдуин впервые издал звук, похожий на искреннее восхищение. Хлоя направила Ки вниз. Она попыталась прочитать потоки энергии, исходящие из-под земли. Энергия земли. Сконцентрировавшись, она смогла уловить ее слабое эхо. Но на этом все. 'Проклятье...' Одной лишь воли недостаточно. Пытаться постичь истинную суть стиля прямо посреди боя — это было слишком самонадеянно. «Энергию земли не используют. С ней сливаются воедино». Голос Рена вырвал ее из раздумий. Забыв о том, что они находятся посреди поединка, Хлоя прислушалась. 'Сливаются воедино...' «Почувствуй ее. У тебя есть потенциал. Земля откликается тем, чья воля непоколебима». Холодный, но в то же время ободряющий тон. Словно она слушала наставления своего старого учителя. Испытывать подобные чувства к юнцу, годящемуся ей в младшие братья, было нелепо, но ее это не волновало. 'Я смогу'. Уловив едва заметный поток земной энергии, она начала направлять его, синхронизируя с движениями меча. По мере того как росла ее концентрация, поток становился все отчетливее. Она чувствовала это. Глубокую, мощную пульсацию земли под ногами. Твердую, непоколебимую силу. «В этот раз... будет не так легко». Услышав предупреждение Хлои, Болдуин слегка улыбнулся. 'Прирожденный талант'. 'Получилось?' — спросил Рен. 'Да, она управляет энергией земли'. Заметив перемену в ее ауре, Болдуин стал чуть серьезнее и начал концентрировать Ки. Энергия закружилась вокруг их клинков. Тяжелая, насыщенная мощью земли аура обрушилась по диагонали, устремившись навстречу друг другу. КРА-А-А-А-А-АХ!! Два «Землетрясения» столкнулись, вспыхнули ослепительным светом и исчезли, оставив после себя лишь груду камней и пыли. Хлоя, чей черный плащ трепал порывистый ветер от взрыва, выплюнула сгусток крови. «Кх-х-х...» Ее внутренние органы и так были повреждены после первого столкновения, и повторное использование «Землетрясения» на пределе сил стало для нее фатальным. «Великолепно». Услышав похвалу Болдуина, Хлоя с удовлетворенной улыбкой пошатнулась и рухнула на арену. «Унесите Хлою», — скомандовал Ульрих, глава фракции Тяжелого Вооружения. Двое рыцарей фракции и медики поспешно унесли ее. Атмосфера на арене стала гнетущей. Казалось, Рен действительно собирается сокрушить лучших бойцов всех трех фракций. 'Он уже победил трех Мастеров. Разве такое возможно?' 'Сначала Дастин, теперь Хлоя...' Хоман и Ульрих пребывали в состоянии шока. Рен выглядел изрядно уставшим, но по сравнению с предыдущими противниками, представитель фракции Небесного Щита, Диллис, был не так уж силен. Фактически, после победы над Хлоей можно было считать, что Рен сдержал свое слово. 'Невероятно'. Лиан, наблюдая за падением Хлои, оценил реакцию окружающих рыцарей. Больше всего он опасался устоявшегося влияния трех фракций. Даже если Рен создаст Школу Бога Молний, если никто к ней не присоединится, она в итоге снова канет в Лету. Но сейчас рыцари были потрясены. Особенно после того, как Хлоя продемонстрировала эту технику. Вторая форма Тяжелого Вооружения — Землетрясение. Благодаря совету Рена она смогла использовать силу земли и применить технику, которая была в разы мощнее всего, что она делала раньше. Рен не просто был силен сам по себе. Он был тем, кто мог вывести застоявшийся стиль Арген на новый уровень. Тем, кто мог вернуть семье ее былую славу. Именно Рен Арген был ключом к будущему. Семья Арген — это семья мечников. Действия Рена уже зажгли огонь в их сердцах. «Следующий». По зову Рена на арену спустился Диллис из фракции Небесного Щита. Его лицо было напряженным, а в глазах читалось благоговение. Он был моложе предыдущих противников, но все же намного старше Рена. Рыцарь средних лет, давно оставивший надежду достичь уровня Мастера. В глазах человека, смирившегося со своим пределом, сейчас горела жажда знаний. «В чем суть Небесного Щита?» Диллис не рассчитывал на победу. Он просто хотел учиться у Рена. Так же, как и Хлоя. «Небесный Щит — это вода. Гибкий и податливый стиль, способный адаптироваться к любой атаке». «Понимаю». «Смотри внимательно. Я покажу тебе истинный меч Небесного Щита». Меч Рена начал медленно двигаться. Словно отдавшись течению бурной реки, его движения были одновременно плавными и мощными, вычерчивая в воздухе сложные узоры. Стиль Арген: Ветвь Небесного Щита.Четвертая форма — Танец Водяного Смерча. Следуя за клинком «Призывающего души», который двигался, словно в танце, в воздухе начали формироваться синие волны ауры. Из легкой ряби они превратились в бушующий водоворот, который взмыл в небо, а затем резко сменил направление и обрушился на Диллиса. «Попробуй заблокировать». Небесный Щит — это стиль защиты. Диллис стиснул зубы и попытался исполнить танец защиты своей фракции, но... КРА-А-А-А-А-АХ!! Мощный поток ауры смел его, выбросив за пределы арены. Диллис врезался в стену и потерял сознание. «Тск, ему еще учиться и учиться». Торгард Арген, 32-й глава семьи, вселившийся в Рена, недовольно цокнул языком и покинул тело. 'Я потратил слишком много Духовной силы'. Поскольку прошлые главы знали слабые и сильные стороны каждой фракции лучше кого бы то ни было, они могли побеждать противников максимально эффективно. Но расход Ки и Духовной силы был неизбежен. Когда дух Торгард Аргена исчез, на Рена навалилась такая чудовищная усталость, что он едва не упал, но заставил себя устоять на ногах. Ритуал Меча еще не закончился. Он не мог позволить себе рухнуть прямо сейчас. «Ты действительно победил всех рыцарей», — произнес Флетчер, высокомерно глядя на Рена сверху вниз. «Я разрешаю тебе создать Школу Бога Молний, как ты и хотел». Некоторые рыцари вздрогнули, но никто не посмел возразить. Оспорить приказ главы означало совершить измену. Если ты не можешь подавить его силой, тебе остается только подчиниться. «Ты прошел все испытания. Подойди и прими клеймо меча, Рен Арген». «...» Несмотря на приказ Леоноры, Рен молчал, тяжело дыша и сохраняя непроницаемое выражение лица. На его дерзость больше никто не реагировал. Только лицо Леоноры с каждой секундой становилось все мрачнее. «Почему ты молчишь, Рен Арген?» «Я не приму клеймо, мадам». Сказав это, Рен крепче сжал «Призывающий души» и посмотрел прямо на Флетчера Аргена. «Я не собираюсь становиться мечом семьи». Атмосфера на арене снова стала тяжелой. Леонора, до этого скрывавшая свои эмоции, впервые открыто продемонстрировала гнев. «Ты переходишь все границы. Ты решил поиграть с нами, Рен Арген?» Из нее вырвалась чудовищная жажда убийства, способная легко раздавить обычного рыцаря. Рен спокойно принял это давление и сделал свое последнее заявление: «Я собираюсь стать Аргеном. Не мечом семьи, а самим Аргеном». От Леоноры повеяло ледяным холодом. Она, никогда прежде не выказывавшая такой открытой враждебности, задрожала от ярости. «...Ты хоть понимаешь, какой бред ты сейчас несешь?!» «Прекрасно понимаю, мадам. Абсолютно». «Какая самонадеянность. Глава еще даже не обмолвился о выборе преемника-» Флетчер, до этого молча смотревший на Рена, впервые поднялся со своего места. Рен стиснул зубы от давления, которое обрушилось на него от одного лишь взгляда отца. Рыцарь, подошедший к абсолютной вершине мастерства на континенте. Глава, который собственными силами вытащил увядающую семью Арген на вершину. Флетчер Арген. «Ты хочешь стать главой?» Спросил он ровным, лишенным эмоций голосом. Глядя на его лицо, по которому невозможно было прочитать ни единой мысли, Рен ответил: «Да, отец. Я стану главой семьи». ---------- Том 1 Глава 197 Воздух на арене сгустился от направленной со всех сторон враждебности. Эмоции, захлестнувшие зрительские трибуны, разительно отличались от всего, что Рен испытывал до сих пор. Величайший род мечников на континенте — семья Арген. Раньше Рен думал, что этот титул — лишь дань прошлому, но сейчас он воочию убедился, что это не так. То, что в одной семье, не являющейся ни целой империей, ни королевством, собралось столько выдающихся мечников, было поразительно. Но еще больше поражало то, что все они, как один, были готовы разорвать его на куски ради защиты авторитета своего лорда. Даже те, кто еще минуту назад смотрел на Рена с восхищением, оценив его боевой дух и мастерство, теперь не скрывали своей враждебности. Настолько непререкаемым был авторитет главы семьи Арген. 'Я не могу отступить здесь'. Все, что он делал до этого момента, было подготовкой к этой самой секунде. План по созданию Школы Бога Молний, разгром лучших бойцов трех фракций, демонстрация им истинной сути их же стилей. Именно потому, что Флетчер понял его замысел, он так легко согласился на условия Рена. «Ты напряжен. Если собираешься вступить в борьбу за место главы, привыкай. Тебе придется столкнуться с вещами и похуже», — произнес Флетчер. «Я знаю». «Ты можешь навлечь угрозу на свой драгоценный Бриллент». «Я знаю». «И ты действительно веришь, что сможешь защитить их всех?» «Смогу. И...» Стигматы на затылке Рена обожгло огнем. Пусть он и не владел святой магией в совершенстве, поэтому эффективность была низкой, но, влив в метку божественную энергию, он смог немного восстановить свои силы. Рен посмотрел на Флетчера с вызывающей ухмылкой. «А вот вы, с вашей гниющей изнутри семьей... что сможете защитить вы?» Флетчер промолчал, лишь пристально посмотрел на Рена. Зато остальные рыцари взорвались от возмущения. «Да как ты смеешь?! Тебя немного похвалили, и ты уже возомнил себя богом?!» Третий сын, Кассиус, вскочил с места, обнажая меч. Но Леонора осадила его ледяным взглядом, и он, скрипнув зубами, сел обратно. «Почему ты считаешь, что семья гниет?» — спокойно спросил Флетчер. «У потомков, забывших свое прошлое, нет будущего. Это ваши слова, отец». «...» «Знаете, почему я потратил время на то, чтобы лично показать Дастину, Хлое и Диллису истинные техники их фракций и преподать им урок?» Рен медленно начал концентрировать Боевую ауру. «Я хотел показать им. Показать всем вам, насколько великим было прошлое, которое вы забыли». Из тела Рена вырвалась аура, подавляющая своей мощью все, что он демонстрировал до этого. «Насколько ослепительным и великолепным было то былое величие». В глазах Флетчера промелькнул интерес. «Что ж, покажи. Если ты сможешь отразить один мой удар, я признаю тебя полноправным кандидатом на место главы». Флетчер обнажил меч. Глава семьи Арген, возвышаясь над ареной, смотрел на Рена свысока. От его клинка начала исходить чудовищная, всепоглощающая аура, несравнимая ни с чем, что Рен видел ранее. «Хорошо, отец. Я покажу вам. Кто здесь истинный наследник, и что такое настоящий меч Аргенов». Флетчер казался расслабленным, неспешно концентрируя ауру, но Рен, стоявший прямо перед ним, чувствовал истинное положение вещей. За маской ледяного спокойствия в глазах Флетчера кипела ярость. Густая, темная, как кипящая смола. Ву-у-у-у-ум... Вспышка его ауры — и пространство вокруг погрузилось во тьму. Это было похоже на тот момент, когда Ласт в Священном Королевстве одержим демоном. Когда он осквернил реликвию и высвободил свою силу, тьма была кромешной. Но тьма, накрывшая арену сейчас, была еще гуще и тяжелее. 'Так вот каков меч главы семьи'. По спине Рена пробежал холодок, инстинкты вопили об опасности. Это всего лишь один удар. Но Рен чувствовал угрозу своей жизни острее, чем когда-либо. Граница между реальностью и иллюзией стерлась. Внезапно в этой тьме остались только они двое: Рен и Флетчер. Ноздри забило тошнотворным запахом запекшейся крови. 'Это...' Это было похоже на то, что Рен испытал, когда предок Хавенберг показал ему «Последний клинок: Аннигиляция». Нет, давление было не таким подавляющим, но само ощущение... Хавенберг стоял в конце пути, пропитанного кровью бесчисленных врагов. Флетчер же стоял в пространстве, где каждый дюйм был заляпан липкими, темными пятнами крови. Если Хавенберг пролил реки крови, чтобы достичь своей цели, то Флетчер казался тем, кто безжалостно вырезал каждого, кто посмел вторгнуться на его территорию, затопив ее кровью. Пронзительные глаза Флетчера сверлили Рена в темноте. Это мир, в котором я жил, и кровавый мир, который я буду строить дальше. Сможешь ли ты вынести это? Так говорил его взгляд. Вместо ответа Рен поднял меч. Аргены говорят не словами, а сталью. В этом зловещем мире Рен не стал использовать техники четырех фракций. Он обратился к истокам. К стилю Хавенберга. Бам. Рен сделал шаг вперед, и погруженный во тьму мир содрогнулся. 'Стиль Хавенберга'. Серая Ки начала скапливаться на лезвии «Призывающего души», искажая пространство и затягивая в себя все окружающие потоки энергии. Первая секретная техника.Тяжелое давление. Со всех сторон на Рена обрушились невидимые черные клинки. Десятки лезвий, жаждущих его крови, ударили одновременно. Но стоило им приблизиться, как их траектории исказились, словно гравитация вокруг Рена изменила свое направление. Ни один клинок не смог преодолеть невидимый барьер. Зрачки Флетчера дрогнули. Он понял, что Рен использует не техники четырех фракций. Это было чудо, сотворенное исключительно силой меча и волей самого Рена, без опоры на силы природы. Видеть, как дождь из клинков, созданный им самим, теряет цель и стягивается в одну точку, было для Флетчера потрясением. 'Этот стиль...!' Сколько сил он потратил, раскапывая тайны семьи, погружаясь в прошлое, чтобы достичь вершины? Он прекрасно знал, что стили четырех фракций были созданы лишь как суррогат, потому что никто не смог постичь истинное искусство Первого Главы. Четыре фракции. Четыре пути. Использование сил природы было лишь попыткой приблизиться к величию стиля Хавенберга. Это было достижение непревзойденного гения Вандрика Аргена, но даже его потомки не смогли переварить это наследие и в итоге утратили его. Как же это злило Флетчера. Как это было обидно. Именно поэтому он как безумный махал мечом, пытаясь вернуть утраченное искусство Аргенов. Он видел стиль Первого Главы только в обрывочных записях и даже не мечтал воспроизвести его. Сначала он хотел хотя бы вернуть истинную силу четырех фракций, созданных Вандриком. Но Рен... Рен только что, опираясь лишь на свой меч и свою Ки, бросил вызов самим законам природы. В этот момент Флетчер почувствовал, как по его рукам пробежала искра понимания. Изначально он планировал закончить испытание на этом, но... Ему захотелось ударить. Ему нестерпимо захотелось высвободить то чувство, которое он только что уловил, прямо здесь и сейчас. 'Это...' Озарение пронзило его позвоночник, подобно удару тока. Словно пелена спала с глаз, мир предстал перед ним в совершенно ином свете. Окутанное тьмой пространство теперь ощущалось кристально ясно, будто стало продолжением его собственного тела. Отбросив все мысли, Флетчер перехватил меч обеими руками. Размышления длились долго, но в реальности прошли лишь доли секунды. Флетчер сделал шаг левой ногой. КРЭК!! Мраморная плита под его ногой разлетелась вдребезги, осыпав арену каменной крошкой. Когда он занес меч, свирепые черные клинки, окружавшие Рена, мгновенно растворились во тьме, словно их и не было. Рен на секунду решил, что атака прекратилась, но тут же понял: вся эта мощь стягивается к мечу Флетчера. 'Если ты заблокируешь и это...' В глазах Флетчера вспыхнул синий свет. 'Я признаю тебя'. Затишье перед бурей. Наступившая тишина была еще более зловещей, чем ярость атаки. Рен широко распахнул глаза. Он почувствовал это. Чудовищная, злобная энергия, исходящая от возвышения, на котором стоял Флетчер, сейчас обрушится на арену. Если он попытается сэкономить силы, думая о том, что будет дальше, его просто сотрет в порошок. КРА-А-А-А-А-АХ. Столб черной ауры взмыл под самый потолок, излучая зловещее, пульсирующее сияние. 'Попробуй отразить это, сын'. Меч Флетчера обрушился на Рена. Рен вложил в защиту все, что у него было. [Заклинание слабости] Если удастся хоть на долю секунды сбить концентрацию Флетчера — этого будет достаточно. [Сила гиганта] Он выжал из своего тела все остатки сил, вливая их в руки. Стиль Хавенберга.Первая секретная техника.Тяжелое давление. Он снова активировал Тяжелое давление, встречая удар Флетчера. КЛЯЗГ-КЛЯЗГ-КЛЯЗГ-КЛЯЗГ!! Черные клинки, сжатые в ауре Флетчера, вырвались наружу, словно стая голодных зверей, впиваясь в Рена. Рен стиснул зубы, терпя боль. Осколки ауры пробивали его защиту, оставляя на коже глубокие порезы. Каждую секунду на его теле появлялись новые раны. Кровь хлынула ручьями, пропитывая одежду. «КХ-А-А-А-А-А-А!!» Рен взревел. Его правая рука, удерживающая меч, судорожно задрожала. БА-А-А-А-А-А-АМ!! Две колоссальные энергии столкнулись, не в силах одолеть друг друга, и взорвались, высвободив разрушительную ударную волну. КРА-А-А-А-АХ!! Колонны, поддерживающие трибуны, с треском переломились, каменные осколки брызнули во все стороны. Рыцари-хранители и члены фракций, ошеломленно наблюдавшие за столкновением, в панике обнажили мечи и начали применять свои сильнейшие защитные техники. «Защищайтесь!! Арена рушится!» «Это меч главы! Выкладывайтесь на полную!!» «Доставайте мечи, если хотите жить!» Арена мгновенно превратилась в ад. Сотни черных клинков, вырвавшихся из ауры Флетчера, потеряли цель и хаотично разлетелись во все стороны. Даже Леонора была вынуждена обнажить меч, чтобы отбить летящие в нее осколки ауры. Рыцари отбивались, не веря своим глазам. Даже отразить эти разлетевшиеся осколки было невероятно тяжело. Как Рен Арген смог выдержать удар, в котором вся эта мощь была сконцентрирована в одной точке?! Казалось, на арену спустился настоящий кошмар. Смертоносные клинки секли воздух, но, к счастью, никто не получил смертельных ранений. Рен принял на себя основной удар, и аура Флетчера, потеряв большую часть своей мощи, разлетелась на сотни осколков. Сила каждого из них была значительно снижена. Рыцари Аргенов были достаточно сильны, чтобы справиться с этим. Ху-у-у... Ха-а... Со всех сторон слышалось тяжелое дыхание. Когда пыль и дым рассеялись, глазам предстала картина тотального разрушения. Зрители растерянно переводили взгляды. Возвышение, на котором стоял Флетчер, было частично разрушено из-за его вспышки эмоций, а на самой арене, едва держась на ногах, стоял Рен Арген. Он принял на себя чудовищный, кошмарный удар Флетчера и все еще стоял. Они не могли этого не признать. Рыцари Аргенов мысленно ставили себя на место Рена. Что было бы, окажись они на арене? Они бы погибли уже от первой волны клинков. А если бы чудом пережили ее, то вторая, сокрушительная атака гарантированно стерла бы их в порошок. Так думали все. Все без исключения. Даже Эден Арген, главный претендент на место главы. 'Глава стал еще сильнее с нашей последней встречи'. 'Неужели он действительно перешагнул этот барьер...?' 'Тот последний удар было невозможно заблокировать. Но... как этот парень...' Вопросов было слишком много. И о невероятном мече главы. И о том, как Рен смог его отразить. И о том, как он вообще до сих пор стоит на ногах, хотя давно должен был рухнуть от истощения. Скрип-. Флетчер убрал меч в ножны. Все затаили дыхание, ожидая его слов. «Во что превратилась арена». Но вместо того чтобы оценить фехтование Рена, Флетчер недовольно цокнул языком, окинув взглядом рыцарей. В его голосе звучал упрек: «Вы даже не смогли нормально заблокировать остаточную волну, позволив разнести арену?» Лица рыцарей потемнели от стыда. Главы фракций и старейшины Совета скривились, чувствуя себя униженными. Единственным местом, которое почти не пострадало, была трибуна, где сидели прямые потомки. Поймав на себе взгляд Флетчера, они поспешно начали сравнивать состояние своей трибуны с остальными. Флетчер еще раз цокнул языком и перевел взгляд на Рена. Бледное, как мел, лицо. Прерывистое, едва заметное дыхание. Рен стоял, тяжело опираясь на вонзенный в землю «Призывающий души», казалось, он вот-вот упадет. Но боевой дух в его глазах пылал все так же ярко. Флетчер с горечью сравнил Рена с рыцарями семьи, сгорающими от стыда. Смогут ли эти здоровые, полные сил рыцари победить Рена прямо сейчас? Рен был истощен до такой степени, что едва мог поднять меч. Но его аура была острее наточенного клинка. Большинство из этих рыцарей были бы просто раздавлены его жаждой крови и погибли бы, не успев даже замахнуться. Флетчеру очень хотелось приказать им прямо сейчас напасть на Рена и проверить это, но он сдержался. «Рен Арген». «...Да». «Я признаю это. Твой меч — это меч Аргенов». По трибунам прокатился коллективный вздох. Все понимали, насколько тяжеловесны слова, только что сорвавшиеся с губ Флетчера. «Однако один человек не может сделать все». Рен бросил на Флетчера острый взгляд, не ожидая от него подобных нравоучений. Заметив это, Флетчер с непроницаемым лицом продолжил: «Борьба — это базовая добродетель мечника. Что ж, по крайней мере, основы у тебя есть». Он поправил одежду и окинул взглядом разрушенную арену. «Ритуал Меча будет продолжен после того, как арену восстановят». Арена действительно находилась в плачевном состоянии. Продолжать бои было невозможно. «Клеймо меча можешь нанести сам». Эти слова означали не только признание права Рена претендовать на место главы, но и полное прощение всех его предыдущих дерзостей. Флетчер развернулся и покинул арену. Рен стоял неподвижно, пока спина отца не скрылась из виду, а затем рухнул на землю. 'Вот же идиот. Нужно же знать меру'. Лиан торопливо сбежал с трибуны, позвал медиков и поддержал Рена. 'Придется торчать рядом с ним, пока он не очнется'. Рен открыто заявил о своих претензиях на место главы и получил признание самого Флетчера. Борьба за власть началась официально. Теперь неизвестно, откуда и когда может прилететь нож в спину. Лиан твердо решил защищать Рена любой ценой. 'Просыпайся скорее. Мой невероятный братец'. ---------- Том 1 Глава 198 Сотни клинков, заполнивших пространство. Тьма, неумолимо сжимающая кольцо. Я раз за разом взмахивал «Призывающим души», отбиваясь из последних сил. Они идут. Сотни воль, жаждущих моей смерти. Тьма, пропитанная их желаниями, наступает, пожирая пространство. Как бы я ни махал мечом, остановить это невозможно. Тьма медленно, по кусочкам, разъедала мое тело, ломая мою волю. Проклятье... «Ху-а-а!» Я резко открыл глаза, тяжело дыша. Темная комната. Белый потолок и мягкая кровать. 'Кошмар...' «Рен? Рен! Ты очнулся?» Я повернул голову. На стуле рядом с кроватью сидела сестра Фрея. Увидев, что я открыл глаза, она радостно вскочила. 'Она была здесь все это время?' На ее глазах блестели слезы. 'Подумаешь, упал в обморок... Чего так убиваться?' Но стоило мне оглядеться, как мои глаза расширились от удивления. В комнате было темно, но даже в полумраке я видел: стены, потолок, пол — все было в брызгах крови, а мебель переломана в щепки. «Сестра. Вы в порядке?» «Да, со мной все хорошо. Я-то почти ничего не делала». С этими словами она посмотрела назад. В темном углу комнаты, в слепой зоне, сидел Лиан и дремал, прислонившись к стене. «Очнулся». А у двери, прислонившись к косяку, стояла сестра Скарлет. На ее лице, перепачканном кровью, играла жутковатая улыбка. 'Они втроем охраняли меня?' «Простите. Это из-за меня». Очевидно, на меня было совершено покушение. И эти трое отбивали атаки. «Хватит извиняться. Как поправишься, лучше сразись со мной». Даже в такой ситуации она думает только о драке. Поразительная женщина. «Договорились». «Вот и отлично. А теперь подвинься». Она отмахнулась от моих извинений и подошла ближе. Я встал с кровати, уступая ей место. Она тут же рухнула на матрас и мгновенно уснула. Вблизи было видно, насколько она бледна. Сколько же она не спала...? «Она целую неделю глаз не смыкала, охраняя тебя». «...Целую неделю?» «Ага». Я провалялся в отключке гораздо дольше, чем ожидал. 'Я, конечно, надеялся на их помощь, но...' Не думал, что отключусь на такой срок. Если бы не они, я бы точно отправился на тот свет прямо во сне. Коря себя за беспечность, я со вздохом подошел к Лиану. «Брат». «А... А? Рен? Ты очнулся!» Лиан подскочил и с облегчением выдохнул. Насколько же он устал, если даже не почувствовал, как я проснулся и подошел? Видимо, они со Скарлет дежурили по очереди. Нужно дать им нормально поспать. «Спасибо вам». «Пустяки. Главное, что ты пришел в себя. Еще день-два, и мы бы точно не выдержали». «Сколько их было?» «Хотя бы раз в день кто-нибудь да заявлялся. Ты же лежал как бревно, приходилось быть начеку постоянно». «Простите. Я не думал, что доставлю вам столько хлопот». «Да не только мы тут дежурили. Многие ждали, когда ты очнешься». Сказав это, Лиан просто растянулся на полу. «Фрея, позови кого-нибудь из слуг, пусть принесут одеяла». «Хорошо!» Фрея вышла из комнаты. «Я посплю немного». «Отдыхайте». После Ритуала Меча многое изменилось. Отношение семьи, взгляды окружающих и, самое главное, мое положение. Наследник семьи. Получив право претендовать на место главы, я стал фигурой, с которой обязаны считаться все. 'Пришло время отделять своих от чужих'. Я знал, что Лиан обещал поддержку, но не ожидал, что он зайдет так далеко. Защищая меня так открыто, он фактически объявил войну моим врагам внутри семьи. Признаться, я наполовину сомневался в его искренности. Кто знает, что творится в голове у этого хитрого лиса? '...Прости, что сомневался, брат'. Глядя на Лиана, который уснул мертвым сном прямо на полу, я почувствовал укол совести. Я взял «Призывающий души», прислоненный к кровати, прицепил его к поясу и накинул пальто, висевшее на спинке стула. Нужно обеспечить братьям и сестре спокойный сон после недели изнурительного дежурства. 'Хм...' В разбитое окно лился лунный свет. Глубокая ночь. Идеальное время для убийц. Я подошел к окну и распахнул створки. За окном явственно ощущались два присутствия. Они прилипли к стене, идеально скрывая свое дыхание. Работа настоящих профи. Но от меня им не скрыться. Я высунулся из окна и тут же встретился взглядом с убийцами. ВЖУХ!! ВЖУХ!! В их глазах промелькнуло удивление, а затем с двух сторон ко мне метнулись шипастые кнуты. Я перехватил оба кнута голыми руками. Острые шипы впились в ладони. «Кх-хе-хе... Идиот». Один из убийц злорадно усмехнулся. По шипам в мою кровь начал проникать яд. 'Они знают, что я владею святой магией, но все равно используют яд. Значит, уверены в его силе'. Разберемся. Если только этот яд не убивает мгновенно, он мне не страшен. С помощью «Скульптуры Инь-Ян» я заблокировал кровоток в кистях, собрал яд в одном месте и вывел его наружу. 'Сначала разберусь с этими двумя'. Я сконцентрировал Ки и пустил разряд молнии прямо по кнутам. ТРЕСК!! Молния мгновенно достигла убийц. Они, получив разряд, бросили кнуты и бросились наутек. Подготовились к атакам молнией? Неплохо. «Кх-х». В их смешках слышалась уверенность, что я не смогу за ними угнаться. И правда, обычному мечнику было бы сложно преследовать ассасинов, которые передвигаются по отвесным стенам, как по ровной земле. Обычнорому мечнику. [Искусство призраков: Скрытый шаг] Схватившись за подоконник, я выпрыгнул наружу и, словно паук, прилип к стене. Убийцы, обернувшись, не смогли скрыть шока. Оно и понятно. Вряд ли они ожидали, что я умею лазать по стенам лучше них. Топ. Оттолкнувшись от стены, как от твердой земли, я взмыл вверх и взмахнул «Призывающим души», выпуская веер молний. Разряды пронеслись по стене, парализуя обоих убийц. Я схватил одного из них за горло. В ту же секунду его тело забилось в конвульсиях и обмякло. 'Тск'. Я отшвырнул труп на крышу. Второй убийца, воспользовавшись заминкой, бросил дымовую шашку и попытался скрыться. Бесполезно. [Школа Бога Молний: Шаг молнии] Треск! Раз он помечен моей молнией, никакая дымовая завеса ему не поможет. Ориентируясь на остаточный заряд, я мгновенно догнал его. Схватив его за голову, я с силой впечатал его в крышу. БАМ!! Я собирался пустить в него парализующий разряд, чтобы допросить, но... Он уже успел раскусить капсулу с ядом. Не успев даже удариться о крышу, он забился в пене и испустил дух. «Тск». Профессионалы высшего класса. Если бы я очнулся чуть позже, они вполне могли бы прорваться через Лиана и Скарлет. Нанять убийц такого уровня мог только кто-то из верхушки семьи. 'Впрочем, гадать бессмысленно'. Я подхватил оба трупа и вернулся в комнату. Лиан и Скарлет все так же безмятежно спали. 'Так вот что значило “в одиночку не справиться”'. Только сейчас я обратил внимание, что этот гостевой дом находится на приличном удалении от главного особняка. Идеальное место для покушений. Конечно, члены семьи не могли напасть на меня в открытую, но нанять наемных убийц — запросто. Можешь претендовать на место главы. Только постарайся не сдохнуть. Таковы были негласные правила Аргенов. Самый удобный момент для убийства был упущен. 'Надо было нанимать Темного Императора. Теперь вы пожалеете, что сэкономили'. Скрип. «А?» Фрея, вернувшаяся с одеялами, замерла на пороге, увидев два трупа. «Рен, это ты их?» «Да. Поблизости больше никого нет, так что пока можем спать спокойно. К тому же, я проснулся». «Фу-у-ух... Слава богу». «Идите отдыхайте, сестра». «Хорошо. Ты, наверное, еще не пришел в себя, так что не перенапрягайся. Увидимся позже». Фрея ушла. Через некоторое время в дверь снова постучали. «Это я. Принесла поесть». Знакомый женский голос. После небольшой паузы дверь распахнулась. На пороге стояла Хлоя. Лицо ее было напряжено, в левой руке она сжимала бумажный пакет с булочками, а правая покоилась на эфесе меча. Ее взгляд быстро пробежался по комнате. «...Рен Арген?» Она удивленно распахнула глаза. Мне уже порядком надоело это выражение лица. «Принесли булочки в такой час?» «Кхм». Смутившись, она небрежно бросила пакет на тумбочку, оценила обстановку, два трупа на полу, спящие Лиан и Скарлет, и понимающе кивнула. «А почему вы вдруг перешли на “вы”? Раньше же тыкали». «...» «Ходят слухи, что у вас раздвоение личности во время боя. Это правда?» Как и сказала Хлоя, по семье поползли слухи, что я страдаю диссоциативным расстройством личности. Ну а что мне было делать? Не мог же я просить духов предков общаться с противниками вежливо? Пришлось смириться с этими слухами. «Просто подумала, что больше нет причин вам “тыкать”». «...Уже ведете себя со мной как с главой семьи?» «Если вы так считаете, то не поэтому ли вы сами притащили сюда эти жалкие булки?» Хлоя вздрогнула, словно я попал в яблочко. «Это просто плата за вашу помощь». Она имела в виду тот совет на Ритуале Меча, который помог ей постичь истинную суть Стиля Тяжелого Вооружения. На самом деле, из всей троицы Дастина, Хлои и Диллиса именно она получила наибольшую выгоду. Даже сейчас, просто глядя на нее, я чувствовал, что ее аура стала гораздо плотнее и стабильнее. «Можете обращаться ко мне как угодно: на “ты” или на “вы”. Мне без разницы». «Поняла». «...Вижу, вы в порядке. Я пойду». «Спасибо за помощь, Хлоя». Уже у двери она обернулась и бросила: «Да, и выйдите наружу. Из-за вас тут кое-кто места себе не находит». С этими словами она действительно ушла. 'Снаружи кто-то есть?' Если подумать, за целую неделю на меня нападали подозрительно редко. Учитывая количество моих врагов, заявление о создании Школы Бога Молний и претензии на место главы, я должен был стать мишенью номер один для всех трех фракций и Совета старейшин. Ведь у них уже были свои кандидаты. Скарлет, Лиан и Фрея не смогли бы втроем круглосуточно сдерживать все атаки. Даже если Хлоя помогала, она не дежурила здесь постоянно. Я вышел из дома. У ворот стоял человек. Рыцарь с растрепанными, спутанными волосами. «Сэр Рен. Вы очнулись». «Марсия. Что ты здесь делаешь...?» «Я рыцарь-хранитель. Мой долг — защищать наследника семьи». «Ритуал Меча еще не закончен. Другие фракции могут неправильно это понять». «Ничего страшного. Если из-за этого я не пройду ритуал, значит, мне просто не хватает мастерства». Она убрала меч в ножны и поклонилась. «Поздравляю с основанием Школы Бога Молний и с тем, что вы стали наследником». «Спасибо». «Я пойду. Мне нужно готовиться к продолжению ритуала». «Спасибо за службу». Марсия развернулась и пошла прочь, стараясь держаться непринужденно. Но ее походка была какой-то неестественной. «Подожди. Марсия, ты поранила ногу?» «...Все в порядке». «Тск. Подойди». Если бы я не заметил, она бы так и пошла на ритуал с травмой. Благодаря стигматам мой запас божественной энергии значительно вырос, но я все еще не знал ни одного исцеляющего заклинания. Приходилось действовать по наитию, просто вливая энергию в рану. Это было неэффективно, но сработало. Лицо Марсии расслабилось, она еще раз поблагодарила меня и ушла. Только сейчас я заметил следы ожесточенных боев у ворот. Она защищала этот проход в одиночку. 'Хм...?' Расширив свое восприятие, я уловил чье-то присутствие. На этот раз за домом. Логично. Самые опасные убийцы пойдут именно туда. Главные ворота — это слишком очевидно. А вот пробраться через горный хребет позади дома под силу только настоящим мастерам. Те двое, которых я только что убил, наверняка пришли оттуда. 'Кто там?' Ожидая увидеть очередного ассасина, я обошел дом и замер от удивления. Там, опираясь на окровавленный меч, стоял очень знакомый человек. «Брат... Архан?» Я никак не ожидал увидеть его здесь. «О, ты очнулся?» «Что вы здесь делаете в таком виде?» «Что делаю? Тебя защищаю, придурок». С его клинка капала густая, темная кровь — видимо, он только что прикончил очередного убийцу. Куда делась его холеная кожа и безупречная прическа, которые я видел пару дней назад? Его одежда превратилась в окровавленные лохмотья, он стоял практически полуголым. На его теле не было живого места — сплошное месиво из порезов и ран. «Не думал, что вы будете так отчаянно сражаться за меня». «Благодаря тебе я пробил стену, в которую упирался годами. Это плата». «Я не просил никакой платы. Вы сами прорвались». «Заткнись. Если я сказал, что это плата, значит, плата». Он небрежно отбросил свой меч, лезвие которого было настолько иззубрено, что уже не подлежало восстановлению, и откинул волосы со лба. «Этот меч стоил целое состояние, между прочим». «...Я куплю вам новый». «Смотри, чтобы мне понравился». «Вы были здесь всю неделю?» «Ага. Смертельно устал. Подлечи меня. Уж всяко лучше, чем к этим коновалам идти». «...Не могу». «Что?» Архан злобно скривился и уставился на меня. Но как бы он ни сверлил меня взглядом, я ничем не мог помочь. Я не знаю лечебной магии. К тому же, только что влил остатки божественной энергии в ногу Марсии. «Почему?» «...Есть причины». «Издеваешься? Знаешь, сколько ублюдков я тут перерезал, защищая твою шкуру?» «Спасибо». «Если благодарен — лечи!» «Не могу». «Ах ты... сукин сын...» Я не «не хочу», я «не могу». Что я должен сделать, если не умею? «Лечи, кому говорю!» «Я же сказал, что не могу». «Да почему?! Это же бред! Ты в Священном Королевстве демона святой магией прикончил! И не можешь вылечить пару царапин?!» «Я умею только убивать. Лечить не умею». «...А тот огненный дождь в конце? Он же всех исцелил!» «Это сила Копья Рамана». «...Правда?» «Да». «Точно?» «Да». «Не ври мне, ублюдок. Я тебе жизнь спас, помнишь?» «Помню». «Так почему... Угх!» Архан покачнулся, потеряв равновесие, но с трудом устоял на ногах. «Вы в порядке?» «Вместо того чтобы задавать тупые вопросы, вылечи меня!» «Я же сказал, что не умею». «Почему ты не умеешь?! Это же бред!» «Умею только убивать». «...» «...» Поняв, что я не изменю своего ответа, Архан сверлил меня взглядом, а затем тихо пробормотал: «...Надо было просто дать им тебя прикончить». «Что было, то прошло, брат». «Ха-а... Ты всегда был таким невыносимым?» «Вам кажется, брат». «Заткнись! Проклятый ублюдок. Поговорим после ритуала». Архан развернулся и, прихрамывая, поплелся прочь. «Проводить?» «Отвали!» ---------- Том 1 Глава 199 Тук. Тук. Тук. «Войдите». Дверь кабинета открылась, и вошел слуга. Айсен, глава фракции Разящего Клинка, стоял у окна. Он выглядел так, словно постарел на десять лет за пару дней. Нервно грызя ногти, он бросил: «Что случилось?» «У меня плохие новости, Господин». «Говори». «Господин Рен Арген очнулся». «ПРОКЛЯТЬЕ!!» Услышав это имя, Айсен словно обезумел. Он взревел и одним махом смахнул со стола все бумаги, чернильницы и пресс-папье. Слуга, вздрогнув, испуганно уставился на разлетевшиеся по полу документы, но заставил себя продолжить: «И... он сейчас направляется в главное поместье». БАМ! Айсен с силой ударил кулаком по столу, его тело била крупная дрожь. «Какого черта он сюда прется?!» «...Мне это неизвестно, господин». «Пошел вон! Убирайся!!» «С-слушаюсь!» Слуга, боясь попасть под горячую руку, поспешно выскочил из кабинета. Характер у Айсена и раньше был не сахар, но после Ритуала Меча он стал просто невыносимым. «...Что же делать?» Оставшись один, Айсен начал нервно мерить шагами комнату. Одному богу известно, что выкинет Рен Арген, вернувшись в поместье. Его собственный авторитет уже был растоптан в грязь, но он все еще формально оставался главой фракции. Но если Рен вернется и начнет задавать вопросы, почему он до сих пор занимает это место, Айсену нечего будет возразить. Рен теперь официальный наследник и основатель новой фракции — Школы Бога Молний. Этот сумасшедший наверняка использует свое положение, чтобы окончательно уничтожить фракцию Разящего Клинка. «А этот ублюдок Архан еще и примкнул к нему! Идиот! Как можно было пойти за тем, кого ты всю жизнь презирал?!» Выплеснув гнев, Айсен попытался взять себя в руки и начал лихорадочно соображать. Нужно действовать быстро. Если упустить момент, ситуация станет необратимой. 'Так, думай... Кто может нам помочь?' Среди тех, кто так или иначе связан с фракцией Разящего Клинка, главным претендентом на место главы был Эден Арген. Но Айсен не мог открыто поддержать его. Даже если Эден станет главой, он вряд ли будет заботиться об интересах фракции. К тому же, Эден использует силу молний. Для фракции Разящего Клинка, чья главная задача — не допустить возрождения Школы Бога Молний, он был крайне нежелательным кандидатом. Но... 'С появлением Рена Аргена позиции Эдена тоже пошатнутся'. До этого момента его положение казалось незыблемым, но теперь у него появился опасный конкурент. Будучи прижатым к стене, Эден не сможет так легко отмахнуться от поддержки фракции Разящего Клинка. Если сейчас предложить ему помощь, можно сохранить свое место и заодно надеть на него строгий ошейник. «Кх-хе-хе...» Губы Айсена растянулись в мерзкой ухмылке. Он торопливо оделся и вышел из кабинета. Новость о пробуждении Рена взбудоражила не только его. Ульрих, глава фракции Тяжелого Вооружения, и Хоман, глава фракции Небесного Щита, как раз обсуждали это. «Значит, он выжил». «Что планируешь делать, Хоман?» «А ты что скажешь о фехтовании, которое он продемонстрировал?» — вопросом на вопрос ответил Хоман. Лицо Ульриха слегка напряглось. Если бы ее спросили, кого она хочет видеть главой, она бы назвала Кассиуса, который практиковал стиль Тяжелого Вооружения. Но то, что показал Рен на Ритуале Меча, заставило ее усомниться в правильности этого выбора. «Очевидно, что он где-то нашел утраченное наследие семьи». «Я тоже так думаю». «Если наследие, которое нашел Рен Арген — это действительно наши забытые техники... мы обязаны их вернуть». «Хочешь отобрать их силой?» «Нет. Мы можем либо поддержать его кандидатуру на место главы, либо выведать секреты наследия, выжать из него все соки и выбросить». «Думаешь, это будет так просто? Нынешний глава еще полон сил. До смены власти пройдет немало времени». «Тогда проще всего будет возвести на престол Рена Аргена». «Как я уже сказала, это один из вариантов». Ульрих нахмурилась, глядя на усмехающегося Хомана. «Тебе легко говорить. Блэр Арген совершенно не интересуется борьбой за власть». «Ну, это как посмотреть. Ее талант — величайший за всю историю фракции Небесного Щита. Если она когда-нибудь передумает, расклад сил кардинально изменится». «Думаешь, она сможет сравниться с Реном Аргеном?» «Хм... Я никогда не видел, чтобы она сражалась всерьез, так что судить сложно». И это было правдой. Блэр Арген никогда не выкладывалась на полную. Ей было плевать на фехтование, на власть и на собственную силу. Никто не знал ее истинного потенциала. Но при этом она обладала талантом, позволяющим достичь уровня Мастера. В отличие от Архана, который тоже был ленив, но тайно пропускал тренировки, Блэр просто делала то, что ей говорили. Делала спустя рукава, но делала. Собственно, до появления Рена Архана считали самым талантливым именно потому, что истинные способности Блэр оставались загадкой. Именно поэтому всем было так любопытно, на что она способна, если будет драться всерьез. И Хоман до сих пор не терял надежды. Надежды на то, что однажды Блэр изменит свое отношение и захочет стать главой. Если это произойдет, Хоман был готов бросить всю мощь фракции Небесного Щита к ее ногам. «Рен Арген получил признание самого главы. И это после четырех изнурительных поединков», — напомнила Ульрих. «Не уверен, что это можно назвать поединками. Рен Арген знал наши техники лучше нас самих. С таким преимуществом победить гораздо проще». «То, что он смог постичь наши техники на таком уровне — уже показатель колоссальной разницы в таланте». Хоман прищурился, сверля Ульрих взглядом. «Ты... собираешься переметнуться к Рену Аргену?» «Чушь. Никуда я не переметнусь». «Хех, ну да. Просто понял, что твой Кассиус и в подметки не годится Эдену, вот и ищешь запасной аэродром?» Лицо Ульриха исказилось. Хоман попал в самую точку. «...» «Молчишь? Значит, я прав. Рен Арген создал Школу Бога Молний. Если он в скором времени станет главой, нетрудно догадаться, какая фракция будет править бал, верно?» «...Твои глаза тебе нужны только для красоты?» «Что?» Ульрих смерила его презрительным взглядом и покачала головой. Фехтование, которое Рен Арген продемонстрировал, получая признание главы... Это не было ни Школой Бога Молний, ни техниками других трех фракций. Как он сам сказал, четыре фракции заимствуют силу природы. Но последняя техника Рена... 'Казалось, он не заимствует ее, а берет по праву'. По крайней мере, так показалось Ульрих. Пусть она уже немолода и не так сильна, как в годы расцвета, но когда-то и она была Мастером. Она смогла оценить всю глубину и величие фехтования Рена. В ее глазах это выглядело так, словно легендарный Первый Глава сошел со страниц мифов и воплотился в Рене. Она видела тень Первого Главы, нависшую над ним. Это зрелище заставило ее трепетать. На мгновение ей показалось, что былая слава семьи возрождается прямо на ее глазах. «Землетрясение», исполненное Хлоей... Увидев эту чудовищную разрушительную мощь, Ульрих испытала настоящий экстаз. Каким станет будущее семьи Арген, если Рен займет место главы? Семья, вернувшая свое утраченное наследие, станет еще могущественнее, чем сейчас. Эти мысли не давали Ульрих покоя. 'Возможно, Рен Арген не просто хочет возродить Школу Бога Молний. Возможно, он создаст нечто, что превзойдет все четыре фракции'. Ульрих снова погрузилась в раздумья. Гробница Мечей. Эден Арген неспешно прогуливался между надгробиями бывших глав семьи в самой глубине кладбища. Солнце садилось, окрашивая небо в багровые тона. Проводя пальцами по высеченным на камне именам, Эден вдруг остановился, почувствовав чье-то присутствие. «Ты пришел». «...Вы ждали меня?» «Да. Кажется, мы впервые вот так разговариваем наедине, брат». Из сгущающихся сумерек медленно вышла фигура Рена Аргена. Лунный свет отражался в его холодных, серых глазах. «Вы хотите поговорить со мной как брат, а не как конкурент за место главы? Что ж, я не против». Эден медленно повернулся и пристально посмотрел на Рена. «В таком случае, ты раскроешь мне свой секрет?» «С чего бы это?» «Тогда я спрошу тебя как наследник, претендующий на место главы». Эден поднял руку, и на кончиках его пальцев заплясали синие искры. Треск... «Откуда ты знаешь техники Школы Бога Молний?» «А я обязан вам отвечать?» «Это тайна нашей семьи. Одно дело, если бы ты не знал. Но если ты владеешь информацией, касающейся нашей истории, твой долг — поделиться ею с семьей». «Справедливое замечание. Однако...» Рен, в точности повторив жест Эдена, вызвал искры молнии на своих пальцах и усмехнулся. «Вы — это еще не вся семья». «...Ты пытаешься меня спровоцировать?» «А если и так?» «Я признаю, у тебя есть талант. Но то, что ты знаешь секреты стиля Арген, о которых неизвестно даже нынешнему поколению — это нонсенс. Вывод очевиден: ты где-то нашел утраченное наследие семьи». «Думайте, как хотите. Хотя я сильно сомневаюсь, что в семье остались какие-то ненайденные реликвии». «Какой ты самоуверенный. Думаешь, я не смог бы повторить то, что ты сделал на Ритуале Меча?» В глазах Эдена, напоминавших спокойное море, словно вспыхнула белая молния. Сверкающий взгляд. Это была абсолютная уверенность в собственных силах. «Сказать можно что угодно». «Рен Арген. Раз уж ты вступил в борьбу за место главы, даже если я зарублю тебя прямо здесь, отец может быть недоволен, но он не станет меня наказывать». «Это если у вас получится». «Если ты приравниваешь меня к Архану, Хлое или Дастину, то мне тебя жаль». Эден положил руку, окутанную молниями, на эфес своего меча — «Громобоя». Р-Р-Р-Р-Р... В тот же миг небо над Гробницей Мечей затянуло черными тучами. Наблюдая за этим аномальным явлением, Рен усмехнулся и обнажил «Призывающего души». «Похоже, наследие нашли вы, а не я». «Посмотрим, как долго продлится твоя самоуверенность». «Не думал, что вы такой болтун». Стоя лицом к лицу с Эденом, Рен чувствовал это. Тот Эден Арген, которого он знал в прошлом — это всего лишь маска. В густом тумане его глаз скрывалась всепоглощающая, ненасытная жадность. На Ритуале Меча Эден молча наблюдал за фехтованием Рена. Он не проронил ни слова, словно человек, отчаянно пытающийся скрыть свое присутствие. Тихо, прячась в тени, он вынашивал свои алчные планы. Рен делал вид, что не замечает его, но все это время внимательно следил за реакцией Эдена. Молнии, которые Рен использовал, были украдены именно у него. Но Эден, видя это, не выказал ни малейшего удивления. Именно поэтому Рен опасался его больше всех. 'Скользкий тип, как змея'. Если спросить, кто сейчас сильнейший мечник в семье после главы, все назовут Эдена Аргена, «Клинка Молнии». Но с точки зрения чистого таланта он уступал Блэр и Архану. Его истинная сила заключалась в несгибаемой воле. В маниакальной жажде получить то, что он хочет, любой ценой. 'Если вспомнить, как он в прошлой жизни вломился в Декейн и угрожал мне, требуя отдать наследие Хавенберга... все сходится'. Тот безумный блеск в его глазах Рен не забудет никогда. Тогда говорили, что Эден стал таким после поражения от Блэр, которая пробудила свой талант во время войны с демонами. Раньше Рен думал, что причина в этом, но теперь его мнение изменилось. [Эден Арген]Особенность: ЖадностьНавыки: Стиль Арген (Высший)Сила: 30.1Ловкость: 33.3Выносливость: 35.0Восприятие: 20.4Запас Ки: 26.9 [Жадность]Сильное желание обладать чем-либо порождает несгибаемую волю.Сила воли многократно возрастает в зависимости от силы желания. Все его поступки были продиктованы этой особенностью. Появление сильного конкурента в лице Блэр вызвало в нем панику и заставило действовать радикально. На что направлена его жадность сейчас? 'Наверняка он положил глаз на наследие, которое, как он думает, я нашел'. То, что он ждал Рена в Гробнице Мечей, было лучшим тому доказательством. Под маской хладнокровия скрывалось жгучее желание вытянуть из Рена информацию любым способом. Что ж, можно и подыграть. «В семье Арген всегда доказывали свою правоту не словами, а мечом». «Отлично. Я тебе докажу». Эден, словно только этого и ждал, воздел руку к небу, призывая молнию. КРА-А-А-АХ!! Ослепительная белая вспышка с оглушительным грохотом ударила прямо в лезвие «Громобоя». Треск... Клинок раскалился добела. Огромное количество электричества, струящееся по металлу, казалось, вот-вот вырвется наружу. «Необычный меч». «Он сам выбрал меня. Его имя — “Громобой”». «Вы нашли его вместе с наследием Школы Бога Молний?» «Ты ничего не рассказываешь, но сам задаешь слишком много вопросов». Эден с удовлетворением посмотрел на свой искрящийся клинок. «Как насчет такого условия? Тот, кто проиграет, расскажет победителю все, что знает о наследии». «...Я не говорил, что у меня есть какое-то наследие, но... ладно, согласен». Рен посмотрел на сверкающие в тучах молнии и усмехнулся. «В любом случае, я не проиграю». ---------- Том 1 Глава 200 В семье Арген многие задавались вопросом: почему Эден в свое время присоединился к фракции Разящего Клинка? Даже до того, как пройти Ритуал Меча, он не использовал ни один из стилей трех великих фракций. В этом просто не было нужды — к тому моменту он уже овладел своей собственной, уникальной силой молнии. Тем не менее, главы всех трех фракций страстно желали заполучить Эдена Аргена в свои ряды. Даже если бы он не практиковал их фехтование напрямую, сам факт того, что будущий Глава семьи вышел из их фракции, неминуемо возвысил бы ее влияние до небес. Для Эдена двери были открыты везде. С логической точки зрения, выгоднее всего было выбрать фракцию Тяжелого Вооружения — ведь именно к ней принадлежал нынешний Глава, и ее власть в семье была неоспорима. На втором месте стояла фракция Небесного Щита. А вот фракция Разящего Клинка, напротив, не проявляла особой активности в попытках его завербовать. Все ожидали, что Эден выберет Тяжелое Вооружение или Небесный Щит, но вопреки здравому смыслу он пошел в Разящий Клинок. Однако на то была веская причина. Существовала тайна, о которой знали лишь двое: Эден и Айсен, глава фракции Разящего Клинка. «Так вот ты где». «Айсен?» Эден, только что покинувший Гробницу Мечей, недовольно нахмурился, увидев Айсена, внезапно вынырнувшего из густой ночной тени. «Зачем так враждебно, Эден?» — с приторной улыбкой спросил Айсен. «Ближе к делу». «...Ты сегодня на удивление напряжен. Что-то случилось?» Айсен с любопытством заглянул за плечо Эдена, вглядываясь в темноту Гробницы Мечей. Там царила абсолютная тишина. Ни души. Что же могло произойти внутри, раз Эден так взвинчен? «Не твое дело», — холодно отрезал Эден. «Кхм, ладно. Я пришел с предложением». «...Предложением?» «Именно. Твое положение как будущего Главы больше не является незыблемым. Если бы твой статус наследника был официально подтвержден до возвращения Рена Аргена, это было бы одно дело. Но теперь, когда этот выскочка заявил о себе, путь к трону не будет таким уж гладким». Эден скривился, глядя на самодовольное лицо Айсена. «Я-то думал, ты пришел сказать что-то важное, а ты принес лишь жалкий бред... Тц». Цокнув языком, Эден попытался пройти мимо, но Айсен снова преградил ему путь. «С дороги». «Уверен, что не пожалеешь, если уйдешь сейчас? Фракция Разящего Клинка вполне может встать на сторону Рена Аргена». «Ха, да делай что хочешь». Эден лишь презрительно фыркнул в ответ на эту жалкую угрозу. Уязвленный в лучших чувствах, Айсен сглотнул обиду и, изо всех сил стараясь сохранить лицо, продолжил: «Да, Рен Арген унизил меня на Ритуале Меча, но я все еще глава фракции». «И что с того?» «Рен Арген только-только вернулся в семью. Даже если он показал невероятное фехтование, члены семьи не станут слепо следовать за ним. Но что, если вся фракция Разящего Клинка открыто поддержит его? Как думаешь, что тогда произойдет?» Лицо Эдена слегка напряглось. Заметив, что его слова наконец-то возымели эффект, Айсен позволил коварной ухмылке скользнуть по губам. «Те, кто сейчас колеблется, видя поддержку целой фракции, мгновенно переметнутся к Рену Аргену. Тогда у него появится реальная политическая база, с которой он сможет бросить тебе вызов в борьбе за место Главы». «Звучит логично», — спокойно согласился Эден. «Вот именно! Поэтому-то я и...» «Но забавно другое. С чего ты взял, что фракция Разящего Клинка вообще станет тебя слушать?» Эден смерил Айсена взглядом, полным ледяного презрения. «Так не хочется расставаться с креслом главы? Если так, то тебе следовало не угрожать мне, а пасть на колени и молить о помощи, едва завидев меня, Айсен». Атмосфера вокруг Эдена мгновенно изменилась. Его пронзительный, властный взгляд начал физически давить на собеседника. «Неудачник, которого Рен Арген вывалял в грязи и который вот-вот лишится своего поста, смеет шантажировать меня моей же фракцией?» «Н-нет... я не это имел в виду...» «Ты все еще смотришь на меня как на того мальчишку пятилетней давности. Помнишь, что ты мне тогда сказал? Ты утверждал, что во фракции Разящего Клинка скрыта тайна Школы Бога Молний». Уголки губ Эдена поползли вверх, обнажая хищную улыбку. Глаза Айсена, напротив, нервно забегали, словно у загнанного в угол зверя. «Именно поэтому я и присоединился к вам. Чтобы узнать эту тайну. Но, кажется, вся ваша “тайна” заключалась лишь в том, чтобы уничтожить саму память о Школе Бога Молний, не так ли?» Глаза Айсена расширились от неконтролируемого ужаса. Казалось, они вот-вот вылезут из орбит. «Т-ты... откуда ты...?!» «Айсен. Бездарный лидер — это верная гибель для любой организации. Как думаешь, почему я до сих пор позволял тебе занимать это место?» Увидев безумную, искаженную улыбку на лице Эдена, Айсен задрожал всем телом. «Потому что ты сам прекрасно разрушал фракцию Разящего Клинка изнутри. Мне даже не нужно было марать руки». «Э-это... нет. Этого не может быть. Кто... кто посмел меня предать?!» «Предать? До самого конца ведешь себя как законченный идиот». Эден резко выбросил руку вперед и схватил Айсена за лицо. Широкая ладонь почти полностью скрыла физиономию старика. Сквозь пальцы Эдена налитые кровью глаза Айсена в ужасе смотрели на лицо молодого господина, исказившееся, словно лик демона. «Даже сейчас твои жалкие шестеренки в голове пытаются найти выход? Что дальше? Побежишь кланяться Рену? Или поползешь вылизывать сапоги Блэр и Кассиусу?» Треск... Синие искры сорвались с тела Эдена, медленно скользя по его правой руке прямо к лицу Айсена. «Что бы ты ни выбрал — это просто жалко». Глядя на смертоносные разряды, Айсен даже не подумал о сопротивлении. Его глаза лишь лихорадочно задрожали за мгновение до того, как невыносимая боль заставила его закричать. «П-помоги-и-и... А-А-А-А-А-А!!» Тело Айсена вспыхнуло ослепительным синим светом, содрогнулось в конвульсиях и безвольно рухнуло на землю. Брезгливо отшвырнув бессознательного главу фракции ко входу в Гробницу Мечей, Эден развернулся и ушел, не оглядываясь. «Рен! Ты ведь не ранен?» «Все в порядке». Вернувшись в свою комнату, я ел ужин, заботливо принесенный дворецким Эфченко, и пытался подавить чувство легкого разочарования. 'Жаль, конечно. Я так хотел проверить истинные способности Эдена в реальном бою'. Если бы мы не находились прямо перед усыпальницей бывших Глав семьи, я бы не стал сдерживаться. Но затевать там масштабную драку было преждевременно. Да, благодаря наградам за системные квесты во время Ритуала Меча мои характеристики значительно выросли, но до чистого уровня Эдена мне все еще немного не хватало. Если бы Фрея не появилась так внезапно и не прервала нашу конфронтацию, я бы наверняка смог вытянуть из Эдена информацию о том, где он раздобыл наследие Школы Бога Молний. «Скоро Ритуал Меча возобновится! Как думаешь, сестра Скарлет и Марсия присоединятся к Школе Бога Молний?» — с надеждой спросила Фрея. «Не знаю». И я сказал это не из ложной скромности. Вряд ли Марсия и Скарлет помогали мне исключительно из желания вступить в мою фракцию. У них наверняка были свои мотивы. Особенно у сестры Скарлет — ее мысли вообще невозможно предсказать. «А я уверена, что они обе выберут твою Школу!» «Даже если так, другие фракции сделают все возможное, чтобы не дать им пройти испытание. Поэтому оставшаяся часть Ритуала будет для них куда сложнее». Независимо от желаний самих девушек, остальные силы в семье попытаются их завалить. Им придется выбирать противников еще тщательнее и сражаться еще яростнее, чем раньше. 'Ну... с их-то навыками я за них особо не переживаю'. Единственное, что меня действительно беспокоило — это то, что Скарлет из-за своего боевого азарта может специально выбрать слишком сильного противника. «Как бы то ни было, надеюсь, у них все получится! Мне тоже нужно быстрее становиться сильнее, чтобы вступить в созданную тобой Школу Бога Молний!» «Я обязательно найду время, чтобы лично помочь тебе с фехтованием, сестра». «Правда? Спасибо, Рен!» Прошло два дня, и разрушенная арена Ритуала Меча была полностью восстановлена. На самом деле, ремонт мог бы завершиться и раньше, но было решено использовать эту возможность, чтобы укрепить конструкцию, поэтому работы затянулись. Ритуал Меча возобновился. Члены семьи вновь собрались на трибунах. Но на этот раз я присутствовал здесь не как кандидат, а как полноправный член семьи и основатель новой фракции. На заново отстроенных трибунах произошли изменения. К трем секторам, отведенным для великих фракций, добавился еще один. Сектор Школы Бога Молний. И сейчас я сидел там в гордом одиночестве. 'Ничего, со временем здесь будет не протолкнуться'. В то время как сектора других фракций и места для зрителей ломились от людей, моя зона выглядела откровенно пустовато. «Ритуал Меча объявляется открытым!» — разнесся над ареной голос Главы семьи. Скарлет и Марсия вышли на площадку. Как и в прошлый раз, испытанием руководила Леонора. 'А где Айсен?' Я скользнул взглядом по сектору Разящего Клинка, но Айсена там не было. Да, после нашего пари его репутация пробила дно, но Глава семьи еще не делал официальных заявлений о его снятии с должности. У него не было причин пропускать Ритуал. «Скарлет Арген. Выбирай противника». Скарлет, недолго думая, указала на рыцаря из фракции Небесного Щита. Завязался бой. Результат был предсказуем — Скарлет одержала уверенную победу. Следом вышла Марсия. Она тоже бросила вызов мечнику Небесного Щита. И тоже победила. Теперь им оставалось одолеть еще по два рыцаря из разных фракций, чтобы получить печать меча. В этот момент со своего места поднялся Глава семьи. «Хотя Школа Бога Молний была официально возрождена, она еще не успела укрепить свои позиции в семье. Поэтому я даю ей отсрочку. В течение следующих двух лет Школа Бога Молний не будет участвовать в Ритуале Меча в качестве фракции, бросающей вызов. Однако через пять лет правила третьего этапа Ритуала будут изменены». 'Два года отсрочки, пять лет на подготовку... Этого более чем достаточно'. По сравнению с сотнями лет истории трех других фракций, пять лет — это ничтожный срок. Но я был абсолютно уверен в своих силах. За пять лет Школа Бога Молний пустит глубокие корни. «Через пять лет правило выбора двух фракций будет заменено на выбор трех». Это означало, что если кандидаты не захотят добровольно вступать в мою фракцию, через пять лет им в любом случае придется столкнуться на арене с представителем Школы Бога Молний, чтобы пройти испытание. Учитывая, что в год на Ритуал Меча выходит от силы десяток кандидатов (в этот раз нас вообще было всего четверо), времени на раскачку у меня не так уж и много. Нужно быстро готовить сильных учеников. «Ты. И ты. Выходите». Голос Скарлет вырвал меня из раздумий. Она выбрала своих последних противников. Два рыцаря, на которых она указала, выглядели откровенно ошарашенными. Один был рыцарем высшего ранга верхней ступени, а второй — рыцарем высшего ранга на пике своих возможностей. Все ожидали, что Скарлет, ставшая главной мишенью для недовольных фракций, выберет кого-то послабее, чтобы гарантировать себе прохождение. Но она, вопреки здравому смыслу, бросила вызов самым опасным бойцам. 'Опять за свое. Эта её жажда битвы неистребима'. Скарлет смотрела на своих противников с абсолютно счастливой, предвкушающей улыбкой. 'Я, конечно, заметил, что она стала намного сильнее с нашей последней встречи, но...' Системное окно не могло показать мне всей картины. В конце концов, исход боя решает не только грубая статистика. Лязг! Клинки скрестились. Звон металла эхом разнесся по арене. После ожесточенного обмена ударами на ногах осталась лишь Скарлет Арген. Но времени на передышку не было — сразу же начался ее последний поединок. Против нее вышел рыцарь фракции Тяжелого Вооружения, тот самый, что находился на пике высшего ранга. Глядя на тяжело дышащую Скарлет, он хищно оскалился. «Твоя гордыня тебя и погубит, девчонка». «Гордыня? Как забавно», — фыркнула Скарлет, пропустив его насмешку мимо ушей. Она перехватила меч поудобнее и начала вливать в него свою Ки. Как только прозвучал сигнал к началу боя, лезвие ее клинка окуталось плотным, сияющим светом. 'Это же...' Внезапно свет, падающий с потолка арены, казалось, сконцентрировался на ее клинке, вспыхнув с ослепительной яркостью. «Кх!» — инстинктивно зажмурился рыцарь. Скарлет взмахнула мечом, находясь на приличном расстоянии от противника. Из слепящей вспышки света, словно молния, вырвался невидимый, сокрушительный разрез. Вжух!! Рыцарь в панике вскинул меч для блока, но реакция подвела его. Его клинок разлетелся на две части, а в воздух брызнула кровь. «Кх-ха...!» Рыцарь с глубокой раной на груди пошатнулся и отступил на несколько шагов, глядя на Скарлет расширенными от шока глазами. 'А она хороша...' Признаться, я был немного удивлен. Не ожидал, что сестра Скарлет доведет технику «Лунного удара» до такого уровня. Прошло уже больше года с тех пор, как я показал ей этот прием во время экспедиции в пустыню. Неужели она все это время день и ночь тренировала только его? 'Повезло этому парню, что он вообще выжил'. «Лунный удар» — это техника, созданная для внезапных атак и убийств. Если противник не знает о ней заранее, среагировать практически невозможно. И этот удар Скарлет нанесла с явным намерением убить. Если бы рыцарь в последнее мгновение инстинктивно не поднял сломанный меч, он бы рухнул замертво прямо там. Конечно, если знать об этой технике заранее, рыцарь такого уровня мог бы уловить искажение маны в момент атаки, но эффект неожиданности сделал свое дело. «Я сдаюсь». Рыцарь, зажимая кровоточащую рану на груди, тяжело опустился на одно колено. «Слишком легко», — самодовольно протянула Скарлет, вздернув подбородок. Она повернула голову и посмотрела прямо на сектор Школы Бога Молний. На меня. «Ну как тебе, глава?» Ее еще даже не спросили, какую фракцию она выбирает, а она уже все решила. Услышав ее слова, Леонора недовольно нахмурилась, но все же произнесла: «Неплохо справилась. Скарлет Арген». Так Скарлет Арген стала первым официальным адептом Школы Бога Молний. ---------- Том 1 Глава 201 Скарлет Арген спустилась с арены, и ее место заняла Марсия. Наблюдая за блестящей победой Скарлет, Марсия, казалось, обрела новую решимость. С предельно серьезным выражением лица она выбрала себе противника и начала поединок. БУМ!! Очередной рыцарь фракции Разящего Клинка рухнул за пределы арены. «Марсия. Ты прошла третье испытание». В отличие от Скарлет, Марсия выглядела изрядно потрепанной. Тяжело дыша, она благодарно кивнула. «Оба кандидата, получите свои печати меча». Печать меча — это знак признания. Оружие кандидатов передавалось кузнецам семьи, чтобы те выгравировали на них заветный символ. Марсия с благоговением протянула свой клинок. Скарлет же, напротив, слегка нахмурилась — ей явно не нравилась мысль о том, что придется расстаться со своим мечом даже на короткое время, но вслух она ничего не сказала. «Теперь выберите свои фракции». Скарлет уже практически открыто заявила о своем намерении присоединиться к Школе Бога Молний, а вот Марсия своего решения еще не озвучивала. «Я иду в Школу Бога Молний», — первой произнесла Скарлет. «Да будет так». Как только Леонора дала официальное подтверждение, Скарлет с ухмылкой спрыгнула с арены и приземлилась прямо позади Рена. «Ну что, глава, теперь ты научишь меня новым техникам?» «Разве я вам что-то должен?» «Ты что, уже забыл, как я прикрывала твою спину в прошлый раз?» «...Я и так собирался вас обучать». Конечно, Рен был рад, что Скарлет присоединилась к его фракции, но у него появилось стойкое предчувствие, что головной боли от этого только прибавится. Он тяжело вздохнул. «Я...» В этот момент заговорила Марсия. Рен и Скарлет одновременно перевели на нее взгляды. «Я тоже выбираю Школу Бога Молний». Рен догадывался, что так и будет, но услышать это официально было приятно. Он мысленно возликовал. Скарлет усмехнулась, словно увидела забавную игрушку, а вот лица рыцарей из других фракций заметно вытянулись. И их можно было понять. По итогам этого Ритуала Меча абсолютно все кандидаты, прошедшие испытание, выбрали Школу Бога Молний. Осознав этот факт, некоторые присутствующие начали бросать на Рена подозрительные взгляды. 'Неужели... он все это спланировал еще до начала Ритуала?!' Пока Рен был без сознания, Ульрих провела тщательное расследование его прошлого. Она изучила каждый его шаг за те два года, что он провел в Брилленте. И выяснилось, что Рен так или иначе был причастен почти ко всем крупным инцидентам, произошедшим за это время. Казалось, он намеренно оказывался именно там, где вот-вот должно было что-то случиться. Или же... он сам провоцировал эти события? Но, учитывая масштаб происшествий, это казалось невозможным. 'Судя по тому, что я узнала, Рен Арген — человек, который просчитывает все на десять шагов вперед'. В детстве он годами притворялся бездарностью, терпел презрение семьи и в итоге, словно так и было задумано, покинул поместье и отправился в Бриллент. А затем, в один прекрасный день, он вернулся — полностью преобразившийся, с невероятной силой. И одним махом не только возродил забытую Школу Бога Молний, но и захватил статус наследника семьи. В это было трудно поверить, но что, если весь этот путь был спланирован им еще с юных лет? Что, если он обладает пугающим даром предвидения и способностью читать течения эпохи? '...Значит, Скарлет и Марсия с самого начала были его пешками на этой доске. Теперь я в этом уверена'. Глядя на то, как невозмутимо Рен воспринял решение Марсии, Ульрих почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он был поистине пугающим человеком. Феноменальный талант к фехтованию в сочетании с гениальным, расчетливым умом. Если Рен Арген станет их врагом, сможет ли фракция Тяжелого Вооружения пережить это столкновение? Как Рен и задумывал, по рядам рыцарей семьи уже пошли волнения. Да, кандидатов было всего двое. Но они обе выбрали Школу Бога Молний. И одна из них — Скарлет, член прямой линии семьи. Этого было более чем достаточно, чтобы посеять сомнения в умах остальных рыцарей. '...К тому же, фракция Разящего Клинка уже лишилась своего главы'. Кто будет следующим? Тяжелое Вооружение? Небесный Щит? Или, может быть, Совет Старейшин? «На этом Ритуал Меча объявляется закрытым». Флетчер поднялся со своего места, официально завершив церемонию, и направился к выходу. Бесчисленные взгляды были прикованы к сектору Школы Бога Молний. И каждый из присутствующих инстинктивно понимал одну простую вещь. На следующем Ритуале Меча будет небывалое количество кандидатов. «Рен!» Лиан окликнул Рена, когда тот выходил с арены. «Ты ведь тоже это видел?» Поняв, к чему клонит брат, Рен кивнул. «Рыцари, которые уже прошли Ритуал в прошлом и состоят в других фракциях, имеют право участвовать снова, поставив на кон свой текущий статус». «Я знаю об этом». «Уверен, желающих будет больше, чем ты думаешь». Рен и сам пришел к такому выводу, поймав на себе взгляды рыцарей после церемонии. Школа Бога Молний вызывала куда больший интерес, чем он ожидал. «Но, скорее всего, как только другие фракции начнут закручивать гайки и давить на своих людей, большинство из них откажется от этой затеи». «Поэтому вы хотите, чтобы я продолжал создавать инфоповоды и подогревал их интерес?» «Именно. Как же с тобой легко общаться. Этому идиоту Архану пришлось бы объяснять одно и то же трижды, прежде чем до него бы дошло». Лиан был прав: нужно было поддерживать ажиотаж вокруг Школы Бога Молний. В идеале — продержаться так целый год, но это было бы слишком сложно. Однако, если удастся сохранить этот интерес хотя бы на полгода, результаты следующего Ритуала превзойдут все ожидания. «Поэтому я планирую начать обучать вас и еще нескольких человек техникам Школы Бога Молний прямо сейчас». «О...! Этого будет более чем достаточно!» Лицо Лиана просияло. Хотя те, кто уже прошел Ритуал Меча, не могли изучать секретные техники других фракций, на обычных кандидатов это правило не распространялось. Они были вольны изучать любые стили. Но суть Ритуала заключалась в том, что только присоединившись к фракции официально, ты получал доступ к ее истинному, глубинному фехтованию. «Вам ведь тоже предстоит участвовать в Ритуале в следующем году, верно?» «Да, пора бы». «Я помогу вам подготовиться». «Спасибо». В конце концов, в Лиане тоже текла кровь Аргенов, а значит, он не был обделен талантом к мечу. Просто на фоне остальных монстров в их семье и выдающихся мечников из разных фракций его способности меркли. 'Если я помогу ему, он сможет достичь весьма высокого уровня'. «Но я не могу оставаться в поместье вечно». «Я это понимаю. Поэтому в качестве альтернативы...» «Поэтому я уже подумал о том, кого поставить на место главы Школы». «...Что? Главы? И кого же?» Рен слегка выпустил свою Ки, проверяя окружение. Они находились на заднем дворе поместья, но был еще день, и мимо могли проходить слуги или рыцари. Убедившись, что поблизости никого нет, он наконец произнес: «Я думаю о брате Эдене». «...Что? Мне не послышалось?» «Нет». Лиан с недоверием уставился на Рена и потер лоб. С таким трудом возродить Школу Бога Молний, чтобы потом просто отдать ее Эдену? «Ты проснулся несколько дней назад. У тебя что, до сих пор голова после комы не работает?» «Я в полном порядке». «Тогда что за бред ты несешь?» «Я не собираюсь отдавать ему пост прямо сейчас. Но когда я официально стану наследником, я планирую привлечь его на свою сторону». Лиан попытался успокоиться и трезво оценить все плюсы и минусы такого решения. «Да, благодаря тебе все узнали, что Эден владеет техниками Школы Бога Молний. Если он присоединится к нам, это будет огромным плюсом. Колоссальная боевая мощь. Все так. Но... это сработает только в том случае, если он действительно будет на нашей стороне». Как бы ни был силен статус наследника, Лиан совершенно не хотел пускать такую бомбу замедленного действия, как Эден, в их ряды. Честно говоря, он надеялся, что как только Рен укрепит свою власть, он просто избавится от Эдена. 'Эден — не тот человек, который смирится с тем, что Рен стал наследником'. Возможно, Рен этого не знал, но Лиан видел это собственными глазами. Много лет назад, еще до того, как Эден обрел силу молнии через наследие, он чуть не проиграл Блэр в тренировочном поединке. Лиан навсегда запомнил взгляд Эдена в тот день. В его глазах, полных ярости и комплекса неполноценности, горела неприкрытая жажда убийства. Если бы после того случая Блэр не впала в крайнюю апатию и не разочаровала Главу семьи... Если бы ее влияние не рухнуло на самое дно... 'Эден наверняка убил бы ее'. И все это только потому, что ее талант угрожал его амбициям. Даже зная, что ей совершенно плевать на место Главы семьи. Позже похожий талант проявился и у Архана, но к тому времени разрыв в силе между ним и Эденом был уже слишком велик. К тому же, получив силу молнии, Эден перестал воспринимать Блэр и Архана как конкурентов. Только поэтому они остались живы. По крайней мере, Лиан был в этом уверен. «Рен. Если тебе так тяжело управлять Школой самому, я сделаю все возможное, чтобы прорваться на новый уровень и...» «Нет. Школу Бога Молний должен возглавить Эден». Несмотря на все аргументы, Рен оставался непреклонен. Лиан тяжело вздохнул и решил сменить тактику. Рен не был импульсивным дураком вроде Архана или других братьев. Большинство его действий были частью тщательно продуманного плана. Наверняка и у этого решения была своя скрытая причина. Нужно было выслушать его, чтобы понять, стоит ли спорить дальше. «...И какова же причина?» «Нет никого лучше брата Эдена, чтобы поднять уровень фехтования Школы Бога Молний до абсолютного максимума». «Но ведь есть ты». «Мне предстоит управлять всеми четырьмя фракциями». «Большинство прошлых Глав семьи специализировались только на одном стиле. Отец тоже. А ты хочешь нарушить эту традицию?» «Отец лишь формально принадлежит к фракции Тяжелого Вооружения. На деле он использует совершенно иную силу». «Школа Бога Молний должна стать твоей политической опорой. Если Эден станет её главой, эта опора может пошатнуться». Рен кивнул, соглашаясь с доводами Лиана. Он и ожидал подобной реакции. Рен забросил эту удочку сейчас только для того, чтобы смягчить будущий удар. Если бы он объявил о своем решении внезапно, сопротивление было бы колоссальным. «Время еще есть. Я все тщательно обдумаю». «Хорошо. Подумай как следует». Расставшись с Лианом, Рен снова направился к Гробнице Мечей. 'Чтобы по-настоящему овладеть силой Школы Бога Молний... мне нужна помощь Второго Главы'. Хавенберг, естественно, не знал секретов четырех великих фракций. Поэтому и Рен лишь слышал о техниках Школы Бога Молний, но никогда не изучал их должным образом. Все приемы с использованием молнии, которые он применял до сих пор, были лишь его собственной импровизацией на основе стиля Хавенберга. 'Чтобы системно обучать других, я сначала должен сам понять основы'. Как минимум, ему нужно было в совершенстве освоить Первую форму Школы Бога Молний, прежде чем начинать тренировки с Лианом. «Господин Вандриг». — Я ждал тебя. Вандриг Арген, 2-й Глава семьи и создатель четырех великих стилей. Он высоко ценил потенциал Рена, освоившего стиль Хавенберга, и был искренне благодарен ему за возрождение Школы Бога Молний. «Я пришел, чтобы изучить истинное фехтование Школы Бога Молний». — Хорошо. Я покажу тебе. Что такое настоящая Школа Бога Молний. И какой ужасающий потенциал скрыт в ее техниках. [Единение — Вандриг Арген] «Смотри внимательно». Вандриг, взяв под контроль тело Рена, поднял «Призывающего души» к небу. «Стиль Арген основан на заимствовании сил природы. И среди всех ветвей, Школа Бога Молний — самая разрушительная и смертоносная». Треск... Бз-з-зт! Ки элемента молнии начала стремительно скапливаться вокруг лезвия, сжимаясь до невероятной плотности. Клинок засиял ослепительным синим светом. «Запоминай. Первая форма создана для того, чтобы нанести фатальный урон или мгновенно убить противника в мгновение ока». Вандриг отвел руку с мечом назад. В то же мгновение сжатая энергия молнии взорвалась, придавая колющему удару немыслимое ускорение. Стиль Арген: Школа Бога Молний Первая форма Молниеносный проблеск. С леденящим душу треском, разрывающим барабанные перепонки, сияющая вспышка прочертила прямую линию через все небо. Молния исчезла среди облаков в мгновение ока. Но в воздухе еще долго висел запах озона, а на небе остался четкий след от разорванных облаков. Поскольку удар был нанесен в пустоту, оценить его реальную разрушительную мощь было сложно. Но Рен, находясь в собственном теле, физически ощутил, насколько чудовищной была эта техника. 'Сколько раз вы ускорили Ки за эту долю секунды?' «Ровно девять раз. Для этого тела это текущий предел. Теоретический максимум — десять ускорений». Суть техники заключалась в том, чтобы мгновенно сжать частицы энергии молнии, а затем заставить их столкнуться, вызывая серию цепных взрывов, которые многократно увеличивают скорость и силу удара. В теории звучит просто, но применить это на практике в пылу сражения — задача невероятной сложности. А Вандриг только что играючи выполнил девять таких ускорений подряд. 'Пожалуйста, покажите еще раз'. «Смотри». Вандриг снова отправил в небо ослепительную вспышку. 'Эм... можно еще разок?' «Смотри». Треск!! 'И... последний раз, если можно?' «...Ладно». Небо над поместьем уже было исполосовано пятью светящимися шрамами. Только после этого Рен удовлетворенно кивнул и прервал Единение. — Сможешь повторить? «Я попробую». Девять ускорений, выполненных Вандригом в его собственном теле. 'Молниеносный проблеск...' Пока Вандриг пять раз демонстрировал технику, Рен сосредоточил все свое внимание на том, чтобы запомнить ощущения от потоков Ки, мышечную память. Рен верил в свою интуицию и феноменальный талант к обучению. Треск! Он собрал энергию молнии, обвивающую клинок, сжал ее в нескольких точках и одновременно подорвал. По кончикам пальцев пробежал мощный электрический разряд. КРА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! В его ушах фантомным эхом отдались восемь последовательных взрывов, и клинок исторг из себя ослепительно белую вспышку. «Фух...» — тяжело выдохнул Рен. — Я не ошибся в тебе. В голосе Вандрига звучало искреннее удовлетворение. Но Рен, привыкший к спартанским тренировкам Хавенберга, лишь недовольно покачал головой. «Я немного передохну и попробую снова». ---------- Том 1 Глава 202 Королевство Розария. Тронный зал королевского дворца. Мелисса Эллиот восседала на троне, а по обе стороны от нее выстроились знатные лорды. В зале царила торжественная, но гнетущая атмосфера. Каждое слово, слетавшее с уст министров, казалось тяжелее свинца. «Начнем с новостей о семье Арген», — властно произнесла королева. «Слушаюсь, Ваше Величество». Секретарь развернул длинный свиток и начал доклад: «Сообщается, что Рен Арген основал новую великую фракцию внутри семьи и одновременно с этим был официально утвержден в статусе наследника Главы». По залу прокатился гул удивленных голосов. Мелисса окинула аристократов презрительным взглядом. «Вполне ожидаемо. Учитывая его боевое мастерство и характер, было бы странно, если бы он не стал наследником. Что дальше?» «Обычно после завершения ежегодного Ритуала Меча семья Арген поручает новоиспеченным адептам какое-нибудь грандиозное задание. Полагаем, этот раз не станет исключением». «Очевидно». «В связи с этим мы предполагаем, что Рену Аргену могут поручить миссию, связанную с Позитириумом». Мелисса медленно кивнула. При упоминании этого названия лица аристократов помрачнели. «Какова сейчас ситуация в Позитириуме?» «Крепость полностью парализована. Преступники вырвались на свободу, но что еще хуже... печать Святого разрушена. Все надзиратели и стражи Позитириума были жестоко убиты». «Тц. Значит, сектанты воспользовались суматохой вокруг выборов Папы», — цокнула языком королева. «Судя по всему, да». Позитириум был не просто тюрьмой для самых опасных преступников Священного Королевства. Эта крепость выполняла важнейшую функцию: она подавляла демоническую энергию, сочащуюся с запада континента, и служила щитом против порождаемых ею монстров. Но теперь «Черная Звезда» разрушила этот щит. Заключенные разбежались, а печать, сдерживающая Святого, пала. «Слава богу, Конклав завершился быстрее, чем мы ожидали. Возможно, именно из-за кризиса в Позитириуме». «Новым Папой ведь избрали Эстона Кэша? Бывшего канцлера?» — уточнила Мелисса. «Именно так, Ваше Величество». Королева задумчиво потерла подбородок. «Это хоть немного утешает, хотя ему явно недостает хватки и харизмы предыдущего Папы». «Полагаю, все будет в порядке. Ходят слухи, что кандидатуру Эстона Кэша выдвинул сам сэр Рен Арген». «Я знаю об этом. Остается лишь надеяться, что его чутье не подвело и на этот раз». «Да, Ваше Величество». Мелисса начала ритмично постукивать указательным пальцем по подлокотнику трона. «Как бы то ни было, можно ли сказать, что нападение “Черной Звезды” на Позитириум провалилось? В конце концов, они лишь освободили Святого, не так ли?» «Учитывая, что они не предприняли дальнейших атак, это выглядит именно так». «Их целью был полный захват Позитириума и, предположительно, возвращение останков древнего демона, спрятанных где-то на крайнем западе. Но раз они не смогли убить Святого, теперь это для них недостижимо». «Видимо, этот Святой и впрямь обладает чудовищной силой, раз смог выстоять против троих командиров “Черной Звезды”». Святой. Человек, совершивший в прошлом ужасное преступление и заточенный в Позитириуме. Хотя официально это называлось «запечатыванием», на деле это было полным стиранием личности. Ментальной пыткой, превратившей человека в бездушное оружие для уничтожения монстров. Еще в юном возрасте он получил Стигматы и был наделен колоссальной божественной силой, превосходящей мощь самого Папы. Но, не сумев совладать с этой силой, он устроил кровавую бойню и похитил священные реликвии. В итоге высшие иерархи Священного Королевства заманили его в ловушку и заперли в Позитириуме. Крепость использовала заключенных как пушечное мясо против монстров Запада под предлогом «искупления грехов». И Святой стал их абсолютным, самым смертоносным оружием. Но теперь, когда промывка мозгов спала, это Абсолютное Оружие превратилось в их самую страшную головную боль. «Да уж, ситуация запуталась донельзя», — вздохнула Мелисса. «Боюсь, нам придется замедлить темпы раскопок и исследований руин древней цивилизации». Древняя магическая цивилизация, обнаруженная на землях Розарии. Сейчас туда были стянуты лучшие маги и ученые королевства. Но в условиях нарастающего хаоса на континенте было неразумно держать столько ценных кадров в одном месте. К тому же, Мелисса лично просила Рена Аргена помочь с исследованием гробниц древней цивилизации. Но если семья отправит его разбираться с Позитириумом, его визит в Розарию отложится на неопределенный срок. «Черная Звезда» словно окатила Розарию ледяной водой в самый неподходящий момент. Скрип... Мелисса с такой силой сжала подлокотник трона, что дерево жалобно затрещало. Она подняла на министров ледяной взгляд. «Канцлер, у нас есть список выявленных секретных баз “Черной Звезды”?» «Да, Ваше Величество». «Приостановить раскопки древней цивилизации. Немедленно начать подготовку к военной операции. Я больше не намерена терпеть, как эти ублюдки безнаказанно хозяйничают на континенте». «Слушаюсь, Ваше Величество!» Горы Штормов, расположенные на востоке земель Арген. Свое название этот горный хребет получил не просто так: больше половины дней в году здесь бушевали грозы и лили нескончаемые дожди. Под тяжелыми каплями ледяного ливня Скарлет, Марсия и Лиан стояли с обнаженными мечами, приняв боевые стойки. «Как я уже говорил в прошлый раз, в основе техник четырех великих стилей лежит заимствование сил природы», — перекрикивая шум дождя, произнес Рен. «У меня вопрос», — Лиан слегка приподнял руку. «Да, спрашивайте». «Разящий Клинок использует ветер, Тяжелое Вооружение — землю, Небесный Щит — воду. Эти три фракции могут черпать силу природы практически везде. Но ведь для Школы Бога Молний это невозможно, так?» «Абсолютно верное замечание». В прошлом Школа Бога Молний была сильнейшей из четырех фракций, но в какой-то момент пришла в упадок и исчезла. И одной из причин было именно это фундаментальное отличие. «Энергия молнии обладает чудовищной разрушительной мощью. В месте, где бушует гроза, нет никого, кто мог бы одолеть мастера Школы Бога Молний. Но, согласитесь, такие погодные условия встречаются не каждый день». «Логично». «В прошлом мастера Школы владели техникой призыва грозы. Конечно, в помещении это сделать трудно, но под открытым небом, где есть облака — вполне реально. Проще говоря, они использовали собственную Ки, чтобы подчинить себе молнии с небес». «Да плевать мне на эту скучную теорию! Лучше скажи, что конкретно я должна делать?» — раздраженно свела брови Скарлет, которой не терпелось перейти к практике. «Я как раз собирался об этом сказать. В любом случае, сейчас этот навык вам не нужен. По сути, он требуется только для освоения Четвертой формы Школы Бога Молний. До тех пор вам с лихвой хватит собственной энергии молнии, чтобы сокрушить представителей остальных трех фракций». «Тот удар, “Землетрясение”, который ты показал на Ритуале... Он использовал силу земли и был невероятно мощным. Хочешь сказать, Школа Бога Молний может выдать нечто подобное без помощи извне?» — с сомнением спросил Лиан. «Да. Может». Услышав уверенный ответ Рена, Лиан скептически склонил голову. «Сначала я продемонстрирую вам Первую форму». Рен повернулся к массивному тренировочному манекену, установленному неподалеку. Он сосредоточился и направил энергию молнии в лезвие «Призывающего души». «Первая форма — это техника, в которой частицы энергии молнии сжимаются до предела, а затем детонируют, многократно увеличивая скорость и разрушительную мощь удара. Теоретический максимум — десять взрывов. Ваша цель для начала — научиться делать восемь». Клинок, ощущавшийся как продолжение его собственной руки, послушно отозвался. Бурлящая внутри него энергия молнии мгновенно сжалась и взорвалась девять раз подряд. ВЖУХ— КРА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! Сверкающий синий луч прочертил прямую линию, мгновенно испепелив тренировочный манекен, и исчез где-то за горизонтом. Удар был настолько быстрым и мощным, что воздух вокруг исказился, а на месте, где только что прошел клинок, остался лишь дрожащий маревом след от испепеляющего жара. «...И это... Первая форма?!» У Лиана отвисла челюсть, а глаза нервно задергались. Первая форма — это ведь базовый навык, который изучают новички при вступлении во фракцию! Но то, что он только что увидел... Разве это не уровень Мастера?! «А мне нравится», — хищно облизнулась Скарлет. «Кажется, я не зря выбрала Школу Бога Молний», — пробормотала Марсия. Обе девушки были абсолютно заворожены увиденным. Они словно под гипнозом смотрели на остаточный след от вспышки Рена. «Стиль Арген: Школа Бога Молний. Первая форма — Молниеносный проблеск». «И мы правда сможем так же?» «Прямо сейчас вы не сможете выдать такую же мощь. То, что я сейчас показал — это техника с девятью ускорениями. Без достижения уровня Мастера повторить это невозможно». Услышав объяснение Рена, Скарлет буквально воспламенилась энтузиазмом. В ее глазах читалась железная решимость: она доберется до уровня Мастера любой ценой и превзойдет удар Рена. 'Ну вот, теперь она целыми днями будет зациклена только на Первой форме'. Вспоминая, как он учил ее «Лунному удару», Рен прекрасно понимал, к чему это приведет. Впрочем, тогда она смогла адаптировать технику под свой стиль, так что результат оправдал средства. «Но прежде чем мы перейдем к формам, вам нужно научиться правильно обращаться с самой энергией молнии». Рен собирался передать им метод Вандрига. В отличие от самого Рена, который постиг суть энергии интуитивно благодаря своему таланту и системе, для обычного человека даже простое управление элементом молнии было адски сложной задачей. Даже Эден Арген, прозванный «Клинком Молнии», смог овладеть ею только благодаря найденному наследию. «Так вот зачем ты притащил нас в эту глушь?» — спросил Лиан, поеживаясь под холодным дождем. У него появилось очень нехорошее предчувствие. «Да». Кап, кап, ш-ш-ш... Дождь усиливался. Черные грозовые тучи полностью заволокли небо. Рен высвободил свою Ки и направил ее прямо в небеса. КРА-А-АХ!! Как только энергия Рена вошла в контакт с тучами, небеса ответили ослепительными вспышками. Воздух наполнился статическим электричеством. Грохот грома сотрясал горы. Разряд тока прошил атмосферу, и молния, превысив предел напряжения в облаках, сорвалась вниз. БА-БА-А-А-Х!!! Оглушительный удар молнии расколол землю совсем рядом с ними. Почва содрогнулась. Лиан и Марсия, вздрогнув, посмотрели на дымящийся кратер, а затем медленно перевели взгляд на Рена. «Рен, я не знаю, что творится в твоей гениальной голове, но мне кажется, это плохая идея», — нервно сглотнул Лиан. «Согласна. Глава Рен, может, мы еще раз все обдумаем и...» «Нет, мы сделаем это прямо сейчас». Рен был непреклонен. Это был единственный способ быстро пробудить в них энергию молнии. — Чтобы обрести энергию молнии, нужно сначала прочувствовать ее всем своим существом. Так сказал Вандриг. И Рен был с ним абсолютно согласен. В конце концов, он сам освоил множество техник именно через прямое Единение с призраками. Разница между тем, чтобы просто наблюдать за техникой, и тем, чтобы пропустить ее через собственное тело, была колоссальной. «Нас как раз трое, так что метод идеален. Окутайте свои тела Ки и поднимите мечи к небу». Бум! Бум! БА-БА-А-Х!! Молнии били со всех сторон, словно небеса взбесились. Глядя на эту смертоносную бомбардировку, поднять металлический меч вверх казалось форменным самоубийством. «Да ты издеваешься, это же верная смер—» ВЖУХ! Не дав Лиану договорить, Скарлет без малейших колебаний вскинула свой клинок. «Сестра! Ты что творишь, это же—» КРА-ХА-А-А-А-АХ!!! Словно только этого и ожидая, ослепительно белая молния ударила прямо в выставленный меч Скарлет. «А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!» Ее тело выгнулось дугой, и она закричала не своим голосом, содрогаясь в жесточайших конвульсиях. Когда разряд ушел в землю, Скарлет застыла на месте, словно каменная статуя. По ее телу все еще пробегали мелкие синие искры. Рен подошел и силой опустил ее руку с мечом, проверяя состояние. Ее зрачки были расширены и не реагировали на свет. Он уже подумал, что она потеряла сознание стоя, но тут ее голова медленно повернулась. «Вы в порядке?» «...Хе». В ее помутневших глазах внезапно вспыхнул безумный, фанатичный огонек. «Хе-хе... Теперь я понимаю, зачем ты заставил нас делать эту дичь», — прохрипела она. Пропустив сквозь себя всю мощь небесной молнии, она инстинктивно уловила то самое мимолетное ощущение природы элемента. Бз-з-т, треск... 'Неужели и правда сработало?' Рен и сам понимал, что это чистое безумие, но раз Вандриг сказал, что все будет нормально, он решил рискнуть. Честно говоря, он немного волновался. Какой нормальный человек в здравом уме будет ловить молнии собственным телом? Но мечники — странный народ. Ради того, чтобы прорваться на новый уровень силы, они готовы пойти на любую авантюру. И, судя по реакции Скарлет, метод Вандрига был не так уж плох. «Я хочу попробовать еще раз», — заявила Скарлет, с трудом ворочая языком. «П-подожди, сестра. Тебе нужно восстановиться», — в панике остановил ее Лиан, когда она снова попыталась поднять меч. «Тогда давай ты». «...Ладно». Под тяжелым взглядом Скарлет Лиан, скрипя зубами, поднял свой меч. Просто стоять с поднятым куском металла в эпицентре грозы уже было пыткой для нервов. Лиан простоял так, трясясь от напряжения, целых пять минут, но молния в него так и не ударила. Рену пришлось вмешаться. Он незаметно выпустил свою Ки, чтобы притянуть разряд к брату. «Что-то не бьет. Ладно, Марсия, давай ты перва— А-А-А-А-А-А-Х!!» Ударившая с задержкой молния прошила Лиана насквозь. Он затрясся мелкой дрожью, а затем застыл, безжизненно глядя в пустоту, с открытым ртом. Глядя на его дымящуюся фигуру, лицо Марсии побледнело как полотно. 'Зачем... зачем я вообще вступила в Школу Бога Молний...' «Следующая — Марсия». «Е-есть!» Марсия собрала всю свою волю в кулак и вскинула меч. КРА-А-А-АХ!! Она пообещала себе, что не будет кричать так же жалко, как Лиан. Она стиснула зубы и широко открыла налитые кровью глаза... «У-А-А-А-А-А-А-Р-Р-Г-Х!!» В итоге ее крик оказался самым громким и жалким, после чего она просто рухнула лицом в грязь. «Даже Лиан выстоял на ногах, а ты ведь кандидат, прошедший Ритуал... Тц», — покачал головой Рен. «В этот раз разряд был особенно сильным. Ничего не поделаешь. На сегодня закончим, продолжим завтра. Пока что — по одному удару в день. Каждую неделю будем увеличивать количество». Услышав расписание Рена, лицо Лиана исказилось от ужаса, а Скарлет, наоборот, радостно улыбнулась. Марсия, наконец придя в себя, с трудом приподнялась на локтях. «...Где я?» Лиан и Скарлет посмотрели на нее с нескрываемой жалостью и синхронно покачали головами. ---------- Том 1 Глава 203 Прошла неделя. Скарлет и Марсия, официально вступившие в Школу Бога Молний, а также Лиан, которому еще только предстояло пройти Ритуал Меча, каждый день тренировались под руководством Рена. Скарлет с восторгом, граничащим с фанатизмом, смотрела на свой клинок. Треск. На кончике меча плясали синие искры. Это была не иллюзия и не случайность — она сама сгенерировала энергию молнии. «Сестра, вы первой уловили суть», — похвалил ее Рен. «Этого все еще недостаточно». «Не торопитесь. То, что вы вообще смогли создать энергию молнии — это уже половина пути». «Везет же», — вздохнула Марсия, с завистью глядя на искрящийся клинок Скарлет. — «Думаю, если я попробую еще пару раз, то тоже смогу нащупать это чувство». Марсия так нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, будто была готова прямо сейчас сорваться в Горы Штормов. В первый день Лиан и Марсия проклинали все на свете и содрогались от одной мысли о грозе, но теперь они настолько привыкли к ударам молний, что сами рвались первыми поднять мечи навстречу небесам. Более того, они каждый день ломали головы над тем, как эффективнее ассимилировать энергию молнии в момент удара и сделать ее своей собственной. Глядя на их рвение с удовлетворенной улыбкой, Рен направился в кабинет Главы семьи — Флетчер вызвал его к себе. Открыв массивные двери, Рен увидел, что Блэр и Архан уже были там. Он встал рядом с ними и почтительно поклонился восседающему в кресле Флетчеру. «У меня есть для вас троих задание», — без предисловий начал Глава. Дворецкий, стоявший поодаль, подошел и вручил каждому по пухлой папке с документами. «Вы, вероятно, уже слышали. Крепость Позитириум пала под натиском “Черной Звезды”, и теперь там обосновалась новая сила, именующая себя “Мстителями”». Рен уже знал об этом из разговора с Лианом. Позитириум пал, а Эстон Кэш был избран новым Папой Священного Королевства. Новость о возвышении Эстона была радостной, но катастрофа в тюрьме-крепости омрачала все. «Мстители... Неужели Святой решил отомстить Священному Королевству?» — нахмурился Архан. «Именно так». В этот момент перед глазами Рена вспыхнуло системное окно. [Основной квест — Восстановление Позитириума][Утративший свои функции Позитириум должен быть восстановлен. Уничтожьте фракцию «Мстители», захватившую крепость.][Награда: Каменная плита Хранителя Кладбища] Основной квест. Давненько они не появлялись. Основные квесты активировались только тогда, когда дело касалось непосредственно секты «Черная Звезда». Значит, происходящее — это не просто бунт, а часть их глобального плана. 'Они хотят использовать Святого, чтобы разрушить Священное Королевство?' Интервалы между масштабными операциями «Черной Звезды» становились все короче. Неужели их конечная цель — просто натравить Святого на столицу? Основной квест требовал восстановления Позитириума. Это означало, что возвращение крепости под контроль — ключевой фактор во всей этой истории... 'Нужно увидеть все своими глазами, чтобы понять'. Путь от восточных границ территории Арген до Позитириума займет немало времени. Если Святой уже начал наступление на Священное Королевство, они физически не успеют помочь защитить столицу. На этот раз Священному Королевству придется полагаться только на собственные силы, чтобы пережить кризис. 'Надеюсь, Эстон справится'. Сейчас Рену нужно было думать не о спасении столицы, а о том, как сорвать истинные планы «Черной Звезды». «Трое командиров “Черной Звезды” атаковали Позитириум и разрушили печать Святого. Печать, которая сдерживала его сотню лет. Он только-только начал обретать свою личность заново. Ваша задача — отправиться в Позитириум и выяснить истинные мотивы “Мстителей”», — подытожил Флетчер. Рен кивнул, еще раз осознав всю серьезность ситуации. Раз Глава семьи Арген уделял этому столько внимания, значит, он оценивал угрозу, исходящую от одного лишь Святого, как сопоставимую с мощью целого государства. Блэр, Архан и Рен. Они входили в десятку сильнейших бойцов семьи Арген. Отправить их троих на одно задание означало признать его смертельно опасным. «И еще. Если столкнетесь с остатками сил “Черной Звезды” — уничтожайте на месте. Без пощады». «Слушаюсь». «...Да, отец». «Понял». Троица покинула кабинет Главы. Дворецкий пообещал позже передать им подробные разведданные по Позитириуму. «Тц, и почему эта “Черная Звезда” вечно лезет куда не просят?» — раздраженно чеша затылок, проворчал Архан. — «Как же бесит. У меня еще тело после Ритуала до конца не восстановилось». «Архан. Сказали делать — значит делаем», — холодно оборвала его Блэр. «Эй, сестра, ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Это не та миссия, где можно просто помахать мечом и пойти домой». «Заткнись. Рен, а ты что думаешь?» «Раз Глава придает этому такое значение, Святой — фигура невероятно опасная. А учитывая, что в операции участвовали три командира секты, мы должны быть готовы к столкновению с противниками уровня Мастера». «Понятно. Выдвигаемся завтра на рассвете. Не опаздывайте». Сказав это, Блэр развернулась и ушла. Архан, потягивая ноющие мышцы, уныло поплелся следом. 'Интересно, почему отец решил отправить именно сестру Блэр и брата Архана вместе со мной?' Глядя им вслед, Рен погрузился в раздумья. Два самых выдающихся таланта в семье. Архан во время Ритуала Меча совершил прорыв и достиг уровня Мастера, а вот Блэр — еще нет. 'Возможно, Глава надеется, что эта миссия станет катализатором и для нее'. В этом инциденте сплелось слишком много скрытых мотивов. Им придется сорвать покровы и докопаться до истины. 'Вряд ли стоит ожидать тонкой детективной работы от сестры Блэр и брата Архана', — мысленно вздохнул Рен, массируя виски, и направился в свои покои. Эсиум, город на западе Священного Королевства. Над шпилями высоких башен развевались не святые знамена, а флаги с изображением окровавленного меча, пронзающего ангела. «Святой. Осадные орудия готовы. Стоит вам только приказать, и мы немедленно выступим на Бастиан». Худощавый пожилой мужчина в очках, с собранными в хвост длинными каштановыми волосами, стоял рядом со Святым и докладывал обстановку. «Благодаря вашей невероятной силе, мы взяли Эсиум практически без боя». «Кларк, ты же сам говорил, что город был почти пуст», — надув губы, ответил Святой. «Это правда, но... видя, как ваша сила растет и стабилизируется с каждым днем, я уверен, что взятие Бастиана — лишь вопрос времени». «Хм... Но там ведь опасно, да?» «Если что-то пойдет не так, вашей силы хватит, чтобы без труда отступить». «А как же вы? Как же наши ребята?» «...Не беспокойтесь о нас. Все пройдет гладко». Святой тяжело вздохнул, явно не разделяя уверенности старика. «Не сомневайтесь в себе. Вспомните, эти люди заперли вас в клетке на сто лет», — мягко, но настойчиво произнес Кларк. «Да. Они плохие». Воспоминания о веке, проведенном в рабстве без собственной воли, вновь разожгли гнев в груди Святого. Кларк удовлетворенно кивнул и продолжил: «Доверьтесь своим чувствам. Не думайте о нас, думайте только о себе и своей цели». «...Хорошо. Я отомщу им». «Мудрое решение». Кларк улыбнулся теплой, почти отцовской улыбкой. «И еще. Будьте осторожны с теми людьми, которые называют себя темными магами. Они скользкие и коварные. Им нужно только одно — использовать вас. Если они захотят поговорить, обязательно позовите меня». «Понял. Спасибо, Кларк». «Не стоит благодарности, Святой». Кларк поклонился и спустился со стены. Преступники, годами закалявшиеся в непрерывных боях с монстрами в Позитириуме. Добавьте к этому колоссальную божественную силу Святого, и вы получите армию, способную бросить вызов целому государству. Кларк с щемящей грустью посмотрел в спину Святого. 'Как же ему было тяжело и одиноко все эти годы...' Святой прожил больше века, но из-за побочного эффекта чудовищной божественной энергии, обрушившейся на него в детстве, его физическое и ментальное развитие остановилось. И этого ребенка Папа и кардиналы заперли в Позитириуме, стерев его разум и превратив в бездушную машину для убийств. Кларк, наблюдавший за Святым на протяжении десятилетий, проведенных в тюрьме, искренне сочувствовал ему. Поэтому он решил сделать все возможное, чтобы этот ребенок наконец смог делать то, что хочет сам. 'Я помогу вам, Святой. Чего бы это ни стоило'. Дворец Папы в Бастиане. Эстон Кэш, облаченный в алую мантию, спускающуюся с плеч, восседал на троне, глядя на собравшихся перед ним кардиналов. Поглаживая кольцо с печаткой, символ папской власти, он произнес: «Святой, чья печать сдерживала его сто лет, вырвался на свободу. Фракция “Мстителей”, которую он возглавил, уже на подступах к Бастиану». Его глубокий, властный голос эхом разнесся по залу. Глаза Эстона, казалось, стали еще яснее и проницательнее, чем раньше. Исходящая от него мощная божественная аура не оставляла сомнений в его праве занимать этот престол. «Если они нападут, столица понесет катастрофический урон. Я лично выйду навстречу Святому». «Это исключено! Вы только что взошли на престол. Если вы сразу же броситесь в такое опасное сражение, это лишь посеет панику среди верующих!» — решительно возразила Оцилия. Эстон нахмурился, обдумывая ее слова. Оцилия приложила колоссальные усилия во время Конклава, чтобы обеспечить ему победу. Он не мог просто отмахнуться от мнения своей главной союзницы. «Но кроме Вашего Святейшества, нет никого, кто мог бы выстоять против Святого!» «Это правда». Большинство кардиналов поддерживали идею личного участия Папы. По слухам, мощь Святого была сопоставима с силой демона, который не так давно едва не разрушил Бастиан. Кардиналам в одиночку с ним не справиться. «Я распечатаю священные реликвии. И попытаюсь поговорить со Святым лично», — предложил Эстон. Надежда была. Если использовать Священный Камень и Копье Рамана, которые ранее применял Рен, даже Святого можно было остановить. «Ваше Святейшество. Я изучил недавние действия Святого и кое-что обнаружил», — вмешался Герон, кардинал с кудрявыми волосами, сидевший напротив Оцилии. Он протянул Папе документ. «Что это?» «Это анализ поведения Святого в бою, составленный на основе отчетов наших шпионов». «...Бросал сражение, чтобы спасти раненых преступников? Впадал в ярость, когда кто-то из них погибал?» — зачитал Эстон. «Да. Как вы знаете, развитие Святого остановилось на уровне десятилетнего ребенка. У него менталитет маленького мальчика. Судя по всему, за годы, проведенные в Позитириуме, он сильно привязался к тамошним заключенным». «Ну, даже если личность была стерта, какие-то подсознательные воспоминания и привязанности могли остаться...» По залу прокатился тяжелый вздох. Кардиналы уже поняли, к чему клонит Герон. «Ты предлагаешь взять преступников в заложники?» «Именно. В конце концов, это отбросы общества, заслужившие свою участь в Позитириуме». «...А если это только сильнее разъярит Святого?» «Как видно из отчетов, его приоритет — спасение своих людей. Если мы ясно дадим ему понять, что штурм Бастиана приведет к массовой гибели его подопечных, он отступит». План был циничным, но логичным. Брать заложников претило святым отцам, но тот факт, что это были осужденные преступники, и то, что их не собирались убивать напрямую, слегка приглушал голос совести. Все взгляды устремились на Эстона. Если бы он все еще был просто кардиналом, он бы, возможно, отверг этот план. Но как Папа, он был обязан защитить Священное Королевство и жизни своих подданных любой ценой. «Хорошо. Герон, разработай детальный план и приступай к исполнению». «Слушаюсь, Ваше Святейшество». Армия Мстителей подошла к западным вратам Бастиана. Три тысячи закаленных в боях преступников. Осадные орудия, доставленные из Эсиума, зловеще возвышались над строем, готовые обрушить смерть на столицу. В авангарде стоял Святой, а чуть позади — старый Кларк. «Зачем ты вышел так далеко вперед? Это опасно, вернись назад», — сказал Святой, оглянувшись. «Все в порядке, Святой. Я хочу быть рядом. Хочу своими глазами увидеть, как падет Бастиан — то, чего вы так долго ждали». «Хе-хе, ну ладно, тогда смотри внимательно!» Волосы Святого взметнулись вверх, когда колоссальная божественная энергия вырвалась из его тела. В его глазах вспыхнул ослепительный золотой свет. «Великая Магия Света». ГУ-РУ-РУ-РУ-РУ!! На земле перед ним вспыхнул гигантский золотой магический круг. Из света сформировалось исполинское орудие, в десятки раз превосходящее размерами самого Святого. Божественная энергия устремилась в дуло, уплотняясь до критической массы. «Священная Разрывная Пушка». Святой взмахнул рукой, и из орудия с оглушительным ревом вырвался золотой луч, ударив прямо в ворота Бастиана. Жрецы на стенах в панике воздвигли барьеры, но это было бесполезно. ТРЕСК!! Первый же залп разнес вдребезги их сильнейшие щиты. «Кларк! Смотри! Сейчас я с ними покончу!» Святой направил в орудие еще больше энергии, и второй залп буквально испарил массивные ворота столицы. КРА-А-А-А-А-АХ!! Каменные блоки разлетелись во все стороны. Солдаты, сметенные взрывной волной со стен, погибали на месте. Увидев чудовищную мощь своего лидера, преступники взорвались ликующим ревом. «У-О-О-О-О-О-О-О!!» «Вперед!!» «Мы побеждаем! Смерть жрецам, которые заперли нас в аду!» «В АТАКУ-У-У-У!!» Как только ворота пали, Святой развеял пушку и обрушил на бросившихся в пролом преступников масштабное благословение, усиливая их. Он с гордой улыбкой обернулся к Кларку, ожидая похвалы. Но лицо старика было мрачным. «Почему ты такой грустный? Мы же побеждаем!» «Священное Королевство слишком легко сдало ворота. Мне это не нравится». «Кларк, ты вечно переживаешь по пустякам! Я сейчас там всех раскидаю и вернусь! Жди здесь!» С этими словами Святой развернулся и с невероятной скоростью рванул к разрушенным воротам Бастиана, одним прыжком взмывая в воздух. «А вот и я—» Но не успел он приземлиться, как из-за стен вырвались золотые энергетические путы, плотно обвили его тело и резко дернули внутрь крепости. «Святой!!» — в ужасе закричал Кларк и, забыв об осторожности, бросился следом. ---------- Том 1 Глава 204 «Они здесь». Армия Мстителей лавиной надвигалась на западные ворота Бастиана. Внутри крепости войска Священного Королевства готовились к отчаянной обороне. Эстон Кэш, стоя на стене, соединил Священный Камень с Копьем Рамана и начал вливать в них свою божественную энергию. 'С этой силой... у нас есть шанс'. Обычно считалось, что противостоять Святому, чья мощь превосходила даже силу Великого Демона, невозможно. Но объединив две Священные Реликвии, Эстон получил силу, способную поспорить с ним. «Орден паладинов под командованием Альфреда сейчас обходит их с фланга через южные ворота». «Значит, и нам пора начинать». «Святой наверняка попытается принять весь удар на себя, чтобы защитить преступников, как он делал это раньше. Мы должны использовать это». «Помните: на Святом надета Божественная Броня Бессмертия. Ни в коем случае не атакуйте его напрямую! Сосредоточьтесь исключительно на связывающих заклинаниях. Наша цель — запечатать его», — строго приказал Эстон. «Слушаемся, Ваше Святейшество!» В ясных глазах Эстона божественная энергия мерцала, словно раскаленное марево. 'Я должен защитить их'. Едва он взошел на престол, как над Священным Королевством нависла угроза уничтожения. Но и сейчас, как и в бытность кардиналом, для него не было ничего важнее жизней граждан. 'Теперь я в ответе за них. Даже если придется отдать собственную жизнь'. Он мог войти в историю как Папа, при котором пало Королевство, или как самый некомпетентный правитель всех времен. Ему было плевать. Эстон думал только о спасении людей. Он помнил милость Божью, дарованную ему в детстве. Когда он лежал при смерти, слабый и беспомощный, именно божественный свет и посланник небес вернули его к жизни. 'Господь бережет своих детей. Поэтому и я должен беречь их жизни пуще своей'. С того дня Эстон слепо верил в Бога, и эта вера привела его на святой престол. Пришло время отплатить за ту милость. КРА-А-А-А-АХ!!! Ворота разлетелись в щепки. Два разрушительных золотых залпа в мгновение ока пробили барьеры, созданные десятками жрецов, и превратили массивные створки в груду обломков. «Всем приготовиться!» — скомандовал Герон. Магические круги на земле вспыхнули ослепительным светом. В тот же миг над разрушенными воротами взмыла фигура Святого. «Священные путы!» Из земли и стен зданий вырвались четыре ослепительные золотые цепи. Они обвились вокруг рук и ног Святого, с силой потянув его вниз. «Что за... Отпустите!!» «Не атаковать! Только держать!» — закричала Оцилия. Мало кто за пределами узкого круга знал об этом, но Святой владел одной из Трех Священных Реликвий Королевства — Божественной Броней Бессмертия. Именно из-за нее сто лет назад Святого пришлось запечатывать, а не убивать. Броня Бессмертия обладала ужасающим свойством: она не только мгновенно исцеляла любые раны владельца, но и возвращала весь полученный урон атакующему. Чем сильнее ты бил, тем быстрее приближал собственную смерть. И даже запечатав Святого, реликвию снять было невозможно — она спадала только после смерти носителя. Когда человек с поистине безграничной божественной силой, такой как Святой, надевал эту броню, он становился абсолютно неубиваемым монстром. У прошлых правителей просто не было иного выхода, кроме как стереть его личность. 'Однако сама по себе базовая защита брони не так уж высока. Если я поставлю на кон свою жизнь, шанс есть'. Эстон до предела накачал Копье Рамана божественной энергией. Он был готов умереть. Если его смерть спасет Священное Королевство, это малая цена. «Вы... Думаете... Я снова попадусь на эти жалкие веревки?!!» Тело Святого вспыхнуло невыносимо ярким золотым светом. Световой столб ударил в небеса, разгоняя тучи, и оттуда обрушился настоящий ливень из гигантских сияющих клинков. ВЖУХ!! Клинки с легкостью перерубили связывающие его цепи. Эстон мгновенно среагировал и метнул копье, но Святой увернулся, и оно лишь вскользь задело его бок. БА-БА-А-Х! Мощнейшая ударная волна от столкновения энергий отбросила Оцилию, пытавшуюся закрыть Папу щитом, прямо в каменную стену. «Кх...!» «Оцилия!» «Я... в порядке». Она с трудом поднялась на ноги, вытирая кровь с губ. Атака даже не была прямой, но ее разрушительная мощь была колоссальной. Оцилия едва держалась на ногах. Святой тоже скривился — его бок обожгло болью. «Больно же!» «Готовьте следующий магический круг!» — отчаянно закричали кардиналы, вливая остатки сил. Но взгляд Святого был прикован исключительно к Папе. Даже от скользящего удара он почувствовал такую боль. Если бы тот попал точно в цель, все могло закончиться очень плохо. «Я убью тебя перво—» Но в этот момент позади него раздались крики его людей. Святой резко обернулся. В той стороне, где находился Кларк и основные силы Мстителей, в небо поднимались столбы пламени. Его глаза расширились от ужаса, он заметался, не зная, что делать. Воспользовавшись тем, что он отвлекся и прервал атаку, кардиналы вновь активировали ловушку. «Священные путы!» Золотые цепи снова опутали Святого. В ярости он высвободил еще больше божественной энергии, пытаясь разорвать их. Одновременно с этим в небо взмыла сигнальная ракета. Орден паладинов под командованием Альфреда, атаковавший тыл Мстителей, резко развернул лошадей и начал отступление. «Пустите! Пустите меня-я-я-я!!» Ярость Святого сменилась паникой. На глазах выступили слезы. Одним мощным рывком он разорвал цепи, перемахнул через стену и бросился назад, к своим людям. Альфред, сжимая в руке «Инферно» — огненное копье, некогда принадлежавшее бывшему командующему Рему, — проводил взглядом удаляющегося Святого и усмехнулся. «Сработало. Отступаем!» Подняв тучи пыли, паладины Альфреда стремительно растворились вдали, оставив Мстителей в смятении. 'Значит, слухи не врали...' Альфред испытал смешанные чувства, глядя, как Святой мчится к своим людям, словно испуганный ребенок к родителям. Такая чудовищная мощь — и такой хрупкий, детский разум. Ему было немного не по себе от того, что они сыграли на привязанности этого ребенка. Паладины отступили на безопасное расстояние, но остались в поле зрения Святого, словно давая понять: если он снова сунется в Бастиан, они вернутся и добьют его людей. КРА-А-А-А-АХ!! Внезапно из тела Святого вырвался золотой столб света. Огромный сияющий купол опустился с небес, накрыв армию Мстителей непроницаемым щитом. 'Он пытается их защитить?' Альфред видел в этом жесте лишь отчаяние ребенка, боящегося потерять свою семью. 'Скоро они уйдут'. Как он и предполагал, когда купол рассеялся, армия Мстителей уже развернулась и начала отход. Святой замыкал колонну, постоянно оглядываясь, словно охраняя их от возможного преследования. «Возвращаемся». Как бы то ни было, план увенчался успехом. Тем временем, в рядах отступающих Мстителей Святой подбежал к тяжело дышащему Кларку. «Кларк, ты не ранен?» «Все в порядке... Святой». Здоровье Кларка и без того оставляло желать лучшего, а удушливый жар от пламени «Инферно» только усугубил ситуацию. Он старался не подавать виду, но бледное, покрытое испариной лицо выдавало его с головой. «Это не Эсиум. Боюсь, штурмовать Бастиан нам пока не по зубам». «Это я виноват... Я слишком слаб... Прости меня, Кларк». «Нет... Святой... Не говорите так...» Кларк ласково погладил плачущего Святого по щеке, погрузившись в тяжелые мысли. 'Мы не помогаем ему. Мы стали для него обузой. Если бы Святой напал на Бастиан один, он бы уже давно стер его с лица земли'. Но вслух он этого не сказал. Святой панически боялся идти в Бастиан в одиночку. Это был глубоко укоренившийся страх, травма от того дня, когда жрецы обрушили на него всю свою мощь и заковали в цепи. Именно поэтому он пошел вместе со своими людьми. Но в итоге это стало его единственной слабостью, которой и воспользовались враги. «Мы... будем стараться сильнее, Святой». «Угу. А теперь отдыхай, Кларк. Мне не нужен этот Бастиан! Я просто хочу жить вместе с тобой в Позитириуме». «Ха-ха-ха... Это было бы чудесно». Кларк и сам этого хотел. Жаль только, что в реальности это было невозможно. «И ты предлагаешь мне поверить в этот бред? Ты совсем рехнулась, Марита?» Рейдж, мужчина с рыжими волосами, закованный в черные доспехи, скрипел зубами от бешенства. «Заткнись, Рейдж. У меня и так от тебя голова раскалывается», — холодно бросила Марита. «Этот идиот развернул армию только потому, что его жалкие прихвостни чуть не поджарились! Как такой трус может уничтожить Священное Королевство?!» — продолжал сыпать проклятиями Рейдж. «А кто, позволь спросить, недавно скулил и прятался, не в силах одолеть этого “труса”?» «Заткнись! Если бы я сражался всерьез, я бы его размазал!» «Вот и закрой пасть. Если из-за твоего дерьмового характера наш план провалится, будешь отвечать перед Главой». «План УЖЕ провалился! Что тут отвечать?! Не видишь, что эти трусы заперлись в Позитириуме и не собираются оттуда вылезать?» «Значит, нужно их оттуда выманить, тупица ты агрессивная». Марита щелкнула пальцами, и в воздухе повисла черная сфера. Внутри нее появилось мутное изображение: пожилой мужчина в очках и стоящий рядом с ним Святой, смотрящий на старика с явной тревогой. Марита хищно усмехнулась. «Святой привязан к этому старикашке, как к родному отцу. Представляешь, какая начнется истерика, если его “папочка” вдруг исчезнет? М?» «...Ха! Ха-ха-ха!! Хочешь использовать старика как наживку для Святого?» «Именно. Эти идиоты на континенте думают, что мы случайно освободили Святого. Но ведь с самого начала он был лишь пешкой в нашей игре». «Мне это не нравится. Проще было бы перебить и Святого, и всех святош в столице, и дело с концом. Тц». «Забыл, как Ласт сдох, пытаясь действовать в лоб?» «Ласт просто был слабаком». Марита покачала головой. «Наши планы рушатся один за другим. Если мы провалим и эту операцию, Глава может решить, что мы больше не нужны. Он убьет нас». «...Этого нельзя допустить». Услышав упоминание о Главе, даже вечно разъяренный и неуправляемый Рейдж мгновенно притих. «Этот старик нас подозревает. Но Святой искренне верит, что мы его спасители, и благодарен нам. Мы просто используем эту привязанность». «Значит, снова пойдем на поклон к Святому?» «Придется. Но сначала нужно продумать детали». Западный континент. Секретная база семьи Арген. «Добро пожаловать». Рыцарь Аргенов поклонился, встречая Рена и его спутников. «Здесь мы собираем, анализируем и отправляем в главное поместье всю информацию о западных землях». «Рен, ты здесь впервые?» — спросила Блэр. «Да, сестра». «Я тоже на западе первый раз. Говорят, тут просто кишат монстры?» «Их здесь меньше, чем на севере, но проблема в другом — местные твари пропитаны демонической энергией». Западный континент когда-то называли Землей Демонов. И хотя демоны были побеждены, их темная аура до сих пор отравляла эти земли. «Какова текущая ситуация?» — перешел к делу Рен. «Мстители из Позитириума атаковали столицу Священного Королевства, Бастиан, но были вынуждены отступить». «Насколько силен Святой?» «По нашим оценкам, как минимум уровень Мастера. Причем высшего эшелона». «Хочешь сказать, он равен Первому Владыке Меча Империи?» «Да. А возможно, и превосходит его. Мы пока не смогли точно оценить предел его сил». Лица Рена и Блэр помрачнели. Пусть он и не дотягивал до уровня их отца, но противник, равный Первому Владыке Меча, был им не по зубам. «И при этом Священное Королевство смогло отбиться?» «Сообщается, что Папа объединил Копье Рамана и Священный Камень, что позволило ему на короткое время сравняться со Святым по силе». «Сразу две Священные Реликвии?» — удивленно переспросил Рен. Он сам использовал реликвии и прекрасно знал, насколько сложно контролировать даже одну, не говоря уже о синхронизации двух одновременно. 'Значит, Бог признал его'. Рен предполагал, что Эстон станет сильнее, став Папой, но чтобы настолько быстро овладеть двумя реликвиями... это впечатляло. «Ну вот и славно. Даже такой монстр, как Святой, не сможет в одиночку уничтожить столицу, если там есть две реликвии», — Архан, видевший, как Рен уничтожил демона с помощью реликвий, был уверен в их мощи. «К тому же, у нас есть этот гений. Со Святым разберется Рен». «Архан, ты собираешься свалить всю грязную работу на Рена?» — процедила Блэр. «Я за эффективность! При чем тут грязная работа? Будем честны, сестра, даже ты не сможешь победить Святого в одиночку, так ведь?» «...Оценивать силы противника — наша прямая обязанность. Но отказываться от боя из страха — это нарушение приказа, Архан». «Ой, да брось. Сама же будешь стоять в стороне и наблюдать. Давайте просто доверимся Рену, а? Как насчет этого, Рен?» «Это плохая идея, брат», — покачал головой Рен. «Да почему?!» «Прямого столкновения со Святым нужно избегать любой ценой. Но если до этого дойдет, у нас будет шанс только в том случае, если мы нападем втроем». «Тц, так ты тоже не уверен, что справишься?» «Дело не в уверенности. Задание поручили не мне одному. К тому же, здесь наверняка бродят командиры “Черной Звезды”. Мы не можем позволить себе отвлекаться только на Святого». «Господин Рен абсолютно прав. По нашим данным, “Черная Звезда” и Мстители пытаются тайно наладить контакт», — подтвердил рыцарь-информатор. «Тц». Архан, поняв, что отсидеться не удастся, раздраженно цокнул языком. «Проклятье. Ладно, делай что хочешь. И каков план?» «Для начала нужно проанализировать всю имеющуюся информацию и выработать стратегию. Так что сядьте и слушайте, брат. И не думайте, что сможете улизнуть». «...Если ты все равно собираешься делать по-своему, зачем вообще втягиваешь меня в это?» «Когда это я делал по-своему?» «Когда?! Да постоянно! Всю дорогу сюда мы делали только то, что говорил ТЫ!» «Потому что мои предложения были самыми разумными. Если бы вы предложили что-то дельное, мы бы поступили по-вашему». Архан скривился, понимая, что снова попал в ту же ловушку. Он уже несколько раз убедился за время пути: переспорить Рена невозможно. 'Он еще хуже, чем Лиан'. Лиан, по крайней мере, не пытался постоянно им командовать. Рен же методично и неумолимо заставлял Архана работать. Это бесило. Но возразить было нечего. Логикой его не пробить, а силой... силой Архан его тоже не одолеет. В итоге Архану оставалось лишь смириться и позволить Рену тащить его за собой. «Ладно! Понял! Давай уже, начинай, черт возьми», — сдался Архан и с тяжелым вздохом рухнул на стул. Блэр, с интересом наблюдавшая за их перепалкой, молча села рядом. Рен, ничуть не удивленный таким исходом, удовлетворенно кивнул и взял со стола стопку документов. «Что ж, тогда давайте начнем наше совещание». ---------- Том 1 Глава 205 Ситуация в Позитириуме была напряженной, но в Священном Королевстве дела обстояли ничуть не лучше. «Мы должны отправить дипломатическую миссию». Кардинал Герон, обладатель пышной кудрявой шевелюры, категорически выступал против открытого конфликта с Мстителями. Высшие иерархи Священного Королевства прекрасно знали, на что способен Святой. События столетней давности были подробно задокументированы, а шрамы, оставленные им на стенах Позитириума, служили мрачным напоминанием о его мощи. Согласно архивам, боевое мастерство и разрушительная сила Святого намного превосходили возможности нынешнего Папы, Эстона Кэша. И недавняя осада Бастиана лишь подтвердила эти опасения. Интуиция Герона кричала об опасности. «То, что мы отбились в этот раз — лишь временная удача. Нам нужно выиграть время и попытаться переманить их на свою сторону путем переговоров». «Герон, спустись с небес на землю. Священное Королевство заперло его в клетке на сто лет. Думаешь, его можно просто взять и “переманить”?» — резко возразила Оцилия. «Разум Святого так и не сформировался до конца. Он все еще ребенок. Этим можно воспользоваться». «Именно поэтому все будет только сложнее! Это как пытаться успокоить ребенка, которому нанесли глубочайшую травму. Думаешь, пара ласковых слов исцелит вековую боль?» «Оцилия, это ты слишком наивна. Ты видела, на что он способен? Он давно перестал быть человеком. Он — чудовище, возвысившееся над смертными. Дитя, безмерно любимое Богом». «И что ты предлагаешь? Оставить ему Божественную Броню Бессмертия? Это одна из Трех Священных Реликвий нашего государства! А он сейчас — предводитель преступников». Спор между ними накалялся, и мнения остальных кардиналов разделились поровну. Аргументы обеих сторон имели вес. «Я вообще не понимаю, почему Господь до сих пор не лишил этого ублюдка божественной силы», — проворчал один из кардиналов, не выдержав напряжения. Это была воистину богохульная мысль. Но, оглядываясь на правление предыдущего Папы Дукаса и на нынешнюю ситуацию со Святым, многие из них втайне не могли понять замыслов Господа. Конечно, вслух такие сомнения высказывались редко. «Бог сочувствует боли каждого и дарует свое благословение. Но проблемы людей должны решать сами люди. В этом и заключается наш долг как тех, кто был отмечен Его благодатью», — вмешался Эстон, прерывая назревающий конфликт. «Мы отправим дипломатическую миссию». Оцилия недовольно нахмурилась, но спорить не стала. В отличие от других государств, в Священном Королевстве слово Папы было законом, приравненным к воле самого Бога. Тем более что в недавней битве Эстон доказал свое право на престол, овладев сразу двумя Священными Реликвиями. Одно лишь это умение подтверждало, что он избран Богом. Возможно, к словам кардинала Эстона Кэша кто-то бы и не прислушался, но авторитет Папы Эстона Кэша был абсолютен. «Подготовь послов, Герон». «Слушаюсь, Ваше Святейшество». Крепость Позитириум. Женщина с зелеными волосами уверенно шагала по запутанным коридорам крепости-тюрьмы. Это была Марита Ваниди. Следуя за провожатым, она подошла к комнате, где находились Святой и Кларк, и толкнула дверь. Скрип. «Вы пришли. Присаживайтесь», — Кларк, словно ожидая ее, поставил на стол дымящиеся чашки с чаем. «Обойдусь. Я такое не пью», — брезгливо отмахнулась Марита. «Как пожелаете». «Он и правда невкусный. Не понимаю, как остальные его пьют», — поддакнул Святой. «Вот видишь! Хоть в чем-то мы с тобой сходимся, верно?» — улыбнулась Марита. «Так... пф. Неважно. Зачем ты пришла?» Заметив, как Святой неуклюже пытается отгородиться от ее дружелюбия, Марита тихо усмехнулась и перешла к делу: «Я слышала новости. Эти жалкие святоши трусливо напали на твоих друзей, да?» При этих словах лицо Кларка, сидевшего рядом со Святым, едва заметно дрогнуло. «Да! Они очень плохие!» — возмущенно воскликнул Святой. «Вот именно. Если уж решили драться, то пусть дерутся честно. Как можно было так подло ударить в спину тем, кто тебе дорог?» «Вот-вот! Я так испугался, когда—» «На войне не бывает понятия “подлость”. Удар по слабому месту противника — это базовая тактика», — спокойно прервал его Кларк. «Кларк! С каких это пор вы — мое слабое место? Это не так!» «Я говорю в общем смысле, Святой». «Правда?» Почувствовав, что старик намеренно мешает ей, Марита решила сменить тему. «Я проделала весь этот путь, чтобы напомнить: мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти вас от этой несправедливости». «Хочу заметить, что мы вас об этом не просили», — холодно парировал Кларк. «Ого. Не слишком ли дерзко ты разговариваешь с теми, кто вытащил вас из ада? Похоже, столетие в камере совершенно лишило вас манер». «Мы искренне благодарны за то, что вы нас освободили. Чего именно вы хотите взамен?» «Ничего особенного. Мне просто... обидно. Обидно видеть, как вы сдаетесь и прощаете Священному Королевству все то, что они с вами сделали». «Похоже, “Черная Звезда” очень хочет, чтобы мы возобновили атаку на столицу», — прямо заявил Кларк. Марита, чье терпение таяло на глазах из-за постоянных выпадов старика, с трудом сохраняла дежурную улыбку. Тук. Тук. Тук. «Разрешите войти?» «Входи», — кивнул Кларк. В комнату вбежал один из подчиненных и что-то торопливо зашептал Кларку на ухо. Лицо старика мгновенно помрачнело. Он бросил быстрый взгляд на Мариту и плотно сжал губы. «Понял. Можешь идти». Когда подчиненный вышел, Кларк наклонился к Святому, что-то тихо ему сказал и поднялся с кресла. «Кажется, у нас еще гости. Оставляю вас. Поговорите пока вдвоем». Проводив Кларка взглядом, Марита расплылась в довольной улыбке. Главная помеха устранена. Она уже начала прикидывать, как бы половчее обвести Святого вокруг пальца, но тут он резко отвернулся и с ногами забрался на диван. «Это еще что такое?» «А? Разве мы не закончили? Если тебе больше нечего сказать — уходи. Я пойду за Кларком». Между бровей Мариты залегла глубокая складка. 'Черт, так и морщины появятся', — подумала она, поспешно натягивая на лицо ласковую улыбку. «Подожди-ка. Разговор еще не окончен». «А мне больше не о чем с тобой разговаривать. Уходи. Я хочу к Кларку». Складка на лбу стала еще глубже. 'Ах ты мелкий, наглый паршивец...' «Но ведь мы только начали, малыш», — процедила она сквозь зубы. «Малыш?! Да я в два раза старше тебя!» «Ха, и что с того? Выглядишь-то ты как ребенок». «Я не ребенок!» «Тогда и веди себя по-взрослому. Если ты капризничаешь, как дитя, то и относиться к тебе будут соответственно. Взрослость определяется не внешностью, а поведением». «Я... я и так веду себя по-взрослому! Вот, смотри! Я сел ровно!» Святой торопливо выпрямил спину и сложил руки на коленях. 'Как я и думала. Проще простого', — мысленно усмехнулась Марита. «Вот и славно. Тогда давай поговорим спокойно, как взрослый со взрослым?» Марита вальяжно оперлась подбородком о руку. На губах Святого мелькнула едва заметная улыбка. — Святой, эта женщина из «Черной Звезды» наверняка попытается задеть вашу гордость, чтобы заставить вас слушать. Что бы она ни говорила, просто пропускайте это мимо ушей. Обязательно. 'Кларк был абсолютно прав! Он такой умный. Значит, я просто не должен ее слушать? Легкотня!' Марита начала во всех красках расписывать, почему Мстители обязаны возобновить наступление на Священное Королевство. Святой, следуя совету Кларка, честно впускал ее слова в одно ухо и выпускал из другого. «Ты вообще меня слушаешь?» «А? Д-да! Конечно!» Но по его блуждающему взгляду было очевидно, что он витает в облаках. Марита со скрипом стиснула зубы. Новыми гостями Позитириума оказались послы Священного Королевства. Они принесли весть о том, что Церковь не желает враждовать с Мстителями. Кларк ожидал чего-то подобного. Учитывая, что он оставил Святого наедине с Маритой, а в словах послов не было никакой конкретики, он быстро свернул переговоры и покинул зал. Но когда он шел по коридору, путь ему преградил мужчина с мертвенно-бледной кожей и пронзительным, холодным взглядом. «Вы...» Кларк настороженно огляделся, но коридор был абсолютно пуст. «Проклятье...!» Он попытался выхватить из-за пазухи сигнальный артефакт, но мужчина перехватил его руку мертвой хваткой. «Посмотри мне в глаза». Айсон. Командир «Черной Звезды». Его глаза залила непроглядная тьма. Взгляд Кларка невольно встретился с этой бездной. «...Кх». Зрачки старика помутнели, отражая ту же тьму. Его губы задрожали. «П-подождите. Что я делаю...» Кларк моргнул, приходя в себя, и растерянно огляделся. Вокруг никого не было. «Мои деньги... Мои сокровища!» — вдруг прохрипел он. Развернувшись, Кларк со всех ног бросился вдогонку за послами, которых только что выпроводил. Он настиг их у самых ворот крепости. «Вы не против продолжить разговор снаружи?» Глава делегации был озадачен столь внезапной сменой настроения, но кивнул, и они вышли за ворота. Стражники Позитириума удивленно переглянулись, видя, как Кларк уходит вместе со святошами, но останавливать не стали. Кларк был вторым человеком в иерархии Мстителей, их мозговым центром. Раз он так делает, значит, у него есть план. «Надо доложить Святому. Эй, сбегай к нему», — приказал старший стражник своему напарнику. «Есть!» — молодой солдат бросился вглубь крепости. Тем временем Кларк увел послов далеко от Позитириума, в глубь иссохшего леса, пока они не вышли к небольшой деревянной хижине. «Это мое тайное убежище». «Удивительно. Тропа сюда настолько запутана, что чужак никогда бы ее не нашел», — заметил Верховный Жрец, возглавлявший миссию, стараясь запомнить маршрут. «Но почему вы решили продолжить разговор именно здесь?» Жрец был в недоумении. Если бы Кларк хотел их убить, это было бы проще сделать внутри крепости. Выходить в такую глушь было опасно прежде всего для самого старика. «Я слышал, вы принесли щедрые дары для переговоров». «Да, это так. Но вы ведь сказали, что не примете их...» «Я передумал». «Что? Вы готовы принять наши условия?» «Да. И я заберу всё, что у вас есть». «...Что вы имеете в виду?» Атмосфера резко изменилась. Почувствовав неладное, Верховный Жрец попятился, одновременно подавая знак своим людям. Но в этот момент лес вокруг них погрузился в абсолютную, неестественную тьму. «Знаете, почему я привел вас сюда?» «...» Голос Кларка, низкий и чужой, доносился откуда-то из мрака. «Чтобы забрать ваши жизни и ваши сокровища». Из темноты вынырнули чудовищные, острые как бритва когти, разорвав делегацию на куски. В тишине леса раздался тошнотворный звук рвущейся плоти и ломающихся костей. Когда тьма рассеялась, Кларк, стоявший как вкопанный, внезапно пришел в себя. Он заморгал и с ужасом уставился на кровавое месиво, в которое превратились послы Священного Королевства. «...Что... что я наделал?» «Как что? Ты убил их, потому что возжелал их богатства», — раздался насмешливый голос Айсона, появившегося из-за его спины. Встретившись взглядом с командиром «Черной Звезды», Кларк мгновенно осознал весь ужас ситуации. Его разум лихорадочно заработал. «Что вы со мной сделали?» «Просто слегка подтолкнул твои скрытые желания». «Не пытайтесь прикрываться красивыми словами о человеческих пороках. У меня нет таких желаний». «Ха, и что с того?» «Фух... Вы заставили меня попотеть. Признаю, вы меня переиграли». С этими словами Кларк медленно потянулся за пазуху и достал небольшой носовой платок. Он поднес его к лицу, но в этот момент когти Айсона сверкнули в воздухе, начисто отсекая Кларку кисть. Шлеп. Окровавленный платок упал на землю, и из него выкатился крошечный, гладкий камушек — капсула с ядом. «Думал, я куплюсь на такой дешевый трюк?» Лицо Кларка исказила гримаса отчаяния. Несмотря на жуткую боль от отрубленной руки, он не издал ни звука. Но при мысли о грядущей катастрофе на его глаза навернулись слезы. «Святой... Спасибо, что приютили этого никчемного старика», — прошептал он, смирившись со своей участью. Айсон презрительно расхохотался. «Не переживай. Ты не умрешь. Ты станешь идеальной марионеткой, с помощью которой мы будем дергать за ниточки твоего драгоценного Святого». Кларк бессильно осел на землю. Слезы непрерывным потоком текли по его морщинистым щекам. «Только не Святой... Он и так страдал целое столетие... Прошу, используйте меня. Я сделаю все, что—» ХРЯСЬ! Айсон наотмашь ударил Кларка по лицу, повалив его на землю, и смерил ледяным взглядом. «Заткнись и дыши, пока я разрешаю. И не смей открывать пасть без приказа». Стиснув зубы и глотая слезы, Кларк молча позволил Айсону утащить себя в чащу. Вскоре после ухода Мариты в комнату к Святому вбежал запыхавшийся солдат. «Святой!» «Что случилось?» «Господин Кларк вышел за ворота вместе с послами и... пропал. Он не отвечает на сигналы». «...Что? Что ты сказал?!!» Святой вскочил на ноги. При мысли о том, что Кларк исчез, его глаза расширились от паники. «Мы подозреваем, что его похитили люди Священного Королевства!» ---------- Том 1 Глава 206 Солдат, увидев резкую перемену в настроении Святого, понял, что совершил фатальную ошибку. «А, нет... это...» «Что “нет”?! Говори как есть!» «Дело в том...» Слова застряли у него в горле. Он прекрасно знал, насколько Кларк важен для Святого. И только сейчас до него дошло, какую бурю может вызвать его неосторожно брошенная фраза. 'Черт возьми! Какой же я идиот!' Он просто ляпнул, не подумав, что Кларк ушел с послами и не вернулся. Для любого другого это было бы обычным докладом, но Святой не из тех, кто воспринимает такие вещи спокойно. Поняв, что выкрутиться не выйдет, солдату оставалось лишь выложить голые факты. «Дело в том... что господин Кларк вышел за ворота вместе с послами, сказав, что им нужно кое-что обсудить. И с тех пор он не возвращался». «Значит, они все-таки похитили его?!» «Нет, мы пока не можем утверждать это наверняк—» «Вот же мерзавцы!! Они поняли, что Кларк самый умный, и специально забрали его! Я прав?!» Белки глаз Святого залились золотым светом. Потеряв остатки разума, он высвободил колоссальное количество божественной энергии, которая хлынула из него неудержимым потоком. «Он и так болеет... Если они хоть пальцем его тронули, я убью их всех до единого!!» Щеки Святого дрожали от гнева, а глаза пылали невыносимо ярким золотом. Из его спины вырвались два гигантских сияющих крыла. Отшвырнув солдата в сторону, он бросился к окну. «С-Святой! Куда вы?!» «Спасать Кларка! Как они посмели его похитить?! Я прямо сейчас полечу в Бастиан и устрою им то же самое!» Взмахнув золотыми крыльями, Святой разнес окно вдребезги и взмыл в небо. В мгновение ока он превратился в крошечную точку на горизонте и исчез. «Д-дело дрянь!» Осознав масштаб катастрофы, которую он только что спровоцировал, солдат вскочил и со всех ног помчался искать своего командира. Тем временем Рен прочесывал окрестности Позитириума. В густой чаще леса замшелый валун внезапно сдвинулся с места, открывая проход в земле. Оттуда кто-то вышел. Мужчина с рыжими волосами, закованный в черные доспехи. Он тяжело дышал и выглядел крайне разъяренным, направляясь куда-то быстрым шагом. Как только Рен увидел его лицо, он немедленно активировал Систему. [Рейдж] Особенности: Метка Демона, Гнев Навык: Безумный Кровавый Меч Сила: 30.1 Ловкость: 29.8 Выносливость: 33.0 Восприятие: 21.4 Запас Ки: 27.9 'Ого'. Характеристики перевалили за 30, а особенности включали «Метку Демона» и «Гнев». 'Командир “Черной Звезды”'. Рен никак не ожидал наткнуться на столь крупную рыбу в таком месте. 'Проследить за ним? Или, пока его нет, обыскать их секретную базу?' Идти за командиром, чтобы выяснить его цели, было заманчиво. При удачном стечении обстоятельств можно было бы даже попытаться убить его, пока он один. Но уверенности в победе не было. К тому же, следить за бойцом такого уровня — огромный риск быть обнаруженным. 'Ничего не поделаешь'. Лучше воспользоваться его отсутствием и вычистить базу. 'Будь здесь брат Архан или сестра Блэр, все было бы проще'. Но сожалеть о том, чего нет, бессмысленно. Убедившись, что Рейдж отошел достаточно далеко и его аура пропала, Рен скользнул к тайному входу. Как только он спустился внутрь, каменная плита над ним автоматически закрылась. 'Механизм?' Случайно ли совпало время закрытия, или это реакция на его проникновение — неизвестно. Ясно было одно: времени в обрез. Рейдж мог вернуться в любую секунду, да и неизвестно, кто еще скрывается внутри. Лезть в логово врага в одиночку — затея самоубийственная. Разогнав тьму, Рен спустился по лестнице и оказался в лабиринте подземных туннелей. Топ. Топ. Топ. Из левого коридора Т-образного перекрестка показались двое мужчин. «Сигнал на входе странный. Дверь закрылась слишком быстро. Проверь». «Есть!» Один из них направился в сторону Рена, а второй пошел в противоположном направлении. Рен, притаившийся на потолке, нахмурился, услышав их разговор, и бесшумно спрыгнул на того, что шел к нему. «Кх... тьфу!» Одним резким движением он свернул ему шею и тут же бросился за вторым. [Искусство призраков: Скрытый шаг] Слившись с тенями, Рен догнал второго сектанта, схватил его за затылок и пустил разряд молнии. Мужчина задергался в конвульсиях, его глаза вылезли из орбит, изо рта пошла пена, и он замертво рухнул на пол. 'Тц. Это лишь вопрос времени, когда меня обнаружат'. Если даже рядовые стражники заметили неладное, скоро вся база будет поднята по тревоге. Спрятав тела у входа, Рен двинулся вглубь лабиринта. 'Охраны здесь немного. Масштаб базы тоже невелик. Временное убежище?' Для Рена, владеющего Искусством призраков, проскользнуть мимо патрулей не составляло труда. 'Они ходят по строгому маршруту, охраняя комнату в самом конце'. Будь у него больше времени, он бы действовал осторожнее, но сейчас каждая секунда была на счету. 'У дверей стоят два рыцаря высшего ранга. Значит, внутри точно что-то есть'. Конечно, высший ранг — это лишь средний и нижний уровни. Если Рен будет драться всерьез, убить их обоих не составит труда. Но это вызывало подозрения. Да, это временное убежище, но здесь был командир Рейдж. К тому же, тут наверняка хранится информация о недавнем нападении на Позитириум и контактах со Святым. Неужели такая база может быть защищена настолько слабо? 'Может, я просто накручиваю себя...' На самом деле, база казалась слабозащищенной только потому, что сюда проник именно Рен. Если бы это были Блэр или Архан, их бы уже давно обнаружили. В любом случае, отступать было поздно. 'Вперед'. Нужно обыскать эту комнату до возвращения Рейджа и найти путь к отступлению. Если враги поймут, что он здесь, и решат заблокировать выход, даже Рену придется туго. Если они взорвут эти глубокие пещеры, чтобы похоронить его вместе со своими же людьми, это будет конец. Треск...! Рен влил духовную силу в «Призывающего души» и вызвал духа. [Заклинание слабости] Как только красный призрак окутал двух стражников, они вздрогнули, почувствовав неладное. Стиль Арген: Школа Бога Молний Первая форма Молниеносный проблеск. Лезвие меча, переполненное энергией молнии, с невероятной скоростью устремилось к рыцарю справа. «Кх-х!!» Молния, внезапно вырвавшаяся из темноты коридора, не оставила ему шансов. Он попытался поднять Ки для защиты, но было поздно. Ослепительная вспышка пробила его насквозь и впечатала в стену. Мгновенная смерть. ВЗ-З-З-З-З-З-З-З!! Оглушительный вой сирены разорвал тишину подземелья. 'Теперь только напролом'. Второй рыцарь, успевший нажать на кнопку тревоги, смотрел на Рена и мерзко ухмылялся. Убить двух рыцарей высшего ранга в замкнутом пространстве абсолютно бесшумно было невозможно. Рен знал, на что шел. «Ке-хе-хе... Теперь тебе коне—» ВЖУХ! ЧВАК! Меч Рена пронзил горло рыцаря, оборвав его смех фонтаном крови. Оба охранника были мертвы, но лицо Рена стало еще мрачнее. 'Они знали, что я приду?' Реакция второго рыцаря была нетипичной для человека, застигнутого врасплох. Наоборот, он нажал на кнопку так, словно только этого и ждал, и встретил смерть с пугающим спокойствием. 'Они не могли знать, что приду именно я, но они точно знали о проникновении'. А значит, у них наверняка был заготовлен план на этот случай. «Тц». Рен не теряя времени распахнул дверь и вошел внутрь. Обстановка была спартанской. Посреди пустой комнаты, связанный по рукам и ногам, лежал старик без одной руки. 'Это же... тот старик, что был со Святым?' Судя по описаниям информаторов, это был Кларк — человек, которым Святой дорожил больше всего. Тот самый преступник, который двадцать лет назад напал на послов Священного Королевства, несколько месяцев водил их за нос и в итоге оказался в Позитириуме. И почему этот старик вдруг оказался пленником на тайной базе «Черной Звезды»? 'Святой обожает его. Он даже прервал атаку на Бастиан ради него'. Рен начал догадываться, в чем заключается план сектантов. И он понял, что сейчас происходит в Позитириуме, и куда так спешил Рейдж. «Придите в себя». «...Кто вы?» Кларк с трудом разлепил глаза и сфокусировал взгляд на Рене. «Меня зовут Рен Арген». «...Рен... Арген? Тот самый Рен Арген?» «Да. Времени в обрез, так что вставайте. Идти можете?» «Да, смогу... Кх!» Попытавшись подняться, Кларк пошатнулся и едва не упал. В таком состоянии он вряд ли сможет быстро передвигаться. «Залезайте на спину». «Простите мою наглость, но я воспользуюсь вашим предложением». Разрезав веревки, Рен закинул старика на спину. «Подробности расскажете по пути». Как только Рен выскочил из комнаты, подземные туннели начали содрогаться. «Он там! Взять его!» Толпа сектантов бросилась в погоню. Треск...! В глазах Рена вспыхнули синие искры, а ступни окутала энергия молнии. Стиль Арген: Школа Бога Молний Громовой Шаг. С каждым его шагом во все стороны разлетались десятки электрических разрядов, парализуя набегающих врагов. ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!! Подобно молнии, Рен пронесся сквозь толпу, оставляя за собой лишь кровавый след, и устремился к выходу. ГРОХОТ!! Потолок начал рушиться, и на пол посыпались тяжелые каменные блоки. «Плохо». «Сюда. Я приметил один путь», — подсказал Кларк, вися на спине Рена. «Вы уверены?» «Не на сто процентов, но там точно есть проход. Я видел, как солдаты заходили туда и не возвращались». Рен кивнул и свернул в указанном направлении. 'Он успел заметить это даже будучи пленником?' Этот старик был невероятно умен. Возможно, именно благодаря его мозгам банда дозорных целых несколько месяцев скрывалась от инквизиции Священного Королевства. «Кажется, “Черная Звезда” хочет использовать меня, чтобы спровоцировать Святого на уничтожение столицы. Мне очень жаль просить вас об этом, но не могли бы вы доставить меня в Бастиан? Мы должны его остановить». «Разве Святой сам не хотел разрушить город?» «Хотел. Но не такой ценой. И даже если он нанесет Священному Королевству огромный урон, что будет дальше?» «Проклятье. Здесь тоже тупик». Они добежали до конца коридора, но путь преграждал сплошной камень. Сектанты подготовились на славу. Грохот... «Обрушение ускоряется». Хуже не придумаешь. Все самые пессимистичные прогнозы Рена сбывались один за другим. Будь он один, он бы попытался пробить завал силой. Но тащить сквозь падающие камни израненного старика было равносильно самоубийству. «Я знаю еще один тайный проход». «...Показывайте». У Рена была масса вопросов, но он оставил их на потом. Сейчас нужно было во что бы то ни стало выбраться из этой каменной ловушки. «Сюда. Если воткнуть флаг в фигурку крепости...» Они оказались в просторной комнате, очевидно, принадлежавшей командирам. В центре стоял огромный стол с рельефной картой западного континента. Кларк взял флаг «Черной Звезды» и воткнул его в макет Позитириума. В тот же миг часть пола отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую вниз. Рен бросил на Кларка подозрительный взгляд, но старик лишь невозмутимо поудобнее устроился у него на спине. «Объясню по дороге». «Ловлю на слове». БА-БА-А-Х!! Взрывы добрались и до этой комнаты. Нужно было уходить. Стены тайного прохода тускло освещались вмонтированными светящимися камнями. К счастью, этот тоннель был укреплен лучше и пока не обваливался. Они бежали довольно долго, пока впереди, на вершине лестницы, не забрезжил свет. «Почти—» КРА-А-А-А-А-АХ!! Видимо, ударная волна от взрывов все же достигла тайного хода. Потолок прямо над ними начал с оглушительным грохотом рушиться. «Тц!» [Сила гиганта] Рен сконцентрировал колоссальную физическую мощь в правой руке. Стиль фехтования Хавенберга 1-я секретная Тяжелое давление. Огромная гравитационная сила, скопившаяся на клинке «Призывающего души», ударила вверх, отбрасывая падающие валуны и пробивая выход наружу. БУ-У-У-У-УМ!! В образовавшуюся среди каменного крошева брешь Рен выскочил на поверхность, едва избежав погребения заживо. «Ха-а... Ха-а...» Это было слишком близко. Задержись они хоть на секунду, их бы расплющило всмятку. Кларк слез со спины тяжело дышащего Рена и низко поклонился. «Благодарю вас. Если бы не вы, господин Рен, я бы остался там навсегда». «А теперь рассказывайте. Что, черт возьми, происходит?» «Я расскажу вам все. Но сначала, умоляю, доставьте меня в Бастиан. Времени совсем нет. Святой вот-вот атакует столицу. Мы должны его остановить». Услышав эту вопиющую наглость, Рен издал смешок, полный недоверия. «Прошу вас. Это знак свыше. На всем континенте найдется лишь горстка людей, способных остановить Святого. И вы — один из них, господин Рен. Умоляю». Сражение со Святым. Рен, конечно, обдумывал этот вариант. Но сможет ли он победить? Если слухи верны, и Святой действительно равен Первому Владыке Меча, то даже Рен не мог гарантировать победу. «Остановить Святого — задача не из легких. Какова будет плата?» «Я гарантирую семье Арген абсолютный союз с фракцией Мстителей». Рен покачал головой. «Я буду рисковать жизнью, чтобы остановить его. Почему награду должна получить семья Арген?» «...Простите?» — опешил Кларк от столь неожиданного ответа. «Разумеется, этот союз должен быть заключен лично со мной, а не с семьей». «Ах». Поняв, к чему клонит Рен, Кларк на мгновение замер, а затем медленно, с уважением кивнул. «Я клянусь, что Мстители будут считать своим единственным и абсолютным союзником на континенте исключительно вас, господин Рен». Только после этих слов Рен улыбнулся и снова подставил спину. «Залезайте. Нам нужно торопиться, если мы хотим успеть в Бастиан до начала резни». ---------- Том 1 Глава 207 Скалистая пустошь недалеко от разрушенной базы «Черной Звезды». «Что за чертовщина здесь произошла?» — пробормотал Архан, осматривая гигантский провал в земле. Они с Блэр прибыли на координаты, переданные информаторами, но вместо секретной базы нашли лишь дымящиеся руины и осевшую землю. «Похоже, кто-то опередил нас и обрушил весь подземный комплекс», — Блэр присела на корточки, изучая следы божественной энергии, смешанной с чем-то темным и зловещим. «Рен?» «Возможно. Электрические ожоги на камнях очень похожи на его стиль». «Тц. Опять этот мелкий паршивец развлекается без нас. И куда он—» БУ-У-У-УМ!! Земля в нескольких десятках метров от них взорвалась, выбросив в воздух фонтан камней и грязи. Из образовавшегося кратера, окруженный клубящейся черной аурой, выбрался мужчина в черных доспехах. Его рыжие волосы были всклокочены, а глаза горели безумной яростью. «Где он?! Где этот ублюдок?!» — взревел Рейдж, озираясь по сторонам. Его взгляд упал на Архана и Блэр. «Вы... Святоши? Нет, от вас разит чем-то другим... Вы с тем парнем, который разрушил мою базу?!» Архан и Блэр мгновенно обнажили оружие. Инстинкты Мастеров кричали им об опасности. Удушающая жажда крови, исходящая от этого человека, была физически осязаемой. «Ты кто еще такой, черт возьми?» — оскалился Архан. «Я — тот, кто вырвет ваши сердца и скормит их псам!» Аура Рейджа вспыхнула багровым светом. Не тратя времени на разговоры, он рванул к Архану со скоростью, за гранью человеческого восприятия. Его тяжелый меч, пропитанный демонической энергией, обрушился сверху вниз. КЛАЦ!! Архан едва успел поставить блок. Чудовищная физическая сила удара заставила его колени подогнуться, а земля под его ногами пошла трещинами. 'Какого дьявола?! Откуда в нем столько дури?!' — мысленно выругался Архан, чувствуя, как немеют руки. В этот момент Блэр, словно красная молния, зашла с фланга. Ее рапира устремилась точно в незащищенную шею Рейджа. Но командир «Черной Звезды» даже не попытался уклониться. Он лишь безумно расхохотался. [Безумный Кровавый Меч] Кровь, выступившая из его мелких царапин, кристаллизовалась, образовав кровавый щит, который отбил выпад Блэр. В следующую секунду Рейдж высвободил волну темного тумана. «Дышите глубже! Почувствуйте мой гнев!» Как только туман коснулся их лиц, Архан и Блэр почувствовали, как их сердца сжимает иррациональная ярость и отчаяние. «Назад!» — крикнула Блэр, отпрыгивая. Они были сильны, но противник превосходил их в грубой силе и использовал грязные демонические трюки. Рейдж, не давая им передышки, снова занес меч для смертельного удара по Архану, который на секунду замешкался из-за тумана. 'Не успею!' — понял Архан. Но удар так и не достиг цели. ДЗЫНЬ! Из тени за спиной Рейджа бесшумно вынырнула фигура в маске. Короткий кинжал, окутанный искаженным пространством, с ювелирной точностью заблокировал гигантский меч сектанта, отведя его в сторону. «Что за...?!» — Рейдж удивленно отшатнулся. «Ваша цель — не они», — ледяным тоном произнес Эдрих Лос, вставая между потомками Арген и командиром «Черной Звезды». Тёмный Император бросил быстрый взгляд на Архана. «Если хотите жить — не вмешивайтесь». ---------- Том 1 Глава 208 Внезапное бедствие. Священное Королевство еще даже не успело залатать пробоины в стенах Бастиана, как Святой атаковал снова. На этот раз он пришел один. Без армии Мстителей. «Так больше продолжаться не может. Мы должны убить его!» «Успокойся, Оцилия». «Успокоиться?! Ты хоть знаешь, сколько наших жрецов уже погибло?!» Это вторжение в корне отличалось от предыдущего. Когда Мстители захватывали другие города или даже когда они стояли под стенами Бастиана, Святой старался не убивать без необходимости и защищал своих. Но сейчас он превратился в неудержимую машину смерти, безжалостно уничтожая любого, кто вставал у него на пути. Переговоры были невозможны. Он пер вперед, как слепой носорог, не видя ничего, кроме Бастиана. «Полагаю, это напрямую связано с исчезновением нашей дипломатической миссии», — мрачно констатировал Герон, анализируя донесения выживших паладинов и солдат. «Если бы он планировал атаковать столицу в одиночку, он бы сделал это еще в прошлый раз. Слишком уж подозрительно, что это безумие началось сразу после того, как наши послы отправились в Позитириум». «Может, ему просто нужно было время на перегруппировку?» — предположил Эстон. «Не исключено, Ваше Святейшество. Но его подход изменился кардинально. Сейчас он ведет себя... как ребенок, у которого отняли любимую игрушку, и он впал в слепую истерику. Он не притворяется. Он физически на это не способен». Остальные кардиналы и сам Эстон были вынуждены согласиться. Святой был из тех, у кого все эмоции написаны на лице. Если бы он умел притворяться и играть в стратегию, он бы не выдал свою слабость в прошлой битве, бросившись спасать своих людей. «Значит, вмешалась третья сторона». «Кто именно?» «...Главный подозреваемый — “Черная Звезда”. Они связаны с Мстителями, и именно они больше всего жаждут уничтожения Священного Королевства». «И что нам делать?» Герон, всегда имевший готовый план, на этот раз лишь в отчаянии взъерошил свои кудрявые волосы. «В идеале — прояснить недоразумение... Но я сомневаюсь, что в таком состоянии он вообще станет нас слушать». «Значит, сначала нужно его успокоить. Заставить выслушать нас». «Именно так. Только тогда мы сможем понять, что произошло, и снять с себя подозрения». «Каковы наши потери на данный момент?» — спросил Эстон. По его знаку Альфред подозвал солдата, ожидавшего у дверей. «По последним данным: сто семь солдат убито, два отряда паладинов полностью уничтожены, тридцать три жреца мертвы». «Проклятье...» — тихо выругался Герон, услышав эти чудовищные цифры. Лицо Альфреда окаменело, а Оцилия до побеления костяшек сжала кулаки. Единственным, кто сохранял видимое спокойствие, был Эстон. «Где он сейчас?» «Уже на подступах к Бастиану». «Времени нет». Эстон решительно поднялся с трона. «Я выйду к нему». «Это безумие! Ваше Святейшество, вы не можете так рисковать! Позвольте мне выйти первым и выиграть время!» — шагнул вперед Альфред, сжимая «Инферно», копье, унаследованное от Рема. «Я пойду с тобой», — добавила Оцилия. «Нет. Сил кардиналов не хватит, чтобы остановить его». Эстон мягко, но непреклонно усадил Оцилию обратно в кресло. «Больше никто не должен умереть». «Но—» «Герон, распечатай Священные Реликвии. Кардиналы, ваша задача — сдерживать последствия нашего боя, чтобы не пострадали мирные жители. Паладины и жрецы — немедленно начинайте эвакуацию граждан через противоположные ворота». Эстон редко менял свои решения. Возражать ему дважды было бессмысленно. «Слушаемся, Ваше Святейшество». «Идем». Эстон направился к западным воротам. Вдалеке, посреди изувеченной равнины, стремительно приближалась одинокая фигура. 'Он контролирует свою силу'. Это было неожиданно. Эстон думал, что Святой ворвется в город, извергая божественное пламя во все стороны, но тот приближался расчетливо, явно экономя энергию для главной битвы. «Я прикрою вас, Ваше Святейшество», — сказал Альфред, идя следом. «Хорошо. Твое “Инферно” послужит отличной поддержкой для Копья Рамана. Разрешаю». «Благодарю». Эстон приказал открыть ворота и вышел на равнину. Словно ожидая его, Святой остановился. 'Значит, остатки разума у него еще есть'. Это давало крошечный проблеск надежды. Он не был полностью ослеплен яростью. Если бы он окончательно потерял рассудок, он бы уже давно обрушил на Бастиан всю свою мощь, не заботясь о последствиях и собственной безопасности. Но сейчас... Эстон чувствовал, как колоссальная божественная энергия бурлит внутри Святого, готовая взорваться в любой момент, но тот усилием воли сдерживал ее. Что могло заставить этого ребенка-переростка впасть в такую ярость? И что заставляло его сохранять холодную голову прямо сейчас? Он выглядел совсем не так, как во время прошлого штурма. «Святой, я хочу знать причину. Почему ты снова атакуешь Бастиан?» — громко спросил Эстон, остановившись на расстоянии, достаточном для разговора. «...Кларк». Брови Эстона дрогнули. Голос Святого дрожал от сдерживаемых слез. «Верните... Кларка...» Эстон сглотнул. За стеной гнева скрывалось бездонное горе. Одно короткое предложение, полное отчаяния, как у ребенка, потерявшего родителей. 'Неужели... “Черная Звезда”...' Эстон начал складывать фрагменты головоломки. Исчезновение послов. Пропажа Кларка. И теперь Святой, уверенный, что его друга похитило Священное Королевство. 'Они использовали наших послов, чтобы выкрасть Кларка и повесить вину на нас'. Картина прояснилась. В таком случае, послы, скорее всего, уже мертвы. Но сейчас главным было убедить Святого в том, что Кларк не у них. «У нас нет Кларка. Мы сами потеряли связь с нашими послами». «...Пожалуйста. Я умоляю». Святой словно не слышал его. Он тяжело опустился на колени прямо в пыль. 'Дело дрянь'. Переговоры зашли в тупик. Его разум не был ясным. Он просто держался из последних сил, парализованный страхом за жизнь Кларка. Он только что вырезал десятки жрецов, а теперь стоит на коленях и умоляет. Это противоречие лишь доказывало, насколько нестабильна его психика и насколько важен для него этот старик. «Поверь мне, мы правда ничего не зна—» «НЕ ВРИ МНЕ!! Пожалуйста! Просто отдайте его... а?» «...» Эстон молчал, не зная, что ответить на этот болезненный, полный отчаяния крик. «Мерзавцы...» Святой медленно, пошатываясь, поднялся на ноги. Когда он поднял голову, его глаза пылали чистым золотым огнем. «Вы всегда такие. Подлые... злые...» Золотая божественная энергия начала стремительно скапливаться в его руках. «Если вы сейчас же не вернете Кларка, я убью вас всех». «...Если ты убьешь невинных людей из-за недоразумения, Кларк этого не одобрит». «Ха, вы же забрали Кларка, хотя он ни в чем не виноват!» Вокруг Святого один за другим вспыхнули магические круги, покрытые древними рунами. «Я поступлю с вами так же». Поняв, что слова бесполезны, Эстон направил энергию в Священные Реликвии. Святой не слышал ничего, кроме собственных страхов. Оставалось только одно: сдержать его любой ценой, пока жители не покинут город. «Священные цепи». ДЗЫНЬ!! Десятки толстых световых цепей вырвались из магических кругов и устремились к Эстону. «Распечатать Копье Рамана». Небеса разверзлись, и луч чистого света ударил в копье в руках Эстона. «Приди в себя! Кларка похитила “Черная Звезда”, а не мы!» Лязг! Лязг! Лязг!! Отбивая цепи копьем, Эстон стремительно сокращал дистанцию. 'Пока он в замешательстве, это мой единственный шанс'. «Распечатать Священный Камень». «Связь». Камень на груди Эстона и Копье Рамана срезонировали, испуская ослепительное сияние. «Жертвоприношение». Эстон начал сжигать свою жизненную силу, перекачивая ее в Священный Камень, а оттуда — в копье, порождая ревущее белое пламя. «Пламя Рамана!» Ослепительный луч света, подобный копью, пронзил тело Святого насквозь. «Кх... ха...!» Святой вздрогнул. Он не ожидал, что его защита будет пробита. Атака, способная прошить Божественную Броню Бессмертия и его собственную ауру. Это был сокрушительный удар. «Кхм». Эстон с трудом проглотил подступившую к горлу кровь. «Жертвоприношение» — это древняя магия, доступная только Папам. Она многократно усиливала божественную энергию за счет сжигания жизненных сил заклинателя. Это не убивало мгновенно, но Эстон почувствовал, как на него навалилась невыносимая тяжесть, а перед глазами потемнело. 'Я должен продержаться'. Белое пламя, вырывающееся из раны Святого, продолжало сжигать его изнутри. Ему приходилось тратить все силы на подавление огня, поэтому он не мог контратаковать. '...Это слишком опасно'. Эстон надеялся, что комбинация «Жертвоприношения» и двух реликвий даст ему преимущество, но время играло против него. 'Разница в базовой силе слишком велика'. Чтобы поддерживать мощь Копья Рамана на максимуме, требовалось колоссальное количество энергии. Запасов Эстона надолго не хватит. 'Если я сожгу еще больше жизненной силы...' Сможет ли он победить, если отдаст свою жизнь прямо здесь и сейчас? Как минимум, он выиграет достаточно времени для эвакуации. Стиснув зубы, Эстон приготовился активировать «Жертвоприношение» во второй раз. Но в этот момент на Святого обрушилась волна палящего жара. Огненный шторм, пришедший с тыла, взвился в небеса, отбрасывая Святого назад. «Ваше Святейшество! Вы целы?!» — крикнул Альфред, ворвавшись в битву. Эстон, упустив момент для заклинания, отшатнулся. ПХА! «Кх-ха...» Кровь хлынула у него изо рта. Концентрация была нарушена, и подавленная боль отката ударила с удвоенной силой. «Нет...» Упав на колени, Эстон поднял взгляд на Святого. Божественная Броня Бессмертия уже затягивала сквозную рану на его груди, восстанавливая ткани с пугающей скоростью. Пламя Рамана угасало, а Святой снова начал двигаться. «Бе...» «Вставайте, Ваше Святейшество! Я помогу вам!» «Бе... ги...» «Что? Что вы—» «Беги... спасайся...» Поняв смысл слов Папы, Альфред медленно повернул голову. Сквозь рассеивающееся белое пламя на него смотрели два пылающих золотых глаза. Встретившись с этим взглядом, Альфред невольно содрогнулся. «Этого... не может быть...» Перевалив через горный хребет, Рен увидел Бастиан. И выжженную пустошь, в которую превратилась равнина перед западными воротами. «Проклятье...» Сотни паладинов лежали на земле без движения. Кардиналы, израненные и окровавленные, едва держались на ногах. А в самом центре этого побоища стоял обезумевший Святой. Он держал Эстона за горло, сжимая пальцы, пока его аура бушевала вокруг. «Нужно поторопиться». Они проделали огромный путь почти без остановок, и Рен был изрядно вымотан. Но, к счастью, они успели до того, как Бастиан был стерт с лица земли. 'Смогу ли я победить?' Судя по всему, Святой тоже был не в лучшей форме. Тот факт, что он до сих пор не прикончил кардиналов, говорил о многом. Проблема была в Эстоне, который находился в его руках... Стиль Арген: Школа Бога Молний Громовой Шаг. ТРЕСК!! Высвободив энергию молнии, Рен рванул вперед с невероятной скоростью. Оставляя за собой выжженные черные следы на земле, он устремился к Святому. Заметив приближение, Святой обернулся. «Святой!!» — закричал Кларк со спины Рена. Святой вздрогнул. «Кларк... ?» «Успокойтесь! Я... кха!» Кларк внезапно закашлялся кровью, и в тот же миг глаза Святого расширились от ужаса. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!! Четыре световые цепи пронзили воздух. Две из них метнулись к Рену, пытаясь отвлечь его, а две другие устремились прямо к Кларку. Поняв, что Святой пытается вырвать у него старика, Рен отбил цепи мечом и отпрыгнул назад. «ОТДАЙ КЛАРКА!!» Святой, осознав, что Эстон ему больше не нужен, отшвырнул Папу в сторону, как тряпичную куклу, и взорвался потоком божественной энергии. Кардиналы тут же бросились к Папе, а Рен, отразив очередную атаку Святого, хищно усмехнулся. 'Совсем голову потерял. Сам отдал мне Эстона'. «Господин Рен, опустите меня. Я все ему объясню... Кх!» Неожиданно Рен грубо схватил Кларка за воротник и рывком перетащил вперед, прикрываясь им как щитом. «Г-господин Рен... ?» Холодное лезвие «Призывающего души» прижалось к горлу старика, готовое в любой момент перерезать ему глотку. «КЛАРК!!» — в отчаянии завопил Святой. «Прекрати истерику, Святой», — ледяным тоном произнес Рен. «Перерезать глотку твоему драгоценному Кларку для меня так же легко, как сделать вдох». «Почему... почему вы это делаете?» — в шоке прохрипел Кларк. Но Рен проигнорировал его слова, не сводя глаз с противника. «Так это был ты! Это ты его похитил!» — закричал Святой. «Выбирай выражения. Я не похищал его, я спас ему жизнь». «Не ври мне! Тогда зачем ты держишь его в заложниках?!» «Из-за брони, которая на тебе надета», — Рен кивнул на сияющий доспех Святого. «Снимай. И тогда я отпущу Кларка». Глаза Кларка расширились от осознания. Он никак не ожидал, что Рен использует его как приманку, чтобы лишить Святого его главного преимущества — Божественной Брони Бессмертия. ---------- Том 1 Глава 209 «Тц». Человек в маске цокнул языком и выхватил из-за пояса еще один кинжал. 'В этой “Черной Звезде” вообще нормальные люди есть?' Гигант, который приходил к нему раньше, извергал из своего тела черную жижу, пожирал людей и на глазах превращался в монстра. Но этот рыжеволосый ублюдок тоже был не в себе. Эдрих пронзил ему горло, но тот не только не умер, а, казалось, стал еще сильнее. Свирепая демоническая энергия, клубящаяся вокруг него, начала пожирать само пространство. 'Зря я в это ввязался'. Двое мечников с застывшими лицами наблюдали за происходящим. Это были прямые потомки семьи Арген. Если бы они не были связаны с Реном Аргеном, Эдрих бы и пальцем не пошевелил, чтобы их спасти. 'Но у меня нет выбора, если я хочу найти следы предыдущего Тёмного Императора'. Эдрих Лос. Нынешний Тёмный Император. После того как Ожерелье Искаженного Времени всплыло на подпольном аукционе в Абитрари, он выследил и убил богача из Авалонии, завладев артефактом и официально подтвердив свой титул преемника. Ожерелье Искаженного Времени — символ власти Тёмного Императора. Тот, кто способен раскрыть его истинную силу, может убить кого угодно. Недостойный же не сможет даже активировать его. Но Эдрих Лос смог. 'Отец...' Эдрих провел большим пальцем по кольцу на своей руке. На внутренней стороне было выгравировано имя. Кол Лос. Имя его отца. «Так это ты называешь себя новым Тёмным Императором?» — прохрипел Рейдж. Рваная рана на его шее начала извиваться, плоть сплеталась, на глазах затягивая дыру, из которой хлестала кровь. Кровь, покрывавшая тело Рейджа, превратилась в черную демоническую энергию, а его аура стала еще более угрожающей. Слизав кровь с губ, Рейдж безумно вытаращил глаза. Его мышцы вздулись так, словно готовы были лопнуть. «Теперь понятно, почему этот слабак Грант так и не смог с тобой справиться». БА-БАХ! Рейдж рванул с места, словно пушечное ядро, и обрушил меч на то место, где только что стоял Эдрих. ВЖУХ! «Скользкая крыса». Но его клинок рассек лишь остаточный силуэт. Взбешенный Рейдж выбросил волну демонической энергии во все стороны. Битва вспыхнула с новой силой. Архан и Блэр лихорадочно соображали, пытаясь оценить ситуацию. «Что вообще происходит?» «Нынешний Тёмный Император... Значит, слухи о том, что он убил Корбетта прямо сквозь непроницаемую охрану, были правдой». Двум мечникам было трудно даже просто сопротивляться давлению демонической энергии, поэтому они благоразумно отступили на край поля боя. Темно-красные щупальца энергии вырвались из тела Рейджа, кромсая все вокруг. Каменистая пустошь была уничтожена настолько, что рельеф изменился до неузнаваемости. КРА-А-АХ!! БУ-У-У-УМ!! Огромные валуны взлетали в воздух, разлетаясь в пыль. Когда эта пыль, смешанная с демоническим туманом, попадала в легкие Архана и Блэр, она начала воздействовать на их разум. «Да чтоб тебя...» — процедил Архан, скрипя зубами. В груди начало разгораться что-то горячее и темное. Одно лишь осознание этого чувства вызывало тошноту и отвращение ко всему миру. Осколки чужих, мерзких эмоций впивались в мозг. 'Так вот она какая... власть командиров “Черной Звезды”?' Демоническая сила, способная манипулировать эмоциями противника. Их предупреждали, что этого нужно остерегаться больше всего. Блэр, прикрыв нос и рот левой рукой, резко схватила Архана за шиворот и швырнула назад. БУМ! «Кх-х! А-а-а, черт! Ты что творишь?!» «Приди в себя. Не смей приближаться к этому туману». Слова Блэр подействовали как ушат ледяной воды. Архан, который едва не поддался влиянию силы, резко пришел в чувство, хотя в груди все еще клокотал неестественный жар. «Это...» «Власть демона», — коротко пояснила Блэр. Архан болезненно сморщился. 'Идиот! Я же видел это в Священном Королевстве, и все равно чуть не попался!' — мысленно проклинал он себя, до крови закусывая губу. «Как этот ассасин вообще держится внутри этого тумана?» Блэр, стоя за пределами зоны поражения, внимательно вглядывалась в клубящийся мрак. Из-за плотной завесы мало что было видно, но непрерывный грохот и расходящиеся ударные волны ясно говорили о том, что там идет ожесточенная битва. 'Даже если он получил артефакт Тёмного Императора... неужели его сила сопоставима с силой Рена?' Пока Блэр давала ему столь высокую оценку, сам Эдрих непрерывно балансировал на грани жизни и смерти. 'Условия слишком невыгодные'. Эдрих был мастером скрытых убийств. В прямом столкновении у него не было шансов против Рейджа. По-хорошему, он должен был отступить в тот самый момент, когда его первая внезапная атака не увенчалась успехом. Но он не мог уйти, потому что ему нужно было спасти прямых потомков семьи Арген. 'Имя Кол Лос... впервые за долгое время оно всплыло именно в Священном Королевстве'. Кол Лос — его отец и предыдущий Тёмный Император. На всем континенте те, кто знал это имя, давно уже гнили в земле. И если оно вдруг снова зазвучало, значит, кто-то нашел его следы. Люди могли считать Эдриха преемником, но настоящим Тёмным Императором был его отец. Да, Эдрих получил Ожерелье Искаженного Времени, но он все еще не чувствовал себя полноценным владыкой теней. Потому что он так и не нашел истинное наследие отца. 'К черту этот титул...' — скрипнул зубами Эдрих. Он почти не помнил лица отца — тот исчез, когда Эдрих был еще младенцем. Прошло уже более тридцати лет. Эдрих просто хотел найти его могилу. Ему было плевать на секретные техники Тёмного Императора. Он просто хотел хоть как-то прикоснуться к памяти отца. Поэтому, услышав его имя, он начал одержимо искать зацепки. Тот, кто убил предыдущего Папу Дукаса. Это явно был человек, знающий об отце, но установить его личность оказалось непросто. Главными подозреваемыми были сектанты «Черной Звезды». У них были давние счеты со Священным Королевством, так что мотив для убийства Дукаса был налицо. К тому же, именно они развернули там барьер Темной Магии «Азазель» и призвали демона, едва не уничтожив столицу. Но Эдрих сомневался. Все указывало на «Черную Звезду», но зачем им было прикрываться именем Кола Лоса? 'Да и сами они поначалу приняли меня за него'. Мастер боевых искусств из «Черной Звезды», напавший на Эдриха после инцидента в Священном Королевстве, называл его Колом Лосом. Было ли это притворством? А если да, то зачем? В этой головоломке явно не хватало деталей. Эдрих вернулся к самому началу и предположил, что убийцей мог быть кто-то третий. Новыми подозреваемыми стали скульптор по имени Пол, сектант Флейк и Рен Арген. Скульптор Пол бесследно исчез. А вот Флейк, которого Эдриху удалось поймать, перед смертью выдал интересную информацию: — Ке-хе, Пол? Придурок. Это был Рен Арген. Шокирующее заявление: скульптор оказался Реном Аргеном. Флейк мог солгать, но Эдрих интуитивно чувствовал, что это правда. Долгое время скрывавший свои способности Рен Арген внезапно появляется в Священном Королевстве — это уже само по себе было подозрительно. Союз с Флейком, а затем предательство. Рен уже был тесно связан с Эстоном Кэшем, и если через него он узнал о коррупции Дукаса, то вполне мог совершить убийство. Конечно, это были лишь косвенные улики, но для Эдриха их было достаточно. С тех пор он собирал любые крупицы информации о Рене. Узнав, что Рен прошел Ритуал Меча и заявил о претензиях на пост Главы, Эдрих предположил, что его следующей целью станет Позитириум на западе. И он не ошибся: здесь он наткнулся на родственников Рена, сражающихся с «Черной Звездой». Чтобы выйти на Рена, ему нужна была их помощь. А заодно подвернулась возможность прикончить командира секты. 'Кто же знал, что я так просчитаюсь'. КЛАЦ!! Из тумана вынырнул сгусток энергии меча, столкнулся с кинжалом Эдриха и рассыпался снопом красных искр. «И это все, на что способен Тёмный Император?!» Удушающая жажда крови резала кожу Эдриха, как невидимые лезвия. 'Тц. Если бы не этот туман...' Ожерелье Искаженного Времени позволяло искажать пространство. Когда Эдрих впервые вдохнул туман и почувствовал приступ гнева, он немедленно активировал артефакт, чтобы искривить пространство вокруг себя и оттолкнуть ядовитую дымку. Это спасло его от потери рассудка, но скорость расхода Ки возросла в несколько раз. ВЖУХ! Лезвие Рейджа вскользь прошлось по плечу Эдриха. Его тело уже было покрыто десятками мелких ран, и выглядел он немногим лучше своего обезумевшего противника. «А ты юркий. Я ведь целился точно в шею». Рейдж, уверенный в своей победе, на долю секунды ослабил напор. Силуэт Тёмного Императора слегка дрогнул. Поняв, что тот пытается сбежать, Рейдж яростно взмахнул мечом по диагонали. ВЖУХ! Стук. Но из разрубленного остаточного изображения на землю упало лишь толстое полено. «АХ ТЫ Ж МЕРЗКАЯ КРЫСА!!» Взорвавшись от ярости, Рейдж выпустил во все стороны щупальца демонической энергии, но аура Эдриха уже полностью исчезла. «ВЫХОДИ! ВЫХОДИ, ТРУС!!» БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!! Гигантские демонические щупальца, взметнувшиеся в небо, начали беспорядочно и сокрушительно молотить по земле. Землетрясение сотрясло округу, и менее чем за минуту скалистый ландшафт превратился в ровное поле из щебня. Но тела Тёмного Императора там не было. Архан и Блэр тоже бесследно исчезли. Скрип! «В следующий раз я вырву твое сердце». Понимая, что жертвы ушли, Рейдж еще некоторое время крушил все вокруг, вымещая злобу, прежде чем покинуть поле боя. 'Наконец-то ушел'. Эдрих, скрывавшийся неподалеку, с облегчением выдохнул и посмотрел на Архана и Блэр. «Почему... почему ты так рисковал ради нас?» — подозрительно спросил Архан. «Я хочу встретиться с Реном Аргеном». Тёмный Император не стал ходить вокруг да около. «Хочешь поговорить с ним лично?» «Да». «Этому не бывать». Эдрих не ожидал, что они сразу согласятся, но столь категоричный отказ от людей, которым он только что спас жизнь, заставил его нахмуриться. «Мы не приведем такого опасного ублюдка к Рену», — отрезал Архан, качая головой. Блэр молча кивнула, полностью поддерживая брата. «Я не собираюсь его убивать». «Ага, значит, убивать не будешь, а вот пытать — вполне. Так?» Услышав этот абсурдный вывод Архана, Эдрих крепче сжал рукоять кинжала. «Я спас вам жизни, а вы, похоже, спешите с ними расстаться». «О, так ты быстро показал свое истинное лицо? Думаешь, мы испугаемся и сдадим тебе Рена? Да плевать, что он меня бесит! Я лучше сдохну, чем буду ползать перед тобой на коленях и умолять о пощаде! Тьфу!» Архан смачно сплюнул на землю и обнажил меч. «Отлично сказано, Архан. Впервые слышу от тебя что-то настолько правильное». Блэр откинула назад упавшую на лицо рыжую прядь и подняла рапиру. «Я уж думала, не сдать ли его тебе, чтобы избавиться от головной боли, но, как старшая сестра, я не могу так поступить». «Я слышал, что в семье Арген нет места родственным чувствам. Удивлен». «Родственные чувства? Ха! Не смеши. Какая к черту любовь к этому мелкому засранцу?» Вокруг Архана закружились потоки ветра. Эдрих, внимательно следя за его движениями, насторожился. «Это просто дело моей гордости. Так что нападай». «...» Эдрих долго смотрел на них немигающим взглядом, а затем медленно убрал кинжал. «Вы кое-что путаете. Моя специализация — убийства. Я не мечник, чтобы бросаться в открытый бой». Он поправил съехавшую маску и отвернулся. «К тому же, вы не были моей целью. В этот раз я вас пощажу». «Что? Пощадишь? Да мы тебя—» «Молитесь, чтобы ваши имена не появились в моем списке. В следующий раз пощады не будет». С этими словами Эдрих слился с тенями и исчез, словно растворившись в самом воздухе. Оба мечника, не успевшие даже уловить момент его исчезновения, мысленно содрогнулись и уставились в пустоту, где он только что стоял. «Да откуда здесь столько монстров? Я стал Мастером, но почему-то получаю по шее еще чаще, чем раньше!» — заворчал Архан, убирая меч в ножны. «...» Блэр, которая обычно не упускала случая подколоть брата, молчала. Она задумчиво смотрела в ту сторону, куда ушел Тёмный Император, плотно сжав губы. Архан, заметив выражение ее лица, усмехнулся. 'Прямо как я совсем недавно'. Для него это было не самым лучшим знаком. Любые изменения в ее настроении — будь то в хорошую или плохую сторону — заставят ее, наконец, сдвинуться с мертвой точки. Каким бы уверенным в себе ни был Архан, он не мог с уверенностью сказать, что сможет победить этого гения, если она начнет сражаться всерьез. «Сама говорила прийти в себя, а теперь стоишь тут и ворон ловишь. Пошли уже, пока мы снова на этого психа не наткнулись». «...Да. Пошли». Западная равнина Бастиана. Святой с отчаянием в голосе обратился к Рену: «Если я отдам тебе Божественную Броню Бессмертия, ты отпустишь Кларка?» «Нет! Не делайте этого, Святой!!» — истошно завопил Кларк, словно в припадке. Рен жестко зажал ему рот рукой и ответил: «Да. Я всегда держу свое слово». «Ммм! Мммм!» «Прекрати! Разве ты не видишь, что Кларку больно?!» «Если тебе это не нравится — выбирай. Отдаешь реликвию, или смотришь, как Кларк умирает». «Н-нет...» «Свя! Ммм! Ммм!» Кларк отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но Рен коротким, точным ударом по затылку отправил его в нокаут. «Кларк!» «Даю три секунды на размышления. Три». Глаза Святого метались из стороны в сторону, разум был охвачен паникой. «Два». Наконец, смирившись, Святой покорно вздохнул. Броня на его теле вспыхнула и начала распадаться на части, отделяясь от его тела. «Один». «Я отдам! Я отдам ее, только перестань считать!» С этими словами он бросил Божественную Броню Бессмертия Рену. Поймав реликвию, Рен проверил пульсирующую в ней божественную энергию и удовлетворенно кивнул. «Лови». Он толкнул бесчувственного Кларка вперед. Старик, спотыкаясь, полетел прямо на Святого, но из земли вырвалась гигантская золотая рука, созданная божественной энергией, мягко поймала его и бережно опустила на землю. «Кларк... Слава Богу...» Пока они переживали трогательное воссоединение, Рен попытался надеть Броню Бессмертия. Но реликвия словно застыла, категорически отказываясь реагировать на его Ки. 'Она выбирает владельца?' Рен нахмурился, почувствовав явное отторжение, словно броня говорила ему: «Ты не можешь быть моим хозяином». «Ха, дурак. Думаешь, ее может надеть кто угодно? В прошлом даже Папы не могли ее использовать!» — злорадно бросил Святой. 'Так вот почему он так легко ее отдал'. План у Святого был неплох, но... Рен усмехнулся. «Кажется, ты кое-что путаешь». Он внезапно выхватил Кровавый Меч и с силой вонзил его в груду камней рядом с собой, после чего начал вливать в него духовную силу. «Папа Папе рознь». [Призыв душ — Дин Атанакис] С небес спустился бесформенный сгусток ослепительного света и влился в воткнутый в камни Кровавый Меч. Из сияния медленно начала формироваться полупрозрачная фигура Дина Атанакиса. — Здесь чертовски тесно. [Единение — Дин Атанакис] Проворчав, дух бывшего Папы без колебаний слился с телом Рена. «Ну что, проверим? Смогу я ее надеть, или нет». ---------- Том 1 Глава 210 Кларк, пришедший в себя благодаря исцеляющей магии Святого, резко втянул воздух сквозь зубы. 'Дело дрянь'. Божественная Броня Бессмертия находилась в руках Рена Аргена. Вокруг юноши уже клубилась мощная божественная энергия. Пока старик был без сознания, реликвия перешла к врагу. Единственным утешением было то, что Броня славилась своей капризностью при выборе владельца. Но почему у этого мальчишки такое уверенное лицо? 'Не может быть... Броня Бессмертия — самая своенравная из Трех Священных Реликвий. Даже если у Рена Аргена есть Стигматы, он ни за что не сможет ее надеть'. Кларк с тревогой уставился на Рена. На самом деле, Рен и сам не был до конца уверен. Да, в его теле находился дух пятого Папы, Дина Атанакиса, но физическая оболочка принадлежала Рену. Броня вполне могла его отвергнуть. — Хм. Я бы предпочел, чтобы ты не призывал меня подобным образом. 'Прошу прощения. Это займет всего минуту'. — Учитывая, что ты спас Священное Королевство от гибели, я закрою на это глаза. Что стряслось? 'Запечатанный Святой вырвался на свободу. Вы сможете надеть эту Божественную Броню Бессмертия?' — Ты всегда умел создавать немыслимые ситуации. Как тебе удалось забрать Броню у Святого? Дин Атанакис, находясь в загробном мире, слышал истории от своих преемников. Он знал о ребенке, избранном Святым, который надел Броню Бессмертия, совершил ужасные преступления и был заперт в Позитириуме. За сто лет никто так и не смог снять с него эту броню. И убить его тоже не могли. Именно поэтому реликвия оставалась в тюрьме вместе со своим хозяином. А теперь Рен Арген просто стоял и держал ее в руках, в то время как живой Святой находился всего в паре шагов. — Хочешь забрать реликвию себе? 'Нет. Мне нужно лишь на мгновение продемонстрировать им, что я могу ею пользоваться'. — Вот как. Понял. Я помогу. [Синхронизация повышается.] Рен почувствовал, как его душа отступает на задний план. Контроль над телом полностью перешел к Дину. Дин направил божественную энергию в Броню Бессмертия. Поверхность металла мгновенно покрылась плотной вязью рун — сияющим золотом языком богов. В следующее мгновение платиновая броня вспыхнула и сжалась, превратившись в идеальную сферу, которая легко уместилась в ладони Дина. «Что за...? Броня Бессмертия...» «Превратилась... в шар?» Святой и Кларк вытаращили глаза. Кардиналы и жрецы, наблюдавшие за сценой, тоже застыли в шоке. Никто из них даже не подозревал, что у Брони есть такая функция. «Способность, забытая в веках. Потеряв истинные руны, вы утратили способность раскрывать истинную силу реликвий», — произнес Дин голосом Рена. Как и в прошлый раз, во время инцидента с демоном Азазелем, Рен продемонстрировал масштабную магию Света с помощью Копья Рамана. Чудо, когда сотни огненных сфер падали с небес, исцеляя людей, не мог сотворить ни нынешний Папа Эстон, ни предыдущий Папа Дукас, хотя последний и владел некоторыми рунами. «Защити меня, Броня». Сфера в руке Дина вспыхнула платиновым светом, растеклась по его телу и вновь приняла форму доспеха. Но теперь это была не та броня, которую носил Святой. Изменились узоры, изменилась сама форма — теперь она идеально подходила под телосложение Рена. — Так вот как выглядит истинная форма Брони Бессмертия. 'Нет. Она может быть легким доспехом, может быть тяжелым. Она просто принимает ту форму, которую желает ее истинный хозяин'. — Разве такое возможно? 'Для человеческих технологий — нет. Но для силы Бога нет ничего невозможного'. Лязг. Броня Бессмертия покрыла Рена с ног до головы. Дин медленно пошевелил закованными в металл пальцами и удовлетворенно кивнул. «Идеально». «Это невозможно! Как ты...» — пролепетал Святой. «Твой взгляд дрожит», — холодно констатировал Дин. Встретившись с бездонными, древними глазами Рена, Святой невольно попятился. Ему казалось, что этот взгляд просвечивает его насквозь, выворачивая душу наизнанку. Как человек, проживший так мало, мог смотреть с мудростью тысячелетий? Святой почувствовал иррациональный, первобытный страх перед Реном Аргеном. «Н-не подходи!» Когда Дин сделал несколько шагов вперед, Святой снова отступил. «Ты получил милость Божью, но все еще блуждаешь во тьме. Похоже, мне придется наставить тебя на путь истинный». «Подождите! Господин Рен Арген, умоляю, успокойтесь! У нас нет намерений воевать со Священным Королевством!» — Кларк поспешно загородил собой Святого. Охваченный паникой Святой вцепился в полы плаща старика, словно испуганный ребенок. Ситуацию нужно было спасать, и Кларк взял это на себя. «Ты держишь меня за дурака? Еще минуту назад, до того как я надел Броню, в ваших глазах читались лишь жадность и зависть». «Это недоразумение! Разве я не говорил вам по пути сюда? Мы, Мстители, клянемся служить исключительно вам, господин Рен Арген!» 'Хм. Что здесь происходит?' — мысленно спросил Дин, не зная о предыдущих договоренностях. 'Я сам с ним поговорю', — ответил Рен, возвращая контроль над телом. 'Действуй'. Рен холодно посмотрел на Кларка. «Разве наша сделка не аннулировалась в тот момент, когда я забрал Броню силой?» Конечно, Рен первым нарушил негласный договор, но он решил играть внаглую. С самого начала он не собирался заключать союз с Мстителями. [Основной квест — Восстановление Позитириума][Утративший свои функции Позитириум должен быть восстановлен. Уничтожьте фракцию «Мстители», захватившую крепость.][Награда: Каменная плита Хранителя Кладбища] Система ясно требовала уничтожить Мстителей. Ни о каком союзе не могло быть и речи. Рен лишь притворялся, что заинтересован в их силе, выжидая момент, чтобы лишить Святого его реликвии. «...Признаюсь, я не ожидал, что вы заберете реликвию силой. Но даже в этом случае у нас нет иного выбора, кроме как принять это». «Значит, вы по-прежнему готовы поддерживать меня?» «Да. Эту ситуацию спровоцировала “Черная Звезда”. Если мы продолжим враждовать, это сыграет им на руку». «Разумно. Я больше не стану вас задерживать. Уходите». С жалким, смиренным выражением лица Кларк кивнул, взял Святого за руку и поспешил прочь. — Почему ты их отпустил? 'Мое состояние оставляет желать лучшего. Даже с Броней Бессмертия я не смогу остановить Святого без серьезных потерь'. Но главной причиной было критическое состояние Папы. Если сейчас начнется полномасштабная битва, Эстон Кэш точно не выживет. 'К тому же, мы не можем надолго оставлять Позитириум без присмотра'. Даже если Рен убьет Святого прямо сейчас, это создаст новую проблему — некому будет сдерживать монстров. Одна из причин, по которой «Черная Звезда» нацелилась на западный континент — это демоническая энергия, просачивающаяся из-под земли. Присутствие Святого в Позитириуме служило естественным барьером для их планов. 'С Мстителями можно будет разобраться позже, когда мы сорвем планы сектантов'. Броня Бессмертия теперь у него. Убить Святого больше не было невыполнимой задачей. [Дополнительный квест — Герой][Человек, достойный звания Героя, находится на грани смерти. Спасите его и установите связь.][Награда: Все характеристики +1] Внезапно появившееся системное окно заставило Рена немедленно броситься к Эстону. Единственным человеком здесь, кого Система могла назвать «Героем», был Эстон Кэш. «Господин Рен!» «Расступитесь». Встревоженные кардиналы поспешно расступились. Лицо Эстона было белым как мел. Внешних ран почти не было, но его внутренние органы превратились в кровавое месиво. «Что он вообще сделал, чтобы довести себя до такого...» «Он использовал “Жертвоприношение”, поставив на кон свою жизнь. К тому же, он принял на себя отраженный урон от Брони Бессмертия...» — срывающимся голосом пояснил Альфред. Сколько бы божественной энергии ни вливали в него жрецы, состояние Эстона не улучшалось. Все с мольбой смотрели на Рена. Сейчас только он мог сотворить чудо. 'И толку от этих кардиналов... Кучка бесполезных идиотов...' 'Мы не смогли защитить Его Святейшество. Проклятье, какое мы имеем право носить эти рясы?' 'Если бы я разработал нормальный план... нам бы не пришлось полагаться только на его силу'. Оцилия, Альфред, Герон и остальные кардиналы были раздавлены собственным бессилием. Да, между ними было много разногласий, но в итоге Эстон стал их Папой. И в первый же день своего правления он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти их. Даже те, кто был против его кандидатуры на Конклаве, теперь безоговорочно признали его своим лидером. Кто еще был способен на такое? Чем больше власти у человека, тем труднее ему жертвовать собой. Но Эстон отбросил все амбиции, поставив жизни граждан и жрецов превыше всего. — Давненько на святой престол не восходил кто-то настолько достойный. Дин, прочитав мысли и эмоции кардиналов, понял, что за человек перед ним. Вот почему Стигматы Эстона так ярко сияли. Вот почему он смог использовать две реликвии сразу после коронации — его истинная, непоколебимая вера сотворила чудо. — Я спасу его. 'Прошу вас'. Дин положил руку на грудь Эстона и медленно произнес слова на непостижимом, древнем языке: «ᛋᛁᚾᛁᛋᛁᚦᛁᛋᛁᛃ, ᛁᛃᛃᛁᛋᛁᚦᛅᚱᚢᛗ ᛁᛋ ᛁᚲᚺᛁᛋᛏᚱᚢᛚᚨᚾ ᛋᛁᚾᛏᚦᛅᛚᚱᚨᚾ ᛋᛟᛋᛁᚾ.» Ослепительный, кристально чистый свет вырвался из его ладони. Золотой столб пронзил небеса, разгоняя тучи и открывая бескрайнюю синеву. «ᚷᚨᚾᚲᛁᚾᚨᚾ ᚢᚲᚲᛋᛋᛅᚱᛅᚾ ᚢᛁᚲᚲᛋᛁᛚ ᚾᛅᛁᚱᛁᚷᛁ ᚦᛁᛃᛚᚨᚴᛁ ᚺᛁᛏᛅᛁᚠ ᚢᛁᚴᚴᛋᛁᛚ ᚾᛅᛁᚱᛁᛋᛟᛋᛁ.» Если бы Бог сошел на землю, это выглядело бы именно так. Кардиналы, завороженные этим священным, экстатическим зрелищем, инстинктивно сложили руки в молитве. Никто не проронил ни слова, но в этот момент все они молились только об одном — о спасении Эстона. Лязг! 'Я могу передать этому ребенку Броню Бессмертия? Чтобы вытащить его с того света, понадобятся все Три Священные Реликвии'. Эстон был на волосок от смерти. Тот факт, что его вообще можно было спасти, говорил о безмерной любви Бога к этому человеку. — Действуйте. Броня Бессмертия, сияющая на теле Рена, распалась на светящиеся частицы и окутала тело Эстона, формируя доспех. Священный Камень на его груди, Копье Рамана в правой руке и Божественная Броня Бессмертия одновременно вспыхнули величественным светом, который устремился в небеса. КРА-А-А-А-А-АХ! Мгновение спустя с небес ударил ослепительно белый луч, поразив запястье Эстона. Стигматы, выгравированные на его руке, начали расти, растягиваясь по предплечью, плечу и поднимаясь к самой шее. — Ох... Рен потерял дар речи. Он никогда не видел настолько огромных и насыщенных Стигматов. Казалось, они превосходили даже те, что были у Святого. [Вы выполнили Дополнительный квест — Герой.][Получена награда: Все характеристики +1.] Вместе со звуком системного уведомления Эстон резко открыл глаза. Божественная энергия, бурлящая вокруг, непрерывным потоком вливалась в его тело, стремительно возвращая лицу здоровый цвет. «Господин... Рен?» Эстон растерянно оглядывался, не понимая, что произошло. Рен жестом успокоил его и попытался встать. «Кх!» Чудовищная слабость навалилась на него, придавив к земле. — Только что Бог ответил на мой зов. Для этого пришлось пожертвовать частью кармы, привязанной к твоему телу. Не волнуйся, это временно. 'Что это значит...' [Найден человек, достойный звания Героя. Устанавливается связь.] Невидимая нить судьбы протянулась между Реном и Эстоном. [Условия для Дополнительного квеста — Появление Героя — выполнены.][Получена награда: Все характеристики +1.] Благодаря тому, что все характеристики мгновенно выросли на 2 пункта, Рену стало немного легче, но перед глазами все равно плыло. — Отдохни немного. Услышав теплый голос Дина, Рен провалился в темноту. «Господин Рен!!» Скрип... Скрип... Металлический скрежет вырвал Рена из забытья. Он открыл глаза. ВСПЫШКА! Окружающий мир резко изменился. Огромная разрушенная крепость. В центре стоял Святой, плачущий кровавыми слезами, его тело на глазах искажалось, превращаясь в демона. — Кларк... Я спасу тебя. Святой упал на колени и завыл. Золотой свет, окружавший его, был пожран тьмой, и все вокруг погрузилось в абсолютный мрак. ВСПЫШКА. «Ха-а...!» Рен резко сел в кровати, обливаясь холодным потом, и посмотрел на браслет на правом запястье. Колесо Судьбы, которое бешено вращалось еще секунду назад, остановилось. 'Будущее...?' Если Колесо Судьбы активировалось само по себе, значит, над континентом нависла угроза невообразимых масштабов. «Проклятье». Святой превращается в демона. Такого поворота Рен не мог предвидеть. Он вскочил с кровати и бросился в подземный собор Бастиана. Ему срочно нужно было поговорить с пятым Папой, Дином Атанакисом. «Подождите, вход воспрещ—» «С дороги». Паладины, преградившие путь, вздрогнули, узнав Рена. Кого угодно другого они бы остановили, но не его. «Я должен доложить начальст—» «Какое к черту начальство! Идиот! Это же спаситель Его Святейшества!» — старший рыцарь отвесил подчиненному подзатыльник и поспешно освободил проход. «Проходите, пожалуйста». «Спасибо». Спустившись по длинной лестнице, Рен оказался в крипте, где покоились прошлые Папы. — О! Это же тот парень.— Говорят, он спас Королевство и вытащил нынешнего Папу с того света?— И откуда только берутся такие... Игнорируя шепотки духов-предшественников, Рен подошел к гробнице Дина. — Случилось что-то серьезное. «Колесо Судьбы активировалось само по себе». — Само по себе? Если артефакт сработал без вмешательства владельца, значит, грядет событие, которое потрясет весь мир. Лицо Дина стало предельно серьезным. «Да. Я видел будущее. Святой превратился в демона». — Ты знаешь, когда именно это произойдет? «Нет». — Нужно выступать немедленно. Забери мои реликвии. «Понял». — Если Святой стал демоном, значит, в этот мир спустится тварь уровня Великого Демона. Возьми с собой нынешнего Папу. Теперь, когда у него есть все Три Реликвии и новые Стигматы, он будет очень полезен. «Если это Великий Демон, значит, даже вашей силы не хватит, чтобы остановить его?» — Демон не сможет использовать всю свою мощь в этом мире, но то же самое касается и меня. Твое тело имеет предел вместимости божественной энергии. К тому же, реликвии теперь у Папы. Ситуация была критической. Если даже Дин, который играючи расправился с Азазелем, говорит такое, значит, дело дрянь. — Но демон тоже будет ослаблен, так как у него нет реликвий. Мы можем победить. Присутствие Папы просто снизит вероятность нашего провала. «Я понял». [Основной квест — Восстановление Позитириума — изменен на Основной квест — Уничтожение Великого Демона.][Основной квест — Уничтожение Великого Демона][Тень Великого Демона нависла над континентом. Уничтожьте монстра, который вот-вот спустится в этот мир, и защитите континент.][Награда: Каменная плита Хранителя Кладбища, Усиление Каменной плиты Хранителя Кладбища] Прочитав описание квеста, Рен окончательно убедился: Великий Демон действительно придет в этот мир. 'Если мы не остановим его, континенту конец'. ---------- Том 1 Глава 211 Новость о пробуждении Рена мгновенно облетела Бастиан, вызвав новую волну переполоха. Кардиналы, спешно собравшиеся в покоях Папы, были сбиты с толку его внезапным заявлением. «Откуда вам это известно?» — недоверчиво спросил Герон. «Колесо Судьбы показало мне это». При упоминании этого артефакта кардиналы и Эстон синхронно сглотнули. Колесо Судьбы — реликвия пятого Папы, Дина Атанакиса. Артефакт, способный предвидеть будущее. И в данный момент Рен был единственным человеком в мире, способным его использовать. «Демон... еще более могущественный, чем предыдущий?» «На континент надвигается настоящая буря». Даже перед лицом демона Азазеля, превратившего храм Астенон в руины, кардиналы были абсолютно бессильны. От одной мысли о том, что появится нечто еще более ужасающее, их охватывало отчаяние. «Несмотря на то, что это демон более высокого ранга, он не сможет высвободить всю свою силу в нашем мире. Он будет ограничен рамками своего сосуда», — попытался обнадежить их Рен. «Но отправляться в Позитириум — это самоубийство! К тому же, вы просите нас остаться здесь. Кто тогда будет защищать Его Святейшество?» — возмутился Герон, считая план Рена безумием. Остальные кардиналы закивали, поддерживая его. «Если в Позитириуме действительно появится Великий Демон, ваше присутствие там будет лишь мешать», — прямо, без обиняков отрезал Рен. У него не было времени на долгие споры и соблюдение политеса. «...» Кардиналы промолчали. Они своими глазами видели мощь Рена. Более того, Эстон после недавних событий обрел силу, о которой они не могли и мечтать. Возразить было нечего. В глубине души они понимали, что Рен прав — в битве с Великим Демоном они станут лишь обузой. Но отпустить Папу одного? Это противоречило их долгу. Даже если их сил хватит лишь на то, чтобы стать живым щитом и выиграть пару секунд, они были готовы на это. «Я ручаюсь за безопасность Его Святейшества. А вы должны защитить столицу. Есть вероятность, что “Черная Звезда” попытается воспользоваться нашим отсутствием и нападет на Бастиан», — добавил Рен, давая им вескую причину остаться. «...В ваших словах есть смысл», — нехотя согласился Герон. «Прошел уже целый день с тех пор, как я впал в кому. Святой, скорее всего, уже добрался до Позитириума». «Момент сразу после сошествия демона — это время, когда он наиболее уязвим. Мы должны действовать немедленно». «Я готов». Эстон, до этого молча слушавший их спор, поднялся с кресла. «Если мы не уничтожим Великого Демона прямо сейчас, континент захлестнет волна крови. Мы не можем допустить гибели невинных». Рен посмотрел на Эстона и почувствовал, как сильно изменилась его аура. Облаченный в Божественную Броню Бессмертия, со Священным Камнем на груди и Копьем Рамана в руке. Эстон, получивший новое, мощнейшее благословение и собравший все Три Реликвии, излучал давление, превосходящее даже то, что было у Святого. «Я в неоплатном долгу перед вами, господин Рен. На этот раз я буду тем, кто защитит эту страну». «Я верю в вас, Ваше Святейшество». «Немедленно подготовьте самых быстрых лошадей!» — приказал Эстон кардиналам. «Слушаемся!» По пути к Позитириуму состояние Кларка стремительно ухудшалось. «Мы уже на месте, Кларк! Потерпи еще немного!» «Я... в порядке... Святой». Даже колоссальная божественная энергия Святого не могла исцелить старика. Казалось, жизненная сила просто покидает его тело. Отрубленная рука была лишь частью проблемы. Лицо Кларка стало мертвенно-бледным, дыхание — поверхностным. Еще вчера, когда они убегали из Бастиана, он держался неплохо, но за сутки его состояние стало критическим. Подлетев к закрытым воротам Позитириума, Святой закричал: «Это я! Открывайте немедленно! Кларку плохо!» Ответом ему была тишина. Никто не выглянул со стены. Нахмурившись, Святой подхватил Кларка и одним прыжком взмыл на крепостную стену. «Ч-что это... ?» Улыбка, с которой он собирался отругать дозорных, сползла с его лица. Стена была залита кровью. В сторожевых башнях лежали истерзанные тела Мстителей. «К-как же так? Кларк! Что здесь произошло?!» Кларк, превозмогая слабость, окинул взглядом бойню и покачал головой. «Я... я не знаю. Это...» Когда они спустились во внутренний двор, их глазам предстала еще более ужасающая картина. Оторванные конечности, реки крови и горы трупов. Ни единого признака жизни. Все, кто оставался в крепости, были жестоко убиты. «Э-это... не может быть...» Святой стоял как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова. Его разум отказывался принимать реальность. В этот момент из-за горы трупов вышли трое. Мужчина с бледным лицом, красными губами и аккуратным пробором.Женщина с длинными зелеными волосами и татуировками змей на руках и ногах. Святой и Кларк сразу узнали их. «А вот и вы. Что-то вы задержались», — Марита Ваниди с мерзкой улыбочкой подошла к Святому и попыталась погладить его по щеке. «Ой, что с личиком? Ты так расстроен? Хе-хе». «Убери руки, тварь! Это вы сделали?!» Святой грубо отшвырнул ее руку, тяжело дыша. Марита удивленно вскинула брови — он пришел в себя гораздо быстрее, чем она ожидала. «О, мы стали взрослее?» «Да, это сделали мы», — высокомерно процедил Айсон, поправляя волосы. — «Эти букашки были слишком раздражающими». «Ах вы ублюдки...!» «И чего ты злишься? Разве не ты бросил их всех на произвол судьбы ради этого жалкого старикашки?» Слова Айсона ударили Святого в самое сердце, многократно усилив чувство вины. «Н-нет! Я их не бросал!» «Да-да, конечно. Думай как хочешь. Но, похоже, этот старик, ради которого ты пожертвовал своей армией, тоже вот-вот отбросит коньки». Айсон лениво указал на Кларка. Внезапно глаза старика распахнулись. Он схватился за грудь и рухнул на колени. «Кларк!!» «С-Святой...» «Что случилось?! Тебе больно?!» «С-спасите... Умоляю... Я хочу... жить...» По щекам старика покатились слезы. Он вцепился дрожащими пальцами в подол плаща Святого. «Пожалуйста! Умоляю, спасите меня!» «Не волнуйся! Я помогу тебе! Ты же всегда помогал мне! Я спасу тебя! Обязательно спасу!» Кларк никогда раньше не просил о таком. Он всегда говорил, что его дни сочтены, и он лишь хочет провести остаток жизни, помогая Святому. Но сейчас, стоя на пороге смерти, он цеплялся за жизнь с пугающим отчаянием. Святой не заподозрил подвоха. Он почувствовал лишь невыносимую жалость и собственное бессилие. Его глаза лихорадочно метались, но он ничего не мог сделать — его лечебная магия не работала. «Это все из-за вас! Зачем вы его похитили?!» — в отчаянии закричал Святой на сектантов. «Он старик, чье время вышло. При чем здесь мы? На твоем месте я бы не тратил время на обвинения, а думал, как его спасти». «Святой... Пожалуйста, умоляю... Я ведь отдал вам всю свою жизнь!» — продолжал рыдать Кларк. «Я знаю! Знаю! Не говори больше, тебе вредно!» Свет в глазах Кларка начал стремительно угасать. Марита и Айсон переглянулись, пряча торжествующие улыбки. «Я знаю один способ спасти его. Хочешь, расскажу?» — вкрадчиво предложила Марита. «...Что? Правда?! Какой?!» «Съешь это. И тогда ты сможешь вернуть к жизни не только его, но и всех, кто здесь лежит». Она достала из складок одежды черную пилюлю. От нее исходила настолько густая и мерзкая демоническая энергия, что к горлу подступала тошнота. «Эта пилюля дарует силу, способную воскрешать мертвых. И давать им вечную жизнь». Святой потянулся за пилюлей, но в последний момент замер. «Ты врешь...» «Вру? Ну, если не веришь, можешь просто смотреть, как он умирает. Другого способа все равно нет». «Кх-ха!!» В этот момент Кларк выплюнул сгусток черной крови. Его тело забилось в короткой конвульсии, он бросил на Святого последний, полный отчаяния взгляд и обмяк. «КЛА-А-А-А-А-АРК!!!» Святой упал на колени, прижимая к себе безжизненное тело старика, и зарыдал в голос. «Ой, надо же. Помер». «Какая жалость. Даже ваш хваленый Бог не может воскрешать мертвых, не так ли?» Слушая их издевательские насмешки, Святой перевел взгляд на черную пилюлю в руке Мариты. И, не раздумывая ни секунды, выхватил ее и забросил в рот. Сектанты не смогли сдержать смеха. «Пфф, ха-ха-ха! Он реально ее сожрал!» «Какая трогательная привязанность». Святой не слышал их насмешек. Ему было плевать. В его теле начался ад. Чистейшая божественная энергия столкнулась с концентрированной тьмой пилюли. Этот конфликт буквально разрывал его внутренности на части. «Кх-ха-а-а-а-а!!» Его вырвало кровью. Боль была невыносимой, сводящей с ума, но ради того, чтобы вернуть Кларка и своих людей, он был готов вытерпеть и не такое. «Кл... арк...» Кровавые слезы текли по его щекам. «Я... спасу тебя...» Золотой свет, окружавший его, пошел черной рябью. «КХ-ХА-А-А-А-А-А!!» Его кожа начала стремительно чернеть. Сияющие золотые глаза заволокло непроглядным мраком. Тело иссохло, кожа обтянула кости, превращая его в жуткий, гротескный скелет. Ясное небо над крепостью внезапно потемнело. Черная пелена, словно саван, закрыла солнце. С небес на землю хлынул кроваво-красный дождь. В одно мгновение Позитириум превратился в филиал преисподней. Воздух стал настолько густым и зловонным, что обычный человек сошел бы с ума от одного лишь присутствия в этом месте. Пока Марита и Айсон с благоговением наблюдали за трансформацией, мужчина, прятавшийся в тенях неподалеку, понял, что пора действовать. Это был Эдрих Лос, Тёмный Император. 'То, что я сейчас вижу... это вообще реально?' Он пробрался в Позитириум, чтобы собрать информацию, и стал свидетелем резни Мстителей. А потом появился Святой, сожрал черную пилюлю и начал превращаться в это. Эдрих повидал в своей жизни всякое. Он был уверен, что его ничем не удивить. Но даже его пробирала дрожь от зрелища того, как Великий Демон захватывает тело Святого. Каждая клетка его тела кричала об опасности. Его инстинкты убийцы вопили: если не прикончить эту тварь прямо сейчас, континенту придет конец. 'Сейчас. Пока он еще не завершил трансформацию. Это мой единственный шанс'. Сглотнув, Эдрих приготовился. Никогда еще он не чувствовал такого напряжения перед ударом. Даже когда он нападал на Рейджа, он знал, что сможет сбежать в случае неудачи. Но с этим демоном все иначе. Если он не убьет его, он умрет сам. 'Шанс на успех — меньше пяти процентов. Но...' Дело было не только в его собственном выживании. Этому существу нельзя было позволить родиться. Тот факт, что Эдрих оказался здесь именно сейчас — это шанс, который нельзя упускать. Он должен убить его.Вложив в один удар все, что у него есть. ВЖУХ— Ожерелье Искаженного Времени вспыхнуло фиолетовым светом. Эдрих вырвался из пространственного искажения прямо перед Святым, чье тело уже наполовину превратилось в белый костяк. Глазницы демона, в которых клубилась тьма, медленно повернулись к Эдриху в тот самый момент, когда кинжал ассасина резанул его по шее. ЧВАК! «У-у-о-о-о...» С жутким, булькающим звуком отрубленная голова Святого покатилась по земле. Голова была отделена от тела, но Эдрих не был уверен, что тварь мертва. Инстинкты кричали ему бежать, но вместо этого он замахнулся для второго удара. 'Пилюля все еще в его теле. Нужно уничтожить ее'. Сконцентрировав всю свою Ки и мощь артефакта в кинжале, он нанес удар в грудь обезглавленного тела. ДЗЫНЬ—! Но словно почувствовав угрозу, из тела вырвался черный барьер, намертво заблокировав лезвие. 'Проклятье...!' Третьего шанса не будет. Даже если он побежит прямо сейчас, шансы выжить ничтожны. Без малейших колебаний Эдрих исказил пространство и нырнул в тень. Двое сектантов тут же бросились в погоню. Расстояние между ними не сокращалось, но сердце Эдриха билось как сумасшедшее. Взгляд демона, когда он отрубал ему голову... Эта пустая, черная бездна... В ней не было страха. В ней была лишь насмешка. Шлеп. Эдрих запрыгнул на крепостную стену, и его ботинок погрузился в лужу крови. Он огляделся и похолодел. Десятки трупов, усеивавших стену, шевелились. Их мертвые глаза, омытые кровавым дождем, светились жутким светом. Они смотрели прямо на него. Словно ждали. 'Дело дрянь...!' КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!!! Десятки трупов на стене одновременно взорвались, накрыв Эдриха и все вокруг чудовищным морем черного огня. Тем временем, Рен и Эстон, мчавшиеся к Позитириуму без остановки, увидели, как небо впереди окрасилось в черный цвет. «Не может быть...» Словно врата в преисподнюю разверзлись над землей. Кроваво-красный дождь стеной падал на крепость. От этого богохульного, противоестественного зрелища у Эстона перехватило дыхание. «Нужно поторопиться». Лицо Рена стало мрачнее тучи. Даже отсюда он чувствовал колоссальную, удушающую демоническую энергию, пульсирующую в эпицентре. «Катастрофа уже началась». ---------- Том 1 Глава 212 Если бы наступил конец света, он выглядел бы именно так. Ревел ураганный ветер, неся с собой потоки кроваво-красного дождя.Воздух был пропитан густой демонической энергией. Изумрудная трава и листья деревьев чернели и гнили прямо на глазах. Одно лишь нахождение в этом искривленном пространстве вызывало удушье.Из недр Позитириума доносился жуткий, леденящий душу вой. «Это... ужасающе». Эстон с содроганием смотрел на крепость.Демоническая энергия здесь была в разы плотнее и токсичнее, чем во время нападения Азазеля на Бастиан. «Они идут». Рен поднял «Призывающего души». На крепостных стенах выстроились десятки скелетов с натянутыми луками. Куски гниющей плоти отваливались от их костей и шлепались на камни. Мерзость этой картины не поддавалась описанию. Любой нормальный человек сошел бы с ума от одного лишь вида этого кошмара. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!! Град стрел обрушился с небес. [Священный щит] Эстон лишь слегка взмахнул рукой, и в воздухе возник гигантский золотой барьер. БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!! Как только стрелы с треском отскочили от щита, Рен рванул вперед и запрыгнул на стену. [Искусство призраков: Скрытый шаг] Ловко оттолкнувшись от отвесной кладки, он взмыл на парапет и одним круговым взмахом смел выстроившихся скелетов. 'Это все преступники из Мстителей'. Их лица и тела уже сгнили до неузнаваемости, но остатки одежды и оружия выдавали их происхождение. 'Пространство вокруг меняется в реальном времени'. Рен уже видел нечто подобное. Прямо перед его смертью в прошлой жизни армия демонов, атаковавшая Бриллент, вызывала такие же изменения в окружающей среде. 'Значит, для них этот дождь — благословение'. Останки убитых Реном скелетов, на которые попадал красный дождь, начали стремительно восстанавливаться. Судя по всему, этот дождь был проявлением Власти демона, убивающим все живое и воскрешающим мертвых. ХРЯСЬ!! Рен ударом ноги вдребезги разнес череп одного из скелетов. Только после этого тварь перестала двигаться. Обезглавливание не работало. Чтобы упокоить их окончательно, нужно было либо раздробить суставы, лишив подвижности, либо полностью уничтожить череп. 'До чего же муторно'. Если Великий Демон вырвется за пределы крепости вместе с этой армией, континент захлестнет волна беспрецедентной резни. Смерть породит новых мертвецов, армия демона будет расти в геометрической прогрессии, и этот цикл не остановится, пока не пожрет все живое. От одной мысли об этом бросало в дрожь.Чем дольше они тянут, тем меньше шансов убить демона. 'Я должен остановить его здесь и сейчас. Чего бы это ни стоило'. КРА-А-А-А-А-АХ!! Эстон ударом Копья Рамана вынес главные ворота и вошел во внутренний двор. «Господин Рен, этот красный дождь... он пропитан Властью демона». «Да. Вам нужно постоянно поддерживать защитный барьер из Ки». Вся территория крепости превратилась в территорию демона.Во время прошлой операции демон Азазель, даже поглотив святую реликвию, не смог создать свою территорию. Но этот монстр, едва спустившись на континент, сразу же подчинил себе весь Позитириум. 'Он пытается превратить всех, кто находится внутри, в нежить'. Это была чудовищная, противоестественная сила, которой не место в этом мире. «Есть ли способ это остановить?» «Да. Если вы призовете Святилище, его территория рухнет». «Прошу вас, сделайте это». «Понял». Три Священные Реликвии на теле Эстона ослепительно вспыхнули. «ᛁᛁ ᛚᛅᛏᚨᚾᛅ ᛋᛁᚾᛋᛁᛚᚨᚾ ᚦᛁᛘᛚ ᛁᛁᛚᚨᚾᛟᛁᚲᚺᛅᛏᛁᛚ ᛒᚢᛚᛅᚾᛁᛟᚾᛅᛁᛏᚺᛅᛁᛋ ᚷᚱᛟᛏᛅᛟᛉᛋ ᚷᛅᛏᚬᚢᛋᛁᛚ ᚢᚾᛅᚠᛅᛁᛋ ᛋᛁᚲᛋᛁᛚ.» С эхом древних рун из земли вырвался гигантский столб света. Он начал расширяться, расталкивая тьму и очищая пространство вокруг них. 'Сработало...' ХРЯСЬ. ТРЕСК. Внезапно гнилая земля под ногами Рена треснула, и костлявая рука мертвой хваткой вцепилась ему в лодыжку. ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! 'Черт, он нас заметил'. Конечно, демон почувствовал их присутствие, как только они вошли в его территорию. Рен просто надеялся, что Эстон успеет завершить заклинание до того, как тварь отреагирует. 'Значит, он понял, что мы пытаемся призвать Святилище'. КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Земля вокруг них взорвалась. Острые обломки костей и камней шрапнелью разлетелись во все стороны. «Кх!» Рен успел среагировать за долю секунды до взрыва и избежал серьезных ран.Но проблема была в другом. Святилище, которое должно было расширяться, замерло, не достигнув и пятидесяти метров в радиусе. «Ке-хе-хе...» Сквозь пыль к ним медленно приближался скелет, закутанный в лохмотья.Рен сразу понял.Этот демон... занял тело Святого. «Жалкие пешки Бога пожаловали». «Видимо, до тебя не дошли слухи из преисподней? В этом мире таких, как ты, стирают в порошок». «Какая дерзость для простого смертного». Лицо Святого полностью сгнило. В пустых глазницах черепа горел зловещий кроваво-красный свет. «Вы вошли в мою территорию. Отсюда нет выхода». «Это место больше не принадлежит тебе, демон». Эстон, которого отбросило взрывом, с трудом поднялся из-под завалов. 'Еще чуть-чуть, и Святилище бы рухнуло'. Взрыв оказался гораздо мощнее, чем он ожидал, и его едва не вышвырнуло за пределы очищенной зоны. Если заклинатель покидает Святилище, оно мгновенно разрушается. Эстон знал это и изо всех сил цеплялся за землю. К счастью, барьер устоял, но из-за взрыва призыв не был завершен, и территория демона не была разрушена. Это был провал. Чем дольше существует территория, тем быстрее демон восстанавливает свою истинную силу. Нужно было во что бы то ни стало завершить призыв Святилище. «Господин Рен. Я вас прикрою. Если я покину эту зону, Святилище исчезнет». «Понял». Треск. Высвободив энергию молнии, Рен выскочил за пределы Святилища. КЛАЦ!! Его меч, подобный удару молнии, обрушился на демона, но со звоном отскочил от невидимого барьера из темной энергии. «Ке-хе-хе... Неплохо для пешки». Рен не стал тратить время на разговоры. 'Он еще не стабилизировался. Создание территории без поддержки реликвий наверняка истощило его'. Доказательством тому служило то, что тело Святого еще не сгнило до конца, а демоническая аура слегка колебалась. Тот факт, что Эстон вообще смог начать призыв Святилища, был возможен только благодаря этой нестабильности. Сейчас или никогда. 'Посмотрим, надолго ли хватит твоей спеси'. Стиль Арген: Школа Бога Молний — Первая форма — Молниеносный проблеск. ТРЕСК!! Энергия меча сжалась до предела, превратившись в ослепительно синий разряд. Восемь циклов сжатия и расширения слились в один чудовищный взрыв. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Оглушительный грохот разорвал воздух. Синий луч прошил пространство, испепеляя всю нежить на своем пути, и врезался в демонический барьер. БА-БА-А-Х!! Не выдержав ударной волны, демон покатился по земле и с грохотом впечатался в стену. 'Черт, не пробил'. Это была атака в полную силу. И она даже не смогла пробить его щит.Но, несмотря на жалкий полет в стену, в горящих глазах демона не было ни капли страха. Лишь насмешка. «Ке-хе-хе... Из тебя получится отличная марионетка». «Слишком много болтаешь для куска гнилого мяса». «Слушай внимательно, смертный. Я — Маммон, Великий Демон Жадности. То, что я хочу, всегда становится моим». Из его тела хлынула черная, как смоль, энергия, расходясь во все стороны подобно цунами. «Хе-хе... Посмотрим, как долго вы продержитесь против моей бесконечной армии». Клац. Клац. Клац. Клац... Из всех щелей Позитириума начали выползать орды нежити. Гр-р-р-р... У-у-о-о-о... Мертвецы, с которых еще не сошла плоть, и голые скелеты. Их ненависть и отчаяние сливались в густую, удушающую миазматическую ауру. Пространство наполнилось чистой злобой. Их пустые, заунывные стоны царапали нервы. «Если мы будем сражаться со всеми, мы просто выдохнемся», — крикнул Рен. «Вы сможете повторить призыв Святилища?» «Да. Святилище не было разрушено, так что я могу продолжить... Но если этот Маммон снова устроит взрыв, призыв прервется». «Нет. Он не сможет». Он призвал тысячи мертвецов, но для существа, находящегося в собственной территории, это было слишком пассивным действием. Если бы он мог, он бы уже давно забросал их взрывами, вышвырнув Эстона за пределы барьера. Но он этого не делал. Он слишком боялся Святилища. 'Он строит из себя неуязвимого бога, но тот факт, что его отбросило ударной волной, говорит об обратном'. Молниеносный проблеск был заблокирован, но Рен успел оценить состояние врага. «Нужно спешить. Я сдержу нежить». Вне Святилища было бы тяжело, но внутри барьера Рен был уверен, что сможет крошить мертвецов пачками. Маммон наверняка попытается помешать, но у него не хватит сил на масштабные атаки. «Начинаю». Эстон опустился на колени и вновь начал читать молитву призыва. «ᛁᛁ ᛚᛅᛏᚨᚾᛅ ᛋᛁᚾᛋᛁᛚᚨᚾ ᚦᛁᛘᛚ ᛁᛁᛚᚨᚾᛟᛁᚲᚺᛅᛏᛁᛚ ᛒᚢᛚᛅᚾᛁᛟᚾᛅᛁᛏᚺᛅᛁᛋ ᚷᚱᛟᛏᛅᛟᛉᛋ ᚷᛅᛏᚬᚢᛋᛁᛚ ᚢᚾᛅᚠᛅᛁᛋ ᛋᛁᚲᛋᛁᛚ.» В тот же миг кровавые глаза Маммона тревожно мигнули. «Остановите его!» Орды нежити хлынули вперед. Треск! «Даже не думайте». Меч Рена, окутанный синими искрами, прочертил в воздухе сложный узор, собирая энергию молнии. Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-я секретная — Метеор. Секретная техника, созданная самим Реном.Десятки шаровых молний сформировались в небе и дождем обрушились на наступающую нежить, парализуя и испепеляя их. «Гр-а-а-а-а-а». Авангард был уничтожен в мгновение ока. Сквозь облако пыли уже прорывалась следующая волна, но Рен, подобно призраку, носился среди них, превращая кости в пыль. «А ты неплох». Сквозь ряды мертвецов к нему неспешно приближался мужчина с мертвенно-бледной кожей. '...Кто это?' Фигура приближалась. «Кх!» Чьи-то когти, двигающиеся со скоростью, недоступной обычной нежити, с лязгом ударили по клинку Рена, заставив его отшатнуться. КЛАЦ! 'Проклятье, командир “Черной Звезды”...!' Он предполагал, что они здесь, но надеялся на лучшее. Святой не мог сам призвать Великого Демона. Это явно был план сектантов, а значит, без командиров тут не обошлось. 'Если он один, я еще смогу как-то...' Но беда не приходит одна. Сгусток фиолетового яда вылетел из-за спины мужчины, направляясь прямо в Эстона, читающего молитву. ВЖУХ!! Рен чудом успел разорвать дистанцию, отбил яд мечом и тут же заблокировал следующую атаку бледного мужчины, отступая назад. «...» «Надо же. А ты и правда шустрый, как о тебе говорят». В зону Святилища вошла женщина с зелеными волосами. Ее голос сочился ядом. «Командиры “Черной Звезды”?» «Угадал, Семя Смерти». Пока она говорила, ее лицо начало искажаться. Длинные волосы зазмеились, превращаясь в живых рептилий, а изо рта непрерывным потоком посыпалась ядовитая пыльца. «Тц!» «Ты хоть представляешь, как сильно я мечтала оторвать тебе конечности?» 'Дело дрянь. Если так пойдет и дальше, призыв Святилища сорвется'. Как бы силен ни был Рен, защитить Эстона от бесконечной орды нежити и двух командиров секты одновременно было невозможно. Тем более что он уже получил глубокий порез на правой руке, отбивая внезапную атаку бледного ублюдка. Придется прервать призыв. 'Если не разрушить территорию, мы его не убьем'. Рен понимал: если Эстон прекратит молитву сейчас, ситуация станет критической. Они упустят единственный шанс убить демона. «Слишком много думаешь. Из-за этого?» Айсон, сражавшийся с Реном, внезапно изменил траекторию и рванул прямо к Эстону. «Стой—» «Куда собрался?» Марита преградила Рену путь, не давая прийти на помощь Папе. Тем временем Айсон уже оказался вплотную к Эстону и занес когти, сотканные из черной энергии. «Сдохни!» ВЖУХ—! Он взмахнул когтями, и в воздух брызнула кровь. «Кх-х! Ты...!» Но кровь принадлежала не Эстону. Из пустоты материализовались два кинжала. На спине Айсона мгновенно расцвел глубокий крестообразный порез, прерывая его атаку. Человек в маске, словно сотканный из теней, встал между раненым командиром и Папой. «Я буду твоим противником». «Ах ты... ублюдок...!» Рен, оттолкнув Мариту и бросившись к Эстону, с изумлением уставился на человека в маске. 'Кто это?' Рен не почувствовал его приближения. В пылу битвы это было сложно, но даже с Искусством призраков Кола Лоса такая идеальная маскировка была невозможна. Он даже не представлял, как тот это сделал. 'Неужели?' На всем континенте был только один человек, способный на такое. Тёмный Император.Абсолютный владыка теней. После новостей об убийстве Корбетта Реймонда, богатейшего человека Империи, о нем ничего не было слышно. И вот он появляется здесь. Но почему он вдруг решил им помочь? «Рен Арген». Низкий, хриплый голос резанул слух. «Я помогу. Убьем этого демона вместе». «Значит, вы и есть нынешний Тёмный Император». «Именно». В его тоне сквозило высокомерие, но Рену было плевать. В любой другой ситуации он бы напрягся, но сейчас этот убийца был для него даром небес. «Отлично». Они встали спина к спине, закрывая собой Эстона. «Какова ваша цена?» Черный купол над крепостью начал трещать по швам. Сквозь расползающиеся трещины пробивался ослепительно белый свет Святилища. «С дороги!» «Я убью вас всех!!» Видя, что купол рушится, Айсон и Марита бросились в отчаянную атаку.Они понимали: если Домен Маммона падет, их план провалится. Сейчас наступил переломный момент всей битвы. «Моя цена — жизнь этой змеи. Думаю, этого будет достаточно». Лицо Мариты исказилось от ярости, превратившись в морду демона, а на губах Рена заиграла легкая улыбка. «Я думал, услуги Тёмного Императора стоят дороже». «У меня к ней личные счеты. Я из тех людей, кто всегда возвращает долги с процентами». ---------- Том 1 Глава 213 ТРЕСК!! Стремительно расширяющаяся энергия молнии Рена сжигала ядовитый туман, расчищая путь.Одновременно с этим кинжалы Тёмного Императора, оставляя за собой черные дуги, с невероятной скоростью отбивали атаки Айсона. Рен, которому теперь приходилось иметь дело только со взбешенной Маритой, смог перевести дух.Он бросил быстрый взгляд на Тёмного Императора. 'А видок у него не очень'. Присмотревшись, Рен заметил, что убийца уже был изрядно потрепан. Его черная одежда превратилась в лохмотья, а ткань во многих местах пропиталась кровью. Но даже в таком состоянии он с легкостью блокировал удары Айсона и отвечал молниеносными контратаками. 'Его навыки неоспоримы'. Тот факт, что Тёмный Император заявил о намерении «вернуть долг», означал, что он уже успел схлестнуться с сектантами до прибытия в Бастиан. 'Значит, он сражался с кем-то из их командиров еще до нашей встречи'. Судя по тому, как уверенно он сейчас доминировал в бою один на один, в прошлый раз он явно оказался в невыгодном положении или попал в засаду. Раздражение, плескавшееся в его глазах, было тому подтверждением. Эдрих двигался как призрак. Его шаги сбивали ритм противника, ломали его тайминги и рушили дистанцию. Это был высший пилотаж, доступный лишь тем, кто в совершенстве понимает анатомию боя.Айсон, полагавшийся в основном на грубую силу и скорость, даже не понимал, что происходит, и просто следовал за движениями убийцы, как марионетка. 'Впечатляет'. Мастерски орудуя двумя кинжалами, Эдрих загонял Айсона в угол.Обычно в затяжном лобовом столкновении ассасины быстро теряют преимущество, но Тёмный Император, наоборот, наращивал давление. КЛАЦ! КЛАЦ! ЛЯЗГ!! Айсон, с трудом отбив серию стремительных ударов, в панике отскочил назад. «Похоже, среди командиров вашей секты есть серьезный разрыв в силах», — усмехнулся Эдрих. «Заткнись!» Эдрих уже сталкивался с двумя другими командирами, и разница была колоссальной.Мускулистый гигант и рыжеволосый рыцарь были монстрами, с которыми он бы не рискнул сойтись в прямом бою. Но этот парень был другим. ВЖУХ! Даже будучи израненным, Эдрих был уверен в своей победе. «Кх-х!» Айсон пошатнулся. Кинжал Эдриха начисто отсек ему мизинец. Командир секты злобно уставился на противника. «Твои навыки ближнего боя — мусор», — констатировал Эдрих. Этот Айсон был как минимум на две ступени слабее тех двоих. Да, внезапная атака Эдриха нанесла ему серьезный урон еще до начала дуэли, но даже с учетом этого он был слишком слаб. «Я сказал, заткнись!» «Айсон! Сосредоточь—» В этот момент... КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Божественная магия Эстона достигла пика. Ослепительный столб света разорвал черный купол, обнажив ясное голубое небо. «Н-НЕТ!!» — истошно завизжала Марита, зажимая уши. Кровавый дождь прекратился. Солнечные лучи вновь осветили погруженный во тьму мир. «Сработало!» — мысленно возликовал Рен. Защищать Эстона и одновременно сражаться с командирами было чертовски сложно. Они несколько раз были на волосок от гибели.Но теперь у них появился шанс переломить ход этой отчаянной битвы. «Жалкие... букашки...!» Маммон, источая потоки густой демонической энергии, медленно поднялся на ноги.В его пустых глазницах смешались ярость от потери территории и отвращение к смертным, посмевшим бросить ему вызов. Разбросанные по двору осколки костей взмыли в воздух, закружились в водовороте демонической энергии и слились воедино, образовав гигантского костяного коня. «Вы сами лишили себя быстрой смерти». Из Маммона вырвалась аура, в разы превосходящая ту, что была у него до этого.Демоническая энергия, которую он тратил на поддержание территории и изменение ландшафта, теперь вернулась в его тело. Он поспешил создать территорию в мире людей, растратив на это львиную долю своих сил, из-за чего его движения были скованными.Но теперь, когда барьер пал и ограничения были сняты, он стал еще опаснее. «Территорию можно создать заново в любой момент. Сначала я раздавлю вас, а потом залью эту землю вашей кровью и возведу его вновь». Кости, витавшие вокруг Маммона, прикрепились к его телу, образуя массивную Костяную Броню. В его руке из сгустка тьмы сформировался исполинский черный двуручный меч. «Не пытайся нас запугать. Ты потерял гигантскую территорию, и это не могло пройти бесследно». «Я займусь демоном», — голос Эстона, до этого сосредоточенного на поддержании Святилища, прозвучал твердо и уверенно. Край его мантии взметнулся, открывая ярко сияющие Стигматы. «Я очищу этот мир от демонов, оскверняющих землю и сеющих зло». БУМ! Эстон ударил древком Копья Рамана о землю. Во все стороны хлынула огненная аура, порождая десятки сгустков святого пламени.Масштабная божественная магия, которую пятый Папа Дин Атанакис обрушил на Азазеля в храме Астенон, теперь была воссоздана руками Эстона. «Ох...» Небо затянуло сине-белым огнем.Святое пламя, сжигающее скверну, дождем обрушилось на землю. Гр-р-р-р-р-р... Нежить Маммона, попавшая под огненный шторм, забилась в агонии, издавая леденящие душу вопли.Пламя, коснувшись земли, мгновенно расползлось во все стороны, превращая двор в море белого огня.Любая демоническая энергия, соприкасавшаяся с ним, испарялась без следа. Орды мертвецов с пустыми стонами обращались в пепел. Черный туман, пропитавший землю, начал светлеть и исчезать. «Впечатляет», — пробормотал Эдрих, не отрывая взгляда от этого зрелища. Неужели Папа Священного Королевства действительно настолько силен?Это в корне расходилось с его разведданными.Эстон Кэш, только что взошедший на престол, в бытность кардиналом не дотягивал даже до уровня Мастера.Как он мог обрести такую колоссальную мощь за столь короткий срок? Это казалось невозможным. «Это еще не конец». «Я знаю». Если бы одно заклинание могло переломить ход битвы с Великим Демоном, Рен бы так не нервничал.Он уже видел эту магию в исполнении Копья Рамана. Смена пользователя не меняла сути — это был ожидаемый уровень силы.Чтобы победить, им нужно нечто большее. Чудо. «ГР-Р-Р-Р!!» Гигантский костяной конь, храпя, понесся прямо на Эстона.Маммон не обращал внимания на святое пламя, лижущее его Костяную Броню. Он просто отмахивался от него мечом, как от назойливых мух, и пер напролом. Верхом на коне, закованный в броню, Маммон казался в несколько раз больше, чем раньше. И сила удара его двуручного меча возросла пропорционально. ВЖУХ—! Огромный черный клинок обрушился на Священный щит Эстона. КРА-А-А-А-АХ!! Ударная волна пробила барьер и ударила внутрь. «Кх!» Эстон со стоном отлетел назад. В тот же миг святое пламя, падающее с небес, исчезло. БА-БА-А-Х!! В ответ сработала защита Божественной Брони Бессмертия. Отраженный урон ударил в Маммона, разнеся его Костяную Броню в щепки.Но демон лишь усмехнулся.Один взмах рукой — и осколки костей мгновенно собрались воедино, восстанавливая доспех. «Слабо. По сравнению с Папами прошлого, ты просто жалкая пародия». Маммон высокомерно смотрел на Эстона с высоты своего костяного скакуна.Великий Демон оправдывал свой титул.Он намеренно принял удар святого пламени на себя, чтобы добраться до Эстона. Демон низшего ранга даже помыслить бы о таком не посмел — огонь просто испепелил бы его. 'Значит, даже это — лишь малая часть его истинной силы?' Отражая ядовитые атаки Мариты, Рен краем глаза следил за битвой Эстона.Жрецы Священного Королевства — идеальное оружие против демонов. Священные Реликвии — тем более.Именно поэтому Рен доверил Маммона Эстону, но... не просчитался ли он? «Эй! Хватит вертеться!» Взбешенная Марита без передышки хлестала Рена ядовитыми щупальцами.Рен сжигал яд энергией молнии, но одно неверное движение могло стать фатальным.Если хоть капля ее яда попадет в кровь, он не то что Маммона — даже эту полоумную стерву не убьет.Марита прекрасно это понимала и буквально заливала все вокруг токсичной пыльцой. Если бы не выносливость и сопротивляемость, которые Рен прокачал за счет системных квестов, он бы уже давно валялся на земле, задыхаясь от яда. 'Радует только то, что она явно слабее Ласта, который напал на Бастиан'. Что этот бледный парень с пробором, что эта зеленая змея — они оба уступали Ласту как минимум на полступени.Теперь, когда Эстон зачистил двор от нежити, Рену нужно было как можно быстрее покончить с командирами. 'Чтобы завалить Маммона, нам придется бить его втроем'. Эстон в одиночку точно не справится.На мгновение у Рена мелькнула мысль использовать Единение, но он стиснул зубы и отбросил ее. 'Черт возьми'. В последнее время его физические характеристики росли как на дрожжах, но вот мастерство владения мечом стояло на месте.Да, он изучил стиль Хавенберга и Школу Бога Молний, расширив свой арсенал, но его личный уровень понимания меча не повысился. Сможет ли он победить? 'Если я использую Молниеносный проблеск, я убью эту змею, но на Маммона сил уже не останется'. К тому же, он не был уверен, что сможет убить Мариту с первого удара.Он так и не освоил девятое ускорение.Эти сомнения снова и снова подталкивали его к мысли о вызове духов. Но он не может вечно полагаться на предков.Где-то в глубине души он начал привыкать к тому, что призраки мастеров прошлого придут и решат все его проблемы. Эта мысль делала его слабым.Точно так же, как когда он впервые увидел Маммона, его успокоила мысль: «Со мной пятый Папа, Дин Атанакис, мы справимся». Эти сладкие, незаметные иллюзии медленно разъедали его волю.Он должен избавиться от них. 'Снова. Вернись к истокам'. Он сотни раз говорил себе: «Не полагайся на них. Ты должен стать сильным сам». Но в критические моменты снова и снова искал легкий путь.Даже с Молниеносным проблеском — разве он не смирился с тем, что может выдать только восемь взрывов?Вандриг говорил о девяти.И намекал, что за ними скрывается десятый. 'Я должен превзойти свой предел'. Треск... Боль от электрических разрядов пронзила его кожу. Рен влил всю свою Ки в «Призывающего души».Если он не перешагнет через себя — он умрет.У него не будет времени на вторую или третью попытку.Он должен убить ее одним ударом, а затем помочь Эстону. Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-я форма — Молниеносный проблеск. Рен вспомнил девять взрывов, которые продемонстрировал Вандриг.Секрет, который Рен так и не смог постичь, несмотря на все тренировки.Но чем глубже он погружался в воспоминания, тем яснее становилось чувство, словно что-то пробуждается в самых темных уголках его души. Энергия молнии — разрушительная и безрассудная.Но в то же время — невероятно точная и величественная. — Даже если я объясню тебе словами, ты не поймешь. Когда придет время, ты сам все почувствуешь. Не торопись. Слова Вандрига Аргена эхом отозвались в его памяти.А затем Рен попытался представить: о чем думал Вандриг?Чего он хотел добиться, создавая Молниеносный проблеск? Какова была его истинная цель? 'А...' Да.Теперь он понял.О чем думал Вандриг, когда придумывал первую форму Школы Бога Молний.Чего он так отчаянно жаждал. 'Жажда превзойти собственного отца'. Глядя на молнии, бьющие с небес, Вандриг представлял себе их абсолютную разрушительную мощь.Первая секретная техника Хавенберга — Выпад сквозь Завесу.Идеальный баланс атаки и абсолютной защиты. Разве Вандриг не хотел разорвать эту защиту в клочья? Смотря на извивающиеся в невидимых облаках молнии, он думал о Завесе, созданной его отцом.Первая форма Школы Бога Молний.Молниеносный проблеск.В чем ее истинная суть? В непоколебимой воле уничтожить врага, скрывающегося за любой преградой.Только это. И ничего больше. Треск!! Сквозь надвигающееся облако фиолетового яда смутно проступал черный силуэт Мариты.Воля вонзить молнию прямо в эту цель.Уничтожить. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Ослепительно белая молния рванула вперед, сжигая ядовитый туман дотла.От одного лишь взгляда на неё кровь стыла в жилах.Девять последовательных взрывов и ускорений слились в единый импульс. Лицо Мариты, наблюдавшей за тем, как в нее летит чистый свет, исказилось от первобытного ужаса. «З-защищайте! Защищайте меня...» БУ-У-У-У-У-УМ!! Молниеносный проблеск, воплотивший в себе непреклонную волю Рена, прошил Мариту насквозь, обуглив ее тело до неузнаваемости. Луч света стер с лица земли все на своем пути и, рассыпавшись дождем искр, исчез. Треск, бз-з-з-з... Среди остаточных разрядов, бегущих по лужам на каменном полу, осталось лежать лишь нечто, напоминающее иссохшее, обгоревшее бревно. Изуродованный труп, в котором уже нельзя было опознать человека. Чудовищная, немыслимая мощь, стирающая командира «Черной Звезды» одним ударом.Зрелище, выходящее за рамки человеческих возможностей, заставило все поле боя на мгновение погрузиться в мертвую тишину. «А ты умеешь удивлять», — тихо пробормотал Эдрих, неверяще глядя на последствия удара Рена. ---------- Том 1 Глава 214 Ощущение, передавшееся через рукоять меча.Впервые с того дня, как он только овладел энергией молнии, Рен испытал нечто подобное. 'Получилось'. Когда он наносил удар, он не думал о том, сработает ли это. Но сейчас его накрыла волна пьянящего триумфа.Огромная просека, прожженная в земле до самого горизонта, служила неоспоримым доказательством. Он смог достичь предела, который когда-то установил Вандриг — девять ускорений.Молния, пронзившая небеса, наконец-то покорилась ему. Проблема заключалась лишь в том, что у него не было времени насладиться этим достижением. КРА-А-АХ!! Земля под ногами Маммона взорвалась, образовав кратер.Демон, который еще секунду назад готов был разрубить Эстона пополам, внезапно отскочил от Папы и метнулся к Айсону. «Маммон—» ЧВАК! «Кх-х...!» Рука Маммона пробила спину Айсона, прошила грудную клетку насквозь и вырвала трепещущее сердце. Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!! Из разорванной груди сектанта ударил фонтан крови, щедро окатив Костяную Броню демона. «А оно горячее», — Маммон с жуткой улыбкой погладил пульсирующее сердце. — «Стать моей пищей — величайшая честь, о которой ты мог только мечтать». Демон забросил сердце в пасть.Он жевал его медленно, с хрустом, и пока куски плоти проваливались в его глотку, ни Рен, ни Эдрих, ни Эстон не решались атаковать.С того момента, как он вырвал сердце Айсона, демоническая энергия вокруг него начала расти с пугающей скоростью. «Я дарую тебе привилегию стать частью меня». Маммон направил поток тьмы в безжизненное тело Айсона. Плоть сектанта начала стремительно разлагаться, а его кости со зловещим треском вырвались наружу и прилипли к броне демона. ХРЯСЬ! ХРУСТ!! Внешний вид Маммона стал еще более гротескным, а его аура — еще более свирепой. Понимая, что медлить больше нельзя, Рен снова начал концентрировать энергию молнии. Треск!! Его тело еще не отошло от отдачи после предыдущего Молниеносного проблеска, но выбора не было.Влив духовную силу в «Призывающего души», он начал цикл сжатия и расширения. Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-я форма — Молниеносный проблеск. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Девять взрывов слились в один, и ослепительная вспышка устремилась к Маммону.Пробив внешний барьер из темной энергии, молния ударила прямо в тело демона. 'Черт'. Ударная волна разошлась во все стороны, подняв густое облако пыли. Из-за него Рен не видел Маммона, но интуиция подсказывала ему:Атака не нанесла фатального урона.Он не ожидал, что Маммон рассыплется в пепел, как Марита, но и не думал, что тот выдержит удар настолько легко. «Ке-хе-хе...» Пыль осела.Центральная часть туловища Маммона была полностью уничтожена. Оплавленные кости с шипением падали на землю.И тем не менее, в его голосе звучала лишь насмешка.Причина стала ясна мгновение спустя. В центре того места, где должна была быть грудная клетка, парил абсолютно невредимый черный шар.Несмотря на то, что он находился в самом эпицентре Молниеносного проблеска, на нем не было ни единой царапины. Очевидно, это и было истинное ядро демона. «Впечатляет. Для человеческой техники это весьма разрушительно». Слова Маммона сочились высокомерием.Он был абсолютно уверен, что они не смогут его убить.Даже если Тёмный Император и Папа объединят усилия, смогут ли они выдать атаку, превосходящую по мощи девятикратный Молниеносный проблеск?Уверенность демона была обоснованной. Если у них нет козыря страшнее, чем эта молния, им его не одолеть. Если бы они атаковали до того, как он пожрал Айсона, шанс бы был. Но сейчас Маммон вышел на уровень, недосягаемый для их нынешних сил. Эстон и Эдрих одновременно бросились к Маммону, который уже начал притягивать к себе новые кости для восстановления брони.Они оба понимали: атаковать нужно прямо сейчас, пока он не оправился от удара Рена. Копье Рамана обрушило на черное ядро сгусток святого пламени, а кинжал Эдриха, искажая пространство, попытался пронзить его. Маммон даже не попытался уклониться или поставить блок. Он просто принял их атаки на себя, словно взрослый, играющий с детьми. Белое пламя, сжигающее скверну, и лезвие, разрезающее саму реальность.Темный барьер вокруг ядра слегка дрогнул... но и только. Словно насмехаясь над их надеждой, что удар Рена хоть немного ослабил его защиту, барьер стал еще плотнее. Святое пламя угасло, а кинжал бессильно соскользнул в сторону. Маммон, свысока глядя на тщетные потуги людей, обрушил на них волну демонической энергии. БА-БА-А-Х!! Эстон и Эдрих отлетели назад, а в воздух взмыли сотни костяных осколков, превратившись в смертоносный град. «Назад!» Рен отпрыгнул к ним, отбивая летящие кости мечом, и снова начал накапливать энергию молнии. Командиры «Черной Звезды» были мертвы, но Маммон даже не думал сдаваться. Бесконечные орды нежити продолжали наступать, а силы героев таяли на глазах.Рен тоже был на пределе. «Оставьте нежить на меня», — бросил Эдрих. «Я не подпущу их ни на шаг», — поддержал Эстон. Они встали по обе стороны от Рена, прикрывая его. «Вы правда думали, что это вся моя армия?» — усмехнулся Маммон с высоты своего костяного коня. Он взмахнул двуручным мечом, и пространство перед ним разорвалось. Из зияющей черной дыры медленно вышли два рыцаря без голов, закованные в тяжелую черную броню. «Убейте их и даруйте им честь пополнить мои ряды». «Слушаемся, Великий Владыка».«Как прикажете». Два безголовых рыцаря бросились на Эдриха и Эстона. «Кх!» Эдрих заблокировал удар меча своим кинжалом, но его рука онемела от чудовищной силы.Эти твари были совершенно иного уровня, нежели обычные скелеты Позитириума. Копье Рамана столкнулось с черным клинком второго рыцаря, породив мощную ударную волну. «Я освобожу ваши души из плена этого демона!» — Эстон начал читать молитву, оттесняя своего противника. Маммон, довольный тем, что помехи устранены, перевел взгляд на Рена. «С тобой я разберусь лично». Его тон ясно давал понять: он не считает Рена угрозой. «Кажется, ты кое-что путаешь». Рен воткнул «Призывающего души» в землю и достал из-за пазухи книгу. «Тебе стоило призвать больше слуг. Потому что я здесь не один». [Призыв душ — Дин Атанакис] Камень Вечности в рукояти меча вспыхнул изумрудным светом.Этот минерал обладал способностью поглощать и удерживать души. А «Призывающий души» был шедевром Калеба, лучшего кузнеца Кормира. Временные могилы, которые Рен создавал раньше, были слишком хрупкими и нестабильными для могущественных духов. Но этот меч был другим.Одного лишь Камня Вечности было достаточно, чтобы стать надежным сосудом для легендарного пятого Папы Священного Королевства. ВСПЫШКА! С небес ударил столп света, вливаясь в клинок. Меч, ставший надгробием, принял душу Дина Атанакиса, превратив землю вокруг в священную усыпальницу. — Это гораздо лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, не нужно беспокоиться, что сосуд треснет. Дин посмотрел на Маммона. — Сошествие Великого Демона на эту землю — катастрофа, но нам повезло застать его в самом начале. Если они смогут разрушить его территорию и уничтожить его до того, как он полностью адаптируется к этому миру, у них есть шанс. [Единение — Дин Атанакис] Душа Дина слилась с телом Рена.Глаза юноши вспыхнули чистым золотом. Страницы книги в его руке начали быстро перелистываться. Пустые листы пролетали один за другим, пока книга не остановилась на нужной странице. В воздухе над ней загорелись золотые руны. «Атмосфера изменилась». Маммон, почувствовав исходящую от Рена угрозу, взмахнул рукой. Десятки трупов, валявшихся вокруг, взмыли в воздух и полетели в Рена. «Взрыв трупов». КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Оглушительная серия взрывов разбросала во все стороны куски гниющей плоти и осколки костей.Облако пыли накрыло Рена, но Маммон нахмурился. «ᛗᚨᛁ ᛁᛋ ᛋᛁᛗᛅᚾᚺ...» Дин продолжал невозмутимо читать руны даже сквозь грохот взрывов.Под его ногами начал стремительно расширяться золотой магический круг, излучая ослепительный свет. 'Мой запас божественной энергии вырос, но без Священного Камня я не смогу поддерживать ее долго'. — Я знаю. Маммон этого не понимал, но время играло против Рена.Именно поэтому Дин с самого начала решил использовать свой самый мощный козырь. «ᚴᛏᚱᛁᚷᚢᚾ, ᚷᚱᛟ ᛏᚢᛒᛁᚱᛟ ᛋᛁᛚᛟ!» Самая эффективная и разрушительная магия Света для этой ситуации. [Возврат Души] ВСПЫШКА!! Из-под ног Маммона вырвался ослепительно белый луч света, полностью поглотив демона. «Чт... Что это...!!» Тело Маммона забилось в конвульсиях. Он с ненавистью уставился на Дина. «Ты... ты из прошлого...!» Только попав под удар этой магии, демон осознал, чья именно душа сейчас управляет телом Рена. «Возвращайся. Туда, откуда пришел». В те далекие времена, когда демоны впервые ступили на земли людей и вырезали десятки тысяч, армия смертных преградила им путь. И в авангарде этой армии стояли несколько человек, нанесших Маммону величайшее оскорбление.Одним из них был этот цепной пес Бога. «ЭТО БЫЛ ТЫ!!» ХРЯСЬ! Маммон стиснул зубы с такой силой, что его костяная челюсть треснула. Воспоминания о прошлом унижении свели его с ума. «Надо же, узнал». В отличие от обезумевшего демона, Дин оставался абсолютно спокоен. «Как долго я ждал шанса убить тебя...!» «Тогда ты не знал своего места, Маммон. Не знаешь и сейчас». ВЖИК. ВЖИ-И-ИК. В этот момент Колесо Судьбы на правом запястье Рена бешено закрутилось.Стигматы обожгло болью, и мир вокруг Рена и Дина резко изменился. ВСПЫШКА. Они увидели будущее.Маммон, корчащийся в муках внутри магического круга, внезапно исказился. Черное ядро в его груди начало бешено пульсировать. Два безголовых рыцаря, сражавшиеся с Эдрихом и Эстоном, проигнорировали разрушение собственных тел и бросились к Маммону. — Я не уйду... один... Пойдем со мной... цепной пес... С этими словами черное ядро взорвалось.Волна концентрированной тьмы мгновенно разошлась во все стороны, детонируя каждый труп в Позитириуме.Чудовищный взрыв, способный стереть с лица земли всю крепость, поглотил Рена, Эстона и Эдриха.Маммон, чьи глаза до последнего мгновения светились мстительным триумфом, тоже исчез в этом адском пламени. ВСПЫШКА. Видение оборвалось.Дин и Рен, увидевшие свое будущее через Колесо Судьбы, помрачнели. — Если все пойдет так, мы все погибнем. 'Я знаю'. Но знание будущего не дает автоматического решения проблемы.«Возврат Души» разрывал связь между душой демона и его сосудом, отправляя его в Преисподнюю. Это заклинание уже выжало из Рена почти всю божественную энергию.У Дина просто не осталось сил, чтобы вызвать что-то еще и предотвратить взрыв. «Думал... я так просто сдамся...? Ошибаешься...» Ярость Маммона была настолько велика, что он был готов уничтожить свой сосуд, ради которого с таким трудом прорвался в этот мир.Завоевание человеческих земель отошло на второй план.Единственное, чего он сейчас хотел — это разорвать этого человека на куски и пожрать его труп. КРАК! ХРЯСЬ!! Кости Маммона начали жутко изгибаться. Черное ядро внутри него пульсировало, излучая зловещий свет. ГУУУЛ! «Пойдем со мной». Как только он произнес эти слова, два безголовых рыцаря сорвались с места и бросились к Рену. «Эстон!!» Услышав крик Дина, Эстон отшвырнул рыцаря магией Света и бросился к нему.Он не видел будущего, как Дин, но и он, и Эдрих интуитивно поняли: ситуация выходит из-под контроля. «Возьмите реликвии!» Когда Рен начал читать заклинание, Эстон понял: чтобы убить демона, Три Реликвии должен использовать Рен Арген, а не он.И сейчас был идеальный момент для передачи. «Одолжу на минуту». Дин перехватил Копье Рамана и начал новый призыв.Страницы книги замелькали, золотые руны сорвались с бумаги и оплели древко копья.Божественная энергия из Священного Камня на груди Эстона хлынула в тело Рена. [Священное изгнание духов] Красная аура, исходившая от рук Дина, слилась с божественной энергией, воспламенив копье ревущим огнем. «Это конец». ВЖУХ! БА-БА-А-Х!! Дин метнул Копье Рамана. Орудие, пронзив пространство, ударило точно в черное ядро Маммона. ДЗЫНЬ—! Наконечник копья задрожал, словно в конвульсиях, и пробил темный барьер. «А... н-нет...» Глядя на то, как по его ядру расползаются трещины, Маммон издал полный отчаяния вопль и закатил глаза. «Я... снова... проиграл... человеку...» Белое святое пламя охватило его тело. Маммон вспыхнул как факел и рухнул на землю. В тот же миг орды нежити вокруг них замерли и повалились на землю, словно марионетки с обрезанными нитями.Удушающее давление, пропитавшее каждый дюйм пространства, исчезло. Напряжение, сковывавшее их тела, лопнуло, как натянутая струна. В Позитириуме воцарилась тишина, прерываемая лишь завыванием ветра.Горы трупов и реки крови были единственным напоминанием о том кошмаре, который здесь только что разыгрался. «Ха-а...» В голове у Рена было пусто. Ему с трудом верилось, что он только что сражался с Великим Демоном.Но палящий жар, все еще исходивший от выжженной земли, не давал усомниться в реальности произошедшего. Его руки дрожали. Он оперся на рукоять «Призывающего души», воткнутого в землю, и поднял взгляд к небу.Жар битвы медленно уступал место прохладному, освежающему ветру. Как долго еще будет продолжаться эта война?Он тренировался до седьмого пота, постоянно превосходил свои пределы, но враги становились только сильнее.Насколько сильным он должен стать, чтобы все это закончилось?И есть ли у этого конец вообще? Тяжесть ответственности давила на грудь, высасывая последние силы. 'Но я должен это сделать'. Он зашел слишком далеко, чтобы сдаться.Если бы он ничего не знал — это одно. Но он не мог позволить этим тварям спуститься на континент и убить тех, кто ему дорог.К тому же, как он мог предать память тех, кто жертвовал жизнями ради защиты этого мира в прошлом? «Рен Арген». К нему подошел Тёмный Император.Его лицо было скрыто маской, но глаза говорили о многом.В них читалась сложная смесь эмоций. Казалось, он хочет сказать тысячу слов, но не знает, с чего начать. «Спасибо». Рен никак не ожидал услышать это от него. Тем более первым делом. «Мне... нужно немного отдохнуть», — выдохнул Рен. «Спи», — Эдрих крепче сжал рукоять кинжала.«Пока ты не откроешь глаза, ни одна живая душа не посмеет к тебе прикоснуться». «Я тоже буду охранять вас. Спите спокойно, господин Рен», — добавил Эстон. Услышав их обещания, Рен почувствовал, как напряжение окончательно отпускает его. «Тогда... полагаюсь на вас». Рен лег прямо на кучу земли, используя ее как подушку, и мгновенно провалился в глубокий сон. ---------- Том 1 Глава 215 Открыв слипающиеся глаза, Рен увидел перед собой незнакомый каменный потолок. «Где это я...» Тесная комната без окон. Место было ему совершенно незнакомо. «Вы очнулись», — Эстон с явным облегчением на лице помог Рену сесть.«Мы находимся внутри Позитириума». Значит, после того как Маммон был уничтожен, а Рен отрубился от истощения, его принесли сюда.До столицы Священного Королевства было слишком далеко, так что это логично. Конечно, Рен мог бы проспать и прямо там, на выжженной земле, но оставаться на открытом воздухе было рискованно. «Сколько времени прошло?» «Около полудня. Сейчас уже, должно быть, ночь». «А Тёмный Император?» «Он сказал, что осмотрит окрестности. Такой взрыв наверняка привлек внимание, и сюда скоро стянутся люди». Эстон был прав. Шпионы и разведчики разных фракций, следившие за Позитириумом, наверняка уже оценивают масштабы катастрофы издалека.Семья Арген тоже, скорее всего, уже в курсе и выслала подкрепление. «Давайте выйдем». «Вы уверены, что сможете идти?» «Да. Вам тоже пора возвращаться в Священное Королевство, не так ли? Граждане ждут своего Папу». «...Вы правы. Я не могу надолго оставлять престол». Рен взял прислоненные к стене «Призывающего души» и Кровавый Меч, повесил их на пояс и вышел из комнаты.Позитириум представлял собой настоящий лабиринт. Без проводника здесь можно было бродить целыми днями. К счастью, Эстон бывал здесь раньше и примерно помнил планировку. «...» Выйдя из крепости, Рен почувствовал, будто снова оказался в центре адской бойни. Так ли выглядит Преисподняя, где обитают демоны?Трупы не образовывали гор, а кровь не текла реками, но холмов и глубоких багровых луж хватало.В ночной темноте детали скрадывались, но вся крепость казалась выкрашенной в ржаво-красный цвет.Разведчики, увидевшие это первыми, должно быть, потеряли дар речи. «О, ты проснулся». Тёмный Император бесшумно, словно соткавшись из воздуха, материализовался перед Реном и Эстоном. «Да». А следом за ним из теней вышли еще двое, чьи лица Рен прекрасно знал. «Брат? Сестра?» Это были Архан и Блэр. Каким образом они оказались в компании главного убийцы континента? «Что здесь вообще произошло? Нам доложили, что в Позитириуме творится какой-то ад, мы примчались, а тут...» «Неужели Великий Демон действительно спустился?» «Да. Маммон, Великий Демон Жадности, захватил тело Святого». «Охренеть... Значит, это правда?» «Ситуация была критической». Только услышав подтверждение от Рена, Архан и Блэр начали осматриваться, осознавая масштаб разрушений.Тошнотворная картина резни заставила их побледнеть. У Архана отвисла челюсть, а Блэр сцепила зубы, не в силах скрыть отвращение. «Как вы с ним встретились?» — спросил Рен у Эдриха. Тёмный Император вкратце пересказал события: как он наткнулся на Архана и Блэр, сражающихся с командиром Рейджем, и как в итоге привел их сюда. «Вы вычислили, что за вами следят информаторы Арген, и привели их сюда? Кто эти информаторы?» Если Эдрих смог найти их и доставить сюда всего за полдня, значит, информаторы были раскрыты почти мгновенно. С таким же успехом их могло бы и не быть. «Информаторы Арген не бездарны. Просто мои навыки выслеживания лучше», — встал на их защиту Эдрих. «Об этом поговорим позже. Значит, где-то здесь бродит еще один командир “Черной Звезды”». «Да. И этот ублюдок невероятно силен», — цокнул языком Архан, качая головой. Противник, с которым даже Тёмный Император не стал бы драться в лоб. Это серьезная угроза. 'Почему его здесь не было?' Если бы все три командира объединились с Маммоном, даже Рен, Эстон и Эдрих не смогли бы разрушить Домен.Они, вероятно, считали, что Маммон справится и сам, но все же... «Рен, нам нужно возвращаться в поместье. Об этом инциденте нужно доложить как можно скорее», — сказала Блэр. «Да, придется». «С последствиями здесь мы разберемся сами», — заверил Эстон. «Рассчитываю на вас. Мы будем следить за ситуацией из поместья, и если “Черная Звезда” снова попытается что-то предпринять, рыцари Арген придут на помощь». Позитириум был разрушен до основания. На его восстановление уйдут месяцы, а людей катастрофически не хватало.Единственным плюсом было то, что все заключенные мертвы, а значит, отпала необходимость строить временные лагеря для их содержания. Нужно было лишь подготовить камеры для будущих преступников. «Рен Арген. Нам нужно кое-что обсудить, но сейчас, кажется, не лучшее время», — произнес Эдрих. Учитывая, что он спас им жизни, рискуя собственной, у него явно была серьезная причина. И, судя по тону, эта причина касалась именно Рена. «Каковы ваши планы?» — спросил Тёмный Император. «Я вернусь в поместье, а затем отправлюсь в Бриллент. Если вам нужно поговорить, приходите в Декейн. Я пробуду там какое-то время». «Понял. Тогда до встречи». Человек в черном одеянии растворился в воздухе прямо у них на глазах.Невероятный навык маскировки. Рен попытался уловить его Ки, но след исчез мгновенно. «Что это вообще за тип?» — нахмурился Архан, глядя на пустое место. «Мы узнали, на что способен Тёмный Император. Это важная информация. Ты ведь тоже это заметил, Рен?» — спросила Блэр. «Да. Видел». С такими навыками скрытности, если он решит кого-то убить, на всем континенте едва ли наберется пяток человек, способных пережить его покушение. «Ну и как он тебе?» «Хм... Скажу так: вам обоим лучше не злить его». «Что?! Да если я буду настороже, никакие покушения мне не страшны!» — тут же вскинулся Архан. «Конечно-конечно». Его уязвленное эго не позволяло ему признать превосходство убийцы. Рен просто кивнул, не желая спорить. «Это даже обидно, Рен. Мы с детства привыкли жить под угрозой убийства. Мы лучше кого бы то ни было знаем, как выживать», — холодно заметила Блэр. «Сестра. А вы знаете, кто сейчас стоит у вас за спиной?» Услышав это, Блэр распахнула глаза и резко обернулась.Ее зрачки лихорадочно бегали, сканируя темноту. Не найдя ничего подозрительного, она снова посмотрела на Рена, сузив глаза. «...Ты сейчас...» «Видите? Вы даже не уверены в своей безопасности. О какой готовности вы говорите?» «...» «Вы оба. Время, когда вас носили на руках как гениев, прошло». Рен решил высказать им все прямо здесь и сейчас. «Если вы хотите и дальше жить, потакая своей лени и делая только то, что хочется — ваше право. Но в таком случае вы никогда не получите признания как истинные мастера меча, брат». «...К-кто сказал, что мне нужно твое признание?» Если уж врешь, то хотя бы не заикайся.Рен проигнорировал его жалкую попытку защититься и повернулся к Блэр. «Сестра, вы тоже прекрасно знаете пределы своего таланта. До сих пор вы могли достигать вершин, даже не выкладываясь на полную. Но на том уровне, где мы сейчас находимся, все иначе. Талант есть не только у вас». «...Я знаю». «Где-то в подсознании вы уверены, что стоит вам только захотеть — и вы свернете горы. И это правда. С вашим даром, если вы будете сражаться всерьез, вы превзойдете многих. Но... вы уверены, что вообще способны быть серьезной?» «...» «Не обманывайте себя. Способность выкладываться на сто процентов — это тоже талант. И результат упорного труда. Не думайте, что если клинок Тёмного Императора коснется вашей шеи, вы внезапно обретете решимость. Когда вы это поймете, будет уже слишком поздно». Выплеснув накопившееся раздражение, Рен почувствовал, как с души упал камень.Конечно, пара резких слов не изменит их природу в одночасье.Блэр, оказавшись на пороге смерти, скорее всего, просто смирится с ней, позволив своей апатии победить инстинкт самосохранения. Но это было все, что Рен мог для них сделать. «Господин Эстон. Оставляю это место на вас». «Да. Обязательно возвращайтесь в Священное Королевство. Я подготовлю грандиозный банкет в честь героя континента». «Ловлю на слове». На обратном пути в поместье Арген в карете стояла гнетущая тишина. Блэр и так была немногословна, но сейчас она за весь день не проронила и пары фраз.Даже вечно болтливый Архан молча смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Воспользовавшись тишиной, Рен проверил награды за квест. [Вы выполнили Основной квест — Уничтожение Великого Демона.][Получена награда: Каменная плита Хранителя Кладбища.][Каменная плита Хранителя Кладбища усилена.] [Каменная плита Хранителя Кладбища]Призывает невидимое надгробие. Территория в радиусе 100 метров от плиты превращается в Кладбище. Физические характеристики мертвецов внутри Кладбища усиливаются. В пределах Кладбища затраты Духовной силы снижаются. Каменная плита Хранителя Кладбища. Во время привала, пока Архан и Блэр ушли тренироваться, Рен углубился в лес, убил несколько монстров и протестировал новый навык. [Каменная плита Хранителя Кладбища] ВУ-У-У-У-УМ!! С небес рухнуло призрачное надгробие размером с человеческий торс, и серая волна энергии разошлась по земле. Пришло время использовать навык, который до этого пылился без дела. [Воскрешение мёртвых]Вселяет души в мертвые тела, возвращая их к жизни. Воскрешенные не могут покинуть территорию Кладбища (радиус 100м). Если Кладбище разрушено, Воскрешенные теряют силу. Раньше этот навык был почти бесполезен из-за жестких ограничений: нужны были свежие трупы, души и само Кладбище. Но теперь, с появлением Плиты, все изменилось. 'Возможно, этот навык с самого начала был задуман для использования в связке'. Рен посмотрел на раскиданные по поляне туши монстров.Как только полупрозрачная Плита вонзилась в землю, в воздухе начали материализоваться души убитых тварей, излучающие ярость и ненависть к своему убийце. [Воскрешение мёртвых] Рен силой загнал души обратно в их тела. Монстры, дергаясь и хрипя, начали подниматься на ноги. В их глазах загорелся пустой, зловещий свет. 'Я прямо как Маммон'. Благодаря усилению Плиты затраты Духовной силы значительно снизились, а контроль над нежитью стал стабильнее.Теперь, если он снова столкнется с кем-то вроде Маммона, он сможет ответить ему его же оружием. Отменив навык, Рен наблюдал, как Плита растворяется в тумане, а монстры безжизненно падают на землю. «Эй». Из кустов вышел Архан. У него было на редкость серьезное, почти торжественное выражение лица. «Что ты тут делаешь?» — спросил он, явно не понимая, зачем Рен устроил бойню в лесу. Рен не собирался объяснять ему механику Системы, поэтому просто перевел тему. «Кажется, вы хотели мне что-то сказать. Не тяните». «Ха, какой догадливый», — Архан цокнул языком и подошел ближе. «Я тут много думал. И понял, что мне нет смысла надрываться и становиться еще сильнее. Зачем эти лишние проблемы?» «Действительно, незачем». Рен не собирался его отговаривать. Если человек не хочет меняться, слова не помогут. «Но ты ведь сказал, что никогда не признаешь меня как мастера меча?» '...Я такое говорил?' Рен честно попытался вспомнить. Кажется, перед отъездом из Позитириума он выдал им какую-то гневную тираду.Но он говорил это на эмоциях, не фильтруя слова, поэтому точных формулировок не помнил. «Да». «Знаешь, прожить жизнь, так и не получив признания... это довольно паршиво. Я видел это на примере того старика». «...Вы про бывшего главу фракции Разящего Клинка?» «Да. Про того самого ублюдка, которого ты растоптал». «Мне кажется, это немного разные ситуации». «Нет. Абсолютно одинаковые». «В чем же?» «В том, что ни он, ни я не получили твоего признания». «...» Рен на секунду подумал, что Архан шутит, но лицо брата оставалось убийственно серьезным. «Брат, даже если я не признаю ваше мастерство, весь остальной континент будет считать вас гением». «Не заставляй меня повторять дважды. Твое мнение — единственное, что имеет значение». «Почему?» «Потому что ты станешь следующим Главой семьи». Рен не ожидал, что Архан скажет это так прямо. Тем более сейчас.Для человека с таким раздутым эго, как у Архана, это было равносильно признанию полного поражения и подчинению. Да, он мог следовать за Реном по принуждению, но сказать это вслух... «Так что, если я хочу жить спокойно, мне нужно твое признание». «То есть, вы признаете мои навыки и мое право на лидерство?» «...Ах ты мелкий засранец». Поняв, что Рен просто издевается над ним, заставляя проговаривать очевидное, Архан скривился и выругался. «Я не прав?» «Ха! Да! Признаю! Я признаю тебя, доволен?!» ВЖИХ! Архан резко выхватил меч и направил его на Рена. В его движениях не было жажды убийства. «Поэтому... научи меня. Научи меня своему фехтованию, чтобы я смог подняться выше». «Техникам фракции Разящего Клинка?» «Да. Я стану главой этой фракции». «Уверены? Ведь там есть брат Эден». «Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. Чтобы я смог превзойти его. Если я это сделаю, вся фракция Разящего Клинка встанет на твою сторону». Это был первый раз за долгое время, когда Рен видел Архана таким серьезным. 'Архан — глава фракции Разящего Клинка... А это неплохая идея'. В конце концов, Эдена Рен планировал поставить во главе Школы Бога Молний. «Хорошо. Я научу вас». Что будет, если гений уровня Архана возглавит фракцию ветра? 'Даже интересно посмотреть, во что превратится Разящий Клинок под его руководством'. ---------- Том 1 Глава 216 Круглый алтарь, выложенный из грубых каменных осколков.Земля вокруг него была испещрена глубокими трещинами, а массивные валуны скрывали алтарь от посторонних глаз. Густая, липкая энергия смерти сочилась из самого центра этого святилища.Свирепый ураганный ветер, смешанный с миазмами, непрерывно бил по камням, окружающим гробницу, стачивая их поверхность. Крайний запад континента — место, куда не осмеливался ступить ни один нормальный человек.Но сквозь этот шторм уверенно шагал мужчина. «Запрятали же они ее, черт бы их побрал». Мужчина с всклокоченными рыжими волосами раздраженно скривился и подошел к валуну, преграждающему путь.Камень был настолько огромным, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его вершину.У его подножия находилась толстая, покрытая вековой пылью каменная дверь. Мужчина несколько раз постучал по ней, а затем просто взмахнул мечом. КРА-А-АХ!! Дверь разлетелась на куски, открывая проход к гробнице внутри алтаря. «Если бы ритуал призыва не сработал, я бы до сих пор бродил по этим пустошам». В этой гробнице покоился некромант, сотни лет назад устроивший на континенте кровавую бойню.Первый человек, который принес себя в жертву, чтобы обрести тело демона. Если бы сила некроманта не срезонировала с энергией призванного Великого Демона, Рейдж никогда бы не нашел это место. «Значит, Снобиш был прав». У «Черной Звезды» было две цели призыва Великого Демона.Первая — позволить Маммону устроить хаос в мире людей.Вторая — найти спрятанную на западном континенте гробницу некроманта. «Ке-хе-хе». Войдя внутрь, Рейдж почувствовал, как концентрация энергии смерти резко возросла.Первое и единственное тело демона, существующее на континенте.С ним «Черная Звезда» сделает гигантский шаг к осуществлению своего великого плана. Скрежет... Рейдж сдвинул тяжелую крышку саркофага.Внутри, несмотря на прошедшие столетия, лежал абсолютно нетронутый тленом труп некроманта. Губы Рейджа растянулись в жуткой, безумной улыбке. Империя Баран, главное поместье семьи Арген. Трое мечников, успешно завершивших миссию, предстали перед Главой семьи. «Я уже слышал. В Позитириуме появился Великий Демон, а фракция Мстителей была уничтожена». Пока Рен был на задании, Флетчер, по слухам, лишь пару раз съездил к Черному морю.Откуда он мог так быстро узнать о произошедшем?Возможно, он не знал всех деталей, но сам факт осведомленности о Великом Демоне и уничтожении Мстителей поражал. «Все верно», — подтвердил Рен. «Докладывай в подробностях». Рен шаг за шагом пересказал все, что с ними произошло.Блэр и Архан тоже слушали его рассказ впервые. По пути в поместье они были так погружены в свои мысли, что почти не разговаривали с Реном. «Ясно. Вы хорошо потрудились». Событие было такого масштаба, что могло перевернуть весь континент, но реакция Флетчера была предельно лаконичной. «Чего ты хочешь в награду?» «Пожалуйста, подберите подходящий меч для брата Архана». «Меч для Архана?» «Да». «...Хорошо». Архан удивленно вытаращился на Рена.То, что Глава семьи лично спрашивает о награде за миссию — событие из ряда вон выходящее. Это означало, что он готов исполнить практически любое желание.Слово Главы Великого Дома Арген — это гарантия. Он мог просить артефакты, земли, власть. И он потратил эту возможность на него? Архан не мог скрыть своего недоумения.Поймав его взгляд, Рен слегка усмехнулся. «Только не надо слез умиления. Я просто считаю, что моя жизнь стоит гораздо больше, чем какой-то меч». Зрачки Архана, только что слегка дрогнувшие от признательности, мгновенно сузились. «Ах ты ж высокомерный ублюдок». Завершив доклад, троица покинула кабинет Главы. «Отец сказал нам пока отдохнуть. Тебе, Рен, отдых нужен больше, чем нам. Когда собираешься возвращаться в Бриллент?» — спросила Блэр. «Думаю, побуду здесь пару дней и поеду». «Поняла. Отдыхай. Я пошла». Блэр попрощалась и ушла.Ее лицо все еще выглядело задумчивым. Неужели слова, сказанные Реном в Позитириуме, действительно заставили ее переосмыслить свои взгляды? 'Неожиданно'. Рен думал, что она пропустит его критику мимо ушей.В конце концов, до Рена многие пытались достучаться до нее. Даже сам Глава однажды сделал ей выговор, но, по слухам, это не принесло особых результатов. Неизвестно, как долго продлится это смятение, но Рен надеялся, что оно приведет к реальным изменениям. «Что ты так пялишься на нее? На тебя не похоже», — буркнул Архан. «Просто проверяю, изменилось ли что-нибудь». «Какие еще изменения? Оставь ее в покое. Раньше она тоже так ходила, а потом все возвращалось на круги своя. Кстати, ты же обещал помочь мне. Когда начнем?» «Хм... Приходите сегодня ночью на тренировочную площадку возле Гробницы Мечей». «Договорились». Мысль о том, что Глава лично подберет ему новый меч, явно придала Архану мотивации.Как долго продлится этот энтузиазм — вопрос открытый. Секретное убежище «Черной Звезды». Пол комнаты украшала гигантская красная пентаграмма.Зеленая сфера, парившая над ней, внезапно рухнула вниз и разлетелась вдребезги. «А-А-А-А-А-А-А-А-А!!» Оглушительный, пронзительный визг разорвал тишину.Марита Ваниди, вцепившись в свои зеленые волосы, в слепой ярости начала крушить все, что попадалось под руку. «Дура. Тебе. Просто. Повезло». «Заткнись! Жирная свинья!!» Марита швырнула тарелку в Бениама, который лежал, прислонившись к стене.Тарелка отскочила от его необъятного пуза, а лежавшие на ней куски хлеба подлетели в воздух.Бениам, чьи глаза почти скрылись за складками жира, лениво приоткрыл один глаз. Его рука неестественно удлинилась, сгребла летящий хлеб и отправила прямо в рот. «Невкусно». «Если жрешь — молчи. Умоляю». «Ммм, ммм». Хрустя осколками стекла под сапогами, Марита подошла к углу комнаты и достала еще одну сферу, почти идентичную разбитой. Из сферы начала сочиться темная энергия, формируя мутное изображение внутренностей Позитириума.Жрецы и солдаты Священного Королевства суетливо бегали туда-сюда, убирая бесчисленные трупы. Среди них Марита заметила нечто до боли знакомое.Обугленный, иссохший труп.Его черты было невозможно разобрать, но она знала, кто это.Это был ее труп. Труп Мариты Ваниди. «РЕН АРГЕ-Е-Е-ЕН!!» Она снова зашлась в истеричном крике.Бениам лениво сложил уши, чтобы не оглохнуть. «Мой клон...» «Идиотка. Дура. Надо было. Сразу. В полную силу». «Айсону все равно было суждено стать жертвой для лорда Маммона! Но мой клон не должен был умереть!!» «С самого начала. В полную силу. Дура. Экономила». Марита скривилась.Выслушивать нравоучения от этого тупого куска сала было еще невыносимее, чем потерять клона. Если бы не Рен Арген, ее сил было бы более чем достаточно.К тому же, Маммон — Великий Демон Жадности.Если бы она отправилась туда лично, вложив всю свою силу, и Маммон в порыве жадности решил бы поглотить и ее, это была бы катастрофа.Именно поэтому она послала клона, вложив в него лишь половину своей силы. «Ха-а... Знаешь, сколько времени уходит на создание такого клона?» «Рейдж. Справился. Командир. Доволен». «Если бы мне поручили задание Рейджа, я бы тоже справилась!» Ярость кипела в ней, но она не могла позволить себе затеять драку с Бениамом, как делала это раньше.С потерей клона ее сила значительно упала.Приходилось терпеть. «Фух... Мы уже потеряли двух командиров. Глава больше не будет закрывать на это глаза. Так что на этот раз задницу поднимешь ты, Бениам». «Страшно. Глава. Будет. Злиться». «На следующую миссию пойдешь ты». «Я. Не. Проваливаю. Задания». «Тц». Марита раздраженно цокнула языком, но Бениам был прав: он был абсолютно надежной боевой единицей.Даже если Рен Арген снова попытается вмешаться, против Бениама его фокусы не сработают. Причина, по которой Рен был так опасен — его владение высокоуровневой магией Света.Он был естественным врагом «Черной Звезды», на которого не действовала Власть демонов.В этом плане он был даже опаснее Папы, владеющего Тремя Реликвиями. Поэтому против Рена Аргена должен выступить тот, кто полагается исключительно на чистую физическую силу. Кто-то вроде Бениама или покойного Гранта. 'Его навыки фехтования — максимум на уровне Четырех Владык Меча Империи. Бениам легко с ним справится'. Фрея Арген.Восьмой ребенок прямой линии семьи Арген. Единственная, кто заботился о Рене в детстве.Среди всех законных детей она обладала самым слабым талантом к фехтованию, но благодаря своему доброму и светлому характеру снискала любовь слуг и рыцарей поместья. Однако Арген — это древний род мечников, где сила решает все.И если ты не можешь доказать свою ценность с мечом в руках, презрение со стороны остальных — лишь вопрос времени. Так было и сейчас. ДЗЫНЬ! Во время обеда прямых потомков одна из служанок случайно выронила тарелку, обрызгав платье Фреи соусом. «П-простите меня! Простите!» За такую оплошность можно было легко лишиться головы.Служанка испачкала Фрею, но в панике смотрела не на нее, а на остальных, более влиятельных членов семьи, дрожа от страха. «Ничего страшного. Платье можно постирать», — мягко сказала Фрея. «Я... я все отстираю—» «И как же ты собираешься его отстирать?» Сидевшая рядом седьмая дочь, Меган Арген, прищурила глаза и презрительно уставилась на служанку. «Простите меня!» «Ты хоть представляешь, сколько стоит эта ткань?» «Сестра, все правда в порядке...» «Заткнись! Ты, тупая девка. На кого ты сейчас пролила еду? На нее? Или на нас?» «...На госпожу Фрею». «Так почему ты смотришь на нас, а не на нее?» Меган смерила служанку ледяным, полным презрения взглядом. «Я... я не хотела...» Меган резко поднялась из-за стола, схватила столовый нож и наполнила его Ки.Почувствовав жажду крови, служанка поняла, что это конец. По ее щекам покатились слезы, и она покорно опустила голову, ожидая удара. Ни Леонора, ни другие члены семьи, сидевшие за столом, даже не попытались остановить Меган. «Сестра! Не надо! Я же сказала, что все нормально!» «Я сказала, заткнись! Ты тоже должна вести себя подобающе. Я не потерплю, чтобы какая-то прислуга проявляла неуважение к прямой линии Арген». «Но это же слишком—» Скрип. В этот момент двери столовой открылись, и внутрь вошел Рен Арген. Рука Меган, готовая вонзить нож в шею служанки, замерла в воздухе. Все взгляды, до этого равнодушно наблюдавшие за экзекуцией, мгновенно скрестились на вошедшем. «Эфченко». «Да, молодой господин». «Подготовь мне место». «Слушаюсь». Не обращая ни малейшего внимания на Меган и рыдающую служанку, Рен спокойно прошел мимо них и сел за стол. «Время обеда, а тут так шумно». Одно тихое замечание Рена — и в столовой воцарилась мертвая тишина. Воздух наполнился напряжением.Меган, которая еще секунду назад была готова убить человека, так и не решилась опустить нож. Она злобно зыркнула на служанку, а затем молча вернулась на свое место напротив Рена. «Фрея, разберись со своей прислугой сама. Если я еще раз увижу подобное, я не буду такой снисходительной». «Д-да. Спасибо, сестра». Фрея поспешно успокоила дрожащую служанку и вывела ее из столовой. «Какая редкость. Ты пришел на семейный обед, хотя даже Главы нет», — нарушила тишину Леонора. Ее лицо, как всегда, не выражало ни единой эмоции. «Захотелось пообедать в кругу семьи. Это так странно?» Услышав этот донельзя наглый ответ, Леонора едва заметно дернула бровью. Леонора, Эден, Кассиус, Лиан, Меган, Фрея, Рисс, Дрю.Главы и некоторых других не было, но из присутствующих... кого Рен действительно считал своей семьей?Хоть кого-нибудь?Леоноре было чертовски интересно, что творится в голове у этого змея. «Семья... Мне вот интересно, действительно ли ты считаешь нас своей семьей?» «По крайней мере, я точно знаю, что вы, мадам, так не считаете», — Рен посмотрел ей прямо в глаза. «Если бы вы считали нас семьей, вы бы даже не задали этот вопрос». «Ты заблуждаешься». Несмотря на выпад Рена, взгляд Леоноры оставался твердым. «Для меня семья — это те, кто приносит пользу Дому Арген. В этом смысле ты теперь — мой сын». Действительно ли она так думала? Или это была лишь искусная маска?В любом случае, от ее слов несло фальшью.Рен, который пришел сюда в надежде хоть немного перекусить, почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он поднялся из-за стола. «Мадам. Я никогда не считал и не буду считать вас своей матерью». «Рен! Как ты смеешь так разговаривать с матерью?!» — взревел Кассиус, гневно сверкая глазами. Но Леонора осталась абсолютно невозмутимой. «Вот как. Что ж, мне плевать, что ты там себе думаешь». «Аппетит пропал. Я ухожу». Рен развернулся и вышел из столовой.Вскоре после этого из-за стола поднялась Меган Арген и поспешила за ним. «Рен». «Что вам нужно?» «Я уж думала, с чего бы тебе приходить в столовую. Ты пришел, чтобы спасти Фрею?» «Вовсе нет». «Ха, наивный дурак. Не позволяй детским воспоминаниям ослепить тебя. Фрея далеко не такая добрая и невинная, как ты думаешь». Рен бросил на нее короткий взгляд и снова отвернулся. «Я сам решу, какая она». Проводив взглядом удаляющуюся спину Рена, Меган скрыла недовольную гримасу и вернулась в столовую. ---------- Том 1 Глава 217 В конце длинного коридора показалась Фрея Арген. Она шла рядом с одной из служанок, и обе несли в руках горы чистого белья. 'Опять кому-то помогает'. После разговора с Меган Рен начал чаще обращать внимание на Фрею.Она всегда была такой: постоянно кому-то помогала, жертвовала своим временем и заботилась об окружающих.Даже в детстве, когда Рен был изгоем в семье и в итоге сбежал, Фрея была единственной, кто проявлял к нему хоть каплю теплоты. 'Она ни капли не изменилась с тех пор'. Так почему Меган сказала те слова? «Рен! Ты уже пообедал?» — спросила Фрея, заметив его. «Да, поел». «Вот и славно. Ты ведь так долго был вдали от дома. Приходи почаще в столовую, будем есть вместе». «Обязательно». «Отлично! Ладно, я побегу, у меня еще куча дел!» Она улыбнулась и поспешила дальше по коридору. Рен проводил ее взглядом. Фрея, которую он знал, и та Фрея, что сейчас скрылась за поворотом, казались одним и тем же человеком. Днем Рен отправился на тренировочную площадку, чтобы проверить успехи Марсии. «Вы пришли, глава». «Как успехи? Тренировалась?» «Я ходила в Горы Штормов и практиковалась с энергией молнии каждую свободную минуту». «Давай посмотрим». Марсия, рыцарь-хранитель семьи Арген и одна из двух официальных адептов Школы Бога Молний, кивнула и обнажила меч. Треск... На кончике ее клинка заплясали слабые, но отчетливые синие искры. Это была настоящая энергия молнии. ВЖУХ—! С резким выдохом Марсия сделала выпад и нанесла рубящий удар по тренировочному манекену. Стук! Верхняя половина манекена чисто съехала по диагонали и с глухим стуком упала на землю.Срез был идеально гладким, а края слегка обуглились. Явный след воздействия молнии. «Фух... Простите, я все еще слишком медленно концентрирую энергию», — Марсия виновато опустила голову, тяжело дыша. Для новичка это был потрясающий результат, но сама она явно была недовольна.Рен понимал ее чувства. Видя, как быстро прогрессируют Скарлет и Лиан, тренирующиеся рядом с ней, Марсия наверняка чувствовала себя отстающей. «Для начала — более чем достаточно. Давай еще раз, я укажу на ошибки». «Есть!» Пока Рен корректировал стойку и хват Марсии, на площадку вошла Фрея. «О? Рен! Ты здесь?» «Сестра Фрея? Тоже пришли попрактиковаться?» «Ага. Можно я с вами?» «Конечно, присоединяйтесь». «Ура! Спасибо!» Так их тренировка превратилась в групповую.На фоне монстров, которыми изобиловала семья Арген, навыки Фреи казались блеклыми, но нельзя сказать, что она была совсем бездарна.Интересно, насколько она продвинулась за эти годы? Фрея взяла тренировочный меч. «Я начинаю». Она выполнила серию базовых ударов: вертикальный, горизонтальный, диагональный разрезы и завершила выпадом. «...» Рен замолчал и перевел взгляд на другую часть полигона.Там, вдалеке, упорно тренировался брат Дрю. Расстояние было приличным, но благодаря навыку «Орлиный глаз» Рен видел каждое его движение. Дрю недавно достиг уровня рыцаря высшего ранга.Для Рена этот уровень уже давно не представлял угрозы, но в масштабах континента это был весьма солидный результат. Однако для прямого потомка семьи Арген — все еще недостаточно. По крайней мере, по нынешним стандартам Рена. Но вот в чем загвоздка... «Уф... Ну как, Рен? Я совсем безнадежна?» — смущенно спросила Фрея, утирая пот со лба. Рен не знал, что сказать.Уровень Фреи едва дотягивал до верхней ступени обычного рыцаря.Это неплохо для рядового гвардейца, но ведь еще до того, как Рен покинул поместье, она уже была на пороге этого ранга, не так ли?В ее жилах течет кровь Арген. Как она могла за столько лет не продвинуться дальше верхней ступени обычного рыцаря?Даже младшие братья, Дрю и Рисс, уже достигли высшего ранга. «Марсия. Что скажешь?» — спросил Рен, решив узнать мнение со стороны. «Хм... Думаю, вам нужно приложить больше усилий, госпожа Фрея. При всем уважении, ваш текущий уровень слишком низок, чтобы глава Рен мог обучать вас продвинутым техникам». Марсия старалась говорить мягко, но для аристократа это прозвучало довольно резко. На лице Фреи мелькнула тень. 'А...?' Показалось ли Рену, или вечно сияющая, добрая улыбка Фреи на долю секунды превратилась в жесткую гримасу?Это длилось лишь мгновение. Если бы не предупреждение Меган, Рен бы даже не обратил внимания, списав все на игру теней. Конечно, Фрее могло быть обидно. Марсия не хотела ее оскорбить, но для прямого потомка услышать такое от рыцаря-хранителя — сильный удар по гордости.И все же, эта мимолетная перемена в лице Фреи оставила у Рена странное послевкусие. «Да... наверное, это потому, что я так долго не брала в руки меч», — грустно вздохнула Фрея, опуская голову. Заметив ее реакцию, Марсия запаниковала и замахала руками. «Н-нет! Что вы! Для человека, который давно не тренировался, у вас отличная форма!» «Правда? Ой, спасибо, Марсия! Это все благодаря твоей поддержке!» — Фрея снова просияла. «Вы давно не брали в руки меч? Что это значит?» — нахмурился Рен. «А... ну...» В этот момент к ним приблизились тяжелые шаги. «Рен Арген». Низкий голос, пропитанный едва скрываемым раздражением. «Что вам здесь нужно?» «Я мог бы спросить тебя о том же. Какого черта ты забыл на тренировочной площадке?» Эден Арген с презрением окинул взглядом присутствующих.Рен думал, что этот взгляд адресован ему, но, присмотревшись, понял: Эден смотрел сквозь него. '...На сестру Фрею?' Как только появился Эден, Фрея словно съежилась.Ее обычная жизнерадостность испарилась без следа. Одно лишь присутствие Эдена заставляло ее нервничать и отводить глаза.Эден же смотрел на нее так, словно перед ним было мерзкое насекомое. «Удачно сходил на одну миссию и решил, что теперь можно расслабиться?» — ядовито бросил Эден. «О чем вы?» «У тебя что, слишком много свободного времени, раз ты возишься с этим мусором?» Лицо Марсии окаменело, а Фрея еще ниже опустила голову. «...Обучение других — это тоже часть самосовершенствования». «Не смеши меня. Хочешь сказать, что, уча младенца ходить, ты сам научишься бегать?» «Сравнение с младенцем — это уже перебор». «Ха. Не думай, что удача будет сопутствовать тебе вечно, Рен». Удача... И снова эти слова. Эден все еще отказывался признавать силу Рена. Или, возможно, просто не хотел этого делать. «Вы считаете все мои достижения лишь удачей?» «Ты где-то раскопал утраченное наследие Арген. Как думаешь, как долго ты сможешь выезжать только на этом?» «Смешно слышать это именно от вас, брат». Уголок глаза Эдена нервно дернулся. «Раз уж ты заявил о претензиях на место Главы, прекрати позориться и вести себя как нянька. Рен Арген». «Как скажете». Эден пожевал губы, словно хотел добавить что-то еще, но в итоге резко развернулся и ушел. Фрея проводила его взглядом, натянула на лицо слабую улыбку и убрала меч в ножны. «Рен! Я тут вспомнила, у меня срочное дело! Я пойду!» «...Если это из-за слов брата Эдена—» «Нет-нет! Правда, все в порядке!» «...» «Тогда я побежала!» Фрея торопливо покинула площадку.Оставшись вдвоем, Рен и Марсия возобновили тренировку. Скрестив клинки, Марсия тихо произнесла: «Недавно я была на миссии у Черного моря вместе с молодым господином Эденом». «Да?» «Да. Глава семьи назначил нас туда, но... Изначально господин Эден просил отправить его в Позитириум, вместе с вами. Его просьбу отклонили, и в итоге мы поехали к морю. Я подумала, что вам стоит это знать». «Спасибо. Я учту». Эден хотел поехать в Позитириум...Зачем ему напрашиваться на миссию, куда уже отправили Рена, Блэр и Архана? 'Вряд ли из благих побуждений'. Эден до сих пор скрывает свои истинные мотивы от семьи. Он уверен, что Рен владеет секретами наследия Арген. Зная его жадность, он наверняка хотел использовать суматоху в Позитириуме, чтобы добраться до Рена. «Кстати, что вы имели в виду, когда сказали, что госпожа Фрея давно не брала в руки меч?» Даже если у Фреи нет выдающегося таланта, зачем ей было полностью забрасывать тренировки? «А, вы не знали? Госпожа Фрея уже очень давно не тренировалась. Но когда вы вернулись и основали свою фракцию, она снова начала приходить на полигон». «После моего возвращения?» «Да. Она сказала, что, глядя на то, как сильно вы изменились, она тоже хочет попытаться. Поэтому мы с господином Лианом пару раз помогали ей с основами». «А почему она вообще бросила фехтование?» «Этого я не знаю». «Понятно. Спасибо за информацию». Мысли о Фрее становились все более запутанными.Может, Рен просто слишком мнителен? Или он цепляется за детали, не имеющие значения?Среди всех законных детей Арген Фрея была единственной, кого он когда-то считал настоящей семьей. 'Ничего не понимаю'. На следующий день Рен встретился с Арханом.Обучив его основам техник фракции Разящего Клинка, Рен спросил у него про Фрею. «Фрея? А разве ей не плевать на мечи?» «Вы не знаете, почему она бросила тренировки?» «Она их бросала? Да у нее просто таланта нет, вот и все». Архана явно не интересовала судьба Фреи. Он вообще мало что о ней знал. «А, хотя погоди. Кое-что припоминаю». «Что именно?» «Пару лет назад Эден устроил ей грандиозный разнос. Они были на совместной миссии, и Фрея крупно облажалась, из-за чего задание чуть не сорвалось». «Вот как». «Он тогда орал на нее так, что даже смотреть было неловко. Хм... Если подумать, Эден, кажется, и до этого ее недолюбливал». Очевидно, что Эден терпеть не может Фрею.Но где кроются корни этой неприязни — оставалось загадкой. «Ладно, пошли в столовую. Мать созвала всех нас. Видимо, есть новости», — сказал Архан. «Идем». Когда они вошли в столовую, Леонора уже сидела во главе стола, а остальные дети расположились по обе стороны.Главы семьи не было — он отбыл по срочным делам.В его отсутствие обязанности по распределению миссий взяла на себя Леонора. «Я собрала вас, чтобы раздать новые задания», — начала Леонора, неспешно разрезая стейк. Обычно миссии раздавали в индивидуальном порядке. Если она собрала всех, значит, дело касается всей семьи. «Эден, Блэр, Архан и Рен недавно вернулись с тяжелого задания, поэтому от этой миссии вы освобождаетесь». Четверо названных молча кивнули.Иногда рыцарям приходилось идти на миссии без перерыва, но это случалось только в случае крайней нехватки людей или экстренной ситуации.После такой масштабной операции, как в Позитириуме, им по уставу полагался отдых. «В районе Черного моря зафиксирована подозрительная активность, связанная с “Черной Звездой”. Империя вскоре начнет официальное расследование, а ваша задача — отправиться в указанные точки и собрать информацию о сектантах». «Нам придется спускаться в само Черное море?» — уточнил Кассиус. «Возможно». «В таком случае, некоторые из присутствующих не потянут эту миссию», — Кассиус скосил глаза на дальний конец стола.Туда, где сидели Фрея, Дрю и Рисс. «Я справлюсь, брат!» «Матушка! Мы уже достигли высшего ранга, мы имеем право спускаться к Черному морю!» Дрю и Рисс тут же вскочили, горячо протестуя. «Да, вы достигли высшего ранга. У вас нет причин отказываться от миссии», — спокойно подтвердила Леонора. «Чего вы раскудахтались? Вы что, оглохли? Мать же сказала, что мы все идем», — раздраженно бросила Меган. Дрю и Рисс, поняв, что погорячились, неловко сели обратно под насмешливыми взглядами остальных. Но Кассиус продолжал сверлить взглядом дальний конец стола. «Я говорил не о вас. А о Фрее». Фрея вздрогнула и вжала голову в плечи. «Ты единственная из нас, кто до сих пор не достиг высшего ранга, Фрея». От этих безжалостных слов Фрея съежилась еще сильнее, словно пытаясь стать невидимой. «Довольно. Фрея получит другое задание. В расследовании у Черного моря участвуют все, кроме нее», — безапелляционно заявила Леонора. Кассиус удовлетворенно кивнул и замолчал. 'Она сделала это специально'. Если бы Леонора с самого начала сказала, что Фрея не участвует, Кассиус бы не стал поднимать эту тему.Она намеренно создала ситуацию, чтобы публично унизить Фрею и подчеркнуть ее неполноценность на фоне остальных братьев и сестер. «Фрея. Если у тебя есть возражения по поводу этого решения — говори», — Леонора произнесла это тоном великодушной матери, дающей ребенку право голоса. Но исход был предрешен. Все за этим столом знали, что Фрея не посмеет возразить.Эта «милость» лишь делала ее унижение еще более горьким. «Нет... У меня нет возражений, матушка». «Вот и славно». ---------- Том 1 Глава 218 Фрея сидела в саду, совершенно поникшая.Заметив мое приближение, она вскочила и натянула на лицо улыбку. «Рен». «Сестра, вы в порядке?» «Да, все хорошо. В конце концов, мне просто не хватает навыков». «Если будете усердно тренироваться, то скоро достигнете высшего ранга». «Думаешь? Как по-твоему, я смогу стать такой же сильной, как ты?» «Сможете». «Спасибо. Слушай... можно попросить тебя кое о чем?» «Слушаю». Фрея замялась, не решаясь продолжить.Она вообще редко о чем-то просила, но даже если и просила, то никогда не мялась так долго. «В чем дело?» «Эм... не мог бы ты научить меня фехтованию Школы Бога Молний?» «...Школы Бога Молний?» «Ой, п-прости! Я слишком многого прошу, да?» — она испуганно замахала руками, неправильно истолковав выражение моего лица. «Все в порядке. Но почему именно Школа Бога Молний?» «У меня нет такого таланта, как у остальных. Даже Рисс и Дрю сильнее меня». «Это не совсем так». «Нет, это правда. Они достигли высшего ранга гораздо быстрее меня». «Только потому, что вы не тренировались так же усердно, как они». Услышав это, Фрея неловко улыбнулась и почесала затылок. «Хе-хе... Но мне так нравится моя жизнь! Общаться с людьми, помогать им... Я просто хочу быть счастливой». Ее лицо казалось абсолютно искренним, без капли фальши.Раньше я бы просто умилился ее доброте. Но сейчас в моей душе закралось подозрение: а не играет ли она роль? 'Тц'. Возможно, я просто позволил словам других посеять в себе сомнения и теперь искажаю ее искренность.Я почувствовал легкий укол совести. «Вы хотите изучать меч, чтобы быть полезной семье?» «Угу! Я же дочь отца. Не могу же я вечно быть обузой!» «Хорошо. Я научу вас». «Правда?!» «Однако, чтобы освоить Школу Бога Молний, нужно быть как минимум Мастером. Тело обычного рыцаря просто не выдержит энергии молнии». «...Вот как». «Но я могу помочь вам отточить базовый стиль Арген. А когда вы станете сильнее, мы перейдем к секретным техникам». «Спасибо!!» Она схватила меня за руки и радостно запрыгала.Я решил пока не забивать себе голову подозрениями.Буду судить только по тому, что вижу. И только. «Приходите днем на тренировочную площадку. Я посмотрю, на что вы способны». «Угу! Обязательно!» Она убежала, сияя от счастья.Я остался один, прогуливаясь по саду и обдумывая ситуацию. Ко мне подошел брат Лиан. «Что привело вас сюда?» «Да вот, сидел вон там и случайно подслушал ваш разговор. Решил помочь Фрее с тренировками?» Он указал на раскидистое дерево неподалеку. Это было его излюбленное место для размышлений.Видимо, он сидел там и слышал все от начала до конца. «Да». «Я знаю, почему ты хочешь ей помочь. Но я против». Я не ожидал столь категоричного заявления.Лиан был тем человеком, который полностью перешел на мою сторону, чтобы сделать меня Главой. Он был самым проницательным и расчетливым из всех братьев.Мне вдруг стало интересно, что он думает о Фрее. «Почему?» «Я не хотел говорить об этом, но... Я не верю, что ее образ доброй и святой — это правда». 'Сестра Меган говорила то же самое'. Действительно ли Фрея не та, кем кажется? «...Она единственная, кто помогал мне в детстве». «А что, если это была лишь игра?» «В таком юном возрасте?» «Именно». Лицо Лиана стало предельно серьезным. «Честно говоря, мне плевать, играет она или действительно такая святая. Но если она станет угрозой для нас, я избавлюсь от нее без колебаний». «Недавно сестра Меган сказала мне нечто подобное. С тех пор я внимательно наблюдал за Фреей, но не заметил ничего необычного. Она такая же, какой я ее помню». «Естественно. Фрею, которую я знаю, невозможно раскусить за пару дней. Особенно перед тобой она будет играть свою роль безупречно». Лиан сорвал цветок, росший у тропинки, и задумчиво покрутил его в пальцах. «Она как этот цветок. Знаешь, Фрея очень похожа на брата Эдена». «...На Эдена?» «Да. Снаружи они могут казаться красивыми и безобидными, но внутри скрывают ядовитые шипы. Эден с детства носит маску. И Фрея тоже». Я вспомнил то мимолетное выражение лица Фреи, когда Марсия указала на ее слабость.Тот секундный проблеск раздражения.Неужели она настолько привыкла носить маску, что может скрывать свои истинные эмоции так быстро? «И Эден, и Фрея — умные люди. Точнее, они мастера выживания. В каком-то смысле, они похожи на тебя. Ты ведь тоже годами притворялся бездарностью, чтобы сбежать из семьи». «...Это немного другое». «Да брось. Со временем ты сам все поймешь. Мало кто в семье видит истинное лицо Фреи, но ты должен. Эден ненавидит ее именно по этой причине. Он видит ее насквозь. Это просто отвращение к себе подобным». Лиан излагал свои мысли с пугающей уверенностью.Словно за двадцать лет жизни бок о бок с ними он уже давно все проанализировал и сделал выводы. «Фрея использует образ “доброй девочки”, чтобы скрыть свои слабости. А то, что она помогала тебе — самому слабому и гонимому члену семьи — приносило ей наибольшую выгоду». «...» Я не знал, что ответить.Неужели Фрея действительно использовала меня ради собственного выживания? «Среди всех законных детей, кроме тебя, она была самой бесталанной. Помогая тебе, она создавала себе безупречный имидж и одновременно продлевала твое пребывание в семье, чтобы не остаться на самом дне одной. Двух зайцев одним выстрелом». Я не смог скрыть эмоций на лице.Увидев это, Лиан усмехнулся и похлопал меня по плечу. «Удивляюсь, что тебя это так шокирует. Я думал, ты из того же теста». «...» «В любом случае, она умна. Разница между ней и Эденом лишь в методах. Так что прекрати возиться с ней. Лучше потрать это время на обучение людей из Школы Бога Молний. Или на собственные тренировки». Сказав это, Лиан развернулся и ушел.Я долго бродил по поместью, прокручивая в голове его слова. 'Так вот почему сестра Меган предупреждала меня. И вот почему Эден смотрит на нее с таким презрением...' Отвращение к себе подобным.Эден и Фрея — люди одного типа, прячущие свою суть под масками.Неужели все те моменты, когда она заботилась обо мне, жертвовала собой и улыбалась... были ложью?В голове царил хаос. Конечно, это были лишь домыслы Лиана.Возможно, это просто жестокое недоразумение.Но, может быть, я просто отчаянно цепляюсь за иллюзию, не желая признавать правду?Я не хотел верить, что единственный человек, которому я доверял в детстве, просто использовал меня. «Тц». Незаметно наступил день.Пора было идти на тренировочную площадку, где меня ждала Фрея. Тук. Тук. Тук. «Господин Рен, это Эфченко. Разрешите войти?» «Входи». Главный дворецкий семьи Арген вошел, неся поднос с едой. «Время обеда, господин». «Спасибо». «Если вам больше ничего не нужно, я пойду». «А, Эфченко». «Да?» «Передай Фрее, что сегодняшняя тренировка отменяется». «Слушаюсь. Я немедленно передам». «Спасибо». Эфченко ушел.В моей голове на секунду вспыхнуло разочарованное лицо Фреи, ожидавшей меня на полигоне. «...Ха-а». На следующий день.Как и было объявлено, Леонора поручила Фрее отдельную миссию.Вместо расследования у Черного моря, ей предстояло отправиться в Империю под прикрытием, чтобы выявить шпиона «Черной Звезды». Поступила информация, что Эстра, лорд небольшого поместья на юго-востоке Империи, тайно собирает частную армию и снабжает сектантов.Император лично поручил семье Арген проверить эту информацию и, в случае подтверждения, арестовать предателя. Фрея должна была проникнуть на территорию Эстры под видом управляющей набирающей популярность торговой гильдии с востока и попытаться заключить с ним сделку.Подделать документы и договориться с реальной гильдией было несложно. Задача Фреи состояла в том, чтобы выяснить, запрашивает ли лорд больше припасов, чем необходимо для его официальной армии, и сравнить эти данные с отчетами, которые он отправляет в столицу.А если по ходу дела удастся выйти на след «Черной Звезды» — тем лучше. «Сестра, будьте осторожны». «Ага! Не волнуйся. Вряд ли дойдет до драки. К тому же, со мной будут рыцари-хранители, так что все будет в порядке!» Получив миссию, Фрея быстро собралась и покинула поместье вместе со своим отрядом.Глядя ей вслед, я почувствовал легкий укол совести. Может, стоило вчера все-таки провести тренировку? «Я уж думал, ты из того же теста, что и они, но, видимо, ошибся. У тебя все на лице написано». Лиан, появившийся словно из ниоткуда, покачал головой. «Переживаешь за нее?» «Не знаю». «Я сказал тебе то, что должен был. Дальше решай сам. Я лишь приму твой выбор». «Да, понимаю». «Но, если честно, у меня плохое предчувствие». «О чем вы?» «Думаешь, матушка поручила бы ей такую простую миссию — просто проникнуть к какому-то мелкому лорду и найти бумажки?» «...» Лиан был прав. Леонора не из тех, кто дает легкие задания.Учитывая, как жестко она унизила Фрею вчера за столом, эта миссия вряд ли была такой простой, как казалось на первый взгляд. «Брат». Услышав мой тон, Лиан тихо вздохнул и цокнул языком, словно жалея, что вообще завел этот разговор. «Ладно. Я наведу справки». «Я тоже помогу». Марсия, стоявшая рядом, вызвалась добровольцем. Неважно, использовала ли Фрея меня в своих корыстных целях или нет. В том мрачном мире, где я рос, она была единственным лучом света.Я не хотел, чтобы она умерла вот так глупо. 'Я не знаю, откуда это чувство тревоги... но нужно подготовиться'. Территория Эстра, юго-восток Империи. В кабинете лорда сидели сам Эстра и люди семьи Арген, замаскированные под представителей Торговой гильдии Риберих. «Как вы знаете, наша гильдия Риберих недавно разработала уникальную технологию обработки белой древесины, добываемой на востоке. Из нее мы делаем невероятно прочную и легкую броню. Именно благодаря этому мы так быстро поднялись», — Фрея вела переговоры с уверенностью и профессионализмом опытного торговца. «Наслышан. На востоке о вас уже ходят легенды». «О-хо-хо, мы только начинаем свой путь. Но, как вы понимаете, старые гильдии крепко держатся за свои связи с аристократией. Каким бы хорошим ни был товар, пробиться наверх очень сложно». «Это правда. Сломать устоявшуюся монополию обычными методами практически невозможно». Они обменивались туманными фразами, словно прощупывая почву.Внезапно Фрея, всегда излучавшая тепло и дружелюбие в поместье, изменилась в лице. Ее взгляд стал холодным и расчетливым. Она достала из папки документ и положила его на стол. «Мне надоели эти бессмысленные танцы. Это не в моем стиле. Я сразу выложу карты на стол. Вам нужны военные припасы, верно?» Эстра вздрогнул, не ожидая такой прямоты.Не дав ему опомниться, Фрея продолжила: «Мы знаем о вашей тайной армии, спрятанной на побережье Восточного моря». «...Ч-что?! Откуда у вас эта ложная информация?!» Эстра вскочил, яростно ударив кулаком по столу.Но Фрея даже не моргнула. «Хотите, чтобы я раскрыла наши источники? Вы же не настолько глупы, чтобы просить о таком?» «...К чему вы клоните?» «Я просто демонстрирую наши возможности. Как я уже сказала, ни вы, ни мы не сможем подняться наверх обычными методами. Поделитесь с нами вашим “необычным” методом. Давайте поднимемся вместе. Вдвоем это сделать гораздо проще, не находите?» Эстра думал, что перед ним просто избалованная дочка главы гильдии, но он жестоко ошибся.За молодостью скрывались опыт и безжалостная хватка.Поняв, что потерял инициативу, лорд помрачнел. 'Он на крючке'. Фрея была уверена: Эстра примет ее предложение. «...Мне нужно немного врем—» БУМ! БУМ! БУМ! Внезапно в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги.Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ввалился окровавленный рыцарь. «П-перел! Что случилось?!» Перел, главный рыцарь семьи Эстра, из последних сил подполз к лорду. «И-информация...» «Какая информация?!» «Наша сделка с “Черной Звездой”... раскрыта». Выдавив из себя эти слова, Перел потерял сознание.Лицо лорда Эстры исказилось от ярости, и он медленно повернул голову к Фрее. Его глаза горели жаждой убийства. ---------- Том 1 Глава 219 Почти все члены прямой линии разъехались по заданиям, и в поместье остались лишь трое: Архан, Скарлет и я. Блэр, сказав, что ей нужно о многом подумать, вызвалась добровольцем на расследование у Черного моря, а Эден вообще куда-то запропастился. Остальные тоже отбыли на свои миссии. Пока Архан где-то прохлаждался в особняке, мы со Скарлет обменивались ударами на тренировочной площадке. «Глава!» На площадку вбежала запыхавшаяся Марсия.По одному лишь ее лицу было ясно: новости не из приятных. «Говори». «Похоже, произошла утечка информации о том, что Империя раскрыла связь лорда Эстры с “Черной Звездой”». «...Что?» «Это только что доложили информаторы, которых расставил господин Лиан». «Как они вообще об этом узнали? Это точно?» «Говорят, вероятность больше восьмидесяти процентов». Если информация о том, что Империя раскрыла их сговор, действительно просочилась, действия «Черной Звезды» предсказать нетрудно.Да, лорд Эстра снабжал их деньгами и людьми, но в масштабах всей организации его территория вряд ли представляла огромную ценность. 'Они отрубят хвост'. Как только сектанты поймут, что их раскрыли, они попытаются стереть Эстру с лица земли. Причем сделают это быстро и безжалостно, прежде чем Империя успеет среагировать. «Тц». «Кажется, спарринг придется отложить», — Скарлет с явным разочарованием убрала меч в ножны.«А я ведь только-только научилась делать пять ускорений Молниеносного проблеска». «Этого недостаточно». «Знаю. Пока ты не вернешься, я обязательно добьюсь семи ускорений». В ее глазах вспыхнул фанатичный огонек.Теперь объектом ее одержимости стал Молниеносный проблеск.Учитывая, что она в одиночку смогла практически идеально воссоздать мой «Лунный удар», я не сомневался: с ее особенностью «Безумие» она вполне может этого добиться. «Рен, как вернешься — сразу на площадку. Сразимся еще раз». «Договорились». Скарлет, потеряв интерес к отложенной миссии, тоже ушла по своим делам.Мне тоже пора было выдвигаться. «Где, говоришь, находится территория Эстра?» «Карета уже готова». Марсия всегда работает безупречно. «Это не официальная миссия семьи. Это мое личное дело». «Я понимаю». Если «Черная Звезда» действительно собирается зачистить Эстру, мне нужно не только спасти Фрею, но и забрать все документы, доказывающие связь лорда с сектой.Но моя главная и единственная цель — спасти жизнь Фреи. Если бы я поехал туда в рамках официальной миссии семьи, приоритетом стало бы выполнение задания, то есть захват документов, а не спасение заложников.Я не мог этого допустить.Если будет возможность — я выполню и миссию, но мне нужно было четко обозначить свои приоритеты заранее. «Я поеду с вами», — вызвалась Марсия. «Нет. Я же сказал, это личное дело. Я поеду один». Территория лорда Эстры. Двое незваных гостей, внезапно ворвавшихся в поместье, в мгновение ока превратили его в море огня. «И как только эти имперские псы вынюхали нас? У них что, нюх как у ищеек?» Коротко стриженный мужчина средних лет, закованный в тяжелую броню, неспешно шагал к пылающему особняку.Вокруг него в лужах крови валялись десятки трупов. Солдаты, охранявшие поместье, были вырезаны, даже не успев оказать сопротивления. «Работа сделана. Теперь ни одна крыса не ускользнет», — прошамкал подошедший следом старик, с довольной усмешкой глядя на огонь. «Я развернул магический барьер. Никто ниже уровня рыцаря высшего ранга не сможет пройти сквозь это пламя. Так что иди и тащи сюда лорда». «Не указывай мне, Мардук. Они все равно никуда не денутся. Я планирую немного развлечься перед уходом». «Мне плевать на твои извращенные вкусы, но лорд должен умереть. Если не убьешь его, хотя бы уничтожь документы. Информация уже утекла, имперские рыцари могут нагрянуть в любую минуту». «Тц. Я сам разберусь. А ты просто следи, чтобы никто не сбежал». С этими словами мужчина ускорил шаг и скрылся в горящем особняке. Темный маг Мардук, чувствуя, как жизненная сила сгорающих заживо людей питает его ману, удовлетворенно прикрыл глаза.Из земли вырвались потоки черной, вязкой жидкости. Они запульсировали, словно живые, и устремились ему за спину. ВЖУХ!! Раздалась серия взрывов, и ударная волна сотрясла воздух.Мардук лениво обернулся.Сквозь стену огня, отряхивая с брони остатки черной слизи, к нему приближались двое рыцарей в шлемах. «Эта мерзкая мана... Темный маг». «Имперские рыцари? Хм... Не похоже, доспехи не те. Кто вы такие?» Несмотря на то, что эти двое смогли прорваться сквозь его огненный барьер, Мардук оставался абсолютно спокоен.Его тон ясно давал понять: пара рыцарей высшего ранга для него — не угроза. «Впрочем... неважно. Вы оба станете отличным кормом для моей маны». БУМ!! Мардук ударил посохом о землю, и черная слизь, вздыбившись огромной волной, обрушилась на рыцарей. Тем временем. Группа людей бежала по коридорам горящего особняка.Это были лорд Эстра, Фрея и ее сопровождение. «Проклятье! Вы точно из семьи Арген?!» «Да! Рыцари-хранители, ожидавшие снаружи, скоро будут здесь. Нам нужно только продержаться!» «Тц. Надеюсь, вы меня не обманываете—» КРА-А-А-АХ!! Оглушительный взрыв прогремел где-то на нижних этажах.Сомнений не было: один из нападавших прорвался внутрь. «Госпожа, мы задержим его», — рыцари-хранители, сопровождавшие Фрею, остановились и обнажили мечи. «Но...» «У нас нет выбора. Мы здесь именно для того, чтобы защищать вас в таких ситуациях». Фрея закусила губу, не решаясь оставить их.Лорд Эстра, теряя терпение, раздраженно крикнул: «И куда делась ваша хваленая холодность?! Хватит сомневаться! У нас нет времени!» «Простите. Это из-за моей некомпетентности». «Нет, госпожа. Все в порядке». «Пожалуйста, продержитесь немного. Подкрепление скоро будет». «Слушаемся. Не беспокойтесь за нас». Рыцари, готовые расстаться с жизнью, развернулись и побежали навстречу взрывам. «Сюда! Быстрее!» Эстра потащил Фрею к потайному ходу.Они вбежали в комнату с огромным камином. Эстра нырнул внутрь давно потухшего очага и указал на железную лестницу, вмонтированную в кирпичную кладку. «Она ведет прямо в мой кабинет». «Идем!» Они карабкались вверх, задыхаясь от едкого запаха сажи и пепла. Наконец, лестница привела их к узкому боковому туннелю. «Мы должны забрать документы. Только так вы сможете выжить», — сказала Фрея. «Если Империя найдет их, меня казнят». «Если вас поймает “Черная Звезда”, вы тоже умрете. В такой ситуации лучше довериться семье Арген, не так ли?» «Вы умеете убеждать. Я могу получить нож в спину, но выбора у меня нет. Придется вам довериться». «Я обещаю, что защищу вас». Эстра, ползущий впереди, на мгновение замер и оглянулся на нее.Он вспомнил, с какой болью она смотрела на своих подчиненных, отправляя их на верную смерть.Ее искренность и забота о других были очевидны. Эстра почувствовал, что этой девушке, несмотря ни на что, можно верить. «Хорошо. Почему-то мне кажется, что вам можно доверять». Проползя по узкому, душному туннелю, они наконец добрались до люка в полу. Откинув его, они оказались в кабинете лорда. «Никого нет. Я спущусь первым. Вам нет смысла спускаться, нам все равно придется возвращаться этим же путем». «Да. Поторопитесь, пока никто не пришел!» Эстра спрыгнул в кабинет и сразу направился к столу.Фрея, наполовину высунувшись из люка в потолке, наблюдала за ним. Эстра нажал скрытую кнопку под столешницей. Часть стены отъехала в сторону, открывая массивный сейф.Он несколько раз повернул диск, и дверца со щелчком открылась.Внутри лежали папки с документами. 'Отлично! Теперь только забрать их и...' В этот момент из-за дверей кабинета донесся крик, за которым последовали тяжелые шаги. Они стремительно приближались. КЛАЦ! ЩЕЛК. Эстра в панике захлопнул сейф и снова нажал кнопку под столом.Стена вернулась на место, скрыв тайник. КРА-А-АХ!! В ту же секунду массивные дубовые двери разлетелись в щепки, и в кабинет ворвался мужчина в тяжелой броне. «А вот и ты, лорд». «Ч-что вы делаете?! Мы же партнеры! Почему вы... Кх!!» Мужчина мгновенно сократил дистанцию, схватил Эстру за горло и оторвал от пола. «Почему? Потому что вы, идиоты, позволили Империи себя раскрыть». «Это... это не мы...» «Надо было лучше заметать следы. Где документы?» «Здесь... их нет». «Я не отличаюсь терпением. Советую говорить быстро. Иначе твоя семья умрет в таких муках, что ты будешь умолять о смерти». При упоминании семьи лицо Эстры дернулось, но он попытался сохранить невозмутимость и даже усмехнулся. «Делай... что... хочешь». «Решил поиграть в героя?» ХРЯСЬ!! Мужчина одним рывком вырвал Эстре руку. «А-А-А-А-А-А-А-А!!» Эстра зашелся в нечеловеческом крике агонии.Фрея, наблюдавшая за этим с потолка, в ужасе зажала себе рот обеими руками, дрожа всем телом. «Я буду отрывать от тебя кусок за куском. А потом проделаю то же самое с твоей семьей. Говори». Его безжалостность парализовала волю. Эстра начал сомневаться: если он отдаст документы, этот монстр пощадит его семью? «Все еще думаешь?» ХРЯСЬ!! «КХ-А-А-А-А-А-А!!» Вторая рука Эстры с тошнотворным хрустом отделилась от тела.Истекая кровью и балансируя на грани потери сознания, лорд услышал ледяной голос: «Следующими будут ноги. Где документы?» «Я... скажу... Документы...» В этот момент Фрея спрыгнула с потолка.Стиснув зубы, она взмахнула мечом, целясь в мужчину. Тот, отбросив изувеченного Эстру в сторону, легко уклонился. «Ого...» Не в силах больше смотреть на эти пытки, она преградила ему путь, сжимая рукоять меча дрожащими руками. «Хватит! Прекратите!» Мужчина знал, что на потолке кто-то прячется, но не ожидал, что этот «кто-то» сам спрыгнет вниз. На его лице появилась заинтересованная ухмылка. «Это твоя дочь?» Услышав это, Эстра окончательно понял, что все угрозы в адрес его семьи были блефом, но его мучил другой вопрос. 'Зачем... зачем она спустилась ради меня...' Эта хрупкая девушка, вставшая между ним и монстром, была ему абсолютно чужой.Но она сдержала свое слово. Она обнажила меч, чтобы защитить его, рискуя собственной жизнью. 'Она дрожит'. Ее плечи мелко тряслись. Да, она из семьи Арген, а значит, должна быть сильной, но этот ублюдок был настоящим чудовищем.Он мог играючи раскидать десяток рыцарей высшего ранга.Обычный член семьи Арген, если только он не элитный боец, ему не ровня. Если бы она спустилась, чтобы не дать ему выдать местонахождение документов, она бы направила меч на Эстру, чтобы добить его.Но она спустилась, чтобы спасти его. Если бы она просто сбежала, у нее были бы все шансы выжить. «Почему...» «Я же обещала, что защищу вас». В ее голосе звучала непоколебимая решимость.Она действительно была готова отдать жизнь, чтобы сдержать свое слово. «Не дочь? Что ж, неважно. Ты имперский рыцарь? Отлично. Мне как раз нужна была новая игрушка». Похотливый, омерзительный блеск в его глазах заставил Фрею содрогнуться, но она лишь крепче сжала меч. «Рыцари нашей семьи скоро будут здесь! Вам осталось недолго!» «Ке-хе, думаешь, кто-то сможет сюда прорваться? Старикашка снаружи очень не любит гостей». «Ха-а-ать!» Фрея бросилась в атаку. Мужчина с ленивой улыбкой отбил ее удар. «Давай, давай, сопротивляйся сильнее». Он легко парировал каждый ее выпад, попутно оставляя на ее теле неглубокие порезы.Он намеренно не наносил смертельных ран, наслаждаясь процессом и играя с ней, как кот с мышью. ВЖУХ! «Кх!» «Проклятье! Где же подкрепление...!» Всего после нескольких обменов ударами Фрея была вся в крови.Она тяжело дышала, осознавая колоссальную разницу в их силах. «Хе-хе-хе. Это все, на что ты способна? Тогда пора заканчивать игру». Мужчина окинул израненную Фрею сальным взглядом и плотоядно облизнулся. Вид ее окровавленного тела явно доставлял ему удовольствие. Поймав этот мерзкий взгляд, Фрея стиснула зубы и собрала остатки Ки. Стиль Арген — 3-я форма — Лунная волна. Энергия, сконцентрированная на кончике ее меча, вырвалась вперед, подобно накатывающей волне.Это была ее последняя, самая сильная атака. Но ее надежды разбились вдребезги. Мужчина небрежным взмахом руки рассек ее «Лунную волну», а затем мощным пинком в живот отбросил Фрею к стене. «Кх-х!» Она рухнула на пол, корчась от боли. Мужчина с мерзкой улыбочкой подошел к ней и вонзил кончик меча ей в бедро. «А-а-а!» «Н-нет...» Эстра, привалившийся к столу и из последних сил цепляющийся за сознание, хрипло простонал. «Я... я скажу. Я скажу, где документы. Только, умоляю... не трогай ее...» «Что? Я тебя не слышу». Но мужчине было плевать на документы. Его садистские развлечения были для него важнее. Проигнорировав мольбы лорда, он снова занес меч над Фреей. «Умоляю! Я... Кх-ха! Кх...» Эстра закашлялся, выплевывая сгустки крови. Его зрение начало мутнеть. Сквозь расплывающуюся пелену он увидел, как в дверном проеме появилась чья-то фигура.Мужчина с пепельными волосами, сжимающий в руке Кровавый Меч. Эстра не мог разглядеть его лица, но одно он понял абсолютно четко.Лицо этого человека было искажено первобытной яростью. 'Значит... они все-таки пришли...' Слова Фреи оказались правдой. Подкрепление прибыло.Эстра из последних сил молился всем богам, чтобы этот рыцарь-хранитель оказался сильнее ублюдка из «Черной Звезды». ---------- Том 1 Глава 220 Особняк лорда Эстры превратился в пылающий ад.У входа двое рыцарей-хранителей семьи Арген вели отчаянный бой с темным магом. 'Проклятье, сестры Фреи нигде не видно'. Огненный барьер, окружавший особняк, был не просто иллюзией. Его жар был настолько интенсивным, что обычный рыцарь сгорел бы заживо, даже не успев коснуться пламени. 'Этот темный маг... тот самый, что напал на Бриллент?' Рен сразу узнал эту отвратительную, наполовину расплавленную физиономию.Это был тот самый маг, который сражался с дядей Клетой и сбежал.Черная слизь, которую он использовал, тоже была знакома. Но сейчас его мана и демоническая энергия были несоизмеримо плотнее и опаснее, чем тогда. 'Времени в обрез. Рыцарям придется справляться самим'. Даже в формате двое против одного темный маг полностью доминировал в бою.Если так пойдет и дальше, рыцари-хранители погибнут — это лишь вопрос времени.Но они смогут продержаться еще немного. 'Особняк не такой уж большой. Если внутри гремят взрывы, значит, сектанты уже прорвались к ней'. Нужно спасти Фрею и, по возможности, забрать документы.Огонь вздымался до небес на стороне, противоположной главному входу.Кровавый Меч на поясе Рена завибрировал, реагируя на густой запах крови, сочащийся сквозь пламя. 'Давай, покажи, на что ты способен'. Рен выхватил Кровавый Меч. Клинок, словно обезумев, начал вычерчивать в воздухе красные линии.Даже сквозь стену огня Рен видел эти линии — уязвимые точки в структуре магического барьера. Треск!! Стиль Арген: Школа Бога Молний — Громовой Шаг. ВЖУХ! Рен одним слитным движением рассек узлы маны, поддерживающие барьер, и прорвался внутрь особняка. 'Где она?' Он выпустил Ки, сканируя пространство.Самая сильная вибрация исходила с самого верхнего этажа. 'Там'. [Искусство призраков: Скрытый шаг] Оттолкнувшись от раскаленной кирпичной кладки, Рен взмыл вверх и с грохотом влетел в окно верхнего этажа, разбив витражное стекло. Коридор был усеян трупами и залит кровью.Из-за приоткрытой двери донесся слабый стон. «Угх...» Это был голос Фреи.Рен бросился туда. Дверь была выбита, внутри царил хаос.На полу лежал мужчина без обеих рук. Рядом, истекая кровью, скорчилась Фрея.А над ней, вдавливая сапог ей в спину и приставив меч к горлу, стоял мужчина в тяжелой броне. Скрип.Рен непроизвольно стиснул зубы так, что заболели десны. Все сомнения и подозрения, которые мучили его последние дни, испарились в одно мгновение.Холодный расчет сменился всепоглощающей, ослепляющей яростью. При виде окровавленной Фреи кровь ударила ему в голову. «Ого, еще один пожалова—» Рен даже не дослушал его.Единственной мыслью было оторвать этого ублюдка от нее. ВЖУХ—! БАМ!! Рен с разворота впечатал сапог в грудь мужчины. Тот, не успев даже пискнуть, кубарем отлетел в другой конец комнаты и с хрустом врезался в стену. Фрея, широко распахнув глаза, уставилась на Рена и слабо улыбнулась. «Хе... ты пришел? Рен». «Простите, что задержался, сестра. Отдохните немного». «Рен... можно... еще одну просьбу?» «Слушаю». «Спаси... его тоже». Она слабо кивнула в сторону мужчины, привалившегося к столу.Лорд Эстра. То, что он еще дышал, было чудом, учитывая его состояние. «Хорошо». «Спасибо...» Прошептав это, Фрея потеряла сознание. «АХ ТЫ Ж МЕРЗКАЯ ГНИДА...!!» Мужчина, выбравшись из-под обломков стены, с безумным ревом вскинул меч. Демоническая энергия заструилась по его клинку. «Я буду отрезать от тебя по кусочку и жрать живьем!» «Я просто убью тебя. У меня нет времени на игры с мусором». Фрея и лорд истекали кровью. Чтобы выполнить просьбу сестры, Рену нужно было поторопиться. Двор перед особняком Эстры.Ожесточенная битва подходила к концу. «Ке-хе-хе... Значит, вы псы Арген? Я-то думал, откуда мне знаком этот стиль». Двое рыцарей-хранителей, с ног до головы покрытые черной, разъедающей плоть слизью, рухнули на землю, корчась от боли.Темный маг Мардук достал из-за пазухи маску, чтобы скрыть свое обезображенное лицо, и направил посох на поверженных врагов. «У меня давние счеты с вашей семейкой. Так что легкой смерти не ждите». На кончике его посоха начал формироваться сгусток концентрированной тьмы.Но в тот момент, когда он уже готов был выстрелить... Сбоку ударила ослепительно белая молния, испарив черную слизь в одно мгновение. «Я лично разорву эти счеты». Из ревущего пламени медленно вышел мужчина с пепельными волосами.Он небрежно взмахнул клинком, и разряды молний, сорвавшиеся с лезвия, мгновенно очистили рыцарей от остатков темной магии. «Эта энергия молнии... Эден Арген? Крупная рыба пожаловала». «Хм. Видимо, ты уже встречался с Реном Аргеном, раз так уверен, что я — не он». В глазах Эдена мелькнул интерес. «Тебя это не касается». БУМ! Мардук с силой ударил посохом о землю. Огненный барьер, окружавший особняк, мгновенно погас, а рассеянная мана начала стремительно стягиваться к магу. «Решил сражаться всерьез? Думаешь, это что-то изменит?» Мардук промолчал.Его раздражало уже то, что в это дело вмешалась семья Арген. Но появление Эдена Аргена было катастрофой.Это всего лишь мелкий лорд на окраине Империи. Да, он был связан с «Черной Звездой», но официально он поставлял им только обычное снаряжение. Истинной тайны Эстра не знал.Так почему Эден Арген здесь? Ответ напрашивался сам собой. '...Это ловушка'. Ловушка, чтобы выманить секреты «Черной Звезды».И, судя по разочарованному лицу Эдена, он не нашел здесь того, что искал.Неужели Империя и Арген объединились? «У тебя взгляд изменился. Быстро соображаешь». Эден был абсолютно спокоен.Одного взгляда на структуру магических кругов и плотность маны было достаточно, чтобы оценить уровень противника.Маг четвертого круга, высшая ступень.В терминах мечников — верхняя граница рыцаря высшего ранга.Маг, не достигший пятого круга, не представлял для Эдена ни малейшей угрозы. «Но хоть какая-то польза от тебя будет. Рассказывай все, что знаешь о Рене Аргене». Эден слегка провернул запястье, перехватывая меч, и пригнулся для рывка. Стиль Арген — Решающая форма стиля Эдена — Грозовой каскад. ТРЕСК!! Шторм молний сорвался с его клинка и устремился вперед, подобно всепоглощающему торнадо.Черная слизь, вздыбившаяся из-под земли в попытке заблокировать удар, была разорвана в клочья. Зная, что защита будет пробита, Мардук поспешно возвел еще три слоя магических щитов. КРА-А-А-АХ!! БУ-У-У-УМ!! Ударная волна смела все на своем пути. Земля во дворе вздыбилась, кусты и клумбы разлетелись в пыль, скрывая все в густом облаке грязи и пепла.Сквозь эту пелену с небес ударил ослепительный разряд молнии, обрушившись прямо на голову мага. БА-БА-А-А-АХ!! «КХ-А-А-А-А-А-А-А!!» Пять слоев щитов разлетелись как стекло. Мардук, получив прямой удар молнии, забился в жесточайших конвульсиях. Его мантия обуглилась и задымилась. Он и подумать не мог, что Эден способен призвать настоящую молнию с небес. Дрожа всем телом, темный маг с ужасом смотрел на приближающегося монстра. Хрясь. Маска Мардука раскололась и упала на землю, обнажив его изуродованное лицо.Эден брезгливо сморщил нос.Заметив его реакцию, Мардук до крови закусил губу, но ничего не мог поделать. «Мог бы выбрать маску попрочнее. Меня сейчас стошнит». «...Убей меня». «Не могу. Ты еще не ответил на мой вопрос». В глазах Эдена вспыхнула жадность. «Итак. Рассказывай все, что знаешь о Рене». Мардук, лихорадочно соображая, как связаны Эден и Рен, внезапно почувствовал резкое изменение атмосферного давления. Он вскинул голову к небу. Эден тоже почувствовал неладное и поднял взгляд. Грозовые тучи, затянувшие небо, внезапно разошлись. Из образовавшейся бреши с чудовищной скоростью падало нечто черное. ВЖУХ—!! Глаза Эдена расширились. Он мгновенно поднял «Громобой» и высвободил всю свою Ки, формируя щит из молний. КРА-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!! «КХ-Х-Х!!» Эден застонал сквозь сжатые зубы. Вены на его лице вздулись, а руки задрожали от немыслимого напряжения.Оглушительный взрыв пробил кратер в земле. Ударная волна смела остатки особняка и деревья, как карточные домики.Молнии и черная демоническая энергия сплелись в смертоносном танце, разрывая пространство. Оба противника, разбрасывая искры, отскочили друг от друга.Эден, прочертив ногами глубокие борозды в земле, остановился и с яростью уставился на монстра. «Эден Арген? А ты неплох. Я думал размазать тебя одним ударом, а ты выстоял». Длинные черные волосы, спадающие ниже плеч.Правая рука, покрытая чешуей, больше похожая на латную рукавицу демона.Фиолетовая кожа и горящий золотом правый глаз. «Ты... кто такой?» Даже Эден не смог скрыть шока при виде существа, которое лишь отдаленно напоминало человека. «Г-г-господин Командир!!» Мардук, увидев мужчину, торопливо пал ниц, прижавшись лбом к земле. «Встань, Мардук». «Командир?» Мозг Эдена лихорадочно заработал.Он впервые слышал, чтобы сектанты «Черной Звезды» обращались к кому-то «Командир». До сих пор речь шла только о «Командирах отрядов». 'Значит... это их истинный лидер?' Учитывая силу, которую этот монстр только что продемонстрировал, это было вполне логично.Его мощь была несопоставима с силой обычных командиров.И этот жуткий внешний вид... На мгновение Эден подумал, что перед ним демон, но аура была немного другой.Разум человека в теле демона — вот как это ощущалось. «Значит, ты и есть главарь “Черной Звезды”». «Я предпочитаю, чтобы меня называли Командиром». Видя его расслабленную, высокомерную ухмылку, Эден почувствовал, как дергается глаз. «Посмотрим, как долго ты сможешь улыбаться». Напряжение было несоизмеримо выше, чем во время боя с Мардуком.Эден понимал: один неверный шаг, и он умрет здесь и сейчас. ГР-Р-Р-Р-Р... Он направил «Громобой» в небо, вливая в него Ки. Погода мгновенно изменилась, и небо вновь затянули черные тучи. «Древний меч? И он обладает Властью?» «Много ты понимаешь». «Я знаю больше тебя. И знаю, что этот меч слишком хорош для такого ничтожества». Тучи сгущались. Раскаты грома сотрясали воздух, а между облаками заплясали толстые дуги молний. «Посмотрим, сможешь ли ты болтать так же бойко, когда я оторву тебе голову». «Ке-хе, даже интересно. Флетчер... как думаешь, какое у тебя будет лицо, если я сначала перебью твоих щенков, прежде чем добраться до тебя?» Эден взмахнул мечом. Молнии с небес обрушились вниз, заливая все вокруг ослепительно белым светом и раскаляя воздух до предела.Правая рука Командира окуталась непроглядной тьмой и ударила навстречу молниям Эдена. КРА-А-А-А-А-А-А-А-АХ!! Обезумевший от ярости сектант бросился на Рена.Тяжелые, размеренные шаги. Мощные, размашистые удары мечом. КЛАЦ!! Но ни в скорости, ни в силе, ни в технике он не мог сравниться с Реном. «Кх!» ВЖУХ! ЧВАК!! Левая рука сектанта отлетела в сторону. Он пошатнулся, но продолжил наступать. «Следующей будет шея». «А-А-А-А-А-А!!» Он снова бросился в атаку, отказываясь верить в происходящее, но результат был предрешен. ВЖУХ! Стук. Отрубленная голова покатилась по полу и остановилась прямо перед лордом Эстрой.Лорд медленно приоткрыл глаза и увидел Рена, стоящего над ним. «Вы...» «Это ваша рука?» Зрачки Эстры расширились.Пепельноволосый юноша приложил отрубленную руку к его культе, и оттуда полился ослепительный золотой свет. «Рен... Арген?» Этот мечник, играючи зарубивший монстра из «Черной Звезды», никак не мог быть обычным рыцарем-хранителем.А способность прирастить оторванную конечность с помощью магии Света... в семье Арген на такое был способен только один человек. «Сиди тихо». Тон Рена резко изменился.Эстра почувствовал, как к нему возвращается чувствительность в руке. 'Неужели... это возможно?' Его разум тоже прояснился.Слухи не врали. Рен Арген действительно владеет божественной магией на уровне Папы. «Готово. Твоя удача, что руку отрубили недавно. Впредь береги ее». Эстра не успел даже поблагодарить спасителя. Рен уже развернулся и подошел к Фрее. «Умоляю! Спасите ее!» — крикнул Эстра, бросившись к ним. «Ты уже исцелён, веди себя тише», — оборвал его Рен. «А...» Золотой свет окутал тело Фреи. Мелкие порезы затянулись мгновенно, и ее дыхание выровнялось.Стигматы на руке Рена, пылавшие как раскаленное железо, медленно погасли. [Единение отменено.][Каменная плита Хранителя Кладбища отозвана.][Призыв душ отменен.] Придя в себя, Фрея медленно открыла глаза. «Рен?» «Вставайте». «В-вы целы?» — Эстра с тревогой посмотрел на нее. «Да... Я в порядке. Лорд Эстра, ваша рука...?» «Этот господин прирастил ее». Фрея с изумлением посмотрела на Рена.Оба заложника были спасены, но лицо Рена оставалось предельно мрачным. «Где документы?» «Вон там, в сейфе». Эстра торопливо поднялся и бросился к столу.Рен подошел к разбитому окну и посмотрел на небо.Там, где еще недавно светило солнце, теперь клубились черные грозовые тучи, пронизанные вспышками молний. Воздух дрожал от столкновения чудовищных энергий. 'Это молнии брата Эдена. Какого черта он здесь забыл?' Вызов молний с небес означал только одно: Эден дерется всерьез.Ситуация выходила из-под контроля. «Доставайте быстрее. Кажется, у нас серьезные проблемы». ---------- Том 1 Глава 221 Лязг! Скрип... Тяжелая металлическая дверца сейфа со скрежетом открылась, обнажив стопки бумаг и бухгалтерских книг. «Вот, возьмите». Рен быстро пробежался глазами по документам. Убедившись, что это именно то, что он искал, он спрятал их за пазуху. «Вы... вы правда сохраните мне жизнь?» — с надеждой спросил Эстра. «Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы». «Простите мою наглость, но могу я попросить вас еще кое о чем?» «...О чем?» «Моя семья прячется здесь, в подвале. Не могли бы вы помочь мне вытащить их? Если нет... я пойду один». «Нет. У нас нет времени». «Но—» «Я помогу», — вмешалась Фрея. Рен нахмурился. «Сестра, это исключено». «Я буду осторожна. Он ищет свою семью. Вдвоем мы найдем их быстрее». «Снаружи сражается брат Эден». «Что? Брат Эден?» «Да. И он сражается с противником, который равен ему по силе... а возможно, и превосходит. В такой ситуации вам двоим отделяться от меня — чистое самоубийство». Отголоски битвы снаружи долетали даже сюда.Гул...Особняк слегка подрагивал, а по полу и стенам начали расползаться трещины. «Госпожа Фрея, я пойду один. Если слова господина Рена правдивы, вам тоже угрожает опасность», — сказал лорд Эстра. «Но это же ваша семья! Я помогу!» «Вы уже рисковали жизнью ради меня и чуть не погибли. Я не могу позволить вам рисковать снова. Моя совесть этого не вынесет». Рисковала жизнью? Значит, то, что Рен видел, когда ворвался в комнату — это Фрея пыталась защитить Эстру? «Все в порядке. Я хочу это сделать». «Сестра». «Рен, прошу тебя. Позволь мне помочь ему». Её голос звучал твердо. В нем не было и следа той мягкой, уступчивой Фреи, которую все привыкли видеть. «Это единственное, что я могу сделать, Рен». «...» Рисковать собственной жизнью ради совершенно незнакомых людей, семьи лорда Эстры.Это была та самая Фрея, которую Рен знал с детства. 'Хватит. Я больше не буду сомневаться'. Даже в такой критической ситуации она ставила жизни других выше своей.Если это игра, если это маска... то она уже перестала быть маской. Она стала ее истинным лицом.Даже если в глубине души она не так уж и добра, если она прожила так больше двадцати лет — значит, она действительно добрая. Лиан был прав.Разница между Фреей и Эденом заключалась лишь в направлении, в котором они использовали свои маски.И это направление сделало их теми, кто они есть сейчас. «Хорошо». В семье Арген, где ценятся только сила и мастерство владения мечом, она мало что могла сделать.Поэтому она хотела помогать там, где могла.Даже если это стоило ей жизни. «Правда?!» «Да. Но я не смогу пойти с вами. Поторопитесь. Особняк может рухнуть в любую минуту». «Спасибо, Рен!» «Благодарю вас, госпожа Фрея. И вас, господин Рен». «А, лорд Эстра». Эстра, уже направлявшийся к выходу, обернулся. «В чем дело?» «Вы от нас ничего не скрываете?» У Рена было нехорошее предчувствие.Слишком много внимания к крошечной, незначительной территории. Империя присылает Арген, «Черная Звезда» заключает сделку, Эден появляется с непонятными мотивами.И в довершение всего — противник, способный противостоять Эдену. Неужели здесь спрятано какое-то сокровище? Иначе как объяснить такую концентрацию сил? «...Нет». Эстра покачал головой.Времени на допросы не было. Секреты этого места придется раскрывать позже. «Ясно. Идите». Фрея и Эстра покинули кабинет.Чтобы докопаться до истины, Рену нужно было вмешаться в битву снаружи. 'К счастью, других сектантов в особняке, похоже, нет'. Если Рен сможет сдержать монстра, с которым сражается Эден, Фрея и Эстра будут в безопасности.Рен подошел к разбитому окну, вылез наружу и взобрался на крышу. Вдалеке кипела битва.КРА-А-А-АХ!!Молнии с небес били в землю, превращая все вокруг в выжженную пустошь. 'Отлично'. Поле боя, пропитанное энергией молнии — идеальная среда для Рена.Нужно нанести удар, пока противник отвлечен. Треск...! Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-я форма — Молниеносный проблеск. Девять последовательных взрывов разогнали энергию до предела, превратив меч в чистый свет. ВЖУХ!! Ослепительная вспышка прорезала ночную тьму, устремившись прямо в спину Командира «Черной Звезды». КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Оглушительный взрыв взметнул в небо столбы пламени и земли. «Рен...!» Эден, едва не попавший под ударную волну, чудом успел отскочить, пропуская остаточные разряды мимо себя.Рен спрыгнул с крыши и с мрачным лицом уставился на место взрыва. Пыль еще не осела, и силуэт врага был скрыт, но Рен уже знал.Его атака не нанесла существенного урона. «Кто этот монстр?» — спросил Рен, подходя к Эдену. «Говорит, что Командир “Черной Звезды”». «Командир?» «Слышал о таком?» «Впервые». «Тц. Похоже, на этот раз нам придется объединить усилия». Белые разряды молнии, словно живые змеи, обвивали длинный клинок Эдена. «Он настолько силен?» «Возможно, нашей главной целью будет просто выжить». Услышать такое от гордого и высокомерного Эдена... Значит, этот Командир действительно превосходил все ожидания. «Фух! А это было горячо». Из облака пыли неспешно вышел Командир, отряхивая пыль с плеча. «Значит, ты и есть тот самый Рен Арген? Тот, кто вечно путается у нас под ногами?» Его голос звучал расслабленно, но в нем отчетливо слышалось раздражение. «Если бы я не пришел, все могло бы закончиться плачевно. Сразу два кандидата на пост Главы Арген в одном месте. Любой другой на моем месте бы спасовал». Густая, липкая жажда крови начала расползаться от Командира, тяжелым грузом ложась на плечи братьев.Аура Прорыва. Невидимая сила, доступная лишь тем, кто достиг абсолютных вершин мастерства. Смешавшись с демонической энергией, она создавала удушающее давление. На уровне Мастера по одному лишь столкновению Аур можно было примерно оценить разницу в силе. Скрип.Рен и Эден стиснули зубы, сопротивляясь давлению.Командир, прощупав их силы, разочарованно покачал головой. «Рен Арген, я слышал, ты убил Маммона? Но... хм. Ты меня разочаровываешь. Я думал, ты лучший среди прямых потомков Арген, а ты даже слабее Эдена». Командир пожал плечами и похрустел костяшками пальцев. «Что ж, убью вас обоих прямо здесь». Он слегка согнул колени и сорвался с места. КЛАЦ!! Черная демоническая энергия когтями вспорола воздух.Одна лишь скорость его движений порождала ударные волны.Чтобы хоть как-то за ним поспевать, Рену пришлось до предела накачать ноги энергией молнии. Молнии Эдена, бившие в землю, поднимали в воздух тучи электрических разрядов. КРА-А-А-АХ!! Командир, не в силах уклониться от всех молний, принимал некоторые удары на себя, слегка замедляясь.Этого мгновения Рену было достаточно. 'Если я буду экономить силы — я умру'. Командир был настоящим монстром. Драться с ним нужно было так же, как с Великим Демоном.Рен собрал всю энергию молнии, витающую в воздухе благодаря Эдену. Во время Ритуала Меча Глава семьи Флетчер продемонстрировал технику Искусства призраков, когда сотни теневых клинков слились воедино.Вдохновившись этим, Рен создал свою собственную технику. Используя гравитационную тягу первой секретной формы Хавенберга "Тяжелое давление", он притянул всю рассеянную энергию молнии в одну точку, многократно увеличивая ее мощь. Стиль фехтования Хавенберга — 1-я секретная вариация Рена — Тяжелое давление: Гроза. Пространство вокруг исказилось от колоссального напряжения. [Сила гиганта] Вся эта чудовищная мощь сконцентрировалась в правой руке Рена и обрушилась на Командира, намереваясь разрубить его пополам. КРА-А-А-А-А-А-АХ!!ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!! Бешено вращающаяся энергия молнии столкнулась с демонической аурой Командира, породив ослепительную вспышку. «Этого... недостаточно!!» Черные и белые всполохи света слепили глаза.Сквозь эту пелену Рен увидел, как золотой глаз Командира хищно блеснул. Скрип... В этот момент Колесо Судьбы на правом запястье Рена провернулось.Мир вокруг изменился. ВСПЫШКА. Будущее.Рен, продавливая защиту Командира, на долю секунды расслабляется, думая, что пробил ее.В этот момент все вокруг поглощает абсолютная тьма.Пространство искажается, и в этой нереальной, сюрреалистичной пустоте возникает силуэт багрового демона.Словно он всегда был здесь, наблюдая за жалкой возней смертных.Кожа демона была покрыта пульсирующими кровеносными сосудами. Он открыл пасть, и оттуда вырвались черные щупальца. 'Что это за...!' Рен видел нескольких демонов, но этот был самым гротескным и чужеродным.Одно лишь его присутствие сводило с ума.Если такой демон действительно спустится в этот мир, конец света наступит в мгновение ока. ВСПЫШКА. Видение оборвалось, и Рен вернулся в настоящее.Командир слегка улыбался.И только теперь Рен понял, что именно скрывалось в золотом глазу этого монстра. Безумие.Истинное, концентрированное безумие. «Я чувствую в тебе ту же скорбь, что и во мне». 'Дело дрянь!' Рен мгновенно прервал атаку, отскочил назад и высвободил Духовную силу. [Каменная плита Хранителя Кладбища] ВУ-У-У-У-УМ—!БУМ!! Невидимая Плита вонзилась в землю, и пространство вокруг заполнилось серой энергией. [Призыв душ — Хавенберг Арген] С небес спустился тусклый свет, и материализовался дух Хавенберга. — Что на этот раз? [Единение — Хавенберг Арген] Противник использовал демоническую энергию, но у Рена не было ни Священных Реликвий, ни достаточного запаса божественной магии, чтобы призвать Дина.Если этот багровый демон из видения действительно появится...! «А ты сообразительный. Но слишком поздно». ВСПЫШКА! Мир погрузился во тьму. 'Едва успел'. Рен сглотнул. Оказавшись внутри этого изолированного пространства, он понял: если бы он не успел призвать Плиту секундой раньше, он бы не смог использовать Духовную силу вообще.Каменной Плиты нигде не было видно. Они словно оказались в другом измерении.К счастью, Единение с Хавенбергом не прервалось. — Неужели еще остались те, кто способен призывать территорию Демона? Хавенберг, взявший контроль над телом Рена, удивленно огляделся и нахмурился. «...Откуда ты об этом знаешь?» Хавенберг и Командир остались в темноте вдвоем.Повисла тяжелая тишина.Хавенберг не собирался отвечать на вопросы сектанта. «Не хочешь говорить, значит». Взгляд Командира потемнел. В этот момент перед мысленным взором Рена снова всплыл образ багрового демона из видения. 'И где я только нахожу таких монстров...' — мысленно вздохнул Рен. — Я тоже не понимаю, — раздраженно ответил Хавенберг. «Как раздражает». Хавенберг поднял «Призывающего души». «Раздражает? Ты стоишь перед лицом абсолютной мощи и говоришь, что это просто “раздражает”?»Командир усмехнулся, кривя губы.«Посмотрим, сможешь ли ты повторить это через пару секунд». «Демон Апокалипсиса... Сила, которую ты не можешь контролировать, в итоге уничтожит тебя самого». Голос Хавенберга стал ледяным.Рен почувствовал, как напрягся дух его предка.Он никогда еще не видел Хавенберга настолько серьезным. «...Откуда ты знаешь это имя?» Командир тоже изменился в лице.«Демон Апокалипсиса».Имя, которое обычный человек не мог знать. Имя, которое вообще не должно было звучать в этом мире. И оно слетело с губ Рена Аргена. «Похоже, ты размечтался. Демоны не исполняют жалкие фантазии смертных». Лицо Командира исказилось от ярости. «Хватит нести бред! Отвечай, откуда ты знаешь это имя?!» «Тебе не обязательно это знать. Потому что ты умрешь прямо здесь». «Тогда я вырву ответ из твоей глотки, когда ты будешь корчиться у моих ног». ГР-Р-Р-Р-Р... Пасть багрового демона в пустоте раскрылась, и оттуда вырвались десятки черных щупалец. «Когда ты начнешь умолять о пощаде, будет уже поздно». «Пустые угрозы. Тебе не по зубам сила Демона Апокалипсиса». Слова Хавенберга ударили в самую точку. Глаз Командира нервно дернулся. ВЖУХ!! Щупальца демона, готовые разорвать Хавенберга на куски, обрушились на «Призывающего души». ---------- Том 1 Глава 222 Скрежет...!! Щупальце демона, попытавшееся пронзить Хавенберга, с мерзким звуком отскочило от его меча и изогнулось под неестественным углом.Словно не ожидая, что его атаку вообще можно отбить, оно забилось в агонии, издавая пронзительный визг. «Что... как это возможно?!» С губ Командира сорвался возглас искреннего изумления.Удушающая, зловещая аура заполнила все пространство, пытаясь раздавить их. Но Хавенберг оставался невозмутим. На кончике его клинка начало разгораться слабое, пульсирующее свечение. «Пытаешься напугать меня жалкими ошметками Демона Апокалипсиса?» Лицо Хавенберга исказилось от ярости — Рен никогда еще не видел его таким.«Призывающий души» прочертил в воздухе плавную дугу. Стиль фехтования Хавенберга — 1-й Эзотерический стиль — Разрез Бездны. Ослепительно белая энергия меча разрезала небеса. Это выглядело так, словно художник рисовал сияющую линию на холсте из абсолютной тьмы.Как звезды, проступающие на ночном небе, в безмолвном пространстве вспыхнул свет.Изолированное измерение пошло трещинами, и сквозь них полился свет, заставивший демона завопить. КИ-И-И-И-И-И...!! Демон с размаху вонзил свои щупальца в пол пустоты.Из-под земли, словно ростки из семян, начали стремительно подниматься новые щупальца, сплетаясь в гигантское, гротескное дерево. ХРЯСЬ!! Это чудовищное древо, пытаясь защитить свою территорию, выпустило тысячи ветвей с острыми, как бритвы, листьями. Вся эта масса устремилась к Хавенбергу.Ветви падали сплошным водопадом, пытаясь похоронить его под собой и погасить исходящий от него свет. Но сквозь этот шквал прорвались десятки сияющих росчерков. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!! Подобно метеоритному дождю, Разрез Бездны Хавенберга изрубил демонические ветви в капусту, расширяя трещины в пространстве. А-А-А-А-А-А-А!!! Древо забилось в конвульсиях, издавая звуки, похожие на предсмертный хрип.Фигура демона, еще секунду назад подавлявшая своей колоссальной аурой, внезапно съежилась, превратившись в нечто жалкое и ничтожное. «...» Наблюдая за этим, Командир до скрипа стиснул зубы.У него задергалась щека, когда он перевел полный ненависти взгляд на Рена, опустившего меч. Призрачный силуэт демона, паривший в пустоте, начал стремительно таять, а искаженное дерево рассыпалось в прах.В тот же миг тьма рассеялась, и перед ними снова предстал разрушенный особняк лорда Эстры. Командир глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бушующие в голове эмоции. «Что ж, слухи не врали. Оценивать тебя только по Ауре было ошибкой». Хавенберг медленно обернулся.В его глубоких пепельных глазах читался немой приговор: «Демон изгнан, теперь твоя очередь».Изумрудное свечение на рукояти «Призывающего души» пульсировало, резонируя с его силой. «Рен!» К ним подбежал Эден.Только что Рен и Командир были заперты внутри непроницаемой черной сферы. Сколько бы Эден ни бил по ней молниями, она даже не поцарапалась.И вдруг сфера лопнула сама по себе, вернув их обратно. «Что там произошло?» «...» Хавенберг, контролирующий тело Рена, проигнорировал вопрос Эдена. Его взгляд был прикован исключительно к Командиру.Он знал: стоит отвести глаза хоть на секунду, и этот монстр нанесет смертельный удар.Да, он разрушил территорию демона, но это стоило ему огромных затрат Духовной силы.Впрочем, Командир тоже вряд ли вышел из этого столкновения без потерь. «Ну что, продолжим? Хватит силенок?» «Ты сдохнешь здесь и сейчас». Услышав это, Командир лишь усмехнулся и пожал плечами.Внезапно его взгляд скользнул за спину Хавенберга. «Хм... Я бы с радостью, но, боюсь, у меня дела». К ним тяжелой поступью приближался коротко стриженный мужчина.В его мускулистых руках безвольно висели два человека, которых он держал за волосы. «Фрея?» — потрясенно выдохнул Эден. Это был Грант.В левой руке он держал Фрею, а в правой — лорда Эстру. Оба были без сознания. «Отличная работа, Грант». «Благодарю, Командир». Короткий обмен репликами.Лицо Эдена исказилось от ярости, а Хавенберг слегка нахмурился. — ...Моя оплошность. Рен, наблюдая за этим изнутри своего сознания, чувствовал жгучую вину.Он и подумать не мог, что здесь окажется еще один командир «Черной Звезды».Как он вообще подобрался так близко? Рен даже не почувствовал его Ки. Ситуация стала критической.Одного Командира было более чем достаточно, чтобы убить их всех. А теперь здесь еще один элитный боец, да еще и с Фреей и Эстрой в заложниках. «Кха-ха-ха! Вы бы видели свои лица!» — расхохотался Командир, наслаждаясь их растерянностью. «Ну что, все еще хочешь продолжить драку?» «Чего ты хочешь?» — процедил Эден. Как человек сообразительный, Эден быстро понял суть игры.Если бы сектанты действительно хотели их убить, они бы не стали болтать, имея такое преимущество.Поведение Командира кардинально изменилось после того, как он побывал внутри черной сферы.Что бы там ни произошло, он явно не хотел продолжать бой. Но сейчас приоритетом было вытащить заложников. Даже если для этого придется отдать им Эстру. «Хм, у нас тоже мало времени. Эта девчонка ведь тоже из Арген? Забирайте». «...Ты отдашь нам Фрею?» «Да. А взамен мы заберем Эстру и Рена». Зрачки Эдена дрогнули. «Как тебе сделка? Мы сами убьем твоего главного конкурента. Звучит заманчиво, не так ли?» «Не неси чушь. Мне не нужна помощь мусора вроде вас, чтобы стать Главой». «КХА-ХА-ХА-ХА!! Ты серьезно?! Думаешь, Флетчер выберет тебя, а не Рена Аргена?» Командир откровенно насмехался над ним.Лицо Эдена покраснело от гнева. Он до крови закусил губу. «Ты слишком самоуверен». «А ты слишком много болтаешь. Видимо, крепко струсил». «Струсил? Мы?» Взгляд Командира мгновенно похолодел. «Ты правда думаешь, что вы двое сможете нас одолеть?» «Ты недооцениваешь семью Арген. Даже если мы умрем здесь, вы двое не уйдете отсюда целыми». Видя непоколебимую решимость Эдена, Командир скривил губы. «Удивительно. С чего бы тебе так защищать Рена?» Командира откровенно бесила упертость Эдена, но он старался не подавать виду.Разрушение территории нанесло ему серьезный урон. Тем более что его новое тело еще не до конца адаптировалось к силе демона.Дальнейшие перегрузки могли привести к катастрофическим последствиям. Но Рен Арген был слишком опасен.Он планировал уничтожить его здесь и сейчас, даже если придется рискнуть.Однако... если Эден будет защищать его ценой своей жизни, их планы рухнут.Империя все еще сильна. Если они привлекут к себе слишком много внимания из-за одного только Аргена, это станет проблемой. «Я просто выполняю свой долг», — холодно ответил Эден. Пришло время выбирать.Пойти ва-банк и попытаться убить их здесь и сейчас, рискуя всем?Или отступить и подготовиться к следующему разу? «Трогательно. Ладно, забирайте девчонку. Мы уйдем только с Эстрой. Идет?» Отношение Командира изменилось слишком резко.Эден лихорадочно анализировал ситуацию, пытаясь найти подвох, но вывод напрашивался сам собой. «Согласен». «Нет!» Внезапно Фрея, пришедшая в себя в хватке Гранта, отчаянно закричала. «Фрея! Заткнись!» «Мы не можем бросить лорда Эстру! Наша миссия... Кх!» ХРЯСЬ! Грант безжалостно швырнул ее на землю, заставив замолчать.Рен вздрогнул, а Эден бросил на него предупреждающий взгляд. «Рен. Если хочешь, чтобы Фрея жила — остановись. У тебя еще будет шанс убить этого урода». 'Если мы не убьем его сейчас, неизвестно, какой катастрофой это обернется в будущем. Сейчас он ослаблен. Это идеальный момент'. Хавенберг предупреждал Рена. Но окончательное решение он оставлял за ним. — ...Но, как сказал брат Эден, если мы будем драться, сестра Фрея погибнет. 'Да'. — Каковы наши шансы на победу? 'В бою один на один с Командиром — меньше тридцати процентов'. — И вы все равно предлагаете сражаться? 'Если мы отпустим его, последствия могут быть необратимыми. А могут и не быть. Выбор за тобой'. — Тогда я выбираю жизнь сестры Фреи. '...Да будет так'. Хавенберг, находившийся в теле Рена, мгновенно вернул себе привычное спокойствие и передал контроль Рену. — Спасибо. [Единение отменено.] Вернув контроль над телом, Рен пристально посмотрел на Командира.О чем сейчас думает этот монстр? Как и сказал предок, он мог пожалеть о том, что отпустил его сегодня.Но если он выберет бой — он пожалеет об этом прямо сейчас.Что, если он не сможет убить Командира? Ситуация станет наихудшей из возможных. 'Я тоже могу стать сильнее'. Если он достигнет Трансцендентности, о которой говорил Хавенберг.Тогда он сможет спасти всех.В конце концов, его цель — превзойти предка и завершить стиль, который тот не успел закончить.Пожертвовать Фреей только из страха перед Командиром — это трусость. «Хорошо. На этом и разойдемся». «Какая жалость. Оставим веселье на потом», — усмехнулся Командир. Он кивнул Гранту. Тот подошел ближе, достал из-за пазухи черный тотем и влил в него ману. ВУ-У-У-У-У-УМ—! Тотем в форме человеческого лица открыл рот и выпустил синий луч, который буквально разорвал пространство.Внутри образовавшегося разлома клубились черные, белые и синие энергии, сплетаясь в сюрреалистичный узор. «Грант». «Да». Грант швырнул избитую Фрею в сторону Рена, затем сконцентрировал в правой руке темную энергию и выстрелил ею в особняк Эстры. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Здание, которое и так держалось на честном слове, рухнуло, похоронив под собой все, что осталось от семьи Эстра. «Прощайте. Увидимся». Командир шагнул в портал.За ним последовали Грант и Мардук. Как только они скрылись, пространственный разлом сомкнулся, не оставив и следа. Рен осторожно поднял израненную Фрею на спину и посмотрел на Эдена. «Почему вы не сбежали один?» «Ты предлагаешь мне спасать свою шкуру, бросив товарищей?» «Разве вы не из тех, кто способен на такое?» «Тебе повылазило? Я вообще-то стоял перед тобой, прикрывая от удара». «...Я не буду говорить “спасибо”. В конце концов, это вы заварили всю эту кашу». Рен был уверен: за всем этим стояли Эден и Леонора.Они использовали Фрею как наживку, чтобы выманить «Черную Звезду».И, возможно, именно они слили информацию сектантам. Официально это был приказ Императора, но ни одного имперского рыцаря здесь не было.А вот Эден оказался тут как тут. Это доказывало, что он был частью плана. «Вы слили информацию, чтобы поймать их за хвост, вместе с мадам?» «Не твое дело». «Если бы не я, сестра Фрея была бы мертва». «Она не умерла. А если бы и умерла, то винить должна была только собственную слабость». Эден бросил короткий, равнодушный взгляд на бесчувственную Фрею и цокнул языком. «Надеюсь, это послужит ей уроком». «Значит, мадам передала информацию людям брата Лиана только для того, чтобы заманить сюда и меня?» «Думай как хочешь». Эден убрал меч и зашагал прочь.Рен остался стоять, глядя на заходящее солнце. Жар битвы постепенно спадал. Небо окрашивалось в кроваво-красные тона, предвещая наступление ночи. Семья Эстра была стерта с лица земли в мгновение ока.Мелкий род, оказавшийся между жерновами Империи, «Черной Звезды» и семьи Арген, просто исчез, как пыль на ветру.С завтрашнего дня никто — ни Империя, ни Арген, ни сектанты — даже не вспомнит имени Эстры. 'Я ничем не лучше их'. В конце концов, он отдал Эстру на растерзание сектантам, чтобы спасти Фрею.В войне с монстрами, угрожающими всему континенту, жертвы неизбежны.Но это лицемерное чувство вины, вероятно, останется с ним навсегда. Возможно, однажды ему придется пожертвовать кем-то дорогим ради собственного выживания.Какая ирония: люди умирают ради спасения континента, а потом о них все забывают.Даже если он утешает призраков и охраняет их покой, какой в этом смысл, если он сам отправляет живых на смерть? ВЖУХ— Ветер, несущий запах пепла и гари, коснулся его щеки.Горы обломков и тлеющие угли были единственными безмолвными свидетелями произошедшей здесь трагедии.Они медленно остывали в надвигающейся темноте. — Смотри только вперед. Если будешь цепляться за прошлое, оно утянет тебя на дно. Увидев лицо Рена, Хавенберг тихо дал ему совет. 'Вы правы'. Чтобы не потерять свой путь в водовороте эмоций и сомнений, нельзя оглядываться назад.Нужно закалять себя и идти вперед без колебаний.Хотя этот путь будет долгим и мучительным. Рен осторожно опустил Фрею на землю.Он собрал обломки камней и сложил из них огромный курган.Затем он отколол плоский кусок скалы, высек на нем имя «Эстра» и воткнул в землю перед курганом. — Всем людям семьи Эстра.[Пусть ваши имена навечно останутся в этой земле.] Он надеялся, что хотя бы так их кто-нибудь запомнит.Исполнив свой долг Хранителя Кладбища, Рен снова взвалил Фрею на спину и покинул разрушенное поместье. [Искреннее желание Хранителя Кладбища передается духам.][Духовная сила увеличена на 0.1.][Духовная сила...][...] ---------- Том 1 Глава 223 Поместье Вейл. Резиденция семьи Арген. Вернувшись в поместье, я первым делам уложил Фрею в постель, а затем прямиком направился к Леоноре. «Врываешься без предупреждения. Не понимаю, что ты себе позволяешь», — холодно встретила она меня. «А я не понимаю, мадам, о чем вы думали, когда устраивали все это». «О чем ты?» Ни тени сомнения. Абсолютно бесстыдная маска.Не может быть, чтобы она не стояла за всем этим.Вероятность того, что Эден, прикрываясь особым приказом Империи, действовал в одиночку, без ведома и согласия Леоноры, стремилась к нулю.Она прекрасно знает, что я догадался. И все же продолжает играть в неведение. Значит, ей что-то нужно. Я достал из-за пазухи журнал, который забрал у Эстры. «Тайная бухгалтерия Эстры и “Черной Звезды”». «Я не давала тебе никаких поручений. Ты вмешался по собственной инициативе». «Знаю. Именно поэтому я не обязан передавать это семье Арген». Выражение лица Леоноры едва заметно изменилось.Услышав отказ, она не разозлилась. Наоборот, на ее губах мелькнула удовлетворенная усмешка. «И? К чему ты клонишь?» «Я отдам вам журнал. Взамен вы расскажете мне всю правду об этой операции». «...Неравноценный обмен. Мне этот журнал не так уж и нужен». «Это особый приказ Империи. Поскольку в деле замешана “Черная Звезда”, провал миссии повлечет за собой серьезные последствия». «Думаешь, семью Арген это пошатнет?» «В обычной ситуации — нет». Она тихо хмыкнула и криво улыбнулась. «Ты подозреваешь, что Эстра поставлял им не только обычные припасы?» «...» Я уже изучил журнал. На первый взгляд, ничего необычного.Но я продолжал подозревать худшее, потому что в дело вмешался сам Командир «Черной Звезды».Мой предок ясно дал понять: Командир был не в лучшей форме.Даже имея колоссальное преимущество (шансы предка на победу были меньше 30%), Командир предпочел отступить, а не сражаться.Для существа такой силы это означало только одно — его состояние было крайне нестабильным. И тем не менее, несмотря на свою слабость, он лично явился в эту глушь. Значит, Эстра прятал нечто настолько важное, что Командир не мог доверить это подчиненным. «Если Империя узнает, что вы даже не смогли добыть журнал, вы уверены, что они не заподозрят Арген в уничтожении территории Эстры, чтобы замести следы?» «Ты несешь чушь». «Чушь это или нет — покажет время». «...Хорошо. На этот раз я пойду тебе навстречу. Я расскажу. Отдай журнал». «Сначала рассказ. Потом журнал». Леонора нахмурилась, раздраженно цокнула языком, но все же заговорила: «Когда мы обнаружили тайные сделки Эстры с “Черной Звездой”, мы провели расследование. Способ их связи показался мне странным. Инициатива явно исходила от сектантов. То, что они сами вышли на мелкого лорда на окраине, означало, как ты и сказал, что им что-то нужно. Поэтому мы слили информацию Империи, чтобы посмотреть на реакцию “Черной Звезды”». Как я и думал. Утечка информации была организована Леонорой. «Мы сделали вид, что просто расследуем дела секты, а на деле устроили ловушку в Эстре. Но улов оказался крупнее, чем мы ожидали». «Информацию людям брата Лиана тоже слили вы?» «Да. Это была страховка». Я, Фрея и даже «Черная Звезда» — все мы плясали под дудку Леоноры. Были марионетками на ее доске. «Вам было плевать, если сестра Фрея погибнет?» «...С чего бы». Неожиданный ответ. Я думал, она ответит в духе Эдена — с холодным равнодушием. «Но если бы она погибла на задании, это была бы почетная смерть». «Стать пешкой на вашей доске и бессмысленно умереть — это вы называете честью?» «Все ради блага семьи». Нельзя сказать, что она вообще не думала о безопасности Фреи. Именно поэтому она использовала меня как страховку.Но ради семьи Леонора была готова пожертвовать кем угодно, даже собственными детьми. «...Я отдам журнал». «Положи на стол». Я положил журнал и повернулся к выходу. Эта вещь мне больше не нужна. «Спасибо». Я замер на пороге. Мне показалось, или я ослышался? «Ты спас членов нашей семьи». Я на секунду задумался, что ответить, но так и не нашел подходящих слов. «...» Я промолчал. Не оборачиваясь, чтобы не видеть ее лица, я вышел из кабинета. Проснувшись, Фрея заперлась в своей комнате и отказывалась выходить.Слуги, которым она запретила входить, в панике прибежали ко мне.Среди всех прямых потомков не было никого, о ком бы слуги так искренне беспокоились.Одно это доказывало, насколько хорошо она к ним относилась. Мои недавние сомнения казались теперь глупыми и беспочвенными. Подойдя к ее комнате, я постучал.Тук. Тук. Тук.Ответа не последовало. «Сестра, если вы не откроете, я выломаю дверь». «Открою! Только не ломай!» После легкой угрозы щелкнул замок.Дверь открылась, и я увидел Фрею. Она стояла, низко опустив голову, с совершенно убитым видом. «Это из-за лорда Эстры?» «...Угу». «Вы ничего не могли сделать». «Я обещала защитить его, но не смогла». «...Я помогу вам». «А?» «Помогу стать сильнее. Чтобы в будущем вы могли защитить тех, кто вам дорог, своими силами». Ее руки мелко дрожали. Страх перед тем, сможет ли она действительно стать сильной, передался и мне. «Что скажете?» «...Помоги». «Хорошо. Но для начала — поешьте». «Угу». «Имейте в виду, впредь у вас не будет времени на подобные депрессии. Вы будете засыпать на ходу от усталости». Я собирался натаскать ее так, чтобы к следующему Ритуалу Меча — или, в крайнем случае, через один — она смогла стать полноправным адептом фракции.До следующего Ритуала оставалось чуть больше полутора лет.Для обычного человека это нереальный срок, но в ней течет кровь Арген. Если заставить ее пахать до седьмого пота, шансы есть. Убедившись, что она поела и готова к тренировкам, я направился к Гробнице Мечей.В самом сердце поместья Арген, за могилами рядовых рыцарей, покоились бывшие Главы семьи. — О! Рен пришел.— Что расскажешь сегодня?— Расскажи поподробнее про того демона, которого ты прикончил. Частые визиты сделали меня здесь своим.Некоторые Главы по-прежнему сохраняли строгий и надменный вид, но те, у кого характер был попроще, болтали со мной как со старым знакомым. «Я пришел, чтобы познакомить вас кое с кем». Мои слова мгновенно привлекли внимание всех призраков.Я давно хотел это сделать, но он сам отказывался. Однако после недавних событий он сам попросил о встрече. — ...Не может быть. Вандриг Арген, второй Глава семьи и сын Хавенберга Аргена, посмотрел на меня дрожащим взглядом. Видимо, он догадался. [Каменная плита Хранителя Кладбища] Я призвал Плиту, и она с глухим стуком вонзилась в землю. «Я собираюсь призвать сюда Первого Главу семьи Арген, господина Хавенберга». — Подожди... Отец... он сам согласился? «Да. Он сказал, что должен встретиться с вами лично». Вандриг закрыл глаза и медленно кивнул. — Хорошо.— Сам Первый Глава?!— Ха! Не думал, что доживу... то есть, дождусь этого дня!— Я бы многое отдал, чтобы скрестить с ним клинки! Для всего континента Главы семьи Арген были легендами.Но для них самих Хавенберг Арген был абсолютным божеством. Мифом среди мифов.Человек, чье мастерство меча раскалывало моря и рушило горы.Даже его сын, Вандриг, не смог полностью скопировать стиль Хавенберга и был вынужден создать его адаптацию — нынешний стиль Арген. «Начинаю». [Призыв душ — Хавенберг Арген] Я влил Духовную силу в Плиту. Столб белого света ударил в небеса, а затем нечто нематериальное втянулось в надгробие.Из света медленно сформировалась знакомая фигура. — ...Отец. Вандриг Арген почтительно склонил голову перед Хавенбергом. 'Надо же, после стольких лет разлуки предок даже бровью не повел. В его стиле'. Наблюдать за реакцией остальных Глав было не менее забавно.Они смотрели на него с благоговением фанатиков, встретивших своего кумира. Даже будучи призраками, их глаза горели страстным желанием немедленно взять у него урок фехтования. — Почему... почему вы изменили свое решение? Вандриг знал своего отца лучше, чем кто-либо здесь. Поэтому ему было любопытно, почему Хавенберг вдруг решил встретиться с ними.Хавенберг всегда отвергал Вандрига за то, что тот создал стиль Арген, отказавшись от оригинального стиля Хавенберга.Именно поэтому предок когда-то сказал, что я, унаследовавший его стиль — и есть истинный Арген. — Появился Демон Апокалипсиса. Нынешний стиль Арген не способен остановить его.— ...Этот демон вернулся?— Он еще не обрел свою истинную силу. Но само присутствие его следов в этом мире — это знак надвигающейся катастрофы.— Тогда что нам...— Отдайте этому мальчишке свое оружие. Это единственный путь. Лицо Вандрига мгновенно помрачнело. «Вы снова уезжаете?» — спросила Марсия, встретив меня в саду. «Я вернусь. У меня еще много дел. Присмотри за сестрой Фреей». «Да. Я сделаю все возможное, чтобы помочь госпоже до вашего возвращения». «И передай это брату Лиану». «Слушаюсь». Я сел в карету, подготовленную Эфченко, и покинул поместье.Впервые за долгое время я возвращался в Бриллент. 'Обломок Божественного меча находится в Киниш Блафф...' В прошлом Хавенберг сражался с демонами, спустившимися на континент. В битве с Демоном Апокалипсиса его Божественный меч был сломан.Меч впитал в себя столько демонической крови, что от одного лишь его лезвия исходила густая, удушающая жажда крови.Выкованный из божественной руды и омытый кровью демонов — «Божественный меч». — Первым делом мы должны найти обломок Божественного меча. Если мы его найдем, он станет нашим главным козырем против демонов.— Как я могу найти то, о чем даже не подозревал?— Отец потерял сознание после той битвы, но я точно видел, куда упал обломок. Озеро в долине. Озеро, которое казалось отделенным от остального мира. Мы должны найти его. 'Озеро в долине... Слишком расплывчато'. — Тогда там был установлен мощнейший барьер. Даже проникнув внутрь, я не смог найти обломок. Со временем последствия той битвы исказили ландшафт, и найти это место стало еще сложнее. Но спустя сотни лет барьер должен был ослабнуть. Я продолжал прокручивать в голове слова Вандрига, пытаясь сузить зону поисков. 'Мне понадобится помощь господина Эдварда'. Будучи опытным исследователем, он наверняка сможет что-то подсказать.Киниш Блафф — это гигантская территория. Искать там что-то в одиночку — все равно что искать иголку в стоге сена. Можно потратить годы и ничего не найти. Стук! Трясь! Чтобы добраться из Империи Арген в Бриллент, есть два пути.Первый — спуститься далеко на юг по восточному побережью Черного моря, пересекающего центр континента, и пройти через пустыню.Второй — пойти тем же путем, что и в прошлый раз: через центр Империи и по западному побережью Черного моря. Я выбрал восточный маршрут.Мне нужно было заскочить в пустыню. По мере продвижения на юг местность становилась все более дикой и гористой.Здесь редко можно встретить людей. Обычно по этой дороге ездят только имперские караваны, направляющиеся в пустыню. И-го-го-го!! Лошади внезапно заржали и резко остановились.Карета замерла. Кучер с тревогой в голосе обратился ко мне: «Господин, кажется, у нас проблемы». Выглянув в окно, я увидел группу вооруженных людей, перекрывших дорогу. Они грубо жестикулировали, приказывая нам выйти. «Я разберусь». Я вышел из кареты. Двое мужчин с бандитскими рожами с ног до головы окинули меня оценивающим взглядом. «Откуда путь держишь?» «Из Империи». «Из... Империи?» Мужчина слегка растерялся, услышав это слово.Но из-за его спины вышел парень с хвостиком, закинув топор на плечо, и презрительно усмехнулся. «Сразу видно, что ты тут новенький. Люди из Империи не ездят на юг в это время года. Чей ты там сынок, какого-то мелкого лорда с востока? Если жить хочешь — разворачивайся и вали отсюда». Несмотря на его угрозы, я даже бровью не повел. Я скользнул взглядом за его спину и спокойно спросил: «Что там происходит?» «Ай, блядь. Не беси меня и вали, пока цел. Ты что, глухой?» Их потрепанная одежда и развязные манеры говорили сами за себя.Даже если они умрут прямо здесь и сейчас, никто не будет по ним плакать. Я прекрасно понимал, кто передо мной. «Вы наемники?» «...Ах ты ж мелкий ублюдок! Ты что, не понял, что тебе старший сказал?!» «Подожди». Парень с хвостиком, почувствовав мою абсолютную невозмутимость, нахмурился и подозрительно уставился на меня. «Как твое имя? Я Денвер». На вопрос Денвера я ответил прямо: «Рен Арген». Трое наемников замерли. До них дошел смысл сказанного, и их глаза расширились от ужаса. «Р-Рен... Арген... господин? В-вы серьезно?» «Да». Их зрачки лихорадочно забегали, выдавая панический страх. «Ну что, теперь появилось желание поговорить?» ---------- Том 1 Глава 224 Территориальные споры между племенами южной пустыни. Когда активность монстров в пустыне пошла на спад, племена, получив передышку, начали жадно заглядываться на земли соседей. Стычки учащались, и в конце концов они начали угрожать территориям, где были расквартированы имперские рыцари, следящие за порядком в регионе. Рыцари, обнаружив, что племена объединились в крупный альянс, наняли отряд наемников-ронинов.Их задача: проникнуть в пустыню, вступить в контакт с одним из племен, тайно вырезать его и свалить вину на соседей, посеяв паранойю и разрушив альянс изнутри. Проникнуть в пустыню и обмануть местных жителей — задача не из легких. И крайне опасная.Обычно такие миссии не доверяют простым наемникам, но этот отряд был лучшим из лучших. Элитой среди ронинов. «Чертовы имперские псы, решили нас кинуть?!» Орион, Король наемников.Несмотря на невысокий рост, он обладал свирепым лицом и горой мышц. Человек, создавший и передавший своим людям уникальный стиль фехтования ронинов. Он был командиром этого отряда. «Похоже на то, босс. Имперцы явно слили информацию о нас». ХРЯСЬ!Орион с такой силой ударил кулаком по дереву, что едва не сломал себе челюсть от ярости. «Если я выберусь отсюда живым, я им глотки перегрызу, ублюдкам!!» «Прорываться в Бриллент напрямую — чистое самоубийство. Если мы пойдем через пустыню сейчас, нас всех перебьют». «Может, лучше сделать крюк через Империю и пойти в Бриллент с другой стороны...» «Ты дебил?!» — заорал Орион на своего офицера. — «Если имперцы слили нас, думаешь, они будут сидеть сложа руки? Да они наверняка расставили ловушки на каждом перекрестке!» «И если мы пойдем в обход, это займет уйму времени. Раза в четыре дольше, чем через пустыню». «Босс прав. В обход мы не успеем». «Но у нас же нет выхода, босс!» «Нет выхода — найди его! Ищи, мать твою!!» Пока взвинченный Орион орал на своих людей, в палатку вбежал запыхавшийся рядовой. «Что там еще?!» «Босс, б-беда!» «Какая еще беда?! Если это какая-то хрень, я тебя прикончу!» Крупный офицер незаметно ткнул рядового в бок, подавая знак глазами.'Босс сейчас на взводе, фильтруй базар'. 'Это реально беда!' 'Да?' Обменявшись взглядами и все поняв без слов, офицер сделал шаг назад, уступая место рядовому. «Рен Арген здесь». «...Кто здесь?» «Сэр Рен Арген. Восходящая звезда континента». Орион нахмурился, услышав это совершенно неуместное имя. «Какого хрена Рен Арген забыл в этой глуши?» «Этого я не знаю, но...» «Тц, с дороги!» Орион раздраженно оттолкнул рядового и вышел наружу.Рен Арген? Наверняка какой-то самозванец.Обычно он бы послал разобраться кого-то из офицеров, но на случай, если это правда, решил проверить сам.Если это действительно Рен Арген — дело дрянь. 'А если самозванец — выбью из него все дерьмо, хоть пар выпущу', — злобно подумал Орион, направляясь к блокпосту. «У-у-ух...»«А-а-ах...» Его люди валялись на земле, постанывая от боли.Парень с хвостиком, который стоял на часах, обзавелся шикарным фингалом и стоял на коленях, уткнувшись лбом в песок. «Какого дьявола здесь происходит?» «Б-босс!» Увидев Ориона, парень с хвостиком резво вскочил и спрятался за его спину. «Говоришь, ты Рен Арген?» Орион внимательно оглядел мужчину, который так спокойно назвался этим именем.Пепельные волосы, красивое лицо, два меча на поясе.Внешность полностью совпадала со слухами. Но за десятилетия жизни наемника Орион повидал немало подражателей.Однажды его даже облапошил урод, выдававший себя за Владыку Меча. Он раздел Ориона до нитки, забрав все сбережения.Когда Орион узнал, что это был самозванец, он перевернул континент вверх дном, нашел ублюдка, вытряс из него все до последней монеты и только после этого успокоился. С тех пор он не верил «знаменитостям» на слово.А Рен Арген сейчас был самым обсуждаемым человеком на континенте. Один из десяти сильнейших бойцов.Лучший способ проверить — скрестить с ним клинки, но... 'Похоже, характер у него не сахар'. Глядя на своих избитых людей, Орион понял: если он бросится в бой без оглядки, то может закончить так же. «И с чего бы мне тебе верить?» «Я не просил мне верить. С дороги». На губах Ориона мелькнула хитрая усмешка.Раз этот парень такой борзый, что будет, если просто пропустить его в пустыню?Местные племена, охраняющие свои земли, ни за что не пропустят чужака.Наверняка завяжется драка. И если он действительно Рен Арген, наемники смогут просто постоять в сторонке, подождать, пока он раскидает дикарей, и спокойно пройти по их трупам. 'Гениально. Я просто чертов гений'. Он перекрыл дорогу не только для того, чтобы грабить. Он не хотел, чтобы случайные путники совались в пустыню и гибли от рук разъяренных племен.Да, методы у его отряда были грубыми, но они не были кончеными отморозками. «Пропускайте». «...» Рен нахмурился, заметив резкую смену настроения наемника.Что такого кроется впереди, раз они так себя ведут? 'Мне без разницы, что там, но... лучше быть готовым'. «Эй, расступитесь! Дайте дорогу!» Наемники послушно растащили баррикады. Рен зашагал к своей карете.Перед тем как сесть внутрь, он бросил через плечо: «Если вы решили использовать меня как живой щит — вы об этом пожалеете». Орион вздрогнул.Этот парень прочитал его мысли, как открытую книгу.Пока Орион лихорадочно соображал, что ответить, карета тронулась и вскоре скрылась из виду. «Блядь». Эта уверенность. Ему было абсолютно плевать, что ждет его впереди.Обычный человек бы испугался. Но этот парень точно знал, что впереди ловушка, и все равно пошел. «Б-босс. А мы точно не облажались?» «Эй, Кливер», — Орион позвал тощего наемника в очках, который постоянно что-то считал на пальцах. «Да, босс». «Что думаешь?» «Хм... Я бы посоветовал остановить его, но...» «Ах ты ж сука! Почему ты молчал?!» «Рен Арген сейчас встретится с племенами пустыни». «ЧТО?! Какого хера ты говоришь это только сейчас!» «Я только что закончил расчеты». «БЛЯДЬ! Из-за того, что у нас в стратегах такой дебил, мы и сидим в этой жопе! Бегом! Бегом, идиоты!!» Орион сорвался с места и помчался вслед за исчезнувшей каретой. Офицеры, чертыхаясь, побежали за ним.Благодаря своей нечеловеческой выносливости они довольно быстро догнали карету и преградили ей путь. И-го-го-го!! «Ч-что вам еще нужно?!» — испуганно закричал кучер. «Рен Арген внутри, да?!» Это был риторический вопрос. Естественно, он был— «Господин только что вышел и ушел вперед». «Ч-что?! Куда?!» «Сказал, что хочет проверить обстановку...» Тут подоспели трое запыхавшихся офицеров. «Хух... Успели. Слава богу, догнали...» «Блядь, бегом!» «А?» «БЕГОМ, СУКИ!! Рена Аргена там нет!!» Орион снова сорвался с места, поднимая тучи пыли. «Да бля! Почему его там нет?!» «Ты нам зубы не заговаривай!» — огромный офицер угрожающе надвинулся на кучера, но тот лишь в панике замахал руками. «Бегом, придурки! Хотите увидеть, как босс взбесится?!» «Да пошло оно все!» Трое офицеров, чья выносливость заметно уступала боссу, с хрипом побежали дальше. «В пустыне и правда неспокойно». Рен, опередивший карету, осматривал поселение на границе пустыни.Чтобы пересечь пески, обычная карета не годится. Нужны специальные повозки или животные, которых можно арендовать только у местных племен.Судя по поведению наемников на дороге, у них был серьезный конфликт с местными.Поэтому Рен решил проверить все сам. 'А вот и они'. Сквозь песчаную бурю начали проступать темные силуэты.Десятки воинов с луками наготове окружили Рена со всех сторон.Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он мгновенно открыл их статусы. 'Тот парень — их вождь?' Судя по характеристикам, его сила была на уровне рыцаря высшего ранга. И рядовые воины тоже были не из слабаков. «Я хочу пересечь пустыню». Рен смотрел прямо в глаза вождю. «Сразу понял, кто здесь главный. Вижу, ты не промах. Но мы не можем пропустить тебя». «Почему?» «Разве ты не видел других людей по пути сюда? Мы с ними воюем». «Я не имею к ним никакого отношения». «Это мы проверить не можем». Рен мог бы просто пробить себе путь силой, но для комфортного пересечения пустыни ему нужна была помощь этих людей. «А если я закончу вашу войну?» «Что?» «Я приведу сюда их лидера». «...Ты серьезно?» Это неожиданное предложение вызвало ропот среди воинов.Вождь колебался, не зная, верить ему или нет. В этот момент один из воинов выступил вперед и направил на Рена свой ятаган. «Ха! И что ты сделаешь один? Меня бесит твоя самодовольная рожа. Думаешь, тебе все по плечу?» Воин с лицом, разрисованным красной краской, угрожающе взмахнул огромным клинком.Вождь не стал его останавливать, решив проверить силу незнакомца. Рену ничего не оставалось, кроме как достать «Призывающего души». «Тц». «Ага, значит, бежать не собираешься». «Одним тобой мою силу не проверить». «Не смей недооценивать меня!» Воин резко оттолкнулся от земли и обрушил ятаган на Рена.Это был мощный, размашистый удар, полный грубой силы. Но техника была абсолютно дилетантской. Рен легким движением меча отвел удар в сторону, вонзил клинок в песок, а левой рукой молниеносно схватил воина за горло. «Кх... гх...!» «Аллак!» — в панике закричал вождь. Это даже не было боем.Аллак, заблокированный небрежным взмахом меча, болтался в хватке Рена, как кукла, и не мог даже пошевелиться. Одного этого движения было достаточно, чтобы вождь понял: этот мечник — монстр. И он сдерживал себя. Скрип!Воины, пытаясь спасти Аллака, до отказа натянули тетивы луков. «Стой! Опустите луки!» — заорал вождь. «Но Аллак—» «Жить надоело?! Опустите оружие! Живо!» Только тогда воины нехотя опустили луки, но продолжали сверлить Рена ненавидящими взглядами.Вождь понимал: если бы они выстрелили, исход был бы плачевным. 'До него нам как до луны'. Если бы Рен захотел, он бы увернулся от этих стрел играючи.Вождь должен был склонить голову, пока этот монстр проявлял милосердие. «Если ты отпустишь Аллака, мы пропустим тебя и твоих спутников. И поможем пересечь пустыню». «Договорились». Рен разжал пальцы. Аллак, кашляя и растирая шею, подобрал свой ятаган и поплелся к своим. «Тогда я приведу карет—» ВЖУХ! ВЖУХ! Сквозь песчаную бурю со свистом прилетели стрелы.Несколько воинов упали, пронзенные насмерть. Вождь, отбив стрелу мечом, с яростью уставился в ту сторону, откуда они прилетели. «Господин Рен Арген! Мы пришли на помощь!» Вся былая борзость и наглость испарились без следа. Орион, заискивающе кланяясь, подбежал к Рену.Вождь, решив, что они заодно, с ненавистью посмотрел на Рена. Рен издал смешок, не веря в происходящий абсурд, и покачал головой. «Даже к лучшему. Давайте закончим все здесь и сейчас». «А?» «О чем ты говоришь?» Когда Орион тайно наблюдал за тем, как Рен в одиночку окружен воинами пустыни, и увидел, как он одним движением вырубил одного из них, все сомнения отпали.Это действительно был Рен Арген.Поняв, что если они не вмешаются сейчас, то потом им несдобровать, Орион решил действовать. «Давайте просто: ваш вождь и их босс сразятся один на один. Проигравший признает поражение и выполняет требования победителя. Как вам?» Вождь и Орион, ошарашенные этим предложением, напряженно задумались. «Это невозможно. Нам нужно согласие других племен». «Других племен?» «А, дело в том, что мы сейчас воюем с целым альянсом племен...» Орион вкратце обрисовал ситуацию.Рен был удивлен не столько политической обстановкой, сколько тем фактом, что этот бандит с большой дороги оказался тем самым Королем наемников Орионом.Он даже не стал открывать его статус, приняв за обычного головореза. «Так ты и есть Орион... ?» — с легким удивлением спросил Рен. Орион, восприняв это как комплимент, гордо выпятил грудь. «Да. Я тот самый Орион». Сложив все факты воедино, Рен снова повернулся к вождю. «Значит, у вашего альянса есть Верховный вождь». «Да». «Тогда сделаем так. Ваш Верховный вождь сразится с ним. Как я уже сказал, проигравший безоговорочно принимает условия победителя». Вождь задумался, а затем кивнул. 'Наш Верховный вождь точно победит'. 'Я ни за что не проиграю какому-то дикарю из пустыни'. Оба лидера были уверены в своей победе. «Отлично. Если кто-то нарушит уговор — я вмешаюсь лично». На губах Рена заиграла легкая улыбка. ---------- Том 1 Глава 225 В бескрайних песках южной пустыни обитало множество разрозненных племен.Недавно несколько из них объединились в могущественный альянс и начали агрессивно захватывать территории соседей.Обычно племенам было не до междоусобиц — они выживали, отбиваясь от пустынных монстров. Но по какой-то причине активность чудовищ резко пошла на спад.Получив передышку, пять крупнейших племен сколотили союз.А в пустыне закон один: кто сильнее, тот и прав.Верховным вождем этого союза стал величайший воин среди всех пяти племен. Вождь племени Когтя Сокола счел предложение Рена настоящим подарком судьбы.'Это идеальный шанс избавиться от этих назойливых ублюдков с континента одним махом'.А заодно — выслужиться перед Верховным вождем. Выслушав доклад вождя Когтя Сокола, Верховный вождь Абди тут же схватил свой огромный изогнутый скимитар и выступил в путь.«Кх-р-р! И где эти слизняки с континента?!»«Они ждут у границы, Верховный вождь». После долгого перехода они наконец достигли окраины пустыни.Там их уже ждал отряд наемников Ориона. За спиной Абди собрались вожди союзных племен и толпа воинов. «Это ты тут раскомандовался?» — Абди ткнул пальцем в Рена, который и затеял все это.«Я Рен Арген. Кажется, я повторяю это уже в сотый раз».«С чего нам верить слову чужака?!»«Похоже, в пустыне мое имя ничего не значит».«Ха! Мы не верим псам с континента!» Воины альянса одобрительно заулюлюкали, потрясая оружием.Типичные дикари. Диалог с ними невозможен. Те племена, что сотрудничали с Империей, были скорее исключением из правил. «Предлагаю решить все с честью. Поединок лидеров. Проигравшая сторона безоговорочно принимает условия победителя».«Словам не верю, но вызов один на один принимаю!»«Если проиграете — выполните все, что мы скажем».«Договорились! Кх-р-р! Все равно я не проиграю». Абди взмахнул своим скимитаром, лезвие которого доставало ему до пояса.Орион, уверенный в своей победе, смело вышел вперед.Они встретились взглядами, оценивая друг друга, а затем одновременно бросились в бой. КЛАЦ!! За считанные секунды они обменялись десятком ударов.Со стороны казалось, что силы равны, но Рен уже знал исход. 'Орион победит'. Орион, Король наемников.Человек, создавший стиль фехтования ронинов и подаривший бесчисленным бродягам с мечами путь в жизни.Да, этот стиль был рассчитан на тех, кто даже не дотягивал до уровня младшего рыцаря, но систематизировать и создать собственную школу фехтования — задача не из легких.Именно за это Рен его и уважал. 'К тому же, он оказался сильнее, чем я думал'. Верхняя ступень рыцаря высшего ранга.Для бродяги, перебивающегося случайными заработками, это был выдающийся уровень. 'Верховный вождь тоже неплох — средняя или верхняя ступень высшего ранга, но против Ориона ему не выстоять'. Именно поэтому Рен и предложил этот поединок.Правда, была еще одна причина. Рен помнил события своей прошлой жизни.Примерно в это же время Альянс Синей Стопы устроил в пустыне кровавую резню.Дикари объединились под лозунгом «Смерть захватчикам с континента», уничтожили инфраструктуру, построенную Империей и другими государствами, и перебили множество людей.В итоге Империя наняла отряд наемников, чтобы развалить альянс изнутри.Но в прошлой жизни Орион, судя по всему, погиб во время этой операции. Его имя больше нигде не всплывало. Значит, либо ход истории изменился из-за вмешательства Рена, либо в этот раз Ориону каким-то чудом удалось выжить, а Империя просто замяла инцидент. ДЗЫНЬ!«Кх-х...!!»«Кха-ха-ха!! И это всё, на что способен Верховный вождь?!» Топор Ориона с силой обрушился на скимитар Абди и выбил его из рук.Оружие жалко воткнулось в песок в нескольких метрах от них. Потеря оружия означала безоговорочное поражение. «Я победил! Значит, вы выполняете наши условия, так?»«Кх-р-р...» Абди скрипнул зубами от унижения.Воины альянса замерли в шоке. Они и представить не могли, что их непобедимый вождь проиграет.Наемники Ориона, несмотря на победу своего босса, напряглись еще сильнее.Дикарей было больше сотни, а наемников — едва ли два десятка. Если пустынники откажутся признать поражение и просто навалятся толпой, им конец.Обычно Орион никогда бы не пошел на такую сделку, но присутствие Рена Аргена придавало ему уверенности. «УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!! Неужели вы думаете, что мы склоним головы перед этими ублюдками с континента?!» — внезапно заорал Абди. Толпа дикарей взревела и двинулась вперед.Как и ожидалось. Язычники не держат слова. «Господин Рен!» — Орион в панике обернулся к Рену. «Тц. Я же предупреждал: если нарушите уговор, я вмешаюсь».«Кх-р-р! Заткнись! Ты правда думал, что мы будем играть по вашим правилам?!» Абди, в два прыжка добравшись до своего скимитара, вырвал его из песка и бросился на Рена.Размашистый удар по диагонали, нацеленный на безоружного, как ему казалось, человека.Абди ни на секунду не сомневался, что его клинок разрубит этого наглого юнца пополам. Но. ВЖУХ—!«Кх-х-х-х...» Никто даже не заметил, как Рен обнажил меч.Правая рука Абди, все еще сжимающая скимитар, отлетела в сторону.Горячая кровь брызнула на песок, мгновенно остывая в вечернем воздухе.Абди тупо уставился на свой обрубок. Он даже не успел осознать боль, как на его шее появилась тонкая красная линия. Стук.Отрубленная голова Верховного вождя покатилась по песку, а следом рухнуло и массивное тело. Рен легким взмахом стряхнул кровь с лезвия и убрал Кровавый Меч в ножны. «Орион».«Д-да! Слушаю!» — вытянулся по струнке наемник, до смерти напуганный этой демонстрацией силы.«Ты говорил, что хочешь в Бриллент?»«Да».«Я проведу вас. Но сначала вы поработаете на меня».«Все, что прикажете!» Воины Альянса Синей Стопы застыли как вкопанные.Даже будучи дикарями, они обладали звериным чутьем. Они прекрасно понимали разницу в силе.Для тех, кто живет по закону джунглей, это чутье было залогом выживания.Даже если их больше сотни, аура, исходящая от этого пепельноволосого юноши, подавляла их волю к сопротивлению. «У вас ведь правит тот, кто сильнее?» — Рен обвел взглядом перепуганных воинов, которые нервно переминались с ноги на ногу.«С этого дня и до дальнейших распоряжений — я ваш Верховный вождь». В пустыне началось невиданное доселе движение. «Босс, это вообще нормально?»«Заткнись! А что нам остается? Этот монстр приказал». Уже неделю сотня человек, разбившись на поисковые отряды, прочесывала пустыню вдоль и поперек.Рен даже смешал наемников и дикарей, заставив их работать вместе.Орион, дрожа от ночного холода, подумывал было сбежать вместе со своим офицером, но быстро отбросил эту мысль.Бросить своих людей? Да и куда бежать? Если он будет бродить по континенту, рано или поздно он снова наткнется на Рена Аргена.Стать врагом такого чудовища? От одной мысли бросало в дрожь. «Босс, ну это же бред! Мы уже несколько дней нормально не жрали! Эти дикари кормят нас какими-то хвостами скорпионов и сушеными змеями!»«Блядь! Я сказал, заткнись! Хочешь сбежать? Думаешь, Рен Арген просто забудет про нас?!»«Ну спрячемся где-нибудь на пару лет...»«Дебил! Ты вообще слухи о нем слышал?! В Священном Королевстве он на короткой ноге с Папой, в Брилленте он серый кардинал, а принцесса Розарии — его невеста! И это еще не все! Теперь он официальный кандидат на пост Главы Арген! А имперский лорд, который попытался на него быкануть, уже гниет в ссылке! И где ты от него спрячешься? А?!»«...» Выдав эту тираду, Орион и сам поразился абсурдности ситуации. «Это вообще законно?»«Вот-вот...» Ни одного государства на континенте, где бы у него не было влияния.Если он захочет, он перекроет им кислород везде. Это уровень власти, сопоставимый с Императором! «Может, это просто слухи? Не может же один человек...»«Даже если это правда лишь наполовину, бежать бессмысленно».«Тут не поспоришь. Эх...»«Фух...» Вздыхая, они продолжали тыкать длинными деревянными шестами глубоко в песок. Стук. «А?»«Что “а”?»«Тут что-то есть».«Что?»«Под песком. Что-то твердое».«А ну, отойди!» Орион начал яростно раскапывать песок руками. Добравшись до глубокого слоя, он наткнулся на гладкий, черный камень и радостно заорал: «Эй!! Зовите его сюда! Живо!»«Есть!» Вскоре на зов сбежались Рен, наемники и воины пустыни. «Это же... Песчаная сталь?» — удивленно произнес вождь Когтя Сокола.«Вы знаете, что это?» — спросил Рен.«Конечно. Это очень редкая порода, которая образуется только в определенных местах пустыни. Песок спрессовывается веками, становясь прочным как сталь. Обычно такие залежи находятся очень глубоко, их почти невозможно найти». Рен развернул карту.Её он нашел вместе с Эдвардом, героем-исследователем из Декейна. Карта указывала на наследие семьи Бейтс.Предок Бейтсов спрятал все свои секреты здесь, в пустыне. «Координаты вроде сходятся».Точное местоположение по карте определить было невозможно, поэтому им пришлось прочесывать дно пустыни шестами.И они нашли его. 'Где же вход?'Из песка торчала только конусообразная верхушка скалы. Вокруг шесты уходили в песок без сопротивления.'Повезло'. Рен приказал всем отойти подальше и направил меч вниз.Чтобы не разрушить то, что внутри, хватит семи ускорений... КРА-А-А-А-АХ!! Песок взметнулся в воздух, а Песчаная сталь разлетелась на куски.Когда пыль осела, под пробитой верхушкой обнаружилась каменная лестница, ведущая глубоко под землю. «Ждите здесь».Рен шагнул внутрь и заблокировал вход обломками, чтобы песок не засыпал проход. 'Очень похоже на ту лабораторию в лавовых пещерах'.Архитектура и атмосфера были идентичны. Сомнений нет — это дело рук Бейтса. 'И как, черт возьми, он рассчитывал, что кто-то это найдет?'Если бы не сотня человек с шестами, Рен потратил бы на поиски месяцы. ВЖ-Ж-Ж-Ж... Из темноты донесся звук стравливаемого воздуха.Скрежет... Скрежет...Тяжелые шаги заставили каменный пол вибрировать.Как и в прошлый раз, сокровищницу охранял голем. Но этот был в два раза больше предыдущего. — О! Неужели это мой потомок? Из-за спины голема выплыл полупрозрачный дух и с любопытством уставился на Рена. — Хм? А ты точно мой потомок? Что-то не похож. Заметив позади голема саркофаг, Рен кивнул.Очевидно, это и был Мейден Бейтс, создатель големов и предок семьи Бейтс. [Дополнительный квест — Победите голема Бейтса.][Уничтожьте голема-стража и получите признание Мейдена Бейтса.][Награда: Магическая сила +2, Чертеж голема из Песчаной стали.] — Ке-хе-хе, да какая разница, потомок или нет! Главное, что хоть кто-то наконец-то нашел мое творение! Мейден Бейтс мерзко захихикал, с предвкушением глядя на Рена. — Вперед! Мой Голем Номер Один... ВЖУХ!! Не успел он договорить, как серая дуга энергии меча разрубила гигантского голема ровно пополам. [Вы выполнили Дополнительный квест — Победите голема Бейтса.][Получена награда: Магическая сила +2, Чертеж голема из Песчаной стали.] — ...... Мейден Бейтс застыл с поднятым пальцем, не в силах вымолвить ни слова.Рен неловко почесал затылок. 'Хм... Наверное, стоило поддаться хотя бы для вида?' ---------- Том 1 Глава 226 Голем Номер Один с грохотом рассыпался на куски, и скрытое внутри ядро со звоном упало на каменный пол. — Невероятно! Мой... мой голем! Так нелепо... Хрусь! Ядро, размером чуть меньше головы Рена, раскололось надвое. Внутри оказался аккуратно сложенный кусок пергамента. 'Должно быть, это и есть чертеж', — подумал Рен, поднимая находку. Он развернул свиток. Весь лист был испещрен сложными магическими формулами и подробными схемами сборки. 'Судя по всему, боевой потенциал такого голема соответствует среднему или нижнему порогу высшего ранга рыцарей'. Учитывая, насколько трудно достичь ступени высшего рыцаря, характеристики механизма поражали воображение. Тот факт, что какая-то кукла из камня и стали могла на равных сражаться с элитой континента, делал этот чертеж поистине бесценным. — Хм! А ты, я погляжу, неплохо владеешь мечом! Но не вздумай зазнаваться! Если думаешь, что это предел возможностей моего голема, то ты жестоко ошибаешься! «Значит, он может быть еще сильнее?» — спокойно поинтересовался Рен. Услышав ответ, Мейден округлил глаза, нервно огляделся по сторонам и ткнул в себя полупрозрачным пальцем. — Эй, ты... ты что, со мной сейчас разговариваешь? «А с кем же еще? Разве не вы только что ко мне обращались?» — Вот те на! Так ты тоже мертвяк? Да нет, бред какой-то... Призрак не смог бы разнести моего голема в щепки. Кто ты вообще такой? «Я — смотритель кладбища. Я вижу тех, кто покинул этот мир». — Ух ты! Смотритель, который видит духов. Занятно, занятно! «Давайте вернемся к нашему разговору. Вы сказали, что голем мог бы стать еще сильнее?» — невозмутимо продолжил Рен. — Ну естественно! Не смей недооценивать мое творение! Если бы у меня было вдоволь нужных материалов и побольше времени, я бы создал абсолютное оружие! «Ясно... То есть, в итоге вы его так и не сделали». — Да говорю же, обстоятельства были против меня! Дух возмущенно всплеснул руками. «В любом случае, с этим чертежом я смогу собрать голема из Песчаной стали?» — Обижаешь! Я там все расписал до мельчайших деталей. Эх, вообще-то я планировал передать эти знания своим потомкам... Ну да ладно, что уж теперь. Раз эти олухи так и не удосужились сюда явиться, забирай себе. «А вы точно хотели передать это именно им? Вы спрятали чертеж в таком абсурдном месте, что найти его практически невозможно». Рен скептически выгнул бровь. — Я оставил им самую главную подсказку: “существо, которое не горит в огне”! Если они до сих пор не догадались, значит, они просто непроходимые тупицы! «И что это вообще за подсказка такая?» — вздохнул Рен. — Ой, да ладно тебе! Если бы я отдал все просто так, было бы совсем неинтересно! Рен лишь мысленно покачал головой. Каким же безумцем нужно быть, чтобы превращать передачу родового наследия в дурацкую игру? Подсказки должны быть сложными, но решаемыми. А оставить какую-то нелепую загадку и надеяться на чудо — неудивительно, что за столько лет никто из семьи Бейтс так сюда и не добрался. Удивительно скорее то, что информация об этой подсказке вообще дожила до наших дней. «Я передам этот чертеж вашим потомкам», — пообещал Рен. — Чего? Ты знаком с моими потомками? «Да». — Ого! С удовольствием взглянул бы на их лица. «Мне перенести ваши останки на поверхность?» — Не стоит. Просто скажи им, чтобы как-нибудь заглянули сюда. «И как вы себе это представляете? Спуститься на дно пустыни — задача не из легких». — Так големы же на что! Пусть соберут парочку и заставят их копать песок! 'А ведь и правда', — подумал Рен. Наверняка именно так Мейден и построил это подземное убежище. «Хорошо. Как-нибудь заглянем», — кивнул он на прощание. — Хе-хе, наконец-то моя давняя мечта сбылась. Смотри не забудь прислать их ко мне! «Не забуду». Не теряя больше ни секунды, Рен развернулся и зашагал вверх по каменной лестнице. «Фух...» — выдохнул он, остановившись перед выходом. Если он просто уберет завал, тонны песка мгновенно рухнут вниз. ВЖ-Ж-Ж...!! Вокруг его клинка заплясали искры. Рен резко отбросил камни, закрывающие проход, и в ту же секунду выпустил в засыпанный потолок мощный разряд молнии. КРА-А-А-А-АХ!! Свирепый вихрь энергии ударил вверх, раскидывая тонны песка. Воспользовавшись образовавшимся коридором, Рен мощным прыжком вылетел на поверхность и, приземлившись, тут же задвинул каменную плиту обратно. «О! Выбрался!» — раздались крики снаружи. «И правда выбрался. Тц». Орион, явно разочарованный тем, что монстр не сгинул под землей, поспешил навстречу. «Вы нашли то, что искали?» «Да. Мы выдвигаемся в Бриллент». При этих словах воины пустыни и наемники едва не взвыли от радости. Все мучения последних дней пронеслись перед их глазами, словно страшный сон. «Знаете, босс, а ведь мы еще легко отделались. Пересечь пустыню в одиночку нам бы все равно влетело в копеечку». Один из офицеров тихо шепнул это Ориону. Король наемников молча кивнул. Он и сам это прекрасно понимал. Именно поэтому он так покорно выполнял приказы Рена. «Надеюсь, хоть обратный путь пройдет спокойно», — пробормотал Орион. Но его надеждам не суждено было сбыться. «Гоните плату за проезд, придурки!» «Да вы издеваетесь?! Опять?! А ну пошли вон!» Путь от границы пустыни до самого Бриллента превратился в сущий кошмар. На них то и дело нападали бандиты, дикие монстры и даже какие-то странные ассасины. Рен, разумеется, всю дорогу безмятежно отдыхал в повозке, а расчищать путь приходилось бедолагам-наемникам. «Твою ж мать! Да что вообще происходит?! Эти земли всегда были такими опасными?!» — бесился Орион после очередной стычки. «Понятия не имею, босс! В центре континента всегда было довольно безопасно...» — оправдывался офицер, вытирая пот со лба. «Тогда какого хрена мы отбиваемся от них каждый день?! Это уже десятое нападение! Мы даже поспать нормально не можем!» Добравшись до первой же деревни, они быстро поняли причину происходящего. По всему континенту поползли тревожные слухи. «Ох, неспокойно нынче в мире. Говорят, демоны объявились. Люди словно с цепи сорвались, будто и впрямь одержимые», — качал головой местный крестьянин. «Вы бы поаккуратнее на дорогах. То и дело слышно, как кого-то убили. Местные лишний раз за порог выйти боятся», — вторила ему женщина. Слова людей подтверждались фактами: по пути они видели несколько небольших поселений, которые были полностью вырезаны и сожжены. Кровь на пепелищах еще даже не успела высохнуть. «Действительно странно», — размышлял Рен. Ситуация явно выходила за рамки нормы. 'Нужно будет собрать информацию, как только прибудем на место'. После изнурительного путешествия они наконец-то добрались до Бриллента. Вдохнув знакомый воздух родины, Рен почувствовал, как напряжение последних недель постепенно отступает. В отличие от остального континента, охваченного хаосом, в столице Бриллента царило удивительное спокойствие. Более того, город буквально кипел жизнью. Королевство, которое раньше считалось слабым и отсталым государством в центре континента, в последнее время начало стремительно развиваться. Храм Священного Королевства был значительно расширен, полным ходом шло строительство новой магической школы. Поговаривали, что вскоре откроется и академия фехтования. На улицах то и дело слышались звуки флейт, а площади украшали изящные скульптуры. Атмосфера кардинально отличалась от той, что была здесь всего пару лет назад. Столица процветала, привлекая все больше людей из соседних регионов. Собственно, именно поэтому отряд Ориона изначально и направлялся в Бриллент — в поисках лучшей жизни. «Хм?» Прогуливаясь по оживленным улицам, Рен внезапно остановился перед одним из зданий. «Лечебница?» Он видел эту вывеску впервые. Конечно, в городе появилось много новых заведений, но именно это привлекло его внимание. 'Здесь лечат людей с помощью магии?' Была и еще одна причина: ко входу выстроилась внушительная очередь. Слухи о растущей преступности оказались правдой — среди ожидающих было много раненых. Движимый любопытством, Рен направился к дверям. «Эй, постойте-ка, молодой человек! В очередь!» — окликнул его кто-то. Рен, который по привычке хотел пройти мимо толпы прямо ко входу, остановился. На него сердито смотрел богато одетый старик. «Судя по виду, вы аристократ. Но представьте себе, я тоже! Здесь правила едины для всех: чтобы получить лечение, нужно отстоять очередь!» — ворчливо продолжил дед. «Я здесь не за лечением. Просто хочу взглянуть, что внутри», — вежливо ответил Рен. «Ха! Знаем мы таких! Думаете, вы тут один такой хитрый? Зайдете “просто посмотреть”, а потом начнете умолять госпожу настоятельницу принять вас без очереди!» «Вот именно! Нечего тут умничать, вставай в конец!» — поддержал старика крепкий мужик с перевязанной рукой. «У нас тут люди кровью истекают, не видишь, что ли?!» Почувствовав на себе десятки враждебных взглядов, Рен решил не накалять обстановку и отступил. 'Ладно, зайду в другой раз'. Конечно, если бы он назвал свое имя, перед ним бы немедленно распахнулись все двери, какие бы принципы равенства ни исповедовала местная настоятельница. Но Рену не хотелось устраивать сцену из-за простого любопытства. Хотя теперь ему стало еще интереснее. 'Кто же эта загадочная целительница, к которой выстраиваются такие очереди из аристократов и простолюдинов?' Впрочем, ситуация в городе играла ей на руку. Из-за реконструкции главного храма многие службы были приостановлены. К тому же, Священное Королевство сейчас переживало не лучшие времена, и большинство жрецов отозвали обратно на родину. Пока стройка не завершится, в Брилленте почти не останется квалифицированных лекарей со священной силой. А учитывая недавний всплеск нападений, неудивительно, что эта лечебница пользовалась таким бешеным спросом. Скрип. Дверь лечебницы приоткрылась, и на улицу вышел знакомый человек. «О! Командир!» Это был Реймон. Черноволосый юноша сильно изменился: юношеская припухлость исчезла, уступив место резким, мужественным чертам лица. Теперь он выглядел как настоящий, закаленный в боях рыцарь. Заметив Рена, он расплылся в широкой улыбке и бросился к нему. «Когда вы вернулись?!» «Только что. А ты что здесь делаешь?» «Да так, пустяки. Недавно на Декейн напала какая-то банда сумасшедших. Пришлось их успокоить, ну и... слегка зацепило в процессе». «Что? Кто посмел напасть на Декейн?» — нахмурился Рен. «Да бес их знает! Какие-то психи». Первой мыслью Рена была секта «Черная Звезда». Но если бы это была спланированная атака сектантов, Реймон бы не говорил об этом так легкомысленно. Похоже, это как-то связано с теми слухами о массовом помешательстве, которые они слышали по дороге. «Вы хотели зайти внутрь?» — спросил Реймон, кивнув на двери. «Да, но мне сказали, что нужно отстоять очередь, так что я решил зайти попозже». Реймон возмущенно вытаращил глаза и свирепо обвел взглядом толпу. «Чего?! Какая еще очередь для командира?! Да вы хоть знаете, кто это такой...» «Успокойся. Это не имеет значения», — осадил его Рен. «Но командир...» БАМ! БАМ! БАМ! Изнутри донесся глухой грохот. «Вы что, издеваетесь?! Я что, и в следующий раз должен буду торчать в этой очереди?! Да у меня денег куры не клюют!» — заорал чей-то грубый голос. Судя по звукам, какой-то богатей устроил скандал, отказываясь платить за лечение или требуя особых привилегий. «Ох, я так и знал. У этого борова еще в очереди рожа была кирпичом. Допрыгался», — покачал головой Реймон. Пациенты на улице встревоженно зашушукались, пытаясь заглянуть в окна. «Там все будет в порядке?» — спросил Рен. «А? Конечно! Вы бы знали, кто там заправляет... А, ну да, вы же не в курсе». Глаза Реймона озорно блеснули, и он потянул Рена за рукав. «В чем дело?» «Сами увидите! Спорим, этот жирдяй сейчас будет на коленях ползать и соплями умываться, вымаливая прощение?» «Эта настоятельница настолько сильна в бою?» «Ха-ха! “Сильна” — это мягко сказано! Она даже меня уделает одной левой!» «...Сильнее тебя?» — Рен удивленно приподнял бровь. Он мысленно открыл окно статуса Реймона. [Реймон]- Навыки: Королевский стиль фехтования Бриллента (Средний)- Сила: 15.5- Ловкость: 13.7- Выносливость: 16.6- Восприятие: 10.2- Запас Ки: 5.8 Характеристики Реймона выросли до невероятных высот. Конечно, реальное мастерство владения мечом можно было проверить только в спарринге, но одни лишь голые цифры говорили о том, что он достиг верхней, а то и высшей ступени ранга рыцаря. Учитывая, что при их первой встрече Реймон едва дотягивал до уровня младшего рыцаря, его прогресс за столь короткое время был просто феноменальным. И если эта загадочная целительница сильнее его... значит, она находится на уровне высшего рыцаря. Внезапно в голове Рена всплыл знакомый образ. 'Да не может быть...' Он замер, глядя на сотрясающиеся двери лечебницы. В этот момент изнутри донесся до боли знакомый голос: «Ой, что вы делаете?! Пожалуйста, не надо!» Голос звучал как-то наигранно и неестественно. «А вот и надо! Вылечила пару царапин своей святой силой и дерешь такие бабки?! И еще смеешь заставлять меня ждать?!» — продолжал бушевать богатей. КРАСЬ! БАМ! ТРЕСК! Даже не видя происходящего, Рен живо представил, как внутри разлетается в щепки мебель. «Странно... Чего это она миндальничает?» — озадаченно почесал затылок Реймон. Но Рен уже все понял. «Ах! Этот стул стоил целый золотой! Ой! А эта ваза — пять серебряных...» — жалобно причитала настоятельница. «Заткнись!» — рявкнул дебошир. БАБАХ! Входная дверь распахнулась от мощного пинка, и прямо в лицо Рену полетел тяжелый деревянный стул. Рен играючи поймал вращающийся в воздухе предмет мебели одной рукой и заглянул внутрь. Помещение было разгромлено. Посреди этого хаоса стояла золотоволосая девушка. На её лице не было ни капли страха. Встретившись взглядом с Реном, она на секунду удивилась, а затем недовольно нахмурилась и пробормотала себе под нос: «Блин, ну и зачем ты его поймал? Если бы он разбился, я бы стрясла с этого идиота еще пять серебряных...» «Что?! Что ты там вякнула?!» — взвизгнул тучный аристократ и, замахнувшись, шагнул к девушке. «Ах!» — картинно вскрикнула она, прикрывая лицо руками. «Да остановите же его кто-нибудь!» — в панике закричали пациенты с улицы. Но Рен лишь усмехнулся, глядя на эту абсурдную сцену. 'Она же явно прикидывает, сколько сможет с него содрать, если позволит себя ударить'. Это была Франциска. Девушка, получившая стигматы и вынужденная скрываться от инквизиции Священного Королевства, теперь в открытую открыла лечебницу в самом центре Бриллента, став её предприимчивой настоятельницей. ---------- Том 1 Глава 227 «А-а-а!!» Рен перехватил летящую в лицо Франциски руку, тяжело вздохнул и с силой оттолкнул нападавшего. «Ах ты ж мелкий ублюдок! Ты еще кто такой?!» Перед Реном стоял тучный мужчина с обрюзгшим лицом. Несмотря на отталкивающую внешность, его одежда была сшита из дорогих тканей и украшена драгоценными камнями. 'Похоже на торговца. Но откуда?' Рен знал в лицо почти всех аристократов Бриллента. Это мог быть приезжий дворянин, но обычно те слишком дорожили своей репутацией, чтобы устраивать подобные сцены на публике. 'Денег у него куры не клюют, а вот манеры купить забыл'. Пока Рен молча сверлил дебошира взглядом, в лечебницу ворвалась группа людей. «Сынок!» К тучному мужчине бросился крепко сложенный человек с суровым лицом, за которым следовало несколько слуг. «Отец! Ты представляешь, что эти мерзавцы со мной сделали?!» Мужчина быстро окинул взглядом разгромленное помещение, оценил обстановку и повернулся к Рену. «Мое имя Кримсон. Я глава торговой гильдии Кримсон», — произнес он, слегка поклонившись. В отличие от своего сына, который сыпал проклятиями и переходил на «ты», старший Кримсон проявил вежливость. Назвав себя первым, он тонко намекнул Рену, что ожидает ответного представления. Одного взгляда на пепельноволосого юношу было достаточно, чтобы понять — перед ним не простой простолюдин. «Я...» «Прошу прощения, господин Кримсон?» — внезапно встряла Франциска. Она достала неизвестно откуда взявшийся лист пергамента и начала что-то быстро на нем строчить. «Это ваш сын, верно? Так вот, лечение вашего сына обошлось в один золотой и три серебряных. Кроме того, ущерб, нанесенный им лечебнице: сломанная мебель, испорченные лекарства и медицинские принадлежности... Итого получается... ровно десять золотых». Лицо Кримсона-старшего пошло красными пятнами, когда он посмотрел на счет, но из-за толпы зевак на улице он не мог позволить себе сорваться. «...Не кажется ли вам, что это слишком много?» «Это я еще сделала вам скидку. Если я включу в счет компенсацию за потраченное время и упущенную выгоду за те дни, пока лечебница будет закрыта на ремонт, сумма вырастет в разы». Желваки на скулах торговца заиграли. Было видно, что он сдерживается из последних сил, чтобы не разнести здесь все к чертям, но, покосившись на Рена и собравшуюся толпу, он нехотя кивнул. «Я заплачу». Он подозвал слугу, вытащил из кошеля одиннадцать золотых монет и всучил их Франциске. «О! Благодарю вас, господин! Три серебряных можете оставить себе в качестве скидки! Будем рады видеть вас снова!» Увидев, как мгновенно просияло лицо настоятельницы, Кримсон скривился так, словно проглотил лимон. «Отец, зачем ты ей платишь?! Да этот хлам и десятой доли не стоит...» «Заткнись. Мы уходим». Бросив на Франциску испепеляющий взгляд, Кримсон-старший схватил сына за шиворот и выволок на улицу. Когда скандалисты скрылись из виду, Франциска объявила ожидающим, что лечебница закрывается на уборку, и захлопнула двери. «И что это сейчас было?» — спросил Рен. «А сам не видишь? Я открыла лечебницу». Франциска ответила небрежно, почти не слушая его. Она была слишком занята пересчетом золотых монет, довольно хихикая себе под нос. «В любом случае, я рад, что у тебя все хорошо». «...Спасибо». Она оторвалась от монет и посмотрела на Рена уже серьезным взглядом. «Я столько лет жила в постоянном страхе, вздрагивая от каждого шороха, боясь, что инквизиторы Священного Королевства найдут меня. А теперь... теперь мне больше не нужно прятаться». «При чем здесь я? Это заслуга нового Папы». «У меня тоже есть уши. Я слышала, что это ты спас Священное Королевство и поддержал нынешнего Папу. Говорят, теперь инквизиция не охотится на носителей стигматов». Франциска выпрямилась, закинула голову назад и с облегчением посмотрела в потолок. «Знаешь, использовать свою силу в открытую... Это дарит такую свободу, о которой я даже не мечтала». «И позволяет неплохо зарабатывать, да?» «Хе-хе, не без этого. Но в знак моей безграничной благодарности я готова сделать тебе скидку! Целых... пять серебряных!» Глядя, как у нее дрожат руки, пока она отсчитывает монеты, Рен лишь усмехнулся и покачал головой. «Оставь себе». «Правда? Ну, как знаешь, настаивать не буду». «Отличное место вы выбрали, правда? Это я его порекомендовал!» — встрял Реймон, гордо выпятив грудь. «Именно поэтому я и лечила тебя бесплатно!» — парировала Франциска. «Да бросьте! Разве этого достаточно?! Вы тут благодаря мне деньги лопатой гребете! Как минимум еще два... нет! Три бесплатных сеанса...» Поболтав еще немного со старыми знакомыми, Рен попрощался и направился домой. Маленький домик, в котором когда-то жила семья Арген, исчез. На его месте возвышался роскошный особняк. Когда Рен вошел в просторный холл, навстречу ему выбежал незнакомый слуга и удивленно замер. «Г-господин Рен Арген? Вы вернулись?» «Вы кто?» «Меня зовут Рона, я дворецкий. Прошу, проходите. Госпожа как раз обедает». Пройдя за дворецким, Рен оказался в огромной гостиной, плавно переходящей в столовую. Размеры помещения поражали — оно было в несколько раз больше их старого дома. Услышав доклад дворецкого, Сея тут же вскочила из-за стола и бросилась обнимать брата. «Рен! Ты вернулся! Как же я рада! Проходи, садись. Лила и Джоанна тоже здесь, мы как раз обедали». Рен прошел в столовую, где его радостно поприветствовали гостьи. «Господин Рен! Давно не виделись». «Присаживайтесь, господин Рен». 'Как удачно', — подумал Рен. Он как раз собирался поговорить с Лилой Бейтс о найденном наследии. «Госпожа Лила, мне нужно будет обсудить с вами кое-что важное после обеда». «О? Хорошо». «Госпожа Джоанна, как ваши успехи в магии?» «Все отлично. Я много занимаюсь. Учителя говорят, что у меня неплохой потенциал, так что я быстро учусь». «Как только откроется академия, вы обе должны будете стать её первыми преподавателями». «Да». «Разумеется». За обедом они обсудили последние новости. Когда трапеза подошла к концу, Рен передал Лиле карту и чертежи. «Это новая карта, которую мы составили с помощью племен пустыни. Наследие семьи Бейтс и гробница Мейдена Бейтса находятся там». «Что? Правда?!» Лила ахнула, дрожащими руками разворачивая пергаменты. Её глаза расширились от изумления. «Невероятно...» «Мейден очень хотел, чтобы его потомки нашли это место. Он просил передать, чтобы вы обязательно навестили его, если будет такая возможность». «Так... так и было написано?» — неуверенно спросила Лила. «Вы забыли, кем я работаю? Я смотритель кладбища. Я слышу голоса тех, кто спит в своих могилах». «Спасибо вам... Я никогда не забуду того, что вы для нас сделали. Я обязательно отплачу вам за это». Дни в Брилленте полетели с невероятной скоростью. Рену нужно было успеть везде. На следующий день он отправился в поместье Арген, чтобы проверить, как осваиваются и тренируются сироты, привезенные из Священного Королевства. Еще через день — в королевский дворец, чтобы проинспектировать тренировки ордена Золотого Льва и других рыцарей. Лесия по-прежнему была завалена бумажной работой, не отходя от администратора ни на шаг, а принцы без устали трудились на благо королевства. «Рен, сэр Морган просит тебя зайти». Третий принц Луиз подошел к Рену с необычайно серьезным лицом. Сэр Морган отошел от государственных дел и теперь проводил все свое время в покоях короля, ухаживая за прикованным к постели монархом. По сути, он стал затворником в собственном дворце. 'Зачем я ему понадобился?' Рен шел по коридорам дворца, чувствуя нарастающее напряжение. «А, ты пришел. Проходи. Ваше Высочество, не могли бы вы оставить нас?» — раздался голос Моргана из-за приоткрытой двери. «...Как скажете». Луиз покорно кивнул и удалился. Воздух в спальне короля был тяжелым и спертым. Когда Рен закрыл за собой дверь и подошел к кровати, это чувство только усилилось. «Ну как? Я специально не стал вызывать жрецов или лекарей». «Правильно сделали. Это все равно бы не помогло». «...» Лицо Моргана помрачнело еще сильнее. Рен активировал стигматы, пустив по телу короля поток священной энергии, а затем использовал Скульптуру Инь-Ян, чтобы проанализировать циркуляцию Ки. Завершив осмотр, он тяжело вздохнул. Что он мог сказать? Он знал, что этот день настанет, но когда столкнулся с реальностью лицом к лицу, слова застряли в горле. «Его Величество...» «Достаточно. Можешь не продолжать». Морган перебил его, словно заранее знал ответ. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие в голосе. «Ты ведь предупреждал, что этого не избежать. Сказал, что ритуал призыва демона вытянул из него жизненную силу». Значит, Морган, находясь рядом с королем каждый день, и сам все понимал. Он видел, что дни монарха сочтены. И когда Рен вернулся в столицу, он просто хотел услышать окончательный вердикт от человека, которому доверял больше всего. «Его Величество так и не назначил преемника. Я позвал тебя, чтобы узнать твое мнение». «...Разве мое мнение имеет какое-то значение?» Морган нахмурился и вперил в Рена тяжелый взгляд. 'Ты серьезно не понимаешь или придуриваешься?' — читалось в его глазах. «Мне просто интересно, почему вы спрашиваете об этом именно меня, сэр Морган? Неужели мои слова могут как-то повлиять на ваше решение?» «Могут». Морган сделал паузу, собираясь с мыслями. «Скажу откровенно. Ни второй, ни третий принц меня не устраивают». «...Давайте остановимся на этом. Не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор». Но Морган проигнорировал попытку Рена сменить тему и, глядя ему прямо в глаза, произнес: «Нынешний Бриллент — это заслуга не Его Величества, не второго и не третьего принца. Это твоя заслуга». «Что за вздор? О чем вы говорите?» «Все еще пытаешься отнекиваться?» Морган криво усмехнулся и перевел взгляд на окно. «Его Величество всегда сокрушался о положении Бриллента. Он постоянно вздыхал, глядя на карту. Ты хоть представляешь, насколько отчаянным и безнадежным было положение слабого, нищего королевства?» «...Представляю». «Тогда ты должен понимать лучше других. Если бы не ты, королевство бы уже рухнуло. Подойди сюда». Морган указал пальцем в окно. «Тебе ведь уже пора жениться, не так ли?» Внизу, в дворцовом саду, среди цветущих кустов прогуливалась третья принцесса, Мириам Хертия. «...» Поняв, к чему клонит старый рыцарь, Рен потерял дар речи. «Его Величество поступил бы точно так же». «Вы что, предлагаете мне жениться на принцессе Мириам?!» «Да. Пока Его Величество еще жив». Глядя в горящие лихорадочным огнем глаза Моргана, Рен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Такого поворота он никак не ожидал. Морган всерьез собирался использовать Мириам, чтобы посадить Рена на трон. «...Будем считать, что я этого не слышал». «Времени мало, так что советую поторопиться с решением». «Мое решение уже...» «Как думаешь, если один из принцев займет трон, второй останется в живых?» Рен, уже собиравшийся уйти, замер на полушаге. «Один из них должен будет умереть». «Не знаю насчет принца Алана, но принц Луиз никогда бы так не поступил». «Ты правда не понимаешь? Или делаешь вид? Даже если Луиз не отдаст такой приказ, это сделают его люди...» «Я пойду». Рен поспешно покинул спальню, чувствуя, что если останется еще хоть на минуту, то может поддаться уговорам. 'Король...' Он никогда не думал о том, чтобы стать правителем Бриллента. Массируя пульсирующие виски, Рен покинул территорию дворца. Восточный район Бриллента. Возле лечебницы Франциски, как всегда, толпился народ. «Твою ж мать! Долго нам еще тут торчать?!» «Эй, мужик! Ты вроде не особо-то и ранен, шел бы ты отсюда, а?» Трое здоровенных амбалов с бандитскими рожами, стоявшие в самом начале очереди, бесцеремонно задирали остальных пациентов. «Л-ладно, я пойду». «Вот и вали! Тоже мне, больной нашелся! Тц!» «Эй, бабка! Тебе-то куда лечиться в твоем возрасте? Шла бы домой, помирала спокойно. Буга-га-га!!» «Точняк! Нахрена тебе здоровье? Я б на твоем месте бухал и гулял напоследок!» Старушка, стоявшая перед ними, не выдержала издевательств, испуганно опустила глаза и поспешила уйти. «Че вылупились?! Кому-то что-то не нравится? А ну, подходи, если жить надоело!» Тела бандитов были испещрены шрамами и ножевыми ранениями. Их внушительные габариты и агрессивное поведение отпугивали обычных горожан. В итоге, пока троица ждала своей очереди, все остальные пациенты, не желая связываться с отморозками, предпочли разойтись по домам. «Следующий паци... Э? А где все?» Когда Франциска открыла дверь, на улице не было ни души, кроме троих громил, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу. «Ну че, теперь наша очередь?» Глядя на наглую ухмылку амбала, который даже не удосужился обратиться к ней на «вы», Франциска все поняла. Это они распугали её клиентов. «Да, проходите», — мило улыбнулась она. «Пф! Ты хоть знаешь, сколько мы тут проторчали?» «Смотри у меня, если плохо вылечишь...» «Братан! У меня все тело ломит! Погнали скорее внутрь!» И в этот момент Франциску осенило. 'Деньги... Это же ходячие мешки с деньгами. Хе-хе'. Она уже вовсю прикидывала, как бы стрясти с этих олухов компенсацию за всех распуганных пациентов. ---------- Том 1 Глава 228 Один из амбалов с важным видом закатал рукав, демонстрируя длинный порез. «Вот, это я на днях получил. Сможешь вылечить?» «Конечно!» Франциска лучезарно улыбнулась и принесла из подсобки мазь. «Такие раны, если походить ко мне пару дней, заживут без следа! Давайте вашу руку». Как только мазь Франциски коснулась пореза, амбал почувствовал приятный холодок, а затем — как края раны начали стягиваться. «Ого!» Он непроизвольно выдохнул от удивления. Боль заметно утихла, а рана на глазах затягивалась. Наемник довольно осклабился. «Ха-ха-ха! А неплохо!» «Э? Братан! Дай и мне попробовать! Подвинься!» «Эй-эй! Обожди! Я еще не закончил!» «Успокойтесь, пожалуйста. Я всех вылечу», — проворковала настоятельница. Когда Франциска закончила свои кропотливые процедуры, троица с довольным видом поднялась с мест. «Ого! Теперь понятно, почему тут такие очереди!» «Ага. Впервые вижу, чтоб так качественно лечили». «Кхм! И сколько мы должны?» «Хм... Учитывая мою фирменную мазь, стоимость самого лечения и работу... с вас три золотых!» Услышав цену, наемники вздрогнули и переглянулись. Главарь, самый старший из троицы, непроизвольно потянулся к кошелю — цена оказалась куда ниже, чем он ожидал, — но тут же одернул руку. 'Это ж в два раза дешевле, чем дерут жрецы в храме. Твою ж мать! И че теперь делать?' Поколебавшись секунду, он стиснул зубы и внезапно перевернул соседний стол. «Че-е-е?! Три золотых?! За какие-то царапины — три золотых?! Ты че, издеваешься?! Решила нас на бабки развести?!» Франциска ничем не выдала своего удивления, но мысленно поаплодировала его проницательности. 'Как он догадался? А он сообразительный'. «Твою мать! Да эта твоя мазь и гроша ломаного не стоит!» «Не дадим ни копейки! Режь нас, если хочешь! У нас денег нет!» Франциска молча наблюдала, как троица внезапно начала буйствовать. На её лице даже промелькнула едва заметная улыбка, словно она только и ждала, когда они начнут крушить мебель. «Эй, ты че молчишь? Мы сказали, платить не будем!» «Че язык проглотила?» Озадаченные её спокойствием, громилы уставились на девушку. Франциска тут же вцепилась в подол своего платья и сдавленно пискнула: «...Ах! Что вы делаете?! Пожалуйста, не ломайте ничего!» «Хе-хе! Давно бы так. Испугалась, да?» «Ну че? Страшно? Так что не смей больше...» Скрип. В этот момент дверь лечебницы открылась, и на пороге появился Реймон. «Госпожа Франциска, сэр Басил... Э?» Реймон осекся, увидев перевернутый стол, разбросанные лекарства и опрокинутые стулья. Ему сразу вспомнился недавний визит сынка из торговой гильдии Кримсон. «А ты еще кто такой?» «Мы еще не закончили! Вали отсюда, если не хочешь огрести!» «Слышь, сопляк, проваливай! Жить надоело?» «Нет... почему вы опять просто стоите?» — озадаченно спросил Реймон, игнорируя угрозы. Он искренне не понимал. Франциска была не из тех, кто дал бы себя в обиду каким-то бродягам. Почему она бездействует? И в прошлый раз, и сейчас. 'А! Наверное, у нее такое правило — не применять насилие к пациентам! Точно!' Реймон кивнул своим мыслям и посмотрел на девушку. Посмотрите только на её растерянное лицо. Она не может ударить клиентов, но и терпеть это тоже не может, вот и не знает, что делать! 'Я должен ей помочь!' «Эй, щенок, ты че, оглох?!» Один из амбалов шагнул к нему и с размаху выбросил кулак. По сравнению с этими горами мышц Реймон казался щуплым, но он играючи перехватил летящий кулак и одним движением швырнул нападавшего на пол. ХРЯСЬ!! «Кх-г-г!» Получив удар в солнечное сплетение, наемник скорчился на полу. Реймон так же легко разобрался с двумя оставшимися и отряхнул руки. Он посмотрел на Франциску взглядом, говорящим: 'Ну как, я молодец?', но её лицо все еще выражало недовольство. '...Она хочет, чтобы я им еще врезал?' Поколебавшись, Реймон несколько раз пнул стонущих на полу бандитов. «А-а-а-а!!» После долгих криков боли избитая троица наконец-то оказалась на коленях перед Франциской. «Я не хотела доводить до такого, но вам придется возместить ущерб за сломанные вещи в моей лечебнице». «У н-нас нет денег». «Правда. Мы нищие». «Но у вас же есть тела, верно? Давайте составим договор? Из вас можно выжать сколько угодно денег». «В-выжать?!» От того, с какой милой улыбкой она произнесла эти жуткие слова, им стало еще страшнее. Трясущиеся от ужаса наемники подписали долговую расписку, заверенную печатью королевского нотариуса Бриллента, и убрались восвояси. «Ох, надеюсь, эти идиоты не вздумают сбежать, не заплатив?» — пробормотала Франциска. «Но у них же правда нет денег?» «И зачем ты так рано пришел?! Если бы ты задержался еще на минутку, они бы сломали еще пару стульев, и я бы стрясла с них в два раза больше!» «А? Так вы... специально ждали, чтобы вытянуть из них деньги?!» «А ты думал, я тут благотворительностью занимаюсь?» «Ну, я так не думал, но... Разве они смогут расплатиться? Они же обычные наемники». «Ц-ц-ц. Реймон, чтобы заработать, нельзя смотреть только на те деньги, что лежат перед носом». «Что? О чем вы?» «Настоящие деньги всегда прячутся там, где их не видно. Только тот, кто умеет их разглядеть, сможет сколотить состояние». «...И как же увидеть то, чего не видно?» Франциска раздраженно постучала себя по лбу и вздохнула. «У этих оборванцев денег нет. Но у того, кто их послал, их полно, понимаешь?» «А? А кто их послал?» «...Забудь. Говори, зачем пришел, и иди уже». Избитые наемники отправились на встречу со своим нанимателем. Это был тот самый тучный мужчина — сын главы торговой гильдии Кримсон. «Идиоты! Я поручил вам простейшее дело, а вы что?! Еще и деньги ей должны?!» «Но там был охранник! Он слишком сильный!» «Да! Вы не говорили, что там есть охрана!» «Заткнитесь! В прошлый раз его там не было! Тц, ладно. Я так и знал, что на вас нельзя положиться, поэтому нанял еще одного человека. Пойдете с ним и разнесете там все к чертовой матери. Поняли?» «Да». «Заодно и свою расписку заберете. И чтоб эта лечебница закрылась навсегда!» Наемники радостно закивали, предвкушая месть. «Новенького, которого я нанял, вы наверняка знаете. Его прозвали “Прилипший Клинок”, потому что от его меча невозможно уклониться. Говорят, он сейчас в авторитете». «О! С нами пойдет Прилипший Клинок?» «Тогда мы точно порвем того сопляка!» «Он сейчас один из лучших среди наемников». «То-то же. Если и в этот раз облажаетесь, пеняйте на себя». На следующий день сын торговца в сопровождении троицы неудачников и Прилипшего Клинка направился к лечебнице. «Хм, что за дела? Этот парень тоже в Брилленте?» Орион, сидевший на втором этаже таверны и уплетавший мясо, заметил знакомые лица через окно. «Это же тот парень с прошлого раза», — пробормотал Рен, сидевший напротив Ориона. «Вы его знаете?» «Этот толстяк — сын главы гильдии Кримсон. Они идут к лечебнице?» Рен слегка нахмурился, но тут же потерял к ним интерес и отвернулся. В конце концов, если они не притащили с собой кого-то уровня Ориона, за Франциску можно было не переживать. К тому же, сейчас Рена волновало совсем другое. Предложение Моргана все еще не выходило у него из головы. «Лечебница? А, я слышал, что настоятельница — ваша подруга». Орион, который уже успел собрать информацию о Рене в Брилленте, знал о большинстве его связей. «Обсудим дела наемников позже через Басила. Что-то у меня голова разболелась, я пойду». Рен внезапно встал из-за стола и покинул таверну. Проводив его взглядом, Орион помрачнел и уставился в ту сторону, куда ушли наемники. К нему тут же подбежали офицеры из-за соседнего столика. «Босс, господин Рен выглядел каким-то хмурым. Что-то случилось?» «Кажется, это из-за тех ублюдков, что только что прошли. Ах... вот же молокососы недоделанные». Из-за каких-то безымянных бродяг у Рена испортилось настроение, и он ушел, не договорив. Орион был в бешенстве. На его висках вздулись вены. «А, вы про Прилипшего Клинка? Я видел, они пошли в сторону лечебницы. Говорят, он парень жестокий. Как бы там резня средь бела дня не началась». «Кливер, ты что, совсем страх потерял, раз так спокойно об этом говоришь?» — прорычал Орион. «Никак нет, босс! Так может, пойдем и переломаем им ноги, пока они делов не натворили?» «Так какого хрена ты еще здесь стоишь?! Бегом! Притащите сюда этого Прилипшего... или как его там!» Услышав приказ Ориона, наемники повскакивали со своих мест и пулей вылетели из таверны. Тяжело вздохнув, Орион неспеша поднялся и последовал за ними. Тем временем наемники Кримсона уже успели растолкать очередь и вломиться в лечебницу. «Это правда, что здесь избивают пациентов?! А?!» — орал сын торговца, привлекая внимание толпы. Правда это или нет, но подобные слухи могли серьезно навредить репутации заведения. «Я не понимаю, о чем вы говорите. Эти люди первыми начали крушить мою лечебницу...» «Не заговаривай мне зубы! Избили — значит избили! Хочешь, чтобы мы тут устроили настоящий погром?!» «Ну давай, позови своего охранника! Посмотрим, как он теперь запоет!» Крепко сбитый мужчина — Прилипший Клинок — обнажил меч. «Кто мой противник?» «Твой противник — мы». В лечебницу ввалилась толпа наемников Ориона. Вперед вышел крупный офицер и встал прямо перед Прилипшим Клинком. «Слышал, ты в последнее время имя себе сделал. Смотри не лопни от гордости, малявка». «Ты кто такой?» «Я? Бэнг “Огненная дубина”. Наверняка слышал». «...» Бэнг достал из-за спины огромную дубину, размером с него самого, и угрожающе покрутил ей. «Ну что, подеремся?» «Пф, думаешь, я испугаюсь какой-то там дубины?» Прилипший Клинок принял боевую стойку. Лицо его было предельно серьезным, словно он готовился к битве всей своей жизни. «Какого хрена вы тут цирк устроили? Дебилы кусок». Сквозь толпу своих людей протиснулся Орион. Он тяжело вздохнул, глядя на собравшихся зевак, а затем без предупреждения рванул вперед и впечатал лицо Прилипшего Клинка в пол. «...Кх-х!» Лицо наемника отскочило от досок, из носа брызнула кровь. Увидев это, сын торговца в панике забегал глазами. «Эй, ублюдок. Это ты их нанял?» Кем бы ни был Орион — хоть мастером меча, — он все равно оставался выходцем из низов, Королем наемников. Манеры и этикет были ему чужды. Он лениво перенес вес на одну ногу, сплюнул на пол и мертвой хваткой вцепился в пухлый подбородок сынка Кримсона. «Я спрашиваю, ты кто такой?» Подавленный звериной аурой Ориона, торговец затрясся как осиновый лист. «Я-я сын главы гильдии Кримсон...» «А, сынок? Плевать, как тебя зовут. Ты нахрена этих неудачников сюда притащил? Решил бизнесу помешать? А ну пошел вон отсюда!» «У-ухожу...» «Еще раз попадешься мне на глаза — убью». «Д-да!!» «Свободен». «Да!!» Под презрительными взглядами толпы сын торговца со всех ног бросился наутек. Оставшиеся наемники, парализованные аурой Ориона, стояли, беззвучно открывая и закрывая рты, как рыбы, выброшенные на берег. «Эй, заберите этот мусор. Им нужно преподать урок хороших манер», — бросил Орион своим людям. «Есть, босс!» «Ну что, доигрались? А ну пошли тихо, пока я вам ноги не переломал!» «Решили выпендриться перед старшими? Вот и получайте, идиоты». Когда его люди увели неудачников, Орион подошел к растерянной Франциске и лучезарно улыбнулся. «Меня зовут Орион. В наших кругах меня называют Королем наемников». «А... да». «Я вам помог». «...Я заметила». Услышав его слова, Франциска напряглась. Орион заметил её подозрительный взгляд и, усмехнувшись, кивнул. «Пожалуйста, не забудьте об этом». «Да. Я обязательно! Запомню!» «Вот и славно. До свидания». Когда за Орионом закрылась дверь, Франциска облегченно выдохнула. «Фух... Я уж думала, он денег попросит». 'Она что, решила, что я ради денег это сделал?' — мысленно усмехнулся Орион, услышав её слова. «О, для нас огромная честь сотрудничать с гильдией “Фулл Гэзер”! Если мы сможем поставлять ивовую кору в Бриллент, это будет выгодно нам обоим, не так ли?» Кримсон обсуждал условия сделки с Акро, представителем торговой гильдии «Фулл Гэзер». «С появлением флейт спрос на ивовую кору взлетел до небес. Если мы поможем наладить поставки в Бриллент, это не только оживит экономику, но и увеличит продажи наших материалов для флейт. Взаимная выгода налицо», — ответил Акро. «Ха-ха-ха! Как и ожидалось! У заместителя главы такой крупной гильдии поистине выдающаяся деловая хватка!» Пока Кримсон рассыпался в льстивых комплиментах, в комнату поспешно вошел слуга и что-то зашептал ему на ухо. «Что? В лечебнице?» Лицо Кримсона мгновенно потемнело. Акро, заметив это, участливо спросил: «Что-то случилось? Если мы можем чем-то помочь, только скажите». «А, ну, дело в том, что...» ---------- Том 1 Глава 229 Торговая гильдия Кримсон смогла так быстро закрепиться в Редфилде и вырасти до средних размеров в первую очередь благодаря флейтам. Мода на этот инструмент, зародившаяся в Брилленте, молниеносно охватила Кормир и Редфилд, а в последнее время спрос на них начал расти и в других странах. Проблема заключалась в том, что гильдия Кримсон обладала монополией на ивовую кору — ключевой материал для производства флейт. Конечно, со временем ивы начнут выращивать и в других местах, и монополия рухнет, но сейчас Кримсон гребли деньги лопатой. Благодаря этому небольшая гильдия в мгновение ока стала игроком среднего звена. Однако им все равно приходилось поддерживать хорошие отношения с гильдией «Фулл Гэзер», которая крепко держала в своих руках весь Редфилд. К тому же, «Фулл Гэзер», словно предвидя стремительное развитие Бриллента, уже успели монополизировать местный рынок, поэтому пробиться туда без их ведома было практически невозможно. 'Хитрые ублюдки. Откуда они узнали, из чего делают эти чертовы флейты, и скупили все остальные материалы?' — раздраженно думал Кримсон. Именно это бесило его больше всего. Если бы они продавали не только ивовую кору, но и остальные компоненты, их прибыль взлетела бы до небес. Но «Фулл Гэзер» оказались проворнее и скупили всё. Без сотрудничества с ними ценность ивовой коры стремительно падала. А поскольку масштаб гильдии «Фулл Гэзер» был несоизмеримо больше, о силовом решении вопроса не могло быть и речи. Приходилось кланяться и заискивать. 'Погодите, я еще сброшу вас с пьедестала и заставлю склонить ваши напомаженные головы', — мысленно поклялся Кримсон. В этот момент в кабинет вошел один из подчиненных и доложил о выходке его сына. «Я могу чем-то помочь? Выкладывайте», — тут же предложил Акро, заметив, как изменилось лицо Кримсона. «Ах, да мой сын, похоже, с кем-то повздорил. Ничего серьезного, не стоит вашего внимания». «Хм... Вот как?» «Вы позволите мне отлучиться на минуту?» «Конечно». «Благодарю». Кримсон вышел в коридор вместе с подчиненным. Акро задумчиво посмотрел ему вслед и подозвал своего помощника. «Они упоминали какую-то лечебницу? Единственная известная мне лечебница здесь — это та, которой управляет госпожа Франциска, верно?» «Да, господин». «Выясни, что эти идиоты задумали. И что они уже успели натворить. Узнай всё до мельчайших подробностей». «Слушаюсь». Помощник вышел, и вскоре после этого в комнату вернулся Кримсон. «Прошу прощения за задержку». «Ничего страшного». «А где ваш...» «А, у него появились срочные дела, так что я отослал его. Продолжим наш разговор?» «Да, конечно». Закончив переговоры с Акро, Кримсон вернулся в гильдию и вызвал к себе сына. «Ты поступил как дурак, сын мой», — сурово отчитал он его. «Прости, отец». «Если уж берешься за дело, делай его до конца. Тц». «...Что?» Кримсон покачал головой и, положив руки на плечи сына, произнес: «Сынок, если уж тратишь деньги на решение проблемы, не скупись. Трать так, чтобы потом не было никаких последствий. Полумеры хуже бездействия. Понимаешь?» «Да! Я понял, отец!» «Я уже нанял нужных людей. Хотел поручить это тебе, но ты только все усложнил». «Прости». «Ничего. Пусть это станет для тебя уроком. Если хочешь унаследовать мою гильдию, ты должен уметь решать такие проблемы не моргнув глазом. Даже если для этого придется нарушить закон». «Я запомню. Пожалуйста, убей их всех, отец». «Не волнуйся. Раз уж эта лечебница приносит такой хороший доход, почему бы нам её не прибрать к рукам? А с этой девкой-настоятельницей можешь делать все, что захочешь. В конце концов, она должна поплатиться за то, что посмела бросить вызов гильдии Кримсон». «Хе-хе... Мне это нравится». На следующий день в гильдию Кримсон прибыли пятеро мечников в черных одеждах. Кримсон с довольной улыбкой представил их сыну. «Это отряд, состоящий из двух высших рыцарей и троих рыцарей верхней ступени. Я заплатил им столько, что нам придется эксплуатировать эту лечебницу несколько месяцев, чтобы просто отбить затраты». «Т-так много?» Сын сглотнул. Это означало, что отец выложил несколько сотен золотых. Не слишком ли это большие траты для одного задания? «Считаешь, что это чересчур?» «Ну... немного». «Подумай о долгосрочной выгоде. Если учесть все плюсы, которые мы получим, эти деньги — сущие копейки. К тому же, это станет для тебя отличным стимулом для роста». «Понял!» «Мы разнесем эту лечебницу в щепки. Сделаем так, чтобы эта девка не смогла работать несколько месяцев и погрязла в долгах. А потом мы “случайно” появимся и предложим ей заем. И всё. И лечебница, и настоятельница окажутся в наших руках». «Отец, ты просто гений!» «Они сделают все тихо, сегодня ночью. А пока пусть Прилипший Клинок побудет твоим телохранителем. На случай, если те бродяги решат тебя поискать». «Да, но... разве можно так открыто?» «Не переживай. У них могут быть подозрения, но доказательств они не найдут». «Понятно». «Сегодня ночью. Давай покончим с этим раздражающим делом раз и навсегда». В особняке Арген в Брилленте, где Акро остановился по делам, царила напряженная атмосфера. «То есть ты хочешь сказать, что эти идиоты из Кримсона наняли группу наемных убийц, чтобы сегодня ночью напасть на лечебницу?» — со вздохом переспросил Акро, выслушав доклад помощника. «Да, господин». «Откуда у нас эта информация?» «Прилипший Клинок сдал их со всеми потрохами. Как только узнал, что здесь находится Король наемников». «Король наемников?» «Господин Рен привел его с собой. Похоже, узнав, что сэр Басил теперь служит господину Рену, Король наемников тоже решил примкнуть к нему». «Ха... Король наемников, Король наемников... Господин Рен собирает всех королей континента, как коллекционные фигурки». Акро не удержался от смешка. Чем больше он об этом думал, тем абсурднее казалась ситуация. Какие-то выскочки, едва дотянувшие до статуса средней гильдии, решили перейти дорогу человеку Рена Аргена. Скрип. Дверь открылась, и в комнату вошел Басил. Несмотря на возраст, его внушительная мускулатура говорила о том, что он все еще полон сил. «Говорят, какая-то назойливая муха жужжит под ухом?» — спросил он, грузно опускаясь в кресло. «Да. В первый же день они умудрились повздорить с господином Реном и Реймоном. Господин Рен не стал придавать этому значения, но они, видимо, затаили обиду и...» «Тц. Кто такие?» «Торговая гильдия Кримсон». Басил выглядел так, словно ему было невыносимо скучно. На его лице читалось лишь легкое раздражение, как у человека, раздумывающего, прихлопнуть муху или просто отмахнуться. Но Акро почувствовал, как по спине пробежал холодок. Атмосфера в комнате внезапно стала тяжелой, давящей. Став заместителем главы крупнейшей торговой гильдии, Акро часто встречался с влиятельными людьми. Он научился разбираться в людях и узнал много того, что раньше было от него скрыто. 'Басил, Король наемников. По слухам, он — самый сильный боец в подчинении господина Рена'. Фактически, если не считать самого Рена, Басил был сильнейшим. Мечник, который рубил демонов направо и налево, обладал божественной силой уровня Папы и заслужил признание самого Рена — будущего главы семьи Арген. Говорили даже, что трое Владык Меча континента уступают ему в мастерстве. 'И самое страшное, что Басил — не единственный монстр в свите господина Рена'. Скрип. В комнату вошли еще двое. Первым был привлекательный мужчина средних лет в круглых очках, с растрепанными волосами цвета индиго. Это был Клета Арген — младший брат нынешнего главы семьи Флетчера Аргена и лидер ветви Арген в Брилленте. За ним робко следовала девочка с короткими волосами того же цвета. «Прошу прощения за опоздание», — произнес Клета. — «Пришлось укладывать детей. Мартина, ты ведь хотела о чем-то доложить Басилу?» «Да, но... мне можно здесь остаться?» Окинув взглядом присутствующих, Мартина решила, что ей не место в компании таких важных людей, и попыталась улизнуть. «Останься», — Басил жестом указал ей на стул. — «Позже ты пойдешь со мной и ребятами к лечебнице». «В последнее время развелось слишком много психов, так что ты уже набралась боевого опыта, да? Но сегодня будет жарковато». «Что? Вы хотите отправить эту маленькую девочку в бой?!» — пораженно воскликнул Акро. Мартина тут же нахмурилась, подошла к Акро вплотную и свирепо уставилась на него. «Вы что, недооцениваете меня из-за возраста?» «А? Нет, я не то имел в виду...» «В этом районе я — самая отбитая на голову. И я сильно сомневаюсь, что те парни безумнее меня». Услышав её слова, Клета недовольно сморщился, а Басил разразился громовым хохотом. «Ха-ха-ха!! Это точно, безумнее тебя еще поискать надо! Я был впечатлен, когда ты вцепилась зубами в глотку врагу, даже когда у тебя в животе торчал нож!» «Мастер же учил нас, что нужно проявлять боевой дух в любой ситуации!» «Это да. Но ты единственная, кто воспринял это настолько буквально». Глядя, как Басил с гордостью смотрит на Мартину, Акро мысленно покачал головой. 'Завтра от гильдии Кримсон останутся только рожки да ножки. Нужно подготовиться к поглощению'. Акро стало немного не по себе. Они стали крупной гильдией, поглотив гильдию Аркейн, а теперь им, судя по всему, предстоит проглотить и Кримсон. Хотя они не планировали этого специально, Акро боялся, что за ними закрепится репутация корпоративных стервятников. Под покровом ночи убийцы выдвинулись на дело. Кримсон и его сын, с комфортом устроившись в арендованной неподалеку комнате с закусками и вином, наблюдали, как фигуры в черном ловко перемахивают через стену лечебницы. «И на что она надеялась? После того, что мы устроили, даже стражу не вызвала. Какая самоуверенность». «Отец, это мы пострадали!» «...Твоя правда. Но сегодня этой лечебнице придет конец». «Хе-хе, эта настоятельница довольно миленькая. Я правда могу делать с ней все, что захочу?» «Конечно. Когда наша гильдия станет еще больше, ты сможешь получать все, что пожелаешь. Так что не стоит так радоваться какой-то девке». «Да, отец». «Еще немного, и эти двери откроются, а оттуда вытащат избитую настоятельницу. А мы будем сидеть здесь и наслаждаться зрелищем». Как только Кримсон произнес эти слова, внутри лечебницы взметнулось облачко пыли. Спустя долгое время двери наконец распахнулись. «Что-то они задержались». Несмотря на заминку, Кримсон ни на секунду не сомневался в успехе операции. Однако вместо ожидаемой картины из дверей вылетели пять черных фигур и кубарем покатились по земле, словно тряпичные куклы. «Ч-что за...» «Отец, темно, я ничего не вижу». Лиц было не разглядеть, но Кримсон нутром почуял, что дело дрянь. Он резко вскочил с кресла. Все пошло не по плану. «Отец?» «Вставай. Быстро!» «Д-да!» В этот момент дверь их комнаты с треском разлетелась, и внутрь ввалилась группа вооруженных людей. «Кто вы такие?!» «Я Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва, личной гвардии короля. Вы арестованы по подозрению в покушении на убийство». «Что?! Что за бред вы несете?! Вы хоть знаете, кто я такой?!» «Взять их». «Есть!!» Рыцари Эндрю и Доминик, вошедшие следом за Джеффманом, быстро скрутили Кримсона и его сына. «Ах вы ублюдки! Я Кримсон! Глава торговой гильдии Кримсон! Вы думаете, это сойдет вам с рук?!» «Отец! Прилипший Клинок! Какого хрена ты стоишь?! Убей их!» Прилипший Клинок лишь презрительно фыркнул, смерив их взглядом, и, пройдя мимо Джеффмана, спокойно покинул комнату. Только тогда Кримсон понял, что наемник их предал. Его лицо исказилось от ярости, и он истошно завопил: «Ах ты ж мелкая крыса!! Я убью тебя! Слышишь?! Убью!» «Совсем рехнулся? Угрожать убийством в присутствии королевских рыцарей? Ну и идиот», — хмыкнул Эндрю, сильнее заламывая ему руки. «А-а-а-агх!!» «Отпусти меня! А?! Ты хоть представляешь, какие у меня связи?! Вы же получаете спонсорство от “Фулл Гэзер”, да?! А ты знаешь, какие у меня отношения с их заместителем главы?!» Джеффман покачал головой и подошел к беснующемуся торговцу. «Заместитель главы “Фулл Гэзер”... Вы про господина Акро?» «Да! Хе-хе. Дошло наконец? Если хочешь, я могу тебе заплатить. Сколько тебе нужно?» «Даже сейчас пытаешься торговаться. Жадность купца не знает границ, но нужно же знать меру. Тц. Ты хоть понимаешь, кого ты разозлил?» «Кого я разозлил?! Я просто сидел тут с сыном и пил чай...» «Рен Арген. Имя человека, которого ты посмел задеть». «...Что?» В Брилленте не было ни одного человека, который не знал бы этого имени. Даже если они никогда не видели его лица, слухи о нем звучали на каждом углу. «Ч-что за чушь ты несешь?!» «Госпожа настоятельница — близкая подруга господина Рена». «...Что ты сказал?» Кримсон впервые слышал об этом. Конечно, он навел справки о лечебнице и её владелице. Информации было мало — видимо, из-за того, что она скрывалась от Священного Королевства из-за своих стигматов. Но при чем здесь Рен Арген?! В досье не было ни слова о том, что эта девка знакома с будущим главой семьи Арген! «...Этого не может быть». Глядя, как лицо Кримсона стремительно бледнеет, Джеффман усмехнулся. «Теперь дошло, торгаш?» В то же самое время Рен тренировался с мечом в окрестностях Декейна, пытаясь прочистить мысли. По тропинке, ведущей к тренировочной площадке, к нему приближалась женская фигура. «...Принцесса Мириам?» «Я знала, что найду вас здесь, сэр Рен». Мириам Хертия. Девушка, которая была причиной его головной боли, внезапно появилась прямо перед ним. ---------- Том 1 Глава 230 «Госпожа Лесия сказала, что вы здесь», — произнесла Мириам. «Вот как. Присаживайтесь». Они вдвоем опустились на деревянную скамью. Рен изо всех сил старался скрыть смущение, а щеки Мириам залил легкий румянец. «Я не помешала вашей тренировке?» «Нет. Что привело вас сюда?» «Я говорила с сэром Морганом. И он... он сказал, что обсуждал с вами... нашу...» Мириам замялась, словно слова застряли у нее в горле. Было видно, как тяжело ей дается этот разговор. «Помолвку», — закончил за нее Рен. «...Да». Рен никак не ожидал, что она придет к нему вот так, посреди ночи, поэтому не знал, что сказать. Он и сам еще не пришел к какому-либо решению. «Простите. Из-за меня вы оказались в неловком положении». «Вовсе нет. Я понимаю, какими мотивами руководствовался сэр Морган». «Правда? Хм... А что... что вы об этом думаете, сэр Рен?» «...Что?» «Мне... мне просто интересно узнать ваше мнение. Поэтому я и пришла». 'Она пришла сюда посреди ночи только для того, чтобы узнать мое мнение?' Рен нервно сглотнул, пораженный её напористостью. «Во время церемонии совершеннолетия вы спасли меня. Если бы не вы, сэр Рен, меня бы уже не было в живых». «Не говорите так. Если бы не я, вас обязательно спас бы сэр Морган». «Возможно. Но это лишь предположения, не так ли?» «...Это так». «Я считаю вас, сэр Рен, своим спасителем. И если вы не против... я согласна на эту помолвку». Рен изумленно распахнул глаза. Он никак не ожидал, что она согласится. Он был уверен, что Мириам, как и любая девушка, воспротивится браку по расчету с человеком, к которому не испытывает чувств. Третья принцесса Мириам Хертия, признанная первой красавицей Бриллента. Умная, проницательная, да еще и с талантом к фехтованию. Родись она мужчиной, вполне могла бы претендовать на трон. Даже сейчас к ней выстраивалась очередь из знатных женихов. И второй, и третий принцы, борющиеся за корону, души в ней не чаяли. Брак с Мириам был бы пределом мечтаний для любого аристократа, особенно сейчас, когда Бриллент набирал силу. И эта самая девушка сейчас сама предлагала ему свою руку и сердце. «Вам не нужно соглашаться только из чувства долга. Как я уже сказал, вас бы спасли и без меня». «Дело не в долге. Вы... вы мне нравитесь, сэр Рен». «...» Не дождавшись ответа от ошарашенного Рена, Мириам мягко улыбнулась и поднялась со скамьи. «Можете не отвечать прямо сейчас. Я просто хотела, чтобы вы знали о моих чувствах». «Ваше Высочество, я...» «Ни слова больше. Поверьте, мне потребовалось много смелости, чтобы прийти сюда и сказать это. Пожалуйста, обдумайте все хорошенько, прежде чем примете решение». «...Хорошо». Удовлетворенная его ответом, Мириам развернулась. «Тогда я, пожалуй, пойду». «Уже поздно. Позвольте мне вас проводить». «Не стоит. Мой рыцарь ждет меня неподалеку». Проводив Мириам взглядом, Рен снова взялся за меч. Ему нужно было очистить разум от роящихся мыслей. В последнее время континент лихорадило. Начавшись с появления Тирана на севере Розарии, хаос расползался все дальше. Монстры зверели, стычки учащались, и люди жили в постоянном страхе. Крупные державы сталкивались в кровопролитных войнах, мелкие государства стирались с лица земли, попав под горячую руку, а простые люди гибли тысячами. Орион, Король наемников, всю свою жизнь поклялся оставаться свободным бродягой. Присоединиться к какой-либо фракции означало потерять свою суть. Он десятилетиями скитался по континенту со своими людьми, но когда Империя решила пустить их в расход, Орион понял: пришло время что-то менять. 'Влияние Рена Аргена оказалось куда шире, чем я предполагал'. Прибыв в Бриллент, Орион убедился в этом воочию. У Рена были связи везде, и множество могущественных людей тайно или явно работали на него. Взять хотя бы Басила, Короля наемников, или побочную ветвь семьи Арген в Брилленте. А эти дети, которых они тренировали? Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — это не обычные сироты. Пусть они еще юны, но в их глазах уже горел свирепый огонь, а навыки были поразительными для их возраста. 'Он уже сейчас готовит армию для будущего...' Сам Орион, будучи рыцарем верхней ступени высшего ранга, редко встречал противников, способных бросить ему вызов. Достичь такого уровня — значит войти в элиту континента. Но здесь, в Брилленте, ему казалось, что он на каждом шагу натыкается на монстров, равных ему или даже превосходящих его по силе. 'Кто бы мог подумать, что Бриллент станет таким могущественным...' Размышляя об этом, Орион прогуливался по столице. Внезапно он замер, заметив на центральной площади невероятно красивую девушку. «Босс! Иди, познакомься!» — подмигнул ему один из подчиненных. «Кхм, думаешь, стоит?» Судя по одежде, девушка была из благородной семьи, но Ориону было плевать на такие условности. «Приветствую! Что такая прекрасная леди делает здесь в одиночестве в столь ранний час?» «Я направлялась во дворец вместе с отцом, но ему пришлось ненадолго отлучиться по делам. Вы впервые в Брилленте?» «Именно так! Ха-ха-ха. Да, я здесь проездом. Позволите мне составить вам компанию, пока вы ждете?» «Конечно». Когда девушка мило улыбнулась, Орион, расплывшись в дурацкой улыбке, шагнул ближе. «БЬЯНКА-А-А-А!!» Громоподобный рев эхом разнесся по площади, заставив всех прохожих обернуться. К ним, словно разъяренный бык, несся мужчина средних лет. Орион в панике отшатнулся. «Это мой отец», — пояснила Бьянка. «А-а...» Мужчина в мгновение ока оказался рядом, загородив собой Бьянку, и свирепо уставился на Ориона. «Ты еще кто такой? Как ты смеешь пялиться на мою дочь...» «Она была одна, вот я и решил составить ей компанию! Не слишком ли вы опекаете свое чадо, папаша?» «Что? Ах ты ж оборванец...» «Что? Оборванец? Фух... Ладно, ради этой прекрасной леди я сделаю вид, что ничего не слышал». «Ха! А если не сделаешь, то что? Что ты мне сделаешь, а?» «Папа! Прекрати!» «Бьянка, я не могу спустить это с рук. Я должен преподать этому ублюдку урок, чтобы он запомнил, как опасно приставать к моей дочери!» «У вас слишком высокое самомнение. Вы хоть знаете, с кем разговариваете, чтобы бросаться такими словами?» — усмехнулся Орион. «А ты знаешь, кто Я такой, щенок?!» Отец Бьянки, Лейтон Трэвис, обнажил меч, высвобождая мощную ауру. Орион, фыркнув, тоже выхватил клинок и принял удар на себя. КЛАНГ! Полетели искры. Их клинки сцепились в жестком противостоянии, ни один не желал уступать. '...Он заблокировал мой удар?' 'Твою мать, что это за старик?' Увидев бегущих к ним стражников, оба мечника, скрывая взаимное удивление, поспешно разорвали дистанцию. «Прекратите немедленно!» — крикнул капитан стражи. Лейтон смущенно кашлянул и извинился перед стражниками: «Прошу прощения». Успокоившись, он убрал меч в ножны. «Вам придется проследовать с нами для выяснения обстоятельств», — обратился стражник к Ориону. Орион возмущенно вытаращил глаза. Почему забирают только его, а этого психа не трогают?! «Что?! А он почему не идет?!» «Личность этого господина нам хорошо известна. Пройдемте». «Какого хрена?! Вы что, думаете, раз я наемник, то со мной можно так обращаться?! А?!» На площади поднялся шум. Орион наотрез отказывался идти, и стражники не знали, что делать. В этот момент к ним подошел пожилой мужчина в сопровождении еще одного стражника. «Сюда, сэр». «Хм... В чем дело?» Старик с черными волосами, тронутыми сединой, раздраженно цокнул языком, глядя на нарушителей спокойствия. «Дядя? Вы тоже здесь?» — удивился Лейтон. «Да. Что тут за балаган?» Коэн Трэвис, у которого и так дел было по горло, с укором посмотрел на племянника, из-за которого ему пришлось отвлечься, а затем перевел взгляд на Ориона. «Я никуда не пойду! Это произвол!» «Как твое имя?» — спросил Коэн. «Орион». «Орион... Ясно». Услышав имя, Коэн без лишних слов обнажил меч. «Отразишь мой удар — и инцидент исчерпан». «...Что? Этот старик совсем из ума выжил? Ну давай, попробуй». Наглый тон Ориона взбесил Коэна. Отбросив мысль о сдерживании, он приказал стражникам отвести толпу подальше. Площадь с фонтаном была достаточно просторной, так что можно было не бояться разрушить соседние здания. Коэн влил в клинок всю свою ледяную Ки и обрушил её на Ориона. 'Говорят, он рыцарь верхней ступени. От одного удара не умрет'. Избавившись от проклятия, Коэн стремительно возвращал былую форму и даже превосходил её. Сейчас он находился в полушаге от того, чтобы стать Владыкой Меча. ВЖУХ—! КЛАНГ!! «Х-ха!» Орион едва успел подставить меч. Он судорожно втянул воздух, отчаянно собирая всю свою Ки, чтобы выдержать чудовищное давление. 'Твою... мать...!!' Ледяной холод пронзил кожу и добрался до самых костей. Иней, покрывший клинок, стремительно пополз по рукам Ориона, сковывая движения. Ему показалось, что наступила лютая зима, и он вот-вот замерзнет насмерть. Но тут Коэн опустил меч. Орион рухнул на колени, тяжело дыша и пытаясь согреться собственной аурой. «Уведите его». Старик невозмутимо убрал меч и ушел. Орион, не проронив ни слова, покорно позволил стражникам надеть на себя наручники. После недолгого допроса во дворце его отпустили. Он шел по аллее за королевским замком, тяжело вздыхая. 'Так этот старик — Коэн Трэвис... Неудивительно, что он такой монстр'. Орион слышал это имя, когда наводил справки о Рене. Коэн входил в пятерку сильнейших бойцов фракции Рена Аргена. А тот первый мужик... Лейтон Трэвис. Глава семьи Трэвис. Кто бы мог подумать, что даже глава семьи окажется бойцом такого же уровня, как и он сам! 'Мне что, прокляли? Почему каждый встречный оказывается каким-то чудовищем?!' Покачав головой, он направился к выходу, но тут его взгляд упал на невероятно красивую девушку, гуляющую в дворцовом саду. Орион, питавший слабость к красивым женщинам, просто не мог пройти мимо. 'Она еще красивее, чем та, Бьянка! Ох...' Голос разума кричал ему, что знакомиться с девушками во дворце — плохая идея, но ноги сами несли его к ней. «Ха-ха-ха, приветствую! Меня зовут Орион». «Вот как». В отличие от Бьянки, эта девушка отреагировала довольно холодно. Орион уже подумывал ретироваться, но гордость не позволила ему уйти, не узнав её имени. «Могу ли я узнать имя столь прекрасной леди?» «...Вы уверены?» «В чем?» «Я-то могу назвать свое имя, но боюсь, для вас это может быть опасно. Прошу прощения». «Что вы такое говорите! Ха-ха-ха! Я вполне способен за себя постоять. Думаю, во всем дворце найдется немного людей, способных одолеть меня!» Девушка посмотрела на него с легким удивлением. «Я уже отдала свое сердце другому». «Ох... Мужчина, которому досталась любовь столь прекрасной девы... Должно быть, он купается в незаслуженном счастье». «Он заслуживает этого. Скорее, это я его недостойна». «Хо-хо, ну что вы! Ни один мужчина не достоин вас! Кто же этот счастливчик, о котором вы так говорите? Я даже начинаю волноваться, не околдовал ли вас какой-нибудь негодяй». «Вам не следует так о нем говорить. Вы хотели узнать мое имя? Я Мириам Хертия. А теперь ступайте». «Имя под стать вашей красоте...» Орион подозревал, что она может быть аристократкой, но принцесса?! Мириам... Кажется, это третья принцесса. «Теперь мне еще больше хочется узнать, кто же этот мужчина, раз вы так его защищаете». «Что этот оборванец делает в королевском саду?» «Что? Опять оборванец?!» Орион раздраженно обернулся и увидел седовласого старика, идущего к ним. 'Опять старик?!' Почему вокруг красивых женщин вечно крутятся какие-то деды? Вспомнив недавний опыт, Орион почувствовал неладное. «Значит, тебе интересно, за кого выйдет замуж эта девочка?» «...Замуж? Вы не просто встречаетесь, а женитесь?» Даже если третья принцесса не имела большой политической власти, брак с ней означал породниться с королевской семьей. Ориону стало чертовски любопытно, кто же этот счастливчик. «И кто же он?» «Ты сказал, тебя зовут Орион? Одолеешь меня — скажу». Старик обнажил меч. 'Откуда он знает мое имя?' Орион колебался, не решаясь достать оружие, но старик без предупреждения бросился в атаку, и наемнику пришлось защищаться. КЛАНГ!! «Да вы издеваетесь, безумный старик!» «Хм». Старик играючи отбивал его атаки, словно оценивая мастерство. «Твой стиль... в нем нет фундамента». «Не неси чушь!» Слова старика взбесили Ориона, но он ничего не мог поделать. Разница в силе была колоссальной. ДЗЫНЬ!! Меч вылетел из рук Ориона и со звоном упал на землю. Орион стоял ошеломленный. Ему казалось, что он вернулся на десять лет назад, когда был еще зеленым новичком. 'Твою ж... Да что здесь вообще происходит?!' Этот старик что, тоже Владыка Меча?! Они тут что, под каждым кустом сидят?! Каждый, с кем он сегодня сталкивался, был мастером невероятного уровня. Это просто не укладывалось в голове. «С такими навыками тебе только по подворотням прятаться, чтобы не прибили, а ты еще смеешь подкатывать к принцессе Мириам. Ну и наглец». Морган цокнул языком и покачал головой. «Ч-что значит “прятаться, чтобы не прибили”...?!» Орион был возмущен. Да кто в здравом уме назовет его слабаком?! Просто сегодня ему попадались какие-то ходячие катастрофы в виде стариков! «Ты вроде спрашивал, кто будущий жених Мириам?» — спросил Морган, подходя ближе. Ориону уже было плевать, но раз уж старик сам заговорил об этом, любопытство взяло верх. «И... и кто же?» «Рен Арген. Не знаю, слышал ли ты о нем». Глаза Ориона чуть не вылезли из орбит. Морган, глядя на его перекошенное лицо, ухмыльнулся. «Интересно, что скажет Рен, когда узнает, что какой-то бродяга клеился к его невесте...» «Иик! Я-я ничего такого не делал!» Но Морган уже развернулся и ушел, даже не слушая его. Мириам, бросив на Ориона сочувственный взгляд, поспешила за сэром Морганом. 'Твою мать... Что я наделал...' Орион еще долго стоял как вкопанный, чувствуя, как душа уходит в пятки. ---------- Том 1 Глава 231 Декейн превратился в одно из самых известных мест Бриллента. По мере того как слава Рена Аргена росла, барды и менестрели разносили истории о нем по всему континенту. Многие уже в открытую называли Рена сильнейшим человеком в мире, и его репутация взлетела до небес. И в этих легендах чаще всего фигурировало одно название — Декейн. Кладбище, спрятанное среди неприступных скал Киниш Блафф. Место, где покоятся герои прошлого, спасшие континент. Говорили, что даже сам Рен Арген склоняет голову перед их величием. Согласно молве, именно там, в тайне от всех, Рен оттачивал свое мастерство, чтобы затем выйти в мир и спасти континент. Эта история пользовалась огромной популярностью, особенно среди детей. «Так вот почему сюда потянулось столько народу», — протянула Аделин. «Да, господин Рен. Пришлось даже просить королевство перекрыть доступ к Декейну. Ходят слухи, что вы стали таким сильным, потому что нашли здесь какое-то скрытое наследие. Желающих разграбить могилы хоть отбавляй». Аделин с раздражением покачала головой, вспоминая всех тех идиотов, которых ей пришлось отваживать от кладбища. «Пора пробудить новых героев», — задумчиво произнес Рен. После путешествия по континенту его Духовная сила значительно выросла, перевалив за отметку 23. Этого должно было хватить, чтобы призвать новые души. «О! Правда?!» Аделин, которая видела все способности Рена, с нескрываемым любопытством уставилась на него. — Эй, ученица. Рано радуешься. Те, кто проснется сейчас, — далеко не обычные люди, — предупредил её Портер, разгуливающий в теле зомби. «Но они же герои прошлого, разве нет?» — И что с того? Сейчас-то они все мертвее мертвых. Эх... [Вы используете Духовную силу, чтобы пробудить спящего духа.] Как только Рен направил свою энергию в одну из могил, перед его глазами появилось системное сообщение. [Дух пробуждается.] Как и ожидалось, Духовная сила мгновенно испарилась, но дух успешно пробудился. — Хм, где это я? Перед ними появился тучный старик, размерами напоминающий гору, и с недоумением огляделся. «Вы в Декейне». Это был Райнер, герой прошлого, известный как «Стальное сердце». Рен кратко представился и отошел в сторону, чтобы восстановить силы. Ему не нужно было ничего объяснять — уже пробужденные духи и герои-скелеты сами ввели новичка в курс дела. Каждый раз, когда Духовная сила восстанавливалась до максимума, Рен будил нового героя. С каждым разом затраты энергии стремительно росли. В отличие от Ки, магии или священной силы, Духовная сила восстанавливалась очень медленно, поэтому на пробуждение пятерых героев у него ушло около трех дней. [Дух пробуждается.] 'Это предел. Больше я никого не смогу разбудить с моим текущим запасом силы'. — Ох, что вообще происходит? Как эти оборванцы оказались здесь... — Эй, Серис! Не делай такое глупое лицо, тебе не идет! Кха-ха-ха! — загрохотал Райнер, пробудившийся несколькими днями ранее, хлопая себя по массивным коленям. «Райнер, вместо того чтобы болтать, лучше бы принес еще земли и камней. Материалов не хватает». КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! Скелет, соорудивший импровизированную кузницу прямо на кладбище и яростно бьющий молотом по наковальне, был кузнецом Александром. — Тебя зовут Аделин, верно? Слышал, ты учишься Силе гиганта у Портера? Твои движения очень похожи на его. Но тело нужно использовать иначе. Особенно ноги. Сайфлор, пробужденный мастер ударов ногами, демонстрировал сложную работу ног, ловко перекрещивая призрачные конечности. «Это слишком сложно. Я вряд ли так смогу...» — вздохнула Аделин. — Ерунда! Нет ничего невозможного! Если будешь упорно тренироваться и идти к своей цели, то однажды... — Тц, ты совсем не изменился. Неужели не понимаешь, что такие пустые обещания только вредят? Кайлан, ассасин, владеющий магией теней, прервал Сайфлора и без предупреждения атаковал его, выпустив из-под земли теневые щупальца. — Ты что, забыл, что я тоже у тебя кое-чему научился? Сайфлор, виртуозно работая ногами, уклонился от теней и, словно скользя по земле, ринулся на Кайлана. — По сравнению с теневыми искусствами племени Нермир, твои потуги просто смешны. Кайлан растворился в собственной тени, а затем вынырнул прямо у Сайфлора под боком, целясь ему в ребра. «Эй-эй! Полегче! Если кости сломаете, мы их не восстановим!» — закричал Александр, едва успев подставить руку под удар. Кайлан остановился и кивнул. — Твоя правда. Я об этом не подумал. Почувствовав, что его Ки и Духовная сила на исходе, Рен распустил собрание. «Мне нужно отдохнуть». Глядя на шумную толпу, заполнившую Декейн, Хавенберг тихо цокнул языком. — Чего ворчишь? Хавенберг, ты же раньше любил такие сборища, — усмехнулась Серис. Хавенберг недовольно поморщился. — Заткнись. От вас и так голова кругом идет, а тут еще эти придурки проснулись. — Пф, думаешь, я тебя не знаю? Серис хихикнула и бросила на Хавенберга лукавый взгляд. — Эй, Рен, как думаешь, что у этого старика на лице написано? «По-моему, он злится...» — Ой, да брось! Где ты тут злость увидел? Спорим, он просто из кожи вон лезет, чтобы не показать, как рад встрече со старыми друзьями. Рен удивленно посмотрел на Хавенберга, и тот поспешно отвернулся. 'Неужели правда?' Рен впервые видел своего предка таким смущенным, и это выбило его из колеи. — В общем, ни капли не изменился, — пожала плечами Серис и пошла к остальным. Пообщавшись с духами, Рен восстановил силы и энергию. — Рен, я слышал, ты нашел преемника для Портера. Может, и для меня найдешь? — спросил Кайлан. «Вы ищете ученика, сэр Кайлан?» — Да, ничего сложного. Просто найди кого-нибудь из племени Нермир. — Губа не дура. Думаешь, кто-то из Нермир еще жив? — вмешалась Джемма, дух-скульптор. Серис согласно кивнула. — Империя приказала уничтожить их сотни лет назад. Если их потомки до сих пор живы, это настоящее чудо. — Хм, мне плевать. Если их не осталось, значит, их кровь была слаба, вот и всё, — отрезал Кайлан. [Дополнительный квест — Найдите племя Нермир.][Племя Нермир, с рождения владеющее магией теней, было признано Империей слишком опасным и приговорено к уничтожению, после чего исчезло со страниц истории. Найдите выживших потомков племени Нермир и приведите их к Кайлану.][Награда: Теневой стиль фехтования.] 'Теневой стиль фехтования... Звучит как читерство'. Когда Рен впервые встретил Кайлана, название «Нермир» ему ни о чем не говорило. Но увидев его теневые техники, он сразу вспомнил одного человека. «Я обязательно найду их», — пообещал Рен. — Рассчитываю на тебя. Закончив разговор, Рен направился в королевский дворец. Не из-за просьбы Кайлана. Ему нужно было положить конец сомнениям, которые терзали его в последнее время. «Ты пришел». У ворот дворца его ждал Морган. «Смотритель кладбища, по своей прихоти созывающий королевскую кровь... Как иронично», — усмехнулся рыцарь. «Прекратите эти шутки». «Жаль, что ты считаешь это шуткой. Но это факт. Хотя, если бы мы поменялись местами, в этом не было бы ничего странного». Проигнорировав выпад Моргана, Рен молча прошел внутрь. В огромном зале для совещаний за круглым столом собрались принцы Алан и Луиз, а также все три принцессы. Морган и Рен вошли и заняли свои места. «Я присутствую здесь как представитель Его Величества», — жестко заявил Морган. Лица присутствующих мгновенно помрачнели. Это означало, что сейчас будет озвучена воля короля. А присутствие Рена Аргена делало ситуацию еще более напряженной. Все знали, что дни монарха сочтены. Именно поэтому между фракциями Алана и Луиза шла скрытая, но ожесточенная борьба за власть. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с интригами и покушениями времен первого принца, но напряжение висело в воздухе. И обе стороны прекрасно понимали: решающий голос принадлежит Рену Аргену. Тот, кого поддержит Рен, станет следующим королем. Это было очевидно. С каждым возвращением Рена в Бриллент его влияние росло в геометрической прогрессии. В королевстве уже было множество людей, тайно или явно преданных ему. Сам по себе Рен обладал чудовищной силой, а с такой армией сторонников он становился фигурой, которую невозможно игнорировать. Луиз нервничал, опасаясь, что Рен поддержит Алана, но сам Алан мыслил иначе. 'Здесь не только мы двое, но и принцесса Элли, и Мириам. Если сэр Морган собрал нас всех...' Алан, ничем не выдавая своих мыслей, внимательно изучал лица присутствующих. Особенно лицо Мириам. '...Неужели он хочет объявить о помолвке Рена и Мириам?' Лицо Рена оставалось непроницаемым, но Мириам заметно нервничала. Это бросалось в глаза даже тем, кто не отличался проницательностью. Брак Мириам и Рена Аргена. Это означало, что Рен становится новым претендентом на трон. 'Не Луиз, а Рен...' Алан не знал, радоваться этому или огорчаться. Если Луиз станет королем, его люди рано или поздно попытаются устранить Алана как потенциальную угрозу. Даже если сам Луиз этого не захочет, всегда найдутся фанатично преданные слуги, готовые на все ради своего господина. 'Придется всю жизнь оглядываться через плечо'. Но если трон займет Рен Арген... возможно, все будет иначе. Алан и Луиз были равными соперниками, но Рен стоял на совершенно ином уровне. К тому же, брак с Мириам давал ему законные права на престол, так что проблем с легитимностью не возникнет. «Я собрал вас здесь, чтобы обсудить вопрос о преемнике», — Рен не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу. Пока принцы и принцессы пытались переварить услышанное, Рен четко обозначил свою позицию. «У меня нет ни малейшего желания становиться королем». При этих словах все присутствующие не смогли скрыть изумления. Причины у всех были разные, но шок был общим. '...Я не ожидал, что он откажется так категорично'. 'Значит... сэр Морган действительно предложил Рену трон...' Алан и Луиз восприняли его слова спокойно. «Что?! Что за бред ты несешь?!» — взвизгнула вторая принцесса Элли, скривившись от возмущения. Первая принцесса Джейн многозначительно переводила взгляд с Рена на Мириам, а сама Мириам с горечью опустила голову. «Это я предложил ему», — вступился Морган. «...Вы, сэр Морган?» «Да. Я предложил Рену жениться на Мириам. И она дала свое согласие». Услышав это, Элли яростно уставилась на младшую сестру. Мириам медленно произнесла: «Похоже, мне только что отказали». В её голосе звучала обреченность. Рен ответил: «Для меня честь стать королем целой страны — непомерно тяжелое бремя. Поэтому давайте забудем о помолвке с принцессой Мириам». «Но даже если вы не станете королем...» «Мириам. Довольно», — оборвала её Джейн, видя, что сестра не хочет отступать. Джейн повернулась к Рену и серьезно спросила: «Сэр Рен. Раз уж мы заговорили об этом, ответьте. Почему вы приняли такое решение? И...» Она сглотнула и продолжила: «Кого, по вашему мнению, следует назвать следующим королем?» Все взгляды устремились на Рена. «Я считаю...» ---------- Том 1 Глава 232 Необъяснимая вспышка агрессии охватила Бриллент. Люди внезапно становились жестокими, набрасывались друг на друга с кулаками и устраивали кровавые побоища из-за малейшего пустяка. Поначалу это были лишь единичные случаи, но в последнее время обезумевшие собирались в банды, нападали на деревни и устраивали массовую резню. Несколько небольших поселений уже были стерты с лица земли. Из-за этих безумств жители Бриллента жили в постоянном страхе и боялись лишний раз выйти из дома. «Басил, за время своей наемнической жизни ты когда-нибудь сталкивался с чем-то подобным?» «Хм... Я обошел весь континент вдоль и поперек, но таких массовых помешательств не припомню. Хотя, нечто похожее, пусть и меньших масштабов, встречать доводилось». «И что это было?» — спросил Клета Арген, поправляя очки и просматривая стопку отчетов на столе. «Был один чернокнижник. Хотел создать заклинание, контролирующее разум, и похищал людей для экспериментов. В итоге его магия дала сбой, а самого ублюдка забили до смерти разъяренные крестьяне». «Значит, его эксперимент провалился. Но то, что происходит сейчас, провалом никак не назовешь». «Думаешь, кто-то делает это намеренно?» Клета кивнул, собирая разрозненные бумаги в одну стопку. «В показаниях выживших из сожженных деревень и жителей соседних поселений есть одна общая деталь. Все они видели беловолосого мужчину». «Беловолосого?» «Да. Из особых примет — болезненная худоба и меч, с которым он никогда не расстается». «Мечник? Но тощий, как скелет... Звучит странно». «Нужно сообщить об этом Рену». «Я сам ему скажу. Мне как раз нужно с ним поговорить», — отозвался Басил. Выйдя из особняка Арген, Басил направился к Декейну. Подойдя к входу на кладбище Киниш Блафф, он увидел Ориона, который нервно мерил шагами землю перед воротами. «Ты чего тут трешься?» «А! Господин Басил! Понимаете... я хочу встретиться с господином Реном, но меня не пускают». «Хочешь обсудить присоединение твоего отряда? Отлично, я как раз шел поговорить об этом. Идем за мной». Пока они шли, Орион нервно кусал губы, не в силах скрыть тревогу. Добравшись до Декейна, он схватил Басила за рукав и зашептал: «Господин Басил, дело в том, что я...» «Что ты здесь забыл?» По тропинке спускался Морган. Судя по его мрачному лицу, он был явно не в духе. «Я... э-э... мне нужно поговорить с господином Реном...» «Поговорить?» Лицо Моргана исказилось от гнева, и он шагнул к Ориону. «Иик!!» Встретившись с его убийственным взглядом, Орион в ужасе отшатнулся. «Тц». Раздраженно цокнув языком, Морган махнул рукой и прошел мимо. «Что это с ним? Какая муха его укусила?» — удивился Басил. «П-понятия не имею...» «Пошли». Поднявшись на кладбище, они увидели Рена, который сидел за столом, погруженный в глубокие раздумья. Орион, решив, что тяжелая атмосфера между Морганом и Реном связана с принцессой Мириам, не знал, куда деть глаза. «Босс, о чем вы там говорили с этим стариком, что он спускался чернее тучи?» — спросил Басил. «Позже расскажу. А вы...» Поймав на себе вопросительный взгляд Рена, Орион внезапно рухнул на колени и уткнулся лбом в землю. «Простите меня!! Я выходец из низов, не обучен манерам и совершил ужасную ошибку! Клянусь, этого больше никогда не повторится!» «...Что?» Рен непонимающе уставился на распластавшегося перед ним наемника. Басил тоже нахмурился, не понимая, что за цирк устроил этот идиот. «Я правда! Клянусь! Я не знал, что это принцесса Мириам! Она была так прекрасна, что я просто хотел узнать её имя! Я и понятия не имел, что она принцесса, да еще и ваша невеста! Умоляю, простите меня на этот раз...» «О чем ты говоришь? С чего ты взял, что она моя невеста?» «...А? Разве нет? Сэр Морган так сказал...» Рен устало потер пульсирующие виски. «Это было лишь предложение с его стороны. И я уже отказался». Орион испытал огромное облегчение от того, что его ошибка оказалась не такой фатальной. В то же время он был поражен тем, что Рен отклонил предложение о браке с Мириам. Да еще и от предложения, которое исходило от самой королевской семьи! 'Как я и думал! Влияние Рена Аргена настолько огромно, что он может позволить себе отвергнуть принцессу Бриллента!' Желание Ориона служить Рену стало еще сильнее. «Кхм, вот как. А я-то не знал...» Орион неловко поднялся и отряхнул одежду. «Ну ты и псих. Наемник, клеящийся к принцессе? Будь это первая или вторая принцесса, твоя голова уже катилась бы по брусчатке», — хмыкнул Басил, глядя на Ориона как на диковинную зверушку. Орион и сам это понимал. Но он всю жизнь прожил так — балансируя на грани, и до сих пор как-то выживал. «Ха-ха-ха... Но в этот раз я и правда думал, что мне конец». Особенно когда он узнал, что её жених — Рен Арген. Ему казалось, что его жизнь окончена. 'Надо бы впредь быть поосторожнее'. «Так этот старик Морган спускался... Ты ему отказал?» — спросил Басил. «Нет, я отказал еще вчера. Он приходил узнать о том, что мы не успели обсудить». «Понятно». Басил не стал допытываться. Раз Рен ответил так уклончиво, значит, не хотел говорить об этом при Орионе. «Так зачем он пришел?» «Этот парень говорит, что хочет присоединиться к нам вместе со всем своим отрядом». «...Ко мне?» Рен подозрительно прищурился, и Орион тут же замахал руками. «Исключительно из искреннего желания служить вам, господин Рен! Честное слово!» «С чего вдруг? Насколько я помню, Король наемников клялся всю жизнь оставаться свободным бродягой». «Это было пять лет назад! Я тогда только-только стал высшим рыцарем, кровь кипела, и мне казалось, что весь мир у моих ног... Молодо-зелено, в общем...» «Басил, что думаешь?» «Хм... Честно говоря, в отличие от остальных, этот парень довольно способный. Но есть одна проблема — у него в голове одни бабы». «О-одни бабы?!» «В общем, если он будет с нами — неплохо, а если нет — мы ничего не потеряем». «Ай-яй-яй! Клянусь, я буду рвать жилы ради вас! Дайте мне только один шанс!» «И все же, почему ты так рвешься ко мне?» Рен уже видел Ориона в деле во время их путешествия по пустыне. Его навыки были выдающимися, а опыт наемника мог оказаться весьма полезным. Но если за его желанием присоединиться кроются какие-то скрытые мотивы, лучше отказать сразу. «Я просто... осознал реальность». Орион честно рассказал о ситуации на континенте и о том, как тяжело выживать свободным наемникам в эти смутные времена. «Хм...» «Кстати, босс, я как раз хотел поговорить о недавних вспышках агрессии в Брилленте, и этот парень может оказаться полезным», — вставил Басил. «Рассказывай». «В показаниях выживших постоянно всплывает одна деталь: во всех инцидентах замешан некий беловолосый мужчина». «Беловолосый мужчина?» «Да. Тощий как скелет и с мечом. Как насчет того, чтобы поручить этому парню его поиски в качестве испытательного задания?» «...Хорошая идея». «Я сделаю всё, что прикажете! Поиск людей — это вообще мой конек!» — радостно воскликнул Орион, хватаясь за возможность. Но лицо Рена оставалось мрачным. «Меня кое-что беспокоит... В общем, передай ему всю информацию. Если он справится, я подумаю о том, чтобы принять его». «Слушаюсь!» Закончив разговор, они ушли. Рен снова поднялся к могилам героев. «Госпожа Серис, это правда, что стиль фехтования Хертия доказывает законность происхождения королевской семьи Хертия?» — Да. Все известные мне мечники королевской крови владели этим стилем. Пусть он и уступал стилю Хавенберга, но все равно был весьма грозным оружием. — Хе-хе, Рен, никто не знает об этом стиле больше, чем госпожа Серис, — прошептал материализовавшийся рядом Портер, хитро улыбаясь. «Что вы имеете в виду?» — А ты знаешь, почему госпожа Серис стала магом проклятий? — Портер! А ну закрой пасть! — Рен! Быстрее, вытащи меня отсюда! Рен использовал «Воскрешение мертвых», и Портер выскочил из могилы в теле зомби. «Фух! Едва не попался». — Портер! «Госпожа Серис ведь не любит появляться в таком виде, хе-хе». — Ах ты ж болтливый ублюдок...! «Продолжайте, пожалуйста», — попросил Рен. «Когда-то госпожа Серис была влюблена в одного мужчину. И он был мечником из королевской семьи Хертия». «О-о... правда?» «Дальше! Рассказывай дальше!» Аделин и Реймон, невесть откуда взявшиеся, уселись рядом, приготовившись слушать. «Хе-хе, отлично. Чем больше зрителей, тем интереснее». — Гр-р... Портер, я тебе это припомню. Проигнорировав проклятия Серис, Портер продолжил: «Он был невероятно красив, и госпожа Серис влюбилась в него по уши! Но этот мерзавец изменил ей! Госпожа Серис тогда как раз выбирала, в каком направлении магии специализироваться, и из-за него решила стать магом проклятий!» «О-о-о...» «Она прокляла его с такой ненавистью, что этот бедолага всю оставшуюся жизнь мучился, так и не смог найти себе женщину и умер в одиночестве!» «Ого!» «Правду говорят, что проклятие обиженной женщины страшнее меча рыцаря...» — содрогнулся Реймон. «В общем! Этот принц был гениальным мечником. А поскольку госпожа Серис годами наблюдала за его тренировками, она знает стиль Хертия как свои пять пальцев». Зрители захлопали, Портер довольно раскланялся, а лицо Серис становилось все мрачнее. «Но ни в прошлом, ни в позапрошлом поколении королевской семьи не было никого, кто бы владел этим стилем», — заметил Рен. — Забыли, наверное. «Значит, законность их происхождения утрачена?» — Вовсе нет. У стиля Хертия есть одна особенность: он передается через сны. «...Через сны?» — Да. Те, в чьих жилах течет кровь Хертия, видят этот стиль во сне. И чем ярче сон, тем выше их мастерство. «Но ведь можно обучиться ему и у других?» — Можно. И они специально тренировались, чтобы сны становились еще ярче. Но стиль Хертия сродни Иллюзорному Мечу. Если у тебя нет врожденного таланта, овладеть им невероятно сложно. «Получается, даже если этот стиль не проявлялся несколько поколений, он может внезапно пробудиться?» — Да. И тот, в ком он пробудится, будет обладать самой чистой кровью первого короля Хертия. Рен почувствовал, как туман в голове рассеивается. Прошлой ночью он так и не назвал имя принца, которого собирается поддержать. 'У меня нет прав на трон. Поэтому я поддержу того, у кого они есть'. Сказав это, он покинул собрание. Главной причиной, по которой он отказался от предложения Моргана, был Луиз Хертия. 'Луиз точно владел стилем Хертия'. В прошлой жизни, когда Луиз стал Мастером Меча, стиль, который он использовал, явно не был стандартным королевским стилем Бриллента. И до сих пор Луиз ни разу публично не демонстрировал никаких других техник. Рен знал о том, что он владеет стилем Хертия, только благодаря окну статуса. 'Так вот почему... Он видел его во снах'. Рен уже несколько раз пытался прощупать Луиза на этот счет. Может, он просто скрывал это, но Луиз не умел лгать, и это было бы заметно. Похоже, Луиз и сам не знал, что стиль, который он видит во снах, — это древнее наследие его семьи. Именно поэтому Морган приходил сегодня — чтобы спросить о законности. 'Нужно встретиться с Луизом'. Рен послал ему письмо, назначив встречу, и стал ждать ночи. Когда пришло время отправляться, на Декейн внезапно пожаловал незваный гость. «Давно не виделись. Рен Арген». ---------- Том 1 Глава 233 Из ночной темноты выступила мужская фигура. «Господин Эдрик... Вы пришли». «Да. Декейн сильно изменился». «Вы уже бывали здесь?» «Заходил как-то, пока тебя не было. Побыл полдня и ушел». Никто из обитателей кладбища не упоминал о его визите. 'Оно и понятно', — подумал Рен. Маскировка Тёмного Императора была настолько совершенной, что никто из присутствующих здесь духов и нежити не смог бы его заметить. Даже сам Рен вряд ли бы его обнаружил, если бы Эдрик решил спрятаться. «Кстати...» Рен чувствовал, что их разговор затянется. Но у него была назначена встреча с Луизом. Пока он раздумывал, как бы помягче сказать об этом, Тёмный Император, словно прочитав его мысли, произнес: «Иди. Я подожду здесь». «...Благодарю». Оставлять Эдрика в Декейне было безопасно. По крайней мере, для самого Эдрика. Если бы он захотел кого-то убить, то сделал бы это так, что Рен бы и не узнал. Но Тёмный Император был не из таких, поэтому Рен со спокойной душой отправился в королевский дворец. Когда он вошел в приемную, Луиз уже ждал его. «Ты пришел». «Да». Луиз заметно нервничал. Ему не терпелось узнать, зачем Рен пригласил его на тайную встречу и кого именно он считает законным наследником. 'Учитывая историю наших королей, брат Алан подходит на эту роль куда больше, чем я...' Среди правителей Бриллента не было ни одного, кто бы посвятил свою жизнь исключительно мечу. Все они были искусными политиками, умели манипулировать людьми, а вот фехтование для них было на втором плане. Луиз же был полной их противоположностью. Именно поэтому вопрос о «законности» так его тревожил. «Вам знакомо название “Стиль фехтования Хертия”?» — внезапно спросил Рен. «...Стиль Хертия? Я слышал, что такой существовал в прошлом. Но его секреты давно утеряны». Ответ Луиза прозвучал без малейшей запинки. Он не притворялся. Было видно, что для него это лишь обрывок исторических знаний. «Стиль Хертия был создан первым королем Бриллента. Это техника, которой могут овладеть только те, в чьих жилах течет кровь Хертия». В этот момент Луиз понял, к чему клонит Рен. «Законность», о которой он говорил, была напрямую связана с этим стилем. Но сам Луиз его не знал. Значит ли это, что им владеет Алан? 'Нет... Если бы брат знал его, он бы уже давно использовал это как главный козырь в борьбе за трон'. Тогда как Рен собирается определить, кому принадлежит этот стиль? «В какой-то момент рыцари королевской семьи стали реже брать в руки меч, предпочитая ему перо и книги», — продолжил Рен, словно был очевидцем тех событий. «Вспомните начало истории королевства. В те времена Бриллент был могущественнее Империи Баран, Розарии и Священного Королевства вместе взятых». «Да, я читал об этом». «И как вы думаете, в чем была причина?» «...В силе меча?» «Именно. В те времена право сильного было абсолютным. И королевская семья Хертия удерживала власть именно благодаря этому. Только они, будучи выдающимися мечниками, могли овладеть этим стилем». «Но сейчас не осталось ни записей, ни людей, которые могли бы передать это искусство». «Дело в том, что стилю Хертия не нужны ни учебники, ни наставники». Луиз непонимающе нахмурился. «Стиль Хертия передается через сны». «...Что ты сказал?» При слове «сны» лицо Луиза впервые за весь разговор напряглось. «Вам это о чем-то говорит?» Луиз помедлил, словно взвешивая что-то в уме, а затем медленно произнес: «Вообще-то... да. Хотя это было давно, еще в детстве, но я видел сон. Сон о фехтовании». 'Я так и знал'. В окне статуса Луиза с самой первой их встречи значился навык «Стиль фехтования Хертия (Начальный)». За все это время он так и не продвинулся дальше начального уровня, но этот навык был только у него. Ни у Алана, ни у короля, ни у принцесс его не было. «Мне приснился незнакомый рыцарь. Он просто встал передо мной и начал демонстрировать технику. Движения казались базовыми, но в них было что-то... мистическое, завораживающее. Проснувшись, я тут же попытался их повторить». «Вы можете показать мне?» Луиз немного поколебался, но затем кивнул. «Это очень простая техника. Тот сон приснился мне всего один раз». «Но вы до сих пор её помните?» «Странно, но этот сон врезался мне в память. Я помню его в мельчайших деталях». Луиз обнажил меч. И взмахнул им. ВЖУХ! Обычный рубящий и колющий удар. Но было в его движениях нечто необычное — работа ног кардинально отличалась от стандартных стоек. Там, где обычный мечник делал два шага, Луиз делал три. На первый взгляд это казалось лишней тратой энергии, бессмысленным усложнением. Но Рен, чей уровень мастерства был неизмеримо выше, сразу уловил скрытый в этих движениях смысл. Стиль Хертия — это Иллюзорный Меч. Техника, создающая оптические иллюзии и путающая противника. Именно для этого и нужны были эти странные, ломаные шаги. «Фух... Ну как?» — спросил Луиз, опуская меч. «Несомненно. Это в точности совпадает с тем, что я знаю о стиле Хертия». Рен произнес это с уверенностью, вспоминая, как Луиз Хертия использовал этот стиль в прошлой жизни, будучи Мастером Меча. Глаза Луиза округлились от шока, и он замер как вкопанный. «П... правда?» «Да. Это настоящий стиль Хертия». Луиза сейчас мало волновало, откуда Рен это знает. Главное — техника, которую он годами оттачивал втайне от всех, оказалась наследием его предков! 'Неужели... это правда стиль Хертия?' Он все еще не мог поверить, прокручивая в голове только что выполненные движения. Луиз достиг уровня высшего рыцаря уже довольно давно, но прорыв на следующую ступень казался ему недостижимой мечтой. В Брилленте появилось много высших рыцарей, и на их фоне он чувствовал себя одним из самых слабых. Но если это действительно техника, созданная легендарным основателем королевства... 'Значит, я могу стать еще сильнее'. Более того, теперь даже титул Мастера Меча не казался ему невозможным. «Теперь все встало на свои места. Именно вы, принц Луиз, должны занять трон. Уверен, когда об этом станет известно, никто не посмеет оспорить ваше право», — твердо сказал Рен. «...Но чтобы доказать это, тебе придется объяснить, откуда ты знаешь об этом стиле». «Не беспокойтесь. Я найду способ это доказать. А вам, принц Луиз, с сегодняшнего дня следует уделять тренировкам стиля Хертия гораздо больше времени». «...Больше времени?» «Да. Как вы знаете, базовых тренировок никогда не бывает много. Тот факт, что сон не повторялся уже больше десяти лет, означает лишь одно — вы до сих пор не освоили даже основы этой техники». Слова Рена ударили Луиза словно обухом по голове. Он вдруг осознал, насколько был глуп. 'Он прав. Основы... Я до сих пор каждый день отрабатываю базовые стойки королевского стиля Бриллента. А если Рен прав, то стиль Хертия в разы сложнее...' Луиз решительно поднялся. «Спасибо тебе, Рен». «Обращайтесь, если понадобится помощь». «Обязательно». Ш-ш-ш... Пш-ш-ш... Звук горящей плоти смешивался с предсмертными воплями людей, на которых обрушивались удары раскаленного меча. Посреди пылающей деревни стояли двое мужчин. Один, словно безумец, носился туда-сюда, рубя людей направо и налево, а второй стоял поодаль, молча наблюдая за бойней. «Джеки... почему ты это делаешь? За что?! Кха-а!» Мужчина по имени Джеки вонзил меч прямо в горло старосты деревни, который стоял перед ним на коленях, умоляя о пощаде. Глаза Джеки были пустыми, стеклянными. Хрясь! Выдернув клинок, он одним ударом снес старосте голову. Покончив с последним жителем, Джеки вложил меч в ножны. «Твой ритуал завершен». Беловолосый мужчина, стоявший позади, протянул руку, собираясь схватить Джеки за голову, как вдруг... Синяя дуга энергии меча пронеслась между ними, разрезая воздух. КРА-А-АХ!! Горящие дома, попавшие под удар, взорвались снопами искр, и пламя, подхваченное ветром, перекинулось на окрестные поля. Из-за деревьев вышел мужчина. В сияющих серебряных доспехах, с огромным двуручным мечом на плече, он криво усмехнулся. «Наконец-то я тебя нашел». Герб на его груди и спине, а также крест с орлиной головой на огромном плаще, развевающемся за спиной, безошибочно выдавали в нем рыцаря Империи Баран. «Распылять галлюциногены на жителей Бриллента, чтобы найти себе преемника? А ты совсем страх потерял». «Кх-хе-хе... А ты упрямый, Астер». Беловолосый мужчина улыбнулся так беззаботно, словно давно ждал этой встречи. «Это потому, что твои злодеяния перешли все мыслимые границы». «Делай что хочешь. Мне как раз было интересно проверить, на что способен так называемый “Второй Меч Империи”». Беловолосый мужчина жестом приказал Джеки атаковать. Марионетка с пустыми глазами, не колеблясь ни секунды, выхватила меч и бросилась на рыцаря. «Решил спрятаться за спиной этой куклы? Совсем спятил? Или... думаешь, у меня рука не поднимется убить невинного?» «Хе-хе... Думай что хочешь». От этой мерзкой улыбочки у Астера по спине пробежал холодок, и он скрестил клинки с Джеки. ВЖУХ—! ВЖУХ!! Траектория меча противника резко и неестественно изгибалась прямо в воздухе. Клинок двигался вопреки всем законам физики, извиваясь, словно змея, и метя Астеру в слепые зоны. «Кх!» КЛАНГ!! Астер отбивал удары с невероятной скоростью, но внутри него нарастала тревога. Это была самая острая и опасная марионетка из всех, что он когда-либо видел. 'Бесформенный стиль... Как же раздражает'. Самым страшным было то, что траекторию ударов невозможно было предсказать. Когда казалось, что меч пойдет вверх, он резко уходил вбок; когда ожидался диагональный удар, клинок падал вертикально. Каждое такое движение, противоречащее биомеханике человеческого тела, должно было разрывать мышцы и ломать кости от чудовищной отдачи. Но марионетка, казалось, не чувствовала боли, продолжая наносить град ударов. КЛАНГ!! Астер мощным ударом отбил меч Джеки вверх. И в ту же секунду, воспользовавшись открывшейся брешью, его двуручник вонзился в плечо противника, отсекая руку. ХРЯСЬ! Даже лишившись правой руки, Джеки, не издав ни звука, снова принял боевую стойку. «Пф-ха-ха-ха...» «Смешно тебе, Фоллен?» Беловолосый мужчина, которого назвали Фолленом, наконец-то обнажил свой меч. Его глаза сузились в щелочки. «Как я и думал, этого недостаточно». Его тощая рука описала в воздухе элегантную дугу, и голова Джеки слетела с плеч. Обезглавленное тело рухнуло на землю. Черная демоническая энергия, сочившаяся из обрубка, тонкой струйкой потянулась к Фоллену и впиталась в его тело. «Да, вот так». Труп Джеки начал стремительно усыхать, в то время как лицо Фоллена приобрело более здоровый оттенок. «...Так ты не преемника искал? Фоллен». Только сейчас Астер понял, как жестоко ошибался насчет мотивов своего бывшего друга. Фоллен убил Джеки не от безысходности. Он с самого начала планировал это сделать. Безумие и алчность, горевшие в его глазах, не имели ничего общего с поиском ученика. «Преемника? О, я его искал. Но он умер из-за тебя, Астер». «Чушь». Лицо Астера окаменело. Фоллен больше не был тем другом детства, которого он знал. «Я не понимаю, почему ты так изменился». «Астер, ты родился с серебряной ложкой во рту. Тебе не дано увидеть тьму, что таится вокруг. Ты не знаешь, как отчаянно борются за жизнь те, кто оказался на самом дне». «...Это не оправдывает твоих зверств». «Ты прав. Я и не ищу оправданий, Астер. Но мне так грустно, что ты, мой некогда лучший друг, отказываешься меня понять». Фоллен картинно вздохнул, состроив скорбную мину. Астер с отвращением нахмурился. «Настоящий друг должен вытащить товарища из пропасти. Я положу конец твоему безумию прямо здесь и сейчас». «Отлично. Заодно и проверим, насколько сильным я стал». ---------- Том 1 Глава 234 Королевский дворец окутала необъяснимая атмосфера тревоги. Придворные и чиновники, выполняя свои обязанности, то и дело бросали нервные взгляды на Алана и Луиза, пытаясь уловить малейшие изменения в их настроении. Даже Алан, который обычно мастерски скрывал свои эмоции, сейчас выглядел подозрительно напряженным. Принцессы тоже ходили с мрачными лицами. Самые проницательные придворные быстро смекнули, что причина кроется в здоровье Его Величества. «Сэр Морган стал слишком часто посещать покои короля». «Говорят, лекари и жрецы выходят оттуда только глубокой ночью». Пока король был жив, Алан и Луиз поддерживали хрупкий баланс, разделив между собой государственные дела. Но если монарх умрет, все изменится. Трон не может пустовать. К тому же, сейчас Бриллент находился на пике своего развития. Внутренний раскол в такой момент мог бы разрушить всё, чего они достигли. Единственным выходом было как можно скорее назвать преемника и объединить королевство, чтобы сохранить темпы роста. Поздней ночью, когда весь дворец спал, Морган в одиночестве тренировался на плацу. 'Стиль Хертия...' Безжалостно изрубив несколько деревянных манекенов, он опустил меч и попытался восстановить дыхание. Рен Арген сказал, что «законность» кроется в стиле Хертия. И что среди принцев есть тот, кто им владеет. '...Что ты задумал, Рен Арген?' Моргану казалось, что Рен уже знает, кто именно владеет этим стилем. Но раз Рен не спешил называть имя, Морган не стал на него давить. Если кто-то из принцев действительно освоил стиль Хертия, утраченный несколько поколений назад, то именно он должен стать следующим королем, а не Рен. 'Скорее всего, это принц Луиз'. Из двух братьев Луиз всегда был более талантлив в фехтовании. Алан же больше интересовался политикой и управлением государством. Но если Луиз взойдет на трон, смирится ли с этим Алан? Отступит ли он добровольно? Даже Морган, который знал принцев с пеленок, не мог с уверенностью сказать, что на уме у Алана. Алан всегда прятал свои истинные намерения за яркой улыбкой и показным дружелюбием. Если он признает Луиза королем — отлично. Если нет — дворец умоется кровью. Морган надеялся, что Рен просто назовет имя законного наследника и открыто поддержит его. Тогда они смогли бы принять меры до того, как второй принц решит устроить переворот. '...Возможно, именно поэтому он и молчит'. Рен, судя по всему, одинаково хорошо относился и к Алану, и к Луизу. Морган решил оставить эти мысли. Как бы он ни ломал голову, от него уже ничего не зависело. Вернувшись в Декейн, Рен попытался найти Тёмного Императора, но духи сказали, что тот внезапно отлучился по каким-то срочным делам и обещал скоро вернуться. 'Кажется, у меня прибавится работы'. Глядя на семнадцать могил, покоящихся в Декейне, Рен погрузился в раздумья. Начиная с Хавенберга Аргена и заканчивая Серис, он пробудил уже двенадцать духов. Осталось пятеро. Чувствуя, как по венам пульсирует Духовная сила, Рен понимал, что день, когда он пробудит их всех, уже не за горами. Одно лишь общение с древними героями и успокоение их душ постепенно увеличивало его силу. — Скорее всего, следующим ты разбудишь самого умного из нас, — произнес подошедший Хавенберг. «Я бы сказал, самого умного среди всех людей, а не только среди нас», — вставил Портер, похлопывая по шестому надгробию. — И то верно. «Кто он?» — спросил Рен. «Его зовут Арустес Грейум. Его прозвали “Мудрецом всего сущего”. Говорят, он знает все секреты этого мира. Ну, может, и не все, но точно больше, чем любой другой человек». «Звучит впечатляюще». «Еще бы! Даже господин Хавенберг, который ни во что не ставит остальных, к Арустесу относится с уважением». «Предок...» Рен удивленно посмотрел на Хавенберга, и тот не стал отпираться. — Арустес — человек, достойный уважения. «А остальные, значит, недостойны?» — ехидно поддел Портер. Хавенберг нахмурился и воспарил к задней части кладбища. — Иди за мной. Я проверю твое фехтование. Пора тебе постичь истинный смысл стиля Хавенберга. Услышав слова «истинный смысл», Рен мгновенно посерьезнел. Он до сих пор знал только одну секретную технику этого стиля. Но воспоминания о том, как Хавенберг продемонстрировал ему «Эзотерический стиль», до сих пор будоражили его кровь. Техника, словно разрезающая саму тьму. Чудо, создавшее сотни звезд во мраке бездны с помощью одного лишь меча, потрясло даже такого опытного бойца, как Рен. — Финальная форма стиля Хавенберга — это пять техник, воплощающих саму суть моей воли. Эзотерический стиль. Начиная с этого этапа, это уже не просто фехтование. Это проявление воли. Воля мечника — вот что главное. [Единение — Хавенберг Арген] Дух Хавенберга плавно слился с телом Рена. Он вытащил «Призывающий души» и закрыл глаза. «Смотри внимательно. То, что я тебе сейчас покажу, — это моя воля. То, что я хотел воплотить в реальность». Хавенберг собирался продемонстрировать Рену все техники, кроме «Последнего клинка: Аннигиляции». «Не теряй концентрации ни на секунду. После того как я использую Эзотерический стиль несколько раз подряд, твое тело будет истощено». 'Понял'. «Первый Эзотерический стиль — Разрез Бездны. Не воспринимай меч лишь как кусок металла. Только когда ты сможешь проецировать свою волю на клинок, ты приблизишься к истинному мастерству». [Стиль фехтования Хавенберга — 1-й Эзотерический стиль — Разрез Бездны] Воля разрубить саму бездну, пожирающую разум мечника. Все начинается с того, чтобы вытащить наружу тьму, таящуюся в сердце. '...Мир изменился'. По крайней мере, так казалось Рену, чьими глазами сейчас смотрел Хавенберг. Бездна опустилась на землю. Это было похоже на встречу с Демоном Апокалипсиса. Густой мрак поглотил всё вокруг, отрезав их от остального мира. В то же время внутри Рена вспыхнули обжигающие эмоции, заставляя кровь кипеть. Синее свечение, исходившее от «Призывающего души», пронзило тьму, оставляя в воздухе светящиеся росчерки, словно рисуя звезды на ночном небе. 'Так вот в чем дело'. Хавенберг воплотил свой внутренний мир в реальность. Он извлек из глубин души эмоции, которым, казалось, невозможно придать форму, материализовал их и разрезал своим мечом. ВЖУХ—! Тьма, грозившая поглотить Хавенберга, рассеялась, и на её месте вспыхнул звездный свет, полный надежды, разрывающий бездну на куски. «Фух...» Хавенберг сделал глубокий вдох и опустил меч. Казалось бы, он не сделал ничего сверхъестественного, но тело Рена налилось свинцовой тяжестью. «Ты все увидел?» 'Да'. «Этого достаточно». Хавенберг не ждал, что Рен освоит эту технику с первого раза. Он был доволен уже тем, что эта демонстрация не прошла впустую. Не успев даже восстановить дыхание, Хавенберг снова поднял меч. «Следующий — Второй Эзотерический стиль: Небесная Победа». В тот день Рен на себе прочувствовал четыре из пяти Эзотерических стилей Хавенберга. Чтобы не забыть их суть, он заперся на кладбище и тренировался до самого утра. Джейн Хертия, самая занятая из всех принцесс, весь день не могла сосредоточиться на работе. Рен внезапно заявил, что ему нужно поговорить с её телохранителем, Сикой, и увел его. Ей было жутко интересно, о чем они могут разговаривать. Любому другому она бы отказала, посчитав это наглостью, но Рену позволила. «И что же у них за дела?» — пробормотала она себе под нос. «Вы о чем-то переживаете?» «А! Л-Лесия?» Джейн вздрогнула от неожиданности, услышав голос Лесии. «Ой, простите. Не хотела вас напугать». «Ничего страшного. Что привело тебя сюда?» «Мой брат прислал человека, чтобы заменить вашего телохранителя, пока Сика занят». «...Что? А как же Сика?» «Брат передал, что их разговор займет больше времени, чем он думал, и просил извиниться. Простите, мой брат иногда бывает таким непредсказуемым...» «Нет, нет, все в порядке. Если Сика согласился остаться, значит, это действительно важно». «Да, он так и сказал». «Раз так... Уверена, у сэра Рена не было дурных намерений». Джейн быстро взяла себя в руки и кивнула. Любая другая принцесса пришла бы в ярость, узнав, что её личного рыцаря забрали без спроса на неопределенный срок, но Джейн оставалась спокойной. Лесия мысленно восхитилась её выдержкой. 'Не зря она первая принцесса'. Умная, добрая, без капли высокомерия, она легко находила общий язык со всеми во дворце. В нынешнем Брилленте любой, будь то аристократ или простолюдин, мог добиться успеха, если у него были способности и желание работать на благо страны. Джейн, несмотря на свой статус, никогда не кичилась происхождением, со всеми общалась на равных и безупречно справлялась со своими административными обязанностями. Наблюдая за ней каждый день, Лесия проникалась к ней все большим уважением. «...Так где же этот новый телохранитель?» «А! Сейчас позову». Лесия выбежала в коридор и вскоре вернулась с девушкой-рыцарем. Та вошла с явно недовольным видом. Её волосы цвета индиго были небрежно стянуты на затылке. Она лениво подошла к Джейн и бросила: «Я Кали Арген... Тц!» Она прервала сама себя и раздраженно цокнула языком, словно ей было противно даже произносить эти слова. Лесия в панике подбежала к Джейн и зашептала: «Она немного... резкая, но брат сказал, что её навыки безупречны. Он решил, что вам будет комфортнее с девушкой-телохранителем. И еще он просил передать, что, несмотря на её манеры, она будет четко выполнять приказы». «...Понятно». Джейн с сомнением посмотрела на Кали, но раз Рен за неё поручился, решила довериться. «Я Джейн Хертия. Рада знакомству». «Угу». «У... гу?» «...Рада». Кали, видимо, и самой было некомфортно хамить принцессе, поэтому она с неохотой добавила вежливое окончание. Джейн было не по себе от её поведения, но она старалась быть приветливой. «У тебя не будет много работы. Я почти все время провожу во дворце». «...» Кали молча кивнула, но Джейн, не услышав ответа, нахмурилась. «Мне бы хотелось, чтобы ты отвечала словами». «...Как... скажете». Они обменялись напряженными взглядами и отвернулись. 'Рен, ублюдок! Ты специально меня сюда засунул, чтобы поиздеваться!' — бесилась Кали. '...Надеюсь, я ничем не обидела сэра Рена?' — переживала Джейн. Так началось их неловкое сотрудничество. Тем временем Сика, телохранитель Джейн, стоял в Декейне и смотрел на скелет по имени Кайлан. То, что перед ним стоял говорящий скелет, было само по себе безумием. Но еще большим безумием было то, что этот скелет — герой прошлого. А самым невероятным казалось то, что он принадлежал к племени Нермир. «Поверить не могу, что кто-то из племени Нермир еще жив», — произнес Кайлан. «Вы... вы правда из Нермир?» «Да. Если не веришь, могу доказать». Тень Кайлана внезапно вытянулась и отделилась от него, приняв форму точной копии ассасина. «...Это же...» «Умеешь так?» «...Нет». Сика сразу понял, что перед ним соплеменник. То, что продемонстрировал Кайлан, было одной из самых сложных секретных техник магии теней Нермир. Сика читал о ней только в старинных книгах и даже не мечтал когда-либо её освоить. «Я научу тебя. Передам тебе, последнему выжившему, все свои знания». В этот момент перед глазами Рена вспыхнуло системное сообщение. [Вы выполнили Дополнительный квест — Найдите племя Нермир.][Получена награда: Теневой стиль фехтования, Духовная сила +2.] Глядя на награду, Рен медленно направил Ки по своему телу. «Мою магию теней не знает никто в этом мире. Ты будешь первым, кому я её передам», — торжественно произнес Кайлан. «Теневой стиль фехтования», — тихо прошептал Рен, наблюдая за ними. В ту же секунду из его тени вынырнул меч, точная копия «Призывающего души». «Ого». Кайлан и Сика с отвисшими челюстями уставились на Рена. «Вы же сказали, что я первый?» — возмутился Сика. «...Откуда, черт возьми, он знает Теневой стиль?!» — опешил Кайлан. ---------- Том 1 Глава 235 Глава 235 Теневой стиль фехтования. Техника, позволяющая наполнять тень своей Ки, материализовывать её и использовать для атаки. Рен управлял тенью так же легко и естественно, как собственными руками и ногами. Только опробовав этот навык лично, он понял, насколько он силен. 'Теперь ясно, почему Империя так стремилась уничтожить племя Нермир'. Фехтование с использованием теней было слишком смертоносным. Если даже Рен, освоивший его с помощью Системы, мог демонстрировать такую мощь, то на что были способны истинные мастера Нермир? В прошлом Рену уже доводилось отражать теневую атаку Сики. Но тогда его уровень был ниже, да и удар заблокировал Хавенберг, поэтому Рен не смог в полной мере оценить всю опасность этой техники. Но теперь он прочувствовал это на себе. Теневая магия была поистине пугающей. 'Понятно, почему Сика не подался в Империю или Розарию, а пристроился телохранителем к принцессе Джейн'. Он наверняка понимал: если его личность раскроют в Империи или Розарии, его ждет верная смерть. Поэтому он и выбрал Бриллент, где к нему не было приковано столько внимания, и тайно защищал принцессу. В этот момент из тени Рена вынырнул Кайлан. Его глаза горели черным огнем. — Откуда ты знаешь Теневой стиль... «А-а! Господин Кайлан! Идите-ка сюда! Кажется, вы еще не в курсе!» Портер быстро подскочил к ассасину и оттащил его в сторону. Кайлан, который только недавно пробудился и еще не знал о Системе, выслушал сбивчивые объяснения Портера. — Вот оно что. «Это секрет от остальных. И от Сики в том числе». — Понял. «И вы должны взять с Сики слово, что он никому не расскажет о вашей встрече». — Сделаю. Кайлан невозмутимо вернулся к Сике, словно ничего не произошло. — Вспомнил. Я же дал ему пару советов. «...Советов? И только благодаря этому он освоил Теневой стиль?!» — Именно. Так что тренируйся усерднее. Будет настоящим позором, если человек, не принадлежащий к племени Нермир, превзойдет тебя в управлении тенями. Услышав слова Кайлана, Сика посерьезнел. Тот факт, что Рен использовал магию теней, не вызвал у него особых подозрений. Рен и так постоянно демонстрировал невозможные вещи, так что Сика списал это на очередное чудо. — Идем. Когда Кайлан и Сика ушли тренироваться, Рен подозвал Аделин. «Аделин, эти недавние вспышки безумия среди людей... Тебе это ничего не напоминает?» «...Это не совсем то же самое, но... это напомнило мне моего брата». «Верно. Джоэл Хоммельц тоже потерял рассудок и начал убивать людей, пока не погиб». Как только Басил упомянул о беловолосом мужчине, Рен сразу вспомнил историю Джоэла и Аделин. [Дополнительный квест — Мастер Клыка Волка][Найдите и уничтожьте человека, который путешествует по континенту и обучает стилю «Клык Волка».][Награда: Все характеристики +2, стиль «Клык Волка».] С тех пор как он получил этот квест, прошло уже много времени. 'Я почти забыл о нем, но вот он снова всплыл'. Брат Аделин, Джоэл Хоммельц, изучил стиль «Клык Волка», сошел с ума и в итоге был убит Реном. И тогда его обучал именно беловолосый мужчина. Тощий мечник с вечно прищуренными глазами. А теперь выжившие из сожженных деревень говорят, что видели беловолосого мужчину. Конечно, это могло быть совпадением, но интуиция подсказывала Рену, что за обоими событиями стоит один и тот же человек. «Возможно, этот мужчина причастен к нынешним инцидентам», — сказал Рен. «...Правда?» «Да». Глаза Аделин дико расширились. Она так усердно тренировалась здесь именно для того, чтобы найти и отомстить человеку, который погубил её брата. Несмотря на врожденную силу и выносливость, а также помощь Портера, Рен сомневался, что Аделин сможет одолеть этого человека. 'Стиль “Клык Волка”, который он создал, — это нечто необычное. Этот человек не из простых'. Бесформенный, хаотичный стиль, который обычные мечники просто не могли освоить. Было даже удивительно, как человек вообще смог придумать нечто подобное. «Господин Рен, вы же знаете, как сильно я хочу отомстить этому ублюдку». «Знаю. Но бой с ним — это совсем другое. Ты можешь просто не справиться». «Наверное. Сейчас я даже слабее, чем был мой брат тогда». Джоэл Хоммельц на момент изучения «Клыка Волка» уже был рыцарем высшего ранга. Если беловолосый мужчина смог так быстро довести Джоэла до такого уровня, значит, сам он был намного сильнее. «Тот человек искал таких, как мой брат. Позвольте мне стать приманкой. Он обязательно клюнет». «Это слишком рискованно». «Все будет хорошо. Если он захочет научить меня своему стилю, как брата, он не станет убивать меня сразу». «А если ты ему не понравишься? Он может убить тебя на месте». «Я готова пойти на этот риск. К тому же, я верю, что вы спасете меня, господин Рен, если что-то пойдет не так». «...И все же». «Пожалуйста, позвольте мне помочь. Умоляю вас». Рен помрачнел, глядя на отчаянно просящую Аделин. «Мы еще не знаем наверняка, тот ли это человек. Я скажу тебе, когда буду уверен, а до тех пор — терпи». «...Хорошо». Аделин, закусив губу, отошла в угол и погрузилась в свои мысли. Рен с тревогой посмотрел на нее, а затем вспомнил о недавних системных сообщениях. Духовная сила +2. Теперь его показатель Духовной силы достиг 25.1. 'Как только моя сила полностью восстановится, я смогу пробудить шестого героя — Мудреца'. Мудрец, знавший все секреты прошлого. Наверняка он знает правду о стиле Хертия и о том, что на самом деле замышляет «Черная Звезда». У подножия горного хребта, разделяющего столицу Бриллента и Кормир, протекала широкая река, уходящая за пределы Кормира. Отряды наемников Ориона и Басила, расследуя причину беспорядков, обнаружили, что эпицентр событий находится именно в этом районе. «То есть, пять очагов восстания — это деревни вот в этой области?» «Да. Взгляните на карту, здесь произошло довольно много стычек. Сравните эти две карты». Кливер, стратег отряда Ориона, с усталым видом расстелил перед командиром и офицерами две карты. «На этой отмечены предыдущие инциденты, а на этой — все, включая недавние». Карты были испещрены пометками о мелких стычках и беспорядках. «И как ты, черт возьми, это выяснил?» «Ребята из отряда Басила поделились информацией. Сказали, что это данные, собранные людьми Аргена». «Ого... Впечатляет. Настолько подробные отчеты». Орион в очередной раз осознал разницу между мелкими сошками и крупной фракцией. Он и раньше сталкивался с подобным, но сейчас ощущения были иными. Мысль о том, что эта могущественная фракция скоро станет его домом, придавала уверенности. «Отлично. Значит, мы их обязательно найдем. И что дальше?» «Если сравнить карты, разница очевидна. Инциденты учащаются и распространяются вдоль этой реки. Чтобы найти причину безумия, нам нужно идти туда». «Понял. Значит, выдвигаемся». «Но отряд Басила, скорее всего, уже там». «Что?! Они уже закончили анализ?!» «Нет, я просто сказал им, что эпицентр, скорее всего, там, и они сразу же отправились в путь». «Чего-о?!» У Ориона задергался глаз. Разговоры с Кливером всегда действовали ему на нервы. «Ах ты ж больной ублюдок! Какого хрена ты им рассказал?! Ты что, забыл, что нам нужно проявить себя?!» Орион вскочил, брызгая слюной, а Кливер лишь невинно моргнул. «Ну, к слову пришлось, вот и сказал». «Да я тебя сейчас... Ты что, издеваешься надо... А-агх!» Орион схватился за затылок, чувствуя, как подскочило давление. Офицеры бросились его успокаивать. Кое-как придя в себя, Орион с тяжелым вздохом опустился на стул. «Ладно, хорошо. Бывает. Давай подумаем, что делать дальше». «Я же уже все сказал». «...Что? Что ты сказал?! Что!» «Босс! Спокойно! Успокойтесь!» Орион снова сорвался на крик, и офицерам пришлось его удерживать. «Нам нужно идти туда!» — повторил Кливер. «Так ты же сам сказал, что отряд Басила уже там!» «И что? Все равно надо идти. Взгляните на время и места инцидентов. Помимо обычных драк и поножовщины, есть случаи, когда деревни выжигали дотла». «...И?» «В отличие от мелких стычек, хаотично разбросанных вдоль реки, эти пожары происходили в строго определенной зоне. Словно кто-то делал это намеренно». Глаза Ориона загорелись. «В этом есть смысл». «Таких мест всего два. Одно выжжено дотла, а во втором разрушения внезапно прекратились, словно кто-то спугнул нападавших». «Правда?» Орион ничего не понимал, глядя на карту, но Кливер, привыкший к этому, продолжил объяснять: «Похоже, кто-то их остановил. Мы начнем поиски с деревни, которая уцелела». «Отлично!» Орион, вновь обретя боевой дух, вскочил на ноги. «За это я тебя и держу, Кливер! Выдвигаемся! В этот раз мы точно утрем всем нос и заслужим доверие господина Рена!» Наемники Ориона дружно взревели, готовые к действию. [Вы используете Духовную силу, чтобы пробудить спящего духа.] Старик в очках поднялся из могилы, спокойным взглядом окинул окрестности и посмотрел на Рена. — Кто... вы? «Я Рен Арген. Потомок Хавенберга Аргена и смотритель кладбища, где покоятся герои, спасшие континент». — Смотритель кладбища... Понятно. Я Арустес Грейум. При жизни меня называли Мудрецом. «Я много слышал о вас от ваших товарищей». Остальные духи подошли к Мудрецу и радостно поприветствовали его. Арустес ответил им теплой улыбкой и кратко выслушал рассказ о том, что произошло за время их сна. — Вот оно как. «Да. Простите, что разбудил вас так поспешно, но мне очень нужен ваш совет». — Ничего страшного. Делиться знаниями — это всегда радость. Начнем с самого важного на данный момент? «Да». Арустес, словно заранее зная, о чем пойдет речь, сразу же приступил к объяснениям. — Стиль «Клык Волка», о котором вы упоминали, господин Рен, — это не человеческое изобретение. «...Что? Не человеческое?» Рен опешил. Он хотел узнать от Мудреца о происхождении стиля Хертия, а не о «Клыке Волка». Он и подумать не мог, что Арустес начнет разговор именно с этого. — Это человеческий стиль фехтования, созданный демоном. Точнее, это стиль, который может использовать только демон, копирующий человеческие движения. «...Я не совсем понимаю». — Это естественно. Чтобы объяснить суть «Клыка Волка», мне придется начать с истории об одном демоне... Мудрец только собирался продолжить, как вдруг... На Декейн поднялся незваный гость. Лязг. Рыцарь в сияющих серебряных доспехах с гербом Империи Баран на груди. С огромным двуручником за спиной, он, звеня доспехами, подошел к Рену, ведя за собой избитых наемников Ориона. «Так ты и есть тот самый Рен Арген». Безошибочно узнав Рена, рыцарь снял шлем и протянул ему руку. «Я Астер, Второй Меч Империи». ---------- Том 1 Глава 236 Внезапное появление Второго Меча Империи заставило Рена насторожиться. Что привело рыцаря такого ранга в Декейн? Взглянув на избитых наемников Ориона, Рен начал догадываться. 'Аделин говорила об имперском рыцаре, который преследует беловолосого мужчину, обучающего стилю “Клык Волка”'. Рен повернул голову, чтобы посмотреть на реакцию Аделин. Как он и ожидал, её зрачки дрожали. Было очевидно, что она видит Второго Меча не впервые. «Я Рен Арген». «Рад встрече. Я много о тебе слышал. Ты выглядишь даже моложе, чем я себе представлял». Астер был поражен тем, что мечник, чье имя гремит на весь континент, оказался таким юнцом. 'Я сам достиг уровня Мастера только к сорока годам...' Достичь таких высот в столь юном возрасте... Этот парень — гений, рождающийся раз в столетие. Через десять-двадцать лет его сила выйдет за грани понимания. «Я пришел просить о помощи». «Помощи? Вы хотите, чтобы я помог поймать беловолосого мужчину?» Астер удивленно расширил глаза. Он не ожидал, что Рен уже обладает такой информацией, и не смог сдержать восхищенного вздоха. «Ого... Твоя информационная сеть работает даже лучше, чем я думал». «Так вы хотите, чтобы я помог его найти?» «Это тоже. Но на самом деле я хочу от тебя другого». «Чего же?» «Я хочу, чтобы ты убил его вместо меня. Это все, о чем я прошу». «...Значит, вы уже сталкивались с ним». «Да. Недавно я сражался с ним здесь, в Брилленте». Рен посмотрел на него с недоверием. Тон, которым Астер говорил о беловолосом, казался подозрительно мягким. Более того, он просит убить его, признаваясь, что сам недавно с ним дрался. Но при этом на рыцаре нет ни царапины. Если бы он проиграл, то выглядел бы куда хуже, не так ли? «Я вижу, о чем ты думаешь. Нет, я не проиграл», — ответил Астер на немой вопрос Рена. «...Тогда что это значит?» «Разговор будет долгим. У тебя есть время?» «Присаживайтесь. Рассказывайте». Рен и Астер опустились на деревянные стулья. «Беловолосый мужчина, о котором ты говоришь, — мой старый друг. Его зовут Фоллен». «Друг...» Одно это слово расставило все по своим местам в голове Рена. Ему даже не нужно было слушать дальше, чтобы понять суть истории. «Он родился слабым. Я же, наоборот, был очень сильным. У нас обоих был талант к мечу, но из-за физических ограничений Фоллен стал безнадежно отставать от меня». Друг детства и вечный соперник, который со временем превращается в аутсайдера. Комплекс неполноценности, зависть и, как следствие, искажение личности. Классический сюжет старых сказок. «Его тело было устроено так, что никакие тренировки не делали его сильнее. Но Фоллен, с которым я столкнулся недавно, кардинально отличался от того, кого я знал. Его физическая сила превосходила силу обычного рыцаря». «Я так и думал. Иначе он не смог бы использовать стиль “Клык Волка”». Астер удивленно моргнул. В его взгляде мелькнула легкая растерянность. «...Ты встречался с Фолленом?» «Нет. Но я сражался с человеком, которого он обучил. Это был брат Аделин, которая стоит вон там. “Клык Волка” — это техника, которая при использовании дает колоссальную перегрузку на тело». «Верно. Не знаю как, но Фоллен пытался преодолеть этот предел». «...Значит, пока у него не вышло». «Да. Именно поэтому я смог его одолеть». В последнем бою Астер понял, что Фоллену больше нельзя давать время. Да, он победил, но разрыв между ними был не так уж велик. Астер видел, как стремительно Фоллен набирает силу, и это пугало его. Но... «Я не смог убить своего друга». В решающий момент Астер замешкался, и Фоллен, воспользовавшись этим, сбежал. «Я не стал его преследовать. Он заметил мои колебания. Если бы я догнал его, результат был бы тем же». «Я вас не понимаю». «Что именно?» «Вы говорите, что не можете убить друга, но при этом просите меня сделать это за вас? То есть, главное — чтобы ваши руки остались чистыми?» Лицо Астера посуровело от резких слов Рена. «...Я в долгу перед Фолленом. В детстве он спас мне жизнь. Этот долг связывает меня по рукам и ногам. Но Фоллен зашел слишком далеко. Единственный способ остановить его — смерть. Если ты поможешь мне, я выполню любую твою просьбу. Одну. Чего бы ты ни пожелал». «Хорошо. Но у меня есть еще один вопрос». «Спрашивай». «Как Фоллен смог стать таким сильным?» Их взгляды скрестились. Казалось, каждый пытался прочитать мысли другого, выискивая скрытый смысл. «...Я же говорил. Я не знаю». «Понятно. Я запомню ваше обещание». «Ловлю на слове». «Поделитесь всей имеющейся у вас информацией с Орионом. В первую очередь нам нужно найти Фоллена». «Сделаю». Когда Астер ушел, Рен погрузился в раздумья. 'Он что-то недоговаривает'. Внезапно заявляется и просит убить своего старого друга. Можно ли доверять Второму Мечу Империи? Стиль «Клык Волка» создан демоном. Значит, велика вероятность, что этот Фоллен связан с сектой «Черная Звезда». «Реймон». «Да, командир!» «Передай Басилу. Пусть установит слежку за Вторым Мечом». «Слушаюсь!» 'Значит, это здесь'. В глубоком ущелье Киниш Блафф зияла пещера, из которой тянуло до боли знакомым запахом. Тёмный Император, натянув маску до самых глаз, сверкнул багровыми радужками. Он пришел сюда, получив информацию о том, что группа людей направлялась в сторону Киниш Блафф. После инцидента в Позитириуме он собирал любые крупицы информации о «Черной Звезде», и это была очередная зацепка. 'Воняет демонической энергией и кровью'. Скрыв свое присутствие, Эдрик бесшумно скользнул вглубь пещеры, морщась от отвращения. Чем дальше он заходил, тем невыносимее становилась вонь. '...' Дойдя до конца, Тёмный Император замер, потеряв дар речи. В глубине пещеры возвышался огромный алтарь. Судя по его размерам, на нем могли бы одновременно разместиться сотни человек. И сейчас на нем, словно погруженные в глубокий сон, аккуратно лежали сотни людей. Расширив восприятие и убедившись, что поблизости никого нет, Эдрик быстро приблизился к алтарю и осмотрел тела. 'Все мертвы'. В живых не осталось никого. 'Человеческие жертвоприношения...' Одежда и внешний вид убитых не оставляли сомнений: это были крестьяне из деревень, недавно исчезнувших в окрестностях Бриллента. То, что такое массовое жертвоприношение до сих пор оставалось в тайне, делало его подозрения почти стопроцентной уверенностью. В пещере стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом. Воздух был пропитан запахом крови и следами демонической магии. 'И это не первое жертвоприношение'. Даже если бы они были живы, Эдрик не смог бы вынести всех их в одиночку. Пока он раздумывал, что делать дальше, из туннеля, по которому он пришел, донеслись шаги. Топ... Топ... Из темноты вынырнул беловолосый мужчина. Осмотревшись, он поднялся к алтарю. Его взгляд скользнул по телам, и вдруг он замер, склонив голову набок. «...Странно». Глаза одного из трупов были приоткрыты, в отличие от остальных. Поняв, что в пещере кто-то есть, мужчина скривил губы в усмешке. «Кто здесь...» ВЖУХ! Его слова оборвались бульканьем — кинжал, вылетевший из темноты, пробил ему горло насквозь. Тёмный Император, чьи глаза горели багровым светом, возник у него за спиной и прошептал: «Ты тоже демон?» «Простите, что прервал вас, Мудрец. Неожиданный гость». — Все в порядке. Для всего есть свое время и место. Возможно, это даже к лучшему. «Что вы имеете в виду?» — Я расскажу вам историю об одном демоне. Мудрец ласково улыбнулся, погладил свою длинную белую бороду и начал рассказ: — Демона, создавшего стиль «Клык Волка», звали Валкрус. Это единственный демон, чья сила равна силе семи Великих Демонов, правящих Преисподней. «...Семь Великих Демонов. Я мало что о них знаю». — Неудивительно. Смертным не положено знать такие вещи. Я расскажу вам о них позже. «Хорошо». — Валкрус был демоном, восхищавшимся человеческим фехтованием. Когда он еще не был так силен, он потерпел поражение от человеческого мечника. Его поразило, как человек, обладающий таким хрупким, по сравнению с демонами, телом, мог быть столь сильным. И он начал изучать человеческое искусство боя на мечах. То, что демон обучался человеческому фехтованию, звучало интригующе. — Спустя сотни лет тренировок он создал свой собственный стиль — «Клык Волка». Но этот стиль не предназначался для людей. Если не обладать врожденной силой демона, тело просто не выдержит нагрузки и сломается. «Значит, стиль скопирован с человеческого, но люди не могут им пользоваться». — Именно. Точнее, им не следует этого делать. Овладев этим стилем, Валкрус стал одним из сильнейших в Преисподней. Но возникла проблема — ему некому было передать свое искусство. «Почему? Разве другие демоны не хотели стать такими же сильными?» — Демоны не разделяли его страсти к человеческому фехтованию. В отличие от других искусств, мастерство владения мечом требует невероятного терпения и десятилетий упорных тренировок, прежде чем начнет приносить плоды. Валкрус посвятил этому сотни лет, но другие демоны не были на это готовы. Разница между демонами и людьми была очевидна. Существа, с рождения наделенные колоссальной силой, не желали тратить время на нудные тренировки. 'Я их понимаю, но не одобряю', — подумал Рен. Имея практически бесконечную жизнь, они могли бы достичь невероятных высот, приложив хотя бы долю тех усилий, что приложил Валкрус. — Осознав, что среди демонов преемника ему не найти, Валкрус вновь обратил свой взор на мир людей. «Понятно. И тогда Фоллен...» — С помощью демонической магии он пытался изменить человеческое тело, чтобы оно могло выдержать нагрузки «Клыка Волка». Сделать так, чтобы разорванные мышцы и сломанные кости мгновенно восстанавливались. «...Но как такое возможно?» — Во времена господина Хавенберга и других героев граница между миром людей и Преисподней была намного тоньше, чем сейчас. Это стало следствием тех событий. Даже я не смог до конца понять механизм этого явления, — с сожалением произнес Мудрец. — Когда демон умирает в мире людей, его тело рассыпается в прах и возвращается в Преисподнюю. Но Валкрус в «ту эпоху» каким-то образом нашел способ передать демоническое тело человеку. Тот факт, что ему это больше не удавалось, говорит о том, что для этого требовались невероятные усилия или огромные жертвы. «Демоническое тело...» Услышав это, Рен вспомнил командира, с которым сражался в поместье Эстра. Его правая рука и фиолетовая кожа явно не принадлежали человеку. 'Не может быть... Нет, Мудрец же сказал, что Валкрусу удалось это сделать лишь однажды'. — План с передачей демонического тела провалился, и Валкрус нашел другой способ. Человеческие жертвоприношения. «...Жертвоприношения? Он приносил людей в жертву?» — Да. Души принесенных в жертву поглощались, а их жизненная сила передавалась тому, кто проводил ритуал. ---------- Том 1 Глава 237 Человек в черной маске стремительно приближался к Декейну. Ловко перепрыгивая с ветки на ветку, он спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Реном, после чего стянул маску. «Господин Эдрик... Вы вернулись. А то в прошлый раз вы так внезапно исчезли, что я даже забеспокоился». «Возникли непредвиденные обстоятельства». Эдрик с мрачным лицом повернулся в сторону тренировочной площадки. Оттуда исходила мощная аура. Рыцарь в сияющих серебряных доспехах неспешно шел к ним. «...Тёмный Император? Ха. Не ожидал встретить тебя здесь». ВЖИК—! Второй Меч без предупреждения обнажил двуручник и направил его на Эдрика, излучая убийственную жажду крови. «Неблагодарный пес, перерезавший глотку собственному хозяину. И как тебе только хватает наглости разгуливать на свободе?» «А ты, значит, тот самый пес, что кормился с рук Корбетта?» Эдрик выхватил парные кинжалы и принял боевую стойку. Давление от столкновения их аур мгновенно накрыло весь Декейн. 'Впечатляет'. Воздух стал густым и тяжелым. Рен, находясь на их уровне, как никто другой чувствовал, сколько скрытых ударов и парирований происходит прямо сейчас в этом невидимом противостоянии. 'Я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но...' Этого нельзя было допустить. И Эдрик, и Астер были нужны Рену. Позволить им убить друг друга или затаить вражду было бы крайне неразумно. К тому же, если эти двое сцепятся всерьез, от Декейна камня на камне не останется. «Прекратите. Я не потерплю драк на территории Декейна». Слова Рена подействовали мгновенно. Оба бойца, словно только и ждали повода, убрали оружие. Эдрик поднял ладони, показывая, что не собирается нападать, а Астер, бросив на него испепеляющий взгляд, опустил меч. «Вы что, сдружились после одного совместного боя, Рен Арген?» Астер задал вопрос с вызовом, но перечить не стал. Он прекрасно понимал: каким бы Вторым Мечом Империи он ни был, здесь, на земле Рена Аргена, он не может диктовать свои правила. «Это из-за убийства Корбетта Реймонда?» — спросил Рен. «Да. Этот ублюдок был телохранителем Корбетта. Он убил его и украл Ожерелье Искаженного Времени. Империя относится к этому крайне серьезно». «Потому что лишилась источника финансирования?» Прямолинейный вопрос Рена заставил Астера поморщиться, но он не стал отрицать. «Именно. Ты хоть представляешь, какой экономический урон нанесла смерть Корбетта?» «Это проблемы его наследников». «О таких вещах нельзя говорить так легкомысленно». «Вы же не можете не знать, сколько грязных дел этот старик проворачивал в тени. И все равно собираетесь его защищать?» «Пф. Все торговцы ведут грязные дела в тени. Это не новость». Эдрик молчал. Было неясно, то ли Астер действительно не знал о масштабах преступлений Корбетта, то ли просто закрывал на них глаза. Но спорить с ним было бесполезно. «Господин Эдрик внес огромный вклад в предотвращение пришествия демона в Позитириуме. Я считаю, что это с лихвой окупает любые убытки, вызванные смертью Корбетта», — твердо заявил Рен. «...» Услышав столь решительную защиту со стороны Рена, Астер не нашел что ответить. «В любом случае, я требую, чтобы в моем присутствии между вами не было никаких конфликтов». «А когда тебя не будет — делайте что хотите?» «Да. Я не могу контролировать то, что происходит за моей спиной». «Справедливо». Астер убрал двуручник за спину. «Кажется, вы хотели что-то сказать», — обратился Рен к Эдрику. «Я нашел следы демонической магии. Похоже, готовится массовое человеческое жертвоприношение». «...Массовое жертвоприношение?» «Там был беловолосый мужчина. Я убил его и сразу пришел сюда». При упоминании беловолосого мужчины глаза Астера расширились. «Беловолосый? Ты уверен?!» «...Да. Похоже, это он готовил ритуал. Я почувствовал густую демоническую энергию, поэтому перерезал ему горло и ушел». «Он точно мертв?» — спросил Рен. Эдрик на секунду задумался, а затем покачал головой. «Обычный человек бы умер». «...Обычный человек?» «Да. Но этот ублюдок проводил ритуалы на демоническом алтаре. Я не могу быть уверен». Рен вспомнил рыжеволосого сектанта из «Черной Звезды». Тот тоже не умер, даже когда ему пронзили жизненно важные органы. «Демон... Вы тоже об этом знали, Второй Меч?» «...Придется рассказать правду». Астер скрыл от Рена самое главное — то, что Фоллен продал душу демону. «Он был моим другом. Сейчас он сбился с пути, но в глубине души он хороший человек. Я не хотел, чтобы он умер бесчестной смертью демонопоклонника». Астер крепко зажмурился и схватился за голову, снедаемый чувством вины. «Это моя вина. Я не должен был бросать его». «Тогда возьмите ответственность на себя». «...Что ты имеешь в виду?» «Отрубите ему голову собственными руками». «Но он же сказал, что Фоллен мертв?» Оба мужчины непонимающе уставились на Рена. Эдрик, догадавшись, что Рен знает больше, чем говорит, стиснул зубы. «Ты думаешь, он выжил». «Да. Я уверен, что Фоллен жив». Если бы он умер, квест бы обновился или завершился. К тому же, Мудрец сказал, что демоническое тело может восстанавливаться даже после расчленения. «У нас нет времени. Если начнется массовое жертвоприношение, Фоллен станет еще сильнее». Лицо Рена стало суровым. «Идемте. Выдвигаемся немедленно». «Аделин! Сообщи во дворец. Я буду оставлять метки по пути, пусть пришлют солдат. Нам понадобится помощь, чтобы вывезти сотни тел». «Поняла!» Аделин тоже хотела пойти с ними, чтобы своими глазами увидеть Фоллена, но понимала, что со своим нынешним уровнем будет только путаться под ногами. «Вперед». Эдрик сорвался с места первым, за ним последовали Рен и Астер. Глубоко в ущелье Киниш Блафф. Рен часто бывал здесь, пытаясь найти Божественный меч, о котором говорил глава семьи Вандерик. Но ущелье было настолько огромным, что прочесать его даже небольшой группе людей потребовались бы годы. У Рена не было столько времени. Поэтому о существовании этой пещеры он узнал впервые. «Как вы её нашли?» — спросил Рен Эдрика, когда они подошли ко входу. «Мои информаторы заметили, как сюда стекаются толпы людей». «Понятно». «Проклятье, идем быстрее. Демоническая энергия усиливается!» — нетерпеливо бросил Астер. «Идем». Чем глубже они спускались, тем сильнее становилась аура, от которой волосы вставали дыбом. Воздух пропитался запахом крови, а по пещере гулял пронизывающий до костей ветер. Поняв, что ритуал уже начался, все трое рванули вперед с удвоенной скоростью. «Черт...» Пройдя длинный туннель, они оказались в просторной пещере. В центре возвышался огромный алтарь, на котором лежали сотни иссохших трупов. Фоллен, неестественно вывернув шею, посмотрел на них и улыбнулся. «Вы опоздали». «ФОЛЛЕ-Е-Е-ЕН!!» Не в силах сдерживать ярость, Астер взревел. Он выхватил двуручный меч и, оттолкнувшись от земли, бросился на Фоллена. КРА-А-А-АХ!! От столкновения их мечей во все стороны разошлась мощная ударная волна. Иссохшие трупы, из которых выкачали всю кровь, разлетелись по пещере, как сухие листья, а в воздух поднялось облако пыли. Эдрик, натянув маску, скрылся в пылевом облаке. Рен достал «Призывающий души» и стал наблюдать за боем. КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! КРАААХ!! Астер обрушивал на Фоллена град тяжелых, сокрушительных ударов, сплетая их в непрерывную комбинацию, но на лице беловолосого по-прежнему играла расслабленная улыбка. СКР-Р-Р-Р!! Меч Фоллена, изогнувшись под немыслимым углом, скользнул по лезвию двуручника и ударил Астера по руке. КРАСЬ!! Наручи разлетелись вдребезги с пугающей легкостью, и из раны брызнула кровь. «Думаешь, эта железяка тебя спасет? Астер». Скрипнув зубами, Астер сорвал с себя шлем и сбросил тяжелые элементы доспеха. Избавившись от лишнего веса, он наскоро стянул волосы ремешком и снова поднял меч. «Спасибо, что подождал». «О, не стоит благодарности. Я же всегда тебя ждал». «...» «Помнишь наши спарринги? Ты всегда отчитывал меня, говорил, что я недостаточно стараюсь». «Тогда я был молод и глуп. Я правда думал, что тебе просто не хватает усердия...» «Хватит. Я не собираюсь слушать твои жалкие оправдания». Фоллен откинул назад длинные белые волосы, размял шею и, крутанув меч в руке, крепко сжал рукоять. «Я просто хотел напомнить тебе о прошлом. Интересно, сохранилась ли между нами та же разница в силе?» Слегка присев, Фоллен молниеносно сократил дистанцию и нанес рубящий удар сверху. 'Быстро. Но удар прямой. В силе я его превосхожу...' ВЖУХ—! Внезапно меч, летевший вертикально вниз, резко изменил траекторию на 90 градусов и ударил Астера в бок. 'Проклятье! Опять...!' Несмотря на невозможный угол атаки, скорость удара не только не упала, но даже возросла. ХРЯСЬ! Лезвие Фоллена вскользь прошлось по ребрам Астера, брызнула кровь, и меч снова пошел на разворот. Нескончаемый поток атак, сливающихся в смертоносную спираль. Астер едва успевал отбивать удары, сыплющиеся со всех сторон, целясь в уязвимые места. 'Черт, он стал еще сильнее, чем в прошлый раз'. Заметив издевательскую усмешку на лице Фоллена, Астер стиснул зубы. «Ты правда думал, что победил меня тогда?» Только сейчас Астер понял, что Фоллен ему поддался, и его лицо исказилось от гнева. «Не смей смеяться надо мной!!» Аура Астера вспыхнула с новой силой. Мощная волна энергии ударила по Фоллену, на мгновение замедлив его движения. «Ху-у-ух...!!» С громким выдохом Астер нанес сокрушительный горизонтальный удар. Концентрированная энергия меча вырвалась наружу, ударив прямо в Фоллена. КРА-А-А-АХ!! Отброшенный ударом, Фоллен врезался в стену пещеры. С глубокой раной на груди, из которой хлестала кровь, он медленно поднялся. Пошатываясь, он побрел к Астеру. «Как... я и думал. Мир несправедлив». Слова Фоллена вонзились в сердце Астера больнее любого меча. «Фоллен...» «Что бы я ни делал... все впустую...» Фоллен подошел вплотную и, казалось, вот-вот упадет. Он прислонился лбом к груди Астера. «Нет... это не так. Даже сейчас, если ты... Кх-х...!» Холодная сталь вонзилась Астеру в живот, разрывая внутренности. С налитыми кровью глазами Астер дрожащими руками схватил Фоллена за плечи. Тот поднял голову и посмотрел на него. «Мир... такой несправедливый, правда?» На лице Фоллена играла безумная, искаженная улыбка. Он напряг руку, собираясь провернуть клинок в ране Астера, как вдруг... Кинжал, вылетевший из темноты, отсек Фоллену руку по самое плечо. ВЖУХ—! «Тц». Фоллен отпрыгнул назад, одновременно с ним из теней появился Эдрик. 'Он стал еще прочнее'. Эдрик целился в шею, но клинок не смог пробить укрепленные мышцы и кости, соскользнув на плечо. «А, это ты», — бросил Фоллен, держась за кровоточащий обрубок. — «У меня до сих пор шея болит из-за тебя». На глазах у потрясенного Астера отрубленная рука Фоллена начала стремительно прирастать обратно. «Чего ты так удивляешься? Тебе можно, а мне нельзя?» «Что... это значит?!» «Удивительно, правда? Кх-хе-хе... Какой же я был дурак! Ах! Мир так несправедлив. Мне нужно было найти свой путь выживания гораздо раньше». «Очнись, Фоллен! Почему ты стал таким?!» Астер не мог поверить своим глазам. Его голос дрожал от подступающих слез. «Почему? Обидно, что я теперь сильнее тебя? Теперь ты понимаешь, каково это? А?! Понимаешь?! И что ты сделаешь со своей обидой? Хе-хе... Мир...» «...несправедлив. Да. Как ты и сказал, мир несправедлив». Рен Арген медленно поднялся на алтарь. В его правой руке был зажат не «Призывающий души», а Кровавый меч. «Именно поэтому ты умрешь здесь». ---------- Том 1 Глава 238 ВЖИК! С треском электрических разрядов Кровавый меч Рена столкнулся с клинком Фоллена. «Кх-х...!» Фоллен сдавленно застонал, отшатнулся и снова бросился в атаку. ВЗЖ-Ж-Ж... ВЗЖ-Ж-Ж... Кровавый меч вибрировал так яростно, как никогда прежде. Рен с горящими глазами смотрел на Фоллена, чувствуя эту реакцию. «Ты... знаешь этот меч?» Он выбрал Кровавый меч вместо «Призывающего души», потому что само оружие этого жаждало. Вибрация, передававшаяся в руку Рена, была полна предвкушения, словно меч встретил старого друга. ВЖУХ! КЛАНГ!! Фоллен, глядя на густую кровь, стекающую с кончика Кровавого меча, недоуменно склонил голову. «Понятия не имею, о чем ты». Была ли это игра, или он говорил искренне? Кровавый меч не стал бы так реагировать без причины. 'Притворяется он или нет, но он точно как-то связан с этим мечом'. Кровавый меч Рен забрал у Демона Меча — слизня на севере. Тот монстр орудовал им с невероятным мастерством, легко разрубая людей. Но этот клинок был не просто хорошо выкованным оружием. В нем таилось множество загадок. Красный туман, застилающий зрение, и десятки кровавых линий, указывающих траекторию... Такая мощь далеко выходила за рамки обычного оружия. Если бы этот меч оказался в руках кого-то другого, а не Рена, он бы давно свел владельца с ума, превратив в кровожадного маньяка. 'Как я и думал... Он связан с демонами'. Рен встречал немало демонов, но Кровавый меч еще ни разу не проявлял такой активности. 'Нужно это проверить'. Кровавый меч Рена, двигаясь со скоростью молнии, блокировал все атаки Фоллена, следуя по красным линиям, прочерченным в воздухе. «...Кх-х!» Стиль «Клык Волка» был смертоносен именно своей непредсказуемостью. Он использовал траектории, недоступные человеческому телу. Но Кровавый меч, словно читая их, рисовал перед Реном четкие линии защиты. «Ты...! Кто ты такой, черт возьми?!» Если меч реагировал так, словно встречал знакомый стиль, то реакция Фоллена была прямо противоположной. С каждым ударом уверенность Рена росла. «Тебе не обязательно это знать». БАМ! Рен сделал выпад левой ногой и нанес хлесткий удар, похожий на удар хлыста. Фоллен, не успев заблокировать эту непредсказуемую атаку, получил удар в бок и кубарем скатился с алтаря. «Кх-а-а-а...!» Вытирая кровь с губ рукавом, Фоллен медленно поднялся. Тьфу! Он сплюнул сгусток крови и смерил Рена полным ненависти взглядом. «А ты неплох». Правое плечо, разрубленное Эдриком, уже почти зажило. Несмотря на мощный удар в живот, Фоллен криво усмехнулся. «Ты говорил, что я умру? Думаешь, тебе это по силам?» «Получил по зубам, а все равно болтаешь. Со Вторым Мечом ты тоже так разговаривал?» «...Ублюдок». Как Рен и предполагал. Слабым местом Фоллена было его прошлое с Астером. 'Он кажется спокойным, но легко поддается эмоциям. Влияние демонической энергии? Если использовать это, убить его будет не так уж сложно'. Как и говорил Мудрец, Фоллен, получив силу Валкруса, вышел за пределы человеческих возможностей. Если не уничтожить его наверняка, он выживет. ГР-Р-Р-Р... Пещера начала мелко дрожать. Последствия их ожесточенной битвы уже давали о себе знать, вызывая трещины в сводах. «Давай покончим с этим быстро». ВЖ-Ж-Ж-Ж!! Рен довел концентрацию Ки до предела, и его тело окуталось белоснежными разрядами молний. [Стиль Арген: Школа Бога Молний — Шаг: Притяжение Молнии] В мгновение ока Рен оказался прямо перед Фолленом. Как только его меч коснулся земли, разряд молнии ударил в противника. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Ошеломленный мощным разрядом, Фоллен на долю секунды замер. Этого мгновения хватило Эдрику, который только и ждал удобного случая, чтобы вонзить кинжал ему в бедро, разрезая плоть до самой кости. «А-А-А-А-А-АХ!!» Но Фоллен, словно ожидавший этого, изогнулся всем телом и рубанул мечом, целясь Эдрику в шею. Лезвие неслось с пугающей скоростью, готовое отсечь Тёмному Императору голову, но пространство исказилось, и меч, лишь задев левое плечо Эдрика, ударил в пол. «Кх...!» Почувствовав холодок на затылке, Эдрик растворился в темноте. Они оба недоверчиво посмотрели друг на друга. 'Проклятье... Как он увернулся?' 'И как он смог так точно прицелиться мне в шею из такого положения?' Даже Мастер Меча не смог бы выполнить такой трюк. Его левая нога была искалечена. Использовать её как опору для разворота на такой скорости было физически невозможно. Если бы не Ожерелье Искаженного Времени, этот удар мог бы стать для Эдрика последним. 'Он монстр'. Но в то же время Эдрик почувствовал облегчение. По крайней мере, этот противник был вполне по зубам, в отличие от демона в Позитириуме. К тому же, его атака не преследовала цель нанести смертельный удар. 'Конец'. Он лишь выигрывал время. Какой бы невероятной регенерацией ни обладал Фоллен, он не сможет пережить атаку, превосходящую его пределы. Попытка убить Эдрика нарушила его равновесие, а мышцы левого бедра были разорваны. Даже он не сможет уклониться от следующего удара. 'Добивай, Рен Арген'. Им не нужно было договариваться. Рен, мгновенно поняв замысел Эдрика, приготовился нанести решающий удар. [Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-й Меч: Вспышка Молнии] В момент, когда Рен сделал шаг, из-под земли вырвались электрические разряды, а воздух вокруг Кровавого меча закружился вихрем. 'Посмотрим, выдержишь ли ты это'. Белоснежная вспышка с ускорением обрушилась на Фоллена, впечатав его в стену. КРА-А-А-А-А-А-АХ!! БДЫ-Ы-Ы-ЫЩ!! И без того нестабильная пещера содрогнулась от мощной ударной волны «Вспышки Молнии». С потолка посыпались камни, а стена, в которую врезался Фоллен, обвалилась. «Сейчас все рухнет. Нам нужно уходить». «Согласен. Я только проверю, жив ли он. Господин Эдрик, вы можете помочь Второму Мечу?» «Не нужно. Я... сам дойду». Астер, бледный как смерть, с трудом поднялся, держась за грудь. Его взгляд скользнул по стене, в которую впечатало Фоллена, и он отвернулся. ГР-Р-Р-Р... «Нужно спешить». Пещера начала обрушиваться все быстрее. Рен хотел забрать тела, но сейчас нужно было думать о собственном выживании. «Идите первыми». Астер тоже хотел убедиться в смерти Фоллена, но в его состоянии он бы только мешал, поэтому он направился к выходу. БАМ! БАМ! КРАААХ!! Уворачиваясь от падающих валунов, Рен приблизился к завалу. '“Вспышка Молнии” попала точно в цель. Обычный человек не выжил бы. Но...' Системное сообщение все еще не появилось. Это означало, что Фоллен жив. 'Астер говорил, что в глубине души он хороший человек, но демоническая энергия уже слишком сильно его изменила. Тот факт, что он ударил Астера в спину, доказывает, что пути назад нет'. Грохот. Стена обрушилась, образовав гору камней, которую невозможно было разобрать. ВЖ-Ж-Ж! 'Может, это и перебор, но другого выхода нет'. [Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-й Меч: Вспышка Молнии] КРА-А-А-А-А-А-АХ!! Светящийся разряд пронзил груду камней и ударил внутрь. Раздался оглушительный взрыв, и камни разлетелись во все стороны. [Вы выполнили Дополнительный квест — Мастер Клыка Волка.][Получена награда: Все характеристики +2, стиль «Клык Волка».] 'Мертв'. От удара «Вспышки Молнии» пещера начала окончательно обваливаться. Выход был уже наполовину завален. Рен на максимальной скорости бросился к выходу. «Выбрался». «А Фоллен? Что... с ним?» Рен посмотрел в глаза Астеру и понял, что тот все еще не может смириться с произошедшим. В нем теплилась слабая надежда, что Фоллен мог выжить. И в то же время его терзало чувство вины за то, что смерть была единственным выходом. «Мертв. Окончательно». «...Вот как». На лице Астера отразилось облегчение, но горечь была куда сильнее. «Прости. В итоге я переложил на тебя то, что должен был сделать сам». «Глядя на вас сейчас, я сомневаюсь, что вы бы вообще смогли это сделать». Услышав холодные слова Рена, Астер горько усмехнулся. «Ты прав». Глядя в ночное небо пустым взглядом, он тихо произнес: «Я выслеживал его три года. И в итоге отдал его жизнь в чужие руки. Такой слабак, как я, не достоин звания Меча Империи». «...Что вы хотите сказать?» «Вернувшись в Империю, я подам в отставку». «Не слишком ли поспешное решение?» «Нет. Я думал об этом уже давно. Раньше я сомневался, но теперь уверен. Я не достоин». Он протянул Рену руку. «Спасибо тебе. Я сдержу свое обещание. Если я где-нибудь осяду, то пришлю письмо в Бриллент». Рен кивнул и пожал ему руку. «Давайте сначала вылечим ваши раны». «Не стоит. Пока этот шрам не исчезнет, я буду помнить сегодняшний день». Ссутулившись, Второй Меч побрел в лес. Рен хотел остановить его, но передумал. Сейчас было не время. «В этот раз вы снова мне помогли. Похоже, теперь моя очередь оказать вам услугу». Эдрик до сих пор не сказал, чего он хочет, но Рен догадывался об этом с самого их знакомства. Просто подходящий момент все никак не наступал. «Но сначала давайте вылечим ваши раны». «Хорошо». Нынешний Тёмный Император, Эдрик Лос. Когда он впервые появился, чтобы спасти людей Аргена, Рен уже понимал, зачем он пришел. Кол Лос. Имя, которое Рен вырезал на стене после убийства Папы Дукаса. У Эдрика не было других причин искать Рена. А когда он узнал, что его зовут Эдрик Лос, все сомнения отпали. Кол Лос, обучивший Рена Искусству призраков, был предыдущим Тёмным Императором. А Эдрик Лос был его сыном. 'Я и не знал, что у Кола Лоса был сын'. Почему он не передал Искусство призраков своему сыну? И как Эдрик смог стать Тёмным Императором вслед за отцом? «Вы, кажется, хотели узнать, откуда мне известно имя Кола Лоса». «Да». Удивительно, что Эдрик терпел до сих пор. «Я говорил с ним лично». «...Что это значит?» «Вы слышали слухи о том, что я могу видеть души мертвых?» «Слышал кое-что. Но думал, что это просто байки, придуманные из-за твоего прозвища “Смотритель кладбища”». Эдрик не верил в это, пока Рен сам не сказал ему. «Это правда». «...Ха, поверить не могу». «Если не верите, нам больше не о чем говорить». «Я не сказал, что не верю. Просто это звучит невероятно. Я не думаю, что ты стал бы лгать мне о таком». «Я учился его техникам у самого Кола Лоса. Он попросил меня прославить его имя на весь континент. И я выполнил его просьбу». «Отец... просил об этом?» «Да. Он сожалел о многом. Сказал, что после смерти все это показалось ему бессмысленным». «...» Эдрик тяжело вздохнул и замолчал. Рен терпеливо ждал. Ему нужно было время, чтобы переварить услышанное. «Я... могу поговорить со своим отцом?» «Хотите пойти со мной? К могиле вашего отца». Спальня короля во дворце Бриллента. Морган осторожно держал за руку лежащего в постели короля Мориса. Слабое дыхание монарха прервалось, а затем остановилось навсегда. «...Ваше Величество». Морган закрыл глаза, сделал глубокий вдох, отпустил руку короля и склонил голову. ---------- Том 1 Глава 239 Сначала Рен подумывал использовать «Призыв душ», чтобы призвать Кола Лоса и позволить Тёмному Императору поговорить с ним прямо здесь. Но Рен слишком мало знал об Эдрике. Раскрывать все свои карты и тайны было пока преждевременно. 'До сих пор Эдрик казался человеком, которому можно доверять. Но это лишь то, что я вижу на поверхности'. Как только ситуация в Брилленте немного стабилизируется, он собирался по пути в Розарию заглянуть вместе с Тёмным Императором в Абитрари. Все равно по пути, так что небольшая задержка не повредит. Да и Эдрику будет лучше увидеть могилу отца своими глазами. «К-командир! Беда... Случилась беда!» Реймон в панике взбежал на холм Декейна. Смертельно бледный, он бросился к Рену. «Что стряслось?» «Е-его Величество король...» Рен сорвался с места еще до того, как Реймон закончил фразу. Окончание предложения было очевидно по его побелевшему лицу. Когда Рен покинул Декейн, Сика, находившийся на тренировочной площадке, схватил Реймона за плечо и спросил: «Что произошло?» «Его Величество скончался». Лицо Сики помрачнело, и он молча спустился с Декейна. Ни рыцари, охранявшие вход в Декейн, ни жители Бриллента не проявляли признаков беспокойства. Похоже, весть о смерти короля еще не успела разлететься. Спешно прибыв во дворец, Рен быстро оценил обстановку. Джеффман, ожидавший его появления, встретил Рена у ворот и проводил внутрь. Пройдя по длинному коридору, они остановились перед дверью королевской спальни. Взявшись за дверную ручку, от которой веяло необъяснимым холодом и одиночеством, Рен вошел внутрь. «Ты пришел». «Рен...» Это были Алан и Луиз. «Отец... Всхлип!» Первая принцесса Джейн рыдала, вцепившись в безжизненную руку короля. «Тц». Вторая принцесса Элли, заметив Рена, недовольно отвернулась. «Вы... пришли». Третья принцесса Мириам, сдерживая слезы, ухватилась за край его одежды. «Его Величество отправился в лучший мир». И, наконец, Морган, с непроницаемым лицом смотрящий на усопшего. Здесь собрались все, кого можно было назвать семьей короля. «Ты прекрасно понимаешь, зачем я тебя позвал». Тяжелые взгляды присутствующих скрестились на Рене, словно говоря, что откладывать решение больше нельзя. «Его Величество мечтал о королевстве, которому не придется ни перед кем склонять голову. И именно поэтому ты сейчас здесь», — продолжил Морган. Рен молчал. Что он мог на это ответить? У него не хватило бы наглости хвастаться своим влиянием прямо перед наследниками королевской крови, чьи лица и так исказились от напряжения. Морган прямо заявлял, что без Рена мечта покойного монарха о сильном и независимом королевстве так и останется мечтой. Это могло показаться преувеличением, но все понимали, что это правда. Учитывая все, что Рен сделал до сих пор, иначе и быть не могло. Все присутствующие в комнате разделяли эту мысль. «В чем заключается... законность Бриллента?» — спросил Морган. «Законность...» Рен колебался, не зная, правильно ли он поступает. В комнате находился не только Луиз, но и Алан. Объявить Луиза законным наследником прямо сейчас, над еще неостывшим телом Мориса, было равносильно смертному приговору для Алана. Морган не мог этого не понимать, но все равно шел напролом, желая исполнить волю короля. С точки зрения высшего блага, возможно, это было правильно. Быстрое утверждение наследника и укрепление королевской власти — лучший способ защитить страну. Но Рен так не мог. «...Они сами это знают. И принц Алан, и принц Луиз. Подумайте хорошенько. Кто вы такие. И на что вы способны». «Рен Арген...» — процедил Морган, сверля его яростным взглядом, словно предупреждая не сеять смуту в королевстве. Но Рен лишь покачал головой и развернулся к выходу. «Увидимся на похоронах». Скрип... Щелк. Дверь за Реном закрылась, и атмосфера в комнате стала еще более гнетущей. Даже вернувшись в Декейн, Рен не был уверен в правильности своего поступка. 'Может, стоило поддержать Луиза прямо там?' Луиз, наверное, тоже в замешательстве. Ведь Рен уже сказал ему, что стиль Хертия, которым он владеет, и есть доказательство законности. Но обстановка во дворце была накалена до предела. Фракции разделились, ожидая, кто станет королем. Они поддерживали странный симбиоз, не вступая в открытый конфликт. И все потому, что Бриллент держался на мощном фундаменте по имени Рен Арген. Все понимали: кто получит поддержку Рена, тот и займет трон. Морган и принцы это осознавали, поэтому его и вызвали. 'Если бы королем должен был стать Алан, я бы так и сказал. Тц'. Луиз бы признал Алана королем и последовал за братом. Но наоборот? Смог бы Алан смириться с этим фактом? В прошлой жизни Алана казнили сразу после того, как первый принц взошел на престол. Поэтому предсказать реакцию Алана было сложно. 'Алан умен. Его нельзя назвать абсолютно добрым, но он и не злодей'. Таково было мнение Рена, наблюдавшего за Аланом все это время. Он хотел, чтобы Алан остался и работал на благо королевства. Если он отколется, Бриллент ждет хаос. За ним стоит слишком много людей. Даже если Луиз станет королем при поддержке Рена, недовольных будет предостаточно. Морган, похоже, был готов пойти на этот риск ради быстрого решения вопроса о престолонаследии, но Рен смотрел на ситуацию иначе. 'Принцы должны сами все осознать. А если нет...' Луизу придется самому доказать, что он достоин трона. «Мудрец». — Вы о многом размышляете. «Расскажите мне о стиле фехтования Хертия». — Стиль Хертия... И что же вы хотите о нем узнать? «Этот стиль... он действительно доказывает законность происхождения королевской семьи Хертия?» После ухода Рена во дворце воцарился еще больший хаос. Пока что весть о смерти короля достигла лишь ушей ключевых фигур, но вскоре она разлетится не только по Брилленту, но и по всему континенту. «Сюда стянутся все гиганты континента», — произнес Алан. Алан был в смятении. Он думал, что Рен расставит все точки над и прямо здесь, но тот лишь бросил загадочную фразу и ушел. «И прежде чем они соберутся, у нас должен быть представитель, который их встретит, верно?» «Брат...» «Я пока не понимаю. Чего именно добивается Рен Арген своими словами. Луиз, тебе что-нибудь известно?» «Я...» «Полагаю, сейчас не время и не место для подобных разговоров. Прошу всех покинуть комнату. Здесь покоится Его Величество», — оборвал их Морган, и все тут же умолкли. «Когда... вы объявите о смерти отца?» — спросил Алан, нарушив тяжелую тишину. Этот вопрос волновал всех, но никто не решался задать его Моргану. И хотя они были детьми Мориса, никто не был к нему так близок, как Морган. Они уважали его. «...Через три дня. Об этом будет объявлено в течение трех дней». Морган не хотел немедленно оглашать новость о смерти короля. Следующий правитель еще не был определен. 'Для Его Величества королевство всегда было на первом месте'. Если о его смерти станет известно сейчас, страна погрузится в хаос. Морган считал, что правильнее будет объявить об этом, когда будет точно известно, кто унаследует трон. Даже если это означало отложить похороны. «Понятно». «Отец умер, а вы собираетесь ждать три дня?! Что это за бред?!» — возмутилась вторая принцесса Элли, но Джейн осадила её. «Элли, ты думаешь, мы соглашаемся с этим от большой радости? Помолчи, пожалуйста. Раньше тебе и дела не было до того, что отец болен». «Сестра! Что ты...» «Замолчи. У сэра Моргана есть причины так поступать. А пока держите язык за зубами». Алан с окаменевшим лицом покинул комнату. Вслед за ним, тяжело вздыхая, потянулись и остальные. Оставшись в одиночестве, Морган подошел к висящему на стене мечу. Он собирался вновь взять в руки оружие, к которому не прикасался с тех пор, как отошел от дел ради заботы о больном короле. «Три дня. За это время я так или иначе доведу дело до конца. Ваше Величество». Тем временем Алан, первым покинувший спальню, направился прямиком в свой кабинет, а Луиз ушел на свой личный тренировочный плац. Кабинет Алана был завален древними манускриптами. Собрав все исторические записи королевства, он сделал глубокий вдох и снова принялся перелистывать страницы. Законность королевской семьи, о которой говорил Рен. Что именно это значит? Алан искал ответ, перерывая архивы днем и ночью. 'Есть ли у меня эта законность?' Как он ни ломал голову, он даже отдаленно не мог понять, о чем идет речь. Но Рен Арген сказал, что они сами смогут догадаться. Что такое законность? Есть ли она у меня? А если нет... 'Может, она у Луиза?' Отгоняя эти мысли, Алан всю ночь не отрывался от книг. И в конце концов нашел. В самом конце старинного фолианта, хранящего записи семьи Хертия, была одна-единственная строчка. [Стиль фехтования Хертия так и не пришел ко мне.] Этой книге было больше сотни лет. Запись находилась в автобиографии Аркала Хертия, правившего в ту эпоху. Интуиция подсказала Алану: стиль Хертия — это и есть та самая законность, о которой говорил Рен. И он тут же вспомнил о Луизе, который даже в этот момент находился на тренировочном плацу. Бах! Резко распахнув дверь кабинета, он поспешил к личному плацу брата. «Принц Алан. Что привело вас сюда?» Камергер преградил ему путь, и Алан, нахмурившись, остановился. «Луиз здесь?» «Да. Он тренируется». «Отойди. Мне нужно с ним поговорить». «Он приказал никого не впускать». «...Луиз? Тот самый Луиз, которому всегда было плевать на чужие взгляды?» Алану уже давно казалось странным, что Луиз, обычно предпочитавший общие тренировочные площадки, вдруг начал скрывать свои тренировки. 'Я должен был догадаться раньше...' Раз он так тщательно скрывается, значит, ему определенно есть что прятать. «Отойди. Это приказ». Услышав непререкаемый тон Алана, камергеру ничего не оставалось, кроме как отступить. Алан осторожно приоткрыл дверь и вошел. Луиз был так сосредоточен на тренировке, что даже не заметил вошедшего. Базовые колющие и рубящие удары. Несложная, на первый взгляд, работа ног. И все же Луиз демонстрировал совершенно незнакомый стиль фехтования. 'Что это... за стиль?' Алан видел его впервые. Это точно не был стиль Бриллента. Простой, но в то же время невероятно изящный. Завораживающий, как мираж, готовый вот-вот исчезнуть. Странный стиль, который он не мог понять, даже глядя на него во все глаза. Вжух— Клац. Полностью погрузившись в свои движения, Луиз рассек воздух и убрал меч в ножны. Сделав глубокий вдох, он почувствовал что-то неладное и обернулся. Дверь плаца была приоткрыта. «Разве я... не закрыл дверь?» Рен, находившийся в Декейне, помрачнел, увидев своего гостя. К нему приближался старик, источающий убийственную ауру. Эта острая, как наточенный клинок, аура кардинально отличалась от всего, с чем он сталкивался раньше. 'В этот раз просто так не отвертеться'. Встретившись взглядом со стариком, Рен вытащил «Призывающий души». «Немало времени утекло с тех пор», — произнес Морган, поднимая свой личный меч «Вечная Луна» и направляя острие на Рена. «А ведь когда-то ты и одного моего удара отбить не мог». «Вы вспоминаете дела давно минувших дней. Видимо, возраст берет свое, сэр Морган», — с легкой усмешкой парировал Рен. «Пусть я и стар, но еще не настолько слаб, чтобы проиграть такому сопляку». «Вот как?» «Наглец. Я знаю: если не выбить из тебя правду силой, ты так и будешь молчать». Боевая аура Моргана хлынула наружу подобно взрыву. «Сегодня я научу тебя манерам». ---------- Том 1 Глава 240 БОМ-М-М!! От удара старика с седыми волосами исходила чудовищная, немыслимая для его возраста разрушительная мощь. Сквозь клубы поднявшейся пыли проступил силуэт Моргана. Его глаза горели лютой жаждой убийства, а исходящая от него аура, казалось, была готова раздавить Рена в лепешку. 'Он что, затаил на меня обиду?' Иначе зачем ему нападать всерьез? ВЖ-Ж-Ж-Ж!! «Призывающий души» и «Вечная Луна» скрестились, высекая снопы багровых искр. КРАХ! За спиной Моргана вспыхнула зеленая боевая аура. В ответ Рен высвободил свою, пепельно-серую. «Раз так, я тоже не буду сдерживаться». «Ты первый, кто осмелился бросить мне вызов и при этом не выложился на полную с самого начала». Морган презрительно фыркнул и снова бросился в атаку. Его стиль фехтования сочетал в себе тяжесть и плавность. Если сравнивать со стилем Арген, это была смесь Ветви Тяжелого Вооружения и Ветви Небесного Щита. Он не искал бреши в защите противника, чтобы нанести молниеносный удар, но и найти брешь в его собственной защите было практически невозможно. Это было похоже на бой с глухой стеной. Рен чувствовал нарастающее давление от осознания того, что ему придется пробиваться сквозь эту неприступную преграду. 'Невероятно'. Прошло немало времени с тех пор, как король Морис слег, а Морган отошел от активных дел. Даже если он не забрасывал тренировки, его рефлексы должны были притупиться. Не говоря уже о возрасте — его лучшие годы давно остались позади. И все же давление, исходящее от него, было несоизмеримо с тем, что излучали другие мечники. ВЗЖ-Ж-Ж-Ж!! Слегка отступив назад, Рен наполнил «Призывающий души» электрической Ки и принял боевую стойку. Даже если он отошел от дел, Мастер остается Мастером. 'Малейшая ошибка — и я труп'. Морган, игнорируя бьющие его разряды синей молнии, бросился вперед с яростью дикого кабана. Сократив дистанцию и перехватив инициативу, он сделал выпад и нанес диагональный рубящий удар «Вечной Луной». 'Проклятье...!' ВЖУХ—!! Удар был нанесен с такой силой и размахом, что, казалось, мог разрубить Рена пополам. Попытаться заблокировать его в лоб означало бы порвать собственные мышцы от чудовищной отдачи. 'И что ты будешь делать... Рен!' Самым логичным решением было бы отклонить клинок, изменив угол удара, и пропустить его мимо себя. Но в таком случае Рен потерял бы инициативу и оказался под градом последующих атак. Шанс, созданный долгими годами опыта и мастерства. Если Морган сможет перехватить инициативу, даже ценой небольшого урона от электрических разрядов Рена, его шансы на победу резко возрастут. Однако Рен поступил вопреки всем ожиданиям. КРА-А-А-АХ!! Он принял всю мощь удара Моргана в лоб. Это была отчаянная авантюра — если бы он не устоял, не успев принять устойчивую позицию, то мгновенно проиграл бы. Но отбросило не Рена, а Моргана. «Кх-х...!» Морган, не ожидавший такого исхода, пошатнулся и застонал. Он потрясенно уставился на Рена. Тот изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но его сердце колотилось как бешеное. 'Если бы не “Сила гиганта”, мне бы пришлось туго'. Морган был не просто Мастером. Его главным оружием был колоссальный боевой опыт, накопленный за годы сражений. БАМ!! Они снова оттолкнулись от земли и скрестили клинки. Несмотря на неудачу, во взгляде Моргана не было ни тени сомнения. Только непоколебимая воля к победе. Казалось, эта стычка лишь раздула пламя его боевого духа. 'Сколько лет я уже не испытывал подобного...' Боевой дух Моргана, как и предполагал Рен, разгорался все сильнее. За долгие годы службы в Брилленте он провел множество боев, но уже очень давно не сражался в полную силу. Достигнув уровня Мастера, он даже начал испытывать скуку. В Брилленте не было никого, кто мог бы сравниться с ним по силе, да и на всем континенте Мастеров было по пальцам пересчитать. Постепенно старея и сражаясь лишь с самим собой, Морган почувствовал, как дуэль с Реном пробуждает в нем давно угасшую страсть. 'А я и забыл, каково это'. КРАААХ!! Ударные волны сотрясали их тела, пыль забивалась в нос и рот, кровь пропитывала одежду, а мышцы, казалось, вот-вот порвутся. Упорно читая каждый ход противника, нанося критические удары и предвкушая сладкий вкус победы... ВЖИК—! На левой руке Моргана появилась длинная рана, а из правого бедра Рена брызнула кровь. По мере того как концентрация и напряжение росли, их глаза сияли все ярче. Все посторонние мысли давно покинули их умы. Они следили только за движениями клинков, читали взгляды друг друга и наносили удары. КЛАНГ!! Сколько раз они уже обменялись ударами? «Кх-х...» С затуманенным зрением и не слушающимся телом, Морган наконец вонзил «Вечную Луну» в землю и опустился на одно колено. Стук. Тяжело дыша, он с трудом поднял взгляд на Рена. «А ты... сильно вырос...» Как только Морган упал, Рен вложил «Призывающий души» в ножны и бессильно привалился к ближайшему дереву. «Монстр, а не старик...» Сражаясь с монстрами, превосходящими воображение, Рен постоянно рос и становился сильнее. Раньше разрыв между ними был непреодолим, но теперь он был уверен, что превзошел Моргана. Из-за этого он позволил себе немного расслабиться и недооценил противника. «Кх-х...» Его тело было покрыто ранами. Он потерял столько крови, что у него кружилась голова. Когда казалось, что победа уже в кармане, Морган с поразительным упорством находил бреши в защите и наносил удары, отказываясь сдаваться. Если бы Морган был на пару лет моложе... нет, если бы он не отошел от активных дел, исход боя мог бы быть иным. «Придется признать это». Когда Морган придет в себя, Рен расскажет ему всю правду. По прошествии трех обещанных Морганом дней весть о смерти короля Мориса Хертия облетела весь Бриллент. Для королевства, переживающего период бурного роста, это была тяжелая утрата. Однако некоторые, напротив, радовались наступлению новой эпохи и с нетерпением ждали восшествия на престол нового монарха. «Похоже, Морис не был особо популярен в народе», — заметил Орион, потягивая эль и прислушиваясь к разговорам за соседними столиками. «Так и есть. Разве не при нем “Черная Звезда” напала на столицу, заставив всех жителей дрожать от страха? К тому же, в то время королевство было слабым и беспомощным», — ответил один из наемников. «Хм... Это правда. Но ведь королевство так сильно выросло с тех пор?» «И что с того? Заслуги покойного короля в этом нет. Люди не дураки, они все понимают». «Кливер, если верить твоим словам, то сейчас все должны проклинать короля. Но этого не происходит, так?» «Тц-тц-тц. Вы видите только одну сторону медали. Управление государством — это не просто “хорошо” или “плохо”. Иногда лучшее, что может сделать король, — это ничего не делать». «Ах ты ж щенок, как ты смеешь так разговаривать с боссом... Тц! Короче! Что за чушь ты несешь? Как это “ничего не делать — это хорошо”?» «Даже если министры гениальны, бездарный король может разрушить всю их работу. В этом смысле Морис был хорош тем, что не мешал. Вот что люди имеют в виду». Орион, наконец поняв мысль Кливера, хлопнул в ладоши и восхищенно закивал. «О-о! Вот оно что! Значит, его некомпетентность пошла на пользу...» БАХ! ГРОХОТ!! Кто-то внезапно отвесил Ориону такой подзатыльник, что он вместе со столом полетел на пол. Вскочив, он дико огляделся. «Какой ублюдок это сделал?!» «Ублюдок здесь только ты. Подними стол». Басил, невозмутимо сидящий на стуле рядом с Кливером, смерил Ориона тяжелым взглядом. «Покойный король Морис был твоим собутыльником, что ли?» «А, э-э... Господин Басил...» Узнав Басила, Орион поспешно поднял стол и тихо сел на место. Шум привлек внимание посетителей таверны, но они быстро потеряли интерес. «Что привело вас сюда?» «Сначала закажи выпивку». «Эй! Хозяин! Принеси нам лучшего... нет! Три кружки!» Вскоре на столе появились три кружки пива. Басил осушил свою залпом. Стук! «Кха... Отличное пойло». «Тут варят лучшее пиво в городе! Я обошел все таверны в округе, и эта...» «Ты ведь хотел присоединиться к фракции босса?» «Да... Да! Именно так! Неужели...» «Да. Мы берем тебя». «О! Клянусь в вечной преданности! Господин Басил!» Орион вскочил и радостно завопил, а его люди разразились восторженными криками. «Мне твоя преданность не нужна. Твой отряд будет подчиняться напрямую боссу и выполнять его особые поручения». «О-о... Значит, мы будем личным отрядом господина Рена?» «Ну... подробности узнаешь у него. А пока — у меня для вас задание». При слове «задание» шум за столом мгновенно стих. Это было их первое задание после присоединения к фракции Рена. Они должны были выполнить его безупречно, чтобы доказать свою ценность. «Что за задание? В такое неспокойное время...!» Басил огляделся по сторонам, подозвал Ориона и что-то прошептал ему на ухо. «...Что?! В-вы серьезно?!» «Тихо. Это секретная миссия». «Ха-а... Понял». На лице Ориона отразилась целая гамма эмоций: шок, волнение, удивление. «Сделайте все в лучшем виде». «Можете не сомневаться! А, кстати, господин Басил, разве вы не должны сейчас быть рядом с господином Реном?» «В этом нет нужды. Вряд ли кто-то в здравом уме решит бросить ему вызов». «И то верно». «Давай еще выпьем». «Кха! С удовольствием! Но... вы уверены, что выдержите? Мои парни пьют как не в себя». Басил, услышав столь наглую провокацию, усмехнулся и посмотрел на Ориона как на умалишенного. «Невероятно». «Вы же знаете, что умение пить не зависит от мастерства владения мечом. К тому же, в вашем возрасте пора бы уже поберечь здоровье...» Скрип. У Басила задергалась щека. Он стиснул зубы и посмотрел на трактирщика, стоявшего поодаль. «Тащи сюда всю выпивку, что есть в заведении». Голос Басила был негромким, но трактирщик услышал его кристально четко. «С-сих же минут!» Трактирщик в панике бросился в погреб. «Кажется, ты забыл, почему меня прозвали Королем наемников». «Ха-ха... А вы знаете, почему меня прозвали Королем бродяг...» Моросил мелкий дождь. Гроб с телом Мориса опустили в землю. Высшие сановники королевства собрались, чтобы отдать последние почести монарху. Дети Мориса, выстроившись в ряд, принимали соболезнования от прибывших. Рен, склонив голову перед могилой, в которой покоился дух Мориса, не смог скрыть горечи. Он смотрел на душу короля, которая так и не смогла подняться из могилы. Морис Хертия был использован как жертва для призыва демона сектой «Черная Звезда». Рен спас его душу от полного уничтожения, но она была слишком повреждена, чтобы обрести покой. Первый принц, Рев Хертия, продал душу демону, а король Морис едва не лишился своей, будучи еще живым. Рен мог бы пробудить его прямо сейчас, но, учитывая возросшую Духовную силу, он инстинктивно чувствовал: Если он сделает это сейчас, душа Мориса Хертия будет уничтожена окончательно. «Спасибо, что пришел, Рен». Луиз пожал руку Рена и поклонился. Стоявшие за ним Джейн, Элли и Мириам тоже склонили головы. «Где принц Алан?» «Он ненадолго отлучился, чтобы встретить одного гостя». «Понятно». Морган, стоявший у могилы, выглядел мрачным. Рен, посмотрев на него, развернулся и ушел. Сегодня он был здесь не как смотритель кладбища, а как скорбящий гость. Весть о смерти короля разлетелась быстро, и люди стекались на похороны со всех концов континента. «Принц Луиз лично принимает соболезнования. Неужели...» «Значит, следующим королем станет...» Люди перешептывались, но Рен слышал каждое их слово. Проходя мимо них, он погрузился в глубокие раздумья. 'Надеюсь, хотя бы похороны пройдут спокойно'. Лорды Бриллента и соседних территорий, крупные торговцы, прославленные рыцари — все они сгорали от любопытства, гадая, каким будет следующий шаг Бриллента. Те, кто обладал хорошей информационной сетью, уже знали, что Морис был тяжело болен. Их интересовал только один вопрос: Кто станет следующим королем стремительно набирающего силу Бриллента? Королева Розарии вновь прислала свою дочь Карину, а от Священного Королевства прибыл сам Папа Эстон. А из Империи Баран, покинув свои владения, в Бриллент направился гигант, чьи шаги заставляли землю содрогаться. «Ступай. Выясни, кто станет следующим правителем Бриллента, каковы его намерения и...» Император Барана, лениво восседая на троне, посмотрел на преклонившего колено сына. «Узнай, не замышляет ли он чего-нибудь против нас». «Слушаюсь, Ваше Величество». ---------- Том 1 Глава 241 Небо над Бриллентом затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Мелкий, моросящий дождь непрерывно падал на землю, словно сами небеса оплакивали уход короля Мориса Хертия. Атмосфера на королевском кладбище была тяжелой и гнетущей. Сотни людей в черных одеждах собрались вокруг открытой могилы. Аристократы Бриллента, рыцари, чиновники и представители иностранных делегаций — все они пришли проводить монарха в последний путь. Дети короля, выстроившись в ряд, с бледными и напряженными лицами принимали соболезнования. Рен стоял чуть поодаль, наблюдая за происходящим. Его взгляд скользил по лицам присутствующих, отмечая каждую деталь. 'Стервятники уже слетаются', — мрачно подумал он. Внимание многих было приковано не к гробу, а к принцам Алану и Луизу. В воздухе висело невысказанное напряжение. Все ждали, кто из них сделает первый шаг к трону. В этот момент толпа расступилась, пропуская делегацию Империи Баран. Впереди, с высоко поднятой головой и легкой, почти издевательской полуулыбкой на губах, шел второй принц Империи, Уильям Серпентиус. Его сопровождали пятеро рыцарей, чья аура заставляла окружающих инстинктивно отступать на шаг. Подойдя к королевской семье, Уильям остановился и небрежно кивнул. «Примите мои соболезнования от лица Империи Баран. Утрата монарха — это всегда трагедия для страны». Его голос звучал громко, так, чтобы слышали все вокруг. Но в его тоне не было ни капли скорби. «Благодарим вас за визит, посол Серпентиус», — ровным голосом ответил Алан, выступая вперед. Уильям перевел взгляд на гроб, а затем снова на принцев. Улыбка на его губах стала шире. «Хотя, если говорить откровенно... возможно, для Бриллента это к лучшему. Король Морис был человеком... скажем так, слишком осторожным. Он предпочитал отсиживаться за стенами, пока континент менялся. Слабый король — слабое королевство. Будем надеяться, что следующий правитель окажется более благоразумным и поймет, где истинное место Бриллента перед лицом Империи». Над кладбищем повисла мертвая тишина. Даже шум дождя, казалось, стих. Слова Уильяма были не просто бестактностью — это было открытое, публичное оскорбление покойного короля и всего Бриллента. Лицо Моргана побагровело от ярости. Его рука инстинктивно дернулась к эфесу меча. Рыцари Золотого Льва напряглись, готовые в любой момент броситься на имперцев. «Как вы смеете...!» — прошипела вторая принцесса Элли, но Джейн схватила её за руку, силой удерживая на месте. Алан скрипнул зубами. Он понимал, что Уильям провоцирует их намеренно. Если они ответят силой прямо сейчас, на похоронах, Империя получит идеальный повод для политического или даже военного вмешательства. Но проглотить такое оскорбление означало публично расписаться в собственной слабости. Пока Алан лихорадочно искал дипломатичный, но жесткий ответ, вперед шагнул Луиз. Его лицо было спокойным, но в глазах горел холодный огонь. «Мой отец, король Морис, сохранил независимость и мир в Брилленте в самые темные времена. Он не склонил голову ни перед кем, и именно благодаря ему наше королевство сейчас стоит на ногах. Я настоятельно советую вам выбирать слова, когда вы говорите о покойном короле на нашей земле, посол Серпентиус». Голос Луиза разнесся над кладбищем, твердый, как сталь. В нем не было ни страха перед Империей, ни дипломатической мягкости. Это был голос человека, готового защищать честь своей семьи любой ценой. Уильям слегка прищурился, с интересом разглядывая Луиза. «Какие громкие слова. Что ж, посмотрим, хватит ли у вас сил подкрепить их делом, когда придет время». Уильям развернулся и, небрежно махнув рукой своим рыцарям, покинул церемонию. Рен, наблюдавший за этой сценой, мысленно кивнул. 'Луиз справился отлично. Он не поддался на провокацию, но и не позволил вытереть о себя ноги'. Алан тоже смотрел на брата. В его взгляде читалась сложная смесь эмоций. Он понял, что в этот момент, перед лицом внешней угрозы, Луиз повел себя не как принц, а как истинный король. Похороны завершились. Дворец погрузился в тревожное ожидание. Алан сидел в своем кабинете, окруженный горами старинных книг. Слова Рена о «законности» не давали ему покоя. Он вспомнил строчку из дневника Аркала Хертия: «Стиль фехтования Хертия так и не пришел ко мне». А затем он вспомнил странные движения Луиза на тренировочном плацу. Шаги, которые казались нелогичными. Удары, которые обманывали зрение. Алан резко встал и направился к личному тренировочному плацу брата. Когда он приоткрыл дверь, Луиз как раз заканчивал тренировку. «Чт.. Кто тут?» — спросил Луиз, оборачиваясь и тяжело дыша. Алан толкнул дверь и вошел внутрь. Лицо его было бледным, но решительным. «Что это был за стиль фехтования, Луиз?» Луиз замер. Он не ожидал, что Алан придет сюда, да еще и задаст такой прямой вопрос. «Брат...» «Это не королевский стиль Бриллента. Я знаю все наши техники наизусть. То, что ты сейчас делал... это похоже на Иллюзорный Меч. Рен Арген сказал, что законность кроется в нас самих. Это оно?» Луиз опустил взгляд на свой тренировочный меч. Скрывать правду больше не было смысла. «Да. Это стиль фехтования Хертия». Глаза Алана расширились. Легендарный стиль, который считался утерянным на протяжении поколений. «Откуда... откуда он у тебя? Неужели отец тайно обучал тебя?» «Нет. Отец не знал его. Никто не знал. Этот стиль... он пришел ко мне во сне». Луиз рассказал брату всё. О странном рыцаре из снов, о том, как он годами пытался повторить эти движения, и о том, как Рен Арген подтвердил, что это истинное наследие их предков. Алан слушал, и с каждым словом Луиза его надежды на трон рассыпались в прах. 'Так вот что имел в виду Рен Арген'. Дело было не только в силе Рена или его влиянии. Дело было в самой крови. Крови первого короля, которая пробудилась именно в Луизе. Алан подошел к окну и посмотрел на ночной Бриллент. «Знаешь, Луиз... Я всегда считал, что подхожу на роль короля лучше тебя. Ты слишком прямолинеен. Слишком честен для политики. Я думал, что смогу управлять государством, плести интриги и защищать наши границы лучше, чем ты с твоим мечом». «Брат, я...» «Не перебивай». Алан повернулся к нему. В его глазах больше не было соперничества. Только усталость и смирение. «Сегодня, на похоронах, когда этот имперский ублюдок оскорбил отца... Я просчитывал варианты. Я думал о дипломатических последствиях, о торговых соглашениях, о том, как бы ответить ему так, чтобы не спровоцировать войну. А ты... ты просто защитил честь нашей семьи. Как настоящий король». Луиз молчал, крепко сжимая рукоять меча. «Рен Арген был прав. Законность на твоей стороне. И сила тоже. Если бы мы начали войну за престол, королевство бы раскололось. А Империя и “Черная Звезда” только этого и ждут». Алан сделал глубокий вдох, словно сбрасывая с плеч невидимый груз. «Я уступаю тебе трон, Луиз». Эти слова прозвучали тихо, но эхом отдались в пустом тренировочном зале. «Алан... Ты уверен?» «Да. Но не думай, что я делаю это из страха перед Реном Аргеном. Я делаю это ради Бриллента. Стране нужен сильный лидер, за которым пойдут рыцари и армия. Стране нужен тот, в ком течет истинная кровь Хертия». Алан подошел к брату и положил руку ему на плечо. «Но запомни одно, Луиз. Если ты проявишь слабость. Если ты позволишь Империи или кому-либо еще растоптать нашу гордость. Если ты не сможешь защитить наш народ... Я лично свергну тебя. Понял?» В глазах Луиза блеснула решимость. Он твердо кивнул. «Я не подведу. Я буду защищать это королевство в первых рядах. Клянусь тебе, брат». Алан слабо улыбнулся. Это была искренняя улыбка, без тени привычного лукавства. «Тогда готовься. Завтра я официально объявлю о своей поддержке. Тебе предстоит много работы, Ваше Величество». Алан развернулся и направился к выходу. Его шаги были твердыми. Он сделал свой выбор и не собирался о нем сожалеть. Когда дверь за Аланом закрылась, Луиз остался один в полутемном зале. Он тяжело выдохнул, чувствуя, как дрожат руки. Война между братьями, которой все так боялись, закончилась, не успев начаться. В этот момент из тени в углу зала бесшумно выступила фигура. Это был Рен. Он слышал весь их разговор от начала до конца. ---------- Том 1 Глава 242 После ухода Алана Рен и Луиз остались одни. Луиз посмотрел на невозмутимого Рена и спросил: «Ты... предвидел это?» «...Не совсем так, но я предполагал нечто подобное». Рен знал, что рано или поздно Алану и Луизу придется выяснить отношения. У Луиза были все права на трон, но если бы Рен сам объявил об этом и лишил Алана шансов, это выглядело бы скверно. Поэтому он и устроил все таким образом. Хотя выражение лица Алана, когда тот уходил, немного беспокоило Рена, в конечном итоге вопрос престолонаследия был решен до церемонии коронации, и это был идеальный исход. «Думаешь... с братом все будет в порядке?» Луиз, вместо того чтобы радоваться своему утверждению в качестве наследника, в первую очередь беспокоился об Алане. «Все будет хорошо. Принц Алан — сильный человек». По крайней мере, таким Рен видел Алана до сих пор. Именно поэтому он и выбрал такой путь. 'Алан умен. Он понимает, что шансов на успешный переворот у него практически нет. Все обойдется'. Рен считал, что у Алана нет другого выбора. Но оставался один фактор риска. 'Секта “Черная Звезда”... Они наверняка следят за ситуацией'. Устроив несколько крупных инцидентов и погрузив континент в хаос, сектанты в последнее время затаились. Было очевидно, что они замышляют что-то новое. И вряд ли они упустят возможность воспользоваться нестабильностью в Брилленте. «Я тоже пойду». «Да. Принц Луиз, с этого момента вам следует всегда передвигаться в сопровождении охраны. Каким бы искусным мечником вы ни были, это может быть опасно». До сих пор Луиз полагался на собственные силы и не чувствовал необходимости в телохранителях, тем более что у него почти не было врагов. Но теперь его положение кардинально изменилось. Немыслимо, чтобы будущий король Бриллента разгуливал без охраны. «Я учту это». На следующий день, услышав новости об Алане, Морган с решительным видом подошел к Луизу. «Позвольте мне охранять вас до церемонии коронации, Ваше Высочество». «...Разве вы не собирались уйти на покой, сэр Морган?» «Я решил, что мне еще рано уходить». «Это прекрасная новость! Сэр Морган!» Луиз просиял и радостно пожал ему руку. Уход Моргана стал бы огромной потерей для Бриллента, поэтому Луиз был искренне счастлив. «Вчера сэр Рен как раз говорил о необходимости охраны. С вами мне не о чем беспокоиться». «Будьте уверены. Я не позволю ни одному ублюдку даже прикоснуться к вам». Морган стиснул зубы, вспоминая нападение сектантов на королевские гробницы. Он винил себя в том, что случилось с королем Морисом. Именно поэтому он считал себя недостойным и собирался уйти в отставку. «Этого... больше никогда не повторится. Даже если мне придется отдать свою жизнь». Морган дал себе твердую клятву. Спустя день по дворцу поползли слухи о том, что Луиз и Алан все уладили. И вскоре все узнали, каков был итог. Во дворце воздвигли статую покойного короля Мориса, и началась церемония коронации. И тем, кто предстал перед подданными, был Луиз Хертия. Главный зал дворца. Свет, льющийся сквозь высокие сводчатые потолки и витражные окна, создавал мистическую атмосферу. По обе стороны зала выстроились сановники королевства, а между ними до самого трона тянулась красная ковровая дорожка. Огромные двери распахнулись, и Луиз Хертия, пройдя по ковру, остановился перед троном. Охваченный нахлынувшими эмоциями, он на мгновение замер, оглядывая ожидающих его подданных. Стоявший справа от него Тери Бернс, глава протокольного отдела, одетый сегодня с особой тщательностью, шагнул вперед и открыл длинный деревянный футляр. Внутри лежал королевский меч, принадлежавший покойному Морису Хертия. «Символ истории, традиций и власти королевства Бриллент — “Меч Клятвы”, Ваше Величество». Луиз достал меч из футляра. «...Я продолжу дело отца». Клинок сиял так же ярко, как утренняя звезда, а в центре была выгравирована клятва. — С этим мечом я буду защищать всех, кто следует за мной. Глядя на эти слова, Луиз еще острее почувствовал тяжесть королевского венца. «Сегодня, принимая Меч Клятвы, я становлюсь новым королем Бриллента». В зале присутствовали как сторонники Луиза, так и те, кто поддерживал Алана. Луиз хотел объединить их всех. «Я был всего лишь рыцарем. Но теперь я стал королем, и я должен найти свой путь. Как рыцарь с мечом в руке, я буду сражаться за королевство и за вас. Таков мой путь». Луиз решил идти своей дорогой. Даже будучи королем, он не станет посылать своих людей на смерть, оставаясь в безопасности. Он пойдет в первых рядах и будет защищать их. Как и гласила надпись на Мече Клятвы, он станет королем-защитником. «Я знаю, что мой путь не будет легким. Мы уже пережили немало трудностей и испытаний. Силы зла угрожали нашему королевству, принеся с собой смерть и разрушения». Лица некоторых сановников помрачнели. Многие из присутствующих потеряли родных и друзей во время нападений «Черной Звезды». «Я не пошлю вас на верную гибель. Я не стану жертвовать малым ради великого. Я не забуду прошлого, но и не буду жить одними лишь мечтами о будущем». По мере того как он говорил, в глазах людей начал загораться интерес. Луиз всегда считался самым неискушенным в ораторском искусстве среди принцев. Все ожидали, что его речь будет сухой и скомканной. Но они ошибались. Каждое его слово приковывало внимание. От него исходила необъяснимая харизма. «Самое главное для нас — это настоящее. Если ради туманного будущего мы будем терять свои семьи, друзей и соратников прямо сейчас... эта скорбь преградит нам путь в завтрашний день». Луиз и сам до конца не понимал, что говорит. Он просто изливал то, что было у него на сердце. «Я еще многого не умею. Но! Прежде чем пожертвовать вами, я пожертвую собой. Я не буду прятаться за вашими спинами. Я не умру последним. Поэтому! Помогите мне. Чтобы мы все могли выжить. Я хочу идти вперед вместе с вами». В зале повисла гробовая тишина. Когда Луиз закончил, его сердце колотилось как сумасшедшее. 'Поверили ли они мне? О чем они думают? Как отреагируют?' Пока его одолевали сомнения, Морган первым опустился на одно колено. «Если Ваше Величество клянется защищать нас, то я клянусь защищать вас ценой своей жизни». Вслед за Морганом на колени опустились все сторонники Луиза. «Жертва Вашего Величества — это жертва всего королевства! Мы защитим вас, Ваше Величество!» — прокричал Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва. Вскоре после этого на колени опустились и сторонники Алана. Никто не делал этого через силу. Искренние слова Луиза о том, что он будет защищать их и сражаться в первых рядах, тронули их сердца. Они прониклись к нему уважением. Луиз, которого многие считали недостаточно готовым к правлению, раскрыл свой истинный потенциал, взойдя на трон. Он обладал силой, заставляющей людей верить в него и следовать за ним. «Клянемся в верности, Ваше Величество!» «Клянемся в верности, Ваше Величество!» «Клянемся в верности, Ваше Величество!» Голоса подданных эхом разносились по главному залу. В них звучала искренность и преданность. Луиз, не ожидавший такого единодушного признания, на мгновение растерялся. Сглотнув подступивший ком и сделав глубокий вдох, он опустился на трон и посмотрел на своих подданных. «Я!!» БАМ!! Луиз перехватил Меч Клятвы обратным хватом и с силой ударил рукоятью об пол. Сановники подняли головы. «Король Бриллента». Глядя на него, Морган почувствовал трепет в груди. Ни покойный король Морис, ни его предшественник не вызывали в нем таких эмоций. 'Вот он — истинный король'. Казалось, перед ним предстал легендарный основатель династии Хертия. «Слава великому королю!» — крикнул Морган. «Слава Вашему Величеству!» «Слава Вашему Величеству!» «Слава Вашему Величеству!» Это был день коронации 35-го короля Бриллента, Луиза Хертия. Весть о завершении церемонии коронации разнеслась по всему королевству. Иностранные делегации, ожидавшие оглашения имени нового монарха, тут же запросили аудиенции у Луиза Хертия. Королевский двор сбивался с ног, организуя приемы. Но самые важные посланники были приняты уже на следующий день. Делегация из Империи Баран. Второй принц Империи, Уильям Серпентиус, направился в тронный зал для встречи с королем Луизом Хертия. «Ваше Величество Луиз Хертия, примите мои искренние поздравления с восшествием на престол». Уильям вежливо поклонился. Его поведение разительно отличалось от того, что было на похоронах. Луиз даже засомневался, тот ли это высокомерный и заносчивый человек, но ответил с достоинством. «Ваше присутствие здесь, посол Уильям Серпентиус, делает этот день еще более значимым». Придворные, напряженно ожидавшие визита Уильяма, мысленно выдохнули с облегчением, увидев, что встреча проходит мирно. Учитывая его выходку на похоронах, они опасались, что он может оскорбить короля и сейчас. В таком случае, даже несмотря на его статус имперского принца, им пришлось бы принять меры. Уильям, вошедший в зал в сопровождении всего пяти рыцарей, расслабленно усмехнулся. «Я человек занятой, поэтому перейду сразу к делу». В его глазах исчезла былая вежливость. С улыбкой, словно предвкушая ответ Луиза, он произнес: «Где Алан Хертия, проигравший в борьбе за трон?» «Церемония коронации только завершилась. Спрашивать о втором принце сейчас... не слишком ли это бестактно, посол Серпентиус?» Тери Бернс, глава протокольного отдела, шагнул вперед, защищая короля. «Бестактно... Хорошо. Оставим это. Тогда я передам послание от Его Величества Императора». Слова «послание от Императора» повисли в воздухе тяжелым грузом. Уильям пристально посмотрел на Луиза и спросил: «Король Бриллента, вы последуете за Империей? Или... у вас на уме нечто иное?» «Как вы смеете...!» Даже если это было послание Императора, это переходило все границы. Бриллент не был вассалом Империи, и подобное давление было открытым оскорблением. Возмущенный Морган шагнул вперед, и пятеро рыцарей Уильяма тут же обнажили мечи. ВЖИК—! В ответ Джеффман и рыцари Золотого Льва выхватили свое оружие, наполняя зал боевой аурой. «Довольно. Уберите мечи», — приказал Луиз. Уильям, усмехнувшись, тоже поднял руку, останавливая своих людей. «Пф, пара стариков-ветеранов — это ваши лучшие бойцы?» Он имел в виду Моргана и Коэна. Уильям чувствовал их внушительную силу, но ничуть не испугался. Пятеро рыцарей, защищавших его, были не слабее. «Пытаетесь запугать меня силами, которые даже не превосходят охрану дипломатической миссии...» В этот момент двери тронного зала распахнулись, и внутрь вошли три рыцаря. Рен, Басил и Эдрик. Даже не взглянув на имперскую делегацию, они подошли к трону и поклонились Луизу. «Ваше Величество Луиз Хертия. Ваш покорный слуга Рен Арген выполнил ваше поручение и вернулся. Прошу прощения за задержку». Луиз не давал Рену никаких поручений, но быстро сориентировался и подыграл ему. «Ты хорошо потрудился. Можешь поднять голову». «Благодарю». Подняв голову, Рен наконец посмотрел на имперскую делегацию. 'Неужели второй принц Империи всегда был таким высокомерным?' Он отличался от того второго принца, которого Рен знал в прошлой жизни. Рен открыл окно статуса и проверил характеристики имперских рыцарей. Все пятеро были как минимум на уровне высшего рыцаря. Двое — на верхней ступени, а один и вовсе достиг ранга Мастера. Этой пятерки хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшое королевство. Но двоих спутников Рена было более чем достаточно, чтобы уничтожить их всех в мгновение ока. «Кстати... хотелось бы узнать причину, по которой вы обнажили мечи перед королем другой страны, посол Уильям Серпентиус». В ответ на слова Рена Басил и Эдрик высвободили свою ауру. Почувствовав эту чудовищную мощь, имперские рыцари напряглись, а лицо Уильяма окаменело. ---------- Том 1 Глава 243 Уильям, приняв на себя волну леденящей ауры Басила и Эдрика, лишь рассмеялся. «Кх! Ха-ха-ха! Прошу прощения. Кажется, моя шутка зашла слишком далеко». Он послушно сделал шаг назад. «Слухи не врут: в Брилленте действительно собралось немало талантов». По его знаку рыцари Империи убрали мечи и отступили. «Впечатляет. Нынешний Бриллент не идет ни в какое сравнение с тем, что был раньше». Уильям медленно подошел к Луизу. «Поэтому я спрошу еще раз, король Бриллента. Наш Император желает знать, по какому пути вы пойдете». Атмосфера вокруг него снова неуловимо изменилась. Люди не могли понять, кто перед ними: казалось, в одном человеке уживается несколько разных личностей. Луиз, выдержав серьезный взгляд Уильяма, вышел вперед, оттеснив Рена. «Я озвучу свою волю, посол Серпентиус», — произнес он, крепко сжимая рукоять Меча Клятвы. «Я буду бороться с несправедливостью. Я уничтожу чернокнижников, сеющих хаос на континенте, и искореню тех, кто пьет кровь моего народа. Я не стану закрывать глаза на страдания своих подданных...» Его взгляд, пылающий решимостью, встретился со взглядом Уильяма, высекая невидимые искры. «И если Империя будет идти праведным путем, то я, Луиз Хертия, и королевство Бриллент с готовностью окажем ей поддержку и будем сотрудничать». «Вот как. Понятно. Я передам ваши слова Его Величеству Императору». Уильям окинул долгим взглядом Луиза и его свиту, а затем развернулся и направился к выходу. Когда он открывал тяжелые двери тронного зала, никто не мог видеть его лица, но оно было искажено от гнева. «Рен, как ты здесь оказался?» — спросил Луиз, когда двери за имперцами закрылись. «Ваше Величество, я почувствовал неладное в поведении имперской делегации и последовал за ними». «...Понятно». В голосе Луиза прозвучала горечь. Тот факт, что ему понадобилась помощь Рена в такой ситуации, и то, что Рен вынужден был беспокоиться за него, оставляли неприятный осадок. «Рен Арген», — Морган, высвободив боевую ауру, шагнул к Рену. — «Кто этот человек? Мы находимся в присутствии короля. Приводить сюда личность с невыясненными намерениями, да еще и столь опасную... Даже тебе такое не сойдет с рук». Морган имел в виду Эдрика Лоса, Тёмного Императора. Его убийственная аура была настолько острой и зловещей, что даже сам Морган невольно напрягся. Если бы Эдрик захотел скрыть свое присутствие, Морган вряд ли бы его заметил, но Тёмный Император специально выпустил ауру, чтобы помочь подавить имперскую делегацию. Именно это и спровоцировало Моргана. «Это человек, которому я доверяю. Но признаю, это была моя оплошность. Впредь такого не повторится». Рен кивнул Эдрику, и тот, поняв сигнал, собрался было уйти. Если бы только Морган не преградил ему путь. «Назови себя. Не припомню, чтобы в королевстве был Мастер Меча, о котором я не знаю». «...Какое чутье». Эдрик лишь высвободил ауру, не применяя Ки, но Морган по одному этому давлению определил его уровень. «Твоя жажда крови невероятно остра и отточена. Ты даже не обнажил меч, а у меня уже такое чувство, будто я окружен лезвиями». «Довольно», — вмешался Рен. Поведение Моргана после их недавнего боя изменилось. Он словно помолодел на десяток лет. Но сейчас это было некстати. Морган превратился в верного цепного пса короля Луиза, готового вцепиться в глотку даже Рену, если посчитает нужным. «Вы что, собираетесь устроить драку прямо здесь?» «...Если он откажется сотрудничать, у меня не будет выбора». «Сэр Морган! Прекратите», — не выдержав, вмешался Луиз. Рен был для него особенным человеком, спасителем королевства. И как бы Морган ни был предан трону, такое поведение по отношению к Рену было недопустимо. «Прошу прощения». «Прости его, Рен». «Не стоит, Ваше Величество. Вы ведь спрашивали, зачем я здесь?» «Да». «На самом деле, у меня есть к вам срочный разговор». «...О чем?» «Я поручил своим людям найти того, кто в последнее время контактировал с принцем Аланом». «Своим людям?» «Да. Вам известно, что принц Алан исчез еще до начала коронации?» Лицо Луиза мгновенно посуровело. Он знал, что Алан покинул дворец до церемонии, но, став королем, не мог открыто проявлять беспокойство о своем брате-сопернике. «Я знаю. Брат сказал, что ему нужно побыть одному». «Вам не кажется, что его отсутствие затянулось?» «Это решать ему». «Именно поэтому я и заговорил об этом». Лицо Рена стало серьезным. Истинная причина его прихода во дворец и задание, которое он поручил отрядам наемников, заключались в том, чтобы отследить проникновение «Черной Звезды» в столицу и следить за передвижениями Алана. Зная, что делает Алан, они могли бы подготовиться к любым сюрпризам. Но следить за принцем в его собственных покоях было слишком сложно, и в итоге они упустили его. Зато отряд Басила смог обнаружить логово «Черной Звезды». «Что вы будете делать, если принц Алан был похищен “Черной Звездой”?» «...О чем ты говоришь?» «Я полагаю, принц Алан не ушел сам. Он стал жертвой их интриг». Люди Рена нашли следы проникновения сектантов в покои Алана и другие части дворца. Однако следов борьбы не было. Учитывая, что покои Алана находились в глубине хорошо охраняемого дворца, похитить его силой и незаметно вынести оттуда было бы невозможно. Это означало, что Алан, скорее всего, ушел с ними добровольно. 'Не знаю, какие методы использовала “Черная Звезда”, но ясно одно: Алан в беде'. «“Черная Звезда” похитила брата...» Луиз и его министры замерли в шоке. Впрочем, некоторые втайне обрадовались. Алан был единственным, кто мог оспорить власть Луиза. Неизвестно, зачем сектанты его забрали, но для Луиза это было даже на руку: конкурент устранен, а руки короля чисты. «Не стоит будоражить ум Его Величества непроверенной информацией». Морган, быстро оценив ситуацию, попытался остановить Рена, но тут вмешался Коэн, до сих пор хранивший молчание. «Ты все время пытаешься вставить свои пять копеек, Морган». «...Коэн Трэвис. Мы находимся в присутствии короля. Кому ты сейчас служишь...» «Постойте. Хватит. Я хочу выслушать Рена», — прервал их перепалку Луиз. Морган неохотно замолчал и отступил. «Вам известно о торговце информацией с Востока?» — спросил Рен. «Торговец информацией... с Востока? Впервые слышу». «Это теневой брокер, обладающий огромной властью в восточной части континента. О нем мало что известно, так как он предпочитает оставаться в тени». «...Значит, есть такой человек». Судя по лицам Моргана и Коэна, они о нем слышали, но Луиз не знал ничего. Он в очередной раз почувствовал собственную неопытность. «Недавно мы нашли доказательства того, что этот информатор контактировал с принцем Аланом. И все указывает на то, что именно он стоит за его исчезновением». «Но почему ты решил, что этот информатор связан с “Черной Звездой”?» «Во дворце были обнаружены следы демонической энергии. Папа Эстон Кэш лично подтвердил это». Демоническая энергия — неопровержимое доказательство. Пусть это и не доказывало, что именно секта похитила Алана, но сам факт их присутствия во дворце говорил о многом. Во время похорон и коронации Священное Королевство помогло усилить защиту от «Черной Звезды». Проникнуть во дворец, несмотря на эти меры, могли только мастера высочайшего класса. А теневой владыка Востока вполне подходил на эту роль. «Мои люди уже идут по их следу». «Как только они их найдут, сообщи мне. Я отправлюсь за ними». «Это исключено, Ваше Величество!» «Вы не можете рисковать собой!» «Это слишком опасно!» Морган и министры в один голос запротестовали, но взгляд Луиза оставался непреклонным. Было видно, что он не изменит своего решения. «Ваше Величество, позвольте мне отправиться вместо вас». Морган, который еще недавно клялся не отходить от короля ни на шаг, вызвался добровольцем. «Морган, ты мой телохранитель. Если иду я, то идешь и ты». «...Но...» «Прошу, не отговаривайте меня. Я поклялся перед всеми вами, что не буду прятаться за чужими спинами, а поведу вас за собой. Не заставляйте меня нарушать клятву в первый же день». «Ваше Величество, на завтра назначены аудиенции с послами Розарии, Священного Королевства и другими важными гостями. Если вы отправитесь в погоню, неизвестно, сколько времени займет спасение принца Алана. Прошу вас, пересмотрите свое решение». Слова главы протокольного отдела заставили Луиза задуматься. В отличие от опасений за его безопасность, это был весомый политический аргумент. Луиз был в растерянности. Он был готов рискнуть жизнью ради своей клятвы, но оказалось, что быть королем — значит быть связанным по рукам и ногам обязательствами. Он даже не мог возглавить спасательную операцию. И просто отмахнуться от этих аргументов он не имел права. «Я...» В этот момент двери тронного зала распахнулись, и внутрь вбежал запыхавшийся наемник в потрепанной одежде. «Мы нашли их! Господин Рен!!» Следом за ним, брезгливо морщась, вошла Кали Арген. «Фу, ну и вонь... Этот придурок вообще когда-нибудь моется?» Наемник, не обращая внимания на ворчание Кали, достал из-за пазухи карту. «Вот... мы обнаружили их временное убежище здесь». «...Это совсем близко», — заметил Луиз, изучив карту. Взгляд короля изменился, и министры поняли: теперь его ничто не остановит. «Тери Бернс». «...Я постараюсь перенести завтрашние встречи на максимально позднее время, Ваше Величество». «Благодарю». Морган с недовольством посмотрел на Рена, но тот проигнорировал его взгляд. «Вы не должны выступать открыто, Ваше Величество. Каким бы ни был принц Алан, он остается претендентом на престол. Если другие страны узнают, что вы рискуете собой ради спасения потенциального соперника, они могут истолковать это превратно». «Мне плевать». «Но вы должны помнить об этом, Ваше Величество. Осознайте тяжесть короны, которую вы носите». «...Ты прав. Я был слишком импульсивен. Прошу прощения». «Вам не за что извиняться. Но раз уж вы стали правителем Бриллента, не склоняйте голову так легко». «Учту». «Мы сформируем небольшой ударный отряд. В него войду я, Басил, вы, Ваше Величество, сэр Морган и сэр Коэн. Джеффман останется охранять дворец вместе с рыцарями Золотого Льва». «Слушаюсь». «А он не пойдет с нами?» — спросил Луиз, указывая на Эдрика. Эдрик, чье лицо по-прежнему скрывала маска, тоже посмотрел на Рена. «Он не имеет отношения к нашему королевству. Нет нужды втягивать его в эту операцию». «Понял». Эдрик кивнул и отступил. «Мы выдвигаемся немедленно. Приготовьтесь». «Собрать снаряжение!» По приказу Луиза придворные засуетились. Когда члены ударного отряда покинули тронный зал, Доминик, заместитель командира Золотого Льва, обратился к Джеффману: «Командир, мы ведь идем против теневого владыки Востока. Да еще и есть вероятность, что там будут сектанты “Черной Звезды”. Не слишком ли рискованно отправлять всего пятерых человек?» «Пф! Это самая смешная шутка, которую я слышал за последнее время. Эндрю, а ты что скажешь?» Эндрю, один из лучших мечников ордена, покачал головой. «Кажется, наш заместитель командира совсем не умеет думать, командир». «Что? Да как ты смеешь...» «О чем тут волноваться, если с ними идет сэр Рен? Я даже представить не могу, чтобы ему что-то угрожало». «...Ну, в этом есть доля правды». «Ты прав лишь наполовину», — сказал Джеффман, глядя в окно на собирающийся отряд. — «Сэр Рен — монстр, это бесспорно. Но и эти старики — монстры среди монстров. Если бы я оказался между ними, я бы почувствовал себя ребенком». «...А ведь и правда». «Если кто-то сможет прорваться сквозь эту четверку и хотя бы поцарапать Его Величество, то этот человек — сильнейший боец на континенте». «...Пожалуй, на такое способны только Флетчер Арген или Первый Меч Империи». ---------- Том 1 Глава 244 Плато Отчаяния располагалось на возвышенности между центральной и восточной частями континента. Свое мрачное название оно получило во времена войны богов и демонов, когда здесь были зверски убиты десятки тысяч солдат. Сейчас это было обычное, ничем не примечательное плато, но люди до сих пор избегали этих мест, ведомые суеверным страхом. «Сделаем здесь привал». Две кареты, принадлежащие торговцу информацией, остановились на плато. Солнце уже садилось. Алан изо всех сил старался казаться невозмутимым, но чем дольше длилось их путешествие, тем больше он чувствовал, что что-то не так. 'Зачем я им на самом деле нужен? С тех пор как мы выехали, их интерес ко мне явно угас'. Их отношение разительно отличалось от того почтения, с которым они уговаривали его присоединиться к ним. Теперь они обращались с ним не как с ценным кадром, а как с важным грузом. Они ни о чем его не спрашивали и не отвечали на его вопросы. 'Неужели я совершил ошибку...' Поведение Уильяма натолкнуло его на мысль, что Империя, возможно, действительно планирует от него избавиться, как и предупреждал торговец информацией. Но даже если это было не так, Алан понимал, что в Брилленте для него больше нет места. Его присутствие лишь мешало бы Луизу, поэтому он сбежал из королевства, словно преступник. Как и говорил торговец, в то время как различные фракции континента приходят в движение, он мог бы использовать свои способности на Востоке и занять там достойное положение. Но это было бы возможно только в том случае, если бы он действительно был им нужен. 'А если я не ценный кадр, а просто инструмент в их руках...' Тогда это конец. Он даже представить не мог, как они его используют и когда выбросят за ненадобностью. Возможно, они планировали использовать его жизнь для шантажа Луиза. Только покинув столицу и немного успокоившись, он начал замечать то, что раньше ускользало от его внимания. 'Я был слишком поспешен'. Поддавшись давлению обстоятельств, он принял необдуманное решение. У него еще не было веских доказательств, но с каждой минутой подозрений становилось все больше. «Я немного прогуляюсь», — сказал Алан. «Стой. Подожди». Один из людей торговца преградил ему путь, а другой отошел, чтобы спросить разрешения у своего босса. Вскоре он вернулся. «Зачем тебе гулять в такое время?» «У меня привычка гулять по вечерам, чтобы очистить голову от лишних мыслей. Это мое правило». «...Ладно, иди. Но я пойду с тобой». «Как хочешь». «Если попытаешься выкинуть какую-нибудь глупость, свободы у тебя поубавится». Алана раздражало, что с ним обращаются как с пленником, но он ничем не выдал своих чувств. «Только используй свои навыки маскировки и не путайся под ногами. Меня раздражает, когда за мной ходят по пятам. Я не смогу сосредоточиться». Алан хотел прогуляться по Плато Отчаяния, где он никогда раньше не бывал, чтобы привести мысли в порядок, но присутствие соглядатая только добавляло головной боли. 'Почему мы вообще поехали через это плато?' Плато Отчаяния. Чтобы попасть на восток, вовсе не обязательно было ехать через него. Подъем на возвышенность только изматывал лошадей. Раз они поехали именно этим путем, значит, у них была на то причина. 'Я не знаю, принадлежат ли эти люди к секте “Черная Звезда”, но у этого торговца информацией определенно есть огромная власть'. Торговец информацией, появившийся из ниоткуда и захвативший теневую власть на Востоке. Кто он такой на самом деле? Шурх... Из кустов донесся шорох листьев. Алан на мгновение замер, а затем направился в ту сторону. 'Монстр?' На Плато Отчаяния водились монстры, но в основном слабые. Из-за нехватки пищи и суровых условий они вырождались и постепенно вымирали. Алан медленно обнажил меч, почувствовав азарт охотника. Основа любой охоты — незаметно подобраться к добыче и нанести смертельный удар. Он бесшумно приблизился к кустам, а затем резко прыгнул вперед. Опустив меч, он схватил что-то рукой. «Пи-и-и!!» Это оказался маленький серый кролик, которого Алан поймал за уши. Он выпрямился и обернулся. Соглядатай стоял прямо за ним и сверлил его подозрительным взглядом. «Охота. У меня было паршивое настроение. Но, кажется, это не помогло». «Без резких движений. Иначе я применю силу». «...Как скажешь». Алан небрежно отшвырнул кролика в сторону и пошел в направлении, противоположном кустам. '...Это же люди Рена Аргена. Кажется, его называли Королем наемников'. В кустах прятались двое. И лицо одного из них Алан точно где-то видел. Что подчиненные Рена делают здесь? Неужели они выследили его? Если бы он позволил соглядатаю обнаружить их, началась бы битва, и люди торговца наверняка убили бы их. «Возвращаешься?» — спросил соглядатай, увидев, что Алан направляется к каретам. «Да». Взгляд соглядатая потемнел. Он выхватил с пояса короткий клинок, сверкнувший синевой в лунном свете. «Что ты делаешь?» «Ничего особенного. Просто решил поймать добычу, которую ты отпустил». Его глаза сузились, словно он пытался прочитать мысли Алана. Алан думал, что идеально контролирует свои эмоции, но, видимо, он где-то прокололся. Подумать только, его раскусили из-за такой мелочи. 'Проклятье'. Соглядатай развернулся и медленно пошел к тем самым кустам. Если он туда дойдет, людей Рена обнаружат. 'Нужно выиграть время?' Мысли Алана лихорадочно метались. Выиграть время он мог, но эти люди уже заподозрили его из-за того, что он так быстро решил вернуться. Если он попытается отвлечь их сейчас, подозрения только усилятся. Но если он ничего не сделает, то станет ясно, что он намеренно скрыл их присутствие. Топ... Топ... Лезвие клинка зловеще блестело в свете луны. 'Что делать?' Ситуация была патовой. В любом случае, он больше не сможет оставаться с торговцем информацией. 'Лучше убить его и сбежать'. Приняв решение, Алан бесшумно последовал за соглядатаем. Когда тот подошел вплотную к кустам и протянул руку, Алан положил ладонь на эфес меча. 'Этот Орион — сильный боец. Если я отвлеку его хотя бы на секунду, он сможет его убить'. Соглядатай не ожидал нападения со спины. Шух! В тот момент, когда он раздвинул кусты, Алан уже собирался выхватить меч, но замер. «...Там никого нет». Алан убрал руку с эфеса и сказал: «Я не понимаю, почему ты такой подозрительный. Вы же сами говорили, что я вам нужен». «Да, говорили». Соглядатай резко развернулся и нанес удар клинком в сторону дерева позади себя. КЛАНГ!! «Если бы вы не пытались нас одурачить». Орион, отбив удар клинка, вышел из тени дерева. Он положил меч на плечо и сплюнул на землю. «Твою мать, ну и чуйка у этого ублюдка». «Босс, у нас нет времени. Давайте быстро покончим с ним и заберем принца Алана», — сказал Кливер, поправляя очки. «Тебя ждет наказание за это, Алан Хертия», — процедил соглядатай. «Какое еще наказание? Ты бы о своей шкуре подумал. Да, я огребал от тех стариков, но думаешь, я проиграю такому отбросу, как ты?» Орион, изображая расслабленность, медленно сокращал дистанцию, а затем внезапно бросился в атаку. КЛАНГ!! Мощный удар отбросил клинок соглядатая. Орион нырнул под его защиту и врезал ему кулаком в лицо. Соглядатай нелепо покатился по земле, но успел достать из-за пазухи сигнальную ракету и запустить её. В небо взвился белый дым. Орион, скрипнув зубами, снова бросился на него. «Босс! Они идут! Убейте его быстрее!» «Заткнись! Сделал бы хоть что-нибудь полезное, идиот!» Орион в спешке взмахнул мечом, пытаясь добить врага. Но из-за спешки его движения стали неуклюжими. ДЗЫНЬ!! Меч отскочил. Соглядатай полоснул Ориона по боку. Орион хищно осклабился и схватил его за плечо. «Ах ты ж ублюдок!!» «Кх-х...!» Орион сжал плечо врага с такой силой, что хрустнули кости, а затем отступил, нанося рубящий удар. Соглядатай, получив глубокую рану на груди, отпрыгнул назад и тяжело задышал, свирепо глядя на Ориона. «Что, уже не такой дерзкий? Куда делась вся твоя спесь?» «Вы умрете здесь». Соглядатай, чье лицо исказилось от ярости, щелкнул пальцами. Вокруг него из ниоткуда появились больше десятка людей в черном. «Э-э... Как-то их многовато». «Дело дрянь. Босс, валим отсюда!» Кливер посмотрел на Алана. «Говорил же я вам, сидели бы дома... Тц!» Орион и Кливер переглянулись, бросили на землю дымовую шашку и бросились наутек. «В погоню!!» Люди в черном помчались за ними. Соглядатай подошел к Алану, накинул ему на руки веревку и грубо дернул за волосы. «Не надейся, что останешься невредимым». «Судя по тому, что я сейчас видел, твои навыки весьма посредственны. Думаешь, сможешь... Угх!» Кинжал соглядатая безжалостно вонзился в плечо Алана, разрывая мышцы. Алан стиснул зубы, подавляя рвущийся наружу крик боли. «Слушай сюда, придурок. Ты своими же руками разрушишь Бриллент, который так хотел защитить. Так что сиди тихо и играй роль нашей куклы». Рен и его отряд прибыли на Плато Отчаяния. Это была последняя информация, которую они получили. Они двигались максимально быстро, но разрыв во времени был очевиден. Если похитители заметили слежку и сменили укрытие, найти Алана будет невозможно. «Нам лучше разделиться». «Поодиночке слишком опасно. Давайте разделимся на пары. Я пойду один», — предложил Рен. «Это исключено, господин. Я пойду с вами», — возразил Коэн. «Нет, босс пойдет со мной. Раз нас нечетное количество, Коэн, ты присоединишься к ним», — вмешался Басил, вставая рядом с Реном. Коэн не мог возразить. Каким бы сильным он ни был, Басил был как минимум на две ступени выше. К тому же, Луиз был высшим рыцарем, так что если Коэн присоединится к нему, силы отрядов будут более-менее равны. Коэну пришлось согласиться, но Рен покачал головой. «Делиться на две группы неэффективно. Басил и сэр Коэн пойдут вместе, а сэр Морган — с Его Величеством. Я пойду один». «Рен прав. Каждая секунда на счету. Давайте разделимся прямо сейчас», — поддержал его Луиз. Согласившись, они разошлись в разные стороны. 'Торговец информацией с Востока... Кто же он такой?' Письмо, найденное в комнате Алана, помогло им узнать об их тайной встрече. Алан мог бы уничтожить улики, но оставил письмо на видном месте. Возможно, он сделал это намеренно, чтобы оставить зацепку? 'Алан никогда бы не пошел на сделку с таким сомнительным типом в обычной ситуации. Видимо, потеря шансов на трон сильно выбила его из колеи'. Рен вонзил «Призывающий души» в землю и призвал Кайлана из племени Нермир. — Что случилось? «Мне нужны ваши навыки следопыта, сэр Кайлан». Выслушав краткое объяснение, Кайлан вселился в тело Рена. «В лунную ночь от меня никто не скроется». [Теневой стиль Нермир: Тайная техника — Воспоминание тени] Кайлан направил свою Ки в землю. Тени на земле начали извиваться, принимая формы людей, и разыграли сцену недавнего боя. Две убегающие фигуры и преследующая их толпа теней. — Похоже, Ориона и Кливера обнаружили. Когда тени снова исчезли, Кайлан посмотрел в ту сторону, куда они убежали. «Да, нам туда. Это произошло совсем недавно». — Рассчитываю на вас. «Предоставь это мне». ----------