— Мистер Хант, как вы считаете, в чем ваше преимущество по сравнению с другими кандидатами? — спросила привлекательная интервьюерша Пеппер Поттс, глядя на симпатичного мужчину перед собой.

— Просто зовите меня Шон. Хм… Думаю, мое преимущество можно описать как "размер имеет значение, да и навыки на высоте", — Шон усмехнулся с ноткой озорства.

— … — Пеппер замерла, размышляя, что за странный ответ она только что услышала.

— Ха-ха-ха, не поймите меня неправильно. Я имею в виду богатый опыт, сильное тело и ответственный подход к работе, — объяснил Шон с улыбкой.

— … — В душе Пеппер чувствовала растерянность. Этот человек был для нее полной загадкой.

— Я заметила, что в вашем резюме указано, что вы работали телохранителем уровня 3A и специализировались на защите важных персон? — продолжила она.

— Да, это так, — Шон кивнул.

— У Stark Industries есть контракты с крупными охранными компаниями. Учитывая ваш опыт, почему вы выбрали не должность телохранителя, а решили подать заявку на охранника? — Пеппер спросила с любопытством.

— Как вы видите, из-за моего привлекательного внешнего вида, который нравится всем мужчинам, на прежних местах работы я был буквально замучен приставаниями своих работодателей (примечание: как мужчин, так и женщин). Поэтому теперь я хочу быть просто обычным охранником, — Шон пожал плечами с явным раздражением.

— … —

Пеппер Поттс снова замолчала, ошарашенная словами мужчины. Это был первый раз, когда она слышала подобное объяснение. Она просто из любопытства решила спуститься из офиса генерального директора в отдел кадров и принять участие в собеседовании, но встретить такого "уникального" кандидата было для нее сюрпризом. Да, он был действительно симпатичным, но разве это повод быть таким самовлюбленным?

Однако его резюме действительно впечатляющее. Как бывший телохранитель класса AAA, он завершал любые задачи с 100% успехом, получая стопроцентную положительную оценку от нанимателей. Отдел кадров уже проверил достоверность представленных данных.

Поэтому Пеппер подумала: раз уж нужен просто охранник, почему бы не нанять такого опытного профессионала за относительно небольшую сумму?

Когда она уже собиралась официально сообщить Шону, сидящему напротив в идеально сидящем костюме и сдержанной позе, о его принятии на работу, зазвонил её телефон.

— Простите, я отвечу на звонок.

— Конечно, пожалуйста, — Шон профессионально улыбнулся и жестом дал понять, что это не проблема.

Когда Пеппер вышла из переговорной, чтобы ответить на звонок, Шон услышал обрывки её разговора с собеседником и невольно нахмурился. Он подумал: «Такое совпадение? Именно в этот момент?»

Шон повернул голову к двери переговорной, словно пытаясь увидеть сквозь неё встревоженное лицо Пеппер.

За дверью.

Ответив на звонок, Пеппер узнала, что кортеж Тони подвергся нападению. Сначала она замерла в полном шоке, затем огляделась по сторонам и, наконец, закрыла рот рукой, стараясь удержать свои эмоции.

На другом конце линии был её начальник, друг Тони Старка, полковник ВВС США Джеймс Роудс.

— Пеппер? Пеппер?

Услышав его голос, Пеппер, захваченная эмоциями, наконец, пришла в себя.

«О, боже мой, как такое могло случиться? Роудс, разве ты не был с ним? Как там Тони? Что с ним сейчас?»

Услышав череду вопросов Пеппер, Роудс на другом конце линии смог лишь сказать:

«Сейчас я не могу рассказать тебе подробности, но на месте перестрелки Тони обнаружен не был. Поэтому военные сейчас активно его ищут. Твоя задача — успокоить сотрудников Stark Industries, не допускать утечки информации и тем более её раздувания в прессе. Даже если что-то просочится, не позволяй разгораться слухам. Поняла?»

«Хорошо…» — ответила Пеппер, с трудом сдерживая дрожь в голосе после новости о том, что судьба Тони остаётся неизвестной.

«Эй, Пеппер, успокойся. Слушай, я обещаю, что верну Тони целым и невредимым. Я гарантирую это».

После того как Роудс повесил трубку, Пеппер на несколько секунд впала в растерянность. Однако она быстро взяла себя в руки.

Затем она вызвала руководителя кадровой службы, чтобы дать указания по недавним собеседованиям, а затем заняться более важными делами компании.

Но вдруг ей вспомнилось одно резюме, которое она недавно просматривала. В нём ясно было указано: Шон Хантер обладает не только богатым опытом в сфере охраны и сопровождения, но также блестяще справляется с миссиями по проникновению и спасению заложников. Его ещё никогда не подводила удача, а отзывы работодателей всегда были исключительно положительными — все пять звёзд.

Руководитель кадровой службы, добежав до неё, нервно ожидал её указаний. Сегодня он был в полном замешательстве, ведь вдруг, как гром среди ясного неба, его начальник сообщил, что личная помощница самого Тони Старка — Пеппер Поттс — собирается лично участвовать в процессе найма сотрудников.

Пускай должность Пеппер всего лишь «личная помощница босса», её статус явно говорил о другом. Кто ещё мог свободно входить и выходить из роскошного особняка босса, полностью организовывать его жизнь и работу?

Может быть, начальство у его руководителя и имеет серьёзные связи, позволяющие не обращать внимания на Пеппер, но он сам не осмелится рисковать. А что если эта девчонка пошепчется с боссом? Кто тогда будет кормить его семью из восьми человек?

Пока в голове кадровика разыгрывалась внутренняя борьба, Пеппер уже приняла решение. Она всегда была сильной женщиной, и если уж на что-то настроилась, то обязательно доведёт до конца. Она отпустила стоящего перед ней кадровика, который, понурив голову, пытался что-то сказать, собрала свои мысли, а затем повернулась и вошла в ту самую переговорную комнату.

— Мистер Хант, наша корпорация тщательно изучила вашу ситуацию. С вашими личными навыками вы с лёгкостью справитесь с должностью охранника… — Пеппер, двигаясь к месту интервьюера, спокойно произнесла, обращаясь к сидящему напротив Шону.

— Но? — Шон, внимательно глядя на Пеппер, произнёс ожидаемый поворотный момент в её словах.

Услышав, как Шон перебил её, Пеппер никак не отреагировала, спокойно села на своё место и продолжила, глядя ему прямо в глаза:

— У меня есть личная просьба, с которой я хотела бы к вам обратиться.

Шон, услышав это знакомое начало, вспомнил своих прежних работодателей и невольно закатил глаза. Но он сразу понял, что Пеппер имеет в виду нечто иное.

— Сразу предупреждаю: я продаю своё мастерство, но не себя.

Чего? Что за…?

Пеппер, сидящая напротив, с удивлением уставилась на Шона. Что у тебя в голове, братец?

Но, быстро собравшись, она уточнила свою мысль, чтобы внести окончательную ясность.

— Мистер Хант, если бы кто-то был похищен террористами в Афганистане, смогли бы вы его спасти?

Услышав вопрос Пеппер, Шон не стал отвечать, а лишь постучал пальцами по столу.

В конференц-зале было очень тихо. Пеппер, с серьезным выражением лица, смотрела на Шона, ожидая его ответа.

«Есть конкретная информация о задании?» — наконец заговорил Шон.

«Я могу попросить кого-нибудь прислать её тебе», — быстро ответила Пеппер, услышав его голос.

«Вознаграждение за задание?»

«Договоримся!»

«Хм, тогда у меня есть одно дополнительное требование».

«Какое?» — Пеппер непроизвольно прикрыла рукой ворот своей одежды.

«Ты должна нанять меня охранником».

??? [・_・?]

Ты что, одержим профессией охранника? — Пеппер широко распахнула глаза, глядя на Шона напротив, но в итоге она всё же кивнула.

«Итак, когда начнётся задание?» — увидев, что его трудоустройство подтверждено, Шон наконец задал вопрос.

«Прямо сейчас!»

Утренний свет проникал сквозь окно в гостиной, освещая переплетенные на диване тела, которые только недавно уснули.

Даже физически усовершенствованное тело Натали оказалось не в силах выдержать ночь бесконечного подъема... да какого там подъема, всё время было одно только непрерывное движение вверх!

Чувствуя тепло солнечных лучей, Шон с комфортом открыл глаза.

Натали, свернувшись клубком, лежала в его объятиях. Её слегка волнистые рыжеватые волосы раскинулись по подушке, а щека, всё ещё румяная после прошедшей ночи, покоилась на его груди. Она двигалась в такт его дыханию, словно сама была его частью.

Когда Шон поднял руку и начал нежно проводить пальцами по её спине, Натали слегка поморщилась, затем медленно открыла глаза. Однако, недовольная ярким солнечным светом, тут же снова их закрыла.

— Мурр... — Натали издала тихий звук, словно кошка.

— Доброе утро, — произнёс Шон.

— Угу...

Вспоминая ночную бурю страсти, Натали ощутила легкий страх. Её прошлые миссии, полные перестрелок, засад и убийств, она проходила без единой царапины. Но этой ночью она впервые подумала, что может не пережить происходящее.

Шон потянулся к журнальному столику, чтобы взять недопитую вчера бутылку вина, но Натали, мгновенно среагировав, схватила его за руку.

— Не надо...

— Что такое? — Шон удивленно посмотрел на неё.

— Вчера... туда что-то попало. Если хочешь выпить, я налью новую, — Натали покраснела ещё сильнее, и её лицо стало почти алым.

Шон замер, а затем, опустив руку, почувствовал влажный ковер. Только тогда он осознал, что именно имела в виду Натали.

— Тогда иди быстрее попей воды, и мне заодно налей стаканчик. Спасибо, — Шон с ухмылкой поддразнил её.

Натали посмотрела на его самодовольное лицо, и раздражение мгновенно взяло верх. После того, что он сделал с ней вчера...

Она с силой шлёпнула его по крепкой груди, приподнялась, закуталась в плед с дивана и, пошатываясь, направилась на кухню.

Оказавшись на кухне, Натали начала проверять устройство на своем запястье. Она внимательно осмотрела его со всех сторон, но проблем не обнаружила.

— Почему оно вчера не сработало? — думала она.

Неужели она промахнулась? Невероятно, такого с ней ещё не случалось.

В итоге Натали решила, что Шону просто повезло, а устройство дало сбой. Такое, хоть и редко, но могло произойти.

На самом деле Натали допустила логическую ошибку.

Её браслет был способен мгновенно выпускать мощный электрический разряд, достаточный, чтобы повалить даже крупных хищников. Если бы Шон действительно попал под удар и остался невредим, это означало бы, что его тело обладает пугающей стойкостью.

Однако из-за существования биологического поля Шона, когда Натали касалась его, её ощущения были обманчиво мягкими и теплыми, что повлияло на её восприятие. Поэтому она ошибочно пришла к выводу, что проблема в оборудовании.

Тем не менее, вчерашний вечер не прошёл даром. Натали убедилась, что физические способности Шона явно превосходят человеческие, причём значительно.

Шон бодрый и энергичный отправился на работу, отметив своё прибытие, а Натали, сославшись на усталость, взяла выходной, чтобы восстановиться.

Как только Шон ушёл, Натали тут же связалась с Фьюри.

— Ну что, агент Романофф? Есть какие-нибудь результаты?

— Пока ничего, кроме того, что его физические параметры значительно превышают норму, — ответила Наташа.

Перед звонком она собиралась доложить обо всём, что произошло прошлой ночью, но почему-то внезапно изменила своё решение.

Ник Фьюри, помолчав секунду, продолжил:

— «Продолжайте наблюдение.»

— «Сэр, почему вы так уверены, что с ним что-то не так?» — Наташа немного не понимала его настойчивость.

Фьюри не стал отвечать на ее вопрос. Если и была причина, то она заключалась в одном — он никогда никому не доверял.

— «Тони Старк, без сомнения, настоящий сын Говарда. Его характер даже превосходит отцовский. Ты пока продолжай работать в корпорации Старка. Если что-то снова произойдет, ты сможешь оказать помощь на месте. У меня есть чувство, что история в Нью-Йорке еще не закончена.»

Ник не стал заострять внимание на этом вопросе, вместо этого сменил тему.

— «Хорошо, сэр,» — профессионально ответила Наташа. Она знала, что если Фьюри не хочет говорить, то пытаться выяснить что-то дальше бесполезно.

— «Еще одно. Не упускайте из виду Шона Хантера. Любая зацепка может оказаться полезной.»

— «Принято, сэр.»

После того как Наташа положила трубку, она посмотрела на свой браслет и задумалась.

Шон, слушая разговор Натали с Фьюри, позволил себе легкую улыбку.

"Мои старания прошлой ночью были не напрасны. Похоже, это сработало," — подумал он.

Однако мысль о том, что Ник Фьюри продолжает подозревать его, заставила улыбку медленно исчезнуть с его лица. Его брови слегка нахмурились, и он начал обдумывать, как лучше действовать дальше.

Тем временем Нью-Йорк, который временно казался спокойным, действительно готовился к новой буре, как и предсказывал Ник Фьюри.

Брюс Бэннер вместе со своей бывшей девушкой Бетти Росс, сбежав от генерала Росса, ее отца, на территории Университета Калвера в Вирджинии, решили отправиться в Нью-Йорк, чтобы найти способ полностью излечить Брюса.

Когда они почти достигли Нью-Йорка, их задержали на контрольно-пропускном пункте. Им пришлось бросить старый пикап, который они подобрали по пути. После долгих переговоров с мужчиной средних лет в одном из портов, они смогли сесть на лодку и добраться до Нью-Йорка.

Когда эта пара беглецов добралась до колледжа Грейбен в районе Гарлем, в Нью-Йоркскую полицию прибыл неожиданный гость.

Начальник полиции Джордж Стейси с трудом сдерживал своё раздражение, глядя на высокомерного генерала Росса, стоящего перед ним.

Изначально всё шло по плану: рабочий день подходил к концу, и Джордж собирался передать смену, чтобы вернуться домой и провести время со своей любимой дочкой — обнять её, поцеловать и покидать её на руках. Но тут появился этот генерал и, не стесняясь, заявил, что им нужна помощь полиции в поимке беглеца.

Что ещё больше раздражало, Росс категорически отказался привлекать полицию Нью-Йорка к операции, поручив им лишь роль проводников. Он заявил, что, если бы не необходимость учитывать общественное мнение, он вообще бы не стал контактировать с Джорджем и просто провёл бы операцию сам.

При этом генерал даже не удосужился предоставить информацию о беглеце, заявив лишь, что он чрезвычайно опасен и что это дело не по силам обычной полиции.

Джордж Стейси сдерживал злость из последних сил. Если бы не статус Росса как представителя военных, Джордж уже давно бы отвесил ему хорошую пощёчину.

— Ты ведь просишь о помощи, а? Так почему бы тебе быть чуть вежливее? Чуть больше уважения, а? — думал Стейси, кипя от негодования.

Тем не менее он понимал, что ссориться с военными не вариант, и принял решение лично возглавить группу. Взяв нескольких подчинённых, он присоединился к операции Росса, чтобы лично увидеть, кто этот наглец, осмелившийся появиться на его территории.

Однако, увидев крепко вооружённых солдат, прибывших с Россом, и их мощное оборудование, Джордж вдруг понял, что, возможно, взял с собой слишком мало людей. Но времени на усиление группы уже не было, и ему оставалось только идти вперёд.

К его удивлению, операция прошла на редкость гладко.

Блокировка зоны, наблюдение за целью, стрельба с применением парализующих средств — всё было сделано быстро и чётко.

Солдаты вынесли из лабораторного корпуса Грейбенского института худощавого, даже слегка интеллигентного на вид Брюса Бэннера, связанного по рукам и ногам. Джордж Стейси с недоумением повернулся к генералу Россу.

Это всё?

Ты называешь это свирепым злом?

Ты называешь это безумием?

Ты называешь это крайне опасным?

Генерал Росс не обратил внимания на удивлённое и недоумевающее лицо Джорджа, вместо этого быстро подошёл к носилкам.

— Если ты сделаешь так, что это исчезнет, я заставлю тебя страдать до конца твоей жизни, — генерал Росс наклонился и тихо предупредил Брюса, лежащего на носилках.