Ну и зачем я припёрся в такую рань?! Если ты всё равно свалил из своего же дома. Ты меня с мастером по вызову спутал, что ли? Или не с мастером? Сам со своим компом сношайся… Так. Надо найти какую-нибудь музыку на утро. Что бы выбрать? С ласковой не проснусь, а под хардкор ещё больше нагружусь… Да конечно твой комп будет виснуть, если ты весь системный диск забил. И не только системный?! Куда я всё это перекину тогда? О, новый альбом у кого-то вышел! У кого? У кого?! Это я слушаю! Ай. Весь комп засран. Вот пусть сам и ищет в себе лишние файлы. Да, нужны права администратора. Я в курсе. Отвали. И это да. И это. Да. Да. Да. Сколько ещё вопросов будет? Как я уведомление об альбоме смахнул? Теперь самому искать… Стоп! Что я нажал?! В смысле форматирование системного диска?! Зачем ты начал-то?! Ты на кой чёрт выполняешь всё, что тебе тыкают?! Если кто-то хранил битки только на одном жёстком – я не виноват!!! Да?.. Да ведь?.. Чё делать-то?! Зачем я в компе и смарте одновременно копался?! Чё я такой дурак-то? Проснуться хотел? Проснулся!!!! Ещё бардак этот!! Бутылки эти везде! Как ты всю ночь бухаешь, а потом на тренировку идёшь? Человек ты или кто?! О! Придумал! Сейчас сложим! Так! Вокруг компа. Не ровно – это важно. Скажу, что сам ночью пьяный всё понажимал! Сорри. Друзья из нас обоих: фонтан, но не из воды… Кто там пишет? А, это ты?! Каким местом-то почувствовал?! Так вот оно что… Ты мне пиццу заказал… Ой… Получается, я единственный плохой друг из нас двоих… Да как же так-то… И в дверь уже звонят? Быстро они. Куда столько наяриваешь! Я слышу! Иду я, иду! Чаевые точно не дам! Харе на эту кнопку жать! В ушах уже звенит! Я скинул наушники на кровать, встал и вышел из комнаты. Каждый раз, когда оказываюсь в коридоре, чувствую, что в этом доме можно потеряться. Чего-то сегодня ещё и жарко немеренно. Вроде ж осень. Или это от переживаний? И звонок на всю хату верещит. Надо быстрее открыть. Невыносимо, вообще… Ещё одно сообщение! Что ещё заказал? Я поднял телефон, но сразу видно – это кто-то другой? Сердечки! Понятненько. Это я отвечу, но не сейчас. Спрячу пока в карман, никаких чаевых, ни в каком виде. Мой телефон похитили и держат в заложниках. Брось трезвонить в дверь! Кстати. Уже совсем светло? Из зала свет по стене течёт. Как по мне пот… Или это не зал называется в таких домах? Сейчас дойду, попялюсь по пути в панорамное окно. Такой кайф, не моё окошко в хрущёвке. Всю улицу видно. Стоп-стоп-стоп!!! Что за грузовик сюда несётся??!!! Да сколько ж пиццы-то было заказано?!! Я вытянул руку перед собой… Как будто мой тщедушный мясокостный отросток смог бы остановить несколько сотен лошадей… Сжатых в одну гигантскую фуру… Мой пот стал холодным… Звонка я уже не слышал… А его и нет! Дверь где-то выбита?! Сюда рвётся голубоглазая девчонка-курьер!! Куда ты?!! Я вытянул вторую руку – жест-то ты мой можешь понять?! Не тяни ко мне свои ручки! Не беги сюда!! Только отсюда!!! Панорамное окно брызнуло, подавилось! Мебель разбежалась в шоке! Моих рук одновременно коснулись милашка и многотонная дура! Ну вот и пожил… Лол… С негативом… Не понял?! Это что, не врали про внетелесный опыт? Почему висим над домом?! Я скорее оглянулся. Девушка, всё та же красавица с белоснежным каре, оказывается, крепко держит меня за руку. Облегчённо выдыхает. Ну я уже понял, что она в курсе происходящего. А я нет. Я погиб и сейчас в рай с этим ангелом отправлюсь? Серьёзно?! Я и правда умер?! – Нет. Мёртвые недоступны. Вы живой. Я успела. Какой приятный голос. Или она просто мне нравится? Или обстановка выживания располагает? Жаль на Вы. Мы ведь одного возраста… Чего она… Точно! А чего она?! Кто ты?! Свет мой нежный, что за дичь происходит?! Она посмотрела на меня, и внимательно прищурилась. Я слишком резко сократил дистанцию? – Да нет. Я просто рада, что ты не слишком шокирован. Ааа… Да не, я просто в полном… Дом рванул?! Взорвался!! Ба-бах!!! Его разнесло! Загорелся! Горит! Дымит! Трещит! Полыхает! – Это система отопления в подвале. Ты бы умер. Я купила твоё выживание. Ооо!!! Спасибо, мой ангел! Или, получается, ты и меня купила?! – Можно и так сказать… – она смутилась. – Извини. По крайней мере ты очаровашка. Ну хоть это я вслух не брякнул. А она продолжила своё стеснение: – Но у меня ни на что больше не хватило… Даже чтобы рассказать тебе… Что происходит… И это платно?! Хотел спросить, но из горящего дом вышла пылающая фигура! Я и забыл подумать! Водитель!! – Это мои конкуренты… – моя спасительница бросила неумело враждебный взгляд на фигуру. А фигура частично перестала гореть! Это тоже девушка, зеленоглазая, волосы длинные, красные, в двух хвостиках. Оттянула одно веко и язык нам показала. И исчезла! Гадина… Милая, но гадина… Я тебе это всё припомню, сучка! Конкурентка? За меня? – Нет. – обидно так отсекла. Я уж было подумал, что я пуп этого мира… Или хотя бы пупочек. – Я показала всё, что могла, – мой Ангел обеими ручками сжала мою ладонь и виновато улыбнулась. Она посмотрела мне в глаза. Я утонул в её. Живой взгляд, обращённый с искренней надеждой, завораживал. Само очарование усердно кивнула: – Удачи тебе! А? Куда?! Чего?! Темно!!! Ничего не чувствую. Только мысли. Лишь сейчас, когда не нашлось ни одного отвлекающего фактора, я осознал произошедшее. И услышанные слова… Умер бы?! Куплен был?! А эти кто?! Не горят!! Летают! Перемещаются… И меня перемещают… Для чего?! Куда?! Тьма! Задыхаюсь!! Помогите! Отпустите! Меня сейчас разорвёт паника… Так не пойдёт! Надо успокоиться. Глаза не открываются! Рот не открывается! Всё равно заору!!! Грузовиком меня убить хотели?! Я вас найду! Я вас сам уничтожу! Истреблю!!!! Без всякой мысли ору. Ору, чтобы орать. Лишь бы на эмоции себя вывести. Лишь бы вырваться из этой тьмы, и тишины. Повторяю одно и то же. Слова уже всякий смысл потеряли. Уничтожу! Истреблю! И так по кругу. Простые агрессивные глупости. От страха бегу… Всех и каждого!!!! Уничтожу!! Истреблю!!! В глаза ударил свет! Собственные звуки расцарапали связки. Я сразу охрип. Грязно зарычал от неожиданной острой боли в горле. Резко поднялся с каменного и плоского – похоже: алтаря. Не знаю, бывают ли такие в какой-либо из моих реальностей. Просто не хочу думать, что это первобытная операционная. Бешеным взглядом я вгрызся в каждого, кого увидел, пока рыча и хрипя оглядывался. Десяток пожилых мужчин и женщин в страхе вжались в стены небольшого каменного помещения, изрезанного узорами, тихо теряющими туманный присвет. Вижу я лица перепуганных людей. И не вижу на них доверия. Мне кажется, они меня слышали. И чётко поняли. Но вот ошибочно, вообще-то. Не задалось знакомство… Извиняюсь. Я ничего такого не планирую. Все присутствующие, исключая меня, одеты в причудливые балахоны, пернато украшенные блестящими металлами и камнями. А я – просто голый. И я себя знаю, много лет уже знаю. Как бы вот сказать. Я – это не я! Не моё тело!!! – Примите наши глубочайшие извинения, Великий Священный Хранитель Юнале́о-эр-Сифе́ма, – старик, выглядящий особо богато, поклонился мне. Это ещё что за имя? Впервые слышу. Я решился его перебить. Не желаю никого вводить в заблуждение. Все вокруг меня переглянулись. Те, кто подальше, даже зашептались. Но их быстро осекли. Затем главный жрец. Я решил, что они жрецы. Так вот, главный из них опасливо уточнил: – А кто же Вы тогда? Повисла пауза… Потому что. Я. Не. Знаю!!! – О! Возможно, Вы совершенно новый дух! Мы так рады, что Вы снизошли до нас! Мы были покинуты предыдущей хранительницей! – главжрец начал кружить вокруг меня, жестами отдавая приказы остальным, и продолжая лепетать: – Я так и думал, что будет кто-то другой! Когда руны потребовали мужского носителя! Я так рад! Прошлая Хранительница была безответственной… Какой, однако, болтун навязчивый оказался. Ловко он надоесть успел. Не менее же ловко меня уже подняли на ноги и перевязали мягкой белоснежной накидкой. На голову опустили разноцветную диадему. И повели за руки прочь из комнаты. Я не против. Они вежливые. А я, видимо, всё-таки какой-никакой, а пуп. Может, даже и Пупище! Мы прошли через какой-то зал побольше. Тут и колонны как будто… Или резные каменные подпорки? Масштабы-то не велики. Мы всё? Выходим. Значит, вот такой вот небольшой храм у них… В нос ударили незнакомые цветочные запахи. Я осмотрелся. Это деревня. Домики, по крайней мере, не огромные, ну и деревянные, собственно. Но таких я раньше не видел. Ни в интернетах, ни уж тем более вживую. Своеобразные. А вообще – простенькие. И милые. Но дома меня на секунду всего на себя отвлекли. Куда как важнее толпа, с теми самыми цветами, глазеющая на меня. Ох, сразу ветерок у себя под накидкой во всех местах почувствовал. Я же как голенький. А они-то почти все в свободных и нарядных балахонах. Ну разве что не так дорого-богато украшенных. Я всё думал, в какой части моего прежнего света я мог такие наряды увидеть. Без понятия. Я уже давно понял, что я не у себя. Или не в себе. Но речь мою местные дешифруют? Как и я их? Главжрец представлял меня: – Мои дорогие и возлюбленные! Наш обряд удался! Мы будем спасены! Проклятые неурожаи, постигнувшие нашу Великую Империю, отступят перед Прекрасным Ликом нашего Нового Хранителя! Ну ты уж не напирай так! У меня теперь вся попа в слюнях. Оп-па… А я понял! Ты ж меня даже не спросил о намерениях. Вот где твоя ловкость настоящая. Да и ладно. Я только за. Всё равно. Толпа так обыденно и привычно выстроилась в процессию, центром которой, конечно же, стал именно я. Врать не буду: это приятно. Столько внимания. А тут кого только нет. Я всем киваю, усиленно, и каждому отдельно. Очень вот понравиться хочется, знаете, в таких обстоятельствах. Особенно девушкам симпатичным. Их тоже – изобилие. Главжрец меня от них отвлёк. Обслюнявил своим шёпотом теперь и ухо: – Прошу Вас. Сейчас мы придём в поля. Явите нам чудо. Подарите этим людям надежду. О. Я рад буду. А как? Я не стал, на всякий случай, его спрашивать. Не буду уточнять моего неведения. Ронять свой авторитет в чужом мире мне не улыбается. Значит так. Мне нужна магия. Я думаю, она тут есть. И уж у Великого Хранителя – точно имеется. Я буквально рылся в своих ощущениях. Пока параллельно процессии и деревне не увидел океан узоров и символов. А в центре – вот они – мерцающие ожерелья моих сил. Я чувствовал – обращаться нужно именно к ним. Оттуда я буду черпать свои чудесатые чудеса! Или не буду… Почти ни одно ожерелье не светится. Ни капельки, почти. А некоторые, такое чувство, что всё же светятся, но не в том направлении. Я вот думаю сейчас, болезненно думаю, и вывод могу построить только один. У меня по всем статам – нули. А где-то вообще отрицательные значения! Вот такой вот я Великий Хранитель… Да?.. Помню слова, что моему Ангелу ни на что там чего-то не хватило… Настолько?!! Ха… Ха-ха… Ага… Понятно, почему ты извинялась… Главное – виду не подавать. Ну нет у меня сил и нет. Подумаешь, ерунда какая… Надо только чудо какое-нибудь придумать… Мы шли через деревню. А теперь уже и через небольшой лесок. Спускались по извилистой и огромной каменной лестнице. Спасающе длинной. Я всё пытаюсь найти способ всех облапошить. Как назло, не могу никак вспомнить, как у нас там разводили в разные времена. Богатый же у человечества опыт. Он бы мне пригодился сейчас. Но стресс меня до дрожи довёл. А дрожь все мысли вытрясла. Стоп! А может – просто признаться. Не растерзают же? Или?! Не тороплюсь… Я, протяжно моргнув, поднял взгляд от своих босых ног. Тапок мне предложить не удосужились. Мда… Я что-то быстро забылся, глаза бы всё-таки нужно осмелиться и открыть. Открыл… Оказалось, что мы уже вышли из леса. Перед нами до самого горизонта волновались зелёные поля. Высокие колосья наслаждались ветром. А я хотел бы наслаждаться этим прекрасным ясным погожим деньком. А не вот это вот всё. Процессия расступилась. Меня очень очевидно. И настойчиво. Пригласили войти в гущу неведомого мне злакового очарования. Можно я вам просто стишок прочту?! Прошу, воспримите это как чудо… Я неуверенно зашагал в сторону поля. Надо было потянуть время ещё хотя бы чуть-чуть. Не знаю: зачем. Но вдруг моя отправительница пришлёт мне весточку?! Вспомни обо мне! Молю тебя! Ты прекрасна! Я зашёл в зелёное море. Вот и на кой я этот шаг сделал… И все предыдущие… Что же вот так оно всё… Ближайшие ко мне колосья: сгнили моментально. А за ними, один за другим, повяли и протухли – все остальные… Гнилостность растеклась от меня до того самого горизонта. Будь оно всё проклято! А… Оно уже! Мной!!! Надо было выпрыгнуть, наверное… Но я застыл. Хотелось бы ещё вкопаться. Желательно с головой. И метров так на… Насквозь отсюда! У меня за спиной сейчас очень тихо. Может, просто все ушли? Не хочу проверять. Но я обернулся. С глупой извиняющейся улыбкой. Я ещё и руки развёл. Ну типа. Извините. Я нечаянно. Стою, изучаю деревенских внимательно. Во-первых, меня теперь боятся. А во-вторых, ненавидят. Люто. Могли бы взглядами прожечь – прожгли бы. Могли бы разорвать – разорвали бы. А вообще-то: могут ведь. Не взглядами, но руками… Так и думал, что этим всё закончится… Главжрец поднял руку – преградил всем путь ко мне. Спасибо! Извини, что я так поспешно тобой утомился! Спаси, Дедушка! – Кажется, вместо духа Хранителя, в тело нашего Энесто́ка забрался бес! Да ладно тебе! Ты чего?! Нормально же общались! Или нет… Мне вспомнились все мои немногочисленные слова, сказанные после пробуждения. Подумалось, что местные как-то даже поздно во мне злостное зло заподозрили… А тем временем меня уже связывали верёвками. Ничего я не вижу и не слышу. Я фрустрирован окончательно. Кажется, меня ведут в темницу. Такое слово было. Не пыточная вроде… Надеюсь… Запихнули в какой-то подвал. Где-то сквозь тёмный коридор. И за решётку. Вместо пола – сырая земля. Вместо окошка – зарешёченная же дырка у самого потолка. Ещё и ведёрко в уголочке. Оставили совсем одного, как будто и без надзора. Я упал на задницу. Накрыл голову руками: диадему отобрали. Хорошо хоть накидку с меня не сняли. И так в душе прохладно. Вот я встрял… Куда встрял?! Где я?! Что вообще происходит?! Да не верю я в этот бред!!! У меня инсульт, что ли?! Или что вообще со мной?! Опять задыхаюсь. Какая магия?! Какой другой мир?! Я прижал лоб к прохладной стене. Не просыпаюсь. Я не во сне… Бесполезный теперь рефлекс потянул мою руку к тому месту, где раньше бывал карман, в котором бывал смартфон. Меня пробрало лезвием по нервам. Я вспомнил сердечки на экране. В сообщении. От кого они были?! Я не помню! Я… Не знаю, как меня зовут… И я… Никого не помню! Вообще никого!! Мама?! Папа?! Кто ещё может быть?! Никого! У кого я был дома?! Я помню только девчонку, меня сюда затащившую, и другую, пытавшуюся меня заблиновать. И никого больше! Никого!!! Прошу! Верните! Верните мне всех!! Мою жизнь! Хотя бы память о них! Кто-нибудь! Кого-нибудь!! Я упал на колени. Дышать я больше не мог. Вот теперь я достиг своего предела. И приняв поражение – понял, что это реальность. А она тут же схлопнулась. Ударив меня в затылок. Лбом я воткнулся в пол. И зарыдал. Я помню, что у меня кто-то был. Я помню, что такое любовь. Но я не помню, к кому я её испытывал! Верните мне их! Отдайте! Хотя бы кого-нибудь! Хотя бы что-нибудь о них! А может, что-нибудь и есть?! Я резко поднял голову. Пальцем стал водить по влажной пыли на твёрдой, чужой земле. Я думал – я смогу нарисовать образ: профиль или анфас. Не знаю, почему я в это поверил. Надеялся на подсознание? Или просто надеялся… Бесполезно. Абсолютно! Ожидаемо… Очевидно! У меня отобрали последнюю, глупую попытку. Перехватили её. И плашмя ударили по моему же лицу. А потом пыром вогнали сапог в сердце. Иначе почему так больно? За что?! Зачем?! Верните!!! Я заорал, сразу сорвав и без того потрёпанные связки. Зажмурился от боли. Вот тогда-то и услышал: ~ Прошу, не убивайся так… Мужской голос. Шедший не извне. Я даже резко повертел головой, оглянулся. Нет никого рядом. Это прямо из глубин меня. Это я… всё? Кукухой двинулся?! Вот как, значит, от горя с ума сходят… ~ Не знаю, что у тебя произошло, прости. Но всё же, надеюсь, ты ещё не сошёл с ума. Голос знакомый. Не мой точно. Но… Этого тела?! Вспомнил! Его и слышал, когда что-то говорил. Ты кто?! ~ Я… А как это будет-то… Хозяин тела. Так, наверное. Только сейчас я догнал мысль, от которой бежал. Я же в чьём-то теле. Это ж какая крипота… Я в чьём-то трупе?! ~ Вроде нет. Вроде оно ещё живое. А ты? ~ Хотелось бы верить, что тоже. Тебя принесли в жертву?! ~ Я сам на это пошёл… Ты чё, поехавший?! На самоубийство пошёл, чтобы… Чтобы что вообще?! ~ Так не должно было быть. Я сам должен был стать хранителем. Такой ритуал был. Что-то не срастается у меня. Такое чувство, что диссонанс какой-то от его слов. Не то что-то. Или у меня уже башка не варит… Как тебя зовут? ~ Энесток. Понятно. А меня не знаю как. Прикинь. Вообще ничего не знаю. ~ Это я услышал… Мне жаль… А себя тебе не жаль?! Ты теперь просто голос, огрызок, в своём же теле. В котором обосновался какой-то левый чудила. И хозяйничает, пока ты его успокаиваешь. ~ Ну да… Прости. Я лишнего наговорил. ~ Да. Лишнего. Мне тоже плохо. Очень. Но как ты это вообще вывозишь?!! Зачем ты на это пошёл?! ~ Явно не просто так. Да ведь? Очевидно же. Что есть, то есть. Очевидно. Мы проболтали с Энестоком до вечера. Меня это отвлекало, да ещё и информировало. Ну а он наконец-то смог выговориться. Картинку он мне обрисовал сумрачную. Темница, в которой я сижу, – в деревне жрецов. Деревня в Империи, Империя в окружении других стран. На континенте, на планете. И на планете было последнее время жарковато, почти без дождей, поэтому урожай частенько масштабно погибал. Так-то наличествуют Хранители, они проблемку могут порешать. Везде это старички, каждый год себя обновляющие. И тело, и память заодно, и всё такое. А тут девчонка была. Она раз в несколько десятилетий до подросткового возраста сбрасывалась. А потом бац! – и пропала… Побег она ещё до засухи учудила. Местные её упорно ждали. Упорно молились, все силы на это отдавали. Лбы расшибали. Утомились, отчаялись. И решились на ритуал. Очень опасный. Экспериментальный. Здесь абы кто не подошёл бы. Четырёх парней всего на всю деревню отобрали. Одного семья не отдала, второй сбежал, третий был на панике, его вот Энесток и подменил. У него-то тормоза, похоже, срезаны. Тебе так силы хотелось? ~ Нет. Я просто не хочу, чтобы разразился очередной голод. Мне есть кого, от него защищать. Ну да, естественно. А ещё этот упёртый верил в старших жрецов. Я понял! Вспомнил. Главжрец же знал, что там вовсе не ты станешь хранителем. ~ Понятно… Я услышал в его голосе падение духа. На самое дно. Не стану продолжать эту тему. Он ведь меня поддержать пытался. Не знаю, что ему сказать сейчас. Я откинул голову на холодную немую стену. Только сейчас обратил внимание, что из окошка перестал литься солнечный свет. Зато оттуда текла ругань… Намеренные топот, хлопанье дверей, бросание вещей… И иной шум, сопутствующий ссорам и спорам… Обо мне, что ли, ругаются? Чего они там решают? Я опустил взгляд на решётку, заменявшую дверь. И в ужасе замер! Меня внутри всего скукожило! Я же не настолько был отвлечён… Но совершенно не слышал: как она подошла! Там стояла тёмная фигура. Пока ещё за решёткой… Присела? Чего достала?! Чего держала?! Огонь?!! Фуф-х… Что-то я перенервничал. Она просто свечку зажгла. Надеюсь, не за мой упокой… Какая же красивая девушка. Немножко совсем помладше, нас с Энестоком. Невысокая. Отодвинула свечу и склонила голову в противоположную сторону. Изучает меня. У неё, оказывается, длинная коса. Только что вот – стекла набок. Прекрасные пепельные волосы. И глубокие карие глаза. Такие грустные… Почему ты в такой печали? Я так жалок? Она пододвинула дощечку с едой. Я даже сразу их и не заметил. Засмотрелся… Да и еда-то была: кусок хлеба и вода. А что за шум на улице? Я решился спросить. – У всех мужчин… – девушка замялась. Кажется, смутилась. Она отвела взгляд, подняла вверх указательный пальчик, а затем вяленько согнула его. Что?! Серьёзно?! Вот этого я точно не хотел. Бедолаги. Понимаю их расстройство. В смысле: негативный настрой. В смысле: ненависть ко мне. Не знаю даже, что ей сказать. Как мои извинения передать. Да и за поле ведь тоже надо бы… Очаровательная же моя посетительница тем временем аккуратно погрузила свои ручки вглубь своих одежд. Так, а это зачем?! Мне радоваться или паниковать?!! Она заметила моё смешанное эмоциональное состояние. И потому плавно, без лишних движений, достала – фрукты и ягоды. Я таких не видел никогда. Но выглядят вкусно. Она положила их рядом с куском хлеба. Вдруг проверила, осмотрела. Они чистые, они свежие. И потом она снова посмотрела на меня. Со всё тем же пронзительным одиночеством. Как бы ни было обидно, но я понял. Ты не ко мне пришла. Мне, наверное, не стоит подходить. Но стоит сказать. Энесток всё ещё в этом теле. Вместе со мной. Взгляд красавицы изменился. Сначала она удивилась. Затем в ней смешались отчаяние и надежда. Она быстро прижалась к решётке. И протянула сквозь прутья ручку. К Энестоку. Но тут же уронила её на пол. Проскребла ногтями по земле, возвращая сжатую ладонь к себе. Она смотрит на Энестока с бесконечной нежностью. Как же я ему завидую. Вот только у неё копятся слёзы… Девушка, не отрывая от нас ласкового и осторожного взгляда, поднялась. Потом она повернулась. И со взглядом совершенно иным – грозным и даже жестоким – стремительно ушла вглубь коридора. Не заметив и уронив несколько острых слезинок. Я снова не слышал её шагов. Или она настолько вскружила мне голову? Или это от голода? Надо постараться и попробовать поесть…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Уже утро? Не могу понять, спал я или нет. Как тут можно было заснуть. В этой сырой яме, которую вот-вот зальют расплавленным железом. Образно выражаясь. Хотя, по-моему, так оно всё и есть. Буквально. Мысли обо всяком недобром кружили и рвали меня всю ночь, но кажется, я всё же проваливался в глухое беспамятство. Как будто даже отдохнул. Хотя и не чувствую себя отдохнувшим. Хотя, хотя, хотя… Хотя бы снова увидел солнечный свет. Даже если и через это жалкое, зарешёченное подобие окошка. Эй, Энесток. ~ Ты проснулся? Будем считать, что так. Ты не придумал, как тебе со мной поменяться? ~ Нет. Я не думаю, что это возможно. А ты точно думал? ~ Да. Думал. Долго. Я надеялся, что если он будет вместо меня, то и магические статы будут его, а не мои. Но Энесток не только не мог распоряжаться своим же телом, он ещё и ничего не видел и не слышал. И моих мыслей тоже. Всё приходилось объяснять. А не всё можно было сказать. Просто не получалось. Цензура какая-то?! Я злился на его и свою бесполезность, и беспомощность. Зря я, наверное. Он вроде хороший парень… ~ Сестрёнка больше не приходила? Нет. Не приходила. Вчерашняя нимфа оказалась младшей сестрой моего не совсем добровольного собеседника, и сокамерника. Как услышал про неё, так сразу и забыл: и про меня, и про себя. То ли ждал, то ли опасался, что она снова придёт. Бесконечно о ней спрашивал. Так и не скажешь, как её зовут? ~ Нет, конечно. Тебе это зачем? Доверия между нами нет. Ну да. Я понимаю его. ~ Кстати. Я придумал тебе имя. Буду как свой. Имена у них, в этой империи, дают не мамы и не папы, а жрецы. На полузабытом сакральном языке. Который только эти жрецы-монополисты и знают. И то не все. Ну и какое? ~ Очень хорошее. Фио́ри-эф-Марго́н. И как я этим представляться буду?! Длиннее же надо было… ~ Представляйся им. А для краткости будешь Фиоро́н. И что это имя значит? ~ Очень сложно объяснить. Это имя собьёт с толку врага, который поймёт его. То есть самого опасного. Оно про неопределённую и очень грозную силу. То есть ты и сам не до конца в курсе? ~ Ну… Что-то вроде того… Пойдёт. Наплевать. Меня устраивает. Грозная сила… Да… Очень грозная. Я снова взглянул на свои статы. Захотелось горько заплакать. Ха-ха-ха… Только я задумал расхохотаться, для чего даже выпучил глаза, как вот тогда-то и обнаружил… Очередную фигуру за решёткой! Да бросьте вы! Топайте! Как все остальные! Ну умеют же у вас топать… А кто вообще там? Я боязливо пригляделся… На этот раз там стояла пожилая жрица. Освещённая утренним светом. Совершенно худая, но без всякого намёка на немощность. Её распущенные седые волосы аккуратно расчёсаны. А зоркие голубые глаза смотрят на меня внимательно. И с глубоким сочувствием. Да не съехал я ещё. Сижу квартирантом… Просто посмеяться хотел. Мне посмеяться нельзя? Я не решился задавать вопросов. Я испугался. Она ведь сразу приложила указательный палец к губам. Серьёзная… Вдруг улыбнулась. Мне бояться или?.. Вроде ласково… Подмигнула?! Что со мной?! Какое наслаждение! Какой кайф!! Что это?! Я сейчас с ума сойду! Как дышать?! Еле вспомнил. Пытаюсь отдышаться. Жрицы уже нет. Я подбежал к решётке и схватился за неё обеими руками. Таращу и лицо, и глаза – пытаюсь заглянуть: в коридор. Теперь у меня есть вопросы, и я их задам! Но некому! Ушла! Прилив сил начал угасать. Забираясь в меня? Куда-то в район моих статов?! Но они не изменились… Вижу новое! Золотая закладка! И даже не спрятана! На виду! Но уползает?! Схватил! Вновь наслаждение – но всего на миг! Закладка вгрызлась мне в ладонь! Ужасно больно!! Нестерпимо! Надо либо отпускать… Либо отдаться ей?.. Я выбрал второе. Золотые струны расползались по мне. Теперь меня било током! Нити забрались мне в глаза!! Напряжение всё сильнее!! Нужно выпустить их на волю?! Но как?!! Мой Ангел, забери меня отсюда! За что ты отправила своего раба именно сюда?! Как я согрешил перед тобой?! Меня здесь пугают, совращают, мучают! Держат в неволе! ~ Извини. Я сама такого не ожидала. Откуда голос?! Из-за спины?!! Обернулся! ~ Ты умничка, что направил знамение на мой призыв, – она стояла совсем рядом, в камере! В одеждах местных жриц. Боль ушла. И прямо сейчас, когда моя отправительница и правда передо мной, я перестал воспринимать её как источник надежды. На самом деле: я ей раздражён. Спасла – не спасла. Играешься мной?! ~ Да, так и есть, ~ я вижу, она хотела своей серьёзностью создать дистанцию между нами, но ей слишком неуютно в этом образе, она отвела смущённый взгляд. А вот я умею быть строгим. Юналео-эр-Сифема. Она удивилась, услышав собственное имя. ~ Можно просто Юнале́я, ~ не сдержалась и вежливо улыбнулась. Почему же ты такая красивая… Ты знаешь, что я ничего не помню? ~ Да. Даже своего имени не знаю! Пришлось новое принять!! Какие глупости я ей выговариваю… ~ И как тебя теперь зовут? Фиори-эф-Маргон. Это ещё чего?! Юналея покраснела, отвела глаза, и – смущённо улыбнулась. Она точно пытается не рассмеяться! Энесток!! Куда молчишь?! Где ты?! Что это за набор слов?! ~ Фиорон, значит, ~ она с трудом выговаривала слога, ~ Удачное имя, ~ выдохнула, успокаивая себя. ~ Друзей, получается, уже нашёл? А похоже на то?! Я развёл руками, демонстрируя мой люксовый номер в этом великолепном подземном отеле. ~ Не похоже, ~ она снова смутилась. Ты меня вытащишь отсюда?! В ответ она сначала протянула ладошку: ~ Не получится. Я осторожно попытался коснуться её. И не смог… Моя рука прошла… Насквозь! Настежь! Навылет! Я несколько раз попробовал… Пока снова не утонул в отчаянии. Я здесь умру?.. ~ Прошу тебя, не допусти этого! Как?! Как?! Как я могу это сделать?! Как?!! Где моё настоящее тело?! Скажи мне?! Я жив или мёртв?! Ты же говорила, что я не сдох! ~ Ну, тут не ровная ситуация. Я успела тебя вытащить. ~ пауза? ~ Из твоего тела… Чё?! Чего?! А?! Да?! ~ Ну да… А ещё у меня больше нет координат твоего мира… Я даже, если честно, никогда не слышала, чтобы их можно было в нашей ситуации повторно купить… В нашей?! Вот так ты это видишь?! Может, в твоей? Нет? А. Нет. Я бы умер. А так вроде ещё живой. Хорошо, что остановился, и не стал наезжать на неё. Повело меня… Тяжело думать… ~ А теперь, прошу тебя, слушай меня внимательно, ~ кажется, она собралась с духом. Я стоял потерянный, просто кивнул ей и отвёл взгляд. А она принялась вколачивать в меня слова: ~ Раньше я была тут хранительницей. Но это невыносимо… Я ушла… Я хотела, чтобы они сами развивались. Я только на это все средства и тратила! А они вдруг опять саму меня призвать решили… Таких средств у меня нет… Какие средства? Ты уже не первый раз про это… Упоминаешь… ~ Это… Как бы игра… Со ставками… На миры и катастрофы… Вопросов стало так много, что я не знал, какой задать. ~ И я как раз про это хотела сказать. Понимаешь, какая ситуация. Ты когда здесь оказался, я узнала, что этому миру грозит глобальная опасность. Я последнее поставила на то, что ты с этим справишься. Что ты победишь! Всё равно ведь уже никак не могла тебе помочь… Вот ты, конечно, нашла в кого поверить. Но я смолчал. Мне даже лестно. ~ Я поторопилась. Чтобы выигрыш был больше. Вот так вот. Потом только получила доступ к информации, кто является опасностью… А это я? ~ А это ты… Да… Мы вдвоём, на пару, приуныли. Я знаю быстрое решение. ~ Нет. Это не вариант! Брось даже думать! ~ по-настоящему рассердилась! Ничего себе. ~ А ещё не подходит… Я ставку не на мир поставила, а на тебя… Ого! Какой простор для действий открывается. ~ Пожалуйста, не убивай всё живое… Ты серьёзно?! ~ Я пыталась пошутить… Я же тебя не просто так выбрала… Купила. Говори точнее. ~ Ага… ~ она вдруг запереживала, осмотрелась по сторонам: ~ Времени так мало было?! Слушай быстро! Ты получаешь знамения, когда женщины соглашаются завести от тебя ребёнка. У меня едва-едва, но хватило, чтобы переделать эту функцию. Направь знамение на свои силы и сможешь ненадолго и ненамного приблизиться к максимуме, ~ выдохнула, спешила. Всё успела сказать? Думает. Я так-то… Чего?! Кого?! Не знаю, с чего начать… ~ Ты справишься! ~ она улыбнулась мне. Слишком красивая!!! Слишком!! Я не могу с тобой спорить! ~ И больше не называй себя моим рабом. Не надо… ~ Юналея исчезла. Да я и не всерьёз. Я просто бредил. Нашла на что внимание обращать… Я подошёл к решётке. Я-то вот кое-чего всё никак не мог найти. Какой вообще смысл мне в этом всём участвовать? Зачем? Выжить? Ну да. А ещё? Я не могу вернуться обратно. У меня, вообще-то, свой мир есть. Свои близкие. А я их даже не помню… Понял!!! Я понял! Я знаю – зачем! Я верну свою память!! Выживу и верну! Верну обо всём! И главное: обо всех!!! Верну!!!! Я положил голову на холодные прутья решётки. Я устал. Пойду посижу. Энесток! Теперь-то ты меня слышишь?! ~ Да. А ты ко мне обращался? В следующие полчаса я пытался объяснить ему, что произошло. Но без толку. Как и раньше – я не могу рассказывать ему то, что касается… Хм… Видимо, этих каких-то там игр, или… Или я правильно понял? Да она ничего и не рассказала. Чтобы понимать… Прошли полчаса. Потом час. А там уже и обед. Стоп. А завтрака-то и не было. Обслуживание так себе… Мда… Может, хоть ужин принесут? Снова милая младшая сестрёнка? Только бы больше не тосковала так… В мои мечты, о встрече с прелестной юной жрицей и вкусной сытной едой, ворвались топот и звон ключей. Что за толпа?! Я сразу же бросил всё своё внимание на решётку. Её уже открывали! Серьёзные и строгие, как северные скалы, женщины. Все намного старше меня. И все вооружены! Короткими блестящими острыми глефами… Воительницы опасливо смерили меня недоверчивыми взглядами. А затем пропустили в камеру: девушку моих лет. Настолько бледную, что это было заметно даже в полутьме. Она испуганно и обречённо занесла большой поднос. Чего там только не было. Кроме ответов. Зато вот еда была разная, очень богато украшенная. Ещё и заодно с прозрачным кувшином, наполненным красным. Тем, что по запаху точно давно не сок. Мой голодный, жадный нос быстро уловил пары спирта. Отвратительного сейчас моему чувствительному желудку. Раздражённое омерзение, без моего ведома, вылезло на моё лицо. Всего на мгновение. Но девушка заметила эту недовольную, и вероятно – злобную, гримасу. Жрица вздрогнула. Сразу вся. Едва не уронив поднос. На счастье, я не решился подскочить и поддержать. Она и без того была в очевидной панике. Решётку захлопнули. И закрывают на ключ. Не понял? В смысле? Вы чего?! Вы куда?! Вы почему её тут одну со мной оставляете?!! Она же сейчас в обморок рухнет!! Я посмотрел на неё… Зря. Бедняжка провалилась в немой стазис. Неподвижный ступор. Широко раскрыв прекрасные небесные глаза. Нежными трясущимися ручками сжала поднос. Да кинь ты его в меня! Мне не жалко, а тебе полегчает… Явно же хочешь! Но она, насилу передвинув взгляд и опустив его в поднос, аккуратно присела. Задумалась. Испугалась расставаться со своим щитом. Да я и без него тебя не трону. Я думал ей это сказать. Но кажется, что мой голос по её нервам ударит раньше, чем она разберёт слова. Юная жрица медленно и без лишних движений опустила поднос на землю. Хотела встать. Но не удержала равновесия и упала на попу, сев себе на длинные и прямые: восхитительные изумрудные волосы. Совершенно не заметив того, быстро, но всё ещё как будто вежливо, в ужасе отползла в угол. Подальше от вкусной еды. И меня, людоеда? Итак – моя мечта исполнилась. Как заказывал. Сервис на высоте! Но есть одно – но. Что за бред опять происходит?! Энесток! Это твои поехавшие соплеменники, не мои. Жрец-самогубец внимательно выслушал меня: ~ Я понял. Старейшины решили, что проблема во мне. То есть в моём теле. А я не понял. Какая связь с несчастной перепуганной передо мной? ~ Если у хранителя не хватает маны на обновление тела, он может переродиться. Для этого нужно сначала зачать ребёнка… Чего?! Я оказался… Удивлён… Настолько, что не додумался перебить и переспросить. Просто слушал дальше: ~ Если всё удастся, тогда ты получишь знамение о перерождении… Вот! Это слово! Опять. Знамение. Эту функцию изменили? ~ А после смерти вновь родишься у этой девушки. Или после ритуала. В нашем случае его, наверное, проведут. До тех пор она никак не сможет забеременеть… Подожди! Я уже не вытерпел, когда Энесток мерзотно так начал уточнять технические детали. Постой! Ты серьёзно считаешь, что я буду сейчас это делать?! Чё молчишь?! ~ Думаю. Чё?!! Думаешь?! Схлопнись!! Буквально! И спрячься поглубже в моём подсознании. Чтобы я не смог тебя достать. ~ Да я же ещё… Скройся! Заткнись!! Иначе я найду способ, как вырвать тебя из себя! Он понял? Слушаю. Молчит… А я смотрю на бедняжку, тихонько сжавшуюся в дальнем углу. Мы вдвоём с ней в едином шоке. Но разница между нами в этом деле очевидна. Для неё я, это уж точно, безобразный непонятный отвратительный: монстр. Ну а я же – я не могу оторвать взгляда от невероятно милой красавицы. Совершенно беззащитной… Девушка приподняла всё ещё трясущуюся ручку. Надо помочь ей подняться? Нет?! Она начала снимать свои одежды?!! Уже оголила плечики? Белая кожа, нежные изгибы… Всё. Я опять забыл, как дышать… Ты чего, прелесть, удумала?! Одежды поползли ниже. Задержались на небольшой аккуратной груди. Жрица замерла. Закрылась руками… Уткнула лицо в них же… Дрожит… Но не… Не одевается… Думать у меня уже не получается. Я её не понимаю. Так ты сама пришла?! Ты согласная? Тогда, значит, мне можно тебе коснуться?.. Я в беспамятстве и возбуждении – потянулся к ней… Подошёл ближе, протоптавшись по еде и разлив вино. Посуда передавленно зазвенела. Испуганная девушка подняла свой израненный взгляд. И увидела меня. От ужаса она раскрыла ротик. Её дрожащие губки, естественно, никак не могли найти покоя… Как и вся она… Всё смешалось. Мне одновременно хотелось: защитить её, и… её саму. И перемешенное всё тут же сводилось к одному. К желанию поцеловать эти невольно манящие губы. Наложить свои лапища на эти нежные плечики. Я собрался с духом. И целеустремлённо: ударился головой о стену. Придурок! Я быстро отошёл. Согласная?! Не смеши! Я же не слепой. Она – жертвоприношение. Бесу. Я развернулся и яростно пнул решётку. Ногу больно… Жрица закрыла голову руками, склонившись к земле. Извини… Прости, пожалуйста… Она услышала меня. Кажется, даже хотела поднять голову. Но не смогла. Понятно, в каком ты ужасе… Я сел в противоположный угол. И отвернулся от неё. Я старался не смотреть на девушку. И чтобы не пугать больше. И потому что, откровенно говоря, мне и больно смотреть на неё, но и ещё она такая красивая. Я не знаю, я мерзкое животное. Но она слишком сильно меня привлекает… Увлекает… Манит… Нет! Не смотри на неё! Я услышал всхлип. Мираж о том, что она хочет, но не может решиться, разбился вдребезги. Я в него не верил, но я желал им обмануться. А теперь я захотел его задушить. Возбуждение испарилось. Взросла и окрепла лютая злоба. На себя. И на всю эту проклятую деревню. Что теперь делать-то?! Прошло смутное количество времени, наполненное моими метаниями внутри несвоей башки, и редкими, но чертовски меткими, всхлипами из противоположного угла. Такие они болезненные… Снова топот? Снова лязг ключей! Открывают! Я уже было думал накинуться на культисток. Но остановился, лишь только подняв голову. Блеск острых глеф, и неожиданно сочувственные взгляды, с которыми жрицы смотрели на заплаканную девушку, – это всё охладило мою ярость. Женщины нежно помогли несостоявшейся жертве подняться и увели её. Прикрывая от меня? Только теперь?! А раньше нельзя было?! Сразу! Решетку захлопнули. Меня снова заперли. Голодно… Без всякого аппетита я принялся есть. Сначала отбирая, что почище. А потом плюнул, и тащил в рот всё без разбора. Набив желудок, отрешённо сел, прислонившись спиной к стене. Под окошком. Опять шумят… Ругаются? Лишь бы не на ту бедняжку… Я закрыл глаза. Есть вероятность, что заснул. Не уверен. Очнулся, когда снова услышал шаги. Вздохнул. Добра от этих звуков ждать не приходится. Мягкая, осторожная поступь привела ко мне очередную жрицу. На этот раз одну. Шатенка в глубоко опытном возрасте. Она махнула кому-то вдаль коридора. Открыла решётку и зашла. Её длинные ухоженные волосы были собраны в аккуратный пучок, который она только что распустила. Хитрые карие глаза смотрят прямо на меня. А я, кажется, обо всём догадался… Я не могу сказать, что она мне неприятна. Или уж тем более омерзительна. Но… Нет-нет-нет! Мы не знакомы. Этот взгляд не оставляет за мной личности. Ваши цели пренебрегают мной. У нас ничего общего! Мы чужие друг другу люди! Женщина, бросьте свои замыслы! Как мне ей намекнуть, что у нас ничего не будет?! Она улыбнулась мне: – Здравствуй, бесёнок, – изображает ласку. Ну явно же притворную? – А я ведь знала нашего милого Энестока, когда он ещё был маленький такой очаровательный мальчишка. И тебя это не останавливает?! Я, конечно, уже взрослый. И в другой ситуации – возраст был бы далеко вторичен. Но всё должно быть взаимно! Ты не с того наше общение начала! Не надо, не подходи… А она подходила. И уже сняла верхнюю накидку. Всё ещё оставалось основное платье. Но руки теперь обнажены. Я вижу. Я знаю. Я с ней не справлюсь. Она сильнее меня. Энесток, тебе надо было больше тренироваться… Женщина хищно посмотрела на меня. И я снова почувствовал ту невероятную эйфорию! Каждой частью своего тела. Я получил знамение!! Что мне теперь делать?! Не понял?! Жрица остановилась. Она осмотрелась по сторонам. Взгляд у неё растерян. Посмотрела на меня, задумалась. Подняла свою накидку и озадаченная вышла из моей темницы. Закрыла решетку на ключ и зашагала прочь. Это сейчас что было? Я проверил – золотой листок у меня. Уже запрятался вглубь, но я могу им воспользоваться. Я поёжился. Слово-то какое. Сразу всякое сегодняшнее напомнило… А я и не забыл… Понял! Как только я получил знамение – жрица тут же забыла: зачем пришла?! Вот как, значит. Это даёт некоторые ответы. Я решил не торопиться. Надо прийти в себя. Надо хорошенько подумать. Надо найти момент, когда воспользоваться знамением. Надо. Подождать. И я ждал. Молча исследуя символы вокруг моих статов. Это какие-то способности? Так много. Однако все абсолютно блёклые. Все неактивны? Узнать бы. Но с Энестоком разговаривать желания не нахожу. Я понимаю, что он дитя местных обычаев. А ещё он всё-таки задумался же. И сейчас смирно скрылся и не отсвечивает. Я смягчился… Энесток, тебя устраивают здешние порядки? Можно людьми вот так распоряжаться? Как, например, тобой? ~ Конечно не устраивают. Но что нам остаётся? Мда. Ты тупенький. Вопросы-то нужно задавать. А не бросаться ими, как камнями. Чуешь, о чём я? ~ В отличие от тебя, это мой родной мир. Мне не сбежать от решений. Здесь и сейчас. Пошёл ты… Быстро он мне опять надоел. Я посмотрел на окошко. Уже вечереет. Слушай, Э́нек. У вас каждый раз к вечеру так шуметь начинают? Что-то мне тревожно. ~ Нет. Не каждый. Может, фестиваль по задабриванию хранителя устраивают, ~ говнюк сделал театральную паузу. ~ Или церемонию изгнания беса. Тоже вариант. Знает, что я и так на панике. Я захотел рассказать ему, что могу вернуть силы. Не уточняя, что ненадолго. Красочно расписать: какие ещё у меня есть варианты, относительно его деревни. Но! Ужас схватил меня за волосы и начал кружить и ворочать, держа за ноги. Выжимая меня как тряпку. Шум усиливался!! Огромная толпа пёрлась сюда! Именно сюда! Ко мне!! Силы! Пора! Я схватился за золотой листок. Я отправил все его струны на свои статы. Перепрошитые яркими нитями – ожерелья вспыхнули все и целиком! Я сейчас сильнейший во всём мире?!! Как мне хорошо!! Я оттолкнулся от земли! Пробил сначала потолок! А затем ещё один, и ещё, и крышу! Я взлетел!! Я летел всё выше и выше! Посмотрел вниз – вижу всю деревню: удаляющуюся от меня. А она оказалась больше, чем я представлял. Вокруг же – леса, поля, речки и дороги. На закате это всё так красиво! Стоп! А как мне перестать набирать высоту?! Я попытался затормозить. Я ж всё-таки не космонавт! Пока, по крайней мере, не имею таких планов. Да как собой управлять-то? Я не лечу?! Я просто прыгнул?!! Стоооооп!!! Я смог резко остановиться. Дрыгнулся куда-то вбок. Но меня перекрутило в воздухе. Управлять самим собой оказалось сложно! Не выходит!! Я взглянул на способности. И растерялся в их множестве. Но я уже падаю!! Некогда разбираться! Я не хочу умирать! Совсем!! Вообще нет! Я напрягся! Я отправил все силы в своё тело! И рухнул посреди деревни! Звонко шлёпнувшись. Но даже не больно? Фуф-х… Я поднялся… А пыль вокруг меня оседала. Раскрывая происходящее. Разбежавшиеся в разные стороны деревенские смотрели на меня в ужасе. Они-то не знали, что мои статы снова сбросились в свою привычную ничтожность. Так. Я ошибся… Это на их лицах не ужас?! Это оскал!! Они все вооружены! Да что же у вас какое растяжимое понятие о жречестве-то… Я обнаружил в толпе фигуру совершенно отличающуюся от остальных. Другие одежды. Другой взгляд. Спокойный мужчина, по всему сразу видно: богатый, крепкий, сильный и влиятельный. Тоже не испугался. И даже добро кивнул мне?.. Спасите меня от них! Он смело пошёл ко мне. Отечески улыбаясь сквозь чёрную короткую бороду. Поднял вверх ладонь. Просит не нападать на меня?! Мой спаситель! Я только сейчас осознал, с какой мольбой смотрел на него всё это время. Прямого в его рубиновые глаза. С самого с начала. И он откликнулся: – Юноша. Не переживай. Тебе ничего не угрожает. Я властитель этих земель. Главжрец резко уточнил: – Однако, Герцог, вы сейчас на святых землях. Не забывайтесь, – старик не рассержен, он просто уточнил? – Да-да. Я лишь представился, – разве? Имени я не услышал? Здесь сейчас вроде тихо. Герцог подошёл ко мне совсем близко: – Как тебя зовут? – он крепко и ласково потрепал меня за плечо. Какой отличный мужик! Фиори-эф-Маргон! Я отчеканил каждый слог! Герцог доброжелательно кивнул мне. А Главжрец непроизвольно ухмыльнулся. И отовсюду я услышал: редкие, тихие, но всё же смешки. Энесток, гад!! Я добавил: можно просто Фиорон. Вот тут-то кто-то и заржал! Точнее – заржала! Я рефлекторно осмотрелся. Нашёл сначала сестрёнку Энека. Она отвела взгляд, но тоже – улыбается. У неё ни капли смущения. И как раз рядом с ней: стоит та хохочущая во весь голос. Девушка постарше. Тот же пепельный цвет волос, те же карие глаза. Которые вдруг вонзились в мои. Она перестала смеяться, она смотрит: внутрь меня. Строго и решительно. Я отвернулся. Герцог, слегка растерянный, внимательно оценивал обстановку. Он внезапно спросил меня: – Не хочешь стать моим сыном? Я сейчас же освобожу тебя. О таком предложении я и мечтать не мог! Я быстро закивал головой – усиленно утвердительно. Слов я ещё не подобрал. Но проклятые старые жрецы залезли в наш семейный разговор: – Мы ещё не дали своего окончательного согласия! Главжрец же неожиданно встал на сторону Герцога: – Для решения осталось узнать всего один голос, и пора бы уже поторопиться! – он строго посмотрел на пожилую жрицу. Одетую богаче всех прочих. Это она приходила ко мне и подмигивала! Сейчас же – взглянула на сестёр Энестока. А затем на меня: – Я согласна. Забирайте его. Он тут чужой. Такая холодная голосом. Но не взглядом. Герцог не стал терять времени, он рукой указал мне, куда идти. У меня аж в глазах всё стало ярче! Да и звонче! Мне долго объяснять не надо. Как будто даже весёлые искорки закружились! Я с радостью: чуть ли не побежал отсюда. Прочь из кошмарной деревни. Снова по той же лестнице. Прямиком к карете. Мне указали на одну из четырёх. Я забрался в неё. Стал ждать Герцога. Но дверь закрыли? На ключ. Ну… Так безопаснее, наверное… Скоро мы поехали. Дождался! Наконец-то! Эй, Энесток. Слушай внимательно, что расскажу. Сейчас, надо по порядку, отдышусь, соображу. И я рассказал. Но реакция его оказалась бесконечно скептичной: ~ Какой же ты наивный. Ты не знаешь, кто есть наши аристократы. Везде одни и те же. Представляю. Но я очевидно удачный вариант в сыновья. ~ Ага. Сыновья. Да. Из нас двоих ты понаивнее будешь. Ты-то знал, кто есть ваши старейшины. И всё равно повёлся. Молчишь? ~ Ты прав. Но из нас двоих. Знаешь. Это только ты. Настоящее. Такое пригодное и удобное. Орудие геноцида.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Чем дольше я ехал в своей личной укреплённой карете, тем больше сомневался, что решётки на окнах установлены для моей защиты. Но я надеялся. Шансы всё ещё есть! Они никуда не делись! Я же уже получил: больше, чем было. Теперь-то моя камера куда-то, да движется. И в окошко можно пялиться. Хоть во все два глаза. А там, на просторе, сейчас великолепная красота! Мы давно проехали загубленные мной поля. И лесок за ними проехали. Через речки по мостикам проезжали. Тоже было дело. А сейчас едем посреди ещё одного зелёного океана, украшенного закатом. Небо кричало на меня – не трогать, и даже не дышать близко. Я и не собирался, чего ты… Вообще, у меня обнаружилось совершенно новое чувство. Было абсолютно восхитительно наблюдать за живым полем. За каждым колоском. Гулять взглядом вместе с ветром. Но одновременно – это же было до дрожи страшно. Испортить всё. Погубить не только труды, но и возможно: шанс на выживание. Энесток был однозначно прав. С ним не всегда так. Но про меня – прямо в точку… Энек. Кстати. Чем ты там хоть занят? Или ты сейчас не существуешь? ~ А?.. Чего?.. Существую. Перечитываю известные мне книги. И пишу новые. Где?! У тебя разве что-то есть? ~ Ничего нет. Просто пытаюсь с ума не сойти. Воображаю. Ааа… Ну да… ~ А у тебя там что? Не приехали ещё? Нет. Я всё думал, хочу я тебе рассказывать или нет. Но короче, слушай. И я доложил ему о своих переживаниях. А он внимательно слушал. И так оно у нас потом как-то перетекло всё в разговоры то о том, то о сём. Пока мы не проехали сквозь сады – прямиком к поместью. Солнце ещё не упало совсем глубоко. Так что я смог разглядеть целый ряд карет. По-моему, более богатых, чем у моего очередного покупца. Я, к слову, согласился с Энестоком. Признал, что меня, скорее всего, просто-напросто приобрели. Снова. Но я всё ещё настаиваю, что для усыновления! Тут это, Энесток. Ты в курсе, у кого герб с двумя пернато-крылатыми ласками? Или выдрами, или типа того. Они в доспехах, на облаке, и под лучами в виде короны. Ааа… ~ Это императорский… Да-да. Я уже сам понял. Догадался. Хм… Мы заехали во двор и остановились. Я принялся тревожно гадать, выпустят ли меня. Потому что отчётливо слышал, что остальные-то уже вышли и чего-то там сейчас обсуждают. Вот уж не думаю, что они просто забыли про меня. Это был бы совсем дикий фарс! Ключ! Поворачивают. Не забыли. Дверь открыта. Передо мной вновь мой будущий приёмный отец. Улыбается, ласковый: – Выходи. Ты дома. Устал, наверное? Да нет. Непривычно конечно. И копчик уничтожен. Но это всё уже не важно. Я выбрался на волю! Хватит с меня решёток! Спасибо, что вытащили меня из той деревни… – Понимаю тебя, – Герцог кивнул, – Я их сам не люблю, – тяжко выдохнул. – Но всё. Это уже в прошлом. Сейчас же нам предстоит познакомить моего сына с Императором. Так я и думал. Знать бы, что от этого ждать. Мне сказать, что я рад такой возможности? Или снова быть благодарным? Пока я метался, какую эмоцию из себя выдавить, мой спаситель вдруг очень строго уточнил: – Когда я представлю тебя, не мешкай и молча поздоровайся. Поклонись. Ничего не говори. Если тебя прямо не спросят. Мы договорились? – возражений бы он не принял, по голосу слышу. Да. Я так и сделаю. Я так-то по жизни понятливый. Наверное… Мы зашли в бесконечно огромный дом через самые главные двери. Нам кланялись все. К такому можно и привыкнуть… Мне вроде пока никому отвечать не надо? Или даже нельзя?! Энестока, наверное, спрашивать бессмысленно. Он же и сам из деревни. Это я тут теперь аристократ. Ха-ха-ха. Быстро я своим величием проникся. Гнида… Лол. Мы прошли через коридоры в зал с чрезмерно большими картинами. И всё моё величие выветрилось. По всем позам, по всем взглядам, я сразу прочувствовал, перед кем здесь все пресмыкаются, кого здесь все защищают. В центре мироздания стоял голубоглазый блондин в нарядном мундире. Ровесник Герцога. Император что-то увлечённо обсуждал с зеленоглазой шатенкой, прекрасной в своём пышном платье. Она-то, из их парочки, первая меня и заметила. Из увлеченного и добродушного состояния её взгляд резко перепрыгнул в строгое и напряжённое. А затем она заинтересовалась мной? Стала разглядывать? От неё не чувствую никакой неприязни к себе. А вот с Императором ситуация… Как там было у Юналеи?.. Вот: неровная. Он тоже уже развернулся. Я вижу, что он понял, кто я. Он держит взгляд мягким, даже добрым. Но брови, движения зрачков, а ещё и губы – понемножку, помаленьку: выдавали страх? Не к добру это… Герцог поскорее поклонился, мягко надавив мне на спину тяжёлой ладонью: – Приветствую Свет Империи. Рад и благодарен, что Вы решили лично посетить нас. О. Надо было и то, и другое. Не надо было выбирать. Думал я, пока гнул спину. А Император, наконец – и с большой охотой, отвлёкся от меня: – Ну а как же иначе. Обожаю гостить у вас. Мне ведь только повод дайте. Не было бы дел, тогда бы и повод не понадобился. Давно бы уже надоел вам. Герцог без промедлений искренне уверил: – Этого бы точно никогда не случилось. Было бы у меня достаточно дерзости, обязательно бы просил Вас переехать к нам. Тем более в нашей семье, с Вашего благословления, такое прекрасное пополнение, – он указал ладонью на мою персону. И всё-таки я сын! Получается, не обманули меня! Съел, Энесток?! Ой! Кланяться же надо! И я снова поклонился, очень глубоко… Император не долго мной любовался, он поспешил перевести взгляд обратно к Герцогу: – Кстати, об этом. Моё благословение, ты знаешь, не только слово. Быстро подошёл рослый мужчина с сумкой. Звенящей. Это ж сколько там денег?! Герцог тоже поторопился подойти: – Не смею отказываться, – он лично взял только что открытую для него сумку, не глядя закрыл её, и передал своему слуге. Герцог снова хотел поклониться, но Император лёгким жестом ладони остановил его, а затем подозвал к себе. Герцог исполнил приказ. Они шепчутся! Уже секретики от меня завели?! А мы даже познакомится не успели… Герцог кивнул императору и подошёл ко мне: – Пока что иди в свою комнату. Дальше у нас скучные государственные дела. Тебя проводят. Если что-то будет нужно, просто попроси любого слугу. Честно говоря, я и сам рад выбраться из этой непонятной и непривычной мне оказии. Ситуёвины. Я отношения к себе так и не раскусил до конца. Или так и должно быть? Меня через длинные коридоры и высокие лестницы сопроводили до самых настоящих покоев! Просторнейших! Уже подготовленных. Зажгли тут повсюду магические свечи, еды принесли. Спросили, нужна ли какая-нибудь помощь. Нет. Вообще нужна… Но не надо. Благодарю. И вновь я остался один. Пока не позову Энестока… Я сел на кровать. С краешку, чтобы не измять. Не сразу это за собой заметил. Внутри меня ещё хозяйничало чувство, что я чужой. Кажется мне, справедливое это чувство. Но я хочу от него избавиться! Всё равно ж тут жить! Не знаю сколько, но жить же… Я качнулся, вздумав упасть на покрывало. Не решился. Будто если я соглашусь на эту мелочь, пути назад уже не будет. Его и так не видно… Задумался, потерялся в тоске, и без всякой мысли упал спиной на мягкую перину. Тут же очнулся. Вот так всё и случилось? Вот так… Энесток. Мы же с тобой теперь как братья, да? Молчит… Ну да, он же уже и так чей-то настоящий брат. А я? Не знаю… ~ Для меня это не просто слова. А я ведь… Вот только вчера ещё думал… Что ты бес… Не поверил, значит, мне? ~ Поверил. И тогда. Но разве бесам не может быть плохо и одиноко? Ого. Какой ты, оказывается, прогрессивный. Во всём бы так… ~ Вот и я про это… Разве могу я зваться хоть чьим-то братом… Так вон ты в каком смысле. Забей. Мы с тобой друг друга стоим. Я встал с кровати. Потянулся. Мечтательно, но немного брезгуя собой же. Вчера голодный и перепуганный… Знаешь, как я смотрел на твою младшую сестрёнку? ~ Не продолжай. Ты пытаешься меня спровоцировать? Знать бы на что? Нет. Я просто честен с тобой. Потому что ничего бы я… И никогда бы… И ты об этом уже в курсе. А ведь и правда! Не вру. Брезгливость схлынула. Остались только приятные образы. Виденные в реальности, и воображаемые. ~ Я тебя услышал. Но не забывай, что ты в моём теле. Так что об этом даже думать забудь. Не забуду забыть. Понял. А если тело будет другим? ~ Прекрати, а?! Да ладно-ладно. Я же шучу, чего ты… Но я не шутил. Просто вспомнил, что хотел наладить общение, а не разрушить его окончательно. Тело, действительно, не моё… Кстати! Я заметил, наконец-то, зеркало. Не то чтобы оно было маленьким. Просто… Я и сам удивился, что только сейчас сообразил подойти к нему. Как же я выгляжу?! Я впился глазами в глаза в отражении. Болезненные. Уставшие. Карие. А волосы? Шатен?! Энек? А ты не родной в семье? ~ Это ещё почему? Цвет волос у тебя совершенно не тот. ~ Ну да, в деда пошёл. Что тебя удивляет? Просто ты ещё совсем не такой красивый. Мягко говоря. Не в волосах даже дело… Ну это я, на самом деле, соврал. Мне сложно оценить, но кажется, он неплох собой. Снова молчит? Эй? Ты чего? Обиделся?! ~ Не вижу смысла продолжать разговор. Думал начать твоё обучение магии, но передумал. Жесть. Он меня переиграл. Не добивай! Не оставляй беззащитным… ~ Да шучу я, шучу… Но в любом случае, никаких опасных знаний я тебе не передам. Пока что. Я хоть каким-нибудь был бы рад. Мне найти, куда записывать? ~ Нет. Я отправлю напрямую. А ты потом осмыслишь. Ух ты! Удобно! В чём-то всё-таки повезло. А ещё, пока я вертел головой, заметил грязный след на кровати. Вновь осмотрел себя. Ну да. Стоило бы сообразить. Пыльный и потный. Весь. Абсолютно. При том, считай, почти голый. Стало множко неловко. Надо бы спросить, можно ли мне умыться. Я попытался выйти из комнаты… Ага. Размечтался. Дверь закрыта… Подошёл к окну. Ну, решётки тут нет. Но этаж третий. И во дворе повсюду стражники. Одни в доспехах, другие в плащах, расписанных символами. О! А Император-то, оказывается, уже уезжает. Как-то даже обидно стало, что не попрощался со мной. Я думал – он ради меня сюда приезжал? Ошибся? Энесток ворвался в мою переоценку собственной значимости: ~ Я кое-что передал. Но чего-то я устал. Мне нужно отдохнуть. Поспать, наверное. Неожиданно. Не натвори беды, пока меня не будет. Будь осторожен, – голос у него взволнованный. Я знаю, почему он так переполошился. Изгнанный из своей же головы, в полной тьме. Впервые ощутил, что нужно потерять контроль за последним, за своими мыслями, и заснуть… Всё будет хорошо, не переживай. Сообщи, как проснёшься. ~ Ага… Так. А мне-то что теперь делать? Поздно я спохватился. Мог бы, как он там сказал, поосмыслять. Пока один буду… Стучат в дверь? Заходят? Слуги. Парни принесли ванну, поставили. Девушки разбавляют что-то в воде. Меня сейчас мыть будут? Парни ушли! Девушки искупают?! А я только да. Я только за. Мне уже раздеваться? Или ещё нет? Сами разденут? А куда пошли?! Тоже ушли? И покрывало с кровати захватили. – Здравствуйте. Здравствуйте. Какой-то дедушка пришёл… Старший у них, да? – Вам помочь раздеться? Да ладно. Зачем. Я уж сам как-нибудь. Не надо. Не утруждайтесь. Расстроенный, я залез в воду. Какая же холодная! А хотя нет… Просто комнатной температуры… Привыкаю… Старик приложил руку к металлу ванны: – Я совсем не подумал. Забывчивый стал. Извините. Я вижу свет от его руки. А вода стала теплее? Но если бы только это! Всего через мгновение: незнакомый дед взял меня в оборот. А я вообще-то хотел отказаться, я сам собирался себя мыть. Но не успел, а потом застеснялся, что так поздно опомнился. Он мылил и тёр меня везде. Ладно, что только щётками и полотенцами… Дед уже ушёл, ванну уже унесли, полы даже вытерли, никого в комнате, кроме меня. А я всё стою в своей новой домашней одежде. И очень хочу помыться… И тут же вспоминаю, что после этого как раз и хочу… Замкнутый круг… Лёг на кровать. Надо отвлечься. Я уткнулся взглядом в свои отрицательные статы. Затем принялся изучать символы вокруг. Перемещаю их туда-сюда. Кручу. Вдруг парочка показалась очень уж знакомыми. Я пригляделся к ним, потёр. Тёплые, и что-то вспоминается. Я потянулся к ним. И провалился в сон. В котором раз за разом повторял простые упражнения по магическому укреплению тела. Ускорению. Усилению. Надо всё прочувствовать. Все процессы. Такое у меня было жгучее желание. Вот что мне передал Энесток. Чего-то вдруг как-то смутно стало. Я проснулся. Понятно. Магвечи погасли. Кроме самых крошечных. Теперь в комнате полумрак. И ещё как будто… Шорох?! Я приподнялся… Прямо передо мной стояла та самая прекрасная шатенка. Это она общалась с Императором. А сейчас с неё стекало её пышное платье. Правда, под ним оказалось ещё одно, полегче. Ну или это что-то вроде нижнего белья? Она то есть почти обнажена передо мной?! Есть какое-то дежавю… Снова женщина постарше. Снова смотрит на меня как на добычу. Хотя и обходительно: – Ты проснулся? Я напугала тебя? Да. Но я этого не скажу… Нет, я просто… Не ожидал… Она положила свою ручку мне на грудь. Провела её немножко вниз, и ласково: аккуратно толкнула меня. Я подчинился и лёг. А чего мне делать-то?! Я правильно понял, что она жена моего нового отца? Нет. Нет! Нет!! В таком ключе я думать не буду. Вы… Герцогиня? – Ну да. А как же иначе? – она нежно улыбнулась. И села на кровать, рядышком со мной. Очень, очень близко. Я чувствую её тепло. – Пойми меня. Мне предложили принять в семью мужчину. Принять как сына. Человека, которого я не знаю. Разве легко мне вот так довериться незнакомцу? Думала я… А сейчас? Я замявшись, спросил то, что мне было очень важно узнать. – Не сейчас. С первого взгляда… Она прошептала это очень… Возбуждённо?! Ладно… Я сдался. Она в этом чувстве не одна. Но… – Не знаю, чего я хочу… – Герцогиня томно продолжила, – Взаимности или подчинения?.. Ладошку свою она мягко вернула ко мне, и сразу куда-то на живот. Посмотрела прямо в мои потерянные глаза: – Ещё утром я была против, чтобы тебя сюда привозили. А теперь не собираюсь никому отдавать. Извини… Я ужасна… Ну как бы… Это… То есть… – Будь моей семьёй. Именно моей. Я желаю теперь только этого. Только тебя… Она не спрашивала. Я её понял. Все её слова. И зачем было сказано каждое из них. Она наклонилась ко мне, и в красивых ярких глазах я прочёл подтверждение всех моих догадок. Жадная и строгая. Властная и нетерпеливая. Я запаниковал… Она прикоснулась к моей щеке. Совсем не так, как ещё мгновение назад касалась моей груди. Она решила, что ловушка захлопнулась. Герцогиня стала требовательнее и грубее. Уже приближается. Явно держит мою голову, чтобы не отвернулся. Вторая рука поползла ниже. Ниже живота. Тоже без всякой ласки. Дыхание возбуждённой женщины, как и её ладони, всё стало тяжёлым. Где-то тут меня накрыло… Меня охватила эйфория?! Я утонул в удовольствии! Весь и целиком!! Понятно… Я получил знамение… А Герцогиня остановилась. Замерла. Ничего не понимает. Думает. Поднялась, огляделась. Посмотрела на меня. На своё неглиже. Всё такая же строгая, но ни капли не возбуждённая, встала в платье, подняла его: – Держи рот на замке, – тон был угрожающим. Мне повторять не надо. Я догадливый. Она же, придерживая платье у груди, открыла дверь и спросила в коридор: – Никого нет? – не смущена, и влиятельна. – Нет, – ей ответил покорный женский голос. Герцогиня вышла. А я остался. Ну и как теперь заснуть?! Да никак. Я промаялся до самого утра. Ворочаясь и извиваясь, прямо как на раскалённой игольнице. Иногда, захлёбываясь бредом, соскальзывал в мучительный сон, но почти сразу просыпался. Или не сразу? Уже не знаю. Уже светло. Я вскочил и принялся наворачивать круги. От стенки к стенке. Что мне здесь делать?! В какой гадюшник я попал! Змея на змее. Я наивным делом думал, что такой же. И даже: будто не уступлю им. Ну да. Держу кармашек шире, чтобы побольше мне туда яда понапихали. Я остановился. Куда меня понесло? Ещё ничего такого и не случилось. Чего погнал-то? Да?.. Так ведь?.. Ага… Теперь я отчаянно спасался от логичного развития увиденного. Взгляды, слова, поступки, приказы? Это всё просто привычки влиятельных людей. Они не помешают им принять менять к себе. А мне воспользоваться их влиянием, чтобы разобраться с моим проклятием. И вернуть собственную память. Вот это я обязательно смогу. Точно! Сосредоточусь на этом! Выдохнул. И в тот же момент услышал: стук в дверь?! Я чуть из штанов не выпрыгнул! А сердце вообще удержали только зубы. Сжавшиеся до болезненного скрежета. Кто там?.. Вслух спросить – я не смог… Я просто пялился взволнованной мольбой на открывающуюся дверь. Зашедшие женщины удивленно посмотрели на меня: – Здравствуйте. Мы сопроводим Вас к главе наших магов. Вас уже ожидают. Голос брюнетки был холоден, а её кроваво-огненные глаза жгли снисходительностью. Но как же меня сразу отпустило. Никакого упоминания Герцогини. С меня пару тонн багажа из прошлой ночи упорхнуло в окошко. Полегчало. И стало даже как-то светло и радостно. Я тут же заметил: как же очаровательны… А кто это? Одежда у них форменная, тяжёлая. Не доспехи, но всё-таки. И все втроём вооружены мечами?! Прямо необходимость есть? Да нет. Не думаю… Просто рыцарессы. Такая работа у них. Такой протокол. Какие же они красивые… А я ведь в пижамке перед ними? Мне бы переодеться? – Нет необходимости. – резко отрезала брюнетка. И вздохнула… Как-то неопределённо. Она мной раздражена? Или заданием недовольна? Ну ладно, как хотите. Я же это… Вас стеснять не хотел. Правда, никто, кроме меня, кажется, и не стеснялся. Мы вновь пошли по коридорам, лестницам, террасам и дворикам. Шикарный домина. Но обратно я сам вернуться не смогу. Потеряюсь в два счёта. Уже потерялся… Так что я быстро уплыл в себя. Воображаю башню мага: какой же она будет? Надеюсь на изысканный архитектурный шедевр. Но случилось так: как я сразу и подумал. От чего отнекивался… В одном из служебных зданий был один из кабинетов. Вот там нас и ждала: русая и синеглазая – кудрявая сверстница моих сопровождающих. Ну как ждала. Она насилу отвлеклась от заполнения бумаг. Жалостливо посмотрела на меня: – Благодарю за покрытие всех моих хотелок, – сочувственно щёлкнула пальчиком по мешочку. Кошелёчек туго зазвенел. Тааак. И о чём мы? Напрягаете… Дверь снова распахнулась. Зашли ещё несколько рыцаресс. Поглядывая на мою пижамку. Даже не знаю: радует меня, что кабинет просторный, или наоборот? Ни секунды бы не пожалел о тесноте с ними. Каждая по-своему прекрасна. Но я отвлёкся. А когда обернулся обратно к магине, она уже встала из-за стола. И держала в руках ошейник: – Больно не будет, – мягко вздохнула, – Не от него. Это что?.. – Ошейник, – уточнила. Хорошо не по слогам. Это я понял. Но… Ну да… Я в курсе, что в ваших глазах… Я монстр… Вдруг, и со всех сторон, я услышал тихие, но звонкие: искренние смешки. Это они мне в ответ? Брюнетка напряжённо потёрла свои брови. Склонив голову, из-за чего её коса потекла вперёд. Сзади меня раздалось совсем уже громкое ржание, я рефлекторно оглянулся. Широкоплечая блондинка не сдерживала себя. Её фиолетовые глаза тоже смеялись, ехидно и без утайки. Магиня, сохранявшая серьёзность, настойчиво выразила неудовольствие: – Ри́за, прошу, успокой своих дикарок. Брюнетка, также даже не улыбнувшаяся, громко прочистила горло. И все замолчали. Ничего никому говорить больше не пришлось. Снова тишина. А мне их смех нравился. Обидно было немножко. Но с другой стороны – не такой я, значит, и опасный. Кстати. Насчёт ошейника. – Что? – магиня удивилась, что я решился продолжить обсуждение. Не то, чтобы есть расклад, чтобы мне понравилось его на себе носить. Но хочу уточнить. Кто будет держать меня на цепи? Неловко вот, когда все молчат после таких вопросов. Магиня повела вопросительно бровями. А потом лицом указала на Ризу. Она? – Ну да. Она. И её девчонки. Девчонки? Я услышал, что хотел. Сохраню своё хотение в тайне. В общем, на этом всё. Я согласен. – Ну… Хорошо… Если так… Ааа… Меня же никто и не спрашивал… О согласии-то… Пока я размышлял о своей наивности, на меня уже надели этот грубый ошейник. А затем магиня заполнила его маной. Это я почувствовал физически. Он перевязался с моими жалкими статами, и с моими костями и мышцами. Я потрогал застёжку: она спереди. И она сплавлена? Наглухо заварена. Никаких шансов. Только сейчас я осознал, что нахожусь под полным контролем. Смогу ли я теперь пошутить на этот счёт? Не уверен… Магиня передала рыцарессам несколько колец. Взяла мешочек с деньгами и свои бумаги, и вышла: – Если хотите, можете здесь подождать, – уточнила она по пути. А чего ждать-то? Что ещё вы со мной не сделали? Боязно даже спрашивать… Ища опоры, я развернулся спиной к столу. Прижался к нему ногами, уперевшись руками. Не решаясь прямо пялиться на окружавших меня девушек и женщин, я бродил взглядом по комнате. Наслаждаясь, конечно, вовсе не ей. Надеюсь, это не слишком заметно. Никто вроде не возражает. Зато я отвлекаюсь от мыслей о только что произошедшем. Вскоре девчонки расселись кто куда. Но всё как-то молча. И я тоже стоял молчал. Мне их общество нравится. Однако неловко как-то… Время шло. Скоро обед. А я опять не завтракал… Что-то вспомнилось… Дверь открылась. Зашли стражники, один сразу обратился к Ризе: – Герцог велит прийти вам на тренировочную площадку. Всё готово. Глава рыцаресс кивнула ему. Поднялась: – Пошли, – посмотрела на меня. Я уже привык к её строгости. Ну пошлите. Сейчас вы увидите, что не зря смеялись. Предвкушаю, как завалю все их проверки и испытания. Надо будет, наверное, как-то это всё объяснить. Но едва ли от меня чего-то ждут. Я знаю, что у меня здесь другая задача… Не знаю, правда, какая… И снова прогулка по дворам. Приятная, особенно при затянувшейся нервотрёпке. Небушко над нами ясное, и Солнышко яркое. Однако ласковый ветерок сдувал любые намёки на жару. Ещё издалека стало понятно, что там, на площадке, действительно, всё уже готово. Стражников и ещё какого люда – тьма тьмущая. Что-то резко мне расхотелось туда идти… Но отказ – не был представлен как опция… Девушки вели меня в своём кругу. Толпа расступилась перед ними. Мы идём в самый центр площади? Приглушённые пересуды резко растворились в тишине. Рыцарессы отошли. И я увидел Герцога… Я понял. Я пропал… Он был совершенно иным. Его за ночь подменили. Злой, мрачный. Готовый растерзать меня. Мог бы убить взглядом – убил бы. И я догадываюсь почему… Там же ещё и причина-то: не одна. Кстати, об одной из причин. В ужасе, но я решился повертеть головой. Не вижу нигде Герцогини… Могла бы и заступиться… Хотя она же всё забыла… Никакой надежды, ни на что… Герцог, с огромным отвращением ко мне, начал греметь на весь двор: – Я принял тебя как сына. Ты бы обрёл несравнимое ни с кем иным богатство. Но в первую же ночь! Ты украл и промотал всё Императорское Благословение!! Ты не смог дождаться церемонии? Насколько же ты бесчестен? И жаден до денег?! А? Чего? Какие деньги? Я хотел возразить, но случайно столкнулся взглядами с Ризой. Она отрицательно помотала мне головой. То есть хуже будет? То есть я правильно понял, за что на самом деле меня возненавидел Герцог? Да как же ж так… А он продолжал, распаляясь всё жарче: – Я отказываюсь от тебя! Ты не годишься в сыновья! Твой удел быть презренным рабом. С тебя даже нечего взять. Ты украл столько, сколько никогда не сможешь вернуть. Но хуже всего! Ты предал меня. Мои надежды на тебя… Он театрально выдохнул. И подытожил: – Высеките его! Пока не сломаете десять розог. Э?! Стоять!! Вы чё?! Ты чё?! Себя высеки, чёрт! Я схватился за знамение. Мои статы наполнились. Но ошейник пережал мой контроль над ними!! Меня снова переиграли! Мне остались лишь крохи влияния над собственными силами. Нужно выбрать, куда их направить. Сбежать я не смогу. Сопротивляться? Время! Знамение скоро пропадёт! Тогда я сам пошёл на подготовленную плаху. Секите! Быстро!! Сволочи! Первый же удар отрезвил меня. Раны заживали за мгновение. Но именно в это мгновение я успевал прочувствовать боль! Ужасную!!! Безобразную!! Не знаю, что со мной было бы?! Если бы столкнулся с ней во всём её объёме! Мне и это нестерпимо!!! А палачи, два здоровых мужика, обнаружив внешнюю безрезультатность ударов: пришли в исступление!! Они хлещут всё сильнее!!! Сознание покидает меня… Ледяная вода из ведра не дала мне забыться! Проклятая сука!! Об меня сломали розгу! Это первая?! Или уже были?! Ломайте! Давайте!!! Я принялся считать их. Ещё одна! И ещё. Потом ещё… Вроде бы… Боль снова отняла у меня всякую возможность соображать… Снова вода! И снова бьют!!! Что же со мной будет?! Когда знамение прекратит своё действие?!! Ужас накрыл меня!! Я зарыдал… Опять сломали розгу. И прекратили?! Прекратили?!! Десятая?! – Десятая. Один из палачей сухо объявил результат своих подсчётов. Герцог смотрит на мою спину недовольно. Ну что?! Кто из нас бесчестен?! Откажешься от своего слова?! Он не отказался. Просто отмахнулся от всего и отошёл. Кто-то аккуратно поднимает меня. Рыцарессы? Уйдите! Я и сам в состоянии… Всё-таки я монстр, да? Кажется, они удивлены. А я устал… Герцог тем временем уже вернулся к Ризе. Он искоса посмотрел на меня, и затем приказал: – Подготовьте всё! И завтра же с утра отправляйтесь! Никаких промедлений!!--------Канал: t.me/IV_is_Author

Мы молча идём с рыцарессами туда: куда они меня ведут. Не знаю, через какие пути этого дерьмового поместья. Не слежу. Я только себе под ноги смотрю. Мне все ещё дурно. Хотя ничего ведь и не болит… – Заходи, – сухой приказ от Ризы. Мы пришли? Я посмотрел перед собой. Затем вокруг. Это то ли склад, то ли что? Ящики везде огромные, тюки какие-то. А меня вообще в крошечную каморку отправляют. Да сколько можно уже? Одно и то же… Я зашёл. Я привык. Я потерял всякую волю к сопротивлению. Развернулся к двери и сел на пол, поближе к стене. А чего дверь-то не закрываем? Я поднял глаза на рыцаресс. Риза, очевидно, ждала моего взгляда. Она рукой указала в сторону: – Не сейчас. К утру. Переоденься. Там в углу, на подстеленном мешке, лежала простенькая походная одежда. А дверь захлопнулась. Прошло, наверное, полчаса, прежде чем я сообразил, что вообще-то: дико жрать хочу. Аппетита нет, но болезненный голод никуда не делся. Потребовать еды? Попросить? Я не решусь… Но оно и не надо было. Ещё полчаса – и дверь снова распахнулась: – Сидеть! Место! – рыцаресса сразу ушла. Я чё?! Собака тебе?!! Кто там?! Снова идёт. Молодая блондинка с фиолетовыми глазами. Помню твой громкий смех. Аккуратно, но напористо заходит ко мне с подносом: – Сейчас будем тебя кормить… Да я и сам как-нибудь справлюсь. – Ну нет. Наш маленький миленький монстр должен слушаться, – она, опуская поднос, присела и посмотрела в мои глаза: – Иначе я рассержусь. Она изменила свой тон на агрессивный только на последнем слове. Но этого было достаточно. Она поехавшая напрочь! Эти мечи у них не для красоты. Я заблуждался… Я подчинился, подобрал ноги под себя. Она мило улыбалась и кормила меня с рук. Ну хотя бы: у неё они, в отличие от моих, чистые. Стоп… Это смотря в каком смысле… В некотором-то всё наоборот? Зря я об этом подумал. Есть стало сильно сложнее. Вот бы это всё было в других условиях. Такой бы был чистый кайф… Меня ласково кормит очаровательная красавица. Её светлая улыбка ослепительна. Глаза возбуждённо горят. А?! Я только сейчас понял… Так, еда уже закончилась. И водичку уже попил. Ну всё, пора прощаться? Блондинка схватила поднос и вышвырнула его из коморки! Металлическая посуда зазвенела. Рыцаресса направила руку на дверь, слегка напряглась… И невидимой магией захлопнула мышеловку!! Я взял себя в руки. Она скоро всё забудет и уйдёт. На самом деле, это даже разочаровывает. Если не вспоминать, что эта сумасшедшая девчонка непредсказуема и сильна… Она уже села рядом. Положила руку ко мне на ногу. Нюхает меня?! Шею, грудь, подмышки?.. Подняла свою безумную голову, придвинулась ещё ближе… Смотрит снова в глаза. Расчётливая, точно знает, чего хочет. Второй рукой надавила мне на грудь. Властно вжала меня в стену. Не продохнуть… Приблизилась лицом ко мне. Её губы теперь так близко. Я даже забыл, что вообще-то я не в том настроении. Что ещё недавно вы меня пытали. Но эти нежные губы… Мне можно их поцеловать? На не заданный вопрос… Я получил два разных ответа. С одной стороны я услышал: – Тебе сегодня было совсем не легко. Твоё сердечко стучит как бешеное. Может, мне нужно успокоить тебя? А вот ниже, в районе груди, я почувствовал как её пальцы впились в меня. Грубо и болезненно. Стало очевидно, что свой вопрос она задала не мне, а себе. Я не сдвинулся с места… Она уткнулась лицом в моё ухо. И повела руку вниз, сдирая одежду. Разрывая её. Прошептала: – Хороший мальчик… Послушный… Я вскипел! Захотел наброситься на неё! Доказать, что она крайне не права. Взять её прямо здесь. В пыли и грязи! С чего бы начать… Сначала так же прижать к себе? Как же мне повезло, что я не успел… – Ведь у непослушных мальчиков намного меньше целых костей. Она запустила руку мне под лоскуты одежды, провела по животу. По бокам. По рёбрам. По груди. Отодвинулась от меня, уводя руку. Подняла её. Понюхала. И облизала? Смотря мне в глаза. Затем усмехнулась: – Так я и знала. Маны у тебя много. Но ты её не контролируешь, – А потом вернулась к своему хищному тону: – Значит, ты весь сейчас мой. Она снова навалилась на меня. Одно колено положила на мои ноги. Прижалась ко мне. Привстала, чтобы быть выше. Руками подняла мою голову. Большим пальцем провела по моим губам. Склонилась надо мной. Её распущенные волосы оказались со всех сторон. Мы вдвоём под их покровом… Она всё ближе… Блондинка вдруг заржала во весь голос?! Подняла свою голову, и хлопнула меня ладошками по щекам! Она явно не усердствовала, но в ушах у меня всё отчаянно зазвенело. Рыцаресса встала, продолжая смеяться. Показала мне кольцо от ошейника, надела его. И просто вышла. Хлопнув дверью лишь от небрежности. Всё? И я даже знамения не получил?! Просто поигралась? Сучка… ~ Я проснулся. Как у тебя дела? Чем занимаешься? Энесток! Ты чё?! Напугал! Вот ты подгадал момент… Я думал, она мои мысли прочла… ~ Я ничего не подгадывал. Что у тебя там стряслось?! Всё как обычно. Я в полной заднице. Твои знания уже пригодились. Благодарю. Очень-очень. Ну и далее я ему подробно и красочно рассказал моё житиё. До самого до вечера обсуждали. Пока дверь снова не открылась. Всё тело рефлекторно прошибло током. Я вспомнил прошлое и предположил будущее. И хуже всего – меня оно и пугало, и возбуждало. Одновременно… Я такого о себе не знал… Но ещё больше мне нравилось воображать, что я сам смогу взять над ней верх. Вот бы прямо сейчас. Я обязательно найду к тебе подход. Я что-нибудь придумаю! Но это не она?.. Вошла рыженькая девушка. Её я тоже уже видел. Тоже симпатичная… А блондинка не пришла… И опять у меня смешанные чувства. Я вроде и рад, а вроде и нет?.. Что со мной стало… Пока я рефлексировал, зелёные глаза держали меня под строгим надзором. А на пальчике блестело одно из тех проклятых колец. Я весь в её власти. И она недовольна мной? – Зачем ты дорвал свою рубашку? Ночью холодно будет. Ешь. Она не дала мне времени ответить. Поставила поднос и вышла из коморки, хлопнув дверь. Да я бы и не решился рассказать. Кое-как, но я поел. Так себе у них тут еда. В покоях была лучше. Ха-ха-ха. Я откинулся на стену. И правда прохладно становится. Дверь открылась. Рыженькая очаровашка сердито кинула на меня тяжёлое латаное одеяло. Подняла поднос и вышла. Аккуратно закрыв дверь. Я весь замотался в это огромное полотнище. Укутался с головой. Энесток, ты выбрал? ~ Да… Уже… ~ снова передал мне что-то. И уснул? И я тоже так устал за сегодня. И так уже к этому ко всему привык. Что и сам очень скоро заснул. Ну а там – во снах – я летал. На просторе. На свободе. В бескрайнем синем небе. Над белыми облаками. Всё летал и летал… – Вставай! Снова тот сердитый высокий голосок. Но глаза так тяжело открыть. Ай! Она наступила на меня?! Ты чего?! Почему всего один раз?! Или я проспал предыдущие… Я прикинулся спящим. Помню, какая она милая. Мне и такое её внимание очень лестно. И где-то в районе этих фантазий я получил удар пыром в живот. Как же ж больно-то… – Просыпайся! Нас уже позвали! Извини! Надо было уточнить… Встаю! Встаю! – А ты не спал, что ли?! Ну… В смысле… Сейчас проснулся… Она схватила меня за руку, пока я поднимался, и буквально выбросила из коморки. Пнув под зад. И так я осознал. Я был испорчен. Сломлен и перевоссоздан. Пока их удары не крушат мне кости и не рвут мышцы. Мне они нравятся… Это от одиночества, да? Я размышлял об этом пока меня сопровождали куда-то за стены поместья. Иногда я исподтишка поглядывал на рыцаресс. Примеряя, что же мне всё-таки нравится? Просто само по себе взаимодействие с ними? Или… Да нет. Шутки-шутками. Но на самом деле я хочу всего лишь их внимания… Ну или чтобы мы разошлись как в море корабли. Одно из двух. А не что-то между… Мда уж… Знать бы ещё, как теперь сбежать. Я поправил зудящий ошейник. Заодно пытаясь понять, насколько он крепкий. Очень крепкий… Зараза… Рыженькая весь путь посматривала на меня. Она уловила мои взгляды на себя и подруг? Ответила мне! Едва различимым, но искренним: отвращением… А заметив, что я трогаю ошейник – сжала свою ладонь. И мою руку обожгло острой болью. Не обязательно было! – Обязательно. Судя по всему. Её цвет волос так горячо контрастирует с её же холодным тоном… Мы шли по тропинке через сад. Девушки следили, чтобы я даже случайно не подошёл к деревьям. Уже издалека я заметил лошадей. Там же стояли другие рыцарессы. Ну и конечно… Эта лицемерная тварь… Герцог… Он сжимал в руках смятый конверт. Как только мы подошли ближе – я разглядел печать с императорским гербом. Герцог сквозь зубы процедил: – Прошу, не обижайся на мою вспыльчивость. Давай забудем прошлые обиды, – ему не удаётся подавить в себе злость. Но маску добродушности напялил… Он вдруг повернулся к очевидно утомлённой им Ризе, тоже здесь нас ожидавшей: – Элари́сса, будьте вежливы с нашим Хранителем. Не повторяйте моих ошибок, – с трудом выдавил это из своего рта. А потом дал себе резкую и грубую волю: – И не задерживайтесь здесь больше. Все в сборе. Выступайте сейчас же. И тут же сам быстро зашагал прочь от нас. В окружении недовольно поглядывающих на меня стражников. Риза, натягивая на меня плащ и застёгивая на всё, на что только было возможно, прошипела: – И для этого мы сдвинули график?! – потом строго повернулась к рыженькой: – Талле́я, почему он не переодет? Та флегматично подняла мою сменную одежду: – Не успели… Ну типа того, да. Или просто кто-то вышвырнула меня из камеры. Раньше, чем подумала. Наконец повели к лошадям. Совершенно отличающимся от виденных мною ранее. Эти зверюги пережгутованы собственными мышцами. А зубки оказались совсем не травоядными. Здоровенные клыки никак не смогли бы скрыться за губами. Первой забралась на коня Таллея. А моё тулово затем подсадили к ней. И крепко привязали нас друг к другу: – Обхвати за живот. Но даже не думай лапать, – Рыжик не шутила. Это я уверен, прислушаться стоит. Да и всё равно я к ней близонько прижат. Чувствую её тепло. Какой же я отвратительный тип. Хе. Хе-хе-хе. Вскоре мы уже всем отрядом выехали из садов. И размеренно быстро поскакали по широкой дороге. И всё-таки пора бы спросить. А куда мы скачем-то? – Уничтожать поля, конечно. Ты что-то ещё умеешь? – Таллея без всяких своих эмоций резко осадила меня. Как же долго я сопротивлялся этому очевидному варианту. Выдумывал себе изгнание. Или продажу меня на чёрном рынке. Но происходит худшее… Скачущая рядом Риза обратила на наше общение своё внимание: – Кстати. Скоро развилка, – она обратилась к Таллея, не ко мне. – Ни на чьи глаза нам лишний раз лучше не попадаться. Так что остаётся только два варианта. Либо кругом и подальше от деревень. Это долго. Но зато безопасно. Либо через Грязный Каньон. Ты всем донесла, чем грозит короткий путь? Каждая поняла, сколько в том проклятом месте монстров? – Да, – Таллея кивнула. Риза громко спросила: – Значит, мне не нужно объяснять, какое я приняла решение? Кто-то хочет возразить? Я даже оглянулся. Все просто спокойно едут. С искренней верностью, и с такой же поддержкой, смотрят на Ризу. И те, кто младше её, и те, кто старше. Я вдруг решил всё же уточнить: – А какой ты вариант выбрала? Рубиновые глаза посмотрели на меня снисходительно. Риза усмехнулась очевидному: – Мы тут ещё с ума не сошли… Не наступил даже полдень, как я понял, что я её не понял! Прямо сейчас мы несёмся между гор! Отбиваясь от монстров всех видов и размеров!! Рыцарессы оказались хороши в магии. Каждая. Но. Меня это не успокаивает!! Всё, что я могу, – как можно крепче держаться за Таллею и стараться не орать ей под ухо. Солнышко моё, не дай нас убить! Ты же сильная девочка! Мы пылающим разноцветным тараном проходим сквозь каньон. Уничтожая то чертей, то виверн, то ещё какую-то мерзкую невидаль. И скорость приходится держать – максимальную. Потому что нас меньше! Кратно!! Девчонки. Вы забыли. Вы не подумали! С вами же я! Нас ждёт не удача! Нас ждёт… Не успел я додумать свою истерику… Накаркал, что ли?!! Да я же просто… Не важно! Не это! Другое! Я первым увидел… Как через скалы… Со всех сторон полезли гигантские жуки!!! Горы под ними утонули… Разгорячённая Риза, подтверждая, что она напрочь неадекватная, воодушевилась; – Рой! Применяйте усилители! У Таллеи балласт. Она вперёд. Остальные на группы и держимся рядом с ней. Приступаем к истреблению!!!! Вокруг я услышал только боевой азарт. И яростные крики. Но оглянуться я уже не мог: Таллея, убрав меч, пришпорила своего коня. Пока что нам ещё удавалось обгонять смыкающиеся волны этого какого-то роя. Рыжик быстро расщепляла своей плазменной магией любое чудище, оказывавшееся перед нами!! Мне кажется, я готов влюбиться! Она невероятная! Бульк?! А?! Как так?!! Почему бульк??!!! На нас рухнул огромный слайм!!! Полупрозрачная безобразная жижа!!! Конь по инерции, и рефлекторно приложив дополнительные усилия, вырвался из склизкого плена! А вот нас слайм успел поглотить полностью… Мы умрём??!!! Вот так?!! Какой бессмысленный… И потешный… Конец… Таллея мгновенно выхватила кинжал и разрезала ремень, связывавший нас. Резко схватила мою руку! Забрала из ошейника ману?! И усилив себя, заодно используя какую-то магию, выбросила меня из слайма!! Она разжала руку… Куда, сучка?!! Про любовь я не всерьёз! Но сдохнуть внутри желе я тебе не дам!!! Ты для этого чересчур сладкая!!! Какую хрень я ору?! Пока упираюсь ногой в ближайший камень! И обеими руками сжимаю ладонь рыцарессы! Тащу дуру прочь из проклятого мармелада! Я вижу – она удивлена. Я вижу – она рада. А слайм вообще ни разу! Понарождал щупалец!!! Вовне и внутри себя!! Пережал и меня!! И Таллею!!! Душит нас, скотина транспарентная! Рыжее Солнце пытается зажечь огонь в свободной ладони, но ей никак не удаётся… Я бы освободил твою вторую руку. Но тогда слайм сразу поглотит тебя!! Не отдам!!! Выбирайся! Вытащу! Вот бы сейчас знамение! Если бы не порка! Если бы!! Если бы!!! Воздуха уже не хватает!! Горло! Пережато… Он так сломает… Таллея продолжает попытки. Её рука уже ближе к границе! Где слайм заканчивается!! Получается?!! Ещё немного! Зажглось!!! Слайма обожгло! Он ослабил хватку!! Я тут же вырвал Таллею из него! Упал на задницу! Хотел поймать и обнять Рыжика. Защитить собой… Но она уже укрепилась на своих ногах. И сжигает желе! Слайм испарился… Абсолютно весь… Но время было упущено?! Нас догнал рой!! Теперь нужно дождаться, когда догонят остальные девчонки! Таллея вытащила меч. И огненной стеной столкнулась с жуками!!! Она была то в одной стороне, то в противоположной! Рой теперь утонул в огненной буре!! Я совершенно заворожён этой воительницей! И вот так я и не заметил – кто и когда схватил меня за капюшон… Сразу уложив под огромную ручищу!! Мы взлетели?!! Мы над горами?! Куда?! У меня плохой опыт с полётами!!! А мы уже несёмся вниз!! В озеро, заросшее светящимися водорослями. Оттуда и лезут разношёрстные монстры! А мы наоборот?! Влетели прямо внутрь… В круговороте маны меня укачало… Вырвало желчное отсутствие завтрака… Отобрало сознание… Очнулся я не сразу… Где я? Что за эхо? Через силу осмотрелся. Меня уже несли по большому аккуратному каменному коридору. Но кто?! Я поднял взгляд… Да за что мне это?!! Я кому какое такое плохое зло сделал?! Почему именно я?!! Не надо меня жрать!! Умоляю! Огромная, державшая меня под мышкой, острозубая многорогая женщина с жилистым лицом направила ко мне все свои четыре разноцветных глаза. Каждый с четырьмя же блуждающими зрачками… Мускулистая великанша с щупальцами вместо ног, в железном что-то типа платье, потрепала когтистой ручищей мои волосы, чуть не сломав шею: – Не бойся, мой сладкий. Тебя уже никто никогда не обидит, – морозный, изломанный, громовой голос имел искренние заботливые нотки. Она добродушно засмеялась, однако почему-то ужасающе настойчиво. А уводя руку заметила на мне ошейник. И направив в него свою ману, снова активировала. Ну зачем, а? Я только хотел тебе поверить… А теперь отчаялся. Обмяк. Куда тут вырываться? Да и не вырвусь я… Меня и те образины, что в каньоне-то, напугали до безумия. Но эта… Она что-то совершенно иное… Монстры у озера её сторонились, пропускали… Пока я пытался вспомнить недавнее прошлое, уклоняясь от мыслей о возможном будущем, меня донесли до безразмерно гигантских дверей. Перед ними стояли самые обычные, лишь тусклокожие до глубокой синевы, девушки с завязанными глазами. В платьях горничных? Они поклонились. Одна из них громко прошипела: – Королева, мы всё подготовили. Великанша молча передала меня им. А сама пошла дальше. Двери распахнулись, я увидел просторный светлый зал. Королева хлопнула в ладони. И зал наполнился гуманоидными монстрами. Очевидно растерянными, и даже ошеломлёнными. Но едва они заметили Королеву, как тут же все поклонились. Двери захлопнулись. А мне вежливым жестом вытянутой ручки предложили пройти в другом направлении. Я не смог отказать… Благо путь оказался близкий. Очень скоро в окружении молчаливых служанок я зашёл в небольшую комнатку. Я и сам сейчас не большой болтун. Вопросы у меня, конечно, есть. Но страх напрочь растерзал всякую возможность их озвучить… В комнате висят разные мужские костюмы. Зеркало большое стоит. Увидел себя… Какой же я жалкий. Перепуганный, дрожу. В пыли, грязи и слизи. С меня уже снимают плащ? А теперь и пижаму? Ну… У них же у всех глаза завязаны… Что, впрочем, никак не мешало им. Служанки уверенно направили меня в тазик. С душистым травяным настоем? Две из них провели вокруг моего тела руками. И так окружили тёплыми вихрями воды и воздуха. И цветочными лепестками? Всего мгновение – и я уже чистый. Восхищение эффективностью процесса даже как будто сняло тревогу. Мне бы прикрыться… Но меня отправили поближе к зеркалу. Отсюда я и обнаружил окошко! А лучше б не надо было… В пустой тьме повсюду висели разрозненные тусклые скалы. Объединённые лишь пульсирующими каменными ветвями. Где-то светятся огромные поместья. Где-то целые замки. Но… Мне вообще никак не сбежать… Некуда… Никаких дорог или мостов… Совершенно… Нет! Разберусь! Надо уйти от отчаяния. Я засмотрелся кошмарными красавицами. Все заняты. Вот и тазик уже уносят. Иные девушки внимательно изучают костюмы. Ну а одна стоит прямо передо мной. Подперевшись ручкой у самых у синих губ, наклонила сосредоточенно голову вбок. Задумалась? Подошла. Положила руку на грудь. Какая холодная! Приблизилась лицом, нюхает? Второй рукой приподняла ошейник и мой подбородок? И поцеловала в кадык!! Эй, ты чего?! Не отвечает… Чуть отошла. Указала на один из костюмов. Стойте. Так вы всё-таки видите? Что это за повязки? Ты меня целовала! Я хочу увидеть твои бесстыжие глаза! А проще: от смущения я осмелел… Я протянул руку к её лицу. Аккуратно. Просто приспущу немного. Даже нежно постараюсь. Но не успел коснуться. Служанка мягко отвела мою руку тыльной стороной запястья. И рука онемела?! Безвольно повисла!! Я руки сейчас лишился?!! Ко мне вернулся не страх, а ужас… Я отчаянно пытался пошевелить рукой! Она мне очень дорога!! У меня их немного всего! Конечностей… Зашевелилась! Отпустило!! Зато меня уже снова взяли в оборот. Послушного и безропотного. Быстро одели во фрак. Поставили перед зеркалом. Да плевать мне, как я выгляжу… Хотя недурно. Мрачно. Стоп! Я осознал! Фрак-то этот – он из ошейника всю ману выкачал! Только никак мне это сейчас не поможет… Меня повели обратно. Ко всё тем же гигантским дверям. Закрытые, они слегка исходили чёрным туманом. Девушки встали двумя рядами, по бокам от меня. Одна ещё раз проверила: всё ли у моего костюма заправлено и разглажено. И вдруг не удержалась? Она тоже поцеловала меня в шею! Выпущенными когтями хотела впиться в плечи?! Но её тут же схватила за руку и грубо увела другая служанка… Не работает знамение с нелюдями? Да?.. Мда… Двери начали медленно открываться. Вырвался яркий свет. Я услышал овации?! Громкие! Оглушающие! А глубоко впереди – Королева. В совершенно ином платье: воздушном и атласном. С ожерельем и серьгами. Строгая, но нарядная. Увидела меня – нежно улыбнулась. И подозвала рукой… Не скрою. Эта ужасающая дьяволица имела свой шарм. Не могу отказать ей в своеобразной, но привлекательности. Однако я не собирался к ней идти! Ноги не слушались, сами завели в зал. А монстры всё хлопали. Смотрели на меня с притворным обожанием. И без конца продолжали аплодировать. Кого здесь только нет… Но и кто есть – я тоже не всех вижу. Огромный зал заполнен битком! Одни с крыльями, другие с хвостами. Третьи со всем сразу. Кто-то с рогами. У кого-то жвала. Насекомые. Ящеры. Скелетроны. А это чё такое? Он наизнанку, что ли?! Я отвернулся. Всех тут всё равно не пересмотреть… Да и вскоре я уже оказался у Королевы. В её полной власти. Под всеобщим наблюдением. Хлопать перестали. Ждут, затаили дыхание. Те у кого оно было. А дьяволица взяла меня за талию. И громко задавила окружающих своим авторитетом: – Вы все можете убедиться сейчас. Перед вами моя величайшая находка. Неогранённый проклятый алмаз. Чистое зло! Все снова взорвались овациями! Мне обижаться? Или наоборот… Может, это даже и лестно… А Королева провела свободной рукой перед публикой. Тишина. Выдержала паузу, продолжила: – И именно поэтому я приняла решение. Которое далось мне сразу и легко! Это прекрасное чудище станет моим мужем! Что? Я потерялся в пространстве. В ушах звенит от хлопков. Немею. Руки и лицо. А вскоре и всё тело. Схватило льдом. Никакой магии. Только чистый ужас. Ад… Королева обхватила моё тулово одним из своих щупалец. И подняла. Лицом к лицу. Всё, что я сейчас понимал, – чем дольше она на меня смотрит: тем больше возбуждается. Её глаза уже горят, дышит всё тяжелее. Она вдруг хлопнула в ладоши. И зал опустел. Остались только служанки. – Не могу больше терпеть! – жадная, похотливая, властная. Чудовищная. Служанки уже сдвигали пустые столы. Рядом на полу валялось то, что было заготовлено для банкета. Девушки застилали столы чистыми простынями. Не скатертями же… Сейчас меня будут есть… И мне неважно: в каком смысле… Я не видист… Но я… Я не готов к таким межвидовым отношениям… Королева положила моё тело на столы. Сорвала с меня фрак. Зачем-то я подумал, что дальше ведь: рубашка и штаны – а они же на пуговицах… Да какое мне до этого дело? А щупальце сжимало меня крепко. Наверное даже нежно. Не знаю, не уверен… Монстресса понюхала фрак. Вдохнула глубоко, и с вожделением утвердила: – Мы идеально подходим друг другу! Ещё бы… Ты свою ману нюхаешь… Великанша нависла надо мной. Она отвела щупальце. Но лишь затем, чтобы приблизить другие. Смотрит на меня. Хочет меня. Приблизилась ближе. Ох!! Какой кайф! Как же мне хорошо!! Это знамение!!! Она забылась! Потерялась! Мне нельзя тормозить! Я разогнал все свои статы! И рывком выскочил из-под растерявшейся Королевы! Одежды не сдержали меня. Мой объём маны моментально сжёг самые важные нити и узлы. Лечу к дверям! А сзади уже слышу громовое: – Догнать!!! Схватить!!! Отрубить конечности!!! Не-а! Сегодня я понял – как люблю их! Двери закрываются?! Проломил и снёс! Лечу по коридорам… Чувствую – где мана! Там точно портал! Вот только: меня уже догоняют!! Это тот самый рой! Цепляются!! Я сжигаю! Но их всё больше!!! Портал!! Вот он! Влетаю! Снова густой вихрь маны! И множество монстров!!! Устремившихся из разных мест – к единственному противоположному выходу. Я обеими руками ухватился за ману! Монстров всосало: откуда летели! А я вырываясь наружу – вытащил поток маны с собой!! Сразу же направил его обратно в портал! И поджёг!! Да!!! Я взорвал!!!! Меня отбросило. Ударило о скалы. А озеру ничего? Только рябь, и круговорота маны нет. Зато монстры разбежались в разные стороны. Я хотел было взлететь. Но понял! Что скоро силы покинут меня!! Я принялся быстро забираться на ближайшую гору! Пока чудища не вернулись! И на полпути мои статы снова упали… В отрицательные значения… Стало резко сложнее. Еле-еле, кое-как, весь изойдясь в мыло, но поднялся ещё немножко: чуть-чуть повыше. Я оглянулся, пытаясь отдышаться. Нужно найти тропку и аккуратно уйти отсюда. Подальше от всех. От монстров… От рыцаресс… Хватит с меня!! Хватит… Никаких тропок. Естественно. Устало бреду по лысым извивающимся склонам. Невыносимое пекло. Солнце совсем, что ли, пытается выжечь меня?! Отвали! И без тебя жажда сушит… А куда мне вообще идти?! Как я в этом мире выживать-то буду?! Чуть было не остановился… Да уж как-нибудь!!! Справлюсь!! Я снова попытался на ходу сорвать ошейник… Безрезультатно… Сначала спущусь с гор. Найду воды и еды. Потом людей… Сбегу, если захотят убить… Отыщу мага! Снимет с меня эту хрень. А если магиню… Может, и знамение ещё получить смогу… О, точно! И с Юналеей свяжусь! Она мне поможет! Что-нибудь подскажет! Мой добрый, ласковый Ангел… Да! Я обязательно справлюсь! Я и не такое смогу! Думал я, пока шёл. И тогда-то и увидел их. Рыцаресс… Яростно отбивающихся. От плотной лавины. Сбежавших от взрыва жуков. Девчонки сильные, они разберутся. Зато как раз заняты… И меня заодно не заметят… Я поспешил прочь. Ну зачем я продолжаю туда смотреть?.. Зачем вглядываюсь?.. Там… К ним со спины. Сразу с разных сторон. Ползут гигантские волкозмеи. Или змееволки. Не знаю… Неважно… Да что же всегда со мной так… Я остановился… Девчонки не заметили меня… И гадов этих тоже не заметили… И коней поблизости нет… Я потрогал ошейник. И сильно разозлился! На себя в том числе. Решение может быть только одно! Я пошёл прочь!! Как и должно! Затем не выдержал и развернулся кругом. Дошагал до края. И заорал… Ээээээээээээээээээээээээ!!!! И рукой принялся водить. Тыча в волкозмеев. Да… Девушки услышали меня. И увидели. Они быстро перестроились. И вот уже сами первыми атакуют ползучих гигантов. Не оставляя тем никаких шансов… Мне надо сбежать! Я ещё успею!! Они так быстро не заберутся! Обернулся. И увидел перед собой блондинку. С яркими фиолетовыми глазами. Она очаровательно усмехалась. В своей прекрасной улыбке объединяя: нежность, похвалу, угрозу и решённость дела. В правой руке держит трещащий электричеством острый меч. Левой уже наполняет мой ошейник маной. Не оставляя мне никаких шансов…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Кажется, мы выходим из каньона. Горячий ветер поубавил в напоре. И хмурые горы неторопливо расступаются, окуная нас во всё ещё каменистый, но уже простор. Хоть какая-то иллюзия свободы. Наконец-то. И всё-таки удачно я портал закрыл. Когда монстров почти нет – прямо как-то немножко полегче, что ли, идти. Да уж… Ещё бы всех лошадок удалось по пути отыскать… На двух мы всем отрядом ехать не сможем. За такое нас эти же лошадки сами и слопают… Одна как раз на меня засматривается… Я не вкусный. А даже если и вкусный… А, у тебя просто нос чесался? Милашка… Пока клыколошадь тёрлась о моё плечо, а я затем чухал её за ухом, Риза заметила тонкую речку, окружённую валунами: – Вечер. Встаём на привал. Двух палаток будет достаточно. – она оглянулась в каньон, – Отдыхаем до утра. После того, как организуем лагерь. Моего мнения никто не спросит. Но я полностью согласен. Я прям напрочь уже… Утомился… Пусть такое будет слово. Мне, конечно, никто ничего не доверил. Рыцарессы привычно, собранно и быстро со всем разобрались. Я же пытался переварить тот бред, который со мной случился. Может, пока убегали от роя, я упал и головой ударился? И это всё был болезненный сон? Если бы… Стало жутко, я вспомнил глаза Королевы. Их проникающий взгляд. Осмотрелся. Как будто искал их… Где она сейчас? Злая и неудовлетворённая… – Больше не убегай. А?!! Я отполз так быстро, как даже сам от себя не ожидал. Подняв облако пыли. Таллея ладошкой помахала у своего удивлённого лица. Рыжее Солнце заботливо успела схватить меня второй рукой за ногу: – Ты чего? Ты куда? – она мягко улыбнулась. Да я… Просто из несвоего бренного тела пытался выскочить… Вот… Она меня не совсем поняла, поэтому просто продолжила, за чем пришла: – Все девушки уже сполоснулись. Умничка, что здесь сидел и не подглядывал. Я не самоубийца. Правда, я, кажется, ещё и пропустил момент, когда мог бы узнать о событии… Совсем задумался… – Пошли. Тебе тоже нужно, – пауза? – Вонючка, – она рассмеялась. Жаль ненадолго. Резко стала серьёзнее: – Но от этого вода не поможет. – её глаза вдруг заблестели: – Да и не надо… Она едва заметно прикусила губу, и отвела взгляд. Будто если сама не смотрит на меня, то и я её не вижу? Вернулась ко мне: – Твоя одежда у нас. Есть во что переодеться. Пошли. Да я как бы не этим вопросом даже задаюсь… – Или хочешь, чтобы кто-нибудь другой тебя посторожил? Ааа… Я так сразу приуныл. Она просто сторожить меня собирается… Стоп! Кто-то другой?! Я быстро посмотрел в сторону лагеря. И столкнулся взглядом с фиолетовыми глазами. Блондинка подмигнула мне. Ей даже контекст не нужен… Рыжик! Конечно идём! Конечно с тобой! Таллея удивилась моей внезапной прыти. То сидел, то сразу вскочил. Она указала, куда мне идти. Пока шли мимо лагеря, Таллея строго отдала приказ: – Никому не подглядывать. Я только теперь сообразил, что её все слушают так же, как и Ризу. И никто не решилась пошутить. Кроме Ризы: – Всё одна будешь разглядывать? Жадина. Тогда только послышались смешки. Но и те лишь после того, как посмеялась сама Таллея. А ещё я заметил, как она краем глаза посмотрела на меня. А щёчки-то у неё покраснели? Любопытно. Я представлял, что девушка нагло встанет и будет за мной следить. Но к сожалению, она просто села у огромного валуна, и махнула мне шагать дальше: – Я услышу, если побежишь, – а потом добавила: – Но ты же ведь не станешь пользоваться моим доверием, – снова мягко улыбнулась. Манипуляторша. Очаровательная… Я пошёл за проклятый камень-разлучник. Разделся и забрёл в реку. Прохладную! Взбодрился! Хороша вода! Поплещусь! В процессе: я не раз искоса смотрел на валун. Врать не буду – с надеждой. Но ни разу я не обнаружил зелёных глаз. Или хотя бы ускользающих рыжих волос… Видимо, я резко переоценил свою, то есть несвою, привлекательность. Надумал себе… Из-за нескольких сомнительных эпизодов… Я помылся и оделся. Наконец-то: в настоящую полноценную одежду. И пошёл за валун к Таллее. И даже замер… Настолько она не умеет скрывать своих переживаний? И не в курсе об этом? Рыжик стояла красная. Дышала неровно и глубоко. Смотрела на меня сейчас жадными глазками. Одновременно пугаясь: не замечу ли я. А я заметил… Спасибо. Мне очень приятно. Надеюсь, такое внимание… Оно же не только к телу Энестока? Хочу поверить в это… Я подошёл поближе. Таллея затаённо вздохнула, и снова прикусила губу: – Наверное, уже приготовили ужин. Пора бы… Я, забыв обо всяких рисках, хотел возразить. Но она быстро пошла в лагерь. Не глядя на меня. А я – поплёлся за ней… Но ужин, к слову, ещё долго не был готов. Так что я опять просто сидел и старался никаким образом никому не мешать. Зато за едой меня наконец расспросили. Я подробно рассказал то, что мог. Про портал я им сообщил ещё там, в каньоне, а про Королеву… Не знал даже сначала, как к этому подступиться… А когда закончил, то увидел кое-что очень непривычное. Все бесстрашные рыцарессы переменились. Большинством сейчас испуганы. Некоторые растеряны. Блондинка и Риза наоборот – мрачные, агрессивные и… Жадные?! Им вот прямо хочется сражения? Я взглянул главе отряда в глаза. Нет. Это она так недовольна, что угроза не устранена целиком и полностью. Задумалась. Рассчитывает что-то… Я посмотрел на Таллею. Она смотрит на меня? Тоже испугана… И зла? Рассержена? Ты мою наивность всё ближе к очень странным мыслям подводишь… Я в эти свои фантазии всё больше верить начинаю… Строгий голос Ризы отвлёк меня: – Я передумала. В каньон отправится бо́льшая часть отряда. Не думаю, что портал будет восстановлен. Однако нужно быть осторожнее. Все всё поняли. Риза с Таллеей ещё раньше приняли решение, что нужно до конца зачистить каньон. Ну и конечно: найти всех лошадок. Вот потом на них поисковая группа нас уже и догонит. Пока мы пешком дальше по дороге пойдём. Искать следующее место для лагеря. Такой план на завтра. Не вникая в подробности. От меня-то только топать послушно и требуется. Риза, оказывается, не закончила, а только начала: – Миссия у нас говно, откровенно говоря. Неожиданно… А Блондинка сразу согласилась: – Ну а то. Я уже начала переживать, что тебя всё устраивает. – Нет конечно, – почти вспылила брюнетка. – Такого даже я не ожидала. – Так и что? Будем с этим что-то делать? – Блондинка задала резонный вопрос. Глава отряда осмотрела своих рыцаресс. Все они ждали её решения. Но: – Пока не знаю, что ещё нам остаётся… Это приказ Императора… – Риза неохотно повела плечами, и потянулась к еде. Тяжело вздохнула: – Идём дальше… Ели мы молча. И елось мне непросто. Меня не хило так прокатило на эмоциональных качелях. Сначала понадеялся. А потом по общей реакции понял, что стало не легче. Стало бесконечно сложнее. Что-то как-то даже безнадёжно… Мда… А ещё: самого меня так ни о чём и не спросили. Моего мнения узнать никому не интересно? Нет, конечно же. И я знаю – почему. Стоит мне сбежать: и я, в их глазах, превращусь в блуждающий смертельный кошмар. Девушки-то меня союзником совсем не видят… Вот так вот. После ужина я пошёл за свои валуны. Отказался от палатки. Привык уже к прохладе. Так посплю. И тут я один, сам с собой. Хорошо… Правда, эти валуны со всех сторон просматриваются. Я же в плотном окружении. Под охраной… Но зато за каменными стенами меня не видно. И я никого не вижу. Только звёзды… Совсем другие звёзды. Чужого мира. Своих я не помню. Но знаю, что они были прекрасны. А эти… Тоже неплохие. Блестят. Но словно не для меня… Вот бы ещё местную луну увидеть. Какая она? Я рассматривал небо, искал самые яркие искорки, придумывал созвездия. И всё отчаяннее влюблялся в них. Слишком сложно устоять. Этот мир такой же большой. Такой же живой. Кто-то зашёл?! – Ты не замёрз? – голос Таллеи сейчас сильно тише обычного. И в мириады раз мягче. Что ей ответить? Думаю. Думаю! Нет… Телом не замёрз… Что-то я херню какую-то ляпнул! Но Рыжик сочувственно, и даже грустно, посмотрела на меня: – Тоскуешь?.. – она села рядышком. Я сразу же достал из-под себя свадебные одежды. Пододвинул к ней. – Спасибо, – мило улыбнулась. Я увидел. Она аккуратно села на них. А ещё: взволнованной ручкой погладила край, но затем крепко сжала его. Даже в темноте я разглядел на щёчках красавицы рядом со мной – очаровательный яркий румянец. Таллея хотела нежно спросить меня: – Ты так увлечённо смотрел на звёзды? Но её голосок задрожал. Она вновь, и вновь не замечая, прикусила губу. Я усердно изобразил, что сажусь поудобнее. И подобрался к ней поближе. Она, кажется, удивилась. И обрадовалась? Надо, может, про звёзды… Или сразу про неё? Она восхитительнее всех звёзд. Бесконечно… – Ты сегодня столько раз мог сбежать. А вместо этого спасал… – замялась. Свою тюремщицу… – Да… – расстроилась такому слову. Ты права. Весь день, до самого вечера, я злился на себя… Она нечаянно подняла испуганный взгляд. Сразу же спрятав смятение, выжидающе посмотрела на меня. Её глаза невероятны. В этом полумраке я точно утону в них. Сейчас я счастлив, что так поступил. – Правда? – прошептала очень тихо, но ручку свою положила на мою лапищу. Это был не вопрос. Это был ответ. Я знаю. Я отправил свою вторую ей на талию. И вскоре оказался под свободными одеждами. Горячая бархатная кожа. Лишь забытый сейчас ремень оставил кое-где цепкий узор. Я провёл именно там. Она хотела что-то прошептать. Но я вернул руку по всё тому же пути. Я постарался сделать это нежно. Пойми: тебя он лишь украшает. Я видел, как ты сражаешься. Ты прекрасна. Вот бы ещё словами тебе это сказать. Но мне не хватает смелости… Я поднял руку выше. Я с ума схожу от её контрастов. Такая сильная. И такая нежная. И решительная. Она сама мягко села на меня. Удерживая мою ладонь под своими одеждами. Не давая ей случайно выбраться. Я потерял чувство реальности. Со мной она? Та, о ком ещё утром только мечтал? Рыжее Солнце ласково обхватила моё лицо своими ладошками. Её губы всё ближе… Да ну нет!! Я опять провалился в эйфорию! Но я же знаю! Это всё разрушит!!! Нет!! Не надо! Пожалуйста… Нет… Бесполезно спорить. Всё уже решилось. Таллея замерла. Смотрит – ничего не понимая. Я поторопился вытащить руку. А Рыжик аккуратно, и без всяких эмоций, отползла. Осмотрелась. Задумалась. Встала. И тихо ушла. Как же я взбешён!! Знать бы – из-за кого! Это чёртово проклятье! Всё из-за той красноволосой сучки!! Из-за неё пришлось тратиться больше!!! Точно из-за неё!! Если бы не она… Я скрипел зубами. Не знаю, верны ли мои догадки на самом деле. Просто отдался злобе. Свернулся рассерженной личинкой жужелицы. И уставший от разочарований – провалился в сон. Меня разбудили последним. Понимаю. Так от проблемы меньше неудобств. После грубого, но питательного завтрака Блондинка под своим предводительством увела бо́льшую часть отряда обратно в каньон. Всех двух лошадей тоже с собой захватили. В случае чего, хотя бы с весточкой кого-нибудь смогут к нам послать. А мы отправились куда-то дальше. Риза шла впереди. Меня держали в центре, окружённого рыцарессами. И ближе всех ко мне – именно она. Рыжее Солнце. Каждый раз в груди колет, когда смотрю на неё. Даже если ничего всерьёз и не было. Хотя… Я вспомнил условия получения знамения. Стало ещё больнее. Таллея удивлённо посмотрела на меня. Заметила мои взгляды. Мне и сказать нечего. Представлю этот разговор… За сумасшедшего сойду на раз-два… Особенно учитывая, что я даже Энеку не могу рассказать, как силы получаю. Рыжик вопросительно кивнула мне. Так доброжелательно… Я посмотрел на её губы, на её глаза. Ничего от вчерашнего. Я отвернулся. Мы шли по большим дорогам. По малым тропкам. Мимо голых каменистых земель. Мимо прохладных и кипящих рек. Посреди зелёных степей. Далеко от поселений. Которые лишь едва-едва иногда показывались у самого горизонта. ~ Я снова в сознании! ~ Энесток явно рад каждому своему пробуждению. Знаешь. А я вот прямо искренне ждал тебя. ~ Я тоже к тебе привык. Даже если ты и бес. Да не бес я. Хотя… Не много-то я о себе и знаю… Хм… ~ Мне уже не важно. Не забивай себе голову. Что случилось, пока я спал? Расскажи, и поподробнее. Ну я и рассказал. В красках. Во всех. Кроме Таллеи. ~ Тебе это приснилось, что ли? Нет. Наверное. Я тоже не всегда уверен. ~ Однако. Вот это ты. То есть мы. Не в здоровой ситуации. Мда, ~ голос у него насквозь тревожный. ~ Тогда я не задерживаюсь. Передаю следующее. Не забудь освоить. Ну вот и поговорили. Прощаться ему разонравилось. Страшно, скорее всего. Никак к этому не привыкнет… И снова я наедине с собой. В окружении прекрасных воительниц. Близких, но далёких. Не ново. Посмотрел на небо. Ни тучки. Солнце открыто тянется своими горячими лучищами. И в глаза сразу залезло. Жжёт и давит. Я опустил взгляд. Под ногами пролетела пыль. Ветерок пока тоже безобразничает. Так что даже свежо. На нашем пути всё чаще встречались рощицы и покинутые уже многие года огромные поля. Ровные, опоясанные дорогами, но поросшие густой травой и высокими кустарниками. Глушь звенящая… Зато нам редко встречались другие люди. Рыцарессы старались обходить их стороной. И прохожие отвечали им взаимностью. Ну а я – куда поведут: туда и иду. Шагаем по очередной приятной роще. Тенёк, шелест листьев и прелый запах леса. – Эй, бесёнок, – Риза вдруг окликнула меня. – Скоро дойдём до твоей предшественницы. Это что за новости? Есть ещё кто-то такой же, как я? – Нет. Она не человек. И она мертва. Смотри, – она указала рукой вперёд, а я уловил назидательный тон. И поскорее осмотрелся. Мы вышли к обрыву. Так вот почему было так тяжело идти. Мне не показалось, что мы всё это время плавно, но поднимались. А теперь там, за краем, гремело ущелье. Вонзающееся в горы. И именно здесь, на этом стыке, лежала огромная крепость. Древняя и заброшенная. Заросшая деревьями. Я не сразу сообразил. И лишь слова Ризы, постоянно крутившиеся в моей голове, помогли собрать картину во что-то цельное. Перед крепостью стоял не простой мост. Это дамба. Все шлюзы которой давно уже и основательно разрушены. Вода потоками рвалась наружу. Сплетаясь в ущелье в бурную реку. Я пригляделся к вершинам гор. Голые и пустые. А откуда вода? – Из Китового Озера, на другой стороне, – кивнула мне куда-то за горы одна из рыцаресс. Низкий голос прозвучал мягко, даже попечительно. Она старше не только меня, но и почти всех в этом отряде. Благодарю. Хм… Киты… Пока я воображал масштабы водоёма, мы уже зашли на дамбу. По всему нашему будущему пути по обеим сторонам дороги стоят башни. Часть из них разрушена до основания. Однако иные: полностью или нет, но ещё тянулись к небу. Лишь бы не рухнули… На нас… Я оторвал взгляд от истуканов. Мне бесполезно их стеречь. Они себе на уме, тут только девчонки разберутся. Я посмотрел на крепость. Пригляделся. Это ещё что?! Деревья здесь не просто так вымахали?! Срединные из них – прорастали из скелета. Гигантского дракона! Рухнувшего когда-то на крепость? Его рогатый и зубастый череп выглядывал из руин главного здания. А хвост утонул в дамбе? Там тоже виднеются кроны деревьев. И это не единственное моё открытие. Остальные деревья были ужасающе похожи на людей! С копьями, мечами, луками и просто выставленными руками. Все стремились к поверженной крылатой рептилии. Хотели добить? Не успели… Мы подошли к месту, где хвост разрушил дорожное полотно. Да и вообще он глубоко вниз ушёл. Деревья, растущие из него, тесно переплели разлом. Чем местные путешественники и воспользовались. Наложили толстых, но всё равно тщедушных, несвежих досок. Вот по ним нам сейчас и идти. По несколько человек. Не всей группой. Осторожно шагая по извивающейся, да ещё и подвижной: узкой тропке. Нет! У меня не получается… Я упаду! Меня качает… Сорвусь же!! Замер. На полпути… Надо отдышаться… Зря вниз посмотрел! Там… Там распахнул свою пасть водоворот. Шумит, зовёт… Я прислушался. Хотя бы из девчонок никто не торопит… Я же… Если я упаду… Что я смогу с этим ошейником?! Посмотрел назад. Прямо за мной – Таллея. Ручка чуть приподнята? Уже приготовилась выкачать ману? Из ошейника? Солнышко ясное… Я пошёл дальше. Очень мне страшно, не ожидал сразу, когда заходил, оно внезапно настигло. Но я же от жрецов ушёл, я от герцога ушёл, я от королевы монстров ушёл. От смертельного падения головой вниз – тоже уйду. Шагнул на камень дамбы! Всё!! Я сумел! Меня похвалят? Да? – Молодец! – Риза добродушно похлопала меня по плечу. Мысли читаешь? Засмотрелся на неё. Подтолкнула, чтобы не мешал другим. А ещё улыбнулась ласково. Не надо. Ты тоже слишком красивая. Для меня всё это потом закончится очередным. Очень болезненным. Проклятым разочарованием… Все перебрались. Остальные, конечно же, легко и играючи. Кто-то, мне кажется, даже дразнил меня так. В общем, мы пошли дальше. Я сделал вид, что ничего не заметил. Зато вскоре я точно и уверенно заметил общее напряжение. Отвёл свои глаза от дракона. Аккуратные рыцарессы скрытно оглядывались по сторонам. Я же посмотрел вперёд. Там шла какая-то троица: накрытая плащами и соломенными шляпами. Неудачно вышло. Дорога очень узкая. Места для манёвра почти нет. Риза жестами указала отряду разойтись по краям дамбы. Так мы пропускаем этих мрачных прохожих, на чьих спинах засели здоровенные закрытые корзины. Я вижу: рыцарессы уже приготовились выхватить мечи и задействовать боевую магию. Идём, не спешим… Даже я напрягся. Вернее: я больше всех и напрягся. Атмосфера резко потяжелела. Глаз с них не спускаем. Они уже посередине нашей процессии. Расходимся в противоположные стороны. Прошли… Теперь они за нами. Наблюдаем. Идут себе дальше. Однако я уже давно заметил дрожащие у них руки. И неровные шаги… Я представил ситуацию со стороны. И понял: насколько же для мимоходов эта встреча виделась страшнее. Бедолаги… Мы сгруппировались обратно. Все расслабленно выдохнули. Не особо-то и тревожно. Для девчонок, в отличие от меня, это привычная предосторожность. Хотя и слегка волнующая… А?!! Что сейчас рухнуло?! Прямо перед нами?!! Трещина по дороге!! Пыль и яркий свет! Я рефлекторно оглянулся: троица убегает. Один споткнулся, упал, его подняли, бегут дальше. Я вернул взгляд обратно. Пыль осела? Да! И там жрица!! Старшая сестра!!! Энестока! Свирепая!! С двумя мечами! Топнула ногой? Ветром разогнала остатки пыли. И заодно: мелкие камни. Истошно и агрессивно орёт: – Верните!!! Мне!!! Моего!!! Брата!!!! Энесток. Ты этого не видишь и не слышишь. Но любовь твоей сестры великолепна! Я не могу оторвать взгляда. Горяча и прекрасна! Как и – сама: Она. Лишь по касательной задели меня, а я уже весь – захвачен: Ими. Я завидую тебе, жрец-самогубец. Черной завистью! Забери нас, сестра!! Освободи! За её спиной, чуть позже, и более мягко, приземлилась ещё пара жриц. Рыцарессы и я осмотрелись. Мы только теперь углядели на башнях: их союзниц. И у всех из них, кроме физического оружия за спинами: длинные магические луки – натянутые в сильных руках. Наш отряд окружён. Пусть культисток и меньше числом. Я и глазищами-то моргнуть не успел, а все рыцарессы уже: обнажили мечи или схватили копья! Но никто сейчас, ни с одной стороны, не решается начать битву. Тут точно будут жертвы! Я против!! Не хочу! Вот бы ещё моё мнение кто-то учитывал… Риза тем временем, как будто спокойная, твёрдым и уверенным голосом, просто вот так осведомилась: – А не маловато ли вас? Сестра, явно ведь лет на десять младше, в ответ грубо бросила: – Хватит и меня одной! Эти слова, неожиданно для меня, но очевидно для остальных, до дикости разозлили Элариссу! Она пришла в бешенство?!! Рукой открыто указала всем стоять и не атаковать. А сама резко сорвалась с места! Сестра ответила тем же! Я не увидел, не смог, не уследил – как они достигли точки столкновения! Их мечи уже зазвенели!! Раз за разом сгрызаясь! И девчонки не по мечам целятся?! Нет?!! Вы чего?!! Они реально стараются: обмануть и обогнать!! Они пытаются убить одна другую!!! Обе сейчас сражаются маной. Риза покрывает свой меч то огнём, то электричеством, то тьмой, то льдом. Часто освобождая левую руку, чтобы ударить заклинанием прямо из раскрытой ладони. Всё теми же стихиями. А Сестра сама покрыта пылающей маной. Вся. Пропитана насквозь. Вместе с мечами. И эти мечи разрывают воздух. Они как будто тлеют. Оставляя в пространстве яркие следы. Удары жрицы настолько тяжелы, что рыцарессе приходится всё чаще уклоняться. Но жрица не уступает и в ловкости. Обе двигаются всё быстрее. Обе всё больше утопают в мане. Исторгают её из себя во всё более невероятных объёмах. Не могу угнаться за ними взглядом. Вижу их только когда они сталкиваются. Они уже давно ушли с плоскости дороги. Иногда обнаруживаю их на боках башен. Иногда в высоком прыжке. Иногда… Снова здесь?! Рядом! Их глаза!! Что-то не так! – Они утонули!.. – громко прошептала Таллея. Раздражённая, а теперь ещё и перепуганная. Не за себя. Именно!! Девчонки больше не отдавали себя никакого отчёта! Крушили всё вокруг. Удары перестали быть хоть сколько-нибудь аккуратными. Мана затуманили им обеим соображалку! Напрочь!! Они снесли одну из башен!! Попутно продолжая сражаться в её падающих обломках! Благо жрицы с той башни легко спрыгнули к своим подругам на дороге… Ну а я. Наблюдая за разрастающимся во все стороны хаосом. Тоже: злился. Вскипал. Я разозлился!!! А ну вернулись сюда! Обе!! А? И правда вернулись?! Чего?!! Они же?! Окровавлены??!!! Снесли часть дороги своими ногами! Пробили часть крепости выплеснувшейся маной! Но всё это – я увидел уже по пути. Я быстро летел к ним! Поторопился… Задействовал знамение… А про ошейник-то забыл!! Он перере́зал мои статы и навыки! Придётся выбирать, какие силы задействовать! И я выбрал! Я ворвался в битву. Оказался ровно посередине. Прямо тогда, когда они снова били вражина по вражине! Все три меча зашли в мою плоть!!! Боль я отключить не могу!! Вообще нисколько!! Зато умудрился обхватить своими мышцами мечи. И не дал их вырвать из себя. Остановитесь!! Да! Конечно! Впавшие в неистовство берсеркерессы меня естественно не услышали. Они на мгновение разлетелись в разные стороны, отобрали мечи у своих союзниц. И опять понеслись в схватку! Ну уж нет! Я успею!! Снова просочился между ними! Снова поймал собой мечи. Как же это больно!!! Ужасно!!! Прекратите!! А они уже отобрали новые мечи. Никто не решается на сопротивление поехавшим. Ну и правильно. Но мне-то от этого не легче. Я вновь устремляюсь. И ловлю в себя мечи. Ну больно же… Ну правда! Невыносимо!!! Я не шучу!! Теперь они – с копьями?! Я уже понял, во что вписался. Главное: пусть через боль – но обогнать их!! В меня насквозь вошли копья! Я дышу и живу только маной! Органы мои теперь бесполезны. Они – это то: что просто болит… Это тело теперь – мясная игольница… В моменты, когда мои мучительницы улетали за новым оружием, я пытался найти хоть что-то ещё в своих способностях. Что-то, что смогу задействовать. Но нет! Если только я попробую переместить свои усилия к другим символам – я умру от ран… Больно!!! В меня снова что-то воткнули!! Не знаю уже что… И снова, и снова, и вновь, и опять!!! Хватит!! Я в исступлении следил за объёмом маны у этих бестий. Теперь-то я её вижу. Много, очень много. Но тает!! Лишь бы растаяла до того, как кончится: моё время… Они продолжали носиться за оружием и обратно. Как сговорились… Я носился, не давая им покалечить друг дружку. Давая калечить себя. Из меня отовсюду уже торчало – чего только не… Ещё немного! Они же когда-нибудь придут в себя?! Очень больно… Прошу, хватит уже! Время на исходе… Риза! Она первая пришла в себя!! Остановилась!! Смотрит на меня в ужасе! Сестра! Тоже очнулась?! Нет?! Ко мне несётся?! Вырывает меч!! Ещё один! Перепуганная орёт: – Энесток!!! Почему?!! Как?!! Быстро помогли мне!!!! Риза сейчас же сорвалась с места. Уже вытаскивает из меня копьё. Остальные девушки тоже хотели было приблизиться. Но эти две так размашисто вырывали из меня оружие. Да ещё и отбрасывали его – не глядя. Что лучшим решением было снова: не мешать им. Я упал на колени. Последний меч только что покинул моё нутро. Надо успеть исцелиться… И кровь выхаркать из лёгких… Тот случай, когда перед смертью не просто можно, а нужно надышаться. Но только маной… А она?! Закончилась! Я успел?! Я жив? Я пощупал себя… Смог… Ускользнул из лап костлявой… Даже одежда починилась… Кое-как поднялся на ноги. Посмотрел на растерянную Сестру. Кровь на ней есть, а ран нет. Царапины зажили. Без всякого следа. Она… Я устало указал на осторожную Ризу, также без единой раны. Она не собирается использовать меня как орудие. Взглянул пристально на главу рыцаресс. Эларисса вообще-то именно такого никогда не заявляла. Она повела легонько бровями. Посмотрела внимательно мне в глаза. Затем Сестре. И – утвердительно кивнула. Сестра тяжело выдохнула. Подумала. Вот бы она сразу так, а… Наконец сообщила: – Тогда вам, наверное, тоже будет интересно, – она впилась своими глазами в мои. Нет, не мои. А её брата: – Скорее всего, мы нашли. Подходящий ритуал. Чтобы снять их проклятье.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Стою, разглядываю новые раны на дамбе. Прохладный влажный ветрище насмешливо толкает меня, пока звонкие солнечные лучи тычут и гогочут. Да идите вы… Я так надеялся, что теперь-то приобрету хоть какое-нибудь акторство. Что моё мнение хотя бы спросят. Или дадут самому его высказывать. Выслушают… У меня, правда, и нет ещё никакого мнения. Потому что глава жриц ничего толком и не объяснила! А глава рыцаресс почти сразу приняла это как вполне разумную предосторожность… Стоят вдвоём обсуждают, как поведут меня в лагерь жриц. Куда-то в какие-то Тяжёлые Леса. Вдруг Риза обернулась, и строгая пошла к Таллее: – Отряд со мной не пойдёт. Ты скажешь, что я сбежала одна, пока вы были в окружении. – Нет, – Таллея неожиданно резко и грубо отсекла. – Ты посмеешь не выполнить мой приказ?! – ну тут Риза очень низко сейчас давит… Рыжее Солнце стала бесконечно мрачной. Лицо исказилось в отвращении. И панике. Она посмотрела на других рыцаресс. Они-то на её стороне, но: – Я… – Таллея вернула оскорблённый взгляд к Ризе: – Вас. Услышала. Госпожа Эларисса… – почувствовала, что переборщила, замялась. Но опомнилась: – Принимаю командование на себя. – быстро сняла со своего пальчика кольцо от моего ошейника, и положила в уже протянутую ладонь. Риза вернулась к жрицам, надевая на свою руку уже, получается, второе кольцо: – Как тебя зовут-то? – всё ещё строгая посмотрела в глаза сестре Энестока. – Лиорен. У тебя плохая память, – просто сообщила, ничего опять не поясняя. Эларисса задумалась. Одновременно доставая из кармана, и потом высыпая в ладони собеседницы: магические кольца. Так они и распределили влияние надо мной. Мне бы, что ли, хоть чуть-чуть вернули? Свободы. Как вам идея? – Говно идея, – сразу обе, и обе не глядя, отмахнулись. Это они хором теперь мной помыкать будут? Рано же я надежду распушил… Понятно… Я отвернулся от них. И обнаружил перед собой подходящую ко мне Таллею. Она демонстративно проигнорировала вопросительный взгляд Ризы. Смотрит в мои глаза. Хмурая. Вдруг и почти с размаху: твёрдо обрушила руку на моё плечо, грубо вцепившись. А затем плавно и не спеша приблизилась. И хватка её становится всё мягче? Её губы уже у моего уха. Аккуратная грудь нежно и тесно прижимается ко мне. Рыжик очень тихо и бесконечно ласково прошептала: – Ты… Мой… Герой… Меня захватила эйфория. Всего. Целиком. И в этот раз… Дело вовсе не только в том, что я получил знамение… Но лучше просто закрою глаза. Не хочу видеть её вновь равнодушной. Её тепло уже покидало меня. Она отошла… Вскоре два отряда разошлись в разные стороны. Рыцарессы – обратно. А мы со жрицами – отправились дальше. Сначала по всё тому же, опостылевшему мне, заброшенному пути. Но на одной из развилок, я заметил, Риза особенно долго и с омерзением смотрела по направлению, по которому – мы не пошли. А куда пошли – там всё чаще встречались рощицы. И всё меньше были протоптаны дорожки. И вот, уже к началу вечера, мы добрались до густого леса. Риза подсказала мне, усмехнувшись: – Лучше не сбегай. Тут тебя можно и не ловить, – рассмеялась. Добавила: – Проблема сама собой решится. Лиорен уставилась на хохочущую чужачку с нескрываемой злобой. Та вынужденно уточнила: – Я шучу. Чего ты? Не дадим мы твоего брата убить. Не переживай. Я вам помогу. Я своё слово сдержу. Благодарствую. За Энестока. Обо мне-то ни слова… Хорошего по крайней мере. Никаких заметных троп в лесу скоро совсем не стало. Не уверен точно, как Лиорен так легко и уверенно нас вела. Однако, в любом случае, шли мы до ночи. Тут и так-то было темно. А теперь… Свет?! Вижу! Наконец-то! Лагерь?! Туда и идём? Значит – да: он. Это я рад. Мне что-то вообще не хотелось проверять ни полученных предостережений, ни почему этот лес прозвали тяжёлым. Когда мы заходили в лагерь, я обратил внимание, что нас в процессии как-то побольше стало. Не сказать, чтобы я удивлён. Скорее даже наоборот. Пугает только, что я так поздно это заметил. – Лия?! Ты ранена?! – младшая сестрёнка тоже ждала нас, у магического костра и палаток. Не знаю, испугана она сейчас или хотела сделать выговор. – Аэль. Не роняй мой авторитет, – устало перебила её Лиорен. И головой указала на Ризу. Ну а та опять расхохоталась. Громко и едко. Смотрят теперь с Лией волчицами одна на другую. Я понял, что вы подружились. Только не начинайте заново меряться, кто эффективнее из меня решето сделает… Цыкнул и отвёл от них взгляд. И замер… Аэль смотрела прямо на меня. Глаза широко раскрыты. Вот теперь она точно перепугана… Ты чего, прекрасное очарование? Как на покойника смотрит. Не понимаю. Что у неё спросить-то? Ты так по Энестоку соскучилась? Нет, явно не это… Пока я терялся в догадках, Аэль уже быстро развернулся кругом: – Умойтесь и поешьте… – голос тихий. И раздражённый? Может, я её так сильно бешу? Ну вообще, как бы логично было бы. Лия вон и не скрывает этого… Я снова посмотрел на старшую сестру. Она утомлённо глядела на младшую. Потом заметила меня. Впилась своими острыми глазами в мои. Теперь точно – в мои. Не нравлюсь я ей. Я опустил взгляд. Не подумал. Прямо на грудь… – Я знаю, как сделать больно не повредив тело, – холодный и злой голос. Ни капли иронии. Я верю. Я случайно. Просто укажите, куда идти. Не уверен кто, но меня направили… Просто толкнули вглубь лагеря. Покрытые листвой палатки разрослись вокруг огромной каменной плиты. Её спиральный узор тщательно расчищен. А на валуне, словно бы столе, в середине этой плиты: лежат мешочки и книги. Но меня оттуда взглядами сразу же и погнали… Да и к костру из полыхающих кристаллов тоже не подойти, там что-то уже готовят… Все жрицы чем-нибудь обязательно и усердно заняты. Например, слежкой за мной… Я нашёл место поближе к центру, но подальше от палаток. И чтобы никто лишний раз рядом не ходил. Здесь только девушки и женщины. Рай ведь по сути. Но настроение у меня повяло давно и окончательно… Неожиданно, но еду мне принесла именно младшенькая. Аэль уже успокоилась? Нет… Всё ещё нервничает? Пока передавала мне тарелку – я разглядел: на пальчике уже обосновалось колечко от ошейника. В твоём случае, я даже совсем и не против. Я попытался улыбнуться… Надеялся на то, что она меня поддержит. Мне бы только увидеть её улыбку. С ума сойти, Энесток, какие у тебя красивые сёстры… А младшая так ещё и невероятно милая и нежная… Совсем на старшую не похожа. Мне казалось, что все жрицы тоже воительницы. Но эта девушка… Такая хрупкая… Чего ты так боишься? Неужели меня? Я не наврежу твоему брату, не переживай. Почему эти слова её ещё больше напугали? Я настолько не достоин твоего доверия? Я не имел в виду, что я его в заложниках держу! Не в смысле, что я от вас чего-то требую… Надо и это ей было сказать, но она уже ушла… Ещё и на лес так мрачно посмотрела… Пока ел – думал о своей ситуации. Стоп! Я осознал! Я же в лесу! И ведь не гибнет! Проклятье совсем не случайное… Оно прямо настроено. С издёвочкой?! Или мне просто кажется… А Аэль, наверное, подумала, что я это всё контролирую… Но я нет! Правда же… Доесть уже не выйдет… Ещё и шабаш у них начался? Лиорен со жрицами показывают Ризе какие-то книги и бумаги. Меня не позвали… Но я слышу. Я прислушался. – Подготовка займёт у нас не больше недели, – Лиорен спокойно планировала. Но это не интересно. Что за ритуал-то? – Так а в чём суть-то? – Риза, умничка, тоже со мной согласная. – Детали потом изучу, – взяла в руки здоровую книгу. Я бы тоже почитал. Интересно, как у них тут всё устроено. – Суть простая. Чем и хороша. Надо всего лишь разделить две сущности. Моего брата и пришлого беса. – Всего лишь, ага… – Эларисса очевидно скептична. Ну да. Было бы так просто – чего ж сразу-то… Что она сказала?! Разделить?! То есть чтобы мы не вместе были?! А тело-то у нас одно! Стойте!! Это, получается, меня отделят?!! – Нужно ещё одно тело? – Риза тоже поняла. Лия, сучка, сбавила в громкости. А я услышал! – Нет, не так разделить, – подтвердила. Они меня просто от тела отсоединят?! И выключат?! Уничтожат?! Убьют?!! Ноги не слушались. Еле поднялся. Не то чтобы встал. Более прямо растёкся, скорее. Всё кругом вместе со всеми ходит. Ошейник душит! Я же даже не сбегу… Меня убьют?!! Вот вы зачем здесь собрались?! Они увидели меня? Сразу заметили! Ну да. Шатаюсь… Может, всё же в лес? Сделал пару шагов туда. Тяжело… Мана из ошейника?! Ушла?! Нет её?!! Знамение!!! Врубил!! Я сам заполнил ошейник! Не перехватите теперь! Сорвался в лес!! Проношусь мимо деревьев! Еле успеваю отклоняться! Нельзя врезаться! Сношу целые ветки. Разрывают кожу. Ничего – зарастёт. Сношу камни по пути. Оттолкнулся пару раз от деревьев. Отпрыгнул – улетел буквально. А они рухнули?! Вдалеке уже услышал. Без понятия: на какой скорости бегу. Стволы просто мелькают. Петляю. Не стоит больше трогать деревья. Нужно запутать погоню. Я знаю, что они за мной. Не слышу их. Но они где-то там, у меня за спиной. Но я быстрее! Уверен!! Они же точно уже далеко?!! Да?! Я пожалел, что поторопился и бездумно запихнул ману в ошейник. Не рассчитал – слишком много. Пригодилась бы. Но тут же отказался от попыток вернуть её. Если меня догонят – сразу перехватят контроль. Мечусь и верчусь в одних и тех же мыслях. Мне всё казалось, что меня ещё могут догнать. Нёсся без оглядки. Без направления. И лишь когда знамение закончилось – я осознал: никто не в состоянии так быстро бежать. Теперь-то я в миг задохнулся и устал. Но даже если бы был выносливее… Я же практически летел. Знал бы, куда лететь, лучше бы улетел. Но меня пугало, что я могу лишиться маны и рухнуть вниз. Кстати… О том: что меня пугает. Не останавливаясь – огляделся. Тьма… Непроглядная… Я один. В мрачном ночном лесу. Меня предупреждали… Может, шутили? Вспомнил взгляд Лии. Не, не шутили. Надо быть осторожным! Нога! Ты куда?! Зачем скользишь вниз?!! Падаю!!! Камень! Спина! Ещё один валун! Больно!! Тихо! Тихо! Держусь! Замедляюсь! Не рухнул. Скатился. Плавненько… Фу!! Что тут липкое такое?!! Да чтоб это всё!! Куда я провалился?! Луна! Выглянула сегодня!! Вчера не дождался! А сегодня вот ты, красавица яркая! Голубая! Даже синяя! Ты меня спасёшь же?! Не прячься за тучами! Стой!! Ну не было же их днём! Опять темно… Даже не буду пытаться двигаться. Пока не пойму, где я. Так! Что я слышу?! Кто-то дышит?!! Не надо. Совсем не надо! Луна! Ты снова со мной? А кто тут сопит?! Я присмотрелся… Да ну… Да нет же… Это чушь какая-то! Чего я так быстро-то… Вот сюда вот… Передо мной. Чуть-чуть подальше. На большой паутине. Над обрывом. Лежал. Пусть будет: Ежедведь… Наплевать, как его зовут. Это, типа, медведь! С гигантскими иглами!! Зверюга огромная!!! Но он спит. Вот пусть и спит. Баю-баюшки-баю! Лежи хоть посередине, хоть на краю. Главное – спи! Не просыпайся… Хорошо, что я не шевелился. Я же сейчас прямо в его паутине! Надо попробовать двинуться… Так… Кукухой я уже… Я прилип? Или у меня от страха тело онемело? Или это яд какой-то?!! Или всё сразу?! Медленно. Ещё раз. Попробую. Не рывком. Отлипла! Рука. И ещё одну надо. У меня их две. Ни одну здесь не оставлю! Понемножку я стал ползти по этой липкой дряни. Вниз смотреть не буду. Там тёмная бездна. Туда Луна уже не светит. Ползу. Как ленивчик. О, вспомнил. Зверушек я помню… Милые у нас были… Не то, что эта стремота… Я прислушался. Сопит?! Сопит! Значит – ещё спит. Самое время для рифмы… Медленнее надо. Чтобы эта гадская паутина даже не шелохнулась. А вдруг это самка? Не буду проверять… Какая-то херня в голову лезет… А лезть надо мне. Как можно дальше отсюда… Тяжко. Липко. И тело не слушается. Но я уже вижу, где подняться смогу. Э?! Ты чего ворочаешься?! Папеда ежеиглистая! Спи! Папеда?! А это же вообще фрукт… Не знаю вкуса. Ни разу не ел? Вот бы и меня никто не съел. Такой я счастливый буду! Я дополз до края паутины. Сполз с неё. Не решился сразу побежать. Всё так же медленно стал подниматься. Тут не высоко… Да пошло оно всё!!! Это-то что такое жужжит?! Вы чего размером-то с половину моей руки?!! Я не хотел на вашу территорию заходить!! Меня заставили! Из отверстий в скалах повылазили: четырёхкрылые многоножки. С большими мощными рвалами!! И с этих рвал ещё и капает что-то… Некоторые стреконожки уже взлетели!!! Я очень испугался… Я отошёл назад… Я наступил обратно в паутину. Продавил её. Слышу – всхрап… И паутина трясётся!!! Я не оглядывался! Я побежал!! Я потянул за собой эту проклятую паутину! Надо убежать! Спастись! Выжить!! Отмахиваюсь от жужжащих образин! Их яд обжигает!!! Это кислота, что ли?!! Всё равно!! Я! Обязательно! Прорвусь! Уже?! Всё? Не летят за мной?! Отлично! А что меня назад-то тянет?!! Эй! Эй!! Эй!!! Сопротивляясь, убегая, цепляясь подошвой за землю, на ходу обернулся. Увидел невиданное… Рассерженный ежедведь притягивает к своим иглам всё подряд! Листья, пыль, камешки, стреконожек. Даже тусклый лунный свет там линзируется?!! Что ты такое?! Там уже собирался ураган! Закручивался вокруг иглоносца. Уходя в небо. Ну а прижатые к иглам стреконожки продолжали источать свой яд. Обжигая ежедведя. И тот в бешенстве срывал их с себя и отбрасывал подальше. И ему удавалось. Насколько же он еще и силён. Хорошо, что я не проверил! Я отвернулся и побежал дальше! А бежать было не легко. Меня мутило. Да ещё и ожоги болели страшно. Видимо, если уж не стал ужином для одного, так слопали бы другие. А если бы сначала случайно попал в гнездо? И потом бы побежал вперёд?! Кажется, я нарушил чей-то симбиоз. Разберутся. Порешают. Без меня. Да ну нет же… Ну мог же подольше повоображать… Это же так неплохо отвлекало от боли… Больно… Очень… Твари… Гады многоногие… И многокрылые… Что там опять за шум?! Где-то очень далеко? Голоса людей?!! Люди!!! А вдруг жрицы?!! Как узнать?! Я осмотрелся. И чего-то вдруг понял, что бежать не глядя – вот прямо вообще плохая идея. Меня жизнь ничему не учит? Пошёл медленнее. Пытаюсь хоть что-то разглядеть. Луна… Она… То помогает, то прячется. Отдыхает, наверное… Быстро от меня устаёт, да? Как все… Чужой этот мир. Чужой! Холм! Холмище!! Вот туда надо идти! И я шёл. Каждого шороха боясь. Мне вроде полегчало. Но сил не прибавилось. Поднимаюсь. Тут не крутой подъём. Но долгий. Очень долгий… Забрался! Ух ты!! И сразу вниз обрыв?! Лес там сильно ниже… Зато всё видно! Вокруг! Это кто там?! С факелами?! Войска?!! А чьи?! Я бы и при свете не понял… Стоит ли к ним идти?.. Посмотрел в другую сторону. Там-то никого нет. Туда, может? Магия?! Вспышки?! Рыцарессы со жрицами!! Оба отряда вместе… Сообща?! Ну да, они… Этих я издалека узнаю. Хотя, не так и далеко? Выходит, я круги наворачивал… Ну и ладно. Они всё равно сбегают. От армии, наверное… Надо спускаться. Вдруг они меня увидят. Они глазастые. Пойду я… Надо спрятаться и днём убежать из леса… Теперь-то точно: разворачиваюсь и ухожу… Да опять!!!! Да как ты?!! Аэль!! Я сейчас чуть тело твоего брата не освободил! Вместе с переваренной едой! Ну скажи! Объясни мне! Каким образом ты сюда так быстро переместилась?!! А?! – Я давно здесь. Такая простая. Давно, оказывается. Вот и всё. Легко так ответила. И легко так уже весь ошейник маной заполнила! Аэль. Милая. Ну это же ты меня отпустила?! Зачем тогда?! – Ты понял? – чуть-чуть, но удивилась. Ну а кто ещё. Ты одна лапочка добрая. Отпусти меня, Солнышко Нежное. – Нет. – вроде и не грубо ответила. А вроде и разорвала мои надежды в клочья. Одно слово всего. А прямо и потопталась даже… Я развалился. Я и иначе бы не смог сопротивляться. А ещё и ей. Нет. Не справлюсь. Она меня и без ошейника бы приручила. Ведёт куда-то вниз. Аэль в лесу посмелее меня. И шаг у неё мягкий, но уверенный. При этом всегда внимательная. А всё-таки? Куда мы идём? – Не шуми пока. Заботливо так звучит её нежный голосок. И спокойно… Ты тоже сумасшедшая? Да? Аэль… А она тем временем нашла неплохую полянку. Светло. От Луны. Дерево есть поваленное. Но это давно. Это не мной. Она жестом показала мне сесть. Вроде даже и не приказала. Затем села рядом. Стала пристально разглядывать. Её очень волновали ожоги. Ласковая. Я знаю, что не ко мне. Она сейчас так близко. Касается, аккуратно. Исцеляет. Это приятно. Всё это приятно. И всё сейчас не для меня. Ни её ясный взгляд, ни её тревоги. Они не обо мне. Глупо, конечно, но я ревную. К Энестоку. Её брату. Я чужой. Я один. Поэтому ревную? Или потому, что она без всякой меры привлекательна. Настолько, что я продолжаю об этом думать даже после того, как… Да наплевать уже мне. Теперь уж точно. Как в этом мире оказался – то одно, то другое. И ничего хорошего. Я уже привык. Буду наслаждаться очарованием Аэль. Хотя бы вот так. Просто рядышком посижу. Она прекрасна. А то, что меня сожрать хотели? Ну так а до этого планировали убить. А ещё раньше… Там тоже… И так далее. – Лия упёртая, – Аэль вдруг заговорила, очень сердито: – Бесполезно с ней говорить. Ничего не слушает. Я понимаю, что она тоже в отчаянии. Но она просто поверила, что всё будет так, как ей хочется. Сама себя убедила. Просто закрылась! Аэль попыталась успокоиться. Сбавить темп в речи. Она только сейчас получила шанс наконец-то всё высказать? Горько и тревожно посмотрела мне в глаза. Снова с той же её, непонятной мне, паникой: – Я и тебя не хочу убивать… Не хочу… Но мой брат! Я думала, мы просто сбежим… Ритуал же может выкинуть из тела именно его! Там нет никаких направляющих! Она не хочет этого понять! Просто не верит! Боится подумать об этом! Зациклилась, что это его тело… А что, если это не играет роли?! Что, если он умрёт?! Аэль резко замолчала, испугавшись своих слов. Так вот в чём дело… А с такой стороны я на это не смотрел. Меня и такой расклад – не устраивает. Я и Энестока не хочу терять. Ну то есть – отсоединиться бы от него. Да за ручки бы вместе по полю побежать… Ну это я уже не слежу, что несу… Но убивать его я точно не собираюсь. Да и никому другому не дам! – Правда? – в голосе, в обращённых ко мне глазах, в милом личике. Во всём у Аэль тихо кричит надежда. И мольба. Я знаю, каково тебе. Когда нет ни одного союзника. А ещё. Я не смогу тебе это сказать. Но прошу. Не тянись ко мне так. Я знаю, что не ко мне. Но всё же. Я уже и о себе забыл. Когда ты так прекрасна, и тебе так больно. Я могу думать только об этом. Только о тебе. Ты нежная, хрупкая. А как я смогу защитить тебя? Я же даже обнять тебя не могу. Потому что именно мне-то – как раз и нельзя. Или можно? Ты так близко. Твои плечики дрожат. Пожалуйста, только не плачь. Или наоборот? Или тогда тебе будет легче? Боюсь это спросить. Ты смотришь на него. Не на меня. Я тут лишний… Или нет? Я хочу её обнять. Прижать к себе. Ничего более. Хочу более. Но не позволю себе точно. Но хотя бы обнять. Я могу? Приподнял руки. Не отпрянула. Или даже не заметила? Поднял ещё немного. Что за шорох?! Там кто-то в лесу?!! Я рефлекторно повернулся к деревьям. Руки расставив вокруг Аэль. Ну и как я её защищу-то?! Я же бесполезный! Может, и нет там никого… Ветка просто упала. Перенервничал. Или… Нет… Там… Есть… Выше меня раза в два, да?! Сейчас вот доломает кусты… И выйдет… И узнаем… Кто это… Какой кошмар… Какой же тяжёлый лес… Вот… Понял его название… А тем временем на поляну, принюхиваясь, вышла огромная тролльчиха. Мда… И чё делать-то?! Что?! Мне!! Делать?!! Как?! Выжить?!! А?!! Я как-то вдруг сразу приметил… У великанши на поясе черепа!! Парочка из них человеческие?!! Но они же не для этого у нас на тулове нарастают… Не надо их срывать! Правда-правда… В руке у неё копьё? Тщедушное какое-то… Ах вот что… Во второй-то – шлем… Это у неё трофеи такие. Ну ладно. Показала – иди дальше, отдыхай, гуляй. Хорошо? Но нет, конечно… Тролльчиха, кажется, просто заворожена мной. Смотрит жадно в мои глаза. Обед и без железной обёртки… Понимаю… Принюхалась. Вдохнула. Облизнулась. Да ладно?!! От страха и эйфории у меня перехватило дух. Я получил знамение?! Ничего себе! Даже так?! Извини меня! Никаких предубеждений! Просто я же в ночи ничего не вижу. Да и мы не знакомы. Мне такое не привычно… Но она уже всё позабыла! А было бы лучше, чтобы нет? Или как? Не знаю… Надо хватать Аэль и улетать отсюда!! Я свёл руки… Пусто?!! Посмотрел! Убедился! Нету Аэль!! А где?! А тролльчиха что?! Вернул взгляд на неё… Лучше бы я этого не видел!! Нежная, хрупкая Аэль уже была за спиной у великанши! Приземлялась откуда-то сверху! И широким коротким лезвием: разрубала троллессу пополам!!! Я не вижу, что там брызжет во все стороны… Но я знаю… Дрожавшая ещё мгновение назад милая Аэль! Где она?! Там, чуть дальше, на краю поляны: стояла жрица с холодным, непроницаемым взглядом. Она без всяких эмоций смахнула кровь с лезвия. Но это же кровь разумного существа… А что?! Неразумные монстры чем-то недостойнее?!! Да нет же! Я не о том!! Я начал спорить сам с собой! Пытаясь понять свой ужас… Просто… Я знаю, что всё верно! Или нет?! Но Аэль защищалась… И защищала… Я понял! Я не приспособлен для этого мира! А они привыкли? И у них у всех тут никаких сомнений?! А что насчёт меня?! Про меня тоже никаких сомнений?!! Я же для них тоже бес… Даже для Аэль… Даже она сейчас… Она просто… Без колебаний… Меня затрясло и закрутило… Хотел встать, но упал с бревна на колени. Поднял голову к скрывавшийся за тучами Луне. Не смею издать ни звука. В этом ужасе я один… Никого на моей стороне… Спаси!! Пожалуйста!!! Я потянулся рукой куда-то вверх. К небу. Я молил Юналею. У меня нет никого другого. Я же нужен тебе? Хотя бы для твоих игр! У меня нет больше сил! Сжал знамение. Разорвал. Я не справляюсь! Никакие статы мне уже не помогут!! Ирония кончилась! Я в отчаянии… ~ Почему ты?.. Что с тобой?.. ~ знакомый ласковый голос весь наполнен тревогой. Точно! Я ведь мог её призвать. И призвал! Опустил взгляд на поляну. Юналея стояла совсем рядом. Всё так же прекрасна… Она сейчас беспокойно смотрела по сторонам. Я тоже пригляделся. Время замерло?! Всё неподвижно… Я быстро подполз, прямо на коленях, к ногам моей… Нет, не хочу называть её богиней… Не хочу отдаляться от неё… Я снова захотел встать. Хочу к ней! Но мышцы не послушались, упал обратно. Теперь на задницу. Юналея сама присела ко мне. И мягко вздохнула: ~ Просто расскажи. С самого начала… Я помнил, времени у нас мало. Поэтому рассказывал сбивчиво, кратко. Торопился. Но я всё рассказал! На всех пожаловался! Только потом сообразил! Прости… ~ За что? ~ искренне не поняла. Я ведь совсем не хотел выглядеть таким жалким. Не в её глазах. Как я такое скажу. ~ Конечно, ты растерялся. Я бы тоже растерялась, ~ успокаивает меня. Спасибо. Мне это нужно. Очень. Она задумалась. Склонила голову. И так мило положила ладошку под щёчку. Улыбнулась: ~ Ты классный. Даже если половину из этого сочинил, ~ тихо-тихо рассмеялась. Ну да… Я знал. Её совсем не смутило то, что у неё сейчас за спиной. Она, в конце концов, из той же деревни… Почему-то мне тоже стало уже всё равно. Лишь бы она продолжала смеяться. Какая же она красивая. Мне не обидно. Она не надо мной. Я увидел в её глазах – это от переживаний. За меня?! Правда? Спросить бы… Юналея опомнилась, постучала себя пальчиками по лобику: ~ Запоминай. Скажешь им, что они собираются использовать не тот ритуал. Он не поможет. Совершенно. Их догадки не верны. Кроме тех, что кто-то точно умрёт… Поверят они мне… Как же… ~ Это ещё не всё. В деревне уже забыли. Видимо, только я одна знала, ~ резко замолчала, задумалась. Кивнула себе: ~ И то без деталей. Да… Но настоящий ритуал есть. Просто пойдите и расспросите у хранительницы всех тайн. Юризия сразу поймёт, что ты со мной связан. Всё расскажет. Она в Храмовом Городе. Юналея так увлечённо и успокаивающе рассказывала, что я поддался ей. Снова у меня появилась надежда. ~ Вряд ли жрицы знают её имя… Но эта девочка, ~ моя Хранительница легонько кивнула назад, на Аэль, ~ мне кажется, точно будет на твоей стороне. Девочка? А сколько тебе самой лет? В этой итерации? Я думал, мы одного возраста… ~ Чуть-чуть нет, ~ улыбнулась. Ну… Это ведь… Вовсе и не помеха… ~ Для чего? ~ удивилась. А? Я это вслух брякнул?! И что теперь сказать-то?! Это… Юналея исчезла. Наше время вышло. Неловко мы попрощались… Придумаю потом, как объясниться… Или прямо сказать? Просто как-то навязчиво вышло. – Что с тобой? – знакомый ласковый голос весь наполнен тревогой. Дежавю? Я поднял взгляд. Ко мне уже подошла Аэль. На ней ни капли крови. А если не смотреть ей за спину, то и вовсе ничего не напоминает о прошлом… Ну что ж. Теперь буду рассказывать новости ей… Не прямо всё удалось. Но суть про Храмовый Город донёс. Она меня точно поняла. Посмотрела строго: – Ты готов искать решение во что бы то ни стало? Ну конечно. Нет у меня другого варианта… Аэль задумалась. Она протянула ко мне обе ручки. Положила их на ошейник. И сняла его! Легко расстегнув. Убрала куда-то в одежды. Туда же, где и лезвие сейчас? Как она это всё прячет? Но я не успел об этом толком задуматься. Аэль подняла свой взгляд. Смотрит мне в глаза. Молчит. Снова думает. Сообщила: – Жрица Жриц мертва. А Храмовый Город в запустении. Юналея… Как давно ты покинула этот сумрачный мир? Милая ты моя неактуальная база данных… – Но мы всё равно туда пойдём, – неспросила младшая сестра. Я спорить не буду. Я же сказал… Что сказал… Аэль кивнула мне куда-то в сторону. А затем не удержалась и взяла за руку. Повела через лес. Я без понятия, есть ли у нас направление. Но шагает уверенно. Или всё-таки спросить её? Вдруг перенервничала просто? Не хотелось бы заблудиться. Долго уже идём. Что там блестит?! Мы вышли к спуску. В этот раз перед ним нигде не поднимались. Теперь же по извилистой дорожке осторожно идём к густой лесной низине. Опять блестит что-то? Уже ближе… И вот за очередным поворот мы молча встретились с источником блеска. Мрачная Лия сжала пламя в ладони, потушив его. А Риза даже подмигнула мне, правда, сразу смутившись. Аэль же, сердитая, быстро провела меня, угрюмого, мимо них. Игнорируя виноватые взгляды. Дальше мы пошли вчетвером. Она снизошла до них лишь спустя час. И обе покорно ждали. К моменту, когда мы вышли на опушку, Аэль уже всё объяснила. А Лиорен и Эларисса согласились с ней. Передав нам наконец наши походные сумки. И поправив освободившимися руками свои огромные тюки. Утро встретило нас сразу на выходе из Тяжёлого Леса. Солнце выкарабкивалось, где-то сбоку. Но нам не туда. Нам на Север. За горизонт, через полмира. Сквозь живые земли мы идём – к мёртвым.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Мы стояли на развилке. Риза знала, куда ведут дороги, и сейчас она активно думала, молча перебирая все за и против для каждого из направлений. Подперев подбородок кулаком. И переводя взгляд то на одну дорогу, то на другую. Вздохнула. Ещё не решила. Иначе дело обстояло с сёстрами. И Лия, и Аэль с глубоким интересом изучали: незнакомый дорожный указатель. Сам он их не впечатлял. Но зато названия городов действовали магически. Без всякой маны. Лия обращала внимание именно на те, что написаны покрупнее. Затем почти каждый раз отходила в их направлении, вытягивалась, будто пытаясь увидеть что-то через горизонт. Ей не терпелось поскорее туда попасть. Аэль же, кажется, внимательно читала каждое название. Разделяла его на отдельные части, иногда помогая себе пальчиками – водила, бывало, по указателям. Затем думала. По-моему, она переводила. Не всегда получалось быстро. Но снова и снова она, довольная, находила ответ. Подчёркивая свой успех то кивком, то щелчком пальцев, то ещё каким-нибудь жестом. Ну а я. Позабыв от усталости все наши прошлые разногласия… Которые чуть не привели к моей дезинтеграции… Я не смог не начать любоваться девчонками. Такие собранные, но такие живые. И каждая – безумно красивая. Риза заметила мой взгляд. Я отвернулся, а ей всё равно сейчас не до меня. Теперь смотрю на поля. Ещё по пути сюда я обратил внимание, что они здесь совсем не те, что были в герцогстве. И уж тем более у деревни сумасшедших культистов… Пока я им все труды не загубил… Ну а здесь поля и без меня: задохлики какие-то суховатые. Я уж стараюсь держаться от них подальше. Стою на дорожке посередине. Но тут и так уже беда… Я взглянул на небо. Маленькие серые тучки, похоже, повылазили на синий простор только с одной целью: подразнить эти несчастные колосья. Дождя не предвиделось. Более того. Днём, наверное, ещё и жара нахлынет. Ветерок что-то совсем не прохладный. – Выбирай, – Риза обратилась… Ко мне? Неожиданно. И даже приятно. Она дождалась пока я верну взгляд к ней, и продолжила: – Или идём через деревни, и там мы сможем тобой пугать. И тогда еда и ночлег у нас точно будут. Или через проблемные города. Где нас вряд ли станут искать. И где мы сможем заработать. Ты сейчас серьёзно такой выбор предложила? – Конечно. Ты же у нас Святой Хранитель. Тебе и решать. А я думал, ты и тут главой отряда станешь… – Ну если ты так решил, не буду противиться. Возьму эту ношу на себя. Пошлите, – быстро развернулась и зашагала. Я же видел, что ты улыбнулась!! Постой! – Даже не надейся. Обратно я командование не передам. Какое командование?! Мы не в армии! Мошенницу ещё и не догнать! Широко шагает! Ища поддержки, я посмотрел на Лию. Её-то такой расклад не должен устраивать? А ей – всё равно! Вообще?! Индифферентна. Идёт, по сторонам смотрит. Аэль, а ты? Прячет улыбку? На меня поглядывая… А за что я, собственно, цепляюсь? В любом же случае всё сообща решаем. Попался на самую примитивную уловку… Она же меня просто дразнит! Так куда мы идём-то? – В город, конечно. А у тебя были другие планы? Разбойник… Смейтесь, смейтесь. Ржут втроём. На вас бы пахать… Что-то я даже обиделся на них. Я ими восхищался. Думал, какие красивые, сильные, храбрые, ловкие. А они… Пока перечислял, запутался и забылся, к чему я это всё. Какой же у них у всех сладкий смех. Вот для чего этот мир существует. И все остальные миры тоже. Риза замедлила шага, сравнялась со мной: – Кстати, – её голос выдаёт крайнюю заинтересованность, – Когда у тебя способности перезарядятся? Так вот как вы это видите… Не знаю, что ей ответить. Рассказать-то я не могу. Сообщу, как будут. – Хорошо. Главное не трать понапрасну. Задумалась. Посмотрела на меня, оценивающе. Что ещё? Не ответила. Сняла у себя с пояса кинжал. Протянула мне: – Держи. Надеюсь, не пригодится. Лучше на нас положись. Ни капли иронии в словах. Ну да. Резонно. Я с благодарностью принял дорогой подарок. Спасибо. Выглядит шикарно! Из ножен достаётся легко. Красивый. Я принялся вертеть его. Разглядывать. Ай!! Такой острый?! Я себе палец рассёк… Раньше, чем я успел изойтись кровью, Аэль уже протянула ладошку и исцелила рану. Ты ждала этого? Очевидно… – Сейчас ты точно не Энесток, – она мягко улыбнулась. Ну извините. Я отвернулся. Ревность съела меня. Он, оказывается, ещё и с оружием умел управляться… Умеет. Только что-то давно его не было слышно… Стоило мне вспомнить, что Энесток прямо сейчас где-то тут глубоко в себе дрыхнет, как всей неподъёмной массой на меня самого навалилась усталость. Сколько я уже не спал? Не буду считать… Я шёл, опасаясь уже лишний раз моргнуть. Разомкнуть глаза становилось всё сложнее. Пытался увлечься пейзажем. Но это всё одни и те же поля. Деревни были где-то далеко. Лишь иногда удавалось разглядеть парочку крайних избушек. Статы, что ли, свои поизучать. Отстойные. Как и всегда. А символы… Вот бы знать, что они значат. Способности, это понятно. Но какие за какими узорами? Или это иначе устроено? О! А этот приятненький. Сразу его и не заметил. Некогда было. Давно мне Энек уже успел передать? Надо будет освоить, как возможность появится. Ну-ка? Как выглядит? Даже щупать можно… Эй… Куда… Я не хотел… В него погружаться… Я же сейчас… Я же иду… Аэль… Лапочка… Взяла меня за руку… Солнышко моё… Я… Скоро… Вернусь… Простите… Оп-па! Где я?! Я проснулся! Сижу? На лавочке? А где Аэль? Ты здесь. Фуф-х… А здесь – это, всё-таки, где? Сестрёнка заметила, что я верчу головой: – Доброго… – мельком взглянула в небо, – Пробуждения, – улыбнулась. Обожаю её улыбку. – Мы на постоялом дворе. Риза нам места покупает в повозке. Понял. Это ты меня всю дорогу за руку вела? Ответ я получить не успел. Лия скучающе проходила мимо. И обнаружив, что я сижу с открытыми глазами, схватила моё плечо и потащила: – Пошли чё покажу, – задорная и весёлая. Плечо вырвешь! Бессердечная, мигом сопроводила к доске с плакатами. И провела перед ними рукой, подсказывая, куда смотреть. Расхохоталась. Признаюсь. Я не сразу сообразил. С самого с большого полотнища на меня таращились: четыре образины. Жестокие, злобные, глаза на выкате, губы пережаты. Ни в форме носопытор, ни в ушных отростках, ни даже в квадратуре черепов. Ни в чём абсолютно нельзя обнаружить сходства с нами. Кроме состава. Один мужской экземпляр, и три демонических. Никаких имён. Никаких подсказок. Только баснословные суммы вознаграждения. Ни разу деньгами в этом мире не пользовался, но количество нулей с трудом поместилось на бумаге. Тут даже неграмотный поймёт. Я долго себя не сдерживал. От усталости и наблюдаемой несообразности – у меня началась истерика. Я ржал как табун отравленных беленой коней. Пока Аэль за моей спиной не среагировала – и не прикрыла ладошками громкий рот. Подошла Риза, тоже широко улыбаясь, кивнула нам в сторону повозки. Понятненько. Садимся, значит. Идём-идём. Мы залезли и почти удобненько устроились. Кроме нас никого. На всём дворе всего пару человек и видел, не считая трёх скучающих извозчиков. Полдень потому что скоро? Я вдруг заметил – душновато потихоньку становится. Жарит Солнышко. Повезло, что повозка крытая. – Ну всё, сейчас поедем, – извозчик заглянул предупредить нас. Добродушный такой. Извини, мужик. Сегодня, скорее всего, твой вечер будет испорчен. Я не со зла. Я не выбираю своих жертв. Надеюсь лишь, что это пройдёт. – Не грусти так. Это у него не надолго будет, – Риза показала согнутый пальчик. Ты мысли, что ли, читаешь? Который раз уже! – У тебя на мордашке всё написано, – она так ласково мне сейчас улыбнулась. Я даже растерялся. Немного… Шорох. Кто-то ещё забирается? Девушка. Одна? Опасно же… Хотя у неё посох с кристаллом… А ещё… Стоп! Это же ты!! На меня тревожно смотрела молодая жрица. Старше Аэль, моложе Лии. Та самая, которую ко мне приводили. Небесные глаза, изумрудные волосы. Я её красоту запомнил. У каждой своя. Но сейчас в ней что-то изменилось. Как раз – во взгляде. Не пойму только… – Ма́хта?! Ты чего здесь делаешь? – Лия напряглась, в ней запылала мана. Даже без знамения вижу. Угрожает: – Кто ещё с тобой? – Никого, – Махта села напротив меня. Болезненно впилась своими глазами в мои: – Из-за моей незрелости всем пришлось менять планы. Я решилась, я всё исправлю, – последние слова она уже прошептала. И тут же крепко сжала в дрожащих ручках посох. Опустив глазки… Лиорен от злости потеряла дар речи? Аэль тоже открыла ротик, но никак не могла найти слов. Как и я. А Эларисса была не в курсе, она просто раздражена опасной неожиданностью. Молчим. Повозка тронулась. Поехали… Так мы и просидели какое-то время. У меня всё-таки есть вопрос. Много их. Но вот первый. А ты как нас нашла? – Когда Вы уходили из деревни. Я связала Вашу и свою маны, – вдруг поскорее поправила себя: – Только для слежения. Так ты это… Сталкерша, получается? Я поёжился. Как же давно я у неё на крючке был… Это вот так вот легко и просто делается? Я посмотрел на Лию и Аэль. – Нет. Махта́лия у нас лучшая в магии. Из учениц, – пояснила мне Аэль. Да я не только про заклинание. Я имею в виду… У меня нет слов… Ты можешь снять с меня порчу? Хотя бы свою? – Хорошо. Простите… Давай уже на ты. Это ещё что за искорки у меня перед глазами? Знакомо… – Это я всё… Сняла… Голос её снова всё тише. Ну и как нам её обратно отправить? – Не надо! – возразила Махта. – Никак. – констатировала Риза. – Не выйдет. – отрезала Лия. Мы с Ризой сразу устремили к ней вопрошающие взоры. В смысле? – Аэль не договорила. У неё, – она кивнула на Махталию, – нечеловеческий запас маны. – Я вам не помешаю. Даже помогу… – Махта замялась. Лиорен окончательно разозлилась: – Хватит мямлить! Пришла? Значит, тоже теперь… – осеклась, посмотрела туда, где за тонкими досками сидит извозчик. Продолжила тише: – Короче, в случае чего, ты крайней окажешься. Поняла? Махте, кажется, начал надоедать тон Лии: – Да. Изначально. Ух ты! Какой холодный и строгий голосок. Но после этих слов она вновь посмотрела на меня. А потом опять опустила взгляд. Снова волнуется… Какая же ты странная… Сначала мы так и ехали молча. Но Аэль не выдержала. Она поднялась и увела Махту в угол повозки. И там о чём-то стала с ней горячо шептаться… Предполагаю, о чём… Судя по всему, разговора не вышло. Аэль, фрустрированная, откинула голову на стенку повозки. А руку положила на колено Махты. Контролирует? Безнадёжно… Девушки постарались по очереди отдохнуть. Уставшими были все. Включая новоприбывшую. Я даже не представляю, как они ещё с ног не валились. Это я уже поспал… ~ Я снова есть. Ты живой? ~ вот и Энесток. А как бы ты со мной тогда общался? Хочешь, наверное, новости узнать. Да? Заслушаешься… Он меня сегодня утомил, бесконечно переспрашивая и уточняя. Но я ему в любом случае рад. А ещё он сильно переменился, когда услышал про Махту. Помнит, значит. И кажется, решил слиться из разговора: ~ Я понял. Подсказать мне нечего. А способности тебе очень нужны. Так что давай я прямо сейчас и передам… Торопится. Переживает. Уже уснул? Или нет? ~ Слушай… ~ замялся. Энек. Не переживай. Я не дам твоих сестёр в обиду. Даже без знамения. ~ Ты не обижайся. Но я другое хотел сказать. ~ а голос-то у него твёрже стал, и жёстче. Жестокий даже: ~ Не прикасайся к ним. Мы же договорились? Ааа… Вот ты о чём. Тебе есть без чего меня оставить… Да я и не собирался. Конечно договорились. ~ Благодарю. За понимание. Звучит он сейчас – ну очень вежливый. Не эскалирует. Но и я не дурак. Ты ведь мне угрожаешь… Уснул? Ну спи-спи. Соврал ли я ему? Не знаю… Я тоскливо улыбнулся. О чём-то я могу только мечтать… Да… Ни на кого поглядывать не стал… Эти сразу заметят… Ближе к вечеру, наконец, приехали. Никто к нам больше не подсел. Так что теперь мы впятером выбирались из повозки. Разминая спины и конечности. Я посмотрел на жаркое синее небо. Солнце уже совсем низко. Скоро, значит, начнёт барагозить красками. Ну а пока наш отряд поспешил в небольшой городок. Сразу издалека впечатляет. Какие там строгие средневековые небоскрёбы! Правда, нам к ним ещё и пешком топтыжить пришлось, вверх по склону. Хорошо не крутому. Извозчик, забираю свои извинения назад. Мог бы и поближе нас подвезти. Да ладно?! Приблизившись, я осознал, что дома-то тут вовсе и не высокие. Этажа два, ну максимум три иногда. Просто они друг за другом плотненько на холм исполинский забираются… Получается, и мы тогда туда же. По узкой извилистой улочке… Карабкаемся. В её тихом сумраке нам лишь изредка встречаются местные горожане. Никакой агрессии, разглядывают нас, удивлённые. Такая мы невидаль? Или они все до крайности любопытные… А меня вот самого заинтересовала своеобразность обстановки. Всё очень по-простому, что ли. Но не трущобы точно. Однако почему тут такое всепроникающее чувство запустения? Я осмотрелся. Серые каменные дома с деревянными скелетами. Камни все по размеру разные, между ними какая-то крошка. Она на мостовую тротуара у некоторых осыпалась. Я пригляделся. Сравнил. Там, где подмели, там и свет в окошках есть. А другие, значит, брошены? Оп-па? А тут жилой, но у них балкон рухнул? Прибрали к стеночке. А вон у того весь второй этаж брусьями подпёртый. А этот вообще покосился напрочь. Начинаю подозревать… Ну да!! Резкое подтверждение моих предположений вцепилось в землю, и принялось её настырно трясти!! Я от неожиданности чуть сам кувырком не рухнул! Не хватало ещё обратно вниз по улице скатиться! Землетрясение мотало нас из стороны в сторону. Вместе с домами. Я увидел! Камни не склеены! Или что там с ними обычно делают? Не суть сейчас! Эти вместе с крошкой – подвижные. Но слегка. Словно стянуты между собой. Или притягиваются друг к другу? Один выпрыгнул?! Свалился! Повезло: далеко от девчонок! Не задел никого… Кстати. Они хоть и удивлены, но стоят уверенно. Только я свои ручищи растопырил? Аэль прямо взволнованно смотрит… Прошу, милая, не опекай меня так. Я дееспособен… Трясти бросило? Я оглянулся: помню, что городские были. Разглядываю их… Ну да, логично. Эти привычные. Разве что утомлённые в настроениях? Хм… Мы пошли дальше. К моему удивлению, вскоре выбрались на довольно широкую улицу. Тут и подъёма уже нет никакого. Или не чувствуется? Зато людей сильно побольше. Вон, даже дети играют. Мальчишки маленькие выглядывают из переулка. Всматриваются куда-то вдаль проспекта. Спрятались. Побежали вглубь домов. Смеются. Есть же в этом мире что-то человеческое… Но всё мимо меня. Я посмотрел на девушек, моё нытейшество сопровождающих. А я чего жалуюсь-то? Сейчас – вообще всем доволен. Да! Риза заметила мой взгляд, улыбнулась. И подмигнула. Просто поддерживает… А Махта смутилась… Земля, ты куда?! Опять трясёт! Ух ты!! Да ещё и посильнее прежнего! Рад, что здесь уже не спуск. Что-то оно долго на этот раз… Когда закончится-то?! Что за грохот?! Я оторвал взгляд от своих ног. Дальше по улице оседало облако пыли. И катились камни. Дом сейчас рухнул?! Нет же?.. Вижу! Сложился… Меня пригвоздило к затухающей земле. Я стоял в оцепенении – осознавая, что там, в каше из камней и дерева. Где-то глубоко. Скорее всего: обычные мягкие, хрупкие люди… Сквозь пыль к руинам прорвался обезумевший от паники мужчина. Здоровенный, мускулистый, и пылающий маной. Он схватил огромный камень и отбросил его на тротуар. Ещё один. И ещё… Лия первая сорвалась с места. И вот уже и она. И Риза. И даже Аэль. Быстро перетаскивают тяжеленные камни и массивные брусья. Я вздумал тоже помочь. Но Махта тревожно преградила мне путь, вытянув ручку: – Не надо им мешать… Ты такого обо мне мнения?! Чуть было не разозлился. Но быстро опомнился. Всё верно… Сейчас так… Сама Махта, кажется, готовила какое-то заклинание. И напряжённо ждала, не отрывая взгляда от разбора завалов. Пока округа стремительно обрастала наблюдателями. С противоположной стороны улицы подбежали дети. Испуганная стайка. Старшая из них прижала к себе книжку. И сдерживая слёзы – вся целиком тряслась. Сзади меня переговариваются взрослые. А? Что сказали? Про этот дом? – Да нет же там никого. Уехали же? В прошлом году. Да? – потихоньку меня стали вовлекать в подробности. – А не в этом? – засомневалась вторая женщина. Потом цыкнула раздражённо: – Чего улицу захламляют? Это она меня спросила? Я не местный. Откуда мне-то догадаться… Или всё-таки… Я быстро пошёл в тот самый переулок. Темновато тут. Иду вглубь. А вот и они. В тупичке, испуганно прислушиваясь к происходившему снаружи, прятались двое мальчишек. Я хотел их расспросить. Но от меня они пришли в чистый, совершенно незамутнённый, – ужас. Ой-ёй-ёй. Не надо плакать! Я не ем детей! Не каждого. Да шучу я! Никого не ем! Навзрыд ревут… Друг друга раззадоривая… И что с ними делать? Может, уйти просто? Я развернулся… Прости, Энесток. Похоже, не сберёг я твоё тело… Тут бы выжить бы… Надо мной уже навис вот именно вот тот вот мужик! На голову выше меня, детина… Мана бурлит. Зубы скрежещут. Кулаки сжаты. Глаза: горят жаждой крови. Морда перекошенная, злая! Чё мне в неё сказать-то?! Хлоп?! На плечо громиле звонко приземлилась ладонь! Сжала и отодвинула. Это моя Ризочка!! Спасение моё прекрасное! Вроде и серьёзная. Но я же вижу, что где-то внутри себя смеётся надо мной. Ну и пусть… Она взяла меня за руку. Уведи меня отсюда. Я вам ещё пригожусь! Честно-честно! Ушли. Пронесло… Было бы точно больно… Мы снова впятером шагаем по улицам. Риза давно отпустила меня. Теперь-то открыто насмехается: – Так вот ты какой, оказывается… – наигранно хмурится. Ну хоть она меня ни в чём не подозревает. Поэтому же спокойная? Надеюсь, что в этом дело… Вскоре Эларисса остановилась на небольшой площади. Достала звонкий мешочек: – Найдите гостиницу. Снимите три комнаты, – непринуждённо командуя, внимательно нас изучала. На мне иронично поморщилась, на Махте осталась озадачена, на Лии вся в сомнении, остановилась на Аэль, и похоже, даже довольная выбором. Отдала ей мешочек. – Не поняла взгляда?! – Лиорен отреагировала с вызовом. Но Риза, проигнорировав её, просто продолжила: – Пойду узнаю, как у них тут можно заработать, – оценила сказанное, посмотрела на меня, уточнила: – Нам. Она свернула на выбранную ей улицу, мы на противоположную. Разошлись. Искать нам долго не пришлось. Да и выбор был – никакой. Пара гостиниц давно и наглухо заколочены, осталась одна единственная. Бедная, но вроде недурная. Поели молча, устало зевая то на скудную похлёбку, то на наивные пейзажики на дощечках, развешанных на всём первом этаже. Ну так-то даже и уютно. Пусть и опять же: простенько. А может, в том-то и вся прелесть?.. Ризу мы не дождались. И начали, и закончили без неё. Махта затем ушла, куда потребовалось. Аэль сама собрала и унесла посуду. А Лия попросила владелицу показать, какие на кухне есть инструменты для заточки. Тебе такие разве подойдут? Или ей всё равно… Не разбираюсь. Может, расспросить потом?.. Оставшись один, я что-то быстро по ним по всем соскучился… Хотя мы даже и не знакомы толком… Постучал пальцем по столу. Ладно, пойду в свою комнату. Я поднялся по узкой лестнице на второй этаж. Огляделся, вспомнил описание местоположения нужной двери. Сделал шаг… И почувствовал: дыхание рядом… Отшатнулся!! Махта?! Она удивилась моему манёвру. Смотрит мне вопросительно в глаза. Ну дёрганый я немножко, да… Извини… – Да нет, это я… – тихо замялась. А я засмотрелся на неё. Странная, пугающая, но всё ещё без всякой меры милая. Не знаю, насколько долгой вышла наша пауза. Но здание недовольно и раздражённо затряслось. Опять?! А потолок-то?! Не рухнет?! Задрал голову. Вроде не намёка… Зато я-то вот запросто! Я опомнился и расставил руки, чтобы не упасть на стесняшку передо мной. Которая неожиданно схватилась обеими ручками за моё предплечье. Испугалась? Потянула к себе… Из-за тряски я непроизвольно зашагал – лишь бы не свалиться. Стоп! А когда эта дверь оказалась открытой?! Не проронив ни слова, Махталия, пользуясь нашей общей потерей равновесия, утащила меня в сумрак комнаты. Тут же прижалась ко мне… Крепко обняв… Дверка! Уже закрылась?! А мы? По склону шажков увлеклись до кровати. Махта села на неё. Точно не случайно! Я не удержался. В смысле на ногах. Я не намеренно. Повалил жрицу. На простую соломенную перину… Девушка послушно расслабила плечики. Мягко опустив ручки… Но глазки свои. Она увела. Не смотрит на меня… И почти не дышит… В моей голове бардак. Мне не нравится источник её намерений. Меня он злит. Бесит! Я должен быть рассержен! Но я поплыл… Ко мне так близко согласная на всё красавица. Прямо подо мной. Ждёт моих действий. Не дрожит? Не боится? Я искал себе оправдание. Упорно пытался себя обмануть. Что она здесь… Что она со мной… Не только из-за… Из-за всего того, что меня бесит… Сам не заметил, как склонился над ней. И положил руку на талию… Тогда-то она, всего на мгновение, но взглянула в мою сторону. Перепуганная?! Сразу отвела взгляд обратно, успокоив его. Что это? Почему ты так? Я не понимаю… Что ты имеешь в виду? Как тебя спросить? В отличие от неё, я уже тяжело дышал. И я поймал себя на мысли, что если она… Даже вот так, даже если просто не возражает, то может… Я был близок, чтобы согласиться с Энестоком в том, в чём он сам перестал быть согласным… Из последних сил я сохранял в себе понимание, какой я сейчас мерзкий мудак… Но этих усилий никак не хватает. Не могу оторвать от неё своих грязных глаз. Она бесконечно: невероятно привлекательна. Я боюсь, что я чего-то не понял. Каких-то её желаний. И этот страх, сплетаясь с удушающей похотью, растёкся во мне. И распространился про всё снаружи. У меня теперь совсем другая злость. Без всякого направления. Я резко стал агрессивнее. Я чуть было не задрал её одежду. Но едва напряг пальцы – смог ещё осознать себя. Замер… Махта же тем временем, кажется, всё больше теряла в решимости. Её губы, еле заметно, но задрожали. Тогда она сжала их? И снова повернулась ко мне… Её глаза широко открыты. Открыла и ротик. Хотела что-то сказать? Не смогла… Потянулась ко мне?! Теперь о том, как дышать, забыл уже я. Каждый нерв и каждый мускул – тянули меня: взять её. Я тонул в её приближающемся тепле… Надо оттолкнуть! Какая разница: кто или что, и как – её заставили. Я в этом не соучастник! Я должен… Моё решение… Да… Но… Если бы только её небесные глаза не смотрели на меня с ужасающей надеждой. Она хочет поскорее всё это закончить. Чего только во мне не перемешалось. Я уже даже не знаю, что конкретно не даёт мне подняться… Махта, не дождавшись от меня ответного сближения, положила свою ручку мне на грудь. Какое же наслаждение! Нет… Только не от этого! Не хочу от этого! Я же не успел отказаться… Поздно. Я получил знамение… Опомнился. Посмотрел на Махту. Ну естественно… Она дрожит и плачет. Очень хочет оттолкнуть меня, своей ручкой на моей груди. Но боится. Её всю трясёт. Всё забыла. Ничего не понимает. Но не может решиться даже закричать… Я быстро отполз! Сам охваченный ужасом… Вскочил с кровати! И скорее пошёл к двери. Распахнул и вышел… Какой же я невезучий!!! Аэль – стояла прямо тут, передо мной… Увидев меня выходящим из совсем вообще не той двери: она молча зашла в комнату к Махталии. Мне надо объясниться!! Или убежать?! Нет… Не знаю… Я заглянул… Махта дрожит, но заметив мой взгляд – уже не испугалась? Значит, не осталось прошлых переживаний? Это замечательно! Это очень хорошо! А ещё: теперь-то она точно забыла, зачем за мной пошла! Пока я радовался хоть какой-то удаче из-за своего проклятья: Аэль всё так же молча вышла, и спустилась по лестнице? Плохое… Очень плохое предчувствие у меня… И оно оказалось верным. Моргнуть не успел! Бурей на этаж ворвалась Лиорен!! Схватила меня за ворот! И подняла! Злая принялась трясти из стороны в сторону! Её взгляды на произошедшее сильно отличаются – от тех, что были у Энестока! Задушишь ведь! И сотрясение мозга получу! Но она сдерживалась, просто готовила к беседе. Да и Аэль следила за ней. Кажется, меня подозревают в меньшем, чем произошло… Повезло… Лия отбросила свою безвольную игрушку на пол. Смотрит в мои глаза с презрением. Знала бы ты! Что, во-первых, я с тобой согласен. А во-вторых, и это важнее: ты так прекрасна. Твои глаза сейчас сводят меня с ума… Это ещё что?!! Она запустила руку в одежды своей же сестрёнки?! Аккуратно и бережно… Вы чего? Так внезапно… Стоп. Не о том думаю… Лия демонстративно достала ошейник: – Может, снова его на тебя надеть?! Спасибо! Хвоста нет, повилял бы! А тот, что есть, лучше под удар не подставлять… Сколько же омерзения на её лице! Она ещё не поняла, что так даже лучше! Сестёр вдруг раздвинула Риза. Вышла вперёд. Посмотрела безо всякого удивления на меня, стоявшего на коленях. Взглянула на открытую дверь. Подошла, убедилась. А в чём? Тяжко вздохнула… Вновь обернулась ко мне. Поцокала язычком и медленно помотала головой. Ты вот сейчас в каком смысле? Не успел я задать вопрос. Она уже приподняла указательный палец, и запретительно покачала им. А потом заинтересованно добавила: – Я нашла тебе работу. Нужно убить чешуйника. – указала вниз: – На котором построен город.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Темно. Я закрыл свою дверь. И только сейчас сообразил, что не умею включать магические свечи. Прислушался: захлопнулись друг за дружкой остальные двери. Девчонки тоже уже разошлись по комнатам. Постучусь к Ризе и Махте – превратно поймут. Постучусь к сёстрам – нет, не постучусь. Ещё и Энесток спит… Да и зачем мне? На ощупь через тесный мрак добрался до кровати. Сел. И осознал новую тишину. Вдруг стало как-то непривычно. Теснота исчезла. Я не заперт? За мной нет надзирателей? Без всякого смысла осмотрелся. Мне будто и не верилось. Сижу. Сам по себе. Мелочь, на которую я уже и не надеялся. Лёг на спину. Закрыл глаз. Мысли полезли одна за другой. А я, не желая терять момента, – не препятствовал им. Чтобы не заснуть. Мне думалась всякое: про статы, силы, Храмовый Город, про ни в чём не повинного чешуйника… Риза так ничего и не объяснила толком. Уставшая-то. Однако вскоре мне вспомнились испуганные глаза Махты… Затем недоверие остальных девушек… Ещё эти мальчишки… И мужик… За кого вы все меня принимаете?! Я разозлился. Снова сел на кровать. Посмотрел в открытое окно. На подоконнике растёкся лунный свет. Душно в комнате. Я хотел было подняться и выйти. Но сразу не решился. Подождал немного: не знаю, как отреагируют мои сопровождающие. Пусть заснут. Покрепче. Наконец я открыл дверь и вышел. В коридоре выключены свечи, зато Луна залезла сюда с головой. Всё залито неярким светом. Я сделал шаг. Но опомнился. Посмотрел: куда уползла моя тень. К лестнице. Выдохнул. Пошёл туда же. Стараясь не издавать ни звука. Это было сложно – половицам очень хотелось кричать. Но ползущим шагом я уговаривал их акститься. Спят же девочки, не будите… Спят? Я остановился, задумался. На свою беду представил. Они же там, совсем рядышком сейчас, в своих кроватках. Сняли свои одёжки. И лежат себе умиротворённые. Каждая красавица сопит с каким-нибудь нелепым выражением милого личика. Раскинув от жары ручки в стороны. Выставив всю себя напоказ. Я воображал, я уже как будто за их дверьми. Так близко. Дух перехватывает… Я отчаянно старался услышать чьё-нибудь дыхание. Или как они ворочаются. Тогда-то и осознал. Наверное, все их взгляды: все их заблуждения обо мне – никакие не заблуждения. Но они даже не представляют: насколько. Насколько они все соблазнительные… Мои мечты становились всё смелее. И всё безнадёжнее. Я аккуратно и беззвучно поспешил к лестнице. Спустился. На первом этаже также никого. Я вышел в город. Пошёл гулять по улицам. Интересно будет ли трясти ночью? Давно уже спокойно. Наверное, чешуйник тоже спит. Лишь спустя пару поворотов я оглянулся. И правда – никого. Я так легко ушёл… Неужели они мне доверяют? Сразу ведь и не подумал… Запросто же сбежать могу. Не хочу. Но возможность-то есть… Или нет? Я достал кинжал. Хм… Знаешь, Эларисса. Не такой уж я прямо и тупой. Тоже чуть-чуть острый. Я спрятал клинок и пошёл дальше. Стараясь примечать всё, что удавалось разглядеть в лунном свете. Городок небольшой, но заблудиться всё равно не улыбается… Вскоре я наловчился, и немножко ушёл от тревог. И ветерок стал совсем свежий. Хорошо теперь… У них тут спокойно. Когда душу из тела никто не вытрясает. Задумался. Это ещё что? Мне вдруг захотелось, чтобы девчонки сейчас тоже рядом были… А вроде же дума… Эээ?! Оп-па… В мои мысли ворвалась огромная фигура. Сидит на ступеньках какого-то недостроя. Ооо! Я ещё и учуял! За несколько метров разит… Надо бы сруливать обратно. Или он там спит? Это же тот мужик! Книжки рядом стопкой стоят. В скатерть их, что ли, завернул? Я подошёл. По пути присмотрелся к зданию. На местные жилые дома не похоже совершенно. На деревянной табличке, которая явно должна была быть временной, нарисована книга. И ещё узор какой-то знакомый есть. А откуда знакомый? Не помню… Мужик вдруг поднял безвольную голову. Пялится на меня бессмысленно. С трудом забормотал: – Хранительница?! – вот это ты сильно промахнулся… Понятно. Не проснулся, получается. Еле слога выговаривает. Умудрился же спутать с… Понял! Сообразил!! Где видел узор! В деревне поехавших! Точно! – Неужели Вы окончательно бросили нас? Нет. Она просто делает ставки на зеро. Когда играет в дурака. Спи дальше. Он реально заснул? Учитель без школы. Вот значит, куда ты деньги отправляла… Тут же я вспомнил красноволосую сучку, пытавшуюся меня убить. И явно сделавшую мой путь сюда намного более дорогим, чем он мог бы быть. Я тебе это боком поперёк перекину, гадина! Агрессивный, я снова задел глазами книги. Жадно о них порезался. Там же знания об этом мире? Как ты мог заснуть с ними на улице?! Мне в голову ударило оправдание, что я его так проучу. Вот тебе даже целых два намёка на твоё безрассудное поведение. Заодно и залог. Я подложил ему свой кинжал. И ушёл: со стопкой книг. Потом верну. Одну только оставил. Которую девчонка в ручонках держала. Эту, наверное, сейчас проходят. Не без пары тяжёлых телесных, но всё же добрался: с огромной стопищей, да сквозь темноту ночи – до своей комнаты. Поставил книги на стул. Устал… Не привык воровать… Сердце стучит. Я упал на кровать. Закрыл глаза. И вырубился. Весь сон – тренировался. Но проснулся отдохнувший, ещё и засветло. Сразу вспомнил прошедшую ночь. Пришёл в невероятное возбуждение. Принялся развязывать скатерть с книгами. Нужно сначала рассмотреть, и выбрать. С какой бы начать… Дверь!! Зашли без стука! Я тут же, и вместе с уликами, спрятался за покрывалом. Сорвав его с кровати. И окружив нас блестящей редкой пылью. Риза? Дьяволица улыбнулась, подмигнула: – Не стесняйся. Не чужие люди, – однако тон её холоден. Странно. Вопросительно кивнула: – К тебе вернулись силы? Соврать? Но я, с большой обидой на себя же, вспомнил рухнувший дом… И всех местных мужчин… Да, силы есть. – Отлично! Тогда одевайся, завтракай и присоединимся к жрицам. Что?! А они уже?! Зачем?! Почему без меня?! Риза приподняла удивлённо брови. Ну да. Глупые вопросы задаю… Она вышла. Я выдержал паузу, будто одеваюсь, и последовал за ней. А где она? Я поспешил и спустился на первый этаж. И тут нет? Очаровательная хозяйка жестом предложила мне место за столом, мягко улыбнувшись. Благодарю, но… – Мы с ним по дороге поедим, – Эларисса спускалась по лестнице. Так ты у себя была? Голос её стал мягче, и веселее? Ты чем там занималась? Почему одна… Надо было позвать… – В следующий раз обязательно, – ярко улыбнулась. Я совсем забыл! Хозяюшка, сверстница Ризы, ещё не успела уйти. А теперь почти убегала, целиком красная. Эларисса на это просто пожала плечами. И усмехнулась. Всего мгновение спустя, мы уже быстро шагали по улицам, жуя мягкий хлеб и сытные бобы, эти были размером с кулак. Я еле поспевал за главой нашего отряда. Рыцаресса была бесподобна ещё и в этом. По крайней мере: я ей уподобиться никак не могу! Подожди меня! Мы сначала вышли за город. По мощённой дороге добрались до карьера. И стремительно спустились вниз, к пещерам. Сотню раз споткнулся… Мне эта стремительность чуть жизни не стоила… Но я и сам торопился к нашим девчонкам. Особенно когда увидел, что они ещё у входа. Двое мужчин что-то тщательно объясняли Махталии. Она внимательно слушала. В руках у неё был круглый фонарь на длинной верёвке. Когда мы с ней пересеклись взглядами, я узрел: мольбу? Она уже давно всё поняла. Но стесняется об этом сообщить? Нет. Пытается открыть ротик. Но её почти сразу же тревожно перебивают. Лия тем временем увлеклась своими мечами. Разглядывает, изучает. Проверяет пальчиком с плоской стороны. Ничего вокруг не замечает. Аэль же подошла ко входу. Смотрит куда-то вглубь. Ей тоже что-то объясняют. Или отговаривают? Не уверен, что она их слушает. – Планы изменились. Хорошо, что вы не торопитесь, – Риза явно ёрничает. Лия подняла на неё взгляд. Ей так-то всё равно, но и разозлиться хочется. Для проформы. Аэль тоже обернулась. Она сразу улыбнулась. Мне. Спасибо. Я боялся, что реакция, после вчерашнего, будет другой… Эларисса жестом указала всем помолчать, кивнула Махталии: – Ты разобралась? – Да, – та отчаянно закивала в ответ. – Тогда пошли. Держи приманку. Вы вдвоём, – она обратилась к Лии и Аэль, – защищаете её. Ну а я нашего… – она осеклась. Поправила себя: – Фиорона. Жрицы заулыбались, тихонько фыркая. Цыц! Не разносите заразу. Хотя бы Риза не знает… Ну и я… А я бы не отказался сейчас посмеяться. Не спокойно что-то. Даже не знаю – почему… Я посмотрел в очевидный ответ за спиной у Аэль. Тёмная бездна. Или сдна? Что хуже? Не уверен… Эларисса достаёт свой меч. Я заметил, что она заметила, что настроение девчонок переменилось, стало звонче. Её это заинтересовало… А ей-то они точно расскажут. Пошлите уже! Попытался отправиться первым. Но Риза ловко схватила меня за воротник. Едва не задушив. Махта поспешила в пещеру. Тогда и сёстры зашагали перед ней. Аэль тоже достала свой широченный клинок. Он на цепи?! У тебя ещё и цепь там была?! У всех из нашего отряда, кроме меня, лица стали грозными и сосредоточенными. Никто уже не решился останавливать. Просто развели руками. Мы зашли. Кто-то сзади спохватился и куда-то убежал. И вдруг: загорелись магвечи. Не все, конечно, но хоть некоторые. Пещеры можно было теперь разглядывать. Чем я и занялся. Тем более что Риза за моей спиной напоминала: – Не убивай его сегодня. Только исследуй. Хорошо? Разбойник! – ещё немного и по слогам бы отчеканила. Какого ты обо мне мнения? Не буду даже оборачиваться. Точно рассмеётся. Я продолжил вглядываться в стены. Мы уже глубоко зашли, петляем вместе с проходом. Тут повсюду торчат те же камни, из которых построены дома. А посреди них: тусклые разноцветные углубления. Я пригляделся. Там… Да. Кристаллы были. Жалко я сейчас совсем слабо ману чувствую… Засмотрелся? Риза одной рукой приобняла меня за плечи и подтолкнула к Махте: – Держись её, не отходи, – шутить перестала, серьёзная. Почти. Ну и силища! Я случайно чуть не обнял Махталию. Пока удерживал равновесие. Она хотела было отшатнуться, но опомнилась. Да и я уже отбросил свои руки подальше от неё. Заодно обнаружил, наконец, что мы на перекрёстке. Втроём наши воительницы встали каждая в своём направлении. Свободным осталось только то, по которому мы уже прошли. Махта сосредоточилась. Девчат, а я вот думаю, что верёвка-то, она же не зря на этой штуковине? Поздно. Не слушают. Из Махталии поплыла мана, прямо в фонарь. Он задребезжал, засветился и затем мерзко запищал. Ещё что-то слышу? Из пещер?! – Он очень много берёт. Я не долго продержусь, – спокойная Махта просто сообщила. – Ещё бы. Поэтому людей к нему и не подключают, – рассмеялась Лия. – Аэль, не разрушай пещеру. А?! Чего?! На кого из вас смотреть?! Я не такого масштаба ожидал! К нам шебуршало: цунами когтистых лапок!! Ещё и стрекоток какой-то!! Махта, защити меня от них! От этих троих!!! Или ты такая же?! Ну нет же… Нет?.. Я увидел! Несутся!! Толпы скачущих и летающих. Зубастых. Пиявок. Длинноногие и длиннокрылые. Ещё и с раздвоенным жалом?!! Да вы ж и так размером с добротную собаку! А вот прямо надо?! Их к нам – приманивать?! Первой по ним ударила Аэль. Она выбросила клинок далеко вперёд. А затем размахивая цепью – организовала настоящий блендер! Она била прицельно: по самым крупным. Заодно разрезая и остальных. Удары её становились всё сильнее. И хотя совсем не теряли в плавности – она, действительно, начала крушить ещё и камни, пробивая пиявскеров насквозь. Но вроде контролируя себя… Я обернулся на Лию. Она как раз прыгнула в членистоногую массу! Рычащая Лиорен бурлила собственной маной. Оба меча полыхали. Я снова не успевал уследить! Она скачет по стенам, и даже по потолку, разрубая монстров. Сразу десятками?! Или это уже кажется… А Риза? Она ещё выжидает. Хладнокровно стоит перед прущим на нас гигантским стадом. Давно зажгла в свободной ладони: яркий огонь. Передумала? Сменила на электричество. Ударила молнией по всему проходу. И вслед за вспышкой пронеслась вперёд, разрубая всех, кого достигала. Не делая лишних движений. Махта, внезапно для меня, отключила приманку. Пиявскеры пришли в сознание? Тут же захлебнувшись в ужасе… В одно мгновение разбежались обратно – откуда ранее текли своими массами. Теперь: захватив с собой раненных… Воительницы осторожно вернулись к нам. Риза уже рассматривала схему шахт. Кивнув – куда надо. Мы все впятером пошли дальше вперёд. Утопая по щиколотку в слизи… А я, и Махта – ещё и регулярно спотыкаясь о нарезанные разнородные части жучиных тел… Выжившие, и особенно раненые, разнесли по проходам свою слизь. Обозначив для нас чёткий след. На развилках, видно, бились об стены, и разбегались в разные стороны. А вскоре на тех же стенах стали встречаться и кладки яиц. Всё чаще и чаще. Однако уже никто не решился их защищать. Нам, правда, тоже пока нет до них дела. На очередной развилке след вдруг ушёл только в одном направлении, из двух… – Тебе туда, – Риза указала мне на чистый проход. Я засомневался, конечно. Но пошёл по спуску первым. Обернулся в тревоге. Видимо, чтобы насладиться широкой насмешкой. Элариссы – лишь она шла за мной. Остальные остались?! И Махта уже зажигала свой проклятый фонарь… Послушный и напуганный, я, не осознавая себя, брёл куда-то вниз. Очень, очень глубоко. Пока до нас, всё тише, но доносились звуки боя. Меня это нервирует! Почему мы тут, а они там?! – Потому что надо убедиться, – спокойно неответила рыцаресса. Затем прислушалась: – Никого нет. Всё правильно. Иди дальше. Но будь осторожен. Мой отчаянный разбойник. Она ласково улыбнулась мне и побежала обратно. А? Чего?.. Это я сейчас один пойду?!! Я ударил кулаком по стене!! Потому что какой толк от моего знамения?! Как я узнаю, если буду нужен?! Довериться вам?! Да я вообще на стороне тех мужиков, что вас сюда не пускали!! Как вы меня бесите!!! Ни слова не сказали! Ничего не спросили! Зачем я с ними связался?! Чего я так быстро в них всех втюрился… Надо было свалить ночью… Я пнул какой-то камень. Отбив себе мизинец! Больно!! Сломал?! Слёзы чуть не закапали… Иду дальше вниз. Хромаю. Битвы я уже не слышу. Так далеко? Или бросили ерундой маяться? Задумался. Опомнился. Осознал! Не уследил… А где это я?.. Тут другой свет… Магвечей давно нет… Я только сейчас понял… Мда… Сумрак сам по себе насыщен неярким туманным присветом. Ещё и стены грязные? Руку испачкал, пока пытался не врезаться никуда. Я прошёл ещё несколько шагов и вышел: к воде? Надеюсь она… Дальше вокруг была только тьма. Видел я что-то лишь на расстоянии вытянутой руки. Пошёл по жидкости. Никакой совсем глубины. Но я всё же проверял, куда наступаю. Опять! Врезался ногой в здоровый камень. Потрогал его рукой… Тоже сухой, но грязный? Это… Он под водой, что ли, раньше был? Хм… Пойду дальше. Эм? Что-то знакомое?.. Огромные, едва светящиеся. Водоросли! Такие я уже видел. В озере, в каньоне. Присел. Тут они какие-то вялые. И их так мало… Я поднял ослабшие листья. А чего светлее стало?! Задрав голову – я обнаружил над собой: мириады открытых глаз. Не надо было твою еду трогать, да? Извини… Вместо ответа в меня уже вонзились огромные жучиные штыри-лапища. Ты чё?! Я же едва успел применить знамение!! Или оно само включилось?! Куда ты меня тащишь?!! Опять водоросли?! Это пасть, что ли у тебя?!! Убери от меня свои жернова!!! Я же этого гада ещё и убивать не хотел!! Он сейчас меня пережёвывает! Перемалывает! И перетирает!! Всё, что могу, – не чувствовать боль и восстанавливаться! Он меня врасплох застал!! А теперь переваривает?! Со мной так нельзя! Барахтаюсь… У него и тут щупальца какие-то?! Выталкивают! Что, не вкусный?! Не кислота бы твоя! Я бы тебе ещё и ядовитым стал! Это что за массы?! Ты меня через какое отверстие выталкиваешь?! Говнюк! Буквальный! Кстати: и я же тоже… Я с ручьём вылился в очередное… Озерище. Утонул в нём! Не нахлебаться бы!! Надо выбираться! Оно гиблое. И едкое. Скорее выплываю! Сил почти не осталось?! Только и получается, что ползти вверх по уступам. Наконец-то! Вылез из сомнительного тумана. Лёг на спину, отряхнулся. Заметил: тут светло? Дерьмо его ещё и светится… Знамение кончилось. Я боюсь вдохнуть. Но надо… Сначала попробовал лишь чуть-чуть… Воняет ужасно! Однако я ещё живой. Ядовитая часть, похоже, осталась внизу. Поползу дальше. А стало ожидаемо сложнее… Я постоянно останавливался, чтобы отдохнуть и отдышаться… Фу! Фу! Фу… Никак не могу к этой запашине привыкнуть… Фу!! Сколько я уже так забираюсь? Ни ног, ни рук не чувствую. Ещё один большой уступ. Протянул к нему руку. Я за неё схвачен?!! Прощайте, девочки… Риза выглянула и облегчённо выдохнула. Она направила на меня свою вторую ладонь, и ударила магией воды. Цепко держит, не даёт свалиться обратно, откуда приполз. Рассчитывай силы, бестия! Шкуру сдерёшь!! – Даже одежду не сорвало, – съязвить съязвила, но заклинание отменила. Пока я отплёвывался, она уже вытащила меня и сейчас обеими руками пыталась удержать на ногах. Однако ноги было совершенно ватные. И голову клонило куда-то прямо в землю… Элариссе это надоело, она прижала моё безвольное тулово к стене. Развернулась об него, руки мои забросив затем себе на плечи. Подхватила ноги. И понесла весь тюк на спине. Прочь из этой пещеры. Кстати, а как ты меня нашла? – Спросила у чешуйника. Шутит… Тогда я осмелился спросить. Где остальные? – Я сказала, что тебя сожрали. И они отправились обратно в деревню. Больше я ничего не спросил. Утомился. Во многих смыслах… Заодно заметил, что вода с меня уже испарилась. Или исчезла? Как это устроено? Интересно… Мы вышли на открытое пространство. Вот и город, даже и недалеко. Но мы в него не пошли. Пошли от него? Куда идём? – В бани. Будем купать малыша, – голос смешливый. Вот бы и на улыбку посмотреть. Хотя волосы у неё тоже шикарные. Чуть не забылся и не потёрся о них. А ты не можешь сама меня помыть? Зачем в бани? – Потому что ты жалуешься, – она извернулась и хлопнула меня по попе? То есть по заднице… – А ещё дело небольшое есть. Спусти меня! Я уже могу идти… – Не елозь! – шутливо отчитала. Я не сдержался и закапризничал. То есть разозлился! Не играйся со мной! Я грозно – поцеловал её в затылок… Она остановилась. Не спеша опустила меня на ноги. Озадаченно повернулась ко мне. Подняв брови: высоко-высоко. Хотела что-то сказать. Но рассмеялась. Резко обернувшись – зашагала дальше. Быстрая, как всегда… Я, заплетаясь и тяжело дыша, едва поспевал за ней. Мы шли к соседствующим с городом зелёным холмам. Бани расположились между двух единственных из них, что были скорее похожи на скалы. Живописное здесь местечко. И прибыльное, наверное. Однако, приблизившись, мы обнаружили исключительную неухоженность и подворья, и самого здания. Риза, не стучась, распахнула двери. На первом этаже никого. Да и вещей почти нет. Хм… Паутина считается за тюль? Наконец, к нам всё же спустилась пожилая женщина. Она начала лениво сообщать: – Воды… Эларисса бестактно перебила: – Я отправляла записку. Вот деньги, – достала и показала мешочек с монетами. – Договор не нужен. Женщина поняла, и опешила. Тяжело вздохнула. Осмотрела безнадёжно свой дом. Но Риза проигнорировала всю её сентиментальность: – Когда сможете освободить? Рыцаресса моя. Ты ведёшь себя как карикатурная богачка. Я ущипнул её за талию. Чему она снова очень удивилась. Но добавила: – Мы не торопим. Вам нужна помощь? – смягчилась в тоне. Старушке уже не хотелось ничего слушать: – Нет. Сын уже почти всё увёз. Скоро приедет и за мной. Распола… – осекла свою привычку. – Делайте что хотите. Она уныло забрала деньги. Решила было подняться обратно на второй этаж. Но махнула рукой и вышла на улицу. Я посмотрел в окно: бабушка не стала дожидаться. Пошла к городу. Не оборачиваясь… Не успел я загрустить, как Риза схватила мою руку и потащила за собой. Мы прошли по покинутым коридорам, заглядывая за встречающиеся двери. Повезло: обнаружили стопку потрёпанных полотенец. Даже чистых. Верхнее, правда, покрылось пылью. А в одном шкафчике ещё и мыло нашлось! Но Элариссе оно не понравилось. Она оставила меня раздеваться и ушла искать что-нибудь получше. В этом огромном пустом старом здании. Интересно, а привидения у них есть? Я бы посмотрел… Если бы знамение было… Сняв с себя всю одежду. Нетронутую внешне, но мерзейше вонючую. Как будто я в ней не выплыл, а прямо там и сдох. И разложился… На гной и… Что это вообще за запах-то?! Я бросил шмотьё в деревянный тазик. Не рассчитав. Тот поскакал и загромыхал по каменному полу. Услышав эхо, я вдруг снова подумал о призраках и другой нежити. Обернул себя ниже пояса полотенцем. Знать бы зачем… Усмехнулся. Зашёл в банное помещение. Ну да. Стоило послушать прошлую хозяйку. Я перепробовал все краны. Воды – если один открыт: то тогда хотя бы струечка есть. Зато горячая. Сижу на табуреточке. Жду пока тазик наполнится. Через часик помоюсь… Не выдержал. Помочил мыло, принялся натираться. Что за звук?! Тук-тук?! Кто стучится?! Двери медленно открываются?! Обернуться?.. Или не стоит… Как-то прохладно стало… – Мой Хранитель, мне помыть Вас? – мягкий голос Элариссы успокоил. Стоп! Что? А это точно она?! Чего это ты вдруг? Уже приближается… – Ну Вы же так просили. Простите мне мою неумелость. Что я не смогла сразу исполнить. Ваше пожелание, – сейчас в её голосе ни капли иронии. Только сладкая истома. И ни капли там и стеснения… Она всерьёз? В глаза бы ей посмотреть… Да и не в глаза бы тоже… – Не стоит оборачиваться. Моей наготы ещё никто не видел. Мне придётся лишить Вас зрения. И языка, – такой тёплый голос, и такие прохладные угрозы. Но испытывать я их не стал… Она действительно коснулась моей намыленной спины. Нежно провела ладонью вверх… На плечо… Я знаю, что я нетерпеливый дурак. Стоило её пальчикам остановиться всего на мгновение… Я положил на них свои… Риза не дернула ручку прочь. Напротив: она легонько развела свои ласковые пальчики. Это же приглашение? Я, конечно же, принял его. Наши пальцы неспешно переплелись… А потом я потянул её на себя… Риза прижалась ко мне. Я с разочарованием понял, что она в полотенце. Хотя… Нет причин для грусти. Я чувствую через него… Всю её… Она так глубоко дышит… – Хочешь, я тоже тебя чему-нибудь научу? – тон сменился на игривый. Ты же сказала… – Брось. Ты ведь мне не поверил, – второй ручкой она проплыла по моей груди. Не настолько ты и старше… – Настолько. Мой очаровательный, храбрый льстец… – её губы приблизились к моему уху. Она… Тихонько укусила… Не сразу разжав зубки… – Мы с самого начала знали, как решить проблему с твоим проклятьем… – шепчет, и опускает руку всё ниже. Она аккуратно, но решительно схватила края полотенца у меня на поясе. Сжала их… Какой же кайф!! Не уходи!! Прошу! Зачем я… Зачем так рано её спровоцировал?! Я получил знамение… Какой же я дурак… Конечно же – Риза встала и ушла. Вышла за дверь. Я не рискнул обернуться… Не хочу знать, какой безразличный у неё был взгляд… Надо было дать ей: хотя бы помыть меня! Я пнул от злости тазик, с водой… Пролил всё! Сломать бы тебя… Нет. Надо успокоиться… Я сдержал рык… Просто: кое-как, но помылся. Одежда ждала меня уже чистой. Я пошёл искать Элариссу. В общем зале, наверное?.. Да. Там и нашёл. Сидит, считает деньги. Не много их осталось. Ты отдохнула? – Да, – удивилась. Сходи в город. Добейся, чтобы объявили тревогу. Должна же она у них быть. – Колокол на башне, – уточнила растерянная Риза. – Ты уже сейчас решил что-то сделать? Да. А чего тянуть-то. Настроения у меня сегодня всё равно испорчено… Пока я поднимался по скалистому холму – всё думал и думал. О ручках и зубках Ризы. Чем я ещё недоволен? Мне и воспоминаний об этом достаточно… Чтобы духом воспрянуть… Ха-ха… Какая же она сексуальная… Да ещё и силы свои наконец-то без всяких ограничений смогу опробовать. Я улыбнулся Солнцу. Подниматься было легко. Тёплые скалы лежали словно широкие ступени. По которым я и забрался на самый верх. А потом по мягкой траве не спеша прогулялся до середины серединного холма. Город и правда небольшой, отсюда видно весь целиком. Он милый даже, живой ещё. Оставшиеся горожане носов совсем уж не вешали. Делами заняты. Пока любовался несвоей цивилизацией – услышал звон. Сначала из центральной башни. Затем ещё и ещё. Ну. Пора. Я задействовал знамение. Прочувствовал нового себя хорошенько. И всю свою ману. Её океан – без всякой меры: совершенно необъятен. Спасибо, Энесток, что научил управлять ей напрямую! Я пригляделся к городу. Рассмотрел. Рассчитал. И отправил ману невидимым потоком во все пещеры. От моего холма и до них понёсся бурный ветер. Срывая траву и поднимая пыль. Затем резко вжав в землю. Ещё немного… Воздух стал плотнее… И ещё… Пещеры загудели? Всё. Я заполнил. Я напрягся. И помогая себе руками. Аккуратно… Осторожно… Стал поднимать подлеца чешуйника. Вместе с городом на нём. Земля пошла ходуном. Посыпалась с краёв панциря? Удаётся! Не тороплюсь! Тяжеловат. Немножко… Гигантское членистоногое сначала запереживало. Молчаливый, но… Да не трясись ты! Спокойно! Держу же! Вроде ни один дом не скатился с него?.. А вот уже и животное сообразило. Лапками стало пробираться чуть-чуть вперёд. Надо ещё выше поднять… Давай. Потихоньку. Ещё… Повыше… Я не заметил сразу… Как сам же и взлетел… Так даже удобнее. Поднимаю его. И подталкиваю вперёд. Давай. Давай. Дорогой. Давай. Постарайся! Вот! Умничка! Да!! Он пополз!! Медленно. И ровно. Красавец, оказывается, какой бронированный! Скалы на холмах поехали за ним… Длинный и широкий: шикарный двойной хвостище! Осторожнее! Эй!! Ну вот… Рухнули наши бани… Жалко… Хотя… Ну и ладно. Поздно теперь. Надо и мне в долину спускаться. Дождаться девчонок. Вскоре мы уже все впятером шли от шагающего города. А по хвосту, где-то там, далеко за нами, поднимались горожане. Несли что оставалось ещё на берегу – на спину своему живому кораблю. Я протирал тряпочкой кинжал от ила. А Аэль сворачивала водоросли к себе в сумку. Риза же подняла уныло тощий кошелёк. Демонстративно разглядывая. Монеток стало больше, но… Она разочарованно посмотрела на меня. С укором. Цыкнула. Хотел извиниться. Но… Только плечами пожал… И опустил взгляд на кинжал. Надо получше протереть… Вот… Да… ~ Я проснулся. Что я пропустил?--------Канал: t.me/IV_is_Author

Повозка всё ещё едет? Почему они сзади не закрываются… Ветерок прямо сюда дует. Ну и зачем разбудил? Отвали. Дай поваляться… Кстати. И когда я только улечься успел? Вроде сидя засыпал. Да и ладно… Надо получше устроиться… Я повернулся на бок и принялся поправлять руками то, что оказалось моей подушкой. Мягонькое… Но не совсем… Прямо как… Чьи-то ножки? Спросонья не подумав, я стал аккуратно щупать их, чтобы убедиться. Заодно с надеждой, что смогу понять – чьи же они? Меня ласково, но предупредительно сильно, потянули за ухо. Глаза пришлось распахнуть. На противоположной стороне повозки сидела Лия. Ну, по крайней мере, не к ней без спроса лез… Однако чувствую что-то недоброе… Я поднял взгляд в её глаза. Всё сразу стало понятно: ситуация намного, намного хуже. Меня прожигают насквозь – желанием запытать до смерти. Торопясь отвернуться, я зачем-то бесцеремонно лёг на спину. Аэль надо мной – очень мило наигранно сердилась. Она уже надула свои нежные щёчки. Ну а теперь подула мне в лицо. Ничего, конечно, за этим не имея в виду. Но приведя всё моё естество в неожиданный даже для меня глубокий восторг. – Быстро встал! – приказ Лиорен сейчас игнорировать не стоит. А ещё свой восторг мне нужно было поскорее спрятать. Я спешно поднялся, стараясь не задеть Аэль, чтобы не усугублять ситуацию. Во многих смыслах. Я не сразу нашёл сумку, поэтому просто сжал ноги, положив одну на другую. Как будто удобно устраиваясь. На что Аэль отреагировала: – Мы скоро уже приедем. Проверь, чтобы ничего не забыть. Главное, что я никогда не забуду, – это твою ласковую улыбку. Всё остальное неважно. Но в сумке, действительно, надо покопаться. Вот так вот себе на колени её поставлю. Ну и пороюсь… Ага… Оглянулся. Риза о чём-то активно болтает с Махтой. Довольной совершенно. Нашла, наконец-таки, настоящего собеседника? Рассказывает и показывает на своём посохе: то кристалл, то символы. Кивает, объясняет… Аэль уже занялась общими вещами. А Лиорен… Её взгляд стал ледяным. У неё остался всего один, последний, барьер от моего убийства?! И этот барьер, кстати, спит. Даже не спросить его, что сейчас-то не так?! Её саму я отказываюсь опрашивать… Кони, тихонько заржав, остановились? Приехали. Девушки вместе с остальными пассажирами выбрались из повозки. Все, кроме Лиорен. Она заранее покачала мне головой. Отрицательно. Явно рекомендуя последовать её примеру… Как только мы остались наедине, она встала и стремительно сократила расстояние между нами. Уперев кулак в стенку за моей головой: – Запомни. Я хорошо осознаю. Что ты. Не мой брат, – холодно прорычала очевидное. Да-да. Я в курсе. Я просто допускаю ошибки. Я исправлюсь. Перестану допускать. Обещаю. Она жестоко хлопнула по моей сумке: вдавив её. Больно же… – Сдержи уж своё обещание. Иначе я могу оказаться тяжелее. Целого города, – на последних словах я уловил… Нотку азарта? Она не прочь проверить? Пока Лия уходила, я представлял, что на самом деле она, скорее всего, очень лёгкая и нежная, когда не сердится. Несмотря на все её рельефные мышцы. Сильная и пышущая жизнью девушка – не те мысли у меня вызвала, каких добивалась. Прости. Но я уже нарушил… Всё, что только возможно… Мне нравится: что ты не видишь во мне своего брата. Я поспешил за ней. Чтобы тоже выбраться наружу. А наружа встретила меня горячим дыханием безудержного Солнца. Но заботливая Аэль тут же подала мне огромную холодную кружку. Там оказалась какая-то густая жидкая еда. Даже вкусная. И сытная. Скрывшись в теньке крытого крыла постоялого двора мы рассматривали развешенные на стене: исписанные мелом доски. Каждая подписана названием города. Но меня больше заинтересовали разнообразные гербы. Мечи, щиты, копья и непонятные животные. На одном нашёл ежедведя. Спорные у меня с ним воспоминания… Оп-па. Одна доска совершенно чистая. Никаких чисел. Риза уже приметила её, указала пальцами. Затем щёлкнув ими – отошла от нас. Она подходила к разным извозчикам, показывая рукой всё в одну и ту же сторону. Каждый из опрашиваемых отказывался, активно при том жестикулируя. Риза вернулась к нам довольная: – Доедайте. И пойдём. Слухи подтвердились, – уверенная в себе. И в нашей осведомлённости. А что за слухи-то? Поподробнее, пожалуйста. Эларисса посмотрела на меня, как на дурачка. Провела рукой, указывая на извозчиков. Так ты и сама ничего не знаешь, что ли? – Никто не знает, – она отняла у меня кружку и допила. И пошла вперёд, возвращая лавочнику кружку, кладя монету, и забирая заготовленную флягу. Мы потянулись за нашей главой. Одна Аэль куда-то убежала. Так что не торопимся. Вскоре она нас уже догнала. Раздав соломенные шляпы, на верёвочках. Умница. Может, мы её, а не Ризу, главой отряда назначим? – Не-а, – засмеялась младшая сестрёнка. Она привычно взяла меня за руку, улыбаясь. Ну да, кстати. Было бы не дурно уйти от этой жары в тренировки. Но я же только проснулся. Аэль это нисколько не беспокоило. Она ласково вела меня, смотря прямо вперёд. Не буду же я руку вырывать. Да и не хочу… Однако: мы вспотели… Хотя как по мне: так даже лучше… Но Аэль, убедившись, что я не сплю, вытерла платочком мою ладонь. И ушла к Махталии. Что-то шёпотом спросила, кивнув на Ризу. Махта в ответ улыбнулась… Откуда в них всех столько энергии? Я посмотрел из-под шляпы на Солнце. Хохочет. Мда… Правда, уже скоро, спустя всего-то два бесконечных часа, небо сжалилось надо мной. Прикрыв яркое непотребство тщедушными тучками. Стало полегче. Идём дальше. Дорога не идеальная, но если в сравнении – очевидно, что город впереди почти крупный и, скорее всего, богатый. Я давно в предвкушении. Очень же интересно! Но весь настрой молчаливо раздавила брошенная посреди дороги телега. Подозрительная. Загружавшая в меня представлениями о недобром прошлом. Случившемся прямо здесь. Мы все осмотрелись. Никого и нигде. Заглянули: стоят какие-то ящики. Что-то ещё в мешках было, но: – Всё уже птицы и животные растащили. Не люди, – Риза констатировала то, что ей показалось очевидным. Затем она пожала плечами. Крови нигде не видно. Уже хорошо. Но всё равно странно… Но что поделать… Задумчивые, мы пошли дальше. И вскоре снова наткнулись: на другую покинутую телегу. Потом – на ещё одну… И ещё… Мы продолжали встречать телеги, повозки, богатые дилижансы, и даже вычурные кареты. Останавливаться около них мы больше не стали. Кое-что в них было совершенно отдельно: до дрожи пугающим. Все они – направлены в одну сторону. От города. – Назад идти даже не думайте. Даже шага не делайте, – Риза рассуждала вслух, заодно по привычке командуя. Да мы, как бы, и сами все уже догадались. Но она и это понимает. Просто тоже немножко растерялась. – Давайте лучше наоборот. Отправим Фиорона, пусть проверит, – Лиорен буквально загорелась своей ослепительной идеей. Не надо никуда Фиорона отправлять! У меня нет сейчас никаких сил! Лия испугалась и раздражённо цыкнула: – Ты как всегда. Кто тебя так проклял? Что ты натворить успел? – она утомлённо выдохнула. Затем строго приказала: – Тогда даже не смей далеко от меня отходить. Да я и не собирался. Моя бы воля – и комнаты раздельные в гостиницах не понадобились бы… Нет. Ирония снова не помогает сбить тревогу. Но деваться теперь точно некуда. Надо шагать дальше. И мы шагаем. Не задерживаясь, но оставаясь внимательными. Ничего, что приблизило бы нас к ответу, мы так и не обнаружили. Зато сами уже приближались к городским стенам. К огромным открытым вратам. Окружённым пустующими телегами. Я зазевался? Аэль аккуратно стянула мою шляпу назад. А Эларисса жестом показала всем нам держаться за её командирской спиной. И опять же: мы и сами не собирались отнимать у тебя эту притягательную возможность – побеседовать со стражей. А стражу уже видно. Группка скучающих парней, по-моему, моложе Аэль, резко оживилась: заметив нашу процессию. Пропускать нас просто так никто не собирался. Но начали за здравие: – Здравствуйте. Обратно вы не уйдёте. Сами видели… – Постой-ка… Подождите… Да зачем же ты своего друга-то перебил?! Договорите сначала, что у вас творится! Но нет. Перебивший уже разворачивает плакат… Ну да. Они сразу ведь с подозрением на нас смотрели: – Вы не торговцы, значит? Смотря, что хотите купить. Побои, увечья, надругательства, насмешки. Оптом и в розницу… – Нет, не торговцы. Хотим узнать, что с вашим городом, – Риза ничего скрывать не стала. – Мы тоже… – пробормотал задумчиво тот, что с плакатом. Тьфу ты! Так вы и сам не знаете… Нечего тогда было и надежду давать! – Слушай, похожи, нет? – стражник показал плакат другу. А потом и мне? Главное – не заржать! Я понял, что он делает. Девчонки тоже: все – кремень. Прямо как на этом убогом плакате. Хах. Тихо! Держусь. Это кто там? – Им вознаграждение не успели отдать. Просят обратиться к ближайшим стражникам. Чего ты на меня смотришь? Глазищи сузил. Строит из себя великого манипулятора. Чё ты несёшь-то вообще? Я думал, ты хитрый… Я заржал… Не знаю, обиделся ли он, но плакат отдал другому. А тот подытожил: – Тут четверо, – перевёл взгляд от нас на плакате на нас у ворот: – А тут пятеро. Хотя бы арифметике их успели обучить. Плакат уже сворачивался обратно: – Но всё равно. Вы не могли бы пройти с нами? – это он мне, серьёзный такой. – А вы подождите, пожалуйста, здесь. А вот к девчонкам он обратился с совсем другим тоном. Голос неловко сделал пониже, помужественнее? Ты же в курсе, что они весь наш разговор: рядом стояли? Да и – не получилось у него… Меня отвели чуть подальше. Часть парней взволнованно шли спереди и позади. А часть, ещё более взволнованная, осталась с моими спутницами. Я бы, может, и начал подозревать, что стражники что-то начали подозревать… Если бы с девчонками они не оставили трёх трепетных кабысдохов… А так – чёрт его знает, что происходит… Всё у них так в городе, что ли? Остановились. Старший из них, наконец, решился: – А можно на ты? – просит… Да можно, конечно. Не такая уж и большая разница у нас. В возрасте-то… – А ты нанял… – зашептал, и сразу замялся, – Ну… – кивнул на девушек. Я, с трудом сдерживая улыбку, зашептал в ответ. Нет. Не нанимал. Мы вместе. Почти давно уже. Я усмехнулся последнему. И уверенно добавил: они мои жёны. Я опомнился! Чё я ляпнул?! Вдруг многожёнство запрещено?! Стражники тоже опешили. Уставились на меня. И всё-таки: уважительно закивали. Восхищены, значит? Глупышки… – Как?! В чём секрет?! Поделись! Во веки веков обязаны будем! – обезумевшие от предвкушения глаза цепко впились в меня. В чём секрет?! Да откуда я знаю? Мне это и не нужно никогда было… Это же срочно выдумывать надо… Но кажется – резкое повышение тона нашего разговора заметили. Друг боязливо толкнул старшего в плечо. Мы обернулись. Девушки стояли ужасно мрачные. Напряжённые. Отстранённые. Даже на мне их взгляды оставались хищными. Хотя уже и ироничными. Не стали бы они тут драку устраивать. Но стражники были прочно задавлены угрожающей атмосферой. Одна только Махта не выдержала игры и отвела свой взгляд. Аэль же посмотрела на меня попечительно, как на малыша неумеху. Они заждались меня? Переживали?.. Я так тронут… Риза кивнула мне в сторону города. Как же ей наплевать на то, что стражники ещё ничего нам не разрешали. И как же им не хочется с ней спорить. Да и я бы сейчас не решился. Мы беспрепятственно ушли вглубь аккуратных мощённых улиц. Шагаем мимо милых кирпичных домов. В три, а то и во все пять, высоких этажа. С черепичными очаровательными крышами. Я всё пытался отвлечься от того, о чём говорил со стражниками. Сам навыдумывал, сам теперь… В беспокойстве… – Мой дорогой муж, – Риза обожгла меня словами, и подхватила под руку, сжав без всякой нежности. – Не пора ли нам уже найти, где провести эту ночь? – Не забудьте и про меня, – Лия подхватила меня за вторую руку, в разные стороны выворачивая. – Я тоже хочу Вашего драгоценного внимания! Их прекрасные голоса не подчинялись им. Или же они и не старались… Сквозь лживую ласку и приторную игривость прорывались жестокие усмешки. Подслушали, значит?! Вы ещё не поняли, но я затерплю. Главное: прижимайтесь ко мне теснее. Меня всё устраивает… Я услышал сзади голос Аэль, искренне ласковый, и любопытный? – А я не совсем поняла. А это значит, мы теперь… Нет!! Не говори! Не повторяй за мной!!! У меня все руки заняты, как я потом прикроюсь… Нет, это вслух лучше не уточнять… Ну а Аэль уже восхитительно рассмеялась. Хочу посмотреть на неё! Однако сколько не крутился, не смог так обернуться. Крепко держат. И Аэль специально отходит?! Увидел только самым краешком Махту. Помидорка, отчаянно свои глазки прячет. Стесняшка. Ну а я… Не скоро меня отпустили. Грубо вытолкнув вперёд. Лия с Ризой остались рядом – позади. Не пускают к младшеньким. Иногда засовывают мне под рёбра свои пальчики. Больно же! Не забывайте о своей силе! Мы все отвлеклись на издевательства надо мной. Так что не с первого раза осознали, что за надписи попадались нам на глаза. На кирпичных стенах мелом, углём на дощечках, а где-то и надёжной краской – настойчиво сообщалось: Остерегайтесь котов! Но я ни одного ещё не видел в этом городе… Зато на улицах вечером ожидаемо людно. Но прохладные расспросы мы решили оставить на потом. Мы все устали. Нужно, действительно, найти ночлег. Что совсем оказалось не просто. Каждая гостиница забита постояльцами! Только в одной нам удалось заполучить две свободных комнаты. Ну то есть – мне выделили бывшую кладовку… Но заплатить пришлось прилично. И на неделю вперёд. И даже тогда на нас с сомнением смотрели. Пока хозяйка всё же не согласилась. Гостеприимная женщина, но ещё и предприимчивая. К слову, здесь-то соседями у нас были и не люди вовсе. Не знаю, что там точно. Мельком видел ящики и мешки. Комнаты выкупили под склады. Те, кому хватило информированности и здравого смысла, чтобы не пытаться покинуть город. Хозяюшка даже обрадовалась, что наконец-то есть кому готовить. Ну и, значит, продавать свои услуги. Она поторопилась и очень вкусно нас накормила. Активная и вежливая. Мне особенно много досталось её внимания. Невероятно лестно. Но я объелся… Пойду-ка спать… Утомлённый поднялся к себе. В кладовке я обнаружил, что кровать ещё не застелена. Нет белья, только покрывало. Ну и ладно. Так даже лучше. Прямо в одежде и упаду. Устал… Как же мягко на соломке… Глаза сразу пошли в отказ… Не открываются… Я заснул… Зачем меня на бок?.. А теперь опять на спину?.. Стоп! Кто меня ворочает?! Сон выбило насквозь!! Я уставился на… Махта?! Ты?! Она раздевает меня!! Да уже даже закончила с этим делом! Рубашку аккуратно в сторонке складывает… Я положил руку себе на бедро. Штанов нет, но повязку ещё не сняла… И как мне поступить? Прогнать? Или самому оставшееся снять… Раздражение у меня быстро сменилось совершенно противоположным. Несмотря на то, что сама разбойница не разделась. И вообще здесь темно. Однако я отчётливо вижу все её изгибы. Махталия, как всегда, безумно прекрасна. Но более того! Сегодня всё не так, как в прошлый раз. Я хорошо слышу! Тут тесно. Она сейчас близко. Её дыхание неровное и глубокое. Махта долго держит мою рубашку. Захотела наклониться к ней? Потянулась носиком?.. Вдруг заметила, что я проснулся. Замерла. Увидела, где лежит моя рука. Кажется, она решила, что я собираюсь: закончить ей начатое. Я бы, может, и хотел. Но конечно же вспомнил, почему она вообще всё это затеяла. Значит, не достаточно забыла?.. Опять к тому же в своих выводах пришла?.. Я не двигался… Но и она тоже. Что? Не на многое хватило твоего возбуждения? Тогда вставай и уходи. Помогла раздеться – ну и умничка. Надо бы сказать это всё: и прогнать её… Но я не могу. Какой же я… Она задышала ещё чаще. Но это уже паника. И всё равно потянулась к оставшейся на мне повязке… Выше? Положила руку мне на живот? И дышать бросила… Не сразу, но приподнялась, на меня не упирается. Какая же мягкая и нежная ладошка. Я так с ума сойду. Повязку скоро и снимать не придётся… Мне бы удержаться, чтобы не схватить тебя самому, прямо сейчас… Нет! Даже если забудет! Не хочу её пугать… А Махта, тем временем, неловко, но очень осторожно: усаживается на мои колени, перекинув ножку. Я чувствую полностью и обе её ножки, и всю её попу. И только теперь осознал. Что та одежда, что была на ней – это никакая не верхняя… Я не смог удержаться. Я поднял руку и положил ей на талию. Провёл дальше, почти до спины. Вздумал опустить ниже. Но остановил себя… А Махта же: всё поняла иначе? Она пододвинулась ближе… Но задрожала… А затем… Руку с моего живота повела вниз… Нежно взялась за края повязки… Сжимает… Боится… Потянула на себя… Я утонул в эйфории! Мне сейчас очень хорошо! И одновременно ужасно противно от себя… Жрица в ступоре. Трясётся как в лихорадке. Я поторопился убрать руку. Махта тут же скорее встала, чуть не упав. Осмотрелась. Схватила свои вещи в углу и, шатаясь, выскочила из моей кладовки. Я положил руку себе на лицо. Чтобы закрыть глаза. Но вспомнил, что эта рука ещё недавно была на… Я отвратителен… Или нет… Это нормально, что я вас всех хочу, когда вы сами ко мне лезете! Но нет… Не в её случае… Я поднялся. Повязку надо менять. Нужно уделять себе больше времени. Иначе я с ними всеми свихнусь. Я осмотрелся. Так-то хорошо, что у меня обычно своя отдельная комната. Правда, сейчас уже… Нет… Не буду торопиться… Через некоторый поток минут я оделся и спустился на первый этаж. И застал девчонок в разгаре их девичьих игр. Лия и Риза сидят, пожирают друг дружку глазами, меряются силой. Уперлись локтями в стол, бедняга трещит. Ладонями схватились, мышцы на всех себе напрягли. Рычат уже. Ни у одной не получается руку противницы завалить. Вспотели сильнее, чем по пути сюда. Очаровательно. Младшие же стоят рядом, взволнованно наблюдая. Ну а я пойду лучше прогуляюсь, не буду мешать. Лия первая заметила меня: – Наконец-то по-настоящему пошёл тренироваться? – явно одобряет. Аэль тут же толкнула сестру в плечо, чтобы та не отвлекалась. И шутливо нахмурила брови. – Предупреждаю, воровство нам больше не по карману, – Риза усмехнулась, серьёзно предупреждая. Теперь растревожилась уже Махта. Зубками укусила свой ноготок. Я заметил наконец, что на краю стола лежат деньги. Меня вдруг задело, что у меня и одной единственной монетки своей нет. Потом вспомнил путешествие в чешуйника и из него. Может, оно сейчас и бережливее выходит… Но всё равно не дело… Я утащил две монетки… Вышел и не хлопнул дверью. Пошёл по тихим ночным улочкам. Что-то есть здесь не то. Людей совсем не встречаю. А город большой ведь. Нет, даже не это. Я осмотрелся. Ааа… Понял. Совершенно все окна закрыты на тяжёлые ставни. Это ещё зачем? Сначала подумал вернуться. Но потом вспомнил про знамение. Не столько смелость, сколько любопытство. И желание покрасоваться перед девушками. Побуждало продолжать блуждать по городу. Но чего вообще ждать? На что ещё обращать внимание? Ааа… Вот на что… Хозяюшка… Ты почему не предупредила? Забегалась с нами, да? Прости, что так внезапно нагрянули. А вы, стражнички, чего на глупости-то отвлекались? Перед вами даже извиняться не за что… Вот об этом же нужно сообщать сразу!!! И максимально прямо!! Без всяких недомолвок!! Вот про этих котов вы на своих стенах писали?! Это коты по-вашему?! Почему они на задних лапах ходят?! Почему выше меня?! Почему у них в зубах, в конце всяких концов, разложившиеся трупы?!! Чёрные котобесы, натянув широченные пасти на затылки давно уже мертвых людей, прогуливались с ними по городскому проспекту. Я с этими котами не знаком, поэтому кто я такой, чтобы им что-то указывать. Вот… Да… Я медленно отступаю назад… А чё ты на меня смотришь?! Чё ты такой внимательный?! Пялится он… Через мгновение уже все коты глазели только на меня. А я сорвался с места и бежал по неровной мостовой. Главное сейчас не споткнуться! Я слышу шуршание мягких лапищ!! Их всё больше!!! Боковым зрением я заметил на одном из поворотов: ко мне несутся и с других улиц! Окружают?! Но что важнее: моей спины сейчас коснулись?!! Знамение!! Выкручивай все мои статы на максимум!!! Я полетел по улицам. Необходима декотоизация. Но город же! Уничтожать его точно не вариант. Как бы сейчас не хотелось! А ещё мне начало казаться, что трупы в зубах котобесов: шевелятся?!! Не смог заставить себя ворваться в их толпу… Да и коты-то – они-то тоже меня своей котовостью дико смущают… Везде клин… Нигде нет решения… Я просто метался по улицам, не давая себя сцапать. Осознание, что я могу просто взлететь, пришло слишком поздно. Ужас уже приморозил меня к тротуару. Передо мной тихонечко у стеночки сидела маленькая девочка… В ручках держала самого обычного, пусть и чёрного, котейку. Или не обычного? Некогда долго думать… Я поставил барьер вокруг нас. Котобесы принялись активно царапать его когтями. Малышка, робкая кудрявая шатенка, тщательно перепачканная, подняла карие глазки, и обнаружила перед собой моё существование. С такой надеждой на меня ещё не смотрели. Такое я оправдывать не умею. Но придётся… А времени уже остаётся всего ничего… Полетишь со мной прятаться? Что мне делать, если откажется?! Но девочка радостно кивнула: – Ага! Сейчас… – показала котика. Встала, подбежала к ближайшему ящику. Положила кису, ласково затем погладив. И вернулась ко мне. На короткий миг мы засмотрелись друг на дружку, не зная, что делать. Только окружающее стадное рычание вперемешку с шипением заставило меня опомниться. Я схватил малышку, поднял на руки, и прижав к себе – взлетел на крышу. Прибавив в ответственности, я ещё и догадался сделать нас невидимыми. И всё-таки, что это за кот у неё был? Я оглянулся. А котобесы уже обнюхивали ранее недоступную им локацию. Один из них подобрал котейку с ящика, грубо за задние лапы. Поднятый безвольно висел. Теперь до меня дошло: что усатик – мёртв… Котобес рассматривал его тело. А затем принялся трясти им сверху вниз? Ты чего?! Это зачем?! – Прекрати!!! – малышка не выдержала и громко закричала, горько разрыдавшись. Нас тут же заметил. Тело младшего собрата было сразу отброшено. Все теперь рвут когти к нам!! Прямо по домам! И со всего города! Все отвлеклись и от своих рысканий по переулкам, и от безуспешных попыток расскрести ставни. Вот же перед ними: две живых вкусняшки, без всякой твёрдой упаковки… Ну а нам-то куда?! На Луну?! Не надо. Вижу! Колокольня! Я полетел на неё, наблюдая как крыши наполняются чёрной шерстяной массой. Малышка же просто вжалась в меня, дрожа и отчаянно пытаясь успокоиться. Всё. Мы уже стоим. Не упадём. И нас тут не достанут. Мы далеко, на колокольне. Не бойся. Испуганная девочка сначала посмотрела в мои глаза. Я осторожно кивнул ей, подтверждая свои слова. Она шмыгнула носиком и, кажется, почти успокоилась. Взглянула внимательно на город. Крыши заполнены огромными котами. Часть из них пыталась забраться и к нам на колокольню. Но обильно закреплённые на ней железные решётки с длинными шипами успешно останавливали поток котобесов. Спасибо – догадливым людям! Мы в укрытии… Я отошёл от края подальше. Поставил малышку на ноги. Но отпускать меня она не захотела. Держалась за рукав. Я никуда не уйду. Даже отходить не стану. Не уверен, что поверила, однако пальчики послушно разжала. Я, сдерживая обещание, осмотрелся, вертясь и вытягиваясь всем телом. Нашёл! Оставили! Какие-то грубые, но всё-таки покрывала. Мешки бывшие? Не важно: отлично подойдут. Я расстелил их около одной из внутренних колонн. Сначала сел сам, пробуя, не прохладно ли. Вроде не очень. Малышка посмотрела на меня вопросительно. Конечно садись. Я же для тебя и расстилал. Она обрадовалась и поскорее устроилась рядышком. Прижавшись ко мне. Меня пугает её доверчивость. Почему ты ночью не дома? Ответила сразу и так просто: – Тётя Не́фа сказала пойти к тёте Э́рде. А тётя Эрда сказала пойти к тёте Нефе. Что?!! Не ожидал, что могу так быстро прийти в бешенство!! Надо обязательно смягчить голос… И часто они так? – Не знаю, – задумалась. Уточнила: – Все уже уехали. Настолько давно?!! Когда уехать можно было?!! – Ага, – пожала плечиками. Извини, я не кричал. Я случайно. Всё стало вдруг очень сложно. Не могу же я тоже послать её к очередной тёте… Не могу!! А что делать-то?! Я к такому не был готов… Когда выходил из гостиницы… Может, девчонки что-нибудь придумают? Я уже представляю их лица… В прошлый раз книги… А в этот… А как тебя зовут? – Ирине́я, а Вас? – очень вежливая. И ни капли никакого сомнения… Фиорон. Не буду гарцевать полной формой. У тебя очень красивое имя. – Спасибо! У Вас тоже! Ты просто не знаешь всех подробностей. Такая милая добрая улыбка… Насилу опомнился. А что дальше? Задумался и поднял голову. Звёзды светят ярко, но молчат. Никаких подсказок. Хотя! Тебе нравятся звёздочки? – Да, очень! И Луна! Имя зачем-то перевелось… Жаль… А ты знаешь какие-нибудь созвездия? И́ричка посмотрела на меня озадаченно. Я вот тоже не знаю ни одного. Давай вместе придумаем? Заинтересовалась! Вот смотри, например. Я указал в небо – на яркую звезду. А потом на её соседку. И на ещё одну. Видишь? Я обернулся к малышке. Она посмотрела на меня. Глазки пытается держать открытыми, но уже почти не справляется. Кивнула мне, но я же вижу, что потеряла суть: почему, чего и где. Не мучай себя. Это всё потом. Засыпай. Закрыла глазки. Но ей неудобно – всё никак не устроится. Постоянно клонит: то в одну сторону, то в другую… Не решается без спроса на моё плечо лечь? Да и какое, вообще, плечо… Я сложил оставшуюся мешковину у себя на коленях. Иринея заметила это и положила голову на нелучшую подушку. И сразу уснула… Утром, как она проснулась, мы спустились в город. Малышка цепко держала меня за руку. Но всё же боязливо посматривала на неё. Готовая отпустить, если вдруг прикажу? Что ты любишь кушать? – Хлеб, – ответ искренний, но… Ну ладно. Я сейчас куплю, подожди. Пока лавочник передавал мне горячую булку, я обратил внимание, что Иричка очень внимательно засматривается на проходящие мимо семьи. На родителей и их деток. Её сверстников. Бери. Кушай. Я отдал ей хлеб. Только осторожно, ещё горячий. – Спасибо! – прижала к себе. Чего совсем не кушаешь? – А если у мужчины и женщины есть ребёночек, то они ведь тогда семья? Ну… Обычно… Да… Не буду сейчас уточнять, что не всегда… – А Вы станете моим мужем? Ох ты. Как неожиданно. Я настолько молодец в твоих глазах? Мне вдруг стало очень лестно. Такая она милота восхитительная… Не успел ответить. Не дождалась моего ответа. Заторопилась: – Давайте тоже родим ребёночка? Я не буду надоедать! Эм… Подожди. Стоп. Что? Сейчас надо будет много чего объяснять, да? Нет!!! Откуда эйфория?!! Я получил знамение?!! Такое у неё согласие?!! В ужасе – я застыл – посреди улицы…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Городская улица, наверное, полным полна людей. Кажется, это они ходят вокруг. Никого из них не слышу. И не вижу. Уставился на одну единственную сейчас в моей вселенной маленькую девочку. Пытающуюся сообразить, почему она вдруг настолько растерянная. Забудь! Забудь! Забудь! Про меня вовсе забудь! Про всего, про всё! Не вспоминай, кто я! Ни одной цепочки чтобы не осталось! Ничего чтобы тебя снова не толкнуло на такие согласия! Прошу… Умоляю… Она осматривает улицу, узнала её. Поворачивает голову ко мне. Надо убрать свой безумный взгляд! Выдохнул. Смотрит с надеждой в мои глаза. Она точно помнит меня… Но! Я уверен, что не осталось того доверия. Для него в её памяти нет причин. Иринея вновь изучает меня. Вежливо этого стесняется, но глазками бегает по моему лицу. Пытается понять реакцию на неё саму. Снова посмотрела на улицу: – А куда мы пойдём? – в её голосе тревога. Испугана… Но тихонечко подошла ко мне. Она не меня боится! И не улицу… Прямо сейчас испытывает – не оттолкну ли я её. Подступается осторожно: ещё и ещё ближе. Хочет снова взять за руку… Малышка… Ты же ничего не знаешь обо мне… Я же чужой… И я знаю – я ужасно плохой! Вдруг в моей голове пронеслись мрази куда хуже меня. Воображаемые, но от того не менее тошнотворные. Я схватил Иричку за хрупкую ручку. Не сильно сжал?! Вроде нет… Нельзя отпускать! Нельзя потерять её! Нельзя, чтобы кто-то другой нашёл! Я повёл девочку туда, где надеялся отыскать нужную улицу. Лишь спустя длинную колючую проволоку шагов я вспомнил, что не ответил на её вопрос. Посмотрел на Иринею. Она послушно шла за мной. Тщательно обнимая второй ручкой свой драгоценный хлеб. Я поскорее отвернулся, я всё ещё в ужасе. Совершенно новом для меня. Этот мотылёк… Она сама… Я осознал, что упёрся взглядом в лавку с фруктами. Остановился. Достал из кармана три одинаковых монетки: одна была, две сдача. Значит подешевле… Но может, всё равно хватит. Дайте, что-нибудь самое сочное. Дали какой-то гигантский виноград. Две здоровых круглых ягоды, с мой кулак каждая, а то и больше. Мы отошли от лавки. На, кушай прямо сейчас. Я не знаю, сколько мы ещё будем искать, где моя гостиница находится. – Спасибо! – Иричка, всё так же вежливо, протянула ручку. Брать не торопилась. Давала мне шанс отказаться и забрать обратно. Но как только они оказались у неё: одну сразу спрятала в кармашек. А вторую поскорее попыталась раскусить. Тонкая прозрачная кожица не сразу поддалась детским зубкам. Зато когда рана гигаграду была нанесена – он тут же отомстил: выплеснув свой липкий сок на милую девчачью мордашку. Иринея принялась жадно пить, заедая хлебом. Раз за разом отгрызая куски, которые едва могла прожевать. Я не мог оторвать взгляда от, вероятно, самого прекрасного зрелища во всех вселенных. Лучше было бы только если бы она не была настолько голодной. И если бы вообще не знала, что такое настоящий голод… Но она знала… Однако всё больше ей овладевала именно вкуснота пищи. Допив и доев первую ягоду, Иринея облизала свою ручку. Точно! Ручки же грязные у неё! Чё я не подумал-то?! Я сильно ударил себя по лбу ладонью. Несколько раз. Для надёжности. – А Вы чего? – забеспокоилась Иричка, забыв даже, что доставала вторую ягоду. Да нет. Ничего. Уже поздно. Она и так вся в соке умылась… Просто злюсь, что заблудился. И давай ко мне на ты, хорошо? – Хорошо, – очень этому обрадовалась. А ещё возможности предложить: – А давайте я Вас провожу! Я тут всё-всё знаю! – задумалась. – Тебя!.. – хотела громко сказать, но засмущалась. Поспешила достать гигаградину и отвлечься на неё. Поторопилась доесть. Не торопись. Жуй тщательнее. Нет… Кто я такой, чтобы её воспитывать?! Просто… Я не уйду без тебя. Не спеши. Эти слова не замедлили её темпа. Но глазки у неё, в отряде с щёчками, загорелись. Совершенно довольная она уже вытирала своё лицо ладошками, тщательно дожёвывая последние крошки, собранные с одежды. И вот так вот она измазалась абсолютная вся. Уверенная однако, что навела идеальный марафет. Заметила на платьице следы. Вытирая – растёрла их. Чтобы помасштабнее были? Ну да, так уже и не различишь, где они были, а где когда-то ещё нет. Отряхнула заодно и штанишки. И потом сами ручки друг об дружку. Но не решилась теперь ни одной из них ко мне протянуть. Прости. Но я тебя уже не отпущу. Я взял её липкую ручку. Иричка испугалась, но снова не меня: – А у меня же ручки грязные? Ничего страшного… У тебя они как раз не грязные… Просто в соке… Знаешь, где гостиницы? Малышка усиленно закивала. Пришлось проверить несколько улиц. В огромном городе не так-то и просто найти конкретное место. Тем более когда в моей памяти перемешались все посещённые прошлым вечером заведения. Утро быстро прогрело брусчатку и кирпичи. Стало чуть-чуть пекловато, а день ещё даже не начался. – А у Вас тоже ручки мокрые? Не любите жару? – Иринея проявила нежную заботу. Не привык ещё… Извини… – За что? – искренне не поняла меня. Ну и что ей ответить? За то, что забыл, куда тебе меня вести. Кстати! Тоже не забывай: ты, а не Вы. – Ой! Точно! – снова обрадовалась. И зачем я только ей навязываюсь… Спустя ещё несколько точно не тех улиц, мы, кажется, вышли куда надо? Вижу! Вон та дверь! Ты умничка! Иричка покраснела. Сейчас познакомлю тебя со своими… Так. Не совершаем тех же ошибок… Спутницами. Да. Этой моей жизни… Не удержался, ухмыльнулся… Хмырь ведь… Я распахнул дверь. Голову встревоженно подняла одна лишь Махта. А больше никого и не было. Я осмотрелся, хотел спросить. Но Махта меня поняла: – Они ушли. По делам. – оповестила растерянная. Ну не за мной же… Но что важнее, я вижу, как очень постепенно, но Махталия переходит от испуга к раздражению. Это надо останавливать. Знакомьтесь. Махта. Иринея. И пока знакомитесь. Пожалуйста, не могла бы ты помыть её. Я сам не могу. Вообще не вариант. Уточнять уже стало необязательно. Такую решимость я у Махты увидел впервые. Она мигом оказалась перед малышкой. Приобняла её ласково со спины за плечики. От меня защищает? Иричка подняла ко мне вопрошающий взгляд. Я кивнул утвердительно. Разулыбался как дурачок… Она слишком милая… Девочки ушли. Я выдохнул. Какой кошмар. Как я устал. Не столько увидел, сколько нащупал кресло. Упал в него. У меня чердак так протечёт… ~ Вы как там? Снова городами ворочаешь? ~ смеётся, довольный. Нет. Маленьких девочек совращаю. ~ Шутки у тебя… Не могу к ним привыкнуть… Это и не шутка даже. Сейчас буду объяснять… Тщательно… На это потребовалось время… Много времени… Но я смог. Энесток тяжело вздохнул. Ну или просто звук такой издал. Не знаю, есть ли в моей, то есть в его, голове воздух. Или где тут Энек у нас? Не суть… Не в данный момент… ~ Я даже не представляю, что тебе делать… Уже прогресс, что ты не предлагаешь взять её в жёны. ~ Брось, пожалуйста… Что? Решился-таки примерить свои взгляды на своих же сестёр? Но это я, пожалуй, не буду ему выговаривать. Не я. Ладно. Закрыли тему. ~ Спасибо. Извини, что с этим никак помочь не могу. А с котами… Как будто что-то знакомое, но… Надо бы тебе научиться различать потоки в чужой мане… О, это интересно! А я думал, только её количество можно увидеть. И бурление. ~ Рад твоей любознательности. Опасайся бурлящих. И сам не бурли, ~ устало посмеялся. Благодарю, учитель! Чуть-чуть бы пораньше ты это рассказал. Кстати! Или ты уже уснул? Уснул… Ну и я, пожалуй, тоже. Последую его примеру… Иричка! Совсем забыл! Я распахнул глаза! Чего я?! Что мне в голову взбрело?! Не помню. Я заснул, что ли? Осмотрелся. Уже сидят вдвоём за столом. Даже одёжечка чистая. И кудряшки распутаны. Умничка Махта! Я проморгался и пригляделся. Махталия с ласковой улыбкой увлечённо учила заворожённую Иринею поднимать воду из стакана. Получалось не всегда. Но обе девочки – абсолютно довольные. Они прекрасны. Входная дверь своим скрипом разрезала моё хорошее настроение. Я же в ответ, оттягивая неизбежное, как мог медленно повернул голову. В сторону нового недоброго активного заблуждения. Риза и сёстры пока были заняты. Заходили, стараясь не толпиться в проходе. И вот наконец-то посмотрели вперёд, навстречу чудным открытиям. Риза уронила свою походную сумку, полную овощей и фруктов: – Да как же ж ты так, сволочь?! – кажется, нет у неё настроения разбираться. – Ты зачем ребёнка-то украл?! Я вдохнул в грудь как можно больше воздуха. Он мне пригодится. Если душить начнут. Эларисса уже подошла. Схватила мою голову одной рукой. Потормошила мне волосы: – Да не переживай, шучу я, – улыбнулась. Но тут же твёрдо вжала мне ладонь в голову: – Не подпускайте его к девочке. – Почему? – а это уже испугались Иринея. – Вы его жена? – малышка спешно искала, что сказать: – Но я не буду мешать! Я же тоже могу ребёночка родить! Вот так… Прошу об одном. Не убивайте меня при ней… Отведите куда-нибудь на пустырь. А ей скажите, что отправили выздоравливать, к дяде на деревню… Нет! Мне снова не помогла ирония! Ужас душил!! Меня снова переполняла эйфория!!! Я снова получил знамение… Она снова согласна на всё!! Даже не зная, что это всё значит… Я надеюсь, что не знает!!! Пока я пытался прийти в себе, Риза уже сдала пост Лии. Я встретился с грозными глазами не моей старшей сестры: – Энесток! Тук-тук!! Ты меня слышишь?! Больно же! Прекрати стучать мне по голове! Ты же знаешь, что нет. – Знаю! Я просто восхищена, как так выходит. Вас там двое, а башка всё равно пустая!! В её голосе я услышал в основном раздражение, и ещё насмешку. И всё? Я посмотрел на девушек. Они, на удивление, отнеслись к словам Ирички спокойнее. Чем я ожидал. Это напомнило мне… До меня только дошло! Я же единственный в курсе… Я и маленькая, маленькая, маленькая девочка… Я взялся за голову. Пока Махта подробно объясняла ситуацию. Нежно прижимая малышку к себе. Может, мне просто устранить всех мужчин в этом городе? Я всё равно никого здесь не знаю. А пока я здесь – они ведь ещё и мучаются, бедолаги. Избавлю от непонятных оказий, переживаний, моральных страданий. Два знамения мне хватит… Наверное… Пока я упражнялся в том, чтобы ловко нести мысленную чушь, не только не пролив её, но даже и не вообразив на самом деле ни в коей мере. Пока сидел вне пространства и времени. Я не уловил момент, когда мне зажали пальцами щёки и засунули в рот мягкий продолговатый фрукт. – Жуй. Не забывай, чьё это тело. – Лия отдала мне приказ. Строгий. И тёплый? Удивлённый, я посмотрел на неё. Но она уже уходила обратно за стол. Там девочки разложили мытые фрукты. Чистили. Ели сами. Но всё чаще кормили счастливую Иричку. Отвлеклись – увидели меня с хоботом. Дружно расхохотались. Все. Как же это красиво… После такого их позднего обеда, девушки ни разу не смогли больше отвлечься от малышки. Приоритеты были расставлены. Одна за другой аккуратно расспрашивали Иринею. Та, кажется, совсем ничего не утаивала. Её внимательно слушали. Ну и конечно же, чтобы подружиться, сами поделились и своими историями тоже. И тут всё обернулось в продолжительные и подробные сказы о приключениях рыцарессы Ризы. Ведь только у неё есть такой богатый опыт. Каждая слушательница пододвинулась ближе, каждая оказалась захвачена красочными описаниями никогда ими самими невиданного. Иричка слушала затаив дыхание, широко раскрыв глазки. И прижавшись к Махте, мягко обнимавшей её за плечики. Я же от всего слышал только обрывки. Пока погружённый в свои мысли ходил из стороны в сторону. Никто меня от стола отгонять не собирался. Я сам не мог решиться вновь заговорить с Иричкой. Смог бы сбежать, сбежал бы? Нет… Не смог бы… Сначала я искал варианты, как нам решить новую задачу. Но очень скоро утонул в представлениях неудачных вариантов… И хуже всех были те: которые сначала могли показаться удачными… А затем оборачивались ужасом… Я вдруг обнаружил: уже какое-то время я хожу не один? Остановился. Аэль наклонилась и заглянула мне в лицо: – Ты так похож… – прошептала, с надеждой. Но сразу ушла. Я посмотрел растерянный ей вслед. И увидел, что Лия тут же отвела от меня взгляд, болезненно закусив губу. Старшая сестра своего братика: до крайности нежно обняла Иричку. Малышка было удивилась. Однако Лиорен попечительно почухала ей чуть выше лобика. И девочка зажмурилась от удовольствия. Внезапно взгляд Лии вернулся ко мне. Пристальный и напряжённый. Не злой, но жестоко израненный. Она пытается выжечь меня? Из тела Энестока… Теперь уже я отвернулся. Я слишком хорошо её понимаю… Но мне не за что извиняться. Я продолжил своё брожение. Не зная, на чём и сконцентрироваться. Может, снова пойти сегодня ночью на улицу? И зачем? Это огромный город. Всё, что произошло, – случайность. Я посмотрел на Иричку. Или не случайность? Она заметила мой взгляд. Улыбнулась. Яркая… Я вижу – она стала свободнее. Но всё ещё держится за соломинку вежливости… А давно я сам лыбу растянул? Что там я про город думал? А, ладно. Пока даже не вечер. Вскоре вернулась хозяйка. Чрезвычайно чем-то своим встревоженная. К нам, однако, ещё более доброжелательная. Риза сразу оказалась около неё. Что-то они там шёпотом обсуждают. Ну то есть. Кого-то, и её проживание с нами, это очевидно. Хозяюшка не стала вдаваться в подробности, просто взяла деньги. Она явно торопилась. Потом приходили люди. Уносили ящики из комнат, приносили ящики в те же комнаты. И так до вечера. Иринее был очень любопытен весь этот конвейер. Они с Махтой стали считать, складывать и вычитать. Хозяйка же утонула в заботах. То помогала разобраться в комнатах. То взволнованная стояла на первом этаже. Вдруг она не выдержала и сообщила нам: – Представляете, ни в одной лавке уже… На втором этаже что-то громко уронили. Женщина утомлённо унеслась наверх. Вернулась скоро, но похоже, забыла, на чём прервалась. Продолжила сразу с тревог: – Неужели и вправду голод будет? – по тону слышно, что сама ещё не верит в свои же слова. Заметила набитую фруктами сумку, у оккупированного девчонками стола. Крепко задумалась. Наконец с хозяйкой расплатились. И она побежала на кухню. Приготовила нам ужин. Принесла на стол. И поскорее убежала с корзинками в город. Пока раскладывали посуду, пока накладывали еду, я провёл стремительные расчёты, и вероломно занял место напротив Иринеи. Ближе только Махта и Аэль. А Риза и Лия сели рядом со мной. И обе наступили мне на ноги! Отдавив их напрочь! И не прикрикнуть ведь… Остаётся только улыбнуться. Своей победе – и зависти проигравших. Рассматривая тарелки, я в очередной раз убеждался, что этот город, скорее всего, обходили стороной лишения прошлых лет. Выбор еды здесь огромный. Она точно свезена массово и отовсюду. Но даже так: вся пища тут – растительная. Значит ли это, что засухи тогда критичнее? Или… Не знаю… Не разбираюсь… Я передал хорошо прожаренный кусочек Иричке. Такие я пробовал, очень вкусные. Риза, явно соблюдая какой-то этикет, в очередной раз, перед тем как что-то сказать, отложила вилку и нож: – Сегодня у нас получился неожиданный и приятный выходной. Но с нашей стороны будет бесчеловечно держать здесь Фиорона слишком долго. Ага. Для кого-то это слишком долго, уверен, уже наступило. О, ещё один хороший кусочек. Бери. Не переживай, Риза не обо мне сейчас заботится. Со мной ничего не случится. – Нам нужно разобраться, что именно здесь происходит. А затем Фиорон… – она посмотрела на меня, думая как сформулировать вопрос. Да-да. Я смогу всё порешать. К сожалению… Или к счастью… Ещё не знаю… Не отвлекайся пока на Ризу. Вот это очень вкусное, попробуй. Но только пока не остыло. И ещё вот этот кусочек: со специями. Не торопись. Не настолько срочно. – В общем, я уже договорилась о гонораре, – Риза подытожила и взяла приборы в руки, переглянулась чего-то с остальными девушками. Я долил Иричке сок. Жмурится. Слишком острые специи? Тогда не кушай. Тут ещё полно всего. У меня ещё булочка осталась. Там начинка какая-то есть. Тебе понравились такие? Жуёт, кивает. Надо бы угомониться… Не перекормить бы… И перестать так пялиться… Я уставился в свою тарелку. Надо держаться… Хотя бы немного… Хотя бы чуть-чуть… Не могу… Не справился… Какая же она милая! Дальше кушали молча. До самого до конца ужина. Как только тарелки опустели, Риза кивнула Аэль, а Лия отрицательно покачала головой Махте. – Пошли помоем ручки. И потом сразу в кроватку, – Аэль ласково увела засыпающую Иринею туда, где можно не только ручки помыть. Не Махта, да? Вслух вы мне так больше ничего и не выговорили. Но я вас понял. Значит, всё ещё никакого доверия? Ну и ладно. Даже разумно… Хотя и обидно… Я встал, и стал собирать посуду. Девчонки сидели задумчивые. Риза тяжело и не единожды вздохнула: – Не знаю, как нам это организовать. Но нужно срочно решать, где оставить малышку. Ты слишком долго вздыхала… Прежде чем сказать очевидное… За её спиной уже стояла растерянная Аэль. И перепуганная Иринея. Иричка осторожно, но быстро подошла ко мне. Она снова крайне вежливая… Она снова просит, но ужасно боится настоять: – Ты не хочешь погулять? Сейчас нет жары… – ручками мнёт своё платьице. Уже очень поздно. Скоро даже ставни нужно будет закрывать. И я же тоже спать сейчас пойду… Я тут, в соседней комнате… Нет… Всё не то… Я обещаю. Я не брошу тебя здесь одну. И никто не собирался. Ни в коем случае не одну. Ты всем очень-очень понравилась. Доверишься нам? Не знаю, убедило ли это её хоть сколько-нибудь. Но она кивнула, и перестала стремиться лишь к одному мне. Аэль аккуратно протянула ей ладошку, Иричка мягко взялась за неё. И они вместе ушли на второй этаж. Ну а я, с посудой и тяжёлым сердцем, отправился на кухню. Там меня и поймала вернувшаяся хозяйка. Улыбаясь – выставила вон. Я поплёлся к себе в кладовку. Никак заснуть не могу. Сколько уже валяюсь? Час? Два? Четыре? Везде коты скребут. И внутри меня. И снаружи дома тоже эти котобесы проклятые! Какие же шумные, говнюки мохнатые!! А у меня ведь даже окна нет! Я на вас найду управу! Погрозил кулаком… Тук-тук?! Это кто в дверку стучит? Я поспешил обмотаться покрывалом, и открыл дверь. Плохое предчувствие оправдалось. Иричка? В платьице задом наперёд. Не можешь заснуть? – Пожалуйста… – она решилась, она тихонечко умоляла: – Не уезжай… Давай сделаем ребёночка. И будем его вместе растить. Я хотел выцарапать из себя чувство эйфории! Готов отказаться от этого знамения!! И от предыдущих! Лишь бы избавиться от проклятого напоминания… Я и так не забыл! Хорошо, что хотя бы она не вспомнит… Успокоился! Быстро!! Нельзя её сейчас испугать. Иричка? Смотрит растерянно. Ты заблудилась? Малышка пожала плечиками. А я заметил в противоположных дверях почти одетую Аэль. Она внимательно наблюдала. Поняла мой перепуганный взгляд? Подошла и очень ласково, без всяких слов, увела послушную девочку. Я закрыл дверь. И лёг, свернувшись под своим покрывалом. До скрежета уже дела мне не было. Ну а когда наступила тишина, стало понятно, что приближается утро. Я спустился на первый этаж. Упал во всё то же кресло. Жду. Лишь только Солнце проскользнуло сквозь ставни – я вышел на улицу. Воздух мог бы быть свежим. Если бы не валявшаяся повсюду несвежая еда. И вдобавок – пара трупов. Я закрыл за собой дверь. Не отхожу. Прислушался. Спит, не проснулась, наверное. Убедившись в главном – затем пошёл к мертвецам. Рассматриваю. Ну да. Не свежие, с землёй. Они их с кладбища тащат. Даже не кусают. Ни следа. Всё как хозяйка рассказывала. Никого ещё не убили, никто бесследно не пропал. Чудо, а не бесы… А вот и тот, кто не согласится с этим заявлением. Дворник с метлой вёз пустую тачку. Вздыхает устало. Но видно, что привык. Доброго утра. – Да… Доброе… – усмехнулся. Я же быстрым шагом устремился изучать этот город. Мне нужно решение! И сегодня! А коты подождут… Вот бы просто ещё раз какой-нибудь город поднять… Вскоре на улицах не осталось признаков прошедшей ночи. Зато выплывало всё больше и больше людей. Но настроения поменялись. Вчерашней несуразной беззаботности теперь нет и следа. В жестах, в мимике, в глазах, в разговорах – везде тревога. Везде потерянность. Теперь мы с вами в одной эмоциональной лодке. Вот только знать бы мне, что я ищу. Куда идти? На что смотреть? Я споткнулся глазами об очередную недостроенную школу… Мда… Так. А это что рядом? Тут на табличке книга объединена с ветвистым деревом. И здание достроено! И надпись же сверху есть! Университет!! Ничего себе! И даже одна из двух дверок: приоткрыта… Я совершенно забывшись, безо всякого спросу, просочился между этих створок. Масштабы здесь не великие, но потолки всё равно высокие. И колонны есть. А люди? Иду, ищу… – Извините. Сегодня выходной, – молодая девушка с маленькой лейкой вежливо намекнула мне свалить. – Если Вы хотите обучаться, я позову старшую учительницу. Но учтите, что платить Вам сейчас не смогут, – грустно вздохнула. Нехотя продолжила: – Даже когда приступите к работе. Да и школа ещё… Дверка заскрипела и сбила девушку с мысли. Девочка, ровесница Иринеи, уже весело неслась к нам. Заметила меня – остановилась, застеснялась. Но всё равно звонко понадеялась: – Можно с вами на рынок?! – кажется, это утверждение. – Спроси маму, она в библиотеке, – просто перенаправила девушка. Моё сердце забилось чаще. Девчонка резво побежала обратно. Но среди колонн послышались шаги. Женщина, чуть старше сорока, вышла: и первом делом обратила своё внимание на устремившуюся к ней малышку. Не дышу. Боковым зрением увидел, что девушка вздумала позвать матушку. Тише! Я вытянутой рукой указал ей помолчать. Не заметил, дурак, как случайно чуть не коснулся её губ. Я внимательно и жадно: смотрю на женщину… Она присела. Так. Поправила ласково волосы девочке. Ага. Поинтересовалась привычно нежно: – Вы покушали? – заботливый тон. – Да! – малышка улыбается открыто и ярко. Мама тоже улыбнулась. Влюблённая. Нашёл! Не знаю как, но уговорю! Я нашёл!! Вот она! Лишь бы… В дверях показался мальчишка постарше, за руку держит мальчишку помладше. Недовольно смотрит на убежавшую вперёд сестрёнку. Заметил меня и старшую сестру. Испугался… Мать, конечно же, обратила внимание на сына. И она, конечно же, уловила его страх. Резко обернулась. Увидев меня – ожесточилась. Взгляд её теперь грозный! Великолепно!! Именно! Девушка тоже осмелела, отпихнула мою руку… Женщина уже передо мной: – Что Вы тут делаете? – угрожает. Её мана не бурлит, она обволакивает тело, постоянно циркулируя. Мне не сделать ни одного движения без её мгновенной реакции. Она готова наброситься. Я восхищён! Заворожён! Извините. Не хотите себе ещё одну маленькую девочку? – Вы что?! Продаёте?! – сколько прекрасного омерзения ко мне! Да нет. Бесплатно отдаю. Тьфу… Теперь уже и мне противно… Надо объясниться… Да я как бы… У меня тут… С чего начать-то… Это не так-то и сложно оказалось. Как я думал. Всего лишь надо было начать с начала. И вот мы уже идём с сероглазой шатенкой к заветной гостинице. Эли́кта торопится: но не спешит. На ходу переплетает длинную косу. А детки, со старшей дочерью во главе, почти дружно отправились на рынок. Они все у Эликты – как Иричка. Я хотел было начать превозносить свою невероятную удачу. Вернувшуюся сторицей после всех злоключений. Но опомнился. Я знаю, кого благодарить. Кроме, конечно же, самой Эликты. Ангел мой! Юналея! Ты не слышишь меня сейчас. Я не буду пока тратить знамение. Но спасибо тебе за эту встречу! Спасибо… Мы зашли в гостиницу. На меня смотрели пять удивлённых пар глаз. Ну. Кто-нибудь пошутит, что в этот раз я украл взрослую женщину? Никто? Ну ладно… Я один такой дурак… А тут и завтрак даже. Но вы поздновато… Я посмотрел на заждавшуюся меня Иричку… Извините… Надо было её предупредить… Ну а пока я опять пытался сообразить, что сказать, сбоку прозвучало вежливое и мягкое: – Здравствуйте, – Эликта сделала первый шаг. Она быстро взяла всё в свои руки. Ненавязчиво представилась и позавтракала с нами. Познакомившись с каждой, ну и каждым. Затем вместе с Махтой они поучили Иричку магии. Заодно всё больше и больше окружая малышку заботой. Мы совсем дружно пообедали. Девушки удержались от грусти… Я нет… Затем мы втроём. Иричка, Эликта, и Фиорон. Пошли посмотрели университет. Недостроенную школу. На рынок заглянули. Всякого дополнительного купили. Ну и вот мы уже в небольшой квартирке. Знакомимся с другими детьми Эликты. Болтаем. В игры играем. Вместе все веселимся. Поужинали. Вкусно было. Даже объелись чуть-чуть. Отдохнули. Всё. Мне пора. Стоим у дома. У того, в котором теперь живёт Иричка. Как это произошло? У меня чувство, что я всё пропустил. Где был тот момент, когда мне нужно было осознать, что пора прощаться с ней навсегда? Почему я уже тут? Весь день помню. Каждую его секунду. Но не могу ни одну из них понять. Я впервые вцепился в этот мир. Но он усколь… Иричка обняла меня. Не отпускает… Ну и чему я радуюсь?! А если заплачет?! Она подняла своё милое личико: – Спасибо! Пока-пока! Счастливая. Улыбается. Ты прекрасна. Пока-Пока. Я ушёл. Довольный собой. В том числе тем, что заплакал только сейчас… Вспоминая зачем-то ещё и тот последний, сгоревший дом. Точно же не мой… Рассмеялся. Истерю понемножку… Ну или… Помножку. Но сегодня можно… Кстати… Ночь чудесная. Луна заливает улицы лёгким светом. Тишина абсолютно прозрачная. И ни одного котобеса. Всё как я и думал. Надо пойти поискать того полудохлика. Вот только где он может сейчас валяться? Ходил, ходил. Не нашёл. Да и ладно. На самом деле я просто хотел побродить один по улицам. Никаких шансов найти маленького кота в огромном городе у меня не было. Вот что-то уже и в сон клонит… – Пошли в гостиницу, – Лия мягко кивнула мне вперёд по улице. Вышла только что из какого-то переулка. Держит за лоснящуюся шкирку: безвольное котовое чёрное тело.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Мы с Лиорен не спешили. Шли молча по прохладным ночным улицам. Я поглядывал на кота в её цепкой хватке. Ну и иногда на её попу. Ничего не могу с собой поделать… Даже сейчас… Особенно сейчас… Мы подошли к нашей гостинице. Лия распахнула дверь, зашла первой. Нас ждала только Махта, в том самом кресле. Подняла унылый взгляд. И сразу оживилась: увидев демонстрируемого Лией усатого демона. Прищурилась. С искренним любопытством заторопилась, встала. Подступилась, аккуратно забрала. Рассмотрела: и особенно пристально – все его отверстия? Положила на стол. Тихонько барабанит пальчиками по столешнице, ждёт? Открылась дверь. Махта с надеждой посмотрела в её сторону. Зашла Риза. Нет, не её ждала. Разочарованно подняла котовую лапку и отпустила. Та мягко шлёпнулась на стол. Риза неодобрительно покачала головой. Рассматривает сейчас, не касаясь, загадочную кису… Снова скрипит дверка. Вернулась Аэль. Махталия вновь оживилась, смотрит ей прямо в глаза. Но не торопит. А та, заметив кота, кивнула. Слова! Говорите! Здесь есть я! Выдохнул… Махталия подняла кота за шкирку. Второй рукой открыла маленькие его челюсти. И засунула в него руку! Хорошо не по локоть! Как вообще его пасть так растянулась-то?! Махта что-то усиленно пытается вытянуть наружу. Ты кота наизнанку решила вывернуть?! Он перестанет быть шерстяным… Как вам не жалко зверушку? Одна Риза разделяла со мной ужас от происходящего! Как только усилия Махты родили результат и рука потянулась обратно, жрица сбавила темп. Она аккуратно вытащила… А чего это такое? В чёрной слизи… Махта передала Ризе в платочек: хитросплетённую звёздочку? На цепочке… Амулет, значит? Кот закашлял! Открыл фиолетовые глаза! Аэль уже достала водоросли, оторвала кусочек. Протянула немощному задохлику. Он слабо пожевал и проглотил. Секунда всего прошла, а он уже воспрял духом: – Благодарю… – заговорил! Удивился только я? Ну… Я тоже не очень… Лия положила Махте на испачканную руку свой платок. Махталия оценила ситуацию и кивнула. Котобес был посажен на стол. Выглядит всё ещё вялым. И явно растерян. Аэль сжалилась. Она раскрутила немного водоросли, и не отрывая – протянула уголок. Пусть жуёт, сколько захочет. Мы и моргнуть не успели. Скотина мохнатая всосал в себя весь рулон! Даже и жевать-то не стал. Он ещё и крылья себе отрастил, зараза? Но испугался. А Аэль помрачнела. Она холодно растянула котовую пасть. Язык демона резко потолстел и оформил второй рот, который взмолил: – Не надо! – такой жалостливый, такой зашуганный: – Я не специально… Жрица не стала мучать бедолагу. Она аккуратно, хотя и сердито, – захлопнула его пасть. – Я и это, – указал мордой на амулет, – не собирался глотать. Ничего не могу с собой поделать… Я тяжко вздохнул. У каждого, видимо, свои слабости… Кот заметил мой понимающий взгляд? Уставился задумчиво: – Я очень извиняюсь. Вы кто такое? Вот ты вроде вежливый. А всё равно к себе не располагаешь сейчас. Как думаешь, почему? Не услышав ответа от меня, он вопросительно посмотрел на девчонок. Абсолютно каждая – пожала плечами… Ну да… ~ Что у вас происходит? Почему я чувствую движение маны? ~ Энесток сразу начал с расспросов, встревоженный. Любопытно. Ты разве можешь чувствовать ману? ~ Именно что! Не ощущал раньше ничего! И что? У меня сейчас прямо воруют? ~ Не уверен… Не пойму, откуда и куда… Я поднял указательный палец вверх, попросив всех подождать. Кот наклонил голову набок. Пока я вкратце объяснял ситуацию Энестоку, демон спокойно оставался на своём месте. Пару раз опасливо попробовал умыться по-кошачьи, но лишь нелепо тянулся мордой и сразу бросал затею, не решаясь оторвать от меня взгляда. Его неловкая милота, кажется, привела Ризу и Аэль в восторг. А Лия уже утомилась от пустого молчания. Захотела что-то мне сказать, но я пришёл в движение. ~ Да. Нужно попробовать. Прикоснись к нему, ~ Энесток горячо убеждал меня. Ну, ладно. Этот демонюга не выглядит страшным. Наоборот даже… Я уже шёл к котейке, чем привёл его в глубокое беспокойство. Я потянул руку к усатой мордашке. Кот не понимал: бояться меня или испытывать отвращение. Я на секунду остановился. А ведь надо было, наверное, сначала спросить разрешение? Но дело уже начато… Я всё тем же указательным пальцем осторожно коснулся его носика. Меня обожгло! Палец на мгновение словно приклеился: одно из знамений утекло?!! В шерстяной глазастый мешок! Кот вместе со мной удивился? Он не узнал своих ощущений. Не могу тогда на него злиться… У него вдруг на лбу проклюнулся и принялся быстро расти ус. Самый обычный, но чуть-чуть толстоват… Вот и сравнялся по длине с теми, что на щёчках. Теперь ещё несколько прорастают? Только-только начали… Надо было убрать уже свой проклятый палец, и пообщаться наконец с котом. Но я не успел… Кот лопнул! Чёрные брызги разметало по всей комнате! Девушки смотрели на меня в шоке, со всех стекала тёмная мана… Мне же смотреть было не на кого… Энесток! ~ Больше не чувствую маны… Я кота убил! Это ты предложил!! Я не один виноват! Почему мне вообще дали его трогать?!! Я же проклятый бес!! Именно! Мы все вместе кота убили!!! Он просто взял и лопнул!!! Котик… Миленький… Я… Это я… Кису убил… На столе в жиже я увидел ус. Тот самый. Всё, что осталось от мохнатика, кроме его маны… Я поторопился достать усик. Поднял его. Кисик, прости меня… Я не знал… Вибрисса в моих руках завибрировала! И рассыпалась в пыль… Отчаяние добило меня своим жестоким молотом. Но! Чёрная мана в миг сползлась в мою тень? Я с надеждой обернулся! Да!! Котобес здесь! Выпрыгнул живой и невредимый! Энесток, ману чувствуешь? ~ Нет… Извини за дурацкую идею… Всё отлично! Демон живой! Сидит, на меня пялится. Наконец он опомнился. Заговорил, осматриваясь: – А я больше не чувствую голода… А это получается… – радостный прыгнул ко мне. Я еле успел увернуться. Да ты дурак, что ли? Самоубийца! – Нет-нет! Дайте лапу! Прошу! Руку. Я подал ему ладонь. Он положил на неё свою мохнатую, с мягкими подушечками. И ничего не случилось! Я присмотрелся… Такая он лапуля сейчас… Аэль не выдержала и обняла его. Она показала над ним пальчики рожками: – Нетучки! Он ещё крошка совсем! – ласково прижала к себе. – Мы почти одного возраста, – возразил вежливый и довольный кот. Но тут же поправил себя: – Если я в людях разбираюсь… – Не разбираешься, – Аэль принялась его дразнить. – Ты зачем с маленькой девочкой связался? – А меня с кем-то перепутало, да? Извините… – и правда вроде сожалеет. Риза ещё раз пристально осмотрела амулет. Узнала узоры на нём? Сложила в набедренную сумку: – Ждите здесь. Все же полное восстановление получили? Девушки закивали. А я только теперь понял, что не хочу спать. И вообще бодрый. А у них-то ещё и мана есть. Они сразу, наверное, поняли. Эларисса продолжила: – Передайте хозяйке, чтобы пораньше сегодня приготовила завтрак. Я скоро вернусь. Она быстро вышла на улицу. Остальные разошлись по комнате. Аэль приподняла бесёнка: – Как тебя зовут? – Интануи́л… – осёкся? Дальше не продолжил. Жрица не стала допытываться. Ушла с ним, беседуя на другие темы. Я остался стоять на том же месте. Теперь когда всё решилось. Вернулось осознание. Комната слишком пустая… Хорошо хоть девчонки всё еще со мной… И Инта тоже милашка… Но… Я вышел, хочу пойти с Ризой. На улице её уже не было. Никого почти не было. Кроме спешащего по своим делам стражника, закутывавшегося от ночной прохлады в тяжёлый казённый плащ. Ну ладно. Второго плаща для меня, скорее всего, нет. Я вернулся. Махта уныло перечитывала потрёпанную записную книжку. Грустит, как и я. Аэль же весело болтает с котом. Ну а Лия любуется своей сестрёнкой. Энесток… Давай вместе, что ли, решим, чему ещё ты можешь меня научить… ~ Давай. Как раз я запутался. Вариантов прямо слишком уж много… Это же хорошо… Есть на что отвлечься… Да… Такие дела… Так и дождались возвращения главы нашего небольшого отряда. – Выходим срочно. Завтрак откладывается, – Эларисса строго отдала приказ. Едва переступив порог. И вот мы уже быстро шагаем по утренним затенённым переулкам. Когда проходили узкую улочку, обнаружили большой движ на проспекте, в который уводил один из перекрёстков. Там плелась уставшая конница. Нарядная и хорошо вооружённая кавалерия направлялась в сторону городского замка. Не сразу, отворачиваясь, но я всё-таки увидел его. Только что выплыл из-за здания. На самом большом коне. Герцог!! Гадина! Сволочь! Риза не ошиблась: сваливать надо срочно! Солнце сегодня сжалилось. Не стало жарить. Как поднялось немножко, так сразу за облачка и спряталось. Я обернулся: город уже далеко. Риза тоже замедлила шаг. Вдруг взглянула на меня. Она не спеша достала мешочек с монетами. Показала всем. Набитый, звонкий. Хороший мешочек. Затем достала другой, поменьше. Вернула свои красивые хитрые глазки ко мне: – Пора тебе получить свою долю. Но, – иронично качнула головой, – украденное возвращаем в общую казну, плюс проценты, – она достала из тощего мешочка монетку. Ещё одну, и ещё две. И отдала их мне. Мешочек спрятала обратно. Тоже мне выдумщица… Стоп! Общая казна?! Так я… Ааа… Точно. Фрустрированный справедливостью произошедшего, я поглядел на Аэль, прижимающую к себе Интануила. Теперь меня ещё и ревность заела. Но младшая сестрёнка заметила это! Она весело передала котейку обрадовавшейся Ризе. А сама взяла меня за руку. И повела за собой. Бесконечно довольный, я отсчитал десять шагов. Десять прекрасных мгновений. А затем погрузился в тренировочный сон… Проснулся я на проселочной дороге, мы шли посреди каменистой равнины. Девчонки о чём-то перешучивались, дружно смеясь. А мне рассказать?! Засмеялись ещё горячее. Обожаю! Даже если надо мной! А всё-таки?! Колитесь! Мы продолжали болтать весь путь. А путь у нас: извилистый и спешный. Отдыхали редко, порой и ели прямо на ходу. Держали темп. Инта тоже старался быть полезным: летал на разведку. Уж не знаю, что его так держит с нами. Возможно, действительно благодарность. Он, умничка, прятал свои крылья, если рядом оказывались другие люди. Кушал то же, что и мы. Но за ужином на постоялом дворе я начал подозревать, что делает он это только из-за вкуса. Да и не жалко, пока деньги есть. Нам повезло, Риза смогла договориться и извозчик поехал в ночь. Так что спали мы продолжая движение. Однако, чтобы сократить свой путь, ближе к утру пришлось опять спешиться. Петляем самыми разными змеиными тропками. Пересекаем равнины и холмы. Так много прекрасных видов. Но каждому я предпочту… Тихо!.. Тихонечко… Чуть не проболтался Энестоку! Вовремя опомнился: о ком речь… Незачем с ним напряжением создавать, он тоже собеседник вообще-то неплохой. Пусть и приходящий, и обычно лишь ненадолго. ~ Что там? Случилось чего? Да нет. Просто чуть не соскользнул. Но я берегу тебя. Берегу. Не переживай. Скоро, около полудня, мы дошли до чудесной долины. Покрыта ветвистыми деревьями и нарезана на островки глубочайшими расщелинами. Сюда и дорожки со всех сторон текут. И подвесных мостов множество. По ним и идём. Я, кажется, от привычки и запаса знамений весь страх растерял. Почти… Но так или иначе, несмотря на всю шевелёнку, я ещё и вниз заглядываюсь… Расщелины разные. Где-то только голые камни, а где-то по ним плескались тонкие речки. Ну а кое-где дна и вовсе словно бы нет. Не видно, совсем. Но куда любопытнее, что края всех обрывов светились стеклом… И возможно: им и являлись… Гадать, что случилось, долго не пришлось. Всё как я и думал. На одном из островков, к которому мосты не вели, на коленях стояла обветшалая безголовая статуя. Все восемь рук её, как и шея, недобровольно и неровно осиротели. Ни головы, ни кистей. Иногда даже и локтей нет. Зато в груди торчало такое же окаменелое копьё. С лезвиями на обоих концах. Одно воткнуто в землю. А вот второе – я смог разглядеть. На нём есть узор. И я его: узнал. Меня уже и не шокирует. Но я пока всё ещё не могу представить себе Юналею… Хотя… Я посмотрел на жриц. Да и на Ризу взглянул. Мне уже и представлять ничего не надо. Я же уже почти всё видел. Пусть и масштабы тут… Чуть-чуть другие… – Может, попробуем копьё выдернуть, а? – Риза с вызовом рассмеялась в сторону Лии. – Это всё байки, – разочарованно вздохнула вторая сумасшедшая. Однако быстро одумалась: – Да и хорошо, что так… – Ещё бы… – Эларисса тоже всё же не безумная. Но. Прекратите меня пугать. Даже вон Инта заволновался. Не привык ещё. К таким шуткам. Мы прошли сквозь очаровательное наследие ужасающего прошлого. И дальше вновь зашагали по тропкам, дорожкам, дорогам и трактам. Нам и в этот вечер опять повезло. Хотя поначалу, признаюсь, я сильно засомневался: а так ли это. В отличие от, например, Лии. Мы вовремя успели подойти к постоялому двору. Так что очередную ночь провели в движении, в повозке. В компании. Вооружённых мужчин и женщин. Но люди они, в основном, оказались доброжелательные и открытые. Простые данжеры. От них-то мы и узнали, что портовый город, в который мы ехали, весь превратился в их цель: огромный опасный живой данж. У нас-то есть, конечно, альтернативный путь. Но это, по словам девчонок, бесконечно долгие жаркие пустоши. Мы ведь мимо них проплыть и собирались. Потому на том же курсе и остаёмся. Нам всего-то надо. Пустяк. Решить проблему ещё одного города. Хах… А перед этим неплохо бы поспать. К повозкам я уже безоговорочно привык. До утра ни от одной кочки не проснулся. Разбудила меня в этот раз: Лия? Щелбаном. Но как-то даже и не болезненным. Осмелюсь назвать его – ласковым… Но не вслух… Нас подвезли почти к воротам. А там уже ждали стражники и представители местной администрации. Всех и каждого предупреждая о ситуации в городе. И вежливо благодаря за посещение. Выдали даже бесплатно лечебные напитки. Это спасибо. Это удачно. Они вкусные. Да я только попробовал! Риза, как обычно, поцокала своим язычком. Не сдержав смеха. Проходим наконец массивные врата, надёжно укреплённые переливающимися кристаллами. В нас сразу же ударили шум и гам гиперактивного города. Прямо тут, на входе, расположился переполненный рынок. Торгуются, спорят, исцеляют наживую и просто кричат по самым разным делам. Кого-то куда-то несут на носилках. Видимо, тут рядом ещё и госпиталь есть? Взрыв?! Я поднял взгляд: где-то в нескольких районах от нас – поднимался столб пламени, превращающийся постепенно в дымный гриб. Разряд грома?! В другом районе! Зазвенел колокол? Кто-то зацыкал, ну а кто-то тяжело вздохнул. Из здания, куда унесли лежачего, выскочили люди. Убежали по улицам вглубь города. Риза кивнула нам, чтобы мы поторопились пройти толкучку на рынке. Идём уже по городской мощённой улице. Мимо всех гостиниц. Не хотите сначала отдохнуть? После дороги… Разведать, что тут да как… – Так и сделаем. Но не на этом же уровне, – Риза посмотрела на меня как на дурашку неразумную… Мы прошли первую заставу, обильно покрытую кристаллами. Кажется, она между уровнями данжа. И явно – начальными. Скучающие стражники беспробудно вяло зевали. Лишь исподтишка заглядываясь на моих спутниц? Глаза разбросали по округе! Быстро! Я гневно зыркнул на каждого. Какой я, однако, смелый со знамениями! Я посмотрел на девчонок. Ну и когда с ними самими, да… Повсюду уже слышны звуки сражений. Лия пошла вперёд. Бесконечно довольная – она глубоко вдохнула – предвкушая. Развела руки в стороны, осматриваясь и прислушиваясь. Желая: всё объять, и всё спровоцировать. Меня обогнала, едва успев сманеврировать, девушка в белом походном платье. Через мгновение она уже врезалась в Лию. Шлёпнулась как об стену. Отскочила и заторопилась: – Извините, простите… Лиорен совершенно безразлично посмотрела в яркие синие глаза. Словно ничего и не случилось. Девчонка тогда сразу побежала дальше. Её чёрные короткие косички взмыли в воздух, пытаясь скрыть, что расселись сегодня не очень-то симметрично. Хм… Тоже мило… Мы дошли до того переулка, в который свернула девушка. Там молодые данжеры, под присмотром более опытных, пытались забороть пойманного многотрупа. Какая-то мешанина из гнилых голов, рук, ног и тел. Её обхватило лассо одного из новичков. Остальные же удар за ударом срубали кусок за куском. Что отсоединяли – то вскоре превращалось в сгусток маны: который затем испарялся. Совсем никому из нашего отряда это не любопытно? Ни капельки? А я засмотрелся. Не успел услышать, о чём ругали синеглазую брюнетку. Ей уже указали на монстра. Она послушно торопится, выставляя ладонь. Выпускает – чёрную молнию в многотрупа. Мои спутницы резко остановились? Опытный данжер схватился за голову: – Исцеление надо было! Исцеление!! А не проклятье!!! Девчонка же теперь близка к истерике, она застыла в ужасе. Многотруп, получив подпитку, стал разрастаться! Разорвал лассо!! Часть трупов прыгают из него на стены! Метаморфируют в дееспособный вид?! Они это быстро делают! – Сваливайте!! – ещё один наставник приказал очевидное. – Удержите его! Я поставлю кристаллы! – женщина уже клеила их к стенам, у выхода из переулка. Предварительно запуская в кристаллах какие-то процессы, приводящие к яркому свечению. Ни опытные данжеры в хаосе чрезвычайной ситуации, ни молодые в панике, ни многотруп, ни я – мы не успели заметить. Когда Лиорен оказалась около монстра? Коленом врезалась в голову основному телу! Снесла её, пролетев дальше. Уже развернулась? Ладонью бьёт ему в спину: разворотила сразу всего. Трупы со стен прыгнули в её сторону?! Гады шустрые!! Быстрые!.. Ни единого шанса. Как будто и не двигаются. Лиорен, словно мерцая, а не просто перемещаясь, за короткий миг разнесла каждого. Монстрам не удалось ничего. И даже их остатки: которые на любой поверхности гнилостно проедали дыры. Даже они, попадая на Лию, – просто сгорали в её мане. Лиорен уже шла обратно. Подмигнула восхищённой торопыжке. А выйдя из переулка, заведённая, поспешила дальше. Тебя чужой опыт ничему не учит? Или она наоборот? Как раз таки и хочет нарваться? Но похоже, этот вопрос только меня занимал. О, и Махту ещё. Интануил просто любознательный. А Риза и Аэль… Они же тоже… Почти как Лия… Устремились всем отрядом дальше. Прошли ещё одну заставу. И ещё. Тут стражники уже настороже. Соответствуют, наконец-то. Даже как будто оценивают нас своими суровыми взглядами. А не просто пялятся. Нам всё чаще и объёмнее встречались подвижные корни, и везде их активно рубили и выжигали. Боевые маги и их помощники. На каждом плече: по зелёной повязке. Ну и конечно, прямо на улицах нередко сражались разрозненные группки данжеров. С орками, троллями, сатирами, банши и всякой другой дрянной нечистью. Всегда превращающейся после умерщвления в испаряющуюся ману. Хотя иногда что-то после них всё-таки оставалось. Мечи, кольца, щиты, вёсла, штурвал?.. Надеюсь, это только с разграбленных данжом портовых складов… Лия теряла терпение. Уже раздражённая подошла к очередной заставе. Обильно увешенной большущими кристаллами. – Постойте. Тут проверка обязательна, – стражник вежливо гаркнул сразу к делу, не собираясь разводить церемонию. Лия то ли вздохнула, то ли прорычала. Ей утомлённо ответили: – Если слабенькие, то всё равно сможете самоубиться дальше Но сначала придётся заплатить страховку, – уточнила вторая стражница. Оптимистичненько. Но не ожидаю пока проблем. Даже многие опытные данжеры, похоже, не дотягивают до моих спутниц. Или я ещё не всех видел? Хм… Что за взгляды на мне? Девчонки, не сговариваясь, покивали друг дружке. Даже никакого теста проходить не стали. Сразу заплатили страховку… Об себе-то я и запамятовал… Ну да… Идём дальше… Тут вот точно все дома брошенные. И данжеров не видно… Но указатели есть: где безопасная зона. Только вот! Кто-то основной путь перекрыл! Поднятыми из земли скалами! До самых крыш… Говнюки! Придётся искать на других улицах – как это обойти… А на других улицах нам уже стали попадаться гоблины. Поодиночке. Сразу убегают? Разведчики? Ни один не успел. Аэль с Лией соревнуются, кто быстрее прикончит. Одна лезвием на цепи, а другая всё ещё кулаками. Что-то уже и я весь успокоился. Видимо, это заразно… На что я наступил?! Нога вдруг провалилась!! Цепь на тулове?! Это Аэль! Она притянула меня к себе! Сзади взрыв?!! Я обернулся – из брусчатки торчат здоровенные острые шипы!! Воздух всё ещё горит синим пламенем… Все девчонки далеко от ловушки, они быстрые. Это главное… Они невредимы… И я тоже… Спасибо, Аэль!.. Милая!.. – Ну вот и страховка бы пригодилась, – Риза привычно усмехнулась. Но на меня посмотрела с тревогой… Пошагали дальше. Однако теперь как-то неспокойно стало… Теперь всё моё естество направленно на поиск всего того скрытого, что жаждет моей самой болезненной смерти… А точно пустоши были таким уж плохим вариантом?! Ладно, об этом некогда думать. Не сейчас. Лучше не отвлекаться. А что за шум?! Ну… Тут… Я уже не отвлекусь… Из-за поворота на нашу улицу вышел гигантский бочкообразный огр! На широких слоновьих ножищах. Тащит в одной ручище свой огромный мечище. Прямо по брусчатке тягает, гад, выламывая порой камни. Вторая тоже занята… Во второй держит здоровенный кристалл… Именно такой, какие используют здесь стражники… Только размером чуть-чуть больше: меня… Именно кристалл заставил девчонок не торопиться. Но огр никакой магии пока так и не задействовал. Зато из жировиков на его спине уже начали выползать пауки. Длинные ноги у каждого связаны в центре одним единственным шариком. Видимо: это и есть их тела? Никаких глаз? По-моему, они не различают, куда ползут. Парочка только что свалилась на мостовую, с металлическим звоном. Расправили прозрачные крылья! И теперь на нас нацелились!! Но пока число набирают?! Расчётливые, что ли?! Выжидают… А Аэль уже дождалась. Когда огр подойдет достаточно близко. Она отправила своё лезвие ему в глаза. Он отбил?! Я не уловил!! Как эта туша такая быстрая?!! Лия достала мечи и пошла вперёд. И так-то была первой. Ещё и сразу утонула в азарте. Внимательнее!!! Ловушка же!!! На стенах торчали иглы. Лия, кажется, вошла в невидимую плёнку, которая поглотила пару капель маны. И заодно натянулась. Иглы тут же засветились, всосав в себя блестящий теперь барьер. И что произошло?.. Ничего?.. Вижу! На корнях открылись почки! И оттуда полезли?! Лии?!! Риза среагировала моментально: выхватила меч и прыгнула в сторону самых опасных врагов. Пока они ещё только растут. Но огр ударил кристаллом по мостовой! Риза успела отскочить. Там где она была – из брусчатки вырвался огненный столб! Огр ударил снова! Столб воды! Снова! Опять огонь! Ударил! Молнии! Риза успевает! На Лию напали пауки!! Она рубит их! Но из них брызжет во все стороны кислота! Разъедает всё моментально! Это явно опаснее той гнили… Но до Лиорен всё равно не долетает! И не долетит! Надеюсь! Инта вдруг вырос в размерах до добротного чёрного тигра. Он встал хвостом передо мной и Махтой, растопырив лапы и крылья. Пытается освободить Аэль? Она слишком отвлечена нашей защитой? Нет… Только моей… – Махта, уведи его! – Аэль спешила. Она повернулась ко мне и подмигнула: – Мы скажем, если понадобишься! Через секунду она уже была рядом с Лией и Ризой, расчищая своим цепным лезвием пространство от пауков. Махта уводила меня. И я отчетливо увидел, что она одна, вместе со мной, не получает никакого удовольствия от происходящего. Остальные девчонки, как только прошло первое напряжение, вернулись ко всё тому же страстному задору. Возведённому в бешеную степень. Защитница стремительно затащила меня вглубь дальнего переулка. Прижала к стене, удерживая обеими ручками. Посох приставлен рядом. Она осматриваясь по сторонам – внимательно слушает. К делу явно подошла ответственно. Махта глубоко вдохнула. На лице у неё вдруг проснулось раздражение. Но не мной. Она лицом потянулась обратно: к битве? Не желая её, но… Глаза ожесточились. Выдохнула. Повяла. И только теперь заметила, что прижимает меня. Взгляд её изменился. Нашла себе новую: прежнюю цель?.. Однако поднять смутившиеся глазки она не решилась. Упёрлась ими в мою грудь. Попробовала опустить ниже? Остановилась на животе… Ты вот прямо сейчас собралась?! Прямо здесь?! Или для тебя это просто ещё одно нежеланное сражение? Да почему же я никак не могу вслух-то всё высказать?! А?! Потому что она вся переминалась? Такой я её ещё не видел… Тем более: в такие моменты… Сейчас она даже улыбается… Тихонько и мягко… Чтобы там не кружилось в её очаровательной свихнувшейся головушке, но она стала решительнее. Возбудилась?! Прижалась! У кого-то из нас сердце скоро точно разрубит грудную клетку… Или сразу вдвоём… Топот?! Не со стороны улицы! Из глубин переулка! Гоблины?!! Их там целая армия!! Махта, совершенно не желая отвлекаться, холодно повернула голову, и подняла руку. Переулок весь моментально оказался переплетён нитями – из её ладони. А гоблины – они уже испарялись… В буквальном смысле… Как испаряется вода… Это вообще не похоже на обычное уничтожение монстров в этом данже… Переулок очищен, Махта вернула себе свою ману. А затем – и прежний перегретый взгляд… Теперь она смотрела мне прямо в глаза. Махта наконец-то однозначно решилась. Я осознал. Если бы у меня не было проклятия: как бы я тогда смог отказать ей?! Мысль об этом искренне пугала! Споря за внимание с другой: что я бы, конечно, и не захотел бы ей отказывать… Красивая и кошмарно сильная… Не объединяй в себе это именно так! Спроси меня… Чтобы я сказал тебе! Что ты же сама… Сама всего этого не хочешь! Прекрати принуждать себя! Но она уже прижалась ко мне. Она ещё ближе. Опустила руку – ниже живота… Ничего не успела… Но… Какой же кайф!! Сейчас особенно! Наконец-то эта чушь прекратилась! У меня ж вообще о другом всё крутит! Моя башка на другой улице… Не здесь ни разу… Я получил знамение. А Махталия отошла. Просто стоит рядом, забрав свой посох, и оставаясь наготове. На моё присутствие – ноль её внимания. Я же уставился в сторону той другой улицы. Раздражаясь на девчонок всё сильнее… Вскоре в переулок заглянула Аэль. Не ранена! Ни царапинки! Пристально посмотрела на нас. А затем махнула к себе ладошкой. Мы поспешили и вышли. На улице ждали задумчивая Лия и довольная Риза, тискающая вновь скукожившегося Интануила. Дальше идём? К той же зоне? – Теперь её точно надо проверить, – Риза не отвлекалась от счастливого кота. Милашки… Да, я тоже рад… Рад, что не сложно было. Лия цыкнула? Риза усмехнулась: – Ну… Огр немножко напряг… Зато вот её, – кивнула на Лию, – Мы пощёлкали как орешки. – А хочешь, проверим на оригинале?! – теперь-то понятно, что вывело из себя Лиорен. Аэль отрицательно покачала мне головой, махнув ладошкой на обеих старших. Да-да… Но я всё к чему. Я чего-то вообще не понимаю, как мы с такими темпами… Как мы тут разберёмся с этим городом? Когда тысячи людей не разобрались… – Ой, да всё просто, – Риза почесала Инту за мохнатым ушком, – Нужно просто найти и уничтожить ядро. – улыбнулась мне и подмигнула: – Пошлите, чего стоять-то!--------Канал: t.me/IV_is_Author

Солнце праздновало полдень, заливая огненным светом беззащитные улицы. И только морской солёный бриз, носясь по городу, разносил недолговечную прохладу. Такой вот тут курортный данж… Ну а мы идём дальше по его улицам. Аэль шла рядом со своей сестрёнкой. Лиорен всё ещё оставалась не в духе. Она жадно высматривала каждый переулок, прислушивалась на каждом повороте. Но даже гоблины больше не встречались. Я взглянул на Махту. Протирает сейчас спокойно тряпочкой резной кристалл в своём посохе. Пока умилённая Риза о чём-то тихонько мурлычет с засыпающим Интой. Я ему, конечно, совсем не конкурент… Лия разочарованно выдохнула? Звон мечей?! Взрывы магии?! Что там? Вдалеке раненые данжеры сражались с нагой. Едва успевая уворачиваться от её когтистых ударов. Мечи за её спиной она даже не доставала. Игралась с людьми, иногда лишь отбрасывая водяными потоками. Ни разу не давая себя ударить. И судя по скорости, с которой она ползала, похоже, честно старалась: поймать все свои игрушки. Чтобы сломать… Нас она заметила поздно. Лиорен уже ударила её ногой в живот. Нага вроде выдержала, но улетела очень, очень далеко по улице. Снеся собой стену чьего-то дома… Мана в змеестерве забурлила! Острая чешуя поднялась шипами! Нага с двумя мечами уже летела к нам обратно, в окружении спиралей воды, капли которой превращались в колючки. Лиорен разрубила нагу в полёте. За двумя растворяющимися половинками – жрица уже вкладывает холодный меч в ножны. Никаких эмоций. Лия, кажется, смирилась. Простое унылое безразличие. Данжеры активно и бережно исцеляли друг друга. Разобравшись с тяжёлыми травмами, подняли к нам головы, чтобы наконец-то искренне поблагодарить. И обнаружили: что мы все ушли. Я развёл руками. Извиняйте, мы просто стараемся не отставать от Лии. А она не в настроении для долгих разговоров… Ещё несколько поворотов и мы увидели заставу, на ней символ щита с кристаллом. Вот и безопасная зона. Кристаллы, кстати, здесь не сильно-то больше предыдущих уровней. Всего лишь парочка едва-едва достигала метра. Хм… Любопытно… Нас хотели о чём-то спросить, но стражники отвлеклись на мальчишку из встреченных нами данжеров. Он пробежал мимо: – Спасибо! – остановившись всего на мгновение, вежливо поклонился Лии, и умчался дальше. Она же – так и не замедлилась. И потому мы скоро оказались в центре оживлённой, хотя и не очень людной: некрупной площади. Это перекрёсток между районами? Я засмотрелся на одну из четырёх застав. Она была разгромлена, вместе с соседними с ней зданиями… Её уже почти восстановили. Работы велись интенсивно и напряжённо. Заодно два мага, без всяких повязок, замораживали и разбивали пролезающие корни. Многие присутствующие дружно помогали искать поросли. Я осмотрелся кругом – так и не нашёл места: где мог бы располагаться огромный кристалл. Значит, не отсюда?.. Зато увидел очаровательно прекрасное. Аэль принесла купленные только что ею сахарные шарики, целый мешочек, и в первую очередь: принялась настойчиво угощать Лию. Та сначала молча отвернула голову в сторону. Но младшенькая поднялась на цыпочки и стала грызть сладость у самого ушка старшей. Лиорен поморщилась, рассмеялась и оттолкнула сестрёнку. Но тут же развернувшись – мягко схватила за руку. Лия аккуратно зубами отобрала покусанный шарик из намеренно нецепких пальчиков. И громко разгрызла его. Совершенно уже довольная. А что остальные? Ризы нигде нет. А Махта, кажется, лишь сейчас справилась, чтобы сонный Интануил не скатывался у неё вниз. В той же руке, которой его к себе прижимала: она держала мешочек с монетами. Так и не успела убрать посох за спину? Теперь все руки заняты… Махта кивнула мне в сторону гостиницы. Быстрее всех на это отреагировала Аэль, она положила сахарный шарик в ротик Махты и забрала мешочек с монетками. Первая пошла к дверям. Потреся в мою сторону мешочком с сахарком. Ещё целых четыре штучки! Бегу-бегу! Пока поднимался по лестнице, разглядывал полученный приз. Мне достался не только заветный шарик, но и сам мешочек. Не знаю, захочу ли я возвращать его продавцу… Зашёл в малюсенькую комнату. На самом на чердаке. Окошко есть – уже не кладовка. Кроме кровати обнаружил стол, стул и большой сундук. Но у меня и вещей-то особо нет. А те, что есть: поместились в углу комнаты. Я снова взглянул на своё сокровище. Вот для чего мне нужен схрон! И лишь для этого! Довольный я открыл сундук. Огромные древесные руки – схватили меня?! И затащили: в зубастую! Истекающую маной! Пасть!! Знамение сработало автоматически. Моё тело прожевали и проглотили… Но по-моему… Наверное… Я безболезненно выжил… Не уверен… Чё за приколы вообще?! Где я теперь?!! Положите – где взяли!! Я поднялся на ноги. С меня стекала слюна мимика. Знамение потрачено, сил нет. Вокруг темнота… Я вдруг осознал! Что дышать: мне нечем?! Воздуха нет?! А как выжить-то?!! Где выход?! Я обернулся. Недалеко светилась слизь. Слайм? Присосался к огромному яйцу… Я быстро подошёл к ним. Вообще мелкий какой-то слизнюк. С этим даже я справлюсь. Схватился одной рукой за вершину яйца, а второй за слайма. Резко оторвал. Ещё одно знамение потрачено?! Тьма сменилась – синевой неба и проплывающими рядом: облаками?!! Мы полетели вниз!!! Все по отдельности! Слайм, яйцо и недоумок! Подо мной город-данж!! И он зачем-то несётся ко мне навстречу!!! Брось!! Не надо!!! Ветер треплет мои щёки, заталкивая крик обратно в глотку. Падаю! Разобьюсь! Сколько у меня было знамений?! Прошу! Ещё бы одно!! Только одно!! Вот же! Есть!! Я применил знамение! Да!! Ну а летать-то я уже умею! Так! А яйцо же ещё не умеет! А там же малыш какой-то!! Я понёсся за ним! Схватил! Неудобно: но держу! И вижу – нам всем, кажется, сегодня стоило больше внимания уделять друг дружке… В последний раз виделись?.. Слайм разрастался от города до неба. Пророс корнями. Нарастил на себе монстров. Состряпал из них колоссальные ручищи. Не-не-не! Ты чё?! А я чё?! Нет времени ужасаться! Я стремительно спустился на большую пустую площадь. Оставил там аккуратно яйцо. И взмыл обратно в небо. Слайм явно хочет теперь именно меня! Корни всё время пытаются поймать!! Их легко сжигать. Главное успеть. Но он теперь и руками машет!! В меня полетела – самая разная магия!! Огонь, вода, земля, электричество, свет, тьма, камни, металлы, растения, кости, а это ещё что?! Фу!! Монстры атакуют! Некоторые летят ко мне. Некоторые бросаются заклинаниями. Слайма всё ещё питает его данж! Я создал меч яркого пламени. Энесток! Ты был прав! Всё пригодилось! Я замахнулся и запустил удлинение лезвия. Ныряю вниз, подлетая поближе! Широченной горящей дугой: разрубаю основание слизи!! Чуть выше городских крыш. Пламя пожирает ману гиганта! Придя от этого в ужас, слайм скинул хвост и поднялся выше в небо. Тучей из монстров. Я ворвался в неё!! Не уйдёшь, сучёнок! Глотать меня было ошибкой! Я принялся рубить монстров. Но где ядро слайма?! Его же я уже видел! Вот оно!! Я ударил волной молний! Но ядро переместилось в противоположную сторону! Прежде: чем его задел бы разряд! А я ведь: не увидел движения этой дряни! Даже сейчас?! Как ты так?! Всё равно поймаю! Я вошёл в боевой азарт! Я стал носиться за ним! Но каждый раз – упускаю!! Скачает и скачет! И всю погоню на меня со всех сторон нападают! Едва успеваю отбиваться! Мало того: пламя не сжигает их ману полностью! Говнюк своими склизкими нитями перехватывает её и восполняет себе силы!! А пламя моё едкое – подавляет и сдувает! Научился?! Долго теперь может со мной играться! А у меня-то время-то: оно ограничено!!! Повсюду уже эти проклятые нити! Нити?! Нити!!! Я понял!! Он по ним перемещается! Все перерезать – без шансов! Быстро отращивает! Но длина не бесконечная! Гад не везде дотягивается! Слайм постоянно то объединялся, то делился на части. Вот! Сейчас!! В очередной раз! Я пронёсся по дальним сепарированным кускам. Но с одной лишь стороны. Оставляю за собой тлеющий электрический след. Теперь здесь ядра точно нет! Быстрее!! Ударил молнией по оставшимся! Влево!! Вправо!! Снова только по боковым! Готово! Вперёд!! Ворвался в центр и ударил мечом по кругу. Один кусище улетел подальше и развалился на куски поменьше. Чтобы запутать меня? Ты уже помог мне!! Он потерял контроль над своими частями! Нитей в них больше нет! Огонь не подавят! Я резко отправил от себя свет – по исчезающим, но не исчезнувшим – моим же следам! Гори-гори-гори-гори!! Ясно!!! Давай!! Вокруг меня полыхал пожар из маны! Размером во всё небо! Остались последние!! Ты где-то там!! Я знаю!! Я лечу к тебе!! Но стоило оказаться между его кусками: он отправил не только монстров – но ещё и свои нити! Они взрываются на нити потоньше! Сильно тоньше! Однако же их так много! Увернуться бы! Поймали!! Крепко меня обвивают!! Зато эти горят!!! Последняя попытка?! Слайм отчаялся?! Тогда вот тебе ещё!! Молний и огня!!! Я перебил и сжёг всё! Всё: что – было! Всё?! А где ядро?! В небе догорает последняя мана… Солнце ярко пробивается сквозь редкие облака… Я это… Ядро уничтожил и не заметил?! Странное ощущение… Он был единственным живым… Настоящим монстром… И именно его я убил вот так… Он сам первый напал… На этот город… И на яйцо… Потом и на меня даже напал… Но всё равно… Не знаю… Пора спускаться. Я взглянул на растёкшийся за горизонт спокойный океан… А что, если слизнюк сбежал? Мне кажется: я надеюсь на это… На неудачу… Которую я предпочёл бы… Мне нужно научиться чувствовать время! Приземляться пришлось уже на пляж. И даже не в порту! Тут вообще никого нет! Куда мне идти?! Как мне всех найти?.. Да зачем… Я сел на горячий песок… Мда… От мешочка у меня осталась только верёвочка… Целиком его моя мана защитить не успела… Если бы этот мимик всё ещё существовал – я бы голыми руками из него свой сахарный шарик вырвал бы! Как бы это всё не звучало… – Не сиди долго под Солнцем, – Риза надела на меня соломенную шляпу. А Лия аккуратно поставила в сторонке сумку с фруктами: – Ты и таким умеешь быть? – впервые в отношении себя я услышал в её голосе восхищение. Ты же уже видела, какие у меня есть силы… – Я вообще не про это! Фиорон, – вдруг подчеркнула моё имя. Уселась рядом, грызёт что-то сочное: – Рассказывай давай! Всё себе заграбастал! В подробностях! Аэль не спеша садилась с другой стороны, подавая мне флягу с водой: – Лия притворяется, – иногда младшая крайне строга к старшей. – Мы все испугались. За вас… А за себя? Или и с этим бы справились? Мне захотелось ещё больше признания. Но Аэль искренне уплыла в рассуждения: – Даже интересно… Не уверена… Наверное, пришлось бы сначала сбежать… Мимо мягко прошла Махта, с Интой на руках. Поближе к мерно дышащему океану. Они на пару были заворожены его бескрайностью. Тем временем Риза зашуршала у меня за спиной, и вдруг повисла на моих плечах: – Не тяни! Ничего не получишь, пока всё не расскажешь! Объевшись фруктов мы возвращались в праздновавший освобождение город. Уже поздний вечер. Повсюду люди. И везде спорили, как же именно выглядел герой. Да вот он я! Нос у меня упёрся в самый зенит! Только вот никаких доказательств я не имею… Лия и Риза решили не жалеть меня по этому поводу… Смеялись и тыкали пальцами! Опять прямо под рёбра! Я слишком устал, чтобы вам сопротивляться! Оставьте героя в покое! Поднимаясь в одиночестве обратно к себе на чердак. В чём я экстренно нуждался не только в буквальном смысле. Я услышал первые хлопки фейерверков. Уже сегодня на улицах выстроились очереди за отметками о прохождении данжа. А завтра начнётся полноценный фестиваль. Как раз этой ночью девчонки отдохнут. И мне, и им нужно выспаться. Какие бы сильные они все ни были – всё равно устают. Зато потом, наконец-то, просто погуляю с ними… Я зашёл в комнату. Чего?! А?! Перед сундуком кто-то сидит?!! Это у них крысы такие здоровые?! В темноте не разобрать! Главное: чтобы это пятно меня не заметило… Размером с нашего Интануи… Это ты, что ли?! Котобес? – Звучит всё ещё немного обидно… – по голосу точно он. Ты башкой своей усатой думаешь вообще, что делаешь? Я в темноте не вижу, если ты не заметил… – Извиняюсь. Я всё время забываю, что ты совсем как человек, – кот вежливо вздохнул. Такой он милашка… Я не могу на него злиться, даже когда этот бесёнок говорит что-то подобное… Интануил сообщил, зачем пришёл: – Сундук уже совсем обыкновенный. Очень жаль… Это вот не соглашусь. А демон уже ловко заскочил по кровати на подоконник и вылез через приоткрытое окно на крышу. Распахнул крылья и улетел. Совсем кот… Я упал на кровать. Никаких моральных сил раздеваться. Прислушался. В гостинице тишина. Весь шум – на площади. Всей безопасной зоной не стали дожидаться завтрашнего дня. Хм… А теперь ведь, получается, весь-превесь город безопасный?.. Я задумался… Нет. Вот уж не уверен. Точно не для всех… Дверь тихонько заскрипела… Надо было закрыть… Махта, неужели так быстро?.. Не она?.. Хорошо, что вслух не спросил… Но вопросов у меня теперь: куда как больше… Лия закрыла за собой дверь. Осторожно подошла к моей кровати. Прошептала почти ласково: – Не спишь? Фиорон… А что мне ответить? Я вообще-то… Это… Я в своих мыслях уже заблудился… За окном где-то близко взорвался фейерверк… Я увидел пристальный взгляд Лии. И как он изменился: когда она увидела моё лицо… Нет, не моё… Она отвернулась в сомнении… Но снова в комнате стало темно… Лиорен села на кровать. И сразу положила мне на грудь свою ладонь. Она меня контролирует. Я понимаю это. – Молчи… Не издавай ни звука… Это ещё что? Но этот вопрос тоже пришлось оставить при себе. – Извини… Просто прошу тебя… Не хочу сейчас услышать его голос… Как ты вообще додумалась сюда прийти? Рад, что ты хотя бы в молчанку не играешь, как Махта… Может, мне и не придётся ничего спрашивать? Но всё-таки… – Я видела твои взгляды… Хочешь узнать, насколько я отвратительна? Я не услышал в её голосе ни сожаления, ни принуждённости? Серьёзно?! Даже так?! Тогда хочу… – Я не готова была даже подумать о таком… Даже ради своего братика… Да я бы с ума, наверное, сошла бы… Если бы о таком подумала моя Аэль… Замолчала. Вот в это я как раз верю. Намного больше, чем в то, что ты сейчас передо мной. – А ты раз за разом… Оказывался всё лучше и лучше… Чем я ожидала… Сегодня ты… Нет, не только сегодня… Вся её решимости треснула и рассыпалась. Однако Лия, почти скоро, справилась. Она вдруг расставила руки на кровати. И мягко наклонилась ко мне: – Я совсем не против… Чтобы ты… Стал моим сыном… Нежная и ласковая. Плавно приблизилась своими губами к моим. Но, ожидаемо, остановилась. Увела личико. Зашептала мне на ухо: – Я не хочу об этом жалеть… Поэтому постарайся… Я знаю, что ты можешь… Больше не хочу сдерживаться. Я осторожно запустил руку в её распущенные волосы. Она опустилась к моей шее. И я услышал оттуда: – Я тоже… Очень постараюсь… Меня накрыла эйфория! Глубокая и всепоглощающая!! И не только из-за полученного знамения… Я всё ещё приходил в себя, а Лиорен уже закрывала за собой дверь. И вот я снова один. В пустой тёмной комнате. Ну… Мне есть, чем теперь заняться… Проснувшись неранним утром, я обнаружил рядом с собой на постели свернувшегося в клубок крылатого кота. Молодец, догадался, что не стоит к девчонкам в комнату пробираться. Я постарался сесть, не задев его. Но он всё равно поднял сонную голову. Никак не мог ничего сообразить. Зевнул. Почти опомнился: – Сходите со мной… Нужно объяснить людям… Чтобы они не трогали дракона… Не в том ты порядке повествование начал. Дракон? Хотя я уже и сам что-то такое предполагал. Всем отрядом мы шли по улицам. И все понимали, почему люди вокруг нас потеряли праздничное настроение. Шепчутся, обсуждают. И многие, очень многие, мужчины – мрачные и понурые. Некоторые женщины тоже. Не каждая, конечно. Да и не каждый. Но задерживаться в городе мне не стоит… А вот на корабле, может, даже наоборот пригожусь… Поспокойнее будет… Мда… Что поделать… Мы свернули на ту большую: центральную площадь. Здесь, естественно, собралась огромная возбуждённая толпа. Хорошо пока без толкучки. Все хотят поглазеть на яйцо. А стражники в ответ с переменным успехом пытаются оттеснить зевак. Лия с Ризой, уверенно и не толкаясь, провели нас в самую глубь. Уже вижу, как несколько здоровых мужиков пытаются то вместе, то поочередно поднять яйцо. Однако никак не удаётся. Безнадёжно. Размером-то оно всего по пояс. Но… – Там маны больше, чем во всём городе. Это яйцо дракона, – Риза оповестила начальника стражей. Он удивился, что к нему обратились. И особенно с такой новостью. Повернулся к нам. И вдруг испуганно заорал: – Бегите!!! Все!!!! Стражница рядом, с трудом покинув ступор, в ужасе переспросила: – А куда бежать-то?! Но почти все уже разбегались, не выбирая толком направления. Я только сейчас понял, что стражники смотрят в небо. Что там?! Кажется, я обернулся последним… Со стороны океана на нас неслась стена!! Цунами!!! Оно до облаков?! Да вряд ли… Да неважно!!! Я применил знамение! Вытянул руку!! Смогу?! Да?!! Нет?! Смог!!! Я остановил волну!! Но я чувствую её тяжесть! Двинуться не в состоянии! Ударившись о мои силы, вода продолжила давить! Почему просто не падает вниз?! Я ожесточённо пялился на будущую всеобщую погибель. И ответ полез прямо в моём направлении! Тысячи водяных щупалец прорвались наружу… В них полетели заклинания! Махта быстро среагировала. Из своего посоха она не промахиваясь замораживала один отросток за другим. Взрывая затем на испаряющиеся кристаллы льда. Вода забурлила… Кто-то рассердился?.. Из цунами вылетел… Демон?! Или… Нет!! Слизнюк!! Сволочь!!! Восстановился и проапгрейдился?! Крылья, хвост, четыре руки, две ноги, и даже башковой отросток! В последнем плавает огромный амулет. На всех конечностях по несколько браслетов. Но что важнее всего! В тулове купался череп настоящего демона… С короной?! Где ты это выкопал, гадёныш?! Всё уже водорослями поросло! Верни обратно!! Улетай!!! Пожалуйста… – Не траться на мелочи! – Лиорен жестом попросила Махту остановиться. На лице Лии не было уже никакого желания потехи. Она грозно, но отчаянно пыталась рассчитать: что же теперь делать. Доставая свои мечи… Аэль тоже вытащила своё лезвие. А как же твоё: сбежать?! Сейчас – как раз!!! Она цыкнула на меня?! Чё, я не прав, что ли?!! Риза! Я не вывезу!! Миссия закончилась! Не добрались! Уводи их! Где Риза?! Она уже молнией летела к слайму!!! Щупальца сразу атаковали её!! Увернулась! И ещё раз! Лия оказалась рядом! Разрубает и сжигает своей маной щупальца один за другим! Аэль с крыш не даёт дальним отросткам пробиться к кому-либо из старших. Но нападают и на неё!!! Справляется… Приходится быстро перемещаться по домам… Риза ударила огнём по Слайму! А затем и ветром! Огромный огненный вихрь!! Слизнюк защищается щупальцами?! Ему не удалось!! Пламя дотянулось! Вот так… В смысле уже восстановился?! Он сам бьёт водяными закрученными конусами! Копья такие?! Девчонки уворачиваются! Но он же ещё и город громит… Инта, увеличившись в размерах, прыгнул мягко на драконье яйцо. Расправил крылья и создал барьер. Слайм резко намножил число щупалец! Однако в них уже со всего города летели заклинания! Всех стихий и масштабов! А ещё несколько данжеров отправились на крыши. Они присоединились к девчонкам! Мечники и копьеносцы! Заняли фланги – продолжая ликвидировать всё новые и новые щупальца. Пока наша агрессивная троица не прекращала атаковать самого слайма. Он же, защищаясь, пытался перехватить их щупальцами. Чё ты сделал?! Убрал, гнида!!! Он отрастил мечи из своих рук!! Напал на Ризу?!! Лия ударила сбоку! Защитился! Риза увернулась! Аэль захватила его цепью! Зафиксировала?! Нет! Он перед ней! Лия над ним!! Разрежет?! Вырвался! Аэль не удержала! Но тоже увернулась… Риза перехватывает говнюка! Давай!! Нет! Защитился! Лия бьёт с противоположной стороны? Не успел защититься! Отрубила руку!! Он ушёл в оборону! Давят! Ещё минус рука!! Осторожно! Щупальца!!! Забылись… Девчонки увернулись! Но как только они снизили давление на слизнюка: он тут же отрастил себе потерянные руки! Теперь пытается маневрировать! Его каждый раз перехватывают? Я пригляделся… Я понял!! Они держат его в одном квадрате! Я посмотрел, наконец, на Махту. Она вытянула посох в сторону слайма. Всё это время формировала ману?! Уже вся ей покрыта! И по дрожащим искрам в воздухе стало ясно… Что плотность видимой части – сжимает в себе бескрайний объём… Махталия безотрывно следовала сосредоточенными глазами за врагом. А вокруг неё самой начало дребезжать пространство! Что за странное ощущение?! Она сейчас… Я загляделся! Очнулся: вспомнил про сражение! А там, на крышах, Аэль наловчилась – и не только уничтожать щупальца. Она мелькающей повсюду цепью: заставила слайма отказаться от лишних и нелишних движений. Риза и Лия тоже нападали синхронно и с противоположных сторон. Быстро меняя направления. Кружа вокруг защищающегося монстра. Эй! Ты чё?! Говнюк начал создавать вокруг себя водяной барьер… Меня снова отвлекло… Это ещё что?! Брусчатка под моими ногами плавится?! Горячая! Подкипает?! Да на всей площади уже потекла!! Это вокруг Махты?! Жрица вдруг глубоко вдохнула… Засветилась! Напряглась! Выдохнула! Из её посоха вырвался широкий луч живой сияющей маны! Глубокого цвета зелёного аквамарина! Поток в стремительном полёте разделился на бесчисленные лезвия! Аэль обхватила слизнюка цепью! Лия и Риза с разных сторон отрубили все четыре руки! Слайм не смог защититься! Манолезвия пробили его тулово! Разрубили череп демона! Получилось?! Уничтожили? Они сжигают слизь. Ещё и взрываются. Разнося… А?!! Да ты издеваешься!! Череп восстанавливается?!! Он затягивает ману Махты?! Она ждала этого?! Поток маны усилился! Резко весь оказался там!! Разошёлся быстрым туманом вокруг слайма?! Это капли и нити! Махта напряжённо держит посох в их сторону: манипулирует ими?! Закружила вихрем!! Тащат всё в себя из черепа! Вырывают гнилую бурую ману демона?! Переплетаются с ней?! Поглощают?! Так много!! Невероятно много!!! Столько у Махты точно не было! Только вот… Вся мана – становится чёрной?! Неудивлённые Аэль и Лия, а за ними и догадливая Риза, поспешили спуститься с крыш на землю. Щупальца из воды: ослабли и растеклись. А вихрь всё нарастал… Он уже занял половину неба… И не собирается останавливаться?! Разорвал!!! И череп демона… И корону… Разнёс в разные стороны! Куски утонули в голодной тьме… Вскоре эта кромешная ураганом повисла над всем городом… Не спускается сама… Но и воздух-то тоже: разбушевался… Где-то с ветром полетели крыши… В глухую преждевременную ночь… Неба больше не видно… Яркий мерцающий свет излучают лишь постоянно вспыхивающие белые спирали… Гигантские. Одна за другой. Беспрерывно. Я почувствовал, что давление на меня: той огромной волны – спадает?! Уставился на цунами. Сползает! Падает!! Справились?! Пока ещё держу… Но… Не понял… А это что?! Я увидел: как в воздухе… Отдельно от зданий… Повисли их верхние этажи… Э?.. Что-то ещё здесь не то… А эти люди как надо мной оказались?.. А камни из брусчатки?! И вдруг всё перекрутило… Наступила тишина… Надо мной сейчас весь город! Разделённый на части!! Вспыхивающий мрачный ураган ещё дальше, чем был! Но… Куда?.. Части города, и без того разделённые, принялись разбредаться друг от друга!! А между ними ширилась – новая, неподвижная, истинная – тьма… Пустота… Остановитесь… Постойте… Спираль, из разрезанных зданий и пока ещё целых людей, неотвратимо и безнадёжно: упорно растягивалась… Я в ужасе закрутил головой. Я почти на дне спирали. На одном уровне со мной – яйцо и Инта. А чуть ниже: сосредоточенная Махталия. Мне крикнуть ей? А что крикнуть-то?! Она же знает, что делает… Так ведь?.. Да. Уверен… Надеюсь… А мне бы лучше не опускать руку… Кажется, я всё ещё удерживаю волну… Пока думал – дышать вдруг стало нечем?! А потом я почувствовал: что замерзаю?! Ещё и свет от других – тускнеет и блёкнет?! Паника отобрала и голос, и мысли… Махта?.. Когда?.. Пора?.. Посох, давно уже поднятый вертикально, поплыл вниз. Магиня твёрдо, но без особых усилий: стукнула им по брусчатке у своих ног. Всё резко вернулось на свои места! Город цел, почти… Все живы… Ураган над нами быстро испарялся… А я услышал… Я до сих пор повсюду слышу: как множество людей долго и муторно тошнит… Иногда вперемешку со слезами ужаса… Если бы не знамение, я бы, наверное, тоже сейчас к ним присоединился… Океан, освобождённый от власти слаймодемона, отхлынул и успокоился. Я уронил руку. Вовремя всё произошло. Скоро уже силы меня покинут. А что с Махтой? Ничего? Стоит спокойно, задумалась… Аэль приземлилась рядом с ней. Махта шагнула вперёд, но ватные ноги не послушались. Аэль подхватила её, и аккуратно удержала: – Опаньки… Махталия разочарованно вздохнула. Лия положила руку мне на плечо. Когда успела рядом оказаться? У меня и силы-то кончились. Не дави на меня так… А где Риза? Нашёл. Что-то обсуждает с Интой. На пару восхищённо поглядывают на Махту. Понимаю… Хотя и немного побаиваюсь… – Ну вот и побарагозили. Из города лучше поскорее валить, – устало зевнула Лия. И она была права. На нас везде смотрели с огромным и искренним чувством благодарности. А ещё – с бесконечным и беспросветным: не угасающим ужасом. Вот этих я прямо вообще хорошо понимаю… Медлить нам не стоило. Риза поскорее забрала плату за вызволение и спасение города. Настоятельно посоветовала, чтобы нам передали амулет и браслеты демона. Котик наш их очень хотел. Всё заполучили. Никто не решился у нас красть. Мы отдали трофеи на починку. Лучший мастер работал по важному заказу всю ночь. Потом Интануил прямо у ремесленника разделил артефакты на две горки. Одну – забрал, другую – тут же и продали. Как договаривались. Усатый демон, в тигровом размере, надел амулет на шею, и по браслету на лапы и хвост. А потом: остался охранять малыша дракона. Ждать вылупления. Отговаривать мы не стали. Погладили и почесали мальчишку. И ушли в порт. Выкупить корабль, даже относительно целый, – с нашими деньгами это нисколько не сложно. Но найти команду согласную плыть прямо на север – вот тут Элариссе пришлось совершить чудо. Все поголовно интенсивно отказывались. И всё же она, на удачу, нашла решительного, но не безалаберного капитана. Который-то и привёл на каравеллу подобных ему людей. Знающих себе цену… Когда достигнем противоположного берега: наш отряд снова будет на мели. Ха-ха-ха… А сейчас мы отплываем. По-моему, весь город собрался, чтобы попрощаться с нами. Улыбаются и платочками машут. Знаю я – чему вы радуетесь. А скоро обрадуетесь ещё больше. Я помахал всем рукой. И пошёл на нос корабля. Впереди сплошная водная гладь. На другом краю которой… Знать бы что…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Облака тихо проплывали над нами, прикрывая от громкого Солнца. Ветер сегодня снова услужлив. Раздувает паруса, но волны держит в осторожной узде. А мне, на удивление, все ещё нравится запах океана. Если абстрагироваться от постоянно присоединяющегося к нему аромата перезрелых матросов. Я почесал отросшую бородку. Посмотрел на озадаченного капитана. А я ведь думал, что успею побриться уже на земле. Раньше, чем зарасту. – Не понимаю, в чём дело… – глубоко повидавший любые виды шатен не отрывал строгих карих глаз от горизонта. – Если бы сбились с курса… – поднял руку к небу, – Я бы точно уже знал… Сколько уже лишних суток? Двое? – Сегодня третьи… – пристально оглянулся по всем сторонам. Везде сплошной океан, – И ни одной птицы… Капитан, несмотря на всю эту внезапную для него неосведомленность, внешне сохранял абсолютную решимость. Готовый разобраться с любой проблемой. Надеюсь на тебя. Он усмехнулся, и подмигнул. Я отошёл от носа корабля. Осмотрелся. Лия, кажется, что-то спрашивала у улыбающейся Аэль. Та довольная отрицательно качает головой. Любопытненько… Ну а с другой стороны палубы серьёзная и грозная Риза выслушивает двух молодых матросов. Они обиженно друг на друга кивают… Ага… Понятно… Или не совсем… Кстати. Надо бы проверить, как дела у Махты. Слишком она уступчива… Даже в работе… Не позволю нашу магиню лишать боевого состояния! Я зашагал вниз по лестнице, в трюм. Неумело пряча сам от себя волнение за… Я остановился… Ну и как мне их называть?! Они-то этого, скорее всего, совершенно не разделяют… Но я бы хотел… Подругами… Именно! Замечтался… Меня дружески хлопнул по плечу пробегавший вниз матрос. Чтобы я ушёл и не мешался. И правда, потопаю поскорее. Отказываясь попутно от настойчивых предложений присоединиться к играм то в карты, то в кости, добрался до нужного отсека. Переступил лианы, и окунулся в лёгкий гастрономический морок. Краснолистные кусты мягко пахли… Чёрт их знает чем… Собой, получается… Всегда будоражат аппетит. Запах строгий, терпкий, дерзко кисловатый, и самую малость: сладкий. Однако и тут, похоже, перепрел матрос… О, даже два… Достают из небольших лючков: податливые и мокрые – длинные корни. Мощные и крепкие. Махта отвлеклась от парочки повядших растений. Идёт к нам, аккуратно скользя рукой по здоровым, но некрупным листьям. Осмотрела вместе с матросами корни. Не нашли никаких повреждений. Совсем. Жрица провела над корнями рукой, применяя укрепляющую магию. Узелочки на их поверхности тихонько набухли. Махталия встала и сочувственно вздохнула. Увидела мой взгляд на себе. Развела озадаченно руками. И тут проблемы? – Не хватает им чего-то в океане… – подтвердила она очередную неизвестность. Надо что-то у неё спросить… И громко… Ты обедала? Ох, я и выдумщик… Аж сам и засмущался… – Да… – Махта удивилась такому моему вопросу. А вот матросы всё поняли. Переглянулись. Жаль ко мне затылками. Даже не думайте наглеть! Я Ризу быстро натравлю… Но они вообще уходят сейчас? Ну может, я и зря на них надумываю… Девушка же посмотрела на моё лицо крайне пристально. Она всегда сохраняет дистанцию. Подпускает к себе только меня и девчонок. Но со мной – ледяная… Нет?! Не всегда?! Я впервые увидел в её небесных глазах что-то иное! И даже нисколько не то, что мучает нас обоих, когда она… Нападает… На меня, и на себя… – Листья очень красные, здоровые. Почти у всех. Сначала… А потом вдруг… Раз и… Всё… – говорит чтобы тишину задавить. А сама крутится, выискивает что-то, – А так-то в основном хорошие они… Крупные… Сытные… Вот… Нашла? Самый большой и спелый: овальный плодище. Аккуратно сорвала. Хитро посмотрела мне за спину? И протянула – застеснявшись. Да? Спасибо. Я сначала запереживал ведь даже. Вдруг она опять… Но теперь расслабился. Жую. Болтаю внезапно с ней о растениях. Всё интересно… Но всё мимо ушей… Отвлёкся на её голос… Мне так он нравится… Что нить разговора я уронил. И уже стыдно наклониться и переспросить. Это от неожиданности? Поддакиваю, надеясь, что впопад. – Ой! Извини, я семена замачивала! – Махта, обидевшись на необходимость прервать разговор, засмущалась. И вежливо кивнув: убежала. Пойду тоже. Но я обратно на палубу. Моя задача – избегать задач. Берегу себя для особенных и экстренных случаев. В которых точно не пригожусь. Могу помочь что-нибудь донести. Но не желательно. На палубе я встретил Лию: она-то тут с кардинально иным настроем. Эта вовлеклась в командную работу с головой. Пронеслась сейчас мимо меня с каким-то ящиком. За все безбрежные дни её активность ни на капелюшечку не схлынула. О! Ну и, конечно же, Риза тоже – тащит такой же ящик туда же. Не менее живая и бодрая. Подмигнула мне, игриво закусив губу. Завораживающе лестно. Хотя иногда и выглядит: как угроза. Я облокотился на борт. Цепко удерживая мысли о моих… А подойдёт ли в таком случае слово: подруги? Наблюдая за безмолвным океаном – уплыл в максимально несдержанные мечты… Разнообразные… Хм? Сбоку что-то выглянуло? Личико Аэль?! Прямо рядышком со мной! Наклонилась через борт, смотрит мне в глаза! Повезло, что не успел погрузиться на самое дно. Могу почти спокойно развернуться к ней. Всё ещё смущённо, это да… Но хотя бы рельефом не выдам своих мысленных приключений… – Тоже ничем не занят? – в голосе мягкая надежда. Ну да. Пользуюсь тем, что я основной переправляемый груз. Хрупкий и токсичный. – Получается, нельзя в океан выбрасывать? – удивлённо расстроилась. Я тяжело вздохнул. Тоже расстроился. Получается: нельзя… Аэль рассмеялась первой. Сработало! Я ждал этого! Моя награда! Обожаю! Насколько же это прекрасно… Я засмотрелся… Она заметила, прищурилась. Ничего не скрываю. Ты очаровательна. – Опять ты! Брось! – притворно оттолкнула меня, рассчитывая силы, – А то Лии всё расскажу! – снова рассмеялась. Зато я Энестоку ничегошеньки не разбалтываю. Но про него напоминать не буду… Я уже и сам по нему за сутки соскучился. – Хотя… Лия сейчас такая занятая стала! – Аэль явно этим довольна: – Наконец-то отвлеклась от всего. Даже на тебя уже не бурчит. Младшая сестрёнка ярко улыбнулась. Ярче Солнца. Я знаю, как поймать тебя в свои сети. До вечера проболтаем! Лия и в детстве такая задиристая была? Аэль сразу закивала: – Столько мальчишек из-за меня перебила! Если брата не было рядом. А иногда и на пару… Ой! Не на смерть, имею в виду. Хотя несколько раз… Партия сыграна безупречно. С темы на тему мы пропутешествовали сначала по палубе, а затем и по всему кораблю. Прямиком к падению огненного шара, взорвавшегося где-то далеко, между двух океанов. Или двух небес. Как им самим будет угодно. А мне бы было угодно не оставаться ночью одному. Но если я озвучу своё пожелание, меня переселят совсем не к девушкам. Так что остаюсь при маленькой немой каюте. Нет, приятно, конечно, иногда: побыть в тишине с собой. Но пустота в том месте, где по всем продолжениям должна бы жить память… Меня это разъедает… Хочу заполнить её тем, что приобрёл… Но всё ускользает, торопится, прогоняет. Я же помню: зачем и куда плыву… ~ Вы так и не вышли на берег? ~ Энесток, взволнованный, сразу перешёл к важному. Привет. Мы этот берег даже не видели. ~ Ты смотрел звёзды? На севере должны быть… Да. Я смотрел. Капитан не ошибается. И штурман не ошибается. И никто не ошибся… И ты не ошибся… Всё точно. Вроде бы… ~ У вас ещё достаточно еды? Как там Аэль и Лия? И Махта? Тяжело, когда ничего не можешь поделать. И просто узнаёшь стрёмные новости. Не переживай. Всё пока под контролем. ~ У тебя всё ещё нет сил? Нет. Нету. Совсем. Как обычно. Не изводи себя. Здесь полно компетентных людей. В отличие от меня. Просто не трави себя. Если будут новости, я обязательно тебе сообщу в следующий раз. ~ Жду только одну новость, ~ он вздохнул. ~ Ты прав. Лучше мне оставаться полезным… Да ты как бы уже. Отвлекись. Лучше расскажи, зачем в детстве старших мальчишек в женской бане запер. И жабьей слизью затопил. Где ты столько жаб взял?! Негодник! Молчит? Уснул уже? А я подразнить хотел… Мне так-то объяснили, что не жабы, а жабовное дерево. Но всё равно же и сам тоже весь пропах. На целую неделю. Такой у меня компромат был… Ну и ладно… Буду спать. На корабле всегда кто-то не спит. Но самым ранним утром на палубе одновременно светло и тихо. Я вышел и потянулся. И с неудовольствием обнаружил: что Махта уже за работой. Сосредоточенная держала ладонь рядом с огромным вытянутым чаном. Вода в нём ожесточённо кипела. Пока усердная жрица второй ладонью поддерживала наверху мокрый вихрик. Им она захватывала пар и отправляла пресный дождик в деревянную бочку. Мда. Могу представить расход маны… У нас нет оплаченных магов? Или кристаллы закончились? Тебя Риза отправила или капитан? С кем поругаться? Возможно: и с самой Махталией. Она испуганно посмотрела на меня. Пододвинувшись к чану с бочкой. Да не отниму я их… Куда я потом с ними сбегу… Девушка задумалась. И улыбнулась мне ласково и мягко: – Я же быстро восстановлюсь… – вежливо указала головой на восходящее Солнце. Я уже знаю. Оно тут источник маны. Я взглянул на длинные зелёные волосы. Которые на самом-то деле и ни при чём. Или?.. Хм… Ну а может всё-таки?.. Да нет… Едва ли… Честно говоря, я просто хотел ими полюбоваться. Прекрасные, как и вся утончённая магиня. Махта застеснялась моего взгляда. Мне очень лестно, что не встревожилась. Но я отвёл свои бесцеремонные глазищи. Жрица вдруг остановила опреснение. Расслабляясь выдохнула. И принялась щупать себя под одеждами. Я вообразил себе сразу всё… Как она ухитряется совершать такое обычное столь нежно и чувственно? Из-за её аккуратности? Или это просто мне не стоило вчера переходить сразу ко сну… Наконец Махта достала несколько мешочков. Смущённая приподняла: – Мне же одной доверили минералы. Поэтому. Вот… – кивнула на бочку. Вспомнила: – И ещё специи… И сахар… И ласкояз… – замялась, – Но… Я не прошу. Не переживай. Она даже чуть-чуть расстроилась? Изучает мешочки. Спрятала все, кроме самого большого. Его открыла и подсыпала щепотку порошка в бочку. Подумала. Ещё подсыпала. С лестницы донеслись скрипучие шаги. Риза подошла ко мне и обхватила за плечи. Хитро смотрит на Махту: – А вот об этой твоей слабости я не подумала, – ласково улыбается, хотя и с немалым сомнением. Жрица вздрогнула, и отчаянно покраснела. Перестань, не дразни. Я попробовал пощекотать Ризу. Но она рассмеялась лишь от безуспешности моих попыток. Я развернулся и посрамлённый пошёл прочь. И тут же схватил шлепок по заднице. Не буду даже и оборачиваться. Она слишком уверена, что я не против. И она – права. Очередной солёный день посреди водной пустыни. Солнце светит, океан отражает, а ветер, чудак, пытается немножко всех охладить. Но это на палубе. А мы со штурманом в рубке, без никаких ожиданий, просто решили завести себе церемонию. Я помогаю прибрать стол, пока голубоглазый худой блондин средних лет тщательно выбирает: какую же на этот раз карту мы будем бесцельно разглядывать. Что за шум?! Это на палубе… Штурман в страхе уставился на меня. Он потому нанимателя с собой и зовёт. Но я прислушался. Голоса встревоженные, однако не агрессивные. Я пошёл к двери. Она распахнулась передо мной: – Корабль! Другой! – Лия кивнула себе за спину, и тут же схватила меня за руку, сама повела. Такая вот радостная? Но она ошиблась. Очень сильно. Не могу её винить. Это самую малость неожиданно. Корабль напротив – он не другой. Он наш… Один в один! Во всех деталях?! И даже! Вместе с нами… И мы оттуда себе машем?! У нас же… В смысле эти мы… Которые тут… Все, в общем, растерянные… Я тоже… Естественно… Кстати! А чего я-то там не машу? Ящик держу? Мелкий какой-то… Постой! Я не успел разглядеть! Корабль! Фата-моргана?! Доппельгангер?! Не знаю кто! Не уплывай! Догоните его! Я посмотрел на штурвал на этом корабле… Капитан отчаянно пытался сблизиться… Значит, без толку? Я вернул взгляд к другому нашему кораблю… Ты куда?! В смысле вниз?! Корабль не утонул, но словно бы заплыл за горизонт. Уже? Хотя ведь был так близко… Ещё бы ближе – и мы бы даже… Наверное… Смогли бы услышать крики друг друга… Они там точно истошно орали… Но слишком же! Слишком усердно… Я не понял их настроения… И что это за ящик-то такой?! Который был у моего дубликата… Меня разозлило, что вот, наконец-то, что-то произошло, но тут же и скрылось от нас! Я пошёл в трюм – искать ящики. Пока остальные горячо обсуждали произошедшее. Надежда в их голосах всё гуще переплеталась со страхом… Ну и где тут? В сумраке корабельного лабиринта меня вдруг потянули за плечо: – Нам сюда. Это вон те, маленькие, – Лии тоже бескрайне интересно. Ага, кажется они! Я поторопился открыть ближайший ящичек. Смотрим. Думаем вместе. Это цитрусовые, кислющие, шары… Цветом будто бы на Солнце похожи… – То есть вот такие у тебя догадки? – Лиорен поглядела на меня с разочарованным сомнением. – Думай давай! Что у тебя в башке может твориться, это только ты знаешь… Она замерла. Поняла. Ещё раз осмыслила: – А что, если Энесток тебе подсказал?! Тогда всё сильно сложнее. А может, это намёк, чтобы мы разумно их ели. Цинги чтобы не было. – Ага… И моряки-то, конечно, не в курсе? – одна критика от неё. Не знаю: в курсе, не в курсе. Я поднял открытый ящичек. И осторожно выглянул из отсека. По лестнице спускались остальные мои спутницы. Риза! Вот это ты тоже доверила Махте. Я кивнул на свой груз. И понёс его в выделенную нашей магине рабочую каюту. Поставил там в уголочке. Девчонки зашли следом. Предвосхитив все возможные вопросы – я просто развёл руками. Никаких идей. Ни у меня, ни у них. Ни у кого… Дни снова поплыли за днями. Пока вдогонку не случился ещё и глухой штиль. Ни ветра, ни облаков. Только: пустое ничего. Стою на носу неподвижного корабля. Теперь и в этом я одинок, у капитана дел становится всё больше. Я пощупал небольшую, но уже бороду. Отсчитывая: сколько же дней прошло… От нашего отплытия. От обнаружения, что плывём лишнего. От встречи с самими собой. Тяжко вздохнул. Посчитаю и от моего появления в этом мире… Аэль заглянула мне через плечо. Я уже и не пугаюсь. Ласково и просто осведомилась: – А что, если мы плывём, плывём. Ну то есть сейчас не плывём. Но когда плывём. Вдруг мы прямо в ад приплывём? Глаза мои, выдавая меня, полезли из орбит! Так тяжело ей это всё далось?! А что мне делать, если она с ума сошла?! Как Энестоку объяснить?! – Ну ты же бес, – надула обиженно щёчки. Выдохнула: – Я пошутила… А, ну да. Что-то это я уже… Хотя с другой стороны… – А ты бы меня от других бесов не защитил? – смотрит с надеждой, но тихонько улыбается. Не дала ответить, улыбка пропала: – Или мне и их придётся… Всех… Глазки увела, наигранно. Всё ещё не всерьёз. Может, это от меня защищать надо? Вдруг это я злодей какой? – Тогда я даже Лии не расскажу… Ничегошеньки… – подарила мне паузу, чтобы осмыслил. А потом пальчиком опустила себе одно веко, и высунула язычок: – Бее-с! И беззаботно ушла, вновь улыбаясь. Она не могла знать. Почему я не смог насладиться её милотой. Почему глубоко в себе я злой. И этот момент мне эта гадина красноволосая испортила! Нагадила и изгадила… Пошла она! Я уставился в океан. Но смотреть как будто и некуда. Везде всё одно. Со всех сторон. И даже наверху. Ничего, кроме нашего корабля и Солнца. Ад или рай? Чистилище? Этот мир? Мой мир? Другие?.. Я потерял чувство даже собственного существования. Тем более: каких-то там миров. Может быть, ничего уже и нет? И никого… Я обернулся… Увидел девчонок… Каждая своим делом занята… Ну или ничем не занята… А ещё я никак не могу перестать думать о Юналее… Меня прямо грызёт, что я с ней познакомиться нормально не могу! Я рассерженный пошёл бродить по палубе. Штиль через пару дней захлебнулся в долгожданном ветре. Однако ощущения движения как не было, так и нет. А если ещё и присесть где-нибудь надолго… Тогда-то подвижки и начинаются: но только у собственной крыши. Уплывает конкретно… Так что гуляю по палубе, гуляю и гуляю, пялюсь себе под ноги. Иногда засматриваюсь на девчонок. Меня всё сильнее жалит ужас. От того, что они на этом проклятом корабле… Тогда обычно отворачиваюсь на осточертевшее ничего между двух синих… Корабль!!! В этот раз я первый заметил! Так что ору во всю глотку!! Все бегут! Все тоже кричат! Паруса!!! Какие?!! Уже видно: что наши… Мы пристально вглядываемся! Что же будет на палубе?! Здесь у нас все сразу замахали. А я вот задумался, стоит ли мне… Ящика у меня нет, уже хорошо. Но нужно больше заметных отличий между всеми версиями. На себя-то я сам внимание точно обращу. Да, значит надо махать. Усиленно машу, прямо как все стараюсь. Хотя морально всё сложнее… На другом нашем варианте: абсолютное уныние?! Стоят понурые… Не то что не машут… Они там все повяли?! Вот бы разглядеть – какая у меня там борода… Это альтернатива или будущее?! Аэль оттуда замахала нам! Я неосознанно сделал шаг к ней… Тут же ударившись о борт… Корабли удалялись друг от друга. Ещё мгновение: и вот мы снова плывём в одном единственном варианте. Я не сразу смог оторваться от издевательски пустого горизонта. Опомнился и наконец-то обернулся. Поскорее посмотрел на Аэль. На Махту. На Лию. На Ризу. Все здесь, все живые, все здоровые, все невредимые. Каждая заметила мой перепуганный взгляд. Аэль сделала было шажок, но Риза уже подошла ко мне. Рыцаресса пристально и ласково посмотрела в мои уставшие глаза. Нежно положила свою ладонь на мою шерстистую щёку: – Мы сами здесь оказались, – мягко улыбнулась, – Ты бы всё равно не смог сбежать от меня. Не надо… Не хватало, чтобы вам ещё и утешать кого-то приходилось… Тем более… – Дурачок, – тихонько перебила, не менее нежно возложив и вторую ладошку, мне на другую щёку. Лобиком прижалась ко лбищу. Прошептала: – А ты бы нас… Меня… Не утешил бы? Она так близко. Её губы совсем рядом. Дышать перестала… Вдруг оттянула мои щёки?! В разные стороны! Отстранилась лицом. Отпустив и моё… И хлопнула: обеими руками – по всё тем же горящим щекам! Аккуратно ж вроде: но в ушах у меня зазвенело! Улыбается! Широко… Восхитительно… Прекрасная… Невероятная… Ушла. И она. И все. Я осмотрелся. Вообще все. Разошлись по своим делам. Ну и я тоже тогда… Ночи в своём однообразии не отставали от дней. Звёзды, всегда одни и те же, жалобно навязались в старые знакомые. С каждой на ты, с каждой по имени. Да и тревожный юный месяц всё никак не хотел стареть. Не могу его осуждать. Но методы меня совершенно не устраивают… Мне ещё удавалось наслаждаться яркой россыпью. Красота её не надоедала и, надеюсь, не надоест. Однако за ней тянулось осознание происходящего. Не только со мной… Я обернулся. Так и знал. Снова не спится? – Я и не ложилась, – Аэль мягко подмигнула мне. И тут же наигранно испугалась: – Или ты против? Мне просто каждый раз хочется… Нет… Не смог сказать… Она удивилась… Мне каждый раз обидно… Что я не могу… Ни одну из них сорвать для тебя… Тишина. Я едва дождался. Когда она первая засмеётся. Тогда только заржал как дикий конь. Какая же стыдоба! Как я смог это вслух произнести?! Аж покраснел! Лицо полыхает! Это ж даже если иронично… Меня смущает… Я всё-таки… Слишком труслив… Аэль тоже не сдерживалась. Кобылка из неё вышла великолепная. Но пока задорно ржала: запрокинула голову – и начала теряться в пространстве? Прижалась руками к моей груди. На глазах слёзы. Глубоко вдохнула. Заметила, что я перестал смеяться? Сменила улыбку на хитрую: – А чего смеёшься? Я не подхожу для звёзд? – пристально заглянула в мои глаза. Мягко добавила: – Фиорон. Этого я никак не ожидал. Пару раз мечтал, но… Стоп, не о том сейчас вспоминаю… Да и ещё… Моё молчание вдруг искренне расстроило её?! Ты не поняла! Это они! Вообще тебя не достойны! Что-то я переборщил… Но уже поздно. Даже руку в сторону неба протянул. Не отрывая взгляда от милого личика Аэль. Она улыбнулась, прищурив глазки: – Кажется, ты их обидел, – сказала довольная, с явным чувством абсолютного превосходства над соперницами. Аэль смотрела на небо за мной. Я рефлекторно взглянул туда же. Слепая темнота. Небо заволокли тучи. Вот уж я подгадал… Ну и конечно… Подул холодный ветер… Я вернул свои глаза к Аэль. Она ведь вышла без плаща. Ты так замёрзнешь. – Хочешь, чтобы я ушла? – недовольно прижалась ко мне потеснее… Ты испытываешь меня… Ты добилась своего… Я проиграл… Я взял её за ручку. У меня есть ключи: от штурманской. Там… Я потянул Аэль за собой. Будет теплее… Стоило сделать шаг… Нет, как раз не стоило… Я заметил на лестнице… Лия?! Ужас сдавил горло… Но нет! Это мужик какой-то… И вообще спускается… – Трусишка, – Аэль сладко зашептала мне на ухо совсем неприятное обвинение. И добавила: – А брат бы вообще тебя убил… Он хуже даже сестры… Эта девчонка?! Успела меня узнать: настолько хорошо?! Я разозлился! Я быстро повёл её – куда собирался! Услышав сзади довольный смешок. Который тут же смущённо оборвался… И я провалился в чистую эйфорию! Меня пожрал беспросветный кайф!! Знамение… Я не сразу опомнился от наслаждения… Надо уже убрать от неё руки! Я отпустил Аэль… Обернулся… Она задумчиво посмотрела на мою ладонь, прижатую теперь к моей же груди… Затем на тьму за бортом… И просто ушла с палубы. Ну да… Подожду чуток… И тоже пойду к себе… Мне нужно подумать о своём поведении… Я засмотрелся в ту же тьму. Не испытываю ни капли стыда. Одно лишь возбуждение… Утром я проснулся от резкого удара головы об пол. Быстро отполз к стенке! Всё-таки узнала?! Я осмотрелся… Нет нигде Лии… Зато всё вокруг ходуном… Это от сотрясения мозга?! Или… Нет! Корабль бросает из стороны в сторону!! Весь, бедолага, насквозь скрипит и трещит! Я выскочил из каюты. Балансируя с огромным трудом, и держась за всё, что под руку попадётся. Добежал до лестницы, смотря исключительно себе под ноги. А? Мне в грудь упёрлась рука. Я поднял глаза. Лия преградила мне путь. У меня есть силы! Риза мягко успокоила: – Это замечательно. Но оставь всё команде. Доверься им. Шторм продлится долго. Да… Она права… И снова я не полезен… А где?! Посмотрел вперёд. Только сейчас я заметил у лестницы напряжённую Махту. Она держала заклинание, не давая воде просочиться в трюм. Аэль же стояла рядом с магиней и следила за её состоянием. Я уселся на пол. Вжался в стенку, чтобы никому не мешать. Без применения знамения я и стоять-то нормально не могу. Так что просто весь превратился в слух. Готовый в этой какофонии услышать самые минимальные изменения. Никаким! Ни единым образом! Не дам океану сожрать нас! Что-нибудь всегда придумаю. Обязательно! Надеюсь… Паника постепенно отступила. Скоро уже пришлось привыкнуть и к шторму. Поутих-то он как будто быстро, но и расслабленный: всё ещё продолжал играться с нашим кораблём. Прицепился, зараза, на несколько дней. Зато мы с девчонками, выйдя на палубу в первое же ясное утро, обнаружили новое для нас удовольствие. Восхитительное зрелище абсолютно целых: только что распустившихся белыми листьями – живых парусов. Меня накрыло вдохновение… Давайте я попробую пролететь по округе! Найду берег! Или ещё кого! Я вообще-то этот… Тот ещё нехилый гиперзвук! – Кто ты там? – Риза сначала искренне поинтересовалась, а потом поняла, что отвлеклась: – Не надо. Не улетай. Мне кажется, что ты тогда уже не вернёшься… Ловушка может нас разделить… Навсегда… Эларисса не отчитывала. Не ругалась. Даже не спорила. Но её точные замечания топором отрубили шею всему моему оптимизму… – Ты наш главный козырь, – Риза крепко приобняла меня за плечи. Улыбается. Опуская ручку: ущипнула меня, сильно пониже спины. Эй! Я так даже расстроиться эффективно не могу. Цыкнул на неё! Она рассмеялась, потеревшись лобиком о моё ухо. И незаметно для остальных – поцеловала в шею. А потом взяла и просто ушла! Дела у неё… Я пошёл снимать накопленное напряжение прогулкой по палубе. Погрузившись в разнородные мысли. Наворачивая очередной круг, и оказавшись за какими-то ящиками, я почувствовал, что мою ладонь нежно, но цепко схватили. Потянули меня назад: – Ты слух потерял? – Лия не грубила, но явно недовольна моей невнимательностью. Она говорила совсем негромко. Почти шептала. Я без малейшего понятия, чего именно мне ожидать. – Слушайся меня внимательно. И даже не думай возражать, – заранее рассердилась, но всё как-то мягко… Слушать или слушаться? Готов на в… Нет… Что-то ей вообще моя глупая шутейка не зашла… Проигнорировала напрочь: – Держи свои силы при себе, – твёрдо чеканит каждое слово, – И если всё станет плохо… Улетай с Аэль и Махтой. Если потребуется, тогда только с Аэль. Если не выйдет и этого… – замолчала. Но не дала мне возразить: – Тогда попробуй ещё раз… А в крайнем случае… Улетай один. Лиорен смотрит на меня пристально. Неискренне агрессивно. Даже болезненно. Всем своим взглядом просит её понять… Взяла за рубашку – как будто угрожающе. Ласково прорычала: – Понял?! Запомни! Оттолкнула меня. Не успев уследить за собой: провела руками по моей груди, поправляя одежду. Разозлилась на себя. И ушла… Стоя через несколько дней в отсеке с плодоносами, я, не желая того, вспомнил её слова. Все растения погибли. Махта принялась грызть свой ноготок. Я взял её за запястье и опустил беспокойную ручку. Ты вообще тут не при чём. Если кто-то что-то вякнет в твою сторону – скинем его с корабля. Я взглядом убедился, что меня ясно услышали: все столпившиеся вокруг матросы. Я злой не на них – но я злой. И не умею в управление людьми. Пусть капитан и Риза разбираются. А я теперь: цепной пёс. Пробираясь через трюм на палубу, и провожая Махту в её рабочую каюту, заглядываю в открытые ящики. Еды почти не осталось. Как бы не экономили. Мда… Махта всё же не захотела оставаться одна. Поднялась со мной. Опять шумиха? Мы сразу увидели матросов – бегущих к одному из бортов. Там же уже и девчонки. Смотрят на приближающийся корабль! Паруса изорваны в клочья?! Мачты в неполном комплекте… Но что ещё важнее – я увидел: почему у Ризы такой безумно испуганный взгляд… Тот галеон не наш… И там на палубе разъярённым истуканом стоит: впившись в нас своими тяжёлыми рубинами – черноволосый… Герцог.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Впервые в этом проклятом океане времени мы встретили других людей! Но почему именно этих?! Почему всё так?! Я стиснул зубы, бессознательно, до отрезвляющей судороги… Да знаю я! Знаю… Конечно ответ мне очевиден… Потому что ненавистный лживый Герцог целенаправленно преследовал нас. И упорный говнюк добился своего! Как же он меня бесит!! Но сейчас: мы поменялись ролями? Это ведь наш корабль идёт к ним? Зачем?! Кто за штурвалом?! Я оглянулся… Там удивлённый и усердный рулевой… Надо крикнуть ему! Нет… Не через голову капитана… А он-то что? Куда смотрит? На Ризу? Эларисса активно и взволнованно жестикулировала всем на нашем корабле, чтобы отошли от борта. А капитану и рулевому: чтобы сближение продолжалось?! Вздрогнула… Увидела мой взгляд на себе – и встревоженно застыла. Она ждёт моей реакции? Я быстро подошёл к ней. В глазах у стоящей рядом Лии я заметил надежду. На меня? Риза, я рассерженно зашипел, ты с ума сошла?! Там полный корабль профессиональных головорезов!! – Вот именно! – она испугалась моих слов, опешила, отстранилась, с болью показала на изорванные паруса на том, не чужом ей, корабле. Теперь уже замер я… Я даже не подумал… Я просто хотел избавиться от угрозы… Прости… Но… Не знаю… Я замямлил. А Лиорен разозлилась. Хотя и сама-то тоже: так и не смогла решиться. Может, на себя она и взъелась… Риза! Они не должны взойти на этот корабль! – Конечно! Я обо всём договорюсь! Однако её слова тут же подвергли критике… Нас уже начали брать на абордаж!! Умелые и сильные, гады! У нас же… Я осмотрелся… Наши матросы – все с оружием. Я замахал им отойти прочь. Не подходите! Не сражайтесь! Это вообще другой уровень… Риза твёрдо подошла ближе к борту, одной рукой ясно указывая остальным: отступить. Сильная. Она стала серьёзной и сосредоточенной. Команда обеспокоенно, но доверилась – ей. Не мне… Второй рукой Эларисса успела достать меч. Как раз когда её начали окружать. Лучшие воины и маги герцогства – по их решимости сразу видно. Среди них и та, кто надела на меня ошейник. Я вспомнил её общение с Ризой. Такая вот из тебя подруженька, да? Ничего другого я и не ожидал… Герцог в миг оказался перед Ризой!! Даже она не заметила: как он это сделал?! Неудивлённая, рыцаресса отступила, защищаясь мечом: – Постойте! Хотя бы сейчас! – она прикладывала огромные усилия, чтобы звучать уверенно. Почти удалось: – Здесь нет императора! Послушайте же! Союз с ним разрушает Вас! Остановитесь! И мы всё обсудим… Изучавший обстановку Герцог взбесился! Услышав последнее слово?! Его мана забурлила! Он уже совсем рядом с Ризой!! Сука!!! Сломал её меч?! Кулаком?!! Это не всё?! Он же ещё этим ударом… Я сейчас правильно увидел?! Вкинул в неё свою ману?! Его глаза буквально загорелись! А у неё каждую мышцу свела судорога!! Она даже крикнуть не может! Только, через боль, рукой указала мне: стоять на месте?! Ты чё?!! Герцог схватил Ризу за волосы!! Поднял: – Выкачайте из неё ману!!! – угрожающе заревел на магов. Магиня-подруга, в искреннем ужасе, неискренне промямлила: – Мы не посмеем… Это же.. Нас же потом… Рассвирепевший Герцог… Лучше бы, говна кусок, словесно настаивал! Но он подбросил Ризу вверх… Перехватил за горло!! И второй рукой… Пылающим кулаком… Разбил ей лицо!!! Сука!!! Знамение применено!! Я уже бью выродка в живот ногой! Держу в руках Ризу! Герцог, мразь, от удара улетел в его же корабль!! Глубоко в трюм – пробив толщу деревянной палубы! Я заорал бессвязными гласными: оглушив сразу всех! А затем выдул свою ману ветром! Буйным и крепким!! Корабли: по моей воле – стали удаляться… Заваливаясь набок?! Маги на обоих кораблях, потерявшись в пространстве, но не растеряв опыта, разбежались по палубам. И принялись магией воды и ветра удерживать судна. Хм… А мне нравится… Я бы и сам запросто справился. Даже Ризу только что передал Лии. Но действительно… Пусть лучше пришлые: свою ману истратят… А корабли тем временем успели разойтись так далеко, что выбравшийся обратно на палубу разъярённый Герцог – теперь мог лишь злобно пялиться на меня. Мы оба жаждем отомщения. Я вытянул в его сторону указательный палец. Закрутил яркой спиралью ману. Свободной рукой я указал команде на том корабле – на их шлюпки. Они посмотрели. Но никто не последовал моему совету? Я опустил руки… Решать вам… Наш корабль уходил прочь. Никто уже не сможет убедить капитана подождать… Постойте! Всё равно! Меня тут любой послушает!! Я тут самый страшный!! Я ещё раз взглянул на герцогский корабль… Он же… Скрывается за мнимым горизонтом?! Тогда… Я опоздал… В ужасе я обернулся на Ризу… Аэль, умничка, вылечила её… Но кровь моей драгоценной спутницы на её прекрасном лице вновь ожесточила меня… Я стал абсолютно холоден к судьбе захватчиков… Я отвернулся от провалившейся в отчаяние Элариссы… От её опустошённого взгляда… Извини… Мои силы скоро закончатся… Может быть, и стоило бы сказать ей это – то, что она и сама знает. Но я не хочу никому из них врать… Я не жалею: о том, что сделал… Даже если и… Нет, убить бы я никогда не решился… Ну а где-то там… Наверное… Думаю: сами спасутся… А я пока подготовлюсь – чтобы в следующий раз этот выродок… Чтобы он даже коснуться не успел… Никого… Авторитет Ризы на корабле рухнул. Мой же: вновь возвысился до небес. Хотя, конечно, это только страх, и ничего более. Зато он точно есть, и сразу у обеих команд. Матросы и герцогские – все, кроме моих спутниц, чувствовали себя неуютно на одном корабле со мной. Поэтому временно воцарилось затишье. Число людей увеличилось ровно в два раза. Ну или почти ровно… Кто-то посчитал, а я махнул на всё это рукой… Еды не хватало и на предыдущий комплект ртов… Отправил всех, кто не нужен на палубе, в трюм. Как раз: одна половина будет безвылазно сидеть в выделенных отсеках, ну а вторая – тоже занята, сторожит первую. Вторженцы сообща и беспрекословно слушались Ризу. А Риза больше совсем не спорила со мной. Чем очень пугала меня… Но так или иначе, по резонному настоянию капитана, мы собрали у наших прибавочных сначала оружие… А потом и вообще: почти все вещи… Таскать пришлось одному мне. Потому что под магическую печать – в рабочую каюту Махты. Пока Лия и Аэль внимательно следили за взаимными острыми взглядами, и мрачными тихими разговорами. Однако с каждым днём разговоры становились всё громче. Ропот удар за ударом рубил наши сложившиеся взаимоотношения. Порции стали меньше, а их выдача – реже. Меня же всё чаще тревожно резала мысль, что возможно: скоро нашим пленникам начнут искренне улыбаться. Как крупному и питательному запасу еды… Взбешённый отсутствием решения, я в который уже раз метался по палубе. Вспоминая всех своих обидчиков. Особенно я припомнил красноволоску! Сука! Сука!! Сука!!! Если б не ты, я бы здесь не застрял! Не топтался бы!! Опухший от голода! В край одичавший! Я тебе это прямо хорошо припомню!! На отличненько прямо! Я своего добьюсь! У меня силы будут! Ты у меня рыдать будешь!! Всё вернёшь!! Всё из-за тебя!!! Сука!!! Чё опять за толкучка на палубе началась?! Я вас и без знамения разгоню! Всё равно никто не в курсе… Стоп… Это корабль?!! Я чуть не пропустил?! Какой же хернёй я себе башку занял… Я скорее подошёл к борту… Присмотрелся… Это мы. Все там машем. Помню. А тут у нас? Да. Сплошное уныние. Аэль одна только и помахала. Может, и мне помахать? Изменю события! Я вернул взгляд на нас из прошлого. Уже уплывают… Вот в это вот настоящее… Я так и не смог поднять руку… К чёрту! Какой смысл… Просыпаться по утрам стало совсем безнадёжно. Выползать из каюты заставляли только сжимающие в тиски стены. Я хлопнул дверью. Нечаянно, от усталости. Выдохнул. Пока шёл к лестнице полюбовался тем немногим, чем ещё мог: Махта и Риза, как обычно, болтали с магиней-подругой. Симпатичной строгой синеглазой Кудряшкой. Русые волосы у неё когда-то были только до плеч… Так я и не спросил, как её зовут… Крики? На палубе? Снова о корабле?! Надо поторопиться! Я только подумал, а Риза уже вскочила с ящика и, промчавшись встревоженная мимо меня, выскочила из трюма… Махта и кудряшка подавленно посмотрели ей вслед… Я мягко кивнул Махталии идти за мной. Выбежав поскорее на палубу: я обнаружил Ризу в ужасном состоянии. Дрожащая от напряжения. Совершенно измученная отчаянием. Она тянулась через борт… Вытянув руки к кораблю… Там под белоснежными парусами стоял разгневанный Герцог. Он указывал на нас пальцем. Ему кивали. Ему подчинялись. По палубе бегали, штурвал тоже терзали… Ни матросы, ни рулевой, ни капитан – никто там не мог понять, почему не удаётся сблизиться. И почему мы уже расходимся в разные стороны. А я догадываюсь… Я на мгновение взглянул в сторону нашего трюма… Опомнился!! Вернул глаза к Ризе! Быстро подошёл и схватил за талию! От тебя, дурочки, чего угодно можно ожидать! Корабль с герцогом уже скрылся из виду… Риза быстро развернулась в моих руках. Прижалась ко мне. И спрятала лицо… Я обнял её за плечики. Но она так и не расплакалась… Мы простояли долго. Очень долго. Махта растерянная и не нашедшая, как могла бы помочь, побрела обратно в трюм. А я успел заметить, что матросы, оказывается, смастерили что-то вроде как будто удочек и сетей. Видимо, пробовали на разных сторонах корабля. Демонстрируют сейчас друг другу полное отсутствие улова. Ожидаемо… Зря на них отвлёкся. Я посмотрел на болезненно неподвижную Ризу. Если будет нужно, простою с ней хоть веч… Она отошла? Не даёт увидеть своё лицо. Спустилась в трюм… Ну что?! Вот о таком я мечтал, когда про месть думал?! Как герцог хочу носиться за… Зачем?!! Он тупой, что ли?! И я тоже, что ли?! Нахрен! Нахрен! Нет!!! Мне этого не надо! Я уж как-нибудь обойдусь… Точно обойдусь… Голодные дни открывали мне пока только усталую, но терпеливую сторону наших моряков. Не без ругани, но всё же… Даже почти единогласно согласились, что нет уже никакого смысла запрещать новым попутчикам выходить наружу. Да и был ли он… Так или иначе, а истощение не располагало к посещению палубы днём. Под палящим Солнцем никто теперь не желал находиться. Матросы и те соблюдали свои смены исключительно точно. Кажется, только я один, отыскав постоянный тенёк, из которого мог бы пялиться за оба борта, целыми днями сидел на иссушающем солёном ветру. От хронических: недоедания и отчаяния – я отупел. Беспробудно пялился в океан, медленно шляясь взглядом по сторонам. Меня, конечно же, регулярно пытались подкармливать. На этот раз снова пришла Махталия? Сама ведь измождённая… Я не дал ей заговорить. Встал, схватил за талию и прижал к стенке. Стой спокойно. Стараюсь не грубить, но она, естественно, испугалась… И послушалась… Отведя взгляд… Я нащупал в её руке маленький чуть-чуть липкий шарик. Отобрал. Взял Махту пальцами за нежные щёчки. Даже и не думаю нажимать. Слегка повёл её голову к себе. Сама повернула. Открой ротик. Посмотрела взволнованно мне в глаза, хотела что-то сказать. Вот и как раз. Я положил леденец ей на губки. И немножко протолкнул. Махта рефлекторно ухватила шарик зубками. Грызи давай. Хрупкая сладость мягко захрустела. Я подождал. А теперь глотай. Проглотила. Ну вот и умничка. Оближи губы. Всё исполнила. А это-то я зачем приказал? Даже не подумал… Омерзительный мудак… Только сейчас заметила, что Махта вся в меле. Где ты так измазалась? Что случилось?! Девушка опомнилась. Вдохнула. Но вдруг задумалась, и не сразу заговорила: – Я смогла оживить кости! У меня получилось! Я хотела позвать… – Махта вновь застеснялась: – Там у меня… Она кивнула к лестнице. Но это и так единственное, что я понял. И без подсказок. А остальное? Ты про что вообще? Вместо ответа, она решительно взяла меня за руку и повела за собой. А я стал искать у себя платок. Когда достал его, мы уже стояли у двери в рабочую каюту нашей главной магини. Махта сначала приложила ладонь и отключила магический замок, а затем ключом открыла обычный. Торопится, нервничает. Что же там такое? Мы зашли. Жрица закрыла дверь и задвинула огромную щеколду. Повернулась ко мне. Я протянул платок. Но девушка вся утонула в своих мыслях. Непонимающе посмотрела на него. А я всё ещё не смог сориентироваться в своей голове. Просто бесцеремонно подошёл и принялся сам аккуратно вытирать мел с прелестного удивлённого личика. Не реагируя ни на переживающие глазки, ни на горящие щёчки. Убедившись, что очаровательная мордашка избавлена от белой пыли, я осторожно взял нежные девичьи ручки. Тщательно вытер и их. Посмотрел на её одежды. Нет… Там я тереть не буду… Вдруг те же самые ласковые ручки, которые я только что отпустил, взялись за мою рубашку. И вытащили из-под ремня? Ты чего? Удивлённый, я вернул взгляд к глазам Махты. Мгновенно широко распахнувшимся. Она замерла. Положив ладони мне на грудь. Ты хочешь продолжить или оттолкнуть? Я вижу. Отчётливо. Опять эта борьба? Загубив собственные, личные желания – снова пришла вынужденность… Это навсегда останется между нами? Да даже если и нет! Сейчас-то точно нужно уже отказаться! Как же тебе сказать, чтобы не обидеть… Махталия прижалась ко мне. Уткнулась лицом в мою грудь. Тяжело дышит. Но это не возбуждение. Её саму и душит, и мучает… Она затряслась… В этот раз ещё и в раздражении? Задрала мою рубашку!! Второй рукой надавила на ремень! Хватая, чтобы расстегнуть?! Я захлебнулся в наслаждении… Вот и знамение… Башка совсем опустела… Единственное, что держу в ней: руки по швам!! Руки, ровно, по швам!!! Не смей её касаться теперь! Всё… Вроде всё… Выдохнул… Махталия отошла от меня, и задумалась. Прямо у двери стоит. Мне сразу и не уйти… Вдруг жрица резко подняла голову. Я аж вздрогнул. Она удивилась: – Сейчас! Я всё покажу! Вот… – и действительно, показала на стол. Это она так переключилась к делу? Ну… Хорошо… Я думал, она меня просто обманула, чтобы заманить… Но похоже, что нет: весь стол аккуратно исписан мелом. Узоры какие-то? Я огляделся по комнате. Повсюду листки бумаги и дощечки. На них на всех такие же узоры. Разные конечно. Но суть одна… Вот только: какая? Это что? А магиня, оказывается, успела достать из глубин своих одежд: маленький мешочек. Теперь отвлеклась на меня, глазками указала на свою добычу. Затем подняла её поскорее: – Вот! Мне подарили! Я всё не знала, как применить… Сообразила, наконец-то! Высыпала содержимое аккуратно на стол. Показала ладошкой. Я пригляделся. И правда кости. Чьи хоть? – Демона. Которого я разорвала, – она в своих словах ничего не услышала, просто сообщила данность. Ну ладно. Она умница… Но… Ты их зачем оживлять собралась?! – Я уже! Получилось! – довольная. Но извинилась: – Просто интересно было… Но там ещё… Сейчас! Она направила ручку на стол. Плотная её мана втекла сначала в сложный узор. Тот начал переливаться светом и издавать вибрирующий звук. А потом заполнились и демонические кости. Они медленно заскользили к краю стола?.. – Вот! Их куда-то тянет! Я сегодня утром закончила! И сразу так! Это не на корабле! Мы бы почуяли! Махта?! Ты! Это же! Теперь же! Ты лучшая!! Из лучших!! Самая! Ты самая! Гениальная!! Величайшая!! Нашла!! Это же! Это же рабочий компас!! Махта!!! Мне сорвало резьбу! Мы спасены!! Я обнял перепуганную девчонку. Чуть не уронив нас на тускнеющий стол. Только тогда очухался. Хотел отпустить и отойти. Но ровно стоять волшебнице сейчас сложно?! Что с тобой?! Это из-за меня?! Извини… Прости… – Нет… – Махта засмущалась, и отстранилась, – Просто очень много маны уходит… – она легонько кивнула на кости. Ни секунды я не подумал. Хотя ведь стоило, наверное. Но я уже применил знамение. Надо просто ману влить? Магиня кивнула теперь утвердительно: – Да. Но там сразу много надо… Понятно! Я принялся закачивать свою ману в стол. Он ярко засветился! И покрылся горелыми трещинами?.. Весь… Зато! Кости снова… Нет?! Что-то не то… Что с ними?! Отдельные куски собрались в кучку и раздробились. Затем скрепились в какое-то маленькое крылатое членистоногое?! Оно попыталось улететь!! Но крылья рассыпались? И снова собрались! И с лапками происходило то же самое… Насекомое могло лишь медленно ползти… Я так увлёкся его созерцанием, что не заметил: когда узор перегорел?.. Осознав, что эта кракозябра подвижна даже без моей маны, я понял, как сглупил… Что бы я делал, если бы всё сложилось иначе?! Как бы добывал знамения?! Да неважно сейчас!! Я схватил маленький ящик. Вывалил из него три последних цитруса. И… Это… Надо его в руки взять, да?! Ну… Ладно… Пальцами перехватил костную жужелицу. И положил в ящик. Фу! Готово! Махта!! Ты наша спасительница! Я уверен! Она смотрела на меня восхищённо… Ошибаешься! Это я восхищён тобой! Я взял обе её ручки. Хотел их поцеловать… Одумался. Осторожно приложил по одной к своему лбу, поклонившись нашей великолепной колдунье! Ты бесподобна, Махталия! Я поднял ящик. Пошли на палубу! К капитану! Ну или где он там?! Сейчас найдём! Махта открыла дверь. Мы быстро поднялись. Солнце! Впервые за столько-то дней приятное! Полезло к нам, милое, со своими яркими лучами! Я проверил: жук ползает! Света не боится! Где капитан?! Сюда его ко мне! Все дела бросай!! Ага! Вот он где!! Нашёл его!! Пошли к штурвалу! Сейчас всё увидишь! Всё расскажу! Капитан сначала посмотрел на меня как на тронувшегося. Не безосновательно! Пришлось нам всё же начать с подробных объяснений. И конечно – нас подслушали! Мы и не таились… Может, и зря… Слухами по кораблю распространилось воодушевление… И что мы будем делать: если надежда не оправдается?! Наша команда уже окружила нас. Шепчутся счастливые. Сейчас ещё и расталкивать их придётся. Чтобы к штурвалу-то пройти… Лия и Риза вовремя подошли. И Аэль с ними. Она вдруг указала своим пальчиком? В океан? Там корабль! Наш!! Все вокруг меня радостно замахали! Кричат одно и то же. Другим себе, ещё растерянным и неподвижным. Что мы: спасены! А я замер с ящиком. Осознавая всю цепочку событий… Ну что ж… Вот и разминулись мы со своим прошлым. Так ведь? Надеюсь… Идём на полных парусах туда, куда ведёт нас… Таракан, букашечка… Или демон? Не знаю… Уже вечер. Вся команда работает усердно. А я, захапав на себя ответственность и быстро скиснув, стою рядом с рулевым и прикидываю, что скоро придётся проверить: является ли удача в этом мире – характеристикой… Вот прямо сейчас… Капитан руководит подготовкой. Скорость сбрасываем. Мы с горящими глазами жадно вторгаемся в беспросветный туман. Он стремительно сожрал всё пространство. Не вижу даже рулевого. Мне шагнуть к нему? Я пришёл в ужас от мысли, что не обнаружу его… А что, если никого, кроме меня, не осталось?.. Я один ведь эту вошь держу… Паника вцепилась в моё нутро… Пока я не услышал голоса… Кричат… Продолжают работу! Меня попустило. Почти. Теперь по кругу думаю, что же ждёт нас в этом тумане… Или за ним… Узнать бы уже ответ! Скорее! Но нет… Конечно, нет… Пришлось привыкать и к этой неопределённости. Час за часом забралась на корабль слепая ночь. Никакие магвечи нам помочь не могли. Штурман, капитан и рулевые вынуждены нагибаться к ящику. С которым я давно просто неподвижно сидел. Обняв его, и наблюдая иногда за лицами, полными надежды и отвращения. Ну а я привык к букашечке… – Ты ел? – Лия, судя по движению её прекрасного голоса, неспешно присела у меня за спиной. Я не успел ответить. Нетерпеливые ручки уверенно нащупали моё лицо. Я сразу открыл рот, зная повадки старшей сестры. Так что вскоре её пальчики именно там и оказались. Словно не догадавшись, она нежно потрогала мой язык… Затем: зубы, нёбо и щёки… Убрала ручки аккуратно? Не выдернула? Ничего? Спасибо… – Держи на том же месте и открытым! Не болтай! – такая строгая, приказала… Не сдержав в конце сомнительный смешок… Через мгновение мне на язык были возложены несколько безвкусных пастилок. На мой подбородок легонечко нажали. Даже не до щелчка… Накормив и напоив меня, Лия не встала и не ушла. Ручки вытирает? Вдруг крепко обняла меня, и прижала к себе: – А теперь спи, малыш. Я прослежу за твоим питомцем. Мне нравится, что она ласковая. И ещё больше, что она усмехнулась на слове: малыш. Значит, ты пришла к Фиорону? Я не решился спросить… В её тёплых объятиях мысли скоро начали путаться. Перезревший мягкий сон томно шамкал плывущее сознание. ~ У вас всё так же? Еда ещё есть? ~ снова взволнованный Энек. Где-то далеко… Всё по-другому… Плывём с тараканом… Мне сегодня пора… Научи меня… Плохому… Очень сложно было проснуться. Ночь ещё не отдалась утру. Наверное… С туманом не понять… Лия, ты сама не заснула? – Нет конечно, сахарные губки… – какой же вдруг игривый голос… Риза?! Ты меня целовала, что ли?! – Вот и думай! Зато проснёшься быстрее! Она, обворожительно смеясь, легко оттолкнула меня. Встала и намеренно громко утопала прочь. Как же я счастлив снова услышать её весёлой. Мне и поцелуев тогда не ну… Стоп! Глупостей-то нести не надо! Конечно нужно!! Как можно больше! И глубже! Зачем так быстро ушла… Время будто бы текло, но не уверен, видел ли я утро. День и тот очень слабо отличался от ночи. Девчонки иногда подменяли меня. Но Аэль единственная была замечена мной играющейся с жуком. Даже я оставлял его просто вжавшимся в стенку ящика. Младшенькая же регулярно перетаскивала таракашку на середину, и пальчиком заставляла петлять… Ну… Кто бы смог ей запретить… Оно и не мешало… Ближе к предполагаемому вечеру я уже предвкушал новую ночь. Кому как… А я доволен этим туманом… Из которого мы прямо сейчас выплываем?! Да ладно?! Капитан что-то орёт?! Отдаёт приказы?! Но поздно!!! Корабль разорвал себе брюхо о камни!! Мы провалились в какую-то скалистую бухту… Я поторопился и заглянул за борт. Мы почти на берегу!! Застряли на камнях… Вот и ладно… Хотя бы не утонем… Надо пойти побриться, и забрать все свои вещи… Да!!! Мы выбрались!! Мы смогли!! У нас получилось… Спасибо… Жучишка… Вечер только заглядывался на небесный простор, как я уже стоял на пляжной гальке. И убеждался, что нам, наконец-то, пошла добротная карта! Вся бухта была заполнена водорослями. Очень схожими на виденные мной озёрные. Но тоньше и склизже… Не суть… Важнее: – Вот так берёте и в пресной воде кипятите, – кудрявая магиня на своём примере демонстрировала всем присутствующим, нагревая маной металлическую кружку. Остудила. Вытащила затем слизнявку: – Сами водоросли есть даже не думайте! Пейте свежий бульон! – выпила густой, тянущийся… Не поморщилась?! Тоже попробовать, что ли? – Хватает на несколько завариваний. Только храните аккуратно. Отдельно от нетронутых. Пока одни настороженно следили за обстановкой, а другие активно набивали сумки нашим новым пропитанием, я сидел в сторонке и рефлексировал. Вокруг везде скалы. Высокие и сплошные. Единственный путь – через пещеры. Туда вот и костяной козявчик скребётся… Но что-то мне совсем неохота дальше его советам следовать. Я ещё не забыл, кем он когда-то был… Вторая любопытная тема: а где, собственно, туман? Нет ведь его. За бухтой – обнажённый бескрайний океан. Мы-то тут откуда? Кстати… А небо не рано ли темнеет? – Ночью будет буря, – капитан тяжело вздохнул. – Придётся положиться на… – задумался, посмотрев на ящик, покачал отрицательно головой. Перевёл уверенный взгляд мне в глаза: – На тебя. Рассказать бы ему, что я сейчас бесполезен. Но станет только хуже. В пещеры – значит в пещеры. Не зазря же у нас столько сильных магов теперь. Я стал искать воодушевлёнными глазами лучшую из них. Махте понравилось возиться с водорослями. Взбодрилась, увлечена. Но заметила мой взгляд? Улыбнулась. Красивая. Как и всегда. Её волосы взмыли в мою сторону… Ветер поднял и высокие волны? Капитан ошибся со сроками? Нет… Это к нам сюда забрался: проклятый туман?! А из него выплывает – ещё один корабль… Старый. Обветшалый. Лишённый любых намёков на паруса. Проживший, кажется, уже не одно десятилетие?! Герцогский галеон столкнулся со скалами. Все в бухте замерли. Вечер припёрся вместе с плохими новостями… Мы ждали. Но никто не выглянул с палубы… Риза! Где она?! Её уже держит Кудряшка! Умничка! Не отпускай! Даже не думай! Я подбежал к принцессе… Она смотрит на меня забитым зверем… Не надо… Не ходи. Пусть проверят другие. – Стой здесь… Прошу… – подруга тоже настойчиво умоляла Элариссу. На борт, забросив верёвки с крюками, уже поднимались рыцари. Риза не могла оторвать от них взгляда. Ужас проедал её изнутри… Изрезав всё лицо… Время тянулось бесконечно… Без понятия, сколько минут или их десятков прошло. Но вот! Старший рыцарь, наконец, возвращается? Он подошёл обратно к бортам. Чтобы спуститься… В его руках ещё один меч… Риза упала на колени… Как же больно ты рыдаешь… Что мне сказать?! Или лучше молчать?! Что делать?! Я не знаю… И подруга не знает… Эларисса склонилась над каменным пляжем. Вгрызается ногтями в гальку! Зарычала? – Я тебя ненавижу!!! Меня?!! Я провалился в леденящий ужас… Я не хочу её ненависти… – Даже сдох вот так!! – она задыхалась. – Почему?! Как ты посмел! Вернись… Прошу… Только не так!.. Или?.. – она встрепенулась. С надеждой смотрит на подходящего старшего рыцаря. И с отвращением на меч в его руке: – Вы его обезоружили? Он там?! Рыцарь опешил. Он никак не мог собраться с духом, чтобы ответить. Но пришлось: – Нет. То есть да, но… Нет… – протянул казавшуюся свободной руку. Раскрыл ладонь. На ней лежал перстень. Риза истошно заорала. На этот немой предмет. До жуткой хрипоты. Пытаясь изгнать его из нашей реальности… Прошла терзающая вечность. Но нам нельзя оставаться в бухте. Небо закрыла штормовая тьма. Риза всё ещё сидела на коленях. Держа на них меч. Уже не плачет. Она вдруг посмотрела на меня. Я подошёл… Герцогиня схватила меня за штанину. И увела взгляд на горящие корабли. Я взял её руку в свою. Переплёл наши пальцы. Она сжала мою ладонь: – Почему даже после его смерти всё так… Почему всё не может быть ясно?! Сколько можно… Даже сейчас… Я совершенно посторонний… Что я могу ей ответить?! На что имею право?! Риза? Пока я тебе нужен… – А я тебе? Скажи… Ты же Хранитель… Я лишь слуга на твоих землях… Я разозлился! К чёрту твоё герцогство! Разбирайся с ним сама! Вместе со своими служками! Меня это не касается! Дай мне просто стереть твои слёзы! Боль я забрать не смогу… Риза резко вырвала свою руку из моей. Надела перстень. Встала. Закрепила меч на поясе. Развернулась: – Всё. Заходим в пещеры! – это был крайне строгий приказ. Все сразу оторвали от нас взгляды и поплелись к скалам. Я остался стоять рядом с Элариссой. Она перевела на меня грозные красные глаза. Молчит. Вдруг рассердилась: – Ну же. Давай. Выти… – я уже прикоснулся к её щеке. Последним своим чистым платочком.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Небо заволокло плотной преждевременной ночью. Мрачный воздух снова коснулся кожи холодным ветром. И где-то за спиной пространство-время затрещало блескучей грозой… Я обернулся на корабли. Оба гиганта целиком и надёжно охвачены прожорливым ярким пламенем… Я вернул взгляд к Ризе, иду рядом с ней, слегка позади. Сильная герцогиня шагает сдержанно твёрдо. На лице у неё, уверен, сейчас: точно такой же – обман. Первые капли павшего конденсата ударили меня по лицу. Если пойдёт дождь – накрыть её своим плащом? Или не ждать и снова взять за руку? Или лучше не трогать её решительность… Или всё-таки?.. Пока думал, мы уже дошли до Махты и Кудряшки. Чуть дальше за ними стояла Аэль с ящичком. Лия кивнула мне на жука. Ну да, так от меня хоть какая-то польза. Но я замешкался. Не решился сразу отойти от Ризы. Она же остановилась поближе к магиням. А взгляд перевела к старшему рыцарю, усердно торопившемуся к ней. Уже на ходу рукой объяснял расположение людей в отряде. Я осторожно прошёл мимо. Махта, заметив, как я забираю ящик у Аэль, что-то вспомнила? Поспешила достать из набедренной сумки мешочек, в котором недавно были кости. Протянула его всё ещё растерянной Кудряшке. Что-то тихо обсуждают теперь, поглядывая на серьёзную Элариссу, выслушивающую доклад. Ну ладно… Я пошёл в пещеры… Наши разведчики заранее убедились, что поблизости нет опасностей. И далее они всегда шли впереди меня. Ожидая моего решения лишь тогда, когда мы сталкивались с очередной развилкой… То есть, получается, часто… Здесь оказался целый лабиринт. Без членистоногого компаса мы бы тут годами блуждали… Хм… Звуки стали меняться? Эхо себя иначе ведёт… Или мне кажется? – Нет, не кажется, – Аэль рядом со мной сосредоточенно кивнула: – Мы уже давно спускаемся к каким-то пустотам… Даже так? Мне бы поучиться у моих спутниц… Многому… Вообще бы всему. Откровенно говоря… Наш авангард замедлился? Это очевидный и тревожный сигнал. Лия мигом оказалась там. Но вроде всё спокойно? Или не очень? Маги теперь расширяют свет на своих посохах. Наконец дошёл и я… Однако… Спускались, спускались… И вот… Нет, ну… А это прямо будоражит! Дух захватывает!! Хотя, конечно, стрёмно… Очень… Мы добрались до открытой… Пористой? Породы такой горной? Мы сейчас на перемычке. Вниз обрыв… И вверх в разные стороны… Нарывы? Прорывы? Зарывы? Урывы! Не суть… Суть в том, что там внутри, до куда видно, множество других отверстий. А?! Кто-то туда крикнул?! Ты чё?!! Подзатыльник уже поймал… Ну это вы уж тоже… А эхо всё бьётся в истерике? Стены тут звонкие. Твёрдые… Пора бы идти дальше. Но всё чаще и чаще мы начали встречать развилки. Разведчикам нужно было всё больше времени. Тупики и заковыристые повороты лишили надежд пройти просто по жукомпасу… Да ещё и перемычки некоторые были: совсем не мосты. Тонкие и узкие. Приходилось перебираться по таким по одному, под наблюдением Аэль. Да и вот это, что над головой… Хоть есть там потолок, хоть нет его… Доверия никак не вызывает. Не рухнуло бы ничего на нас… Напрягает, зараза… Особенно магов – им, если что, и держать. Не уверен я: что долго смогут… Мы прошли в относительно большую и высоченную залу. Всё в тех же мыслях я рефлекторно задрал голову… Первый пригляделся… Осветите потолок получше? Спасибо… А теперь прошу… Прекратите… Уберите… Не светите… Все замерли, без всяких команд… Мои прошлые жалобы – мной забыты… Над нами свисали сталактитами: крылатые демоны… Где-то около: бесконечно много… Весь потолок!! Они нас не заметили?! Наши уже все достали оружие. А вы бы не торопились… Не думаете, что это не единственные?! – Поэтому и не нападаем, – тем же шёпотом ответила Лия. – Прекрати истерить. Она ещё хотела мне на ногу наступить. Но передумала. Ну а я, вместе с половиной присутствующих, посмотрел на крикнувшего в прошлом моряка. У бедняги начался тик… Вернулись взволнованные разведчики. Не то чтобы мы прямо ласково на них сейчас глазели. Да и они сразу подняли свои виноватые взгляды – на самый на верх… Но не удивились… Вот значит как… Демоны оставались неподвижны. Риза строго махнула рукой вперёд. Мы тихонечко, почти даже не шаркая, и совсем не толкаясь, потекли прочь из залы. Один за другим. Смотря себе под ноги. Потолок доверили недрогнувшему арьергарду. Когда отошли подальше – остановились на привал. Надо выдохнуть, и очухаться… Хотя испуганный здесь, по большому счёту, лишь я. Остальные просто очень тревожные. Не могу никак привыкнуть… – Пошли, кое-что проверим, – Риза почти отдала приказ, но кажется, вовремя опомнилась. Выдохнула: – Ящик с собой возьми. Мне ваши идеи никогда не нравятся. Но спорить я уже не захотел. Любопытство взяло верх над страхом. Видимо, это точно заразно… Мы широко зашагали с ней по проходам. Пока она рукой не замедлила меня. Я увидел Махту и Лию, изучающих вместе с разведчиками очередной поворот. Ага… Аэль, значит, за мной? Угадал. Улыбнулась мне… Сумасшедшая… Такая милая… Пока продолжали сближение, Риза всё следила за жуком. Он же никак не реагировал. Куда раньше стремился – туда и шуршит. Ему рассматриваемый поворот не интересен. А мне вот – весьма да. Я заглянул. Ну… Я этого ожидал… Вы меня к демонам привели? Такие у нас с вами плохие отношения?! – Сейчас станут резко хуже, если ты не затушишь свою колокольню, – Лия зашипела на меня. – Присмотрись уже… Да-да… Я смотрю… Всё ещё страннее… Они утонули в камне? Или… – Ты дурачок? – Лия удивлённо захлопала глазками. – Наоборот же… Я просто все варианты перебирал… Не хорошо за такое ругать… – Извини. Умничка мой. Я потом тебя приласкаю. Напомни только, – угрожает на ровном месте… – Это марионетки. Либо пустые, либо спят. Растут потихоньку из горных пород, – Махта, лапочка, вот сразу и просто всё пояснила. Жаль добавила: – Наверное… А Риза аккуратненько подтолкнула меня: – Смотри на жука. А мы на кукол. Когда ты их так называешь, это не раскрывает всей сути… Когтищи у них побольше моего кинжальчика… Я сделал шаг вперёд. Меня резко схватили сзади?! Лия за волосы. Риза за воротник. Больно! Но только прохрипеть могу… Я быстро поднял взгляд на демоноидов. Никаких изменений?.. Хотя поди пойми по их белым глазам: даром что четыре штуки на каждом… Я обернулся. А вот по этим глазам всё сразу понятно… У всех девчонок одно единственное выражение. Болезненное осознание моей умственной недееспособности. Ааа… Вооот… Шутка, да? Лия сочувственно покивала мне… Мы вернулись к нашему большому отряду. В тишине гнетущего молчания. Но гораздо массивнее и жёстче на меня давила мысль, которую и озвучивать не надо. Все её думают, и всем она… Крайне неприятная… Ведь если ходы и полости здесь – результат формирования демоноидов. Это же тогда получается… Да сколько же их тогда тут?!! Уже совсем скоро мы отказались от попыток расчёта… Нам всё равно нужно идти дальше. Вот мы все и идём. По проходам и залам. И чем глубже заходили – тем тяжелее давались шаги. Демоноиды повсюду! Везде! Плотными рядами! И Махте одно большое заклинание не применить… В пещерах-то… Остаётся только бесшумно… Шлёпок?! Шлепище!!! Кто-то споткнулся и упал! Ледяные волны ужаса пробежали по каждому из нас… Все приготовились сражаться! Но марионетки никак не отреагировали… Риза подняла над головой руки – и громко хлопнула. Ещё несколько раз. Ничего не произошло! Отлично… Замечательно… Все выдохнули… Заговорить никто пока так и не решился. Но пошли свободнее. Кто-то даже снова принялся зевать. Многие из нас не успели отдохнуть до похода. При всей их опытности и подготовке: силы и выносливость не бесконечные. Сколько, интересно, нам ещё придётся идти? – Уже высматриваю место для лагеря. Не таких пещер я ожидала… – Эларисса сохраняла холодную расчётливость. Будто в поддержку ей – марионетки вдруг кончились?! Да и пористость пещер… Проход давно не разверзался пустотами. Мы покинули опасный участок? Очень на это надеюсь… Но?.. Что за тусклый свет вдалеке?! Разведчики впереди: махнули к себе и утвердительного кивнули. Идти можно. Мы вошли в очередную огромную залу. Залитую неярким глубоким сиянием: массивного левитирующего… Кристалла… Что ещё летит? Жук?!! Когда успел?! Он полностью сформировался!!! И не разваливается! Я не углядел!! Уже около кристалла! Все поздно спохватились! Гад сел на источник маны?! Сразу ей переполнился! Разрастается!! Уже башка демона полезла! Даже не марионетки! Узнаю его! Загорелся?!! Хлоп?! Лопнул слизью – и испарился… Не выдержал?! Нет его больше… Вот как… Сложные у меня к этому чувства… Привык я уже, что ли, к нему? Но и быть живым – я тоже привык… Самоликвидировался невесть кто: ну что ж – значит так… Оно и к лучшему?.. Хотя я ничего ведь о нём не знаю… Шум?! Отовсюду?!! Жужжание?! Басовое какое-то! Мощное!! Из нескольких проходов вырвались: демоноиды!!! Ожили?!! Аэль первая ударила своим лезвием! Разрубив одного – сразу повела цепь по другим. – Не касайтесь кристалла!! – Риза успела прорычать приказ, врываясь в группу марионеток. Где Лиорен?! Я обернулся. Она уже добивала последних со своей стороны. Там целой кучей ползали порубленные куклы. Заодно пожираемые маной Лии. Отсутствие у агрессоров связи с головой… Да и даже уничтожение её… Ничего из этого не становилось преградой к продолжению движения… Вместе с их попытками напрыгнуть на кого-нибудь. Поэтому весь наш отряд занялся усердным и методичным шинкованием: камня. А камень поддавался не каждому. Но зато мана у фрагментов кончалась быстрее, так что обрубки в конце концов полностью теряли подвижность. Маги держали щиты и восстанавливали силы сражавшихся. Кто умел бить чем угодно, кроме огня, – те и сами атаковали. Лёд, кислота, молнии, тьма. Точечно и по площади. Главное: аккуратно. Махта также подготовила какое-то заклинание – но не использует. Сосредоточенно ждёт. Я осмотрелся: везде всё одно и то же. Но новых демоноидов больше не прилетает. Наступила тишина. Прислушиваемся… Разрубленные не шевелятся, подкрепления тоже вроде не будет… Я осторожно подошёл поразглядывать марионеток. Хм… Так это не просто текстура материала у них была? Теперь-то попроще различить. На их телах знакомые узоры… – Похожи на те, что были на браслетах и амулете… – подсказала Махта. Точно! Умница! Спасибо! Я посмотрел на кристалл. А вот там узоры совершенно другие… Риза тем временем ходила по зале и осматривала раненных. Кажется, ничего значительного: магам удаётся быстро всех исцелять. Вроде даже и крови почти не потеряли… Но всё равно плохо себя чувствуют?.. Один шлёпнулся на задницу? Матрос. Утомлённый и вялый. Эларисса коснулась его лба: – Ледяной? – испугалась, – Согрейте их! Не трогайте марионеток! Поздно приказала. Махта уже положила руку на одно из туловищ. От её ладони расползлась мана. Жрица задумалась… Покачала отрицательно головой: – Можете трогать… – над словами она не стала долго думать. Зато сразу поторопилась к потерявшемуся на полу раненому. Нас он, кажется, не в полной мере сейчас осознаёт… Махта присела и приложила ладонь к его груди. И снова её мана расползлась… Ну что там?.. Магиня глубоко утвердительно кивнула: – Точно не умрёт! – обрадовалась. Но вспомнила, что надо уточнить: – Если проследим… – Отлично! – Риза тоже облегчённо улыбнулась. Затем просто громко перечислила: – Тогда сложите весь мусор в одну кучу. Куда-нибудь подальше. Лагерь будет здесь. Кристалл мы отсюда забираем. А это ещё зачем?! Нам эти риски для чего? – Потому что он точно не отсюда. А значит, откуда-то… – не договорила, отвлеклась, к ней опять подошли. Вот уж ответила, конечно… Но ладно, я понял… Лия присмотрелась ко мне: – А ты бы предпочёл, чтобы эта армия продолжала расти? Прямо у нас за спиной. Опять я не сдержал себя… Не захотел! Разозлился! Быстро подошёл. Приблизился лицом к лицу. Я бы предпочёл: чтобы вы не сражались! Как-то слишком агрессивно вышло… Лиорен тут же упёрлась своим лбом в мой, прижавшись нос к носу: – А кто тогда?! – это явный вызов… Глазами прожигает меня насквозь. Но я не отведу взгляда. У меня нет ответа. Я просто хочу того – чего хочу. Слов не нашёл, так что попытался ещё глубже утонуть в её прекрасных глазах. Мне не на что здесь надеяться… Так что и отступать незачем… Лиорен закрыла глаза, глубоко вдохнув воздуха. Молчит? Резко выдохнула. Распахнула глаза, развернулась и ушла… Всего на мгновение, но я успел увидеть! Её взгляд поменялся. Она его и от других спрятала. Я растерялся… Такого желания меня – я никак не ожидал… Мне и поверить-то в него сложно… Знамения я не получил… Может, показалось?.. Или нет?! Что именно тебя так совратило?! Теперь я хочу узнать! Но со своим желанием я остался наедине. Все уже старательно заняты. Только я – опять нигде, похоже, не полезен. Ну и ладно… Я даже и не страдаю от этого. Посижу, отдохну. Пока другие организуют поспать и поесть… Вот тут устроюсь… Почти и удобненько… Хотя жестковато… Но… Веки сразу стали тяжёлые… Ну да… Посплю… Немного… Ай!! Ау!! Я проснулся от пощёчин: – Не спи на холодном полу! – никак не ожидал услышать после такого пробуждения голос Аэль. Она прямо рассердилась. Но всё равно совсем не усердствовала. И зубы, и даже щёки: вроде целы. Я проверил. – Пей, – почти воткнула в меня деревянную кружку с отваром из водорослей. Как будто ожесточённо. Но я слышу, что сама уже смягчилась. Я всосал в себя слизь… Которая тут же заполнила комом всё горло! До ужаса приторная!! Но ни разу не как сахар! Запредельно сильнее!! Я люблю сладкое! Но это уничтожило меня… Кажется: сейчас вывернет!! Аэль закрыла мой дрожащий рот своей ладошкой?! Не надо! Не добавляй сладости!! Но?.. На губах я почувствовал горечь?.. – Оближи, – девушка попыталась приказать отстранённо, и серьёзно, однако щёчки её мгновенно вспыхнули. Я подчинился. Какая же приятная горькая нежная кожа! Не могу остановиться… Не в состоянии оторваться… Надо прийти в себя! Это уже точно становится злоупотреблением! Я убрал язык… Аэль отвернулась и молча ушла. Мне нужно отвлечься… Я посмотрел на полностью подготовленный лагерь. У котлов заметил вздрагивающих едоков: лижущих свои руки. Не вижу, чтобы они их чем-нибудь мазали? Я попробовал на вкус свою. Ужасно горькая! Понял… Крепко задумался… Не сразу о гигиене. Но всё-таки: так у нас точно будет вспышка чего-нибудь нездорового… – Поэтому руки надо мыть с маной, – Риза, где-то рядом за моей спиной, назидательно повторила азбучное наставление, – А если её мало, возьми мыло… Давно стоит там? Я захотел поёрничать и уточнить, не ревнует ли вдруг она? Обернулся, и увидел на её лице: что ей вообще не до меня. Она так себе пришла в себя… Я быстро снял свою куртку, положив половину под свою же бестолковую задницу. Заодно обнаружил рядом тёплое покрывало. Схватил Ризу цепко за руку. Она только тогда вынырнула из зыбучих мыслей. Но не успела возразить, я уже потянул её вниз. Посадил на вторую половину куртки. И накрыл нас покрывалом. Прижав герцогиню к себе. Она и сама вся зажата, и напряжена… Но не отпрянула… Засыпай… У меня не получилось найти других слов… Отдохни… Так и не расслабившись, Эларисса закрыла глаза. Очень нескоро, но я всё же дождался. Наконец-то почувствовал, как она поддалась сну. Теперь и сам снова поудобнее устроился у камня. Не могу оторвать от неё взгляда… Не могу не думать об одном и том же… Почему ты не винишь меня?.. Ты же знаешь… У меня было достаточно сил… Почти на всё достаточно… Но я не хотел, чтобы он был около тебя… Даже если бы ты сама меня умоляла… Я ведь всё решил единолично… Какой-то пришлый… И даже не виню себя… Только его… Я проснулся уже в одиночестве. Никого? Ушли без меня? Тяжело проморгался. Нет, вот же они все. Пусть и спинами ко мне… Что там делают? Я поднялся на ноги. Присмотрелся через головы… Маги аккуратно левитировали верёвку. Как раз сейчас начали осторожно обматывать ею кристалл. Без резких движений. Касаясь исключительно мягко. Задействовали массу маны, чтобы точно контролировать весь процесс. При этом им приходится держать саму ману подальше от кристалла. Все прочие взволнованно смотрели то на верёвку, то на проходы. Уши встревоженно напряжены: явно улавливают каждый звук… Только Лия и Аэль спокойно и расслабленно глядели на Махту. Да и Риза тоже просто уверенно наблюдала за происходящим. Понятно тогда, почему меня не разбудили. Вскоре кристалл надёжно перевязали. Тут уж совсем все – облегчённо выдохнули. Нового нападения не случилось. Вот теперь пора бы и поесть… Разошлись к котелкам. А мне к какому можно? Ну то есть, очевидно, что к любому… Но всё-таки… Я бы, это… Нашёл, вот… Махта уже подошла… Но к Кудряшке… Я, наверное, помешаюсь?.. Туда же и Аэль… Хорошо… Ладно… Подойти-то подошёл… Но как-то неуверенно себя чувствую… Не с той мысли проснулся? Всегда же вроде знал, что я лишний… Нужно бы попросить себе порцию. Но никак не выходят слова. Да ещё и Аэль поскорее отвела свои глазки… Я посмотрел на её ручки… Опомнился: Лия же рядом! Взглянул с опаской на неё… Вдруг заметила? Но и она, лишь только я повернулся, личико увела? – Протяни ручки… – Махта обратилась ко мне, уже протягивая свои. Сразу поправила себя: – Руки… – Да зачем? – Риза сзади, через плечо, поднесла мне кружку. Я выпил всё. Надеясь затем на её ладони. Но бестия левой рукой обхватила мои руки, а правой зажала рот. Чтобы я не смог развести зубы. Приказала: – Терпи! Не могу больше! Меня сейчас в себя стошнит!! За что ты надо мной так?! Мне дурно… А она всё ещё держит… Это невозможно… Прошу… Сколько ты ещё будешь надо мной издеваться?! Отпусти… Вдруг кошмарная сладость сменилась лёгкой объёмной прохладой? Ого… Неожиданно… Я перестал барахтаться… Риза ушла. Вскоре началось всеобщее движение. Через удивительно небольшое время от лагеря не осталось и напоминания. Меня определили не мешаться и просто шагать в центре, поближе к тем, кто поведет кристалл. И этот тоже меня удивил. Оказался послушным и податливым. Словно: невесомый. Мы всем отрядом осторожно начали движение из залы. Кристалл аккуратно опустили пониже. Но всё равно! Стукнули об своды прохода!! Все замерли… Тишина? Как бы не так!!! Жужжат: гады!!! Махта вытянула руку? На стенах засветились знаки! И как только демоноиды вылетали из проходов – пещера сама напала на них! Будто бы живая слизь?! Ещё и перемешиваясь с телами захваченных марионеток… Все они через пару мгновений растеклись лужами… Застыв на полу бесформенной массой… Мы не делаем лишних движений: просто слушаем. Вот теперь – снова тишина. Убедившись, что волна нападавших исчерпала себя, подтянули кристалл пониже. И пошли дальше. Но. Как и ожидалось: кристаллом почти регулярно что-нибудь задевали. Однако Риза эффективно организовала оборону. Проблемы устраняли на подлёте. Так что обходимся пока без ранений… Пока… Мда… Рано я воодушевился… Забыл совсем, где идём. Новый уровень сложности: открыт… Мы зашли в залу, переполненную демоноидами!! Тут мы просто остановились. Надо всем отдышаться… Особенно мне… Собраться как-нибудь с духом… Ну. А теперь пора. Поплелись так медленно и так усердно аккуратно, как это вообще в принципе возможно для человеческого существа… Шажок за шажком… Тут нам ошибиться нельзя… Может, мне стоило всё-таки сзади от кристалла идти… Хотя похоже: по мне, как по самому слабому, остальным проще ориентироваться, чтобы не разгоняться. Мы все сейчас улиточки… Тихонечко… Не торопимся… Проходы отныне и вновь: всюду заполнены марионетками… Всё как было прежде? Только теперь в обратном порядке? Плотность гадов понемножку уменьшается… И мы действительно, по-моему, поднимаемся… Значит, направление рассчитано верно? Очень на это надеюсь… Штурман шёл рядом со мной. На ходу расчерчивая карту. Поглядываю иногда, как он её дорисовывает и поправляет, получив очередные сведения от разведчиков. Очень старается. Проводит в уме постоянно какие-то дополнительные вычисления. Не отвлекается. И под ноги себе не забывает смотреть. Ответственный! Повезло с ним! Тоже жить хочет… И все стараются. Но такой тщательный поход запредельно, ужасно изнуряет. Поэтому приходится часто останавливаться и отдыхать. Менять ведущих кристалл. Путь до хоть сколько-нибудь свободных проходов показался бесконечно долгим. А скорее всего – не показался. Как только убедились, что залы потеряли демоноидную связность между собой, попробовали заранее их зачищать. Естественно, марионетки сразу же просыпались, всем своим скопом, однако это их уже не спасало. Решение вышло удачным. Особенно вкупе с выбором наиболее ненасыщенных путей. Мы пошли безопаснее и быстрее. Так что я почти не видел целых кукол. Кроме тех случаев – когда некоторые кристалловедущие расслаблялись! И принимались бацать им обо всё подряд!! Вы чё?!! Жизни запасные есть?! Мне тогда приходилось усиленно нервничать… А остальным – отбиваться… Не знаю точно, как воспринималось моё бездействие, но недовольный шёпот я иногда слышал. Не уверен, но кажется, поглядывали при этом на меня… Риза тоже чутко следила за ропотом. Выбирая таким образом: когда всем нам отдыхать. А потом: когда идти дальше. Однако неизбежно наступила пора вставать на полноценный лагерь. Сил аккуратно идти ни у кого не осталось. Сменять ведущих тоже никакой возможности нет. Все успели: и поплестись, и посражаться. Кроме меня и штурмана. К последнему вопросов нет. Он один из наших ключей к выживанию. А на меня не озирайтесь. Я, в конце-то концов, всё ещё клиент… И кстати! Важная персона! Хранитель! Как-никак… Ну да… Именно: что никак… Риза выбрала отличную большую залу. Давно уже снова повсюду проходы и обрывы. Но тут хотя бы потолок без отверстий. Я им прямо залюбовался, пока сидел в ожидании своей порции отравы из водорослей. – Интересный у них вкус, да? – Лия игриво передала мне одну из двух кружок. Села рядышком. Даже прижалась. Взгляд у неё: подозрительно хитрый. Задумала что-то… Приблизила свои нежные губки к моему чувствительному уху, прошептала: – А представляешь… какие ощущения… если ещё и… поцеловаться? Нет. На такую провокацию я не поведусь. Она просто шутит надо мной. Мы на людях. И Аэль где-то недалеко. Думал я, застыв всем телом снаружи, и уплыв сознанием куда-то глубоко в мечты… Лия заржала спелой кобылкой! Резво похлопав меня по коленке: просто встала и ушла. Ну а я… Я залпом выпил жижу. Сжал зубы и упал на покрывало. Дождался приятной прохлады. Прикрылся курткой. И представил себя: именно с Лиорен… Тут-то ты от меня так просто не уйдешь! И одними поцелуями всё не обойдётся! Сама ведь ко мне пришла… Красивая… Соблазнительная… – Ну ты и соня! Просыпайся! – с лёгким приятным смехом, меня кто-то так нежно и ласково будит… Даже и не хочется сразу поддаваться… Интересно, кто это? Стоп! А действительно! Кто это?! Голос-то незнакомый! Я распахнул глаза. Резко сел. Нет! Нельзя двигаться!! Ни в коем случае!! Дышать бы только начать… Кто она?!! Два насплошь чёрных глаза, без всяких зрачков, весело и глубоко рвали моё нутро. Девочка, подросток, сидела рядом на корточках и держала у губ указательный пальчик. На нём тонкие красные ниточки? Она ведь явно их демонстрирует. Именно мне… Куда они ведут?.. Нет!!!! Как??!!! – Все-все живы, пока что, – не перестаёт задорно улыбаться… Почему тогда не дышат??!!! Почему это вросло в их шеи??!!! – По. То. Му. – звонко рассмеялась, плавно водя левой рукой. Той самой… На которой проклятые нити… Я попытался прийти в себя… Она же сказала: пока что?!! Нельзя с ней спорить!!! С ней ничего нельзя!! Она засмотрелась на мою хаотичную реакцию. А я не мог перестать пялиться на новую угрозу! Абсолютно белая девчонка… С белыми длинными волосами… Алые у неё лишь губы, щёки и складки на веках? Ещё и почему-то ногти… Да наплевать мне! Она вся слишком близко!! Я сначала подумал, что она раздета… И для этого тут… Но нет, она просто в белом комбинезоне? С босыми ногами… Зато ещё в прозрачном пеньюаре? Прямо здесь?! В пещерах?! Кто она?! Кто эта тронутая?!! Девчонка прищурилась!! Может, о ней и думать плохо нельзя?! Она чё?! Узнала?!! – Давай договоримся. – вроде спокойная и весёлая, – Ты никому. И никогда. Не рассказываешь о наших отношениях. А я тогда. Никогда-никогда. Не приду и не убью. Каждого из здесь присутствующих. Что?! Убьёт?!! Если не договоримся?! Всех?!! Отчаяние и паника разорвали меня на двое. А потом далее. И далее. И снова. И опять. Я потерял чувство реальности. Как таковой. Вообще и в принципе… – Молчание? – улыбнулась ещё шире, – Знак согласия! Она удовлетворённо и радостно засмеялась. Беззаботно потряся всё той же левой рукой!! Нити исчезли… Даже так. Без нитей… Я и помыслить не могу напасть на неё… А она уже подняла правую руку? В мои способности??!!! Схватила какой-то символ?! Какой?! Не помню!! Сжала его?! Вырвала??!!! Больно!!!! Как же так больно??!!! Всё внутри горит!!!! Я схватился за грудь… Пытаясь не сойти с ума от боли… А мелкая ведьма… В своей руке – подожгла: что-то моё!!! Когда раскрыла ладонь – этого: уже не было… Ни следа!!! Су… Нельзя!!! С ней ничего нельзя!!! Ни в коем случае!!!! Кто она??!!! Не знаю!!! Но прямо сейчас она не спеша вытаскивает из ножен мой кинжал… Зачем?! Что ты ещё хочешь со мной сделать?!! Просто вложила в мою руку?! Всё ещё улыбается… Встала?! Повернулась ко мне спиной?! Уходит прочь!! Наконец-то!!! Почему остановилась около кристалла??!!! Снова ко мне развернулась?! Не трогай его!! Умоляю!!! Нужно попросить вслух… Она приложила ладонь к своим улыбающимся губам… Отправила мне воздушный поцелуй?! Искренний?!! Я прочувствовал!! Где-то далеко – за беспросветным ужасом!! Эйфория?!! Я получил знамение!!! Девчонка уже подняла руку!! Подождала?! Присмотрелась ко мне?! Легонько щёлкнула по кристаллу!! Уши!!!! Глаза!!! Кожа!!!! Всё… Абсолютно все рецепторы… Болезненно разрывало… От звона и его аналогов… Полностью выжгло все чувства этим кошмаром… Закончилось?! Тишина… Девчонки нет?! Все проснулись!!! Живые!!! Тоже всё это услышали и почувствовали! Приходят в себя… Пещера дрожит?! Нет?! Или да?! Да!! Но это: такой гул!!! Неужели?! Все сразу?!! Весь рой??!!! Паника утопила – между слоями измерений… Закрутила их и принялась меня шинковать… Я же! Не возвращаясь в осознание своего я… Схватил пространство за горло! Наступил времени на позвоночник! Их грязно вырвало на меня! Ядом!! Хотели раствориться?! Но я применил знамение!!!! Что это?! Я захлебнулся в мане?!! Тут везде не только моя!! Ещё и кристалла!! Мне она не нужна!!! Смог отказаться от поглощения – не смог не слиться с ней… Сорвался… Хищной рыбой в океан… Сжав рукоятку кинжала до собственных костей… Влетел в первую пачку кукол… Нарезал и сжёг!! Потом в следующую… И опять! И снова!! Носился по всей пещере… По всем ходам и залам… Сейчас мне ещё легче: чем когда-либо!!! Марионетки в воздухе просто застыли! Как и вообще, совершенно, абсолютно: всё… Всё здесь неподвижно!! Со мной смел спорить только свет… От сгорающих в пламени… Моей же маны… И рассыпающихся в пыль… Каменных игрушек… Не могу перестать резать их именно кинжалом… Именно этим!! Проклиная за то, что он бесполезен… Рублю им: пытаясь сломать!! Его лезвие!! Рублю!! Рублю!!! Рублю!!!! Ещё!!! Где ещё??!!! Больше!!! Больше нет?! Пусто… Только огонь и пыль… Все марионетки закончились… Где я?! Где мой отряд?!! Где их мана?! Вот она!! Вот они!! Я быстро вернулся к ним! Успели сделать всего пару шагов… И то лишь: ещё до знамения… Я уставился на кинжал… Лезвие… Беззвучно смеётся! Её голосом!! Это именно я – я здесь бесполезен!!! Беспомощность и страх продолжали рвать меня!!!! Я в ужасе заорал… Иступлённый! Долго… Не прекращая… Больно?! Сорвал голос? Знамение кончилось… Но я не мог перестать… Я бессильно хрипел… Задыхаясь в злобе…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Пустые проходы по всем сторонам не унимались, всё ещё звенели и гремели, но отныне только украденным у нас эхом. Не оставляя своих бесплодных попыток кого-нибудь испугать. Однако никому уже нет до них дела. Кроме меня. Я же, пожираемый одним единственным воспоминанием, всё ещё бешено трясусь. И вздрагиваю. Сжимаю до скрежета зубы. Эффективно утверждая у шагающих вокруг: страх перед моей непредсказуемостью. Никто не решается идти рядом. Я и сам от всех отступаю. Смотрю исключительно под ноги. Себе и другим. Опять шумят?! Снова ударили кристалл обо что-то… Да разбейте вы его уже!!! Но нет… Тихо ругаются… Ведут дальше… И ещё раз!! Звенит! Не буду и оборачиваться… Всё равно никак не разбить… Кто там ко мне топает? Меня же даже девчонки поняли! Не хочу никого рядом! Аэль?! Зачем?.. Зачем ты подошла… Не смотри мне в глаза… Не узнай! Прошу! Ни в коем случае! Никак! Нельзя! Ничего! Не читай меня! Умоляю! Не догадывайся! Не думай об этом! Не узнавай! Не узнай! Не надо… Я задохнулся… А она взяла меня за руку… Сколько уже мы так прошли?! Она ничего не узнала?! Так ведь?! Или?! Но откуда бы… Мне надо успокоиться… Даже Энесток не может читать мои мысли… Никто не узнает, пока я не скажу… А я ни за что не скажу… Мой рот пересох… Моё горло изорвано… Я, наконец-то, смог немножко отвлечься. Нежная и ласковая Аэль тихонько шла рядышком. Сжимая легонько наши ладони. Меня уже почти не трясёт. Холодный пот остановил свой бурный потоп. Прилипнув теперь ко всему на мне, а ещё и к ней… Аэль подняла свободную ручку? Тянет? К моей шее?! Не надо… Я с болью проскрипел… И сразу закашлялся… Взволнованная девушка не послушала. Она уже лечила меня… Становится всё легче в горле… И всё тяжелее где-то: во всём теле! Нет!! Нельзя на неё орать! Надо успокоиться… Спасибо… Улыбнулась?.. Ты прекрасна… Когда мы выходили из пещер, меня уже окружали все мои спутницы. Они вместе со всем отрядом радовались долгожданному простору. Наши довольные разведчики, впереди на уступах, жестами сигналят, что ни в горах, ни в лощине никаких опасностей: не нашли. Лишь неулыбчивые тучи отказались показывать Солнце. Но от неба достаточно и его тусклого света. Жрицы, рыцари, маги и моряки. Все наслаждались общим вызволением и личным освобождением. Один я… Даже отойдя от пещер… Даже на расстояние четверти дня… Так и не вышел из них… Я задрал голову, всматриваясь в серый саван. Какое сейчас время суток? Чего ждать? Оглянулся – все деревья вокруг мертвы. Ни лучше, ни хуже этот пейзаж точно не станет. Так что я просто попытался сконцентрироваться на пешем достижении чего-нибудь другого. Где-нибудь дальше. Ещё час или два – и воздух знакомо наполнился влагой. А вскоре и мягким шумом лёгкого прибоя. Скалы расступились и обнажили: голодный океан. Не смог нас сожрать? Но виду не подаёт… Спокойный ждёт, когда мы снова бросим ему безрассудный вызов… Чувствует всю свою массу! Готовый в одночасье обратить её в энергию… Научи меня… Я ведь лужа… По которой потоптались… Вдалеке от берега мы обнаружили на небольшом, но тоже скалистом, островке: безмолвный труп огромного мощного маяка. Проходя мимо – дружно засмотрелись на этого красавца. Махта совсем впечатлилась? Вышла из процессии и остановилась. Вдруг подняла ручку вверх: – Подождите! Я поняла, откуда кристалл… Ну а чего вдруг уверенность в голосе потеряла? Хорошая же мысль. Почему бы и не проверить? С этим буйным океаном: нам всё равно придётся искать общий язык… Подходя к берегу, я всё никак не мог оторвать взгляда от покинутого исполина. Удивительно белоснежное каменное древо, выращенное, кажется, из самых тёмных глубин. Оно яростно вцепилось острыми корнями в затопленные скалы. Неухоженное, но стойкое. Окружённое лианой из ступеней, и испещрённое узорами. Жадное до пробуждения… Нет, правда: странное какое-то от него ощущение… Я посмотрел на остальных. Все с сомнением поглядывали на свои руки. В них излишняя какая-то лёгкость… – Ману у нас понемножку пытается вытянуть? – Кудряшка спросила сама у себя. Вместо ответа из первых рядов донеслось волнение. А затем и радостный крик: – Порт!!! Мы приплыли!!! Я бы сказал, что дошли… Но и это уточнение уже не имело бы смысла… Настроение у всех резко сменилось взад: на негативное. Не понимаю, чего вы ожидали? Мы же знали, куда отправлялись… Порт растянулся далеко от нас, в глубине широкой бухты. Он точно давно и отчаянно брошен, прямо вместе с несколькими кораблями. Хуже того: даже отсюда видно, что там кто-то или что-то бродит, и ползает… Да и летает тоже… Я видел, кого в этом мире называют монстрами, и кого считают за обычных животных. Разницы между ними, если честно, на глаз не обнаружил… Так что порт, по факту, – оккупирован и заблокирован… Махта же всё не отвлекалась от маяка. Приложила кулачок к губам, и тщательно думала. Кто-то подсказал ей, указывая на небольшой обрушившийся пирс: – Лодок нигде нет… Ценю такие дельные и неочевидные замечания. Решено! На подсказчике и поплывём! Аэль тихонько рассмеялась моей глупой шутке. А Махталия вытянула ручку. Придумала что-то?.. Ага… Ну да… Она с очаровательной лёгкостью создала на поверхности океана ледяную дорожку! Плетёный мостик, что глубоко вцепился и в берег, и в остров. У магов такое искусное заклинание вызвало живое удивление. И восхищение. Однако уж в этом-то: я их всех надёжно опередил! Махта перевела руку к кристаллу. И забрала часть маны себе. Расчётливая умничка! Но она почему-то засмотрелась теперь на свою ладошку. Задумалась… Ну а пока Махталия в чём-то сомневалась, кто-то из магов решил последовать её примеру. Направил к кристаллу свою ладонь. Но Кудряшка быстро ударила его по протянутой руке. Покрутив затем у виска. И на себе обеими руками показала: будто её тело разрывает во все стороны. Закончила своё молчаливое нравоучение немножко истеричным смешком. Вернула заворожённый взгляд к Махталии. А та щёлкнула пальчиками: – Вот ведь я сразу не подумала! – постучала себя по лобику. Вновь направила руку на кристалл. На нём загорелись символы. И тут же принялись слезать чёрной кожурой, без следа испаряясь ещё в падении. Кристалл, освобождённый от мутной оболочки, ярко засветился. Решительно теперь расправляясь с нашими глазами. Все зажмурились. И я тоже. Свет стал снова убывать? Можно открывать веки? Махта плотно покрыла беспощадный светильник маленькими листиками из своей маны. Тлеющими, но совсем не быстро. И вот уже они втроём покидают нас по ледяному мостику. Лия первой ведёт за собой кристалл. А Махта внимательно следит за ним. На берегу же, совершенно невдруг, возникла гнетущая атмосфера. И основной источник мрака: Аэль, оставшаяся рядом со мной. Она интенсивно начала нервничать. Такой раздражённой и злой я её ещё не видел… Хотя нет – вру. Вспоминается мне один лес… Но вскоре кристалл оказался на самом верху маяка. Закреплён там, кажется? Не разглядеть толком под высокой крышей. Спросим у девчонок. А они как раз, не теряя времени, спокойно возвращаются к нам. Заходят на берег: – Там место прямо под него! – Лию, ожидаемо, и спрашивать не пришлось. Она подошла к Аэль, полагавшей, что не подаёт виду о своих переживаниях. И двумя пальчиками ухватила её за носик. Принялась активно, но аккуратно водить из стороны в сторону, пока младшенькая не хлопнула старшую по руке. Громко цыкнув. Махта в то же время топнула ножкой по ледяной дорожке. Дорожка растворилась и поднялась в воздух плотной маной. Её владелица – выстрелила лучом из указательного пальца?? Мана закрутилась спиралью в луч, а он – ударил прямо в кристалл!! Как будто даже чуть-чуть насквозь?! Оболочка сгорела, кристалл ярко засветился. Следом засветились и узоры на маяке. А Махта уже держала перед нами барьер. Обеими ручками, и напряжённо?! Расслабилась, сняла защиту. Довольная похлопала ручки, словно отряхивая. И повернувшись к нам, обнаружила на себе пристально озадаченные взгляды. Она без всякой иронии пожала плечиками: – Я думала, вдруг взорвётся… Такая она иногда простая. Но все давно отвлеклись на сияние, в небе за её спиной. Северное или не северное, пусть будет магнитное, похожее такое. Хотя у него уже было имя? – Путеводная!! Невеста!! – моряки узнали свою подругу. Вот и отлично. Не зря возились с этим кристаллом!.. Нечаянно вспомнил щелчок по нему… Настроение у меня резко сгнило… Укусил верхнюю губищу… Махта? Смотрит на меня?! Я схватил себя за ляжку, очухался, и натянул немую улыбку. Хотя бы так… Наша прекрасная волшебница… Она хорошо постаралась… И отлично справилась… Пора шагать дальше. К сожалению или к счастью, но со стороны океана нам к порту никак не пройти. Пляж есть далеко не везде. А расстояния огромные. Так что скалы всё же пришлось обходить. Когда мы наконец выбрались из лощины, мрачное небо ещё продолжало светить. Значит, утром из пещер вышли? Или белые ночи могут быть такими яркими? Меня утомляла любая неопределённость… Каждая из них напоминала… Даже думать не хочу об этом… Хочу забыть… Нет! Нельзя! Ни в коем случае! Нельзя забывать… Нельзя… Дорога? Мы на дорогу вышли?! Отлично! Хорошая… Была когда-то… Мощённая. Сейчас бы, правда, заросла, наверное. Если бы вся земля вокруг не оказалась мертва… В мыслях о том, что здесь могло случиться. Пытаясь отвлечься от своих кошмаров. Я совсем потерял ощущение времени. Очнулся уже стоя на перекрёстке, с которого было видно порт. Туда-то, к кораблям в нём, и уходил весь отряд. Кроме меня и моих четырёх спутниц. Риза махала Кудряшке, словно поторапливая и отгоняя. Та развела руками и обиженно отвернулась. Мы тоже развернулись, и пошли в противоположном направлении: – Что-то у меня такое чувство… – Риза подытожила пропущенный мной разговор, – Что никакое наше число преимуществом уже не станет… Если тут даже в порту кишмя такая… Замечательные слова. Мне вот сразу как-то на душе полегчало. Повезло нам! Умеешь приободрить. Лучшая глава отряда… Ну… Зато сильная… И ещё безумно красивая… Улыбается на мои недовольства… Но не долго… Лия схватила меня за плечи и сжала. Никак не могу назвать это объятиями. Благодарю, что не до хруста! Но стоило всем отвернуться: её руки стали нежнее? А вот тон остался издевательски едким: – Не трясись ты так! Сестрёнки тебя защитят! Мы же туда и обратно… Замялась на последних словах? Такой у тебя уровень шуток? Посмотрел ей в лицо. Не улыбается? Задумалась? Отвела растерянный взгляд… Не смущённый… Обняла ещё крепче. Но очень ласково. Я тоже успел к вам привыкнуть… Не знаю, в какой момент я стал сомневаться… Чего же я хочу… Мир всё ещё чужой… Но не они… Однако, так или иначе, оставаться беспомощным бесом в теле Энестока я не собираюсь! Энек, ты ещё тут? ~ Да… Думаю, что вам может пригодиться… Ты, можешь пригодиться. Но это пока никак. Не ломай себе голову. Раньше уснёшь – раньше встретишься с сёстрами. ~ Это не так работает… Но ладно… Ну, для тебя-то точно так. Мы уже давно всякую синхронизацию растеряли… Дорога петляла по холмам и оврагам. В огромной просторной долине между медленно сходившихся гор. Весь пейзаж никак не давал разглядеть себя полностью, и потому у меня всегда обновлялось, на что раз за разом отвлечься. Показалось даже, что вот так вот, спокойненько, и до Храмового Города дойдём. Размечтался… Далеко в небе промчалась стая какой-то стрёмной невидали. Нет… Никак их не разглядеть… – Надо бы уйти с открытого пространства… – Риза решила не игнорировать очевидную подсказку. Резонно, да… Так что мы свернули в ближайшие горы. Подумали: сможем просто прятаться за лежащими повсеместно гигантскими валунами. Но наудачу обнаружили между скал самую настоящую тропку! Затаившуюся в глубокой, но узкой трещине. Болезненно напомнившей мне пещеры. Я сжался, неровно шагая, и посмотрел в небо. Зря… Стало только хуже – тяжёлые серые тучи: давили прямо как потолок… Долину мы из виду потеряли. Течём наверх промеж высоких каменных берегов. Благо те, сжалившись, иногда приоткрывали для нас: освежающе восхитительные виды. Однако приближаться к самим разломам – не выглядело для меня хорошей идеей. Всё, что я пока уловил: долина тоже пошла вверх. И дорога там, конечно, принялась широко извиваться ленивой змеёй. Но вскоре идущие впереди Риза и Лия оживились. Как смогли: прильнули к очередному горному окну. Что там, дайте посмотреть? Я полез к ним… – Тихо ты… Не упади… – цепко прижала меня к себе Риза. Однако так и не опустила руку ниже спины… Мда… Стоп. Точно! Я вспомнил, куда хотел посмотреть. Это ещё кто такое?! Что за гигантская кракозябра?! Огромная многоножка не спеша ползла недалеко от дороги, активно изучая землю своими бесчисленными щупальцами. Разросшимися на том месте, где я вообще-то ожидал увидеть хоть какую-нибудь морду. – Ману выкачивает… – прошептала мне на ухо Махта, также увлечённая зрелищем. Щупальцами? Или… Нет. Я присмотрелся. Острые ноги, воткнутые в почву, буквально что-то всасывали в тулово насекомого. Упорно пульсируя. Ну а когда маноножка проползла чуть дальше, мы увидели за ней тянущийся след из ядовито зелёной светящейся жижи. Где-то там у себя под брюхом свои отходы сбрасывает, наверное. Не суть. Главное, что она: вряд ли агрессивная… – Ну эта да… – Лия задумалась… – Проверять некогда. И незачем. – Аэль предупредила развитие мысли у старшей сестры. Мы отправились дальше. Заглядывая теперь в разломы с ещё большим интересом. И очень быстро обнаружили новых зверей. На этот раз: червячки какие-то небольшие, на лапках скачут, все с шипами на заднице. Чего? Я вдруг понял: червяки размерами со здоровых, крепких кроликов мне небольшими показались? Ну вот и всё… Я окончательно травмирован этим миром… Пока шёл, уныло размышлял, что на самом-то деле: я лишь крайне призрачно осознаю, каким же было моё собственное всё где-то там, где я рос… Или вообще мне только кажется, что осознаю… – О! А вот эти точно агрессивные! – Лия сейчас обрадовалась, что ли? Ты как всегда… Кого там нашла? Оп-па. Прямо внизу, недалеко от нас, за очередной маноножкой плелись зубастые и когтястые… В чём-то гиены, но и на козлов похожи… И с рогами к тому же… Они толкались друг с дружкой, и… Лакали маноножкину жижу? Понятно… Шагаем, давайте, дальше. Давно мы, кстати, по горам блуждаем. Было бы недурно на всю долину уже взглянуть. – Уже скоро! Вон! – Лия указала на подъём, за которым нет больше нашего коридора. – Сразу ищите новое укрытие, – Риза тоже попыталась пресечь игривое настроение у Лии. Но то и само испарилось, как только неудержимая Лиорен первой поднялась наверх. Она предельно серьёзная указала нам ладонью: осторожно замедлиться. А я в таких случаях совсем послушный… И не зря… Выглянув – я обнаружил проклятые пастбища… Вся долина заселена монстрами! Как бы они не держались подальше друг от друга: их всё равно неисчислимо много. Нигде внизу не укрыться от них. Обязательно бы пришлось сражаться… По дороге точно не пройти… Тем более что она перерыта. А кое-где и перекрыта: скелетами местной фауны. Их облюбовали коричневые слаймы?.. Обтекают и растворяют?.. Я думал было назвать их гнилостными, но заметил, как некоторые вылезли прямо из земли. Пусть тогда будут: грязе… Просто грязеслаймы… Не имею никакой охоты пялиться на их пиршества. Взглядом проследовал по дороге – к тому месту, где она разбежалась на двое. Перед внезапной одинокой скалой: оплывая ту с разных сторон. И прячась под многочисленными подвесными мостами. Красиво… Вот только… Города всё ещё не видно… – Гору за скалой видишь? Город там. Недалеко уже, – Риза спокойно указала пальцем. Я хотел уточнить, что не ною. Просто разочарован немножко. Но почти прямо над пальцем рыцарессы! Из-за скалы… Взмыл в небо: огромный дракон!! Он высоко от нас, но… У меня нет знамений!!! Вот теперь-то мы, наконец, поспешили найти новое укрытие! За ближайшими камнями. Прижимая меня к земле. Все, кроме моего взбесившегося сердца, сохраняли спокойствие. Задумчивая Аэль и вовсе выглянула? Констатировала: – Он мёртвый… Это как?! Я тоже выглянул, последним. И пригляделся. Действительно – ящер уже обильно подгнил… И весь покрыт знакомыми грязеслаймами… Жалко зверушку. Но надо идти дальше. Я выдохнул. И поплёлся под опекой опытных воительниц. Им пришлось активно искать новые тропки. Избегая любых столкновений с любыми монстрами. Мы единогласно и легко приняли решение, что совершенно не желательно привлекать к себе и толику внимания. Очень уж сложно будет в бою маневрировать. В отряде у нас обнаружился: якорь… Так или иначе, но к вечеру мы добрались до подвесных мостов, ведущих к одинокой срединной скале. А они, оказывается, каменные? И плетёные… Хм… Удачно, что их много и все на разных уровнях. Внутренние, как на заказ, спрятались за внешними. Жалко, что некоторые уже рухнули. Но нужный путь всё равно был найден. Махта даже подготовила заклинание. И держит его около активации, сосредоточенно наблюдая за поведением моста. Пока мы все аккуратненько, не торопясь, тихонько по нему шагаем… Плавно вместе с ним раскачиваясь на ветру… Прошли! Совсем без каких-либо проблем. Отлично… Однако уже на скале, как только мы укрылись за острыми камнями, Махталия подозвала нас: – Я давно уже заметила, но не была уверена… – показала ладонь. Что с твоей ручкой? Тебя кто-то укусил?! Надо было сразу сказа… Махта интенсивно возразила, потряся головой. Смущённая, заторопилась и разожгла в ладошке пламя. Которое вдруг быстро потухло: словно кусок за куском разорванное. – Я всё ещё кое-что могу… – магиня замялась, – Но только не долгое… Не переживай! В твоём случае ты просто временно стала обычной сильной кудесницей! Нам повезло, что с нами именно ты! – А Фиорон-то уже разобрался, что к чему, – закивала Махте Лия. Потом перевела взгляд на меня: – Но кудесница? Отстань… Я просто переволновался… Не буду же я выдавать им, что опять засмотрелся на нашу волшебницу… А теперь: и не только на неё… Это путешествие – испытание в слишком большом количестве смыслов! Где там этот Храмовый Город?! Риза молча кивнула в сторону всё той же горы. Да… Я помню… Пойдёмте, чего стоять… Мы всем отрядом прошли скалу насквозь. Такая она оказалась своеобразная и неоднородная. Много отличных укрытий… Ну… А вот и город… Мда… То, что он явно заперт за своими гигантскими каменными стенами… Это всё маленькая крошечка от беды… Даже в сумраке абсолютно ясно: что на его стороне долины… Я не знаю… Это… Ультракишмя!!! Это издевательство!! Откуда здесь столько монстров?! Я махнул на всё рукой и отвернулся. Мы пошли устраиваться в центре скалы. Скоро уже ночь. Надо отдыхать… После бесценного совместного ужина я забрался в отдельный каменный карман. Я его давно присмотрел… Зажался тут в углу… Сижу… На небе ни звезды, ни звёздочки, ни Луны… Отлично! Если заговорю во сне… Даже они меня не услышат… Я закрыл глаза… Не могу!!! Сразу она!! Смотрит!! Её глаза! Её оскал! Её контроль! Ненавижу су… Я до сих пор боюсь её оскорбить?! На что она вообще способна?! Нет… На что она неспособна?! Задыхаюсь… Не хватает воздуха… Тяжело… Кто здесь?! Она?!! Умоляю!! Нет!! Я не… Махта?! Ты?! – Что с тобой?! – девушка в ужасе стояла надо мной. На коленях. Щупая мой лоб. Нет. Ничего. Просто странный кошмар. Я уже забыл его. Прости, что напугал… – Ты очень громко дышал… Почти стонал… Да… Такое сложно объяснить… Никак… Нельзя… Я просто молчу… Я ничего не могу сказать! Махталия… Провела ручкой по моим волосам? Вторую положила мне на плечо. Совершенно растерянная… И такая милая… Я внезапно для самого себя схватил её, и обнял. И тут же прижал теснее: как только почувствовал, что она тоже обняла меня. Утащил её к себе на колени. Она послушно устроилась на них. Смотрит мне ласково в глаза. Но вновь там сомнения… Именно! Махта, пожалуйста, послушай меня. Я так и не придумал, что тебе сказать. Но ты великолепная. Красивая. Прекрасная. Очаровательная. Восхитительная. Лучшая волшебница! Нет… Даже если бы ты не была собой!! Какой бы ты ни была! Махтой… Или незнакомой мне девчонкой… Пойми меня… Я не хочу, чтобы что-то принуждало тебя… Я… Я хочу уничтожить тех, кто принуждает тебя! Понимаешь меня?! Если не будет достаточно слов… Если сам сорвусь… Я просто сожгу всё, что придётся сжечь! Ты же бесценная драгоценность! Сама по себе! Пойми меня, пожалуйста! Мне ничего от тебя не надо… Только, чтобы ты была… И всё! И Ризе! И Лии! И Аэль! Этого достаточно! Хватит! Больше ничего не нужно! Умоляю! Только услышь меня… Столько всего ей наговорил. А правильных слов так и не нашёл. Я не смог больше смотреть ей в глаза. Да и она скоро отвернулась. Я зачем-то ещё крепче обнял её. Не могу отпустить. Будто ещё немного, и что-то всё-таки придумаю… – Спасибо… – она заплакала… Что мне делать? Я боюсь всё испортить… Она сама во всём разобралась? Я не посмел и шелохнуться… Просто ждал… Потерял чувство времени… Сколько уже прошло? Неважно… Махта осторожно убрала от меня ручки… Я поскорее отпустил её… Она аккуратно поднялась, и тихонько ушла… Ну а я… То ли от переживаний… То ли наоборот успокоился… Но я быстро провалился… В сон… Утром же, за завтраком, Махта лишь обычно обсуждала с остальными девчонками, как они будут искать путь до городских ворот. И что-то ещё там было. Не знаю, я всё прослушал. Усиленно стараясь не пялиться на неё. После Махта позвала всех с собой и показала на те самые врата, а потом на колокол над ними: – Нас там точно заметят… – развела руками. Риза задумчиво посмотрела на меня. Ну да… Знамение бы тут пригодилось… Девчонки распределили дежурство возле меня, и разошлись. Невыспавшаяся Аэль первой осталась со мной. Стоим недалеко от края: и просто смотрим в долину. Там, среди всякого прочего, прямо у стен города лежит окаменевший драконий скелет. С противоположной стороны от тех гор, с которых мы пришли. К нему-то тропку и пошли искать. Благо мостов достаточно во все направления. Ну да… Если бы ещё эти направления нигде не были завалены… Камнями или монстрами… Аэль вдруг зевнула, звучно клацнув зубками. Потрясла встревоженно головой. Иди поспи, тебя для этого и оставили. Если меня начнут резать или жевать, я обязательно заору. – Чуть-чуть пораньше постарайся, – улыбнулась, и снова зевнула. Отошла к нашему условному лагерю. Я посмотрел, как она внимательная устраивается у сумок. Не смог удержаться, полюбовался ей. А потом снова уставился в звериную мешанину. Чего только не наблюдал. И как козогиены отгоняют других таких же козогиен от своей маноножки. И как они пытаются иногда ловить то грязеслаймов, то червокролов. Последние при бегстве не терялись и метали свои здоровенные иглы из своих малюсеньких жопок. Тем более иглы их оказались на привязи: если никуда не воткнулась – возвращается. Если воткнулась – взрывается. А некоторые червокролы вообще спокойно себе торчат из земли, игольной задницей кверху. Но со слаймами и у них регулярно случаются стычки… А ещё щукольва видел. Огромная такая хитрая кошатина. Караулил за камнями маноножку. Пока козогиены его не засекли. Они сразу рогами на него. А он пасть длинную на четыре лепестка раскрыл, и давай шипеть. И кислотой брызгаться. Так ещё и часть гривы засветилась. Волоски упали и поскакали к рогатым. А те как раз рогами принялись током по земле бить. Волосяной же, не дурак, поспешил и умчался, разбрасывая свои эти безобразия во все стороны. Да. Многообразен живой мир. Но не уверен я, что так уж прям всегда прекрасен. А это что за звук? Я обернулся. А нет уже Аэль. Лиорен там уже. Мечи точит. Такая она красивая, когда увлечена чем-то. Хотя нет… Всегда прекрасна… Но сейчас особенно очаровательна. Мне ведь, знаешь, знамение нужно… И я уже всё равно сошёл с ума от твоей красоты… Стоило только вожжи отпустить… Я подошёл не спеша к Лии. Даже шаг мягче сделал. Но она, конечно же, заметила. Ещё не поднимая взгляда, показала мне лезвия: – Из другой стали что-нибудь нужно… Моя мана всё напрочь сжирает… – раздосадована на себя, озадачена. Посмотрела наконец в мою сторону. А поздно уже. Или как раз вовремя. Я уже присел рядом. Отодвинул её мечи. Глаза Лии сладко загорелись, она меня сразу поняла. А я давно понял её. Я спрятал несвоё лицо, прижавшись к чувствительной шее. Вздрогнувшей, бесконечно нежной сейчас, красавицы. Руку положил на безумно манившую коленочку. И жадно повёл ладонь выше, к бёдрам. Я услышал, как дыхание девушки стало глубже. Хочу поцеловать её… Но меня охватила эйфория?! Так скоро?! Лиорен?! Я только что… Я потерял такое твоё расположение?! Вот как… Забылся! Надо срочно отойти! Я поторопился и встал поодаль. А Лия вскоре просто вернулась к своим мечам. Когда-нибудь я и правда разрыдаюсь от обиды. Ну или выкручу себе руки, и перегрызу все локти… – Мы нашли, как пройти, – Риза прибыла к нам до крайности серьезная. Хотя и не без довольной лёгкой улыбки… У меня тоже есть новости. Почти хорошие. Силы при мне. Планируйте исходя из этого. И они спланировали. Поэтому теперь я стою на скале: один. Жду сигнала. Тучи так и висят мрачной массой. Но даже вечером, в принципе, более-менее светло. Гляжу на драконьи окаменелости. Вспоминаю нашего кошака Интануила и его приёмного малыша. Блеск?! Ещё раз!! Девчонки уже у стены! Недалеко от врат! Я перебежал на другую сторону скалы. Теперь высматриваю небо. Где там дракон?! Слизни!! Тащите его сюда! Летал же тут… Летит!!! Я применил знамение. Ого! Ух ты… Быстро силы уходят! Нельзя тормозить!! Я натянул огненный лук! Сконцентрировался… Теперь ящер для меня еле ползает… Среди почти прозрачных туч… Я прицелился… И… Сейчас!! Выстрелил ему в сердце! Попал точно в насос!! Да! Прожёг насквозь! Пусть половину стрелы и сдуло… Затухающий дракон обрушился в долину очередным камнем. Сработало! Ещё на его подлёте: монстры почти всем своим океаном ломанулись к нему. Даже от меня отвлеклись! А я сорвался с места – прямиком к вратам. Махта уже сняла с них печать! Умница! Но колокол ожидаемо затрындел на всю округу! Часть зверья отвернулась от забега до переполненной маной туши. Нацелились на меня?! Но я уже у открытых врат! Последними силами разжёг стену из огня! Тоже тухнет… Зараза… А я снова без знамений!! Меня в несколько рук затащили под арку! Мы сейчас между двух пар дверей. Махта запустила печать на полу и стенах. Закрыла открытое!.. Всё?.. Можно выдохнуть?! Слушаем… Ничего не слышно… Расслабились немножко. Да… Всё успели! Это было… Волнующе!.. Никогда больше не собираюсь повторять!! Риза настороженно кивнула Махте. Та сразу приступила к активации. Печать снова запущена. Открываются другие врата. Все приготовились. Я – не мешаться. И не задерживать… Это… В смысле: светло?! Перед нами живой город!! Где-то там, издалека, слышно людей на улицах, и площадях… Девчонки поторопились убрать оружие. Очень вовремя. К нам заглянули стражники: – Проходите скорее. Не задерживайтесь. Не мешайте следующим, кто зайдёт.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Незнакомый Город лениво подул на нас прохладным ветерком. С ошеломляюще приятным запахом где-то готовящейся еды! Ну и конечно, с нотками терпкого аромата уставших стражников… Они, тут рядышком, как раз стомились уже нашей непонятливостью. Лица у обоих кислые. Медлить не стоило: чего доброго – подгорят. Мы всем отрядом вышли на широкий проспект. Стало совершенно очевидно: рабочий день, который явно был, – он только что закончился. Горожане расслабленно разбредались по домам и харчевням. Именно там: в тавернах и лавках ещё кипела сытная деятельность. Самые, наверное, выгодные часы… Серьёзно?! Город абсолютно живой?!! А ещё: безразличный к нам… Ветерок снова легонько полез ко мне. Свежий, задорный, напомнивший о небесах! Я задрал голову… Ну да… Поэтому-то и светло! Ни тучки!! Разве что облачка белые есть… Но не более! Ясное разноцветное вечернее полотно… Раскинулось без всяких границ… Над строгими крышами высоких домов… Это невероятно огромный город. И этот океан живой! Все его проходы полны людей! Наконец-то… Риза опомнилась первой. Она хотела было подойти к стражникам, но те раздражёнными гримасами и поднятыми ладонями недвусмысленно показали, что приставать к ним: до опасного нежелательно. Герцогиня обернулась к нам и развела руками: – Здесь моё имя всё равно ничего не значит… – она извинялась, озадаченная… Не переживай. Не впервой. Когда у нас были лёгкие пути? Попытался успокоить… Но Лия быстро нашла ответ: – Когда ты не штилишь. Штилёнок, – она переигрывая едко улыбнулась. А потом не удержалась и заржала. Ну и ладно. Она права. Пусть уж лучше я крайним останусь… Но всё равно… Я тебе ещё припомню, коза!.. Козочка… Нет… Разучился на них злиться… Мы пошли изучать этот храмовый мегаполис. Без единого пока храма. И до замка, высеченного прямо в горе, ещё далеко. Да и, пожалуй, не пойдём мы туда сегодня. Нам бы удостовериться, что всё это не иллюзия. Щупаем, что допустимо. Иногда и то, что недопустимо. Я бы сейчас воспользовался предлогом и Лию бы пощупал… Но я же помню, что она уже: не помнит… Чёртово проклятие… У знамений – слишком большая цена… Зато сама Лиорен абсолютно случайно общупала парочку зазевавшихся девчонок. Пока помогала им закрывать их лавку. Ай-яй… Риза точно заметила мой жадный до этого взгляд? Посмотрела пристально. Усмехнулась. Но не подмигнула… Ну да… Лия вернулась, пожав задумчиво плечами. И расспросы тоже не помогают. Все вместе теперь столкнулись с тем, с чем я пришёл в этот мир. Какие-то темы ни словом, ни жестом не затронуть. Тела не слушаются. Даже между собой. Это до сих пор очень пугает. И изматывает. Долго пялились друг на дружку. Пока не сообразили. Вечер же, тем временем, отчаянно помрачнел. Пора бы уже гостиницу снять. Риза, соглашаясь, кивнула мне, сразу указав на поворот: – Я уже присмотрела, – рукой так тщательно водит, словно обозначая весь маршрут… Ага. Я понял. Сначала туда, потом туда, и ещё раз туда, и затем вот… туда, да? – Издеваешься? – нахмурилась, грозная. А то! Рассмеялись все вместе. Кроме Лии. Она что-то где-то в сомнениях высматривала: – Подождите… Там ещё не закрылись… – убежала торопыжкой. В оружейную мастерскую. Аэль понимающе посмотрела на сестру, затем утвердительно кивнула Ризе, и рыцаресса тогда зашагала, куда собиралась. А Махта принялась активно перебрасывать свой взгляд то на меня, то на Элариссу. Решилась! Поспешила за герцогиней. Итак. Я наедине с Аэль… Я обернулся к ней. Она внимательно наблюдала за Махтой. Вдруг перевела свои глазки прямиком в мои. Мягко улыбнулась. И тут же отвернулась: из мастерской уже выходила старшенькая. За спиной у Лии из дверей осторожно выползал мальчишка. С трудом и в обнимку державший завёрнутые в мешковину мечи. Их владелица сочувственно улыбнулась помощнику и положила ему в нагрудный кармашек монетку, а потом и ещё одну. Подмигнула. Мальчонка, абсолютно довольный, с неожиданной прытью целеустремленно куда-то почти побежал. А мы втроём не торопясь проследовали в гостиницу. Ого! Тут восхитительно пахнет! Эларисса давно расплатилась, так что нам сейчас накрывали на стол. И это не водоросли! Какое блаженство! Еда!! Разнообразная! Не удержался… Наелся до болезненного отвала… Вот я дурак… Пойду полежу… Лишь бы не умереть… От такой глупости… Ещё и собственной… Упал… Страдаю… Глаза не открыть… Но и заснуть не могу!! Надо было попросить меня обезболить… Можно даже и топором по шее… ~ Как вы там?! ~ о, а вот и дух-волнушка. Энек. Всё хорошо. Ты сейчас не пугайся. Думай. Ладно?.. Молчит? Пытается осмыслить, наверное… ~ Я понял… Но… Не очень-то хорошо… А мне вообще плохо… Умираю я… Стоп. Нет. Я не серьёзно… Подожди… Я тебе всё расскажу. Что могу. Тем более ни на что другое я сейчас не способен… Поболтушки закончили уже ночью. Да и мне, похоже, полегчало. Какой же я иногда дурной бываю. Меня же предупреждали ещё на корабле. Когда оголодавшими все вместе мечтали, что сможем вкусно поесть. А я… Я за всех поел. За всю команду… Как они там? Проклятие моё ещё действует? Или у них новые старые беспокойства вернулись? Об этом с Энестоком не поговорить, он точно не в курсе. Ты пока не будешь уходить в гибернацию? ~ Нет. Странный слишком город… Вот как ему это слово перевелось, чтобы он его понял?! Ну-ка… А могу я тебе админку передать? ~ Я думал об этом. С самого начала. Но не нашёл способа. А ты бы согласился? В начале бы – ни за что. А сейчас, под наблюдением девчонок… Да я, так-то, и тебе теперь доверяю… Я бы даже сказал ему, что как брату… Но это кое-что сильно усложнит… Что и так весьма непросто… Колокол зазвенел?.. Полночь, что ли, уже?.. ~ Что-то я уставший какой-то внезапно… От тебя передалось?.. Не было ни разу же… Да… Не было… Но я и сам… Что-то… Вот… Проснулся! Ничего себе вырубило… Светло-то как… Ох! Аэль? – Доброго утра, – она кивнула на поднос, – Я бульончик принесла. Как себя чувствуешь? Запомнил теперь? В её чудесном голосе переплелись нежная мягкость и прохладная жестокость. Мгновенно взбудораженный, я приподнялся, и поскорее сел на кровать. Аэль наигранно утомлённо вздохнула, и оставила только ласку: – А если бы ты умер?.. Где бы мы тебя сейчас хоронили?.. Она села рядышком и широко улыбнулась. Я потерял самообладание. Она ослепительна. Восхитительна, прелестна. Стоп! Сколько я уже пялюсь на неё?! Аэль смутилась? Её щёчки загорелись, и она отвернулась… Но исподтишка наблюдает за мной. Тогда ладно… Тогда хорошо. Красавица встала?! А куда?! Я думал, меня покормят… Чуть не брякнул вслух! Даже рот открыл… Это-то она и заметила? Тихонько прищурилась. Развернулась обратно ко мне! Взяла ложечку, поймала в бульоне какой-то большой овощёнок. Подула на него. И аккуратно положила мне в рот. Пока жевал – не оборачиваясь ушла… Прекрасная… А какой вкус-то был?! Я бездумно упёрся взглядом в миску… ~ Проснулся? ~ Энесток прозвучал без всяких эмоций. Ага… А я вот с целой какофонией чувств… Доволен и… Хочу большего… Ты ненадолго в это раз заснул? ~ Я сразу проснулся. И потом тебя ждал. Ааа… Так ты меня каждый час пинговал? ~ Не знаю. У меня же нет часов. Я хотел сначала попробовать секунды считать… Не надо. Не хватало ещё, чтобы голос в моей голове и сам сошёл с ума… Да и голова-то не моя… Я разозлился сплошным непоняткам, и быстро вычерпал в себя бульон. Оделся и спустился вниз. Лии и Махты не вижу. Зато Риза сразу меня приметила: – О! И звать не надо. Пойдёшь с нами? – мне понравилось, что ей интересно. Вообще, я-то готов с вами куда угодно. Но всё же… Позвольте полюбопытствовать… Заигрался! Чуть герцогиней не назвал! Еле успел себе язык прикусить… Не сейчас. Не надо… Да и она не дала паузе и шанса: – К храму, – сообщила сверхочевидное. – Попросим аудиенции. Ну или просто с кем-нибудь переговорить. Там разберёмся. Аэль же от скуки начала играться со своей косой. Поглядывая на меня… Всё, я уже иду! Обязательно иду. Только умоюсь. Пока шли втроём по улицам, свободным в полдень от обилия людей, четвёртый вдруг подвёл итоги своих размышлений: ~ Нет. Думаю, вас никуда не пустят. Вот ты на негативе-то, загодя. Подожди бухтеть. Да и за спрос денег не берут. Наверное… Заодно и про это узнаем… ~ Я не отговариваю. Но раньше точно в Храм Всех Корней нельзя было войти, пока новая Жрица Жриц не будет избрана. Все это знают. И перед обрядом мне говорили… Правда, думали, что город мёртв… Но врата, в любом случае, без стражей никак не открыть. Мы поэтому и не пытались к Алтарю Первого Зерна попасть. А что ещё тебе говорили? Город вот живой. Стражники есть… Кстати! А мы как раз пришли… Так этот замок – он и есть храм?! ~ Я не видел его никогда. Но это же был Бастион Ведьмы. Пока она не пришла к свету… Ну то есть… Никто во тьме и не был… Просто там когда-то… Неудачно, кажется, с ней повоевали… А ей очень понравились слухи… Только при страже её ведьмой не назови! Такое я и сам уловил. Я лучше вообще всё общение герцогине делегирую. Но хорошо, что предупредил. Это ты вовремя. Мы уже подошли к главным вратам. Ну а к нам же уже подошла строгая главная стражница. Судя по всему, она тоже жрица. А ещё в чём-то очень похожа на Ризу… Сильная, внимательная. И способная взглядом задавить чужую волю… Но при этом вежливая. И даже отзывчивая? – Здравствуйте. Сожалею, но посещение Храма сейчас невозможно. Вы можете оставить прошение. Как только будет избрана новая Жрица Жриц, его сразу же рассмотрят. – Здравствуйте. Извиняюсь за настойчивость, – Элариссу, как и всех нас, не устраивала необходимость ждать того, что может и не случиться, – А пообщаться с кем-нибудь вне храма возможно? – Потенциально, да. Но только по особенно, – слово было подчёркнуто, – важным делам. – У нас как раз такое. Нам его даже никому сообщать нельзя. Ни устно, ни письменно. Стражница мягко, но утомлённо вздохнула: – Пройдите, – указала на служебную дверь, – и оформите прошение о срочных переговорах. Ответ будет дан завтра. Или в течение недели. Герцогиня на секунду задумалась. Затем повернулась к нам: – Это надолго… Я про оформление. Идите лучше погуляйте. Спасибо, мамочка! Мы побежали! Так и тянуло подразниться… Если бы только не стражники рядом… Вот теперь-то я точно наедине с Аэль! Любуюсь, как она на ходу активно разглядывает всё, что нам встречается. Пальчиком куда-то указывает мне? Что там? ~ Не пустили? Или повезло и я ошибся? Уп-с… А про него-то я и забыл… Ты был прав. То есть и сейчас, получается, прав. Как и почти всегда. К сожалению… ~ Согласен… В следующий раз совру что-нибудь понелепее. Чтобы ошибиться. Вот: и этот уже полностью свыкся со своим положением. Может, тебя так и оставить мухом-подсказчиком? ~ Духом. И не надо. Меня прямо очень утомило. Никак вообще не могу от чувства тесноты избавиться. Ты уж как-нибудь отвлекись. Ещё чуть-чуть осталось. Совсем скоро. А для тебя тем более. Там Риза уже договаривается… Вернее, просит, чтобы можно было начать договариваться… Ладно. Признаю. Я и сам в этот вариант не верю… ~ Спасибо. Мне не хотелось опять… Жужжать… ~ он ухмыльнулся, кажется? Но не весело как-то. Ну да… Вот такие у нас дела… Знамение бы сейчас не помешало. На всякий случай. Планы строить можно было бы совсем другие. Хм… А может, мне Аэль бесстыдно совратить… ~ Что ты сейчас сказал?! А я вслух это сказал?! То есть в башке своей?! Ты это… Ну как бы… ~ Ещё раз спрашиваю. ~ он теперь точно злой стал, ~ Что ты… Да я её пальцем не тронул! Ты чего! Я же… ~ Не смей!! Даже в шутку… Я же в твоём теле! Ты чё?! Чёрный юмор же! Чтобы тебя отвлечь. Чтобы ты понял, что бесполезно куковать тут. Иди и спи. Жди, пока мы тебя вытащим. Ты потом их всех опросишь и узнаешь. Какой я невинный и галантный! Какую жёсткую аскезу соблюдал! Я же не самоубийца! ~ Я тебя понял. Мне не нравятся такие шутки. Будь добр. Учти. Конечно. Учту. Ага. Повёлся… Вроде… Ты тут? Молчит. Заснул. Ещё ты ей указывать будешь. Кому ей позволять себя совращать, а кому нет. Без тебя разберётся… Не ребёнок уже… Я поглядел на очаровательную девушку рядом с собой. А она что-то без всякого интереса идёт. Насмотрелась? Заскучала? Или голодная? Я, похоже, долго болтал… Смотри, свежий хлеб выкладывают! Там и пряники есть! Я достал свой кошелёк – наконец-то пригодится. Я давно хотел кого-нибудь угостить! Чем-нибудь вкусненьким. – Кого-нибудь… – задумчиво повторила мои слова, рассматривая прилавок, – Давай… Вот эти… – показала на кремовые булочки, – Купим и раздадим… Детям. Да? Нет. Ну то есть. Я имел в виду, что тебе предлагаю выбрать. В смысле для самой себя. Чтобы ты покушала. – Я не хочу жареное. И печёное. Потом изжога, наверное, будет, – отошла от лавки, пожав плечиками абсолютно безразлично. Не замечал, чтобы у неё когда-нибудь были такие проблемы… Ну давай, тогда… Я быстро осмотрелся… Вот! Фрукты! Я пальцем указал в другую лавку. Но получилось так, словно в один конкретный: толстый, продолговатый, зелёный – шершавень какой-то. Кожура мощная, и сам, гад, здоровенный: висит внушительно, подвязанный верёвкой. Аэль поморщилась: – Ну нет… Он ужасно прилипчивый… И не очень-то вкусный, – она вдруг, и исподтишка, присмотрелась ко мне. А это сейчас как понимать? Это точно про фрукт было? Или… Я отмахнулся от неприятной мысли… Ну, давай… Любой другой… Хотел ей предложить, но она уже пошла дальше. Я просто молча поспешил за ней. Растерянный непривычной мне отчуждённостью Аэль, я тыкал своим безуспешным пальцем во всё подряд. Какую бы лавку мы ни встречали, какой бы магазин не попадался. Я уже готовый купить ей всё, что угодно. Если бы только она хоть на что-нибудь обратила внимание. Но она даже перестала поворачивать голову. Глазками вроде пока ещё смотрит… Однако тоже не долго… И никогда не на меня… О! Аэль! Смотри! В переулке! Кошка! У них тут тоже есть! Как наш! Только без крыльев, и белая… Пушистая какая! Глазищи ярко синие! Умывается… На нас поглядывает… Милашка… Аэль на секунду замерла. Взглянула быстро. Что-то хотела сказать? Но закрыла ротик… Тихонько выдохнула… Сказала: – Ага. Но Инта не кот, – и пошла дальше… Я думал, что знаю её. И что нравлюсь ей. Всё вышло наоборот. А в какой момент?! Или просто надоел?! Скорее всего: так. Потому что: – Пошли к Лии. Она недалеко. Забрала уже, наверное, мечи. Аэль устремилась вперёд. Серьёзная и усердная. За руку меня, естественно, не взяла… Ну да… На это я и не надеялся… А вот Лия с Махтой гуляли весёлые. Вместе разглядывали всё, что им встречалось на прилавках и витринах. Не успели мы подойти, как магиня загорелась чем-то, что увидела за очередным стеклом. Она заскочила в дверь. А Лиорен повернулась к нам. Улыбнулась сначала. Но потом личико у неё покислело. Чего?! Со мной что-то не так сегодня?! Махталия выскочила из магазина, бесконечно довольная, прижимая к себе большущую книгу. Улыбнулась и мне. Без всяких но. Спасибо тебе, прекрасная чародейка! – Я тоже, – Лия подошла к Аэль, – такие отличные мечи видела! Сразу парные! Но никак не хватает… Старшая с сомнением посмотрела на меня, и подтянула к себе младшенькую. Обняла за плечики. Аэль улыбнулась: – Тебе добавить? – Неа… – вздохнула Лия. Вдруг решила: – Пойдёшь со мной к кузнецу? Мы так и не дошли. А я тебя чем-нибудь закормлю. – Не знаю… Я с Фиороном гуляла? – Аэль задала вопрос… Мне? – А он что? Что-то против имеет? – Лия тоже посмотрела на меня. Взгляд у неё не злой, но… Обиженный? Да я нет. Не имею… То есть имею, но не скажу… Ну ладно… Идите… А я тогда Махту… Угощу. Если она согласна? Я вопросительно взглянул на магиню. Та сразу же растерялась… Но кивнула. Пока мы расходимся в разные стороны, я успел заметить, что взгляд у Лии, конкретно на меня, нисколько не меняется. Так ещё и у Аэль стал такой же? Я вас обеих не понимаю. Что я успел натворить? Эти сёстры… И ведь даже не мои… Всё! Я полностью переключаюсь на замечательную и прелестную Махту! Она озадаченно смутилась, когда я вдруг уставился на неё. Извини. Я просто думал, куда нам сначала зайти. Не хочу ничего простого, надо самое вкусное. Чтобы точно ей понравилось. Я не собираюсь её совращать. Ну нет у меня знамения: значит нет. Но я хочу, чтобы она расслабилась. Даже если рядом есть я. Однако пока не особенно удаётся… Мы пошли на ту улицу, где я запомнил сразу несколько: как будто дорогих, как будто ресторанов. Потыкал в них пальцем. Выбирай. Куда хочешь? И снова Махталия растерялась. И просто кивнула? Ну хорошо, тогда давай вон в тот. Чуть не схватил её за руку… Нет! Стоп! Не надо этого… Зато не удержался и помог снять походный плащ. Кто-то из официантов на него вроде зыркнул, но неодобрения выразить не успел. Открытый мешочек с монетами, оказавшись на столе, привлёк гораздо больше внимания. Подошедший, и предложивший меню, затаённо склонился, стараясь разглядеть: какого цвета монетки. Какого надо, не беспокойся. Много, что ли, у вас случайных людей бывает? Выдумщики. Маетесь днём от безделья… Официант тоже уже сообразил, улыбнулся: – У нас всё самое свежее. Из-за всех морей. И со всех материков. Только вчера новые партии доставили. Ну ты уж, конечно, не завирайся давай. Я бы тебе возразил, если бы мог. Но ты и сам-то плащи же видишь. Думай, кому чего говоришь. Ай, да ну и ладно. В местной еде я всё ещё не разбираюсь. Поэтому просто закрыл ладонью ту сторону меню, где указаны цены, и попросил выбрать мою спутницу. Ведь её-то я закормить и собираюсь! Давай-давай. Всё бери! Подмигнул ей. Но она застеснялась… Пока ели… Меня унесло… Я, по-моему, достал Махту. Почти про всё, что она только-только успела проглотить, спрашивал: вкусно ли… А она обязательно кивала: – Очень… – и улыбалась, всё вынужденнее, и прохладнее. Поздновато… Очень поздно я это заметил. Извини, что докопался. Я закусил язык. И заткнулся. Ну а она: отрицательно покачала головой. Но промолчала… Вышли сытые, но не отдохнувшие… Так! Пошли развеемся! Таких городов мы ещё не видели! Тут столько всякой всячины! Сначала я принялся хаотично водить за собой Махту. На что сам пялился, то и ей пытался красочно презентовать. Чуть не купил какой-то браслет. Но она совсем недовольная стала? Всё. Больше не навязываюсь… Махталия вдруг посмотрела куда-то вдаль проспекта. Что там? Там площадь… И потом улица, и ещё одна, и затем гостиница наша. Я надоел, значит, всё-таки? Ну конечно… Какую-то ерунду ей показываю… Я уставился на её сумку. Вспомнил про книгу. Это был магазин магии? Смотри, вон там всякое колдунство продают! Волшебница посмотрела на меня, потом на витрину, снова на меня. Рассмеялась. Замотав головой: – Там для… – зажмурилась, – Там не работает… Вообще… И здесь такое есть? Расскажи! А где настоящее? И она, кивнув, повела меня… Перво-наперво по невероятно дорогим магическим магазинам. Затем по простеньким лавочкам. А потом мы снова переключились на всё подряд. Я только тогда понял, что ей было интересно со мной. С самого ведь начала! Просто не надо пытаться ей всё купить?! Я очень обрадовался! Своей такой смышлёности… И меня снова унесло… Я закружил Махту по всему городу… Заваливая вопросами… Но так и не вернув ей инициативу… Заметил это – когда лавки начали закрываться. Только тогда я понял, что надо было спросить, куда она сама хотела бы ещё заглянуть. А теперь поздно… Прости… – За что? – хлопает своими милыми ресничками. Если сейчас скажу: начнёт волноваться, успокаивать. Ни к чему. Просто. За всё. Пошли, наверное, в гостиницу. Там, пожалуй, уже и поужинаем, вместе с девчонками. Когда добрались и открыли дверь: я узрел то, чего никак не ожидал… Вдрызг пьяная Риза развалилась на стуле. Ножки свои, прямо в сапогах, закинув на стол. Не все из присутствующих разделяли наше с Махтой беспокойство за рыцарессу. Во-первых, потому что постояльцев она уже распугала. Остались только работники. И они – ничего не способны с ней поделать. Это и есть: во-вторых, и в-бесконечных… Герцогиня… Я поскорее подошёл, чтобы проверить, почему она там такая неподвижная: – Мой сладкий мальчик! – зашевелилась, – Хочешь, я тебя угощу! – потянула ко мне и бутылку, и губы. Но голову поднять не смогла. Нет. Спасибо, моя… Я осёкся… – Кто твоя? – засмеялась Риза, – А я не твоя принцесса… И даже уже не везде принцесса! Я забрал бутылку. Не принцесса, да. Но моя! Вставай давай аккуратненько. Я обнял её за талию. А она схватила меня: – Правда, что ли, твоя? Осилишь ли? – прижала к себе. У меня всё захрустело. Сломает же, пополам… Я сдавленно зашипел. А ты не согласна? – На всё согласная! Но ты и не спрашивал! – отпустила, хохоча. Оттолкнула даже. Чем и помогла себя поднять. Стоило только изловчиться и поймать её ручки, уверенно затем потянув. Висит теперь на мне. Силищу вообще не растеряла, однако никак не может прицелиться, куда же направить. Ноги мои вытоптала прямо в пол… Махта подбежала и тоже подхватила подругу. Надо сейчас суметь поднять её по ступеням. И чтобы она нас не зашибла. Вот так. Туда. Не спеша. Ножку за ножкой. Риза разочарованно пыталась нам помочь. Лишь затрудняя этим процесс. Не скоро, но мы всё же ввалились в их с Махтой комнату. – И ты с нами? – Риза среагировала моментально, ухватив меня, – Втроём немножко тесно будет… Она явно попыталась найти свою кровать, но та, видимо, убегала и пряталась. Я усадил герцогиню на её ложе. Эларисса загадочно посмотрела мне в глаза, почти прямо. Её голос стал крепче, и нежнее: – Но мы же обязательно справимся, да? Она неожиданно изящно легла на спину, утянув меня за собой. Я смог упереться руками в кровать. Так… Вспомнил! Махта?! Я посмотрел на неё. Красную и перепуганную. – Махта… – Риза стала совсем ласковой, – А ты будешь просто рядом?.. Или… Иди сюда тоже… Тут мы остановимся. Я положил ладонь на глаза герцогини. – Это ещё что?.. – Риза не впечатлилась. Но отпустила меня. А затем заснула? Я и сам не ожидал такого эффекта! Мы с Махталией тихонько вышли из комнаты, и закрыли дверь. Спустившись вниз, обнаружили, что всё уже убрано. Хозяйка тяжко вздохнула, но искренне нам улыбнулась, крайне сочувственно. Вытерла стол. Мы пока ещё двух заблудших подождём. Она кивнула мне и ушла. Махта села за стол, достала книгу, и стала рисовать на ней печать. Я сначала засмотрелся на магиню. Но вскоре принялся переживать: а где же, действительно, сёстры? Поздновато уже… Мне этот город доверия к нему никак не внушил… Дверь распахнулась. Наконец-то! – Как же далеко! – Лия, попутно осматриваясь, сразу принялась вываливать новости: – Мечи только завтра готовы будут. Зато заодно ещё и кинжал отдала. Я указал ей на второй этаж. Она удивилась, но перестала искать Ризу. И поторопилась к Махте. А я уже давно засмотрелся на Аэль. Ну а она – на меня. Застыла. Хотя ведь только что жевала с большим наслаждением. Теперь вся красная. В её перепачканных ручках раскрыт зелёный шершавень… Да и на личике обильно осела его липкая бежеватая мякоть. Стекает и по губам, и по пальчикам. Капнула на пол. Аэль быстро ухватила зубами последнее, что осталось съедобного. И неловко попыталась свернуть кожуру так, чтобы не текло. Побежала к задней двери: и спряталась в переулок. Я не решился сразу за ней пойти. Посмотрел на Лию. Она увлечена книгой Махты. Волшебница закончила рисовать? Раскрыла фолиант. Но тут же хлопнула им: аккуратно закрыв. А он скукожился и исчез! Чародейка хлопнула в ладоши: и между ними появилась всё та же книга! Ух ты! Нас всех это привело в восторг! Однако: я отвлёкся… Пора. Я тихонько, не привлекая внимания, прошёл в коридор. Там чуть дальше – ещё одна дверь в переулок. Я поспешил выйти… И оказался прямо перед Аэль? Уже без всякой кожуры. Ручки приподняты. Хотела очистить? Но я успел их перехватить. Липкие, тёплые. Дверь закрылась. Темно… Всё, что я понимаю: девушка передо мной замерла. Если я тебе противен, просто так и скажи. Да хоть бы как прогони. Я всё равно пойму. Молчит. Мои глаза привыкли к ночи. Я вижу. В её глазах ни капли страха. Подойду тогда поближе… Ты же сказала, что это не вкусно… – Очень… – шепчет обиженно, – Горькое… Я просто не удержалась… Хотела попробовать… Я осторожно коснулся языком её пальца. Сладость безумная. Сравнимая с нашим последним пайком. И ни капли горчинки. – Они же грязные… Не… – не договорила, не поборола себя. Ты же ими только что кушала? Я поднял её ладошки. И поцеловал. А она: приложила их к моему лицу… И быстро растёрла. Хотела оттолкнуть, но… Не оттолкнула. Я обнял Аэль за нежную талию. Прижав мягко к себе. Она протянула свои ручки глубоко за мои плечи. А я лишь ласково сжал её одежды. Потому что ничего уже больше не успею… Проклятая эйфория – растекалась по мне острыми волнами… Знамение было получено… Надо отойти! Главное: никак сейчас не напугать… Вот дверь. Там вторая. И ещё есть… Аэль ушла. Через ту же, через которую выходила… Я достал платок и вытер: несвоё лицо… Всё равно не стоило бы продолжать… Так ведь?.. Да?.. Не знаю… Теперь у меня есть… Почему два?! Откуда второе?! Что же я сразу-то не посмотрел! А когда оно у меня появилось?! Я стал вспоминать… Нет! Такое я никогда не забуду!! Я всё помню! Каждое получение! А значит… Я пошёл по переулку. Вошёл в какой-то дворик. Посмотрел на небо. Тут света от города мало. Звёзды видно великолепно. Яркие и восхитительные! Немного вы не те, да? Чуть-чуть прямо! Я вышел из переулка. Так! Где я там хорошо видел башню с часами? Подумал, разобрался, иду. Через внезапные для меня – весёлые поющие толпы – петляю до тихого скверика. Добрался. Здесь заодно и людей совсем нет. Сел на скамейку. Буду ждать. Благо стрелки на циферблате подобрались к полуночи уже скоро. Ну… Давай!.. Я применил знамение в последние секунды! Над храмом: ударил колокол… По городу пошли волны?! Что-то как будто повсюду меняется… Но что?.. Так сразу и не разобрать… Закончилось?.. И силы мои тоже… Ладно. Пойду пока в гостиницу и дождусь утра. К девчонкам врываться не буду. Не самоубийца… Неспешно зашёл в свою комнату. Присел на кровать… Устроюсь, наверное, поудобнее… Устал… Тяжело моргается… Долго… Светло?! Стоило ли засыпать?! Не опоздал?! Я сорвался с постели: и прямиком на первый этаж. Лия! Ты ещё тут?! Да! Так я и знал! Кинжал свой сейчас рассматривает. Крутит всячески, вертит: – Надо было и его, наверное, отдать… – задумчивая. Очаровательно. Спустилась и Махталия, зевает сладко. Милашка. Доброго утра, кстати, обеим. – Доброго… – отозвалась Лия. – Доброго… – зевнула нечаянно Махта, и моментально смутилась. Хозяюшка тоже подошла к нам, улыбается: – Доброго-доброго! Какие вы ранние пташки! – вдруг вспомнила: – А у нас ведь птичьи артисты… – задумалась, – Ну да… Сегодня последний раз выступают! Вот, – указала рукой, – На соседней площади! Завтра уплывут! Обязательно сходите!--------Канал: t.me/IV_is_Author

Стою у стеночки в гостинице. Осмысляю происходящее в этом городе. Девчонки уже начинают злиться. А я же снова и снова прошу их подождать, приподнимая без всяких слов руку. Рано или поздно, но они мне её сломают. Потом излечат. И ещё раз сломают. По взглядам могу предсказать. Но. Есть ещё немало всего, что я могу предсказать. Однако: ни словом, ни жестом. Мне этого не рассказать. Да и захотел бы я? Сложив всё, что знал… Столько я неприятного о себе понял… Накосячил на целый день… Хорошо, что его помню только я. Но пережили-то все… Не хотелось бы повторения… – Может, его головой к заднице прикрутило? Поэтому застыл? – первой, ожидаемо, не выдержала Лия: – Давайте я ему руку сломаю? Чтобы в чувство пришёл. Вооот. Уже началось. Хозяйка гостиницы, случайно оказавшаяся рядом, замерла с широко раскрытыми глазами. Лиорен попыталась успокоить её: – Мы же потом вылечим его, – хах, кажется, не успокоила. – Не угрожай тем, что не сможешь реализовать, – поучительно усмехнулась Риза. На этом остановимся! Сейчас примутся идеи перечислять. А там и до практики недалеко. Пора перехватывать инициативу. Если были планы: отложим на завтра. Город для нас новый. Странный. Сегодня будем все вместе по нему гулять. Я так решил. И Риза, и Лия вопросительно подняли брови. Что-то сказать собираются? Не обсуждается. Я так хочу. Дайте уже отдохнуть. Самим себе. А мне насладиться вами. Или хотите поодиночке рядом со мной остаться? Я поднял шаловливые руки… Аэль в ответ обречённо и мило вздохнула: – Ломай… Больно. Очень больно. Видеть, как легко им общается друг с дружкой. То есть меня это, конечно, радует. Но они так запросто обсуждают всё-всё подряд. Вместе рассматривают витрины и лавки. Иногда зависают подолгу. Иногда спорят. Но так им весело. А я вот во вчерашнем сегодня с этим не справился… И сейчас загрузился… Надо же как-то найти нужные улицы… Задачка… Задачища… Опять задержались? На что там Лия облизывается? Мечи! И правда – сразу парные! Узоры на лезвиях симметрично расположены… Лиорен уже считает свои монетки. Ага! Я тоже нащупал в кармане кошелёк. Исхудавший… Эх… Надо было его отложить, когда знамение применял… Только я принялся считать, как Лия открыла ротик. Я зашипел на неё. Скорчив злобную морду. Пока она не пришла в себя: схватил за руку и завёл в магазин. А там всё проще, там есть подмога. У продавца язык хорошо гнётся. Мгновение! И мы выходим с новыми мечами. Теперь книга… Это я, кажется, помню, где… К полудню всё уже было куплено. И даже больше, чем я ожидал. Риза взяла себе ещё один кинжал. Общупать бы, сколько их теперь у неё… Аэль же заплела в косу новый очаровательный бант. Чем запустила вереницу покупок прелестнейших украшений. Мне нравится, что девчонки всё это на себе демонстрируют. А если быть честнее: что себя демонстрируют… В конце концов припомнили мне и шуточку про жён. Каждая подарила по самому дешёвому перстню, какой только удавалось найти… Веселятся. Эм… Это… А всем так быстро стало обычно?.. Что вообще-то, именно в лентах Аэль и варит свою ману: в её эти цепи… Сложные так-то печати… Интересные! Но и симпатичные, да. Мы пообедали в гостеприимной недорогой таверне. Было тесновато: впятером за небольшим столом… Но прямо очень вкусно! Особенно когда они все так сладко улыбаются! Сложно же иногда удержаться от переедания… Однако нельзя так глупо всё портить! Далее у нас: ещё немного прогулок. И потом на площадь! Всем не терпится… А у Махты – глаза горят с самого утра… Что ж я сразу-то тогда не догадался… Поздно сожалеть! В этом сегодня – только вперёд! Хозяюшка? Удачная встреча! Великодушно забрала мечи! Спасибо безмерное! Несёт пушинками?! А я, пока ей относил, чуть не рухнул… И даже чуть-чуть порезался, запачкав выданную Аэль прежнюю ленту, которой связали мечи. Проверю, на что я способен… Так, не отвлекаемся. Нужно ещё места хорошие занять. Конкуренция за них огромная. Отдал свои последние монетки, чтобы мы протиснулись в первые ряды. Стоим, прижались в толпе друг к дружке. Ждём. ~ У вас ничего нового? ~ вот и Энек. Привет. Я сейчас немного занят. Но зато завтра точно будут хорошие новости. Уверен. ~ Надеюсь на тебя. И на твоё благоразумие. Верь в меня! Можешь, кстати, подождать? Уже заснул? Ну и ладушки. Начинается шоу! В птичьем обличье оказался только конферансье. Зато в каком натуральном! Клюв и когти, перья на голове. В разноцветном блестящем мужском костюме. Знатный вышел из него петух! Но чего-то не все, что ли, впечатлились? По толпе гулял шёпот. Где-то восхищённый, где-то крайне недовольный, кто-то даже спорил. Но весёлый низкий голос мужчины увлёк всё внимание: – Встречайте в последний раз! Наш прощальный большой концерт! И сразу же начали с песен. Отличные голоса. Отличная музыка. Отличные шутки. Наконец-то вечер: какой надо! Просто отличный! Мы уходили с площади абсолютно довольные. Я вёл за собой четырёх радостных девчонок, понабравших разнообразных фруктов. И время от времени запихивающих их в меня. Вот и хорошее оправдание, почему я избегаю попыток объясниться. Попробуй тут прожуй что-нибудь. Я жестами показал на ту самую скамейку. Лия с Аэль схватили меня за руки и рухнули на деревянную бедолагу. Младшенькая с наигранным разочарованием обнаружила, что мой рот ещё забит, и ничего в него больше не поместить. Старшенькая решила своими ручками помочь моей челюсти двигаться быстрее. Помилуйте же уже! Вот ведь вам пример! Риза закружила Махту в танце. Обе старательно пели. Не давая нотам попасть на унылые привычные места и заодно безупречно фальшивя. Как же это невероятно красиво! Только вот я не всегда могу часы на башне разглядеть… Вижу! Кажется: пора! Я применил знамение. Закрыл нас всех барьером. Не удержался и добавил на нём разноцветные вспышки. Никакой функции, кроме попытки впечатлить. Не магией, конечно, но атмосферой… Девчонки заулыбались моим наивностям… И всё-таки умиляются! Колокол! Обернулись все к нему! Захлопали в ладоши. Весёлые. Не заметили, что произошло. В безлюдном-то сквере и с моими спецэффектами – оно и неудивительно. Так что мы просто продолжили поседушки. Вдруг обнаружили: что не получается обсудить прошедший день. Задумались. Пожали плечиками. Но не расстроились. Доели накупленное и отправились в гостиницу. Лии не терпится, она уже где-то впереди, торопится к своим новеньким мечам. А Риза и Махта, шагая парой, пытаются придумать новую мелодию. На замену тем, что стали им недоступны. Я же осторожно коснулся нежной ручки Аэль. Она меня сразу поняла, и немножко замедлилась. Я не спеша поймал удачный момент, наклонился к ней, и прошептал: – Подожди пока сестрёнка заснёт… И давай ещё посмотрим на звёзды? Она хитро и ласково улыбнулась. Но не ответила сразу. Задумалась… А когда ответила, стало понятно, что никуда мы не пойдём. Её мягкое: – Давай… Разлилось во мне вместе с безумной эйфорией. Я получил знамение… И причину поскорее спрятаться в своей комнате… После всех процедур, я легко уснул, полностью удовлетворённый прожитым прекрасным днём. Однако проснулся крайне рано, взволнованный удачей. Надо скорее посмотреть на их удивлённые мордашки. Я сбежал с лестницы прямо в пропасть немых вопросов. Сидели за столом, ждали меня. Пальчиками стучали по столу. Теперь на меня смотрят. Озадаченные. И никто даже не похвалит? – За что? – Риза хитро улыбнулась. Дай-ка притворяюсь, что не понял шутки. Я состряпал недовольную морду. Понятно всё с вами. Сел на дальний от них стул. Эларисса вдруг щёлкнула пальцами, это остановило Махту. Та точно что-то хотела сказать. Герцогиня неторопливо встала, подошла ко мне, и села на колени: – Ты что, – зашептала, склонившись к самому уху, – Хочешь своей благодарности прямо здесь? Она всё ближе, я отчётливо чувствую её мягкое дыхание. Что за грохот?! Лиорен закинула ноги на стул? Тот самый, на котором сидела Риза. И зевает куда-то в сторону. Рыцаресса показала ей язык? И рассмеялась… Встала с меня, потянулась. Смотрит в мою сторону, всю себя показывает. Подмигнула игриво: – Ну? Что будем делать? Какие есть планы? Завтракаем и идём в храм. Со всеми вещами. Добьёмся аудиенции. Подробностей спрашивать никто не стал. Все всё поняли. А лишним ушам ничего знать не полагается. Утро свежее, ждать потом следующего – нет желания. Пока шли по улице, Лия вдруг взъерошила мне волосы. Улыбнулась. Тоже подмигнула. Знала бы ты… Всю суть… Далеко же нам идти. Уже и еда вся забылась. Кстати! Купите-ка… Я указал пальцем на открывающуюся фруктовую лавку. Да. Это та самая… Я её запомнил. Аэль тогда умело постаралась… Когда мы подошли к храмовым вратам, то обнаружили всё тех же стражников. Из них нас никто не узнал. Главная стражница утомлённо вздохнула, но лишь легонько, по рабочей привычке. Не переживай, не думаю, что у вас хватит сил, чтобы мне пришлось вам навредить. Я аккуратно. Я применил знамение… Где я??!!! Что за стекло?! Как я оказался перед девчонками?! Почему они такие огромные?!! Нет!!! Это я… Закрохатулился?!! Все мои спутницы перепугались. Ищут меня. Нашли! Стражница показала им… Я в её амулете?! Она удивлённо смотрит то на него, то на девушек: – Это ещё почему? Ну ладно… Выпусти!! Сейчас же! Она щёлкнула пальцами. Мы сообща теперь – переместились! Стражница с амулетом. И девчонки, без оружия и рюкзаков… Тут белым белом. – Этот, – злыдня отпустила амулет, – использовал запретную магию. Замолчала? Смотрит за их реакцией? А вообще, удачно вышло, что я хотя бы экспериментировал подальше от людей. – А вы, полагаю, его сообщницы? – не дождалась оправданий от напряжённых девушек. Но я вот заметил, что Лия с Ризой сейчас не просто младших защищают. Расходятся, чтобы с разных сторон атаковать? Не хотят попробовать договориться? Ну да… Нам ничего не объяснить… Стражница уже около Лии!! Пнула её в живот!! Ты чё, сука?! Она уже бьёт Ризу!! Мразь!! Ещё и той же ногой?! Как ты такая быстрая… Выпусти! Померяемся!! У меня ещё одно знамение осталось! Покажу его!! Я ударил по стеклу! Не могу… Не решаюсь задействовать… Вдруг и оно поглотится?! Как предыдущее… А почему девчонки так далеко? И друг от дружки тоже?! Стражница развела руки: – Ну что ж… – голос довольный, – Здесь вы не умрёте. Но зато. Прочувствуете! Мы опять переместились?! Теперь в каменном зале?! Вижу! Я понял!! Вокруг зеркала! Нет! Порталы!! Летают везде… Мразь подтянула к себе один? Быстрая! Заскочила! Она влетела ногой: прямо в лицо Лии!! Втоптала в пол!!! Крови нет?! Сука рванула к Аэль! Чуть не упала?! Лиорен схватила ногу! Обеими руками! Сломала!! Мразь вторую воткнула в живот Лии… Вырвала из рук сломанную! Риза уже ударила кулаком в висок!! Глаза герцогини горят красным огнём! Но лицо искривлено раздражением! Ману протолкнуть не удалось… Сука переместилась через портал… Её нога целая?! Девчонки все тоже? Лиорен поднялась! Оскалилась. Возбуждённая… Уже несётся сюда! Попала в портал!.. Теперь далеко… Ускорилась?! Горит маной! Уже здесь! Ударила ногой в голову!! Сука закрылась одной рукой! Второй выломала колено Лии!! Отшатнулась – и уже в другом конце зала! Нога Лиорен целая! Я понял… Они только чувствуют боль и теряют силы… Но это никакое не только!!! Всё сменилось! Мы в густом лесу? Осторожнее!! Обходя деревья: попали в порталы! Она ими управляет… Такими же быстрыми… Все девчонки поодиночке… Мразь переместилась к Махте!! Не дала ей накопить молнию! Ударила в ухо… Махта улетела кубарем по земле… Спиной врезалась в дерево… Риза ударила сзади ногой! Мразь успела схватить – и сразу об ствол! Но и сама получила: удар в бочину от Лии! Аэль ещё с другой стороны! Сука кулаком выбила ей подбородок… Подловила всех порталами… Раскидала в разные стороны… Мы уже не в лесу. На скалистой отмели: посреди серого океана… Все целые. Но Махта и Аэль еле поднимаются… Мразь подлетела к Аэль!! Лия сшибла с курса ногой! Риза попыталась втоптать в отмель… Но не успела… Сука уже сама бьёт её коленом в голову! Риза защитилась!! Отпрыгнули в разные стороны… Лия! Вогнала кулак в живот Мрази!! Та ударила лбом в лоб!! Лиорен выстояла! Обеими кулаками по вискам Суке! Не успела… Та отступила… Снова далеко… Лиорен настигла! Но сама получила удар рукой!! Закрылась обеими своими! Захватила руку!! Протащила вперёд! И коленом резко – под грудную клетку!! Сука ударила в висок!! Лия упала… Риза уже была за ней! Бьёт в лицо! Но Сука сразу же ответила ногой в живот… Риза отлетела… Попала в портал… И с неба рухнула в каменную отмель… Мразь около Махты!! Аэль не успела защитить!! Только подлетела… Сука схватила обеих: и ударила друг об дружку… И сразу переместилась к поднимающейся Лии… Ударила! И ещё! И ещё… Теперь к Ризе! Избивает и её… Остановилась… Отошла. Осмотрелась. Лиорен всё ещё не оставляет попыток подняться. Риза тоже. Мразь хлопнула в ладоши. Все девчонки смогли быстро подняться? Удивлённые. Силы вернулись к ним? Мы у обрыва! Сука уже пнула в него Махту!! Провалилась!! Летит с неба?! Мразь поймала её кулаком в живот… Риза ударила Суку в бок! Не успела… Мы в деревянном доме! Сука уже нанесла удар Аэль!! Ты отлетела – пробивая и выламывая сруб! Комнаты за комнатой… Лиорен воспользовалась порталом? Где она? Вижу!! Только что! Ногами врезалась в спину Суки?! А руками схватилась за её голову – потянув на себя! Сломала ей шею?! Провалились в порталы… Разминулись… Мразь ворочает шеей. Риза попыталась ударить ногой… Но попала в блок руками… Ударила Суку кулаком в подбородок! Схватила на обратке амулет!! Цепочка не порвалась?! В Ризу уже воткнулось колено! И ещё кулак… И снова… Мы теперь в поле… Лиорен выпнула Мразь от Ризы. Лия сильно поменялась в настроении? Она подняла руки Ризы и осмотрела её. Убедилась: что все тут не получают ран. Широко улыбнулась. Всё… Она ещё не успела утонуть в собственной мане. Но резьба у неё сорвалась. Лиорен снесла Стражницу напором ударов в портал. Потом догнала и попыталась втоптать в землю. Не успела. Сама получила множество ударов… И вот так безумной бурной рекой потекла битва без всякого конца… Аэль укрывала Махту, держа и её, и себя в сторонке. Мой амулет не прекращая носился вихрем. Стражница избивала Лию и Ризу. Те вдвоём избивали Стражницу. Защищаться вроде как пытались… Но удавалось не часто… Чаще предпочитали нанести хотя бы ещё один удар… Сколько уже они дерутся?! Час?! Два?! Полдня?!! Махта внимательно наблюдает. Аэль её напряжённо защищает. Ризе давно надоело. Стражница просто привычная. Но Лиорен всё ещё горит желанием продолжать! Она уже забыла: почему мы здесь?! Теперь порталами активно пользуются все. Только вот одна лишь Стражница может ими управлять… Она вдруг сузила пространство до крохотной каменной комнаты?! Принялась бить Ризу и Лию об стены! Никаких шансов увернуться… Они почти без сознания… Она не собирается возвращать им силы?! Продолжает избивать!! Выкинула их! Ударила сидящую на полу Аэль: пыром в подбородок… Ты попыталась защититься… Но не успела… Отлетела… Махта за ней что-то прятала в ладонях? Сука уже летит в неё кулаком… Поздно?! Махталия раскрыла ладошки: и выпустила сжатый в них – огненный ураган! Она утрамбовала в него почти всю свою ману!! Закрыла своё же тело щитом от ожогов! Шквал пламени поглотил Стражницу! Она потерялась в пространстве! Ударяемая раз за разом об стены и сжигаемая в урагане! Вместе со всеми… Комната исчезла. Снова всё белым бело. Но порталы Сука раздвинуть не успела! Огонь и потерявшая сознание Мразь носились по ним без конца! Махта исторгла своих союзниц из урагана. Изловчилась и схватила амулет. Я вижу: как её мана выталкивает ману Стражницы! Но эти силы, вернувшись к владелице, пробудили Суку! Она хлопнула в ладоши. Восстановив всю ману и Махте. Мы стоим у главных храмовых ворот. Я тоже вместе со всеми на тротуаре. Главной Стражницы нет. Махта держит в руках амулет. Здесь прошло не так много времени? Нисколько! Почти. Некоторые стражники только-только поднимают свои задницы со скамеек… Оп?! И никого нет?! Махта, ты и их в амулет вогнала? – Ага… – закивала. Подняла амулет, задумалась: – Там места на тысячу человек? Она перевела взгляд на меня. Полный сомнения… И ещё восхищения? Я улыбнулся и пожал плечами. Девчонки уже подняли свои вещи. Аэль отдаёт Махте посох. А я принялся всех их осматривать. Да и они меня, и тут же друг дружку. Вроде каждая и я – целёхонькие. И даже не уставшие… Лиорен обняла Аэль со спины. Кажется, она только из-за неё: быстро смирилась с остановкой битвы. – Ну ладно… Пойдёмте… – утомлённо подытожила Риза. Как они остаются такими спокойными?! Меня до сих пор трясёт от увиденного… От ужаса, бессилия и злобы… Я уставился на свои непригодившиеся руки… И получил щелбан? Поднял взгляд. А кто дал? Стоят все – делают вид: что просто меня ждут. Улыбаются исподтишка. Красивые… Спасибо… Настроение у меня стало лучше. Я подошёл к Махте, поднял её ручку с амулетом. Оскалился в него. А потом раскрыл пасть. Чтобы проглотить… Риза выхватила артефакт: – Ну ты это… Не беснуйся давай!.. Бесище! Да я же только изображал… Она изнурённо смеясь повесила амулет на ручку служебной двери. А Махталия тем временем задействовала печать на главных вратах. Мы прошли сначала в шлюз. Я уже понял, что тут такая же будет процедура. Закрыли первые двери, открыли вторые. И вот мы: и в храме? Нас встретило: ничего. Тишина, пустота, ну и ещё плотные слои пыли. Эхо тоже есть… Мощные стены коридоров обильно украшены исчерпанными магвечами и золотой паутиной вязи, с какими-то изображениями… Это тут элементы природы? Или магии? – Это одно и то же… – удивилась мне Аэль, мило улыбнувшись. А. Ну да. Ага… А вот обычной паутины вроде нет. Никого живого нет… Идём вглубь мёртвых коридоров, ориентируясь в их лабиринте по уровню чрезмерности в вычурной роскоши убранства. Махта остановилась? Разглядывает внимательно стены. Я осмотрелся. Мы в небольшом круглом зале, без потолка. И над нами тяжёлые тёмные тучи… А стены здесь и правда другие. Испещрены магическими символами и узорами. И покрыты небольшими кристаллами. Часть из которых: раскололась?.. Всё это уходило дальше по коридору. Хм… Значит, куда надо идём? – Там где-то есть мощная печать… – задумалась Махталия. Не почувствовал уверенности в её голосе. И уточнения о безопасности не услышал… Но Лиорен кивнула идти дальше. Ладно… Она же тоже жрица… Сворачивать больше оказалось некуда. Ни дверей, ни поворотов. Следуя за узорами, мы вышли в огромный зал. Ступени уходят вниз. Нет… Не просто ступени… Это чтобы сидеть? Театр какой-то? Остановились, разглядываем… С этой стороны сюда вели три коридора. И ещё один есть с противоположной. Вот там он прямо между высоченных красочных витражей. Я поднял голову. Узоры из коридоров шли по потолку до рельефного круга, на котором расположились четыре больших кристалла. Всё это над невысоким мёртвым деревом. Вокруг него… Ну собственно: такой же круг. И там также четыре больших кристалла, но по другим сторонам… Вокруг же витражей словно рамочками спускаются всё те же узоры… К этому самому дереву… Я присмотрелся… Да… На витражах точно сюжеты про это дерево… Но не было, что ли, раньше кристаллов? Там на круге вокруг дерева стоят девушки… На первом слева витраже они дуют в ладошки на голое дерево, а рядом с ним стоит прозрачная дама с диадемой. На второй дама сорвала яблоко с живого дерева, и видимо: откусила. Она наполовину уже непрозрачная. На третьем обнимает у дерева одну из тех девушек. И вдыхает в неё… Ману? Безобразница… На четвёртой та девушка светится, а дама снова прозрачная. И все в лёгких платьицах… Словно почти обнажённые… Ну и картинки тут! Глаза от такого непотребства еле смог отвести… А мои спутницы сейчас изучают единственный светящийся кристалл. Огромный… Как один наш старый знакомый… Стоит, неприятным напоминанием, на ступенях перед нами. Явно узоры были позднее к нему подведены, прямо по этим вот ступеням. А что вы там за ним нашли? Чего замерли? – А ты посмотри… Может, тебе и такое понравится… – Лиорен точно заметила мои жадные разглядывания витражей. Я обошёл кристалл… Ну это… Ты за кого меня вообще принимаешь?! Там, чуть дальше по ступеням… Лежал камень-стол, с подведённым к нему узором. А на столе – самая настоящая: мёртвая-премёртвая – седая мумия… Женская… В ветхом лёгком платьице… Вот и здравствуйте… Жрица Жриц… Риза тихонько толкнула меня плечом: – Будем допрашивать? Или сразу с пыток начнём? Шуточки у вас! Я с надеждой обернулся к Аэль. Но Аэль нас не слушала. Она копалась у себя в сумке. Подняла заботливый взгляд: – Вы не проголодались? Выпила воды из фляги. Не сразу поняв, чего мы все тревожно смеёмся. Но потом и сама улыбнулась. Махталия же, отсмеявшись, вдруг смущённо выдохнула, и стыдливо взглянув на мумию. А затем аккуратно спустилась к дереву. Принялась изучать всю эту сложную печать. На все расколотые кристаллы цыкает и разочарованно мотает головой? Махнула рукой? Подняла голову к потолку, положила пальчики на губы, и задумалась… – Тебе помочь? – Лиорен первая утомилась ожиданием. – Нет. Я всё поняла. Просто пытаюсь понять, как экономнее бы… Сейчас попробую… Махта расставила руки – и тогда между кристаллами в обоих кругах – потекла её яркая мана. Окружила всё дерево. Теперь чародейка плетёт из неё нужный узор? И тут тоже надо? Сложный какой… Наконец магиня отправила туда почти всю свою ману. Вытянув вверх ладони. Узор свернулся спиралью? И ворвался в центр круга на потолке! Кристаллы задребезжали… И всё выплеснулось обратно! Махта едва успела поймать и поглотить… Почесала себе озадаченно затылок. И снова повторила весь ритуал. Никаких изменений: результат тот же. И ещё раз… И опять… Махта топнула ножкой: – Да всё правильно же! Не понимаю… – расстроилась. Извини, что предполагаю. Но может, маны не хватает? – Может быть… – пожала плечиками и совсем приуныла. Начинай ритуал. А я добавлю. Махта кивнула и принялась за старое. Я применил знамение и отдал всю свою ману. Настолько её у меня больше?! Дерева уже не видно. Образовался просто плотный столб света. Он даже в спиральном виде тоньше не стал. Когда всосался в потолок, кристаллы так зазвенели, что я испугался: вдруг лопнут?! Но нет. Между ними возникла разъярённая женщина! А в смысле?.. Махталия растерянно развела руками. От очередной неудачи? Она не видит?! Смотрит на меня. А я на новую злыдню… И та же тоже – на меня… Подлетела?! Прожигает взглядом. Не находит от злости слов?! Я закружил руками по залу… Посмотри сама… Вот… Сразу в лице изменилась? Удивлённая поводила глазами, а потом заодно и головой. Опустилась на ноги. Заглянула мне за плечо? На мумию смотрит, закусив губу. Нашкодившая хулиганка… Я её зелёные глазки сразу понял… А она как раз подняла их на потолок. Глубоко вздохнула. И хлопнула себя ладошкой по лбу: – Надо было сначала проверить… – приподняла в осознании радужную диадему. Недовольная потрясла своими восхитительными: длинными золотыми кудряшками. И мило улыбнулась мне. Вся теперь нежная-нежная, искренне свою вину признающая. Ищи дурака, который поверит… – Будь лапочкой. Расскажи всё в подробностях. Ого… Это не быстро… Я не сдержался и тяжко выдохнул… Короче… Не мелочусь. Прямо всё и про город, и про себя высказываю. Что могу. Зато вроде красочно. Пока распинался, краем глаза видел, как Лия пару раз у виска крутила, на меня кивая. Ну да… Для них-то я с воздухом разговариваю. Хотя… Они же все всё поняли! То-то такие довольные. Пусть и озадаченные. Красавица передо мной выслушала рассказ в театральной позе. Острый подбородочек возложила на ладошку, мягкие губки закрыв пальчиками. И широко открытыми глазками то не моргает, то очень часто: хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Но безупречная внимательность выдавала её с головой. Хитрая лиса… Обворожительная… Умелая… – А чего ты в моих глазах купаешься? – ласково пригляделась в мои, – Я в твоих уже утонула… Голосок так сладко стал серьёзным. Она нашла ко мне подход… Я сдался и, по-моему, покраснел… – Ты ведь не всё можешь мне сказать? Да, малыш? Тебя же Ю́ночка сюда привела? Догадалась… Мне пугаться, или рано?! Что Вы ещё… – Нет, нет, нет! Только на ты! – надула губки, – Ну… Я, например, вижу в тебе того дурашку. А ещё я знаю всё о твоём проклятии. Мой одинокий бедняжка… Хотя… Раз у тебя появлялись силы, значит… Она игриво взглянула на девушек… Вдруг вернулась ко мне: – А я ведь не смогу поверить… Что смогла бы от тебя зачать ребёночка… Тебе сначала нужно снять проклятие. Тогда только… – вздохнула, – Придётся подождать… Задумалась, нежно и испытывающе смотря в мои глаза. Придумала: – Зато я единственная здесь! Кто сможет тебя утешить… В этом чужом мире… Ласково потянула к моему лицу свои красивые ручки. Но они, ожидаемо, прошли меня насквозь: – Ой… Точно… Я забыла… Так не получится… Снова задумалась. Но в этот раз совсем не надолго. Воодушевлённая посмотрела мне за плечо. Открыла ротик. Я тоже рефлекторно оглянулся: на труп. Даже не думай! – Даже не думай! Это кто со мной в дуэте сказал?! Я быстро обернулся. Со стороны другого моего плеча подходила: Жрица Жриц! Вообще не мумия. Сложно было, но я узнал. Молодая кареглазая шатенка… Она спокойно, но без всякого намёка на благодушие, подошла к Хранительнице. Вытянула ладошку: – Юри́зис-эн-Хило́риа… – Ну я, да… – наигранно виновато растерялась бесстыдница. Юризия поднесла кулачок, и раскрыв его, аккуратно уронила в протянутую ручку: несколько игральных костей? Жрица Жриц сжала их, улыбнувшись… И исчезла… Я поглядел на её тело: оно на месте. А вот кристалл за ним уже не светится. Треснул?! Давно? Юризия подошла к нему? Выкачала всю ману? – Своя не подходит… Слишком плотная… – раздосадованно ответила на мой вопрошающий взгляд. Хранительница склонилась над мумией. Выдохнула всё ту же ману. И вместе с ней забралась в тело своей старшей послушницы? Тело так и осталось мёртвым. Но живо и задорно поднялось! Село, свесив ножки. Помахало растерявшимся девчонкам тонкой ручкой. И подмигнуло мне. Но это же… – Меня всё устраивает, – улыбнулась, своевольная. Почти очаровательно. Хлопнула весело в ладошки, мы аж все немного дёрнулись. Она же, соскочив со стола, смущённо и извиняясь растянула губки. Но тут же кивнула в проход, откуда мы пришли. Юризия деловым ураганом повела нас по коридорам, объясняя всё подряд. Прыгая с темы на тему. – Ритуалы иногда очень… – посмотрела на стены в небольшом круглом зале, – Требовательные… Ваши балбесы подумали, что можно избежать трудностей. Но не тут-то было, да? Ага. И ваша ты тоже… Я поднял взгляд на небо. Тучи начали расползаться! Более того! В одном из длинных коридоров нас ждали бесчисленные жрецы и жрицы. Завидев свою Хранительницу, они почтительно склонили головы. Юризия привычно не обратила на это внимания. – Юночка моей единственной подружкой была. И та сбежала! – жалуется лично мне, – Вот я и захотела узнать, что же она там такое себе интересное нашла… Мою Хранительницу целиком и полностью поддерживаю. Тебя – что-то не уверен. Но если подумать… О! У одной из жриц тот самый амулет… Защищает в ручках у груди… Проходя сквозь мёртвую оранжерею, Юризия между делом взмахнула рукой. Всё сразу зазеленело и расцвело. Вдруг Хранительница остановилась, осмотрелась с грустной истомой: – Столько сладких воспоминаний… – она очарованно вздохнула, – Когда хранители становились малышами, это ведь я их нянчила. Все мои детки. А теперь боятся свою малюсенькую власть потерять. Старичками крутятся… Вертятся… Только один годик отбрасывают… Глупышки… Когда-нибудь разозлюсь… Печально улыбнулась. И продолжила наш путь. Это же получается… Такая у нас разница в возрасте?! И всё равно не это меня сейчас смущает… Мы зашли в очередной круглый зал. Но на этот раз просторный и закрытый. Нас обогнали жрецы, приволокли камень-стол? Поставили по центру. – Вот такой алтарь, – Юризия указала на пол. Лишь сейчас я обратил внимание на высеченный там спиральный узор. – Только обычно чуть-чуть… Попроще, – хвастается, явно другое слово хотела сказать. – Так что придётся обойти не меньше… Не знаю даже… Как повезёт… Если получите метку, активируйте её в своей деревне. Оу… Тут есть загвоздочка… Чуть больше вашей горы… Размером с империю… – Да? – пристально всмотрелась в мои глаза. Задумалась. Ласково улыбнулась: – Но ты же справишься? Конечно… – Справимся, – Лия и Риза одновременно уточнили. Перебив меня. И сжав оба моих плеча… Больно же… – Какие ревнивые, – игриво отозвалась мумия. – Так. Всё готово. Для ритуала нужно два кандидата. Оба получат метку. Оба могут стать хранителями. – смерила меня с головы до ног, и обратно: – Ну, вас там уже двое… – Нет, – Лия снова перебила. Она обошла камень, и положила на него ладонь: – Вот теперь. Нас будет двое. Юризия присмотрелась к ней. Благожелательно кивнула: – Да. Умница. Вставайте всегда с разных сторон, – перевела ожидающий взгляд на меня. Я тоже подошёл и положил свою ладонь. Юризия приподняла руки, но вдруг остановилась: – Ой, малыш. А как тебя зовут? Девочек я знаю. Я один удивился её осведомлённости? А ещё: всё уже улыбаются… Фиори-эф-Маргон. Ну да, ну да. Юризия смеялась громко и очень долго. У неё даже слёзы выступили. Откуда они только?! Вытерла их и заговорщицки спросила: – Фиорон. Ты же не расскажешь Юночке, какой бардак получился? Из-за этих всех неловкостей… Конечно расскажу. В подробностях и ещё красочней. Но ответил, что: нет. Обещаю. Ни в коем случае. Даже под пытками. Хранительница подмигнула мне и снова подняла ручки, окружив нас своей маной. Узор на полу задрожал, а стол засветился. Мою руку на камне резко обожгло. Я рефлекторно попытался отпрянуть, но тело не слушалось… Боль становилась невыносимой… Меня всего кипятило, жарило и варило… А мне даже мимикой не передать… Я только страшно вспотел… И Лиорен тоже… Юризия, стоя рядом, кружила вокруг потоки маны. Время от времени охлаждая нас. Чтобы мы не сгорели… Но! Бесполезно?! На тыльной стороне ладони у меня огнём разошлась спираль! Ужасно больно!! Прекрати… Не сразу потухла… Осталась чёрным узором… Пожалуйста, всё?.. Спираль на полу перестала дрожать… Жар постепенно спал… Тогда Хранительница остановила своё заклинание: – Умнички, – ласково и нежно улыбнулась. Я единственный упал на пол. Очень мне тяжело дышать… Ничего не вижу… Очнулся я уже в оранжерее. Прелестная мумия заботливо несла меня на ручках. Можно меня… Это… Туда… На ножки поставить? Нянечка остановилась. Я аккуратно слез. Посмотрел на Лию. Она устало ухмыльнулась. Опираясь на Аэль… Юризия потормошила мои волосы. Взглянула на Ризу. Та кивнула ей? Мы пошли дальше. Вышли на улицу. Нас уже ждала главная стражница. Сучка широко улыбнулась нам… Стража сопроводила нас через город. Небо почти очистилось от туч. Зато все улицы были заполнены людьми. С придыханием глазеющими на свою сумасбродную Хранительницу. Счастливо шепчутся между собой. Юризия же вдруг вспомнила: – Когда активируются метка, нужно будет в течение года успеть переполниться маной. Это вы не забудете. Само зачешется… И тогда станем хранителями? – Нет-нет. Только закрепитесь кандидатами. Мы пока не поняли, какие именно нужны условия для полной метаморфозы, – пожала плечиками. – Но тебе, наверное, и этого хватит. Хранительница первой вышла в долину. Она просто взмахнула рукой: и отправила волну маны? Всё покрылось зелёной травой, а монстры разложились на кусты и деревья… Скала, бывшая когда-то нашим прибежищем, разлетелась гигантскими птицами?! По всей округе… Главная стражница уже пожимает руку Ризе, а теперь и Лии. Усталость забыта, глаза горят, мышцы напряжены. Опять соревнуются… А Юризия вдруг подошла к Махте: – Малышка, оставайся у нас. Заменишь… – она провела руками по несвоему мёртвому телу, начавшему потихоньку превращаться в серый камень, – Всё равно в вашей деревушке алтарь уже будет занят. Махталия, удивлённая, посмотрела в мою сторону? Тут ты – гениальная волшебница. Так что… Решай сама… Еле выговорил. Ревность сожрала меня с потрохами… Как и Ризу. Но она тоже ни слова не высказала… Однако к ней-то Махта и повернулась: – Можно к тебе в маги наняться?.. – вопрос озвучила чётко, но застеснялась… – Конечно! – радостная герцогиня схватила добычу за ручку, и поскорее увела. Чинная и гордая. Когда мы ушли уже непроглядно далеко, Эларисса без всяких церемоний нежно обняла Махту. И показала язык в сторону города. Лиорен обиженно провела пальцем по высунутому языку. Риза сразу же заплевалась, и победно зарычала, под хохот обеих сестёр. Ну и я тоже заржал, да… В обжитом нашим большим отрядом порту Эларисса обговорила что-то со старшим рыцарем и с Кудряшкой. Написала им грамоту, строго поставив на ней магическую печать своим перстнем. Приказала: – Теперь моя мать глава рода. Защищайте её как первосвященную скрижаль. Как знамение о свете. Но подчиняйтесь только Таллее. Я вернусь. На следующее утро мы, не забыв попрощаться, ушли из порта. Впятером. Прошли мимо исследуемого жрицами маяка. Затем мимо готовящейся экспедиции в пещеры. Мы идём в обратном направлении. Но теперь наш путь бежит подальше от границ империи. Через самые потаённые деревни… Я поглядел на знак на своей руке. Ужас и надежда сейчас переплетались во мне. Никому я так и не сказал… Энесток больше не просыпался… Ты же всё ещё со мной?! Да?! Где-то тут?.. Энек… Я верну тебе это тело… Прошу, только дождись…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Никого. Кроме нас. Уже сколько дней? Вокруг лишь голые сухие земли. Хотя ведь даже дорога как будто есть. Или она мне кажется? – Не кажется, – Риза привычно опровергла гнетущий риск апофении. – Радуйся и этому. – Лия сильно заранее отсекла подступы к нытью. – Здесь люди последний раз ходили до твоего… – осознала, передумала: – Моего… рождения… – Получается, недавно были? – Эларисса усмехнулась, – Ты же ещё совсем… – вспомнила мягкую интонацию Юризии: – Малышка. – Тогда поторопись и возьми меня на ручки! – Фиорона пародирует… – Чего я сама-то топаю?! Риза замедлилась, сравнялась с Лией: – Насчёт на ручки не знаю… – томная и ласковая, – Но пальчики мне твои понравились… Может, и мои тебе понравятся? – Отвали! Испорченная герцогиня! – Высунь язычок… Или я его сама достану! Всё. Забыли с чего разговор начали. Толкаются теперь. Откуда у вас только силы? Махта, а ты чего покраснела?! Ты вообще не поняла Ризу? Вот смотри: Аэль… Почему на меня улыбается? Я увёл глаза в небо… Предатели, видимо, всё же жадно заблестели… Это не моя вина! Солнце нещадно сбрасывало на нас всю свою мощь. И редко какие облака решались ему препятствовать. Разве что холодные сильные ветра врывались и уносили тепло с собой. Но и они вскоре стали терять хватку. Приходят нам на помощь всё реже. И всё немощнее. Уже и сами теперь тёплые… И даже жаркие… Коллаборанты… Чёрная каменистая почва, растеряв последние крупные скалы и холмы, принялась укрываться жёлтым песком. Девушки внезапно для меня: активно удивились этому? – А не рановато ли?.. – задумчивая Риза на ходу разглядывала поднятый ею песок. – Может, мы где-то не там свернули?.. – Аэль и сама не верила в свои слова. – И обогнали время?.. Нам и по прямой-то до Голодных Песков… – Эларисса пересчитала, – Нет… Так быстро не дойти… – Наверное, ветром надуло. – Лия нашла ответ, и потеряла интерес. – Не уверена… – Махталия наоборот увлеклась ещё больше, – Ветер дул только со спины… Весь наш путь… Когда из гор вышли. Лия безразлично пожала плечами. А я уже предвкушал… Новый тип… Океана… Ох, как же ж стремительно воплощались мои худшие ожидания. Их скрашивали лишь новые прекрасные пейзажи. Песчаные волнистые барханы и блестящая гладь до горизонта. У природы во всех мирах не бывает плохих видов. Просто иногда ужасная совместимость: с нашим выживанием. Жара опять нестерпимая! Дышать нечем… Укутались как смогли поплотнее. Чтобы пот не растерять. И пока идём вроде мокрые… А я так вымотался, что не могу даже начать воображать девчонок… Нет… Дело не только в усталости… Меня грызёт беспокойство. Я надеюсь, что их мана и в таких условиях сохранит им выносливость… Энесток, я знаю, что я бесполезен… Но я… Как-нибудь, но я сберегу их всех… Один только ты меня поддержал бы! Имею же я право желать их защищать?! Даже если они сильнее… Я же не отнимаю у них такого права… Перестаньте всё время так жалостливо на меня посматривать! Если мои ноги заплетаются… Пока тонут в песках… Это не значит, что я скоро умру… Чуть-чуть попозже… Я донесу это тулово… Энек… Без тебя мне даже пожаловаться некому! Даже не вздумай оставлять своё тело пустым! Я не хочу… Ненависти твоих сестёр… Солнце ярко издевалось. Всё пространство между песком и небом – залило горячим липким светом. Выжигающим глаза и мысли. Ещё и воду надо не пить… То есть экономить… Но суть-то слов… Мда… Фуф-х… Какое обрыдлое пекло… Скоро сам мумифицируюсь… Зато ночью даже в палатке мерзлятина. Пока меня с двух сторон не прижмут. Вот тут-то я все жалобы и теряю… Одно единственно моё счастливое время суток. В этой бесконечной пыточной песочнице. Меня и мои связанные руки не стесняют… Тем более раскрыть своё удовольствие: сил у слабого организма уже нет… Да уж… Девчонки тоже всё отчётливее устают… А ведь кому-то ещё и дежурить приходится… Но скоро, и каждый раз, наступает утро… Опять выползает круглое… Нет, не буду оскорблять… Не хватало мне и его личных обид… Если оно такое в хорошем настроении… То каким же… О! Это что?! Это мираж?! Вы видите?! Или я умом тронулся?.. – Ничего нет… Куда ты смотришь? – Лия запереживала. – Видим конечно, – Аэль цыкнула на сестру. А потом и на меня. Успевшего испугаться. Все́-таки перед нами был он! Оазис!! Я побежал к нему… Так я теперь называю быстрый шаг. На радостях я не сразу заметил, что кустики вокруг какие-то все сухенькие… И вода буро-зелёная… Да… Ад… Дайте хоть попить-то! Пришлось девчонкам потихоньку, в маленьких наших котелочках, посменно очищать воду. Ничем процесс не отличается от опреснения? Те же затраты… Махта нарисовала печати: но ей потом не дали всё одной сделать… Риза просто покачала головой, и оттащила магиню, сложив её лапки на её же ножках. Вообще-то Махталия и не начинала спорить… Но превентивное нападение в этот раз имело смысл. Даже под таким Солнцем мана восстанавливается долго и сложно. Даже у обворожительной зеленоволосой обманщицы… Запаслись-таки водой. От неё и наша еда зависит. Смогу ли я когда-нибудь в будущем наслаждаться хоть чему-нибудь сладким? Ни капли не уверен… Водоросли на завтрак, обед и ужин… Я сам уже водоросль, по-моему… Такая же омерзительно склизкая… Хорошо ещё – пока горькая… Я потрогал безнадёжные колючие кустики. Пора прощаться с оазисом. Нисколечки не хотелось отходить от него. Весь следующий день я носился глазами от бархана к бархану. Ждал, что за одним из них совсем скоро снова увижусь с тем же лужерцом… Будто оно где-то ползёт за нами, но только прячется, стесняшка… Идти в изоляции от прочных шансов на выживание… Это ещё изнурительнее и тяжелее… Ещё одно утро. Очередное… Меня едко обслюнявило уныние. На Солнце засохнув душной обречённостью. Во все стороны так же и тоже. Песок и небо. Небо и песок. Всё: как и ожидалось… – Это что там? – Риза заинтересованно смотрела вперёд. – Стена какая-то упала? – Аэль поторопилась сделать предположение. Ну да, понимаю её, наконец-то хоть какое-то изменение в этом ничего… – А зачем тут стена? – Махта оглянулась по сторонам. – Да мост это, – Лия разрезала обсуждение, – Не заблудились, значит, пока. Эларисса растерянно отвлеклась от бумаг, которые успела достать: – Но… Там… То есть тут… Ни о каком песке речи нет… Мы с опаской подошли к каменному полотну. Ну да, мост, с бортиками, все дела. – Лучше пойдём по нему, – Риза первая осторожно наступила на мост. Он, конечно, не длинный, но и коротким ведь не назовёшь. На середине Аэль не удержалась и подошла к бортам, заглянула через них в песок: – И вот там ущелье, да? Ага. Но не проверяй. – Как? – присмотрелась ко мне. Я устал… Я не придумал шутки… – А раньше почему не шутил? – Лия сама же и засмеялась. Ну… Будем считать, что хотя бы сетап был мой… Этой ночью Риза особенно долго изучала небо. Отошла от света лагеря и упрямо, раз за разом, перепроверяла созвездия. Как будто они могут разбежаться, стоит ей отвернуться… Посмотрел бы я на это зрелище… Но сейчас я засмотрелся на очаровательный силуэт прекрасной герцогини. – Что? Не можешь без меня заснуть? – Эларисса обернулась ко мне. Я и жить-то без тебя не могу. Какой уж там сон. – Ну хорошо. Пошли греться, – ласковая насмешливая язва. Перешла на шёпот: – Хочешь, я сегодня Махту потискаю? Хочу конечно. Но я же… Аэль! Не надо!! Не за волосы! Я хотел сказать: что я знаю. Кто за моей спиной… Не стала дёргать? Но ладошку оставила на голове… Просто почухала немножко. Приятно… Идём и идём. Пески и… Пески. Стоит лишь забыть про оазис, как сразу лезут в голову другие воспоминания… Страх, душивший в океане, мгновенно накидывает свою колючую петлю. Сжимает до боли пересохшее горло. Песок не опреснишь и не выпьешь… А воды почти не осталось… Если бы только пот не испарялся… Махта там чего? Опять? Я подошёл к ней. Ну да. Пытается собрать в ручку воду из воздуха. Крупная капелька – её предел. Недостижимый для других. Милое личико искажено болезненной усталостью. Я осторожно закатал её ладошку в кулачок. Не терзай себя. Она подняла на меня обиженные глазки. Создала над пальчиком другой руки большой кристалл льда. Который тут же принялся растворяться на ману? К немой злости волшебницы… Она быстро собрала ману тем же пальцем… Поглотила всё, и уронила взгляд к себе под ноги… Все устали. Давно уже никаких разговоров. Только шёпот шагов. Так что новая находка у горизонта не привела ни к какой дополнительной активности. Мы просто чуть-чуть скорректировались именно туда. Нет… Всё-таки надо обсудить. Что это там? По карте… Верхушка какой-нибудь горы? – Где ты такие видел? – Лия задала резонный вопрос. И сама же себе и ответила: – Или вот такие они вблизи? – Нет, – вздохнула Риза, – Не настолько мы высоко… Вообще не высоко… Это башня упала. Здесь был храм. Теперь вижу, да. Остов мощный, каменный. Очередной труп… Сплошная мертвечина… Подойдя ближе, обнаружили и упавшую часть. Вернее части. Осколки. Большинством своим засыпанные песком. – Алтарь! – Аэль указала на выглядывающую наружу половину каменного блина. Вроде даже не треснувшего. Жаль не съедобного. Это нам выкапывать его надо будет? – Это не тот, по-моему, – уточнила младшенькая, пристально изучая вырезанные на камне узоры. Заодно магией из ладошки сдувая песок. Попробовала дотронуться? Эй!.. Ну не торопись же… Ты-то куда… От меня нахваталась?.. – Ну. Ничего же не случилось. – не отвлекается, щупает. К ней уже и Махта присоединилась. Лия… Поругай её… Укуси… За попу… Обеих… – У тебя ещё остались силы на такие запросы? – Риза опёрлась на моё плечо. – Или задумал покончить с собой? – Лия насела на второе. Тяжёлые… Почему-то… Что-то… Я упал… Песок жжёт лицо… Вот… Перевернули… Какие симпатичные… Но перепуганные… Несут?.. Не надо… Меня тащить… Вам самим… Ещё идти… Я хотя бы… Бормочу?.. Или нет?.. Губы не шевелятся… Лия… Риза… Бросьте мешок… Бесполезный… Дойдите до… Неё… До… Юночки… Я проснулся. Спасибо. Отпустите… Сам пойду. Мне уже нормально. Отпустите. Сколько вы меня тащили? – Час. Не больше. Как ты себя чувствуешь? – Эларисса поцеловала меня в лоб. Но развела руками. В такую жару ничего не поймёшь. Все взволнованные. Извините… Уже всё нормально… Я пошёл вперёд, стараясь даже не плестись… Но нет, не стоит торопиться… Да и: не получается… Небо здесь никогда не прикрывается? Ни тучами, ни облаками… В эту ночь я перехватил пост и сам уставился в звёзды. Ну же… Уроните на меня хотя бы какой-то ответ. Как долго нам ещё идти? Молчат блестяшки, не хотят ничего подсказывать… Я вернул Ризе записи. Она отвлеклась от каких-то других, и вновь безнадёжно развела руками. Махнула устало на звёзды. Присела на сумку, складывая бумаги. Ещё шорох? Я обернулся к палатке. Махта и Аэль вышли откуда-то из-за неё. С котелком. Пожали виновато плечиками, помотали разочарованно головами. Теперь хотя бы не стесняются. Но чего извиняетесь-то? Конечно мало… Да и не для меня же… Все истощены… Ушли в палатку… Риза тоже отошла… Дежурить… А я снова залез глазами в звёзды. Кого ищу? Отсюда всё равно не докричаться… Новый шорох? Это уже ночные гады… Вокруг лагеря нашего опять собрались. Когда я ещё что-то около в настроении был, пескозябрами их назвал. Ни разу мы ни одного не видели. Только масса какая-то шевелится во тьме. Вот так пусть всё и остаётся. Я снял платочек с посоха Махталии. Свет от активированного кристалла растёкся дальше и ярче. Я проверил: хорошо ли древко установлено в сумке. И пошёл в палатку. Очередное утро… Унылое… Но… Оно лучше дня… Слегка прохладнее… Днём иногда приходится лежать в тени палатки… Сейчас же можно идти… Это тяжелее физически, однако… Крыша!!! Дом!!! Смотрите!!! Я слишком обрадовался… Слишком похоже на что-то жилое… Сразу весь рот пересох… Остальные сообразительнее. Молча покивали мне. Мы ещё не успели подойти. Но я уже увидел. С другой стороны крыша обвалилась… А ужаснее всего: что там внутри был колодец… Засыпанный песком! Почти доверху!! Эта пустыня ещё и издевается!!! Сука… Мразь… Гнида… Ненавижу… Глупо было тратить силы на злость. Я начал спотыкаться… Упал… Поторопился встать. Но… Пришлось всем идти медленнее… И раньше ставить палатку. Я заполз в неё и отрубился… Снова кошмар. Снова проснулся изрезанный хищным взглядом… Чёрных глаз белой ведьмы… Хотя бы кричать перестал… Или просто уже не могу?.. Сил больше и на это нет… А ещё… Кстати… Ночь ведь? Где девчонки? Я вылез наружу… Пока выбирался, услышал их тихие голоса. Что-то обсуждают. А сейчас замолчали? На меня все смотрят… Что? Всё-таки решили избавиться от балласта? Внезапно для себя, я не решился произнести это вслух… Даже в шутку… Пялюсь на них ошалело… Стоя на четвереньках… Так и замер… – Мы приняли решения, – герцогиня выдохнула, – Надеемся, ты поймёшь… И согласишься… Пауза? Она легонько помассировала свой висок, отвернувшись. Задумалась. Вернула взгляд ко мне. Посмотрела выжидающе. Но я не решился встать. Тем более что остальные потупили свои растерянные взоры. Эларисса глубоко вздохнула. – Нужно смотреть на ситуацию трезво, – она серьёзно кивнула мне, – Кто-то может не выжить… – утомлённая необходимостью подбирать слова помотала головой, – Или вообще только одна из нас выберется отсюда… И раз у нас есть такая возможность, то пусть она будет не одна… Что? Я начала анализировать слова… Собирать их в смысл… Понял?! – Мы все согласились. Но твоё согласие… Всё-таки тоже нужно… Наверное… – быстро поправила себя: – Конечно нужно. Если хочешь, мы сами всё сделаем? Если ты устал… И вот на это? Прямо сейчас? Вообще все сразу? Согласились? – Да, – Риза задумчиво кивнула. За ней и решительная Аэль, а потом тихонько и Махта. Лия обречённо смотрела на сестру. И кажется, её лёгкий запоздалый кивок: лишь случайное непроизвольное повторение увиденного. Ну а я снова упал лицом в песок. Приятно холодный. Меня накрывала одна эйфория за другой. Мало того! Даже уставший: я сумел себе всё красочно вообразить… А ещё: это была их забота именно обо мне. О Фиороне… С ума можно сойти, насколько это приятно… Но! Я не собираюсь никого из вас терять! У меня теперь четыре знамения. Я вообще не ожидал их получить в таких условиях. Думал, что такое буквально невозможно. Я применил одно из них. Встал на ноги. Прошёл мимо девушек, забывших, зачем они этой ночью все собрались. Исцелил их и восстановил силы. Заодно зарядив все наши кристаллы. Пройдя чуть дальше, я из песка выплавил прямо в земле огромный котёл. Ну-ка, чуть повыше бочку! Чтобы нагибаться не надо было. Вот так – хорошо. Затем над головой закрутил вихрь из маны. Я собираю воду со всей округи. Радиус резко растянулся на километры. Не трогаю только то, что чувствуется как живое. Незачем. Я и так собрал огромный шар. Вылил его в бочку. Чувствую живое?.. Ману, в основном… Отличная идея! Я отправил волны своей маны во все стороны. Нашёл!! Вон там огромный город! В океане проклятого песка я обнаружил океан маны!! И он так: совершенно недалеко! Мы почти верно шли! Не совсем, но… Теперь точно выйдем к людям! Довольный собой – я отряхнул руки. Просто покрасоваться. Потому что поворачивался к своим восхитительным спутницам. Мы все выживем! Обязательно! Немножко долго вышло, но я всё успел. Как раз. Знамение кончилось. Ну что? Давайте набирать воду. А потом можно и поспать спокойно. Пескозябры, похоже, оценили масштаб произошедшего. Бежали или ползли – точно не знаю. Но в ужасе. Новое утро, впервые за целую вечность, наконец-то радовало. И девчонки все улыбались. Друг дружке. И мне. Радостно и ласково. Обожаю их всех! Никакой засухе не отдам! Полюбовался ими. А затем своими тремя знамениями. Ну! Шагаем дальше! Отдохнувшие и свежие: мы шли легко. Как будто бы летели сквозь все эти бессильные пески. Им нас уже не остановить! И не затормозить! Я лично нёс в себе нашу гарантию на выживание! Всё уныние затоптано: утрамбовано моими подошвами. В надёжный новый путь. Пока иду, я решил не представлять себе город. Конечно у них там есть и водоёмы, и деревья. Но и проблемы – тоже точно есть. Маленькие или большие. Разберёмся. Лучше пока наслажусь барханами. Не хочу запоминать их отвратительными и угнетающими. Они же, на самом-то деле, очаровательны. В своём ярком блеске под синим небом. А это ещё кто?! Ты когда успел появиться?! Так быстро подлетел?!! Чё ты тут весишь перед нами?! Ты чё на меня глаза свои вылупил?! Чё-то он недобрый, да?! В воздухе завис полуголый мужик с белыми крыльями. Чуть-чуть прикрытый блестящей бронёй. Он своей маной физически прямо давит? Столько её?! А сам весь буквально горит в огне. У него такая злобная и раздражённая морда! Потому что ему больно? Или это у него ко мне сильная неприязнь? Чё я ему сделал-то? Вообще не представляю… Куда он взгляд перевёл?.. Чё лыбится?.. Что-то мне… Думать сложно… Жарко совсем… Веки у меня тяжёлые… Прямо как… Не знаю даже… Да какая разница как?! Он на девчонок пялится?! Хищно?! И кислород жжёт?! Улетай, сука!! Я уже применил знамение! А мразотный ангел, не меняя своего расположения, тоже: уже. Вытащил магией откуда-то из-под барханов: два здоровых валуна?! Левитируя их… Расщепил мгновенно в песок… Создал тут же из него мечи!! Ещё и поджёг! И всё успел, зараза, пока я летел к нему! У меня тоже есть!! Сейчас я тебе покажу: клинок кромешной тьмы!! Я ждать не собираюсь! Ангел удивился? Я себе тоже… Но его звериный взгляд на моих спутниц… Сжёг во мне все предохранители!!! Я прорывался через толщу его маны. С трудом!! Кто этот хер?! Мой чёрный меч не успевает всё поглощать… А ещё… Ангел… Он… Тебя же не спугнуть, да?! Тогда… Не извинюсь! Это ты! Ты напал!! Пошёл ты!!! Уничтожу… Мразь! Мне нельзя отступать!!! Я замахнулся! Достиг его!! Ударил! Он уклонился?! Быстрый, гнида!! Я вижу его движения! Но не успеваю за ними… По мне бьёт?! Сука!! Почти задел! Я еле успел! Ещё раз?!! Не такой-то ты и быстрый, да! Лови от меня!! Опять уклонился! Куда полетел?! Резко меняет траектории?! Ускоряется?! Кружит?! Где он?!! Вот! Бьёт по мне!! Опять кружит… Подловить хочет… А я тоже так умею!!! Наперерез!! Не поймал… Сюда иди! Не уворачивайся!! Эй?! Я сам-то еле уворачиваюсь… Слишком быстро!! Всё равно догоню! Вот так!! Жри!!! Опять промах… Ещё и инерция дальше тащит… Где мразь?! За спиной!! Меня не подловишь! Я тебя сам нарежу! Куда ты всё выше?! Это тебе не поможет! Он ещё ярче, что ли?! Заметнее будешь! Лови!! Нет… Промах… Значит… Он ударил!! Я знал! Но было сложнее! Еле уклонился… Он всё быстрее!! Ну и ладно! Ну и давай!! Я тоже смогу!!! Почему он не улетает от нас?! Почему только вверх?! Вали отсюда!!! Мы оба достигли предела скоростей?! Всё вокруг мельтешит!! Я сконцентрирован только на Ангеле! Но когда отлетает… Он горящий: на Солнце похож?! И настоящее тоже у меня носится… Их два теперь… Нужно следить… Обязательно угадать! Которое – враг… Но… Не приглядеться… Не могу притормозить! Бьёт и бьёт! Удар за ударом!! Он перехватил всю инициативу… Я отберу!! Сейчас привыкну к новой обстановке! Э?! А?! Где второе Солнце?!! Почему одно?! Уже за спиной?!! Нет!!! Не надо было!!! Я отвернулся… Зря… Сука!! Больно!!! Гнида! Разрубил меня крест-накрест!! Мразь! Ты чё?! Я всё равно срастусь! Чё глаза вылупил?! Я бессмертен!! Я тебя сожру!!! Вас?! Тебя почему больше стало?!! На небе уже несколько Солнц!! Слишком много! И все носятся! Что мне делать-то?! Одно здесь!! Чуть не задел! Я увернулся… Успел… Нет! Второй!! В подбородок?! Попал!! Слабак! Но голову-то я не удержал… Эй! Ещё один!! По голове: в обратку! Это вам не мяч!! В живот?.. Удар коленом в живот оказался намного сильнее!! Ужасно больно!!! Подбросил меня вверх!! Как же ты задол… А это чё?! Когда он успел отсечь мне руки и ноги?!! Где ты?! Нигде не вижу никаких Солнц?.. Где-то за мной?! Позвоночник!!! Тяжело… Мне на спину рухнуло что-то: что по массе сопоставимо с Солнцем… Когти вонзились в череп!! Ха! А череп-то не поддался! Но… Боль на мгновение вырубила меня… Голова оторвана от тулова!!! А тулово далеко внизу!!! Влетает в песок!!! Ушло в глубину… Я проиграл?! Что мне делать?! Ангел уже летит!! С моей башкой… К девчонкам!!! Махта! Она уже применяет какое-то заклинание! Мощное!! Всю свою ману выпустила широким потоком! Но с трудом пробивает ангельскую… Теряет же… Но смогла! Поймала его!! Ангел в её мане!! Мана обоих вибрирует?! Мы с Ангелом во тьме! Она обхватывает его жгутами!! Сука!!! Он даже не замедлился!! Что это за монстр?! Прорвал тьму!! Риза!!! Её меч уже у его глаз!!! Он испугался! Но, гнида, успел!! Отлетел! Даже инерцию преодолел!!! Лия!!! Мечами с двух сторон! Она ему сейчас: его башку отрежет!! Как ножницами! Успеет же?! Что у него во второй руке?! Чего там светится?!! Цепи порвал?! На второй руке были цепи Аэль! Но так не остановить… Аэль быстро переплела цепями Лию! Утащила вниз! Вовремя!! Ангел выстрелил лучом!! Ещё бы чуть-чуть… И он бы попал… Риза снова несётся к этому монстру?! Бегите же!!! Он сам подлетел к ней?! Дал пощёчину?!! Риза улетела в песок!! Ангел уже у поднимающейся Лии! Даже не менял замаха руки… Ударил тыльной стороной ладони… Лия тоже отлетела без сил!! Он перед Аэль!! Она не заметила когда… Прекрати!!! Дал пощёчину и ей!! Снёс с ног… Теперь чудище перед шатающейся Махтой!! Я его уничтожу!!! Он опять ударил обраткой!! Улетела… Кувырком… Все без сознания… Всех девчонок раскидал… Какая же ты мразь!!! Ненавижу!!! Убью!!!! Ангел приземлился между ними. Недалеко воронка от моего тулова. До сих пор песок сыпется… Тварь поднял мою голову?.. Смотрит с отвращением!.. Я – тебя – ненавижу!!! Плюнуть бы ядом!.. Но сил нет: даже на мимику… Он бросил меня себе под ноги. С пренебрежением… Как мусор… Наступил мне на лицо. Однако я вижу!! Вполглаза – но всё равно не теряю из виду! Не трогай их!! Даже думать не смей, сука!!! Ты… Ангел внимательно разглядывал девчонок. А потом вдруг надавил на меня. Словно отталкиваясь. Вжал мою голову в песок. Всё закружилось?! Песок стал подвижным?!! Зыбучий?!! Темно!.. Меня утаскивало вглубь!.. А это ещё что?!! Моё тело обожгло огнём! Пожирающим ману!! Да ещё и какие-то нити… И до головы, и до конечностей! Не могу вырубить боль!! Пламя прямо во мне… Горю!!!! Я же с ума сойду!!! Нет!!! Нельзя!! Нельзя! Нельзя!!! Надо собраться! Надо срастись!! Девчонки тоже под песками?!! Необходимо скорее их вытащить!!! Где там мои куски?! Пользуюсь движением песка… Я кое-как, но стащил к тулову: все свои части… Здесь эти проклятые нити совсем разбухли. Опутав меня целиком… Я понял! Это корни?! Я увидел над собой: прозрачное горящее дерево. Прямо из меня торчит!! Жрёт ману! Не могу двинуться… Больше никак… Всё почти выкачало… Я слишком истратился… Знамение закончилось… Сразу применилось второе!! Вот бы самому так! Мне это давно нужно!!! Теперь я снова при своей мане!! Но и мразотное дерево: резко выросло… Я твою печать уже заприметил! Весит надо мной! Смердящим ярким узлом… Сейчас! Доберусь!! Разорву!.. Пробираясь сквозь плотную плазму: выжигающую всего меня. Прорывая ногтями магические волокна хищного дерева. Я обезумевший ползу наверх!! Рычу и клацаю зубами! Напряжённо пытаясь удержать в себе как можно больше собственной маны. Иначе оно из меня все знамения вытащит! Не позволю!! Пески закончились?! Я уже на поверхности!! Да!!! Ещё немного!!! Вот же! Прямо надо мной!! Чуть-чуть! Достал!!! Я схватил сгусток узоров! Сжал его!! И взорвал в руке!!! Вырвался лишь яркий свет!! Ману я поглотил обратно! Жаль, что большая часть уже сгорела… Продолжая висеть над песком, я бешено водил глазами по сторонам… Ищу… Их!!! Где они?!! Не сразу заметил… Вижу… Почти утонули!! Но я их чувствую!! Живые!!! Не стал долго разбираться! Достал из-под песка: всё живое! Исцеляя и восстанавливая… Пески уже захлопнулись и прекратили движение. Зато разбежались и расползлись какие-то разные: насекомые, мыши и змеи. И ещё!! Поднимаются на ноги… Они!! Мои обожаемые!! Махта! Целёхонькая! Лия! Целёхонькая! Риза! Целёхонькая! Аэль! Аэль?! Где Аэль??!!! Где она??!!! Где??!!! Я её не достал?!! Как?! Но… Под моими ногами… Нет никого… Живого?.. Но она же… Она не могла… Нет ведь… Я в ужасе вернул взгляд… К девчонкам… Лиорен… Она смотрит куда-то: вдаль?.. За горизонт?! Её пустой взгляд абсолютно лишился света… В нём только холодный и мрачный расчёт… Вся она неподвижна. Лишь на повисших руках: нервно дергаются напряжённые пальцы… Риза?! Смотрит туда же!.. Её лицо перекошено от ярости!! Злость пережала ей зубы… Скрежещет ими… Я понял?! Да??!!! Махта?!! Паника трясла её?! Как и меня… Махталия заметила, что я исступлённо пялюсь на неё. В ужасе прошептала: – Он забрал её… У меня потемнело в глазах… Я убью его!!!! Разорву!!! Выпотрошу!!! Изотру в пыль!!! Полечу!! Найду!! Но разворачиваясь… Я успел заметить: вытянутую, преградой, руку Лиорен?! Она приказала мне остановиться?! Не сказав ни слова… Не повернув и головы… Лия напомнила мне. О моём поражении… Она права… Я не справился… Я не смог справиться… Я… Я же… Я не смогу… Мои руки… Я бессилен… Я… Сейчас… Не могу сдвинуться вперёд… Не могу даже закричать… Я просто… Лишь… Зарыдал…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Я стою минуту? Или час?.. Сутки?.. Год?.. Синее небо раздражает… Блеск на барханах бесит… Я хочу вырвать Солнце… Растерзать его!! Затоптать! Закопать!.. Так глубоко, чтобы… Чтобы… Чтобы?.. Чтобы что?.. О чём я?.. Я снова потерял мысль… Грязный жаркий ветер задул мне в глаза песок. Я истерично замотал головой. Зарычал… Верни!!! Верни!!! Верни!!!! Наконец-то: заорал!! Завыл бессвязное… Больно… Мне больно… Я не знаю, что делать!!! Меня разрывает… Я горю… Это хуже, чем… Это хуже… Верни… Задыхаюсь… Опять… Что делать?! Он же её… Как мне быть… Как мне… Я же… Лиорен! Я перевёл исколотые глаза на Лию… Она тоже всё ещё не сдвинулась… Повернула голову ко мне… В её… Там… Только… Мрак… Прости меня! Пожалуйста! Умоляю! Я не смог… Я не… Я… У меня вырвало из нутра все слова, вместе с содержимым желудка. Я упал на колени, и блевал. Упёрся руками в песок. Ненавижу этот песок! Вот бы утопить его! Но всё уже закончилось… Когда я поднял глаза, передо мной оказалась только строгая Риза. Как будто спокойная… Она кивала взволнованной Махте – следовавшей за уходящей Лией. У тех, у обеих, по две сумки… А у старшей сестры: ещё и клинок младшей… Рыцаресса направила на меня руку. И прополоскала горячей водой. Я безвольно упал на спину. Эларисса посмотрела на свою ладонь: – Нам надо… сначала поесть! – крикнула, чтобы услышала Лия. – Да. – отбросила в ответ Лиорен. Я пополз к ней… Увидел испуганный взгляд Махты на себе. Попытался встать на ноги… Не получается… Риза подтянула меня, за ворот. Вдавив его в горло… Я захрипел… Но смог подняться… Герцогиня посмотрела на мою шею, закусив губу. Недовольная собой. Аккуратно и на ходу отряхнула меня от сухого песка. Магической влаги больше нет… День. Мы под какой-то маленькой скалой. Сидим на сумках. В совсем не прохладной тени. За её пределами на песке варился отвар из водорослей. Махта разливает его из котелка по кружкам. Раздаёт. Спасибо… Всё ещё только шепчу… Какой же я слабый… Нет… Хватит… Надо… Я уже выпил? Когда? Во рту уже морозность? Даже не заметил… Теряюсь… – Идём дальше. – Лиорен надела свою сумку. Да! Нужно скорее… – Не нужно скорее. – перебила меня Лия. – Нужно наверняка. Я решу проблему. – Мы решим, – Риза твёрдо её поправила. Сообразила, в отличие от меня. – Конечно. Я… – Лиорен замолчала. Замерла спиной к нам, – Очень надеюсь на вас. Спасибо вам. Она пошла дальше. Оставляя на песке за собой тяжёлые следы… И испаряющиеся мокрые точки… Я плёлся предпоследним, под наблюдением Ризы. Были бы ещё ниже мои статы, и никакой маны бы не было. Точно бы сдох здесь… А не было бы знамений… Лежал бы кусками в песках… С вонючей хрустящей корочкой… Но! Не было бы красноволоски: и нас бы здесь не было! Аэль бы… Аэль тогда бы… А если бы ничего вообще не было? Если бы Юноч… Юналея не пришла за мной?.. Был бы я в своём мире… В гробу под землёй… Или вот если бы!! Отопление бы не было сломано?! Я вытер пот со слепых глаз. Насрать мне… Я тут… Здесь я. Здесь! Слышишь, крылатая мразь?! Плохо тебе: если не читаешь моих мыслей! Я уже знаю, как ты сдохнешь!! Ничтожно! Как тебе подобает!.. Кусок плавленого говна!.. Опять я потратил силы на злость… Надо сосредоточиться. Мы найдём его. Он ничего не успеет… А если сбежит? Тем лучше… Для него… И для меня. Мне нужна только Аэль… Не его голова… Нет… Но… Я не могу поверить, что он сдастся… Бессмысленно себя обманывать. Нужно готовиться к… Это кто там? Это, вообще, что там?! Поле?! У меня под ногами почти нет песка! Давно?! Вот ведь я всё пропустил… Риза обогнала меня. А затем и Махту с Лией. Отправилась на переговоры? Уже достаёт кошелёк из бокового кармашка своей сумки. Хотя: намеренно неприметно. И сразу спрятала под одежды. Тоже, наверное, подойдём поближе. Но не слишком… Я помню о своём проклятии. Никогда не забывал… Риза уже далеко? Идёт аккуратно через ряды невысоких густых кустиков. Состоят, тощие, в основном из немощных стеблей и крошечных пушистых бутонов. Однако ж мальчишка там держит под мышкой длинный толстый корнище. Судя по оборванным стеблям – как раз то: что здесь сейчас пытаются поливать. Замотанные с головы до ног, трое усталых крестьян. Явно отец со старшим и младшеньким сыновьями. Привезли на исхудалом огромном быке две здоровых бочки воды. И вёдрами уже почти всё вычерпали: и разлили между рядов. Четверть поля? Или меньше? Сколько ходок уже сделали? И сколько ещё придётся? Бык, ничего особенно и не ожидая, машет своими здоровыми ушами. Остужается? На слоновьи похожи… Парень и его водой полил. Так-то лучше… Заблестели редкие длинные ворсинки на трудяге. Посвободнее своим широким носом вздохнул, глубоко. Тем временем старший мужчина заметил нас. Замер в нерешительности. Точно удивился. Посмотрел на сыновей, потом на меч Ризы. Осторожно пошёл к ней навстречу. Рыцаресса, не делая резких движений, кивнула приветственно головой. Издалека ещё что-то сказала, а он её не понял? Мотает головой и руками разводит. Она поближе подошла. Обсуждают. Но ей жестами приходится показывать? Домик из пальцев пытается сложить. Выдохнула тяжко. Достала не кошелёк, а одну медную монетку. Протянула. Озадаченный собеседник взял, но что-то недоверчиво он разглядывает. Пожал плечами, и вернул обратно? Герцогиня задумалась. Осматривает поле. А крестьянин подозвал мальчишку. С сыном шепчется? Тот сначала с неохотой, но всё же отдал Ризе свой подвявший корнеплод. Однако получив монетку переменился: безмерно довольный принялся рассматривать блестяшку. Отошёл гордый, с добычей, но к брату пока не приближается. Отец же его, занятой, достал из платка, с темени, – то, что я думал, что у них как украшение подвязано. А это, оказывается, кристалл! Мужчина спустил платок с клюва… Клюв?! Так это… Это птицелюд, что ли?! – Не кричи. Язык заплетается. – Лия оставалась холодной. – Что это за ругательства вообще? Действительно… Невежливо вышло… Мужчина тоже обратил на меня внимание, посмотрел удивлённый. Но потом вернулся к синему кристаллу. Поднял его над клювом. Слегка сжал – и кристалл легонько засветился. Несколько больших капель собралось в воздухе, и пропало в крестьянине. И всё… Непотоп иссяк… Мужчина, привычно разочарованно, протянул кристалл к Солнцу. Потом опять попробовал сжать. Не светится. Потряс его. Бесполезно. Собрался обратно закрепить на голове. Но к нему уже устремилась всё ещё мрачная, но теперь заодно и крайне заинтересованная: Махта. Не всегда удачно избегая кусточков. Вся в их пухе. К заметному неудовольствию крестьян. Она замедлилась и отряхнулась. Махталия очень неуверенно потянулась к кристаллу, однако быстро вернув ручку к себе… И снова потянулась, но уже только указательным пальчиком… Обескураженный крестьянин, в поисках то ли ответа, то ли спасения из неловкости, посмотрела на Ризу. Но почти сразу перевел взгляд на меня: – Простите… Заряд кончился… – бедолага опасался поднять тон, но очень старался быть услышанным. Я чуть не сделал шаг к нему. Однако Лия вовремя резко вытянула передо мной руку. А я утонул в ужасе… Вспомнив утро… Тяжело дышать… Вдох… Ну же: вдох!.. Теперь выдох… И ещё раз… Ещё… – Извините!.. – сложно быть вежливым, когда нужно быть громким, особенно если ты в панике, – Пожалуйста… Дайте ей посмотреть… Она не сломает… Птицелюд всё видел… Он, с опаской и сомнением, медленно кивнул. Нехотя, но не решаясь спорить, протянул кристалл чародейке. Которая вопросительно уставилась на меня. Как и Лия с Ризой… А я вот только сейчас понял… Ну да… Значит, буду переводчиком… Мы с Ризой уговорили недоверчивого отца семейства подойти ко мне. И потом втроём обсуждали, можно ли нам переночевать у них в деревне. Всё это время Махта изучала узоры на кристалле. А затем влила в него свою ману? Ты зачем?! Я же пообещал! Кристалл опутали горящие нити… Сыновья крестьянина в ужасе открыли рты. Отец же был отвлечён. Поэтому он обернулся только когда увидел, что мои очумелые глаза уставились ему за спину. Ну а магиня там подняла кристалл с изменёнными ею узорами. И потихоньку собирала воду из воздуха. А затем – не спеша: поливала междурядья. Поток слабенький совсем. Но с таким бы мы никаких бед не знали… По крайней мере с водой… Теперь уже крестьянин: радостный побежал к Махте. Он чуть не начал целовать её ручки. Но внезапно обнаружил на своём плече тяжёлую хватку. Я и не заметил, когда Лиорен там оказалась… Опять ведь туда дрыгнулся… Переговоры резко облегчились. Птицелюд сам уже торопится. Снял несколько платков с себя, достал парочку из сумки. Один разрезал когтём. Длинный и острый! Выпустил из пальца! Только я удивился?! Ну ладно… Кхъяр, так он представился, замотал просторно наши лица. И повёл в деревню, оставив сыновей с быком и кристаллом. Пока старший, растерянный и довольный, поливал поле. Младший, в том же настроении, смотрел то на свою монетку, то вслед нашей процессии. Поднёс медный кружочек к клювику. Задумчиво попробовал… То ли на прочность, то ли на вкус… Обойдя несколько холмов, мы добрались до самого широкого, и заодно самого высокого. Он-то и оброс огромной деревней. Стоило приблизиться: и мы тут же привлекли к себе внимание. Угрюмые вооружённые чужаки. Однако наш провожатый искренне и весело со всеми здоровался. Это, кажется, посбавило настороженности в недоверчивых птицелюдах. А ещё стало ясно, почему Элариссе не удалось объяснение жестами. Дома-то здесь: круглые и высокие. Стоят, поднятые, на тонких частых ножках. Вместо окон у них только сеточки крошечных дырочек, и лишь прямо под крышами. А сами крыши – просто перевязанные стога сена. Но мои холодные пустые глаза игнорировали присутствующее здесь очарование. Тут ведь и стены разными узорами покрыты. И всё с размахом даже. Масштабно. Широченные здания обычно окружены отсеками поменьше. В один такой дом, заметно выделяющийся богатством, Кхъяр нас и завёл: – Это моей сестры. Она деловая. Она и мужа… Не успел договорить. Деловая старшая сестра уже вышла к нам, и грозно подбоченясь: строго смотрела в глаза брату. Действительно похожи. Вдвоём кареглазые, и перья на их головах… Брюнето-шатеновые?.. Я не разбираюсь, как это у птиц называется… – Налей айхчи́! Я сейчас! Ты всё поймёшь! – Кхъяр то ли требовал, то ли умолял. – Будьте здоровы, – Махта не сдержала вежливости. Ну… Он всё равно её не понял. И убежал уже. Вечер складывался томным. Нас, конечно, вежливо усадили вокруг очень круглого и очень низкого стола. И даже что-то уже заваривали. Но всё как-то без особого желания. Прямо скажем… Да… Хотя бы не брезгуя. Однако… С бо́льшим, чем прежде, недоверием рассматривая наши бесклювые физиономии. Освобождённые от пахнущей Кхъяром ткани… Кажется… Я теперь и сам им пахну… А вот и он. Вернулся, наконец-то. Рассыпал на стол синие кристаллы. Хотел было клюв открыть. Но Риза подняла ладонь: – Не бесплатно. Есть условия. Я перевёл. Кхъяр закивал: – Какие? Я понимаю! – Никому и ничего не говорите в деревне. И мы остаёмся здесь столько, сколько нам потребуется. Сестра Цшьен резко вмешалась: – Это ещё что за чушь?! Кхъ… – Постой! Постой! Сейчас! Покажите ей! Она согласится! Ну Махта и показала. Реакция была ожидаемая. Мы теперь желанные, и возможно, даже возлюбленные, – важные гости. Угощения оказались однообразные. Но после диеты из водорослей… Нет… Даже так… Не могу… В рот не лезет… Вкусно… Но… Мы все только чаи эти их хлебаем. Пугая своей мрачностью и отчуждённостью. Одна Риза смогла хотя бы на дело отвлечься. Накупила у Цшьен сушёных овощей. Они обильно свисали с балок над нашими головами… Хм… Именно к тем же балкам привязаны и стога… Что заместо крыш… Пока я пялился по сторонам, Махталия потерянно и ответственно посматривала то на меня, то на герцогиню. Явно же: было заранее указано – контролировать бестолкового беса. Но всё, что ей сейчас удавалось: прижимать мою ладонь к моей же коленке. Надеясь, что я пойму. Да понял я. Понял… Не буду сразу расспрашивать… Эларисса же очевидно пыталась: и себя, и нас подбодрить… Забивала сумки – на будущее… Но пока в основном радовалась лишь действительно деловая Цшьен. Она-то монетки узнала, она и торговалась даже. Улыбается щёчками. Пока считала деньги, вдруг похвалила: – Хорошо, что вы лица закрыли! Очень на Сына Солнца похожи… – испугалась, но продолжила, – Только без крыльев… А испугалась она нас. Тут же вонзивших в неё обезумевшие от жажды взгляды. Жажды крайне жестокой расправы… – Вы его знаете? – сдержанно, и от этого ещё более жутко, потребовала перевода Лиорен, не исторгая своих острых глаз из глаз Цшьен. – Все знают… – растерялась хозяйка дома, – Все ненавидят… Но… – Но? Что? – это нет смысла переводить. Цшьен думала. То чесала лоб, то гладила клюв. Наконец сформулировала: – Понимаете… Мы все… Очень надеемся, что хотя бы он сможет стереть в песок безобразные горы. Которые за пустыней. Он обещал! Это ведь с них дуют огненные ветра! Мы верим, что он освободит нас… – поморщилась, – Но он ужасен… Да… Вы его тоже знаете? Познакомились немного. Меня сейчас вывернет от тупости услышанного. Я через силу повторил этот бред девчонкам, и вышел во двор. Злость вытравила во мне и страх, и нерешительность… Я осмотрелся. Во дворе никого. Могла бы быть тишина. Но на самой вершине холма куча птицелюдов шумно грохотала и копошилась. Что они там поднимают? Столб какой-то? С флажком каким-то? Если бы просто что-то такое… Если бы!! Но!!! В красном закате выросло огромное хоругвище!! С намалёванным на нём: уродливым крылатым гуманоидом!!! Они эту мразь настолько здесь почитают??!!! Я разорву их сына солнца!!! Заверну в эту тряпку!! И истоплю им пустошь в последний раз! На их глазах… Я ворвался обратно в дом. Что у вас сегодня намечается?! Цшьен уже устала пугаться: – В полночь свадьба… Прошу вас. Нет ли у вас праздничных одежд. Мы бы очень хотели выразить почтение. Сыну Солнца. Не знаю, поняла ли мой сумрачный тон Цшьен, но всё нашлось очень быстро. Однако прошло уже… Сколько уже прошло?! – Сидите ровно. – Риза в очередной раз сдержала нас с Лией. Только герцогиня вдвоём с Махтой видели, что за нашей внешней опустошённостью скрывается грязная буря. Я не могу просто сидеть и ждать!! Не могу!!! Я убью его!!! Убью!!!! Но его ещё нет в деревне… Нельзя выдать себя… А я уже весь трясусь… Страх и ненависть во мне наполняли друг друга. Разъедая сознание. Пошли вон!!! Вы только мешаете! Я доберусь до мрази!! Раздавлю! Заберу у него!! Ни ему! Никому! Аэль… Дождись… Прости… Так долго… Риза аккуратно начала заворачивать моё лицо дорогими платками? Скоро выходим! Цшьен помогла нам, подсказала и поправила. Праздничный вариант куда как свободнее. Дышать было бы легче. Если бы мою грудь не держало в тисках отчаяние… Мы вышли на улицу. Птицелюды неплотными потоками уныло поднимались в центр деревни. Невесёлые… Но в глазах каждого я читал согласие. И даже решимость! Принести жертву! Мрази!! Ненавижу!.. Мой словарный запас всё стремительнее скатывался в одно единственное слово. А моё тело повели на вершину пропасти. Промеж нарядного стада врагов… Изредка искоса поглядывающих на нас… Нет! Нельзя себя выдать! Повезло, что женские одежды такие объёмные и просторные. Девчонки легко спрятали всё своё оружие. А я… Я и есть оружие. Скоро вы все узнаете… Потоки становятся всё плотнее. Везде птицелюды. Все что-то обсуждали между собой. Иногда шептались. Почти никогда не спорили. Соглашались. Я тону в паранойе. Они поняли, зачем мы здесь? Или просто потребуют прогнать нас? Будут защищать церемонию? Лишь бы не мешались на пути, раньше времени… А там, потом, я уже… Мой взгляд споткнулся: о маленькую девочку… Я вообще не подумал… Тут же… Это же… Я совсем забыл… Всё ведь намного сложнее… Всегда всё сложнее… – А на ком женится Сын Солнца? – простой любопытный голосок, – На тёте Гхо́ци? Или… – Нет-нет, – мать спрятала тревогу за лаской, – Он нашёл невесту из своего племени. Иначе он не сможет переродиться… – не дожидаясь вопроса, женщина сама поторопилась озвучить оправдание, перейдя на скороговорку: – Вот когда Солнце, дарующее силы, перестанет жечь тело своего Сына, тогда-то… – обречённо вздохнула, – Тогда мы получим спасение от огненных ветров… – А когда уже переродится? – Не знаю… Они ведь не откладывают… – птицелюдка вдруг заметила на себе мой разъярённый взгляд. Она застыла перепуганная, рефлекторно прижав к себе дочь. Я отвернулся. Прошли ещё две улицы. Ну вот и толпа. Эларисса вежливо, но настойчиво принялась пробираться вглубь. Мы же следовали за ней. Никаких проблем пока не возникало. Большинство деревенских не горело желанием сблизиться со своим спасителем. А те, кто были с детьми, и подавно сторонились места проведения ритуала. И только лишь в самых первых рядах мы столкнулись со стеной искреннего ажиотажа. Туда нам, в принципе, и не надо. Пока что… Теперь пора осмотреться. Главное, сильно не вертеть башкой. Пока сами внимания не привлекаем, в сплошной человечьей массе нас не обнаружат. А тут ведь есть кому. По толпе плавали хищные зазывалы, в однообразных одеждах с корявым узором крыльев на плечах, и на груди. Прислужники летающей гниды требовали от остальных подходить ближе, кричали и махали руками. И их слушались… Такие же были среди тех, кто стоял на… Алтаре?! Небольшая круглая плита со спиральным рисунком!.. Это сюда мы и шли?! Несколько слегка важных фактов было опущено в описании, да?! Юризия!!! Нет… Надо отдышаться… На этом алтаре тоже лежит камень-стол. А ещё тут навалили каких-то лишних кучек. Накорябали что-то на булыжниках? Под свои поганые нужды приспособили? Маги-то у них свои, вон они, есть. Стоят с посохами. Жалкая дешёвая пародия на Махту. Однако как раз среди этих особо значительных птицелюдов и шатается больше всего прислужников. В самых дорогих одеждах. С самыми обвешенными палками. От их колец вообще есть какой-то толк? – Нет, это просто украшение, – наша магиня подтвердила моё предположение. Вряд ли кого-то из них есть смысл опасаться… А? Что там ещё?.. Трое прислужников встали перед толпой. Один принялся верещать что-то, вытянув вверх свои руки. Я его не слушал, не собирался, мне есть, о чём сейчас думать. Пусть, наконец, начинают. Даже всматриваясь в толпу, никто из них не заметил несколько плотных концентратов маны рядом со мной. Едва ли заметят и меня… Когда придёт время… Ждём… Да когда же уже??!!! Надо успокоиться… Не выйдет!!! Тогда: хотя бы урезониться… Сука!! Где он?! И где… Она?! Аэль!! Это ты?! Что с тобой?!! Она до сих пор без сознания!!! Вся в ожогах!! Одежда истлела!.. Она же жива??!!! – Да. – Лиорен стала ещё хладнокровнее… А ублюдок Солнца, заливая деревню светом и дневным жаром, продолжал плавно спускаться к алтарю. Небрежно держа нашу Аэль в своих грязных лапах. Почти бросил её – на каменный стол. Я. Его. Убью. Плита алтаря, как только Ангел на неё приземлился, глубоко осела, и по холму пошли трещины. А местные жрицы поспешили аккуратно раздеть спящую жертву. Я применил знамение. Тонкой нитью увёл свою ману прямо в небо. Там она по моей воле и распустила ветви. Ночью на ярко освещённой площади никто не увидит. Как чёрное полотно затягивается бескрайними тяжёлыми тучами. Когда жрицы начали снимать с Ангела броню, я только тогда заметил, что он же сейчас не горит? Так значит, вот это вот имели в виду, да? Понятно. Замечательно. А говнюка уже раздели до гола. Не слышу, что он там говорит своим приспешникам. Но они передали приказ всем магам. Включая тех, которые не были в специальных одеяниях. Самый старый из таких недовольно вздохнул. Но именно он и пошёл к дополнительным узорам. Принялся плести заклинание. Сейчас я легко увидел возникшие потоки маны. От него напрямую к столу. И к другим магам? Он, получается, переходник будет? А это ещё куда? Хвосты медленно поползли по земле: к несведущей толпе. И у нас хотите отпить? Захлебнётесь. Но я задушил браваду… Лишь бы только не обнаружили раньше времени… Махта? Смотрит на меня. Не решается пока применить своё заклинание. Хотела, видимо, скрыть нас? Не надо. Я уже скоро. Ещё немного… Подождите… Совсем чуть-чуть… Совсем немножко… Подожди маленечко… Аэль… Я скоро!.. Ну а на алтаре мерзотный Ангел наконец-то обнаружил мой подарок ему! Чё такой удивлённый? Чё стоишь пялишься на свой бесполезный обрубок?! Да! Давай! Потеребонькай его! Не поможет! Отвернулся бы, говнюк. Спрячь свою стыдобу! И отойди, сука, от Аэль!!!! Ангел, рассерженный и испуганный, что-то приказал молодым жрицам. Не все из них его прислужницы. Но все в ужасе послушно разделись… Прикрытыми оставив только свои клювики. Смотрит на девушек, потом на себя. Приказал раздеться молодым жрецам? И опять пялится то на них, то на себя. Есть собаки в деревне? Ведите! Ха-ха-ха!!! Э?? Ты чё сюда пыришь?! Чё он там остервенело приказывает?! Куда они сквозь толпу пошли?!! Детей вы уже не успеете привести!! Мрази!!! Поздно! Всё готово!! Поехали! Я выпустил волну маны! Старый маг тоже заметил? Оборвал своё заклинание. И почти незаметно: пнул камни? Сразу же расколовшиеся. Ну а Ангел резко взлетел. Молодец!!! Да!!! Отвлёкся на меня!! С неба на него рухнула река! Я закружил её вокруг ублюдка!! Сжимаю!!! Плотнее!!! Пойман!!!! Сука!!!! Да!!! Висит над нами в водяном шаре! Там я тебя – и утоплю!! Узнал меня? Удивлён? Сучёныш Солнца… Напрягся?! Светит ярче! Вода вскипает… В глубине шара уже движение воздуха?! Пар?! Я удержу!!! Кожа крылатого недоумка покрылась сплошными ожогами… Однако бесконечно заживающими… Ничего! Сам себя в этой скороварке угро… Разорвал шар??!!! Куда?!! Не улетишь!!! Я разделил огромную массу воды на несколько потоков. Пытаюсь ударить ими с неожиданных сторон! Но гнида маневрирует… Разбросал огненные шары?! Защищает себя ими! Мне удаётся их разбить потоками… Но вода испаряется! Удерживаю её и в таком состоянии… Но пока это только туман… Ничего не видно! Где Ангел?! Где ты, мразь?!! Давай! Вылетай!! Посмотрим, на что ты способен: без Солнца за спиной!!! Вижу!! Где-то там внутри! Раскручивает огромный огненный шар? Собрался сжечь всю деревню? Предсказуемое трусливое ничтожество!.. Ну что ж, стало немного жарче… Свет и тени пробрались сквозь капли низковисящего облака. Вот и говнюк! Ниже шара, задрал обе руки, контролирует и насыщает ладонями. Попался… Я раздвинул туман. Чтобы не мешал Лиорен. Она уже летела в прыжке! К загнанному Ангелу! Держа перед собой меч Элариссы! Высвободив столько всепожирающей маны: что сама осталась без платков и части одежды! Глаза старшей сестры снова горят! Оскал бритвой разрезает пространство! Острый клинок ворвался – в грудь Ангела!!! Лиорен заорала!! Проталкивая ядовитую сталь всё глубже! Враг успел лишь всосать свой шар обратно! Но лезвие пробило уже и позвоночник!! Вырвавшись наружу из спины!!! Да!! Я вижу! Всплеск маны!! И его, и её! Разъедают друг друга! Ангел обмяк… Однако ещё не падает… Чё ты сюда смотришь?! Никто тебе тут не поможет!!! Девчонки разогнали толпу. Охотно разбежавшуюся в панике. Риза передо мной, защищает меня, с двумя клинками Лии. Зажгла для острастки: правый огнём, левый молнией. Махта же за моей спиной подняла заклинанием всё и всех вокруг. Что было, и кто не убежал. Держит в воздухе, в цепкой невесомости. Пора! Лия!!! Я собрал воду в один поток! Отправил в межкрылье пойманного говнюка!! Лиорен упёрлась ногами в тулово! Дождалась моего удара ему со спины! И вырывала меч!! Переплетённый её и моей манами! Разъедаемая рана не закрылась!! Я вгоняю в неё воду! Уплотняя и утрамбовывая!! Я помню твою массу! Ты проглотишь!!! Хлебай!!!! Ангел в ужасе вздул свои мышцы маной! Чтобы ударить Лию!! Сразу с двух сторон!! Но только хлопнул в ладоши! Неудачник!!! Лиорен оттолкнулась от него: и успела подпрыгнуть!! Бьёт сейчас мечом по голове!! Не разрубила… Так и знали… Но сожгла ему своей маной глаза! Умница!! Возвращайся!! Да! Она уже тут! Вовремя! Огненный Ангел пытается вытолкнуть из себя воду! Он горит всё ярче!! И ярче! Ещё ярче!! Там, глубоко в нём, теперь лишь пар! Который я не выпускаю! А что же ты не улетаешь?! Не видишь куда?! Ну тогда продолжай закипать!!!! Свети ярче!! Как в последний раз!!! А?! Чё?! Ангел взбрыкнул всеми конечностями и дёрнул головой?! Превратился в камень?!! И сразу треснул?! Взорвался!!!! Ослепляя!! Осколки!!! Я использовал последние силы: чтобы барьером откинуть их как можно дальше!! Я даже и не думал… Что настолько… Оказался прав… Ошмётки метеорами вгрызались в долину! И на месте ударов: растут теперь горы??!!! Мы уже окружены светящимися вершинами!!! Огромные!! Широкие!! Настоящие!!! Всё… Закончилось… Потухли… Где-то там стоят в густой тьме… А внизу, у подножия деревенского холма, неконтролируемая мной вода разносит поля… У меня не хватило ресурса… Я не всё ожидал… Надеюсь, никто не успел спуститься… Но… Зачем бы… Ну да… Аэль!!! Я очнулся!!! Что с ней??!!! Сестрёнка уже подняла её… Подбежал ещё и старый маг? Куда-то показывает? Лиорен понесла туда… Аэль… Не могу сделать шага… На моей груди ручка Махты? Кивнула мне… Убежала… Вокруг птицелюды?! В ужасе от меня?! Бойтесь!!! Никто из них не знает, что у меня больше нет сил!! Я сорвал платок с лица! Бойтесь!!!! Аэль… Что с ней?! Я убил его… Я спас её?! Только бы… Риза! Ты тут?! Со мной?! Я потянул её за руку! Чей это дом?! Я распахнул входную занавесь! Пошли все прочь!! Нет никого?! Не прятаться!! На улицу!! Быстро! Никого… Мы в зале… Зачем я… Риза… Зачем ты… Пошла со мной… Я животное… Но… Я не могу так… Герцогиня обняла меня… Прижала к себе… Я обмяк… Она усадила меня на пол: – Её исцелят… Обязательно… – тихий, очень ласковый, мягкий голос, но тоже дрожит… Ты уверена?! Я же… Аэль… Она… Вся… Не могу говорить… Перед слепыми глазами обожжённое нежное тело… Мой тупой взгляд застрял в полу… Всё вдруг далеко… И даже я… Моё тело растворилось… Моё сознание утонуло… Ничего не понимаю… Эларисса… Прижалась лобиком к моему лбу… Она хочет поцеловать меня?.. О чём ты думаешь?! Сейчас?!! Так меня утешить пытаешься?! Когда… Там… Кто я по-твоему?.. А… Да… Это я… Её сюда затащил… По моему телу растеклась эйфория! Я получил знамение!! Где Аэль?! Выбежал из дома! Куда её отнесли?! Я проревел на всю деревню! Но вокруг меня лишь притихшие проклятия?! Не слышу: мне насрать! Глаза их боятся! И ненавидят! Насрать! Я ответа не слышу!!! Я схватил первого попавшегося парня! Куда её отнесли??!!! Наорал на него… Он побледнел… В ступоре… Риза взяла меня за руку и увела… Ты знаешь, да?! Где она?! Где Аэль?! Маги!! У большого дома! Она там?! – Местные годами… Веками справляются с ожогами… – Риза всё ещё пыталась успокоить… И себя тоже… Мы зашли. Какая-то толпа? Прорвались сквозь всех. Аэль… На сухой травяной лежанке… И под таким же покрывалом… Спит??!!! – Да. Всё хорошо. Лиорен сидела рядом с сестрой. Ласковый взгляд она так и не перевела. Почти не моргая: смотрела только на свою обожаемую Аэль. – Полностью исцелили, – Махта поспешила пояснить. Я закрыл глаза… Меня настигла настоящая эйфория… Не от каких-то знамений… Вдох… Выдох… Теперь мои глаза свободнее… Я развернулся и посмотрел на толпу. Они здесь ещё нужны? – Они пришли, чтобы поделиться маной, – старый маг вежливо уточнил. Да?.. Зря я тогда на них так зыркаю… Они ведь помочь… Спасибо! Всем вам! Большое спасибо! – Выйди. Не кричи. И выведи остальных. Поблагодари ещё раз там. – негромкий приказ от Лиорен. Я перевёл его. В доме остались лишь девушки. А на улице всё те же гневные взгляды и шёпот. – Дождитесь утра. Их речи станут иными, – старый маг извинялся. Мне. Абсолютно. Насрать. Или не заметно? Он пожал плечами, и поклонившись: просто пошёл прочь с остальными. Спасибо вам! Всем! Обернулись. Улыбнувшись: ещё раз поклонись. И ушли. Я рухнул задницей на ступеньки. Не прошло и минуты? Тут же меня всего: утянуло в мои же руки. Они смешались с глазами проклятого… Покойника… Мертвеца… Убитого… Анг… Человека, с крыльями… Я защищался… Я защищал… Именно… Я не сожалею… Нет… Нет ведь… Нет… Я уставился в землю… Я… Я хочу убежать… Нет!!! Я защищал! Я не нападал!! И я буду защищать!!! Да… Именно так… Я никогда… Я… Не хочу убивать… Закрыл глаза… Упёрся виском в холодный столб… Он услужливо держал крышу крыльца… И меня… Я что?! Уснул?! Уже утро?! Что за крики?! – Тень!!!! Толпа целая. На восход смотрят. Я тоже встал и посмотрел в долину. И правда… Залитые водой поля на востоке укрыла тень… От новых частых гор… Все птицелюды довольные? Ну ладно… Шорох штор?! Я обернулся… Аэль!!! Стоит растерянная… В местных одеждах… Такая красивая! Улыбается мне! Я побежал к ней! Споткнулся о ступеньки! Упал! На коленях докарабкался! Обнял её! Лицом уткнулся в животик… Живая… Она снова со мной… Она здесь… Она рядом… Аэль… Погладила меня по голове… Весь день мы провели в доме Цшьен. Её муж единственный был способен сдержать натиск благодарных. А уже взрослые дочери и младший сын помогли нам собраться. И заодно откормить Аэль. Этим мы увлеклись все вместе. Разве что Риза выходила, чтобы проследить, что старших прислужников Ангела изгонят, но не убьют. Ну и Махта объясняла магам, как лучше готовить кристаллы. Этой же ночью, на общем и теперь даже весёлом празднике, мы провели наш ритуал. На очищенном от всего лишнего алтаре. Ну то есть провела-то его Махта. А пострадали мы с Лией… Я очнулся уже утром… Пойду прогуляюсь… Вроде тихо на улице… – Сейчас поедим и выдвигаемся, – Риза на крыльце просто предупредила меня. И продолжила обсуждать что-то со старым магом. Ладно, ладно. Я хочу на горы ещё раз посмотреть. Я быстро… Я не один такой… Там толпа… И там толпа… Нашёл. Вот там, кажется, никого… Хочу распрощаться с Ангелом. Послать его к чёрту. Я не сожалею… А ещё… Сообщить, что пусть и его собственной тупости… Но соболезную… Не снись мне больше… Я устал тебя убивать… Я не хочу… Я обошёл дома. Но… Мда… И тут кто-то есть… Стоп. А кто?! Одежды походные… Не местные… Девушка. Ручки расслабленно подняты, за голов… Красные волосы??!!! Меня ударило паникой… Стоило только вспомнить… Да нет же… Откуда ей тут взяться… Да? Да?! Да?!! Я замер… Девчонка на краю холма развела руками. Разочарованно вяло помотала головой. Повернулась… Это она!!!! Что мне делать?!! Заметила меня!!! Удивлена?! Шагнула ко мне?!! И сразу передо мной!! Как?!! Я же даже не моргал… Я не могу моргнуть… Мы лицом к лицу… Она смотрит мне в глаза… Злая… Агрессивная… Я знаю… Точно знаю… Я чувствую… Она хочет меня убить… Она уже пыталась… И ей почти удалось… У меня есть… Знамение… Нет… Они же… Бесполезны… Не могу двинуться… Красноволоска отшагнула назад?.. Оборачиваясь… И сразу исчезла! Ушла?.. Переместилась?.. Её тут нет?! Она же не видела: с кем я?! Не знает же?!! Да?! Почему она здесь?! Ангел?! Она его искала?! Он… Получается… Или нет… Не обязательно… Какая разница… Я поплёлся обратно. Выйдя на улочку, встретил гуляющего старого мага: – Впервые Солнце стало приятным… – он улыбнулся мне, и посмотрел в небо. Да. Я рад… За вас. И… Спасибо вам. Я прошёл мимо. Вернувшись. Я попросил сварить мне водоросли. Ничего я съесть не смогу. И когда мы уходили. Кажется, я единственный, кто не заметил. Когда это произошло. Мы уже снова идём. Даже не в пустошах? В песках? Аэль взглянула в мои глаза. И ласковая – взяла меня за руку.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Когда знаешь, куда нужно идти, резко попроще становится. Очень надеюсь когда-нибудь проверить это утверждение. С другой стороны: я где-то по пути рассыпал все свои жалобы. Четыре мои спутницы – со мной. Путешествуем. А ещё водосталлы… Так я кристаллы назвал… Вот и они у нас теперь тоже есть. И ещё овощи… Были… Так что: живу! Пока что… Солнце долго ещё пыталось сжечь нас. Я не понял, в обиду или в благодарность… Или просто напоминало мне… Я и так не забываю… Я не смог ничего вытряхнуть из рюкзака… Пытаюсь завалить другими мыслями. Но лучше всего получается, когда на глаза попадаются улыбки девчонок. Они-то все попривыкшие, и все отходчивее. Умнички. – Слушай! – Риза вдруг оживилась и пропустила Лию вперёд. Поравнялась со мной, – Научи и меня паре фраз хотя бы? Птичьим… Знал бы я как. У меня-то переводчик встроен. Но её глаза сейчас так восхитительно горят. Надо подумать… Нужно придумать… Я представил Кхъяра. Глаза, клюв. Весь его трудовой едкий запах. Шёл я по пустыне и лавировал между барханов, никаких кораллов было мне не украсть. Получилось? – И что это значит? – помотала головой: – Нет. Давай с простых, коротких. Ну давай, раз удаётся! Я принялся учить герцогиню иностранному языку. Вскоре попугайничали уже всем отрядом. Что нам ещё делать? Идём, болтаем, смеёмся. Шагаем, шагаем, шагаем, шагаем. Стараюсь держать их темп. Тем более, его же давно подстроили под меня. Однако мы движемся почти уверенно. Всего несколько дней ушло на то, чтобы найти в пустыне заброшенный алтарь. От окружавшей его когда-то деревни здесь из песка торчали только развалившиеся глиняные блоки. Но сам кружище Махта быстро ветром очистила. Целёхонький оказался. Я снова, после ритуала, в бессознанку уплыл. Каждый раз жду: не увижу ли хотя бы где-то там – Энестока… Но нет… Я так и не смог признаться его сёстрам. Мне всё верится, что им так проще будет пройти этот путь… Очевидная ложь… Это мне так проще… Всё ещё ищу лёгких путей… Даже когда мы после пустыни и так что угодно без труда пересекаем. Пустошь вот показалась обычной, пусть и депрессивной, но степью. И дальше всё свободнее. Подниматься в горы? Пока есть тропы – легкотня: почти забежали! Я как будто даже уставать перестал. Жаль, единственная растительность тут: лишь в деревне с алтарём. И всё-таки… Обезьянолюды… То есть, получается, обезьяно-обезьяны?.. В общем, хорошее место себе нашли. Рядом с прозрачным озерцом. Одно на все горы, кажется? Даже ручейков, когда спускались, не видели. Но вот степь зато всё живее и живее с этой стороны! Тут и речки появились!! Как же я по вам скучал!! Прохладные разносчики жизни! Однако да: ещё и посевы возникли… Надо теперь крайне осторожно топать. Снова будем дороги пошире искать… А они не всегда есть… Петляем через овраги и поля. Но никаких эксцессов! Мы – дошли. У волколюдов ситуация лучше, чем в горах, и за горами. Да и поселения больше. И алтарь покрупнее немного. Однако ж масштабнее всего оказались новости. Нам их в обоих волчьих племенах верифицировали! Риза цыкнула: – Ожидаемо было… – она внимательно изучила меня, – Бороду пока не сбривай. – Ага. Ты так страшнее выглядишь… Внушительнее… – Лия засмеялась. Да ну вас. Я пошёл бриться. И осмыслять. Император-то того, кукухой совсем двинулся. Даром, что почти молодой… Сумрачное солнце империи раструбил, что пробудилась невероятно ужасная инкарнация Ядростня Гнилоулья. Нашёл-таки мне новое имя. Пугает теперь всех. Прокламации, манифесты, истерика – вот эти все дела. Налоги увеличил резко. Продовольствие и кристаллы изымает. Приказал собирать ополчение. Очень это понравилось подданным. Аж часть провинций восстали. Пока просто куксятся. Бойкотируют там и ругаются. Ругаются и дороги блокируют. Не поверили, по-моему… Короче, занят болезный. По герцогствам послов рассылает. В графства угрозы шлёт. Вольным городам автономии отменяет. А мы пока спокойненько по широченной реке переплавились. Видели под плотом гигантскую змею с плавниками. Но похоже – сытая была. У неё в пузике не побывали. Побывали в деревне у гостеприимных троллей. Абсолютно мирные, и милые. Хотя и напомнили мне о не самой приятной моей ночи. Сами-то они совершенно другие в повадках. Переживали, правда, чтобы мы не оказались шпионами империи. А мы прямо совсем нет. Ну если только Риза. Но ей я, в общем-то, уже и сдался. Несколько раз… Хотя, в основном, и в собственных фантазиях… Спустились по реке ещё глубже. Тут уже и не лес даже. Тут джунгли настоящие. Наверное. Других я не видел. Но эти густые. Деревья высоченные. Листья широченные. Где чуть-чуть прогалинка – там шикарные кустищи. С большими ягодищами! Пробовать не стали… Жить хочется… – Ну лизни хотя бы! – Лия повисла на мне, – Ну я же тебя излечу! Смотри, какой запах вкусненький! Понюхай… Крутит перед носом вонючкой какой-то. Это не ягода! Это химическое оружие… Уйди! Ржёт… Ну ладно… Я попытался схватить зубами!.. – Дурак, что ли?! – рассердилась, выбросив ягоду. И тут же принялась водить рукой мне по лицу. Хохоча, и втирая запашину! Я же контратаковал – и лизнул ладонь. Не брезгует? Воу!! Какой яркий свет!.. Что было потом: не помню… Лиорен опустила меня со своей спины только к вечеру… Вот… Идём уже третий день. Каждую ночь Риза с Лией забираются на деревья, на самые верхушки. Звёзды смотрят. Ну а я… Меня никто не пускает… А знамение тратить… Однажды не стерплю! Но пока просто активно неудовольствуюсь. Куксюсь всеми доступными средствами. Чтобы Аэль и Махта пожалели. Посмеялись… Так хотя бы какой-то шанс есть… Что смогу заснуть… Наконец-то! На четвёртое утро обнаружили на коре деревьев красивые раскрашенные узорчики. Небольшие совсем, но очень красноречивые. Пошли по ним. И вскоре встретились с восхитительным каскадом! Водопад за водопадом! Извиваясь уползают сквозь особенно бурную растительность на очевидно плодородной почве. Хоть и местами немножко скалистой. Узорчики становятся всё чаще и всё ярче. Где-то там дальше деревня. Девчонки приняли коллективное решение: перед визитом освежиться под водопадами. Поплескаться. Но с нюансом. Они под одним. А я под другим… Вот так всегда… – Если тебя будут есть, обязательно кричи! – последнее напутствие любящей старшей сестры. Ну… Не моей же… Я поплёлся ниже по каскаду. Мда… Сам ведь так и не рассказал им. С каждым шагом в меня вонзались клыки одиночества. Когда остаюсь наедине с собой… Я вспоминаю сразу всё… Белую, Герцога, Ангела, Красную… Паника залезает рукой в горло… До самого желудка… Энесток!! Что же ты… Где ты… Я услышал весёлый смех! Замер зачарованный. У меня есть самая лучшая во всей этой вселенной идея! Во всех вселенных… Я вот прямо знаю… Что ты бы её точно не поддержал! ~ Это крайне неуважительно… Вот так бы ляпнул! Пока я тихонечко ползу обратно наверх… Ну слушай. Я знаю. Но я уже подобрался… Я не буду подсматривать. Я закрыл глаза… Ладонью… Я только напугаю… Просто… Пошучу… ~ Тоже неуважительно. И шутка какая-то тупая. Просто ты завидуе… Я оступился!!! Я увидел!!! Я случайно!!!! Бегу! Бегу! Бегу! Бегу! Бегу! Бегу! Бегу! Бегу! Вниз по каскаду!! Падая и вставая! Прорываюсь через листву! ~ Всё равно не убежишь. Не скули под ногу!! Ты не настоящий!! А мне нужны мои глаза! Там прямо на сетчатке! Выжгло лучшее во всех мирах! ~ Надеюсь, тебя догонят. Пошёл ты!! Чё ты ноешь?! Им ещё одеться надо! Мне бы лишь до деревни… Добраться бы… Не будут же они… При чужих калечить… Я и так уже весь исцарапан! Ветки хлещут меня… Заодно с ужасом… И наслаждением от риска… Я точно уверен, что у всех четверых: есть способы сделать мне больно! И вовсе не в приятных образах! Хватит падать!! Ползи! Вставай! Беги!! Спасайся! Что там?! Свет за листвой! Я выбежал на открытое пространство!! Деревня!!! Да!!! Спасён!!! Смог!!! Я выдохнул… Обернулся… Ой… Лия… Привет… Ты уже здесь?.. Это… Простите!.. Извините дурака!.. Хотел… Но не собирался!.. Ошибся… Оступился!.. Мрачная Лиорен просто продолжила идти. В деревню. Меня небрежно толкнула плечом. За ней шла Аэль. Она разочарованно покачала головой. Без намёка на улыбку. Махта же вообще отвернулась, безразличная, холодная. Одна Риза легонько улыбается: – Да никто и не был против. Зачем убегал? Однако, шагая мимо, шепнула на ухо: – Ну или там бы и похоронили… Заржала во весь голос. Уходя. Хлопнула меня по заднице… И на том спасибо… Фрустрированный, я вяло поспешил за девушками. Разглядывая широкие круглые домики, построенные вокруг деревьев. Ну и их встревоженных владельцев, недобро разглядывавших нас самих… Осьминожки, значит? И такие бывают? Вот ведь… Клювиками и недоверчивостью они мне птицелюдов напомнили. Но в остальном… Восемь длинных ножек в штанишках. И крупное голователо в платьице. У кого-то ещё браслетики милые есть. И у всех по два очаровательных прижатых к голове рожика, с разнообразной щетинкой. Только очень все усталые как будто… Или они всегда так выглядят? Четыре глаза: два больших спереди, и по одному маленькому с боков. И каждый утомлённо напряжён. Нет… Нам тут не рады… Хм… С кем бы заговорить? Подойти-то – и то пока не к кому… Сторонятся нас… А ещё видел… Были и сразу сбежавшие… Когда мы только пришли… Мда… Дела… Кто-то идёт?! Сам!! К нам! Трое даже! Впереди: старичок, особенно нарядный. Главный у них? – Здравствуйте, – вынужденно вежливый. Поднялся на всех ногах. Высоченный. Змеиная кожа блестит. Поклонился легонько. Осмотрел нас. Удивился? Чего разглядывает? Не чего, а кого. Махту?! Ты это брось!! Даже на засматривайся! У меня знамение есть! И я готов его применить! – Позвольте рассмотреть Ваш кристалл? – вынужденность пропала, а вежливость осталась… Махта достала посох из-за спины. Она его поняла? Осьминог на человечьем говорит? Чародейка замерла в нерешительности. – Из Ваших рук. Просто поближе, – голос пожилого главы стал даже ласковым?.. Махталия подошла к нему, сам он тоже уже спустился. Вглядывается внимательно в узоры на кристалле. – Это значит, Вы и есть новый хранитель? – испытывающе смотрит. На меня. Выглядывая из-за волшебницы. Лиорен, не торопясь, сняла с руки повязку. Демонстрируя печать. Посмотрела в мои глаза. Я понял. Я последовал её примеру. – Даже так? – осьминог улыбнулся широкими щёчками, – Великолепно! Проходите скорее, милые! Вспомнил что-то? Обернулся к молчаливо сопровождавшим его: девушке и парню. Они кивнули и побежали к самому большому из домов. Дедуля поспешил вернуться лицом к гостям: – К нам сюда далеко идти! Вы точно голодные! Пошлите-пошлите… – затараторил, увлечённый теперь заботой о нас. Кажется, абсолютно искренней. Повёл за собой. А я уставился на дома. Разглядел наконец! Каждый – словно картинка. Украшены все бесконечно сложной резьбой. Рукаст… Ногастые же здесь осьминоги живут! Впечатляет! Очень… Мы зашли в дом к Главе… Да… Тут всё соответствует мастерству… Стены чистые, зато широкий наклонённый угол между ними и потолком: один большой шикарнейший узорище! Поторопился я про стены. Коридор, в его глубине, и несколько больших комнат: были напрочь завешены разнообразным оружием. Лишь теперь я обратил внимание на шрамы старика, и на его сломанный рог. Почему-то я это сначала как само собой разумеющиеся воспринял… Из-за его возраста… Не подумал… Так. А ног сколько?.. Семь?! А у девушки? Восемь! Ааа… Ага… Ой… Извините… Я случайно… Я не хотел пялиться… – Прекрати… – Лия грозно прошипела мне на ухо понятный приказ. А очаровательная осьминожка испуганно не знала, куда спрятать свои глазки. Их немножко для этого слишком множко… Мы, похоже, в самом большом зале дома. Тут оружия нет. И ствола дерева тоже?.. Хм… Да?.. Только накрытый всевозможными фруктами стол. Старик усадил нас и убедился, что мы сначала плотненько поедим. Но я уже наученный… Думал я… Слишком вкусно… Слишком дедушка наседает… Всё… Я проиграл… Я объелся… Пока пытался отдышаться, и отвлечься от разбухшего тяжёлого живота, исподтишка рассматривал большую семью гостеприимного дедули. И он, и все они – настороженные, но открыто доброжелательные. Однако: каждый и каждая до непонятной крайности уставшие. Измождённые как будто. Сонные, и не всегда ловкие… – Ну что ж… – вздохнул старичок, – Позвольте Вам немножко пожаловаться. И попросить о помощи… Да без проблем. Что угодно. Но не прямо сейчас… Фуф-х… Хорошо, что не мне отвечать… А Лиорен просто кивнула. Не хочешь никаких обещаний давать? Понимаю… Я тоже… – Видите ли, – старик явно нас раскусил, прищурился, – Империя недавно ограбила нашу деревню. И разрушила храм. Вот это поворот. Удачно мы разминулись. Извините, но побоища нет в моих планах. Мне хватит… Я наелся… Во всех смыслах… – Наверное, Вы знаете, что мы тоже кое-что хранили… – снова вздохнул, тяжко. – Топкий Звон. Все мы, как-то не сговариваясь, посмотрели на Махталию. Но она пожала плечиками. Нашу осведомлённость, и свою известность, дедушка явно переоценил. – Это книга призыва, – разочаровался, что пришлось объяснять, но вроде не разозлился, – Всего и… Вся… – жути теперь нагоняет, – Лучшая. Десятью мастерами сотканная. Из чистейшей маны Бездушного Болота. Два века ткали… – вздохнул. Отвлёкся. Ему принесли три плоских камня? Не вставая, он протянул часть своих щупалец, и аккуратно передал нам разломанную табличку. Это, по его словам, скрижаль с предупреждением. Из храма. Но все символы там, вырезанные прямо на камне, словно бы растёрты тряпочкой? Это вообще как?! История вышла долгая. Старик нам ею всю, с самого с начала, рассказал. Далёкого, предалёкого… Спасибо, что вкратце… Мы, оказывается, в огромном кратере сидим. Все вот эти каскады-водопады: они из-за того, что когда-то давно тут каких-то демонических гигантов призвали. В очень тяжёлом бою, между десятью мастерами. Я-то киваю… Мне лично всё интересно. Поподробнее бы. Но потом, да… Не сейчас… Мне пока и слушать тяжело… Но виду не подаю?.. Надеюсь… Так вот. Недавно пришли имперские войска. Небольшая, но уверенная экспедиция. И потребовали отдать книгу. Старейшина, наш дедуля, не захотел громить свою же деревню. И на всё согласился. Однако там ведь надо было ритуалы проводить. Долго… Сложно… Имперцы не стали. Их могущественные маги быстро сориентировались… Они просто прямо с корнем защиты, сразу со всеми слоями, реликвию и вырвали. В общем: экспедиция ушла с книгой. Но без магов. А в разрушенном храме система защиты открыла портал. Предполагают, что до самих истоков ужаса. Точно никто не знает. Пока лишь висит и смердит. И вторгается в сны. Всем и всегда теперь снятся только кошмары. Каждому свои… Иногда запоминаются, иногда нет. Но никогда не удаётся ни выспаться, ни отдохнуть толком. Такие у них тут дела… Действительно, беда… – Да… Не знаем, что делать… Убегать бесполезно… – снова вздохнул, – Вернулись некоторые уже. Не помогло, говорят… Это значит, и мы уже заражены? Так выражусь. – Скорее всего… Да… Сожалею… Нисколько он не сожалеет, хитрюга пожилой. Я же вижу. Но. Нам их алтарь всё равно нужен… Мне дали отдохнуть, и вскоре мы пошли к осквернённому святому месту. Смотреть и разглядывать. Спустились по кратеру ещё ниже. В густой красивый парк высоких плотных кустейшеств и частых озерцушек. Прямиком к самому большому озерищу, что ровно по центру. Именно там, посреди поросшей листьями глубокой воды, и обосновался зелёный холм: с мёртвым храмом. Пустым и покинутым. Мрачно одиноким. Ну а ведущий к руинам подвесной мост уныло охраняли два молодых парня. С которыми сейчас что-то обсуждала женщина чуть постарше. Парни заметили нас, а женщина заметила их удивление. Обернулась. Сразу поклонилась старейшине. На нас же посмотрела с раздражением. И бесконечно уязвлённой гордостью. За её спиной, как и у младших, оружия было на все восемь ног. С запасом, получается? Четыре меча, четыре кинжала. Взбешённая, она явно не хотела пропускать очередных чужаков. Но ослушаться главы не посмела. Пошла вместе с нами. Оставив парней дальше сторожить то, к чему и так никто не горит желанием идти. Вот и пришли… От храма остались только целёхонькие серые каменные колонны… А крыша и стены – всё капитально рухнуло. И теперь белые обломки медленно и хаотично левитируют: вокруг абсолютно чёрной дыры в тихом раненом пространстве. Поникшая стражница тяжело вздохнула… А я вот заметил, что свет вокруг портала как-то искажается? Сжимается, что ли? Знакомо… – Да, – Махта увлечённо кивнула, – Собирает свет и сразу отторгает его! В каком-то другом виде… Её это всё уже увлекло. Она, по-моему, довольная. Неумело пытается скрыть свой разгоревшийся интерес. Я подмигнул ей. Не стесняйся. Ты умничка. – Ага… Я постараюсь что-нибудь придумать… Не совсем поняла меня. Ну и ладно. Зато ещё больше воодушевилась. Наши жрицы принялись сообща изучать храм со всех его сторон, не заходя однако за колонны. А я, непригодившийся, сидел и смотрел на живое озеро. Пока герцогиня рядышком общалась с деревенскими. Я их не слушал, уплыл сознанием в блестящие мурашки на воде. Риза давно уже опустила ручку на мою голову, и нежно чухала меня: без остановки и до самого вечера. Вот я весь и расслабился… Ничего девочки так и не придумали. Махта, похоже, и не расстроилась даже. Витает в размышлениях и расчётах. А нас тем временем вежливо позвали обратно в большой дом. Там в нашу честь радушно устроили целый банкет. На который, правда, явились лишь члены всё того же семейства. Ну… Не могу ни на кого обижаться… Да и некогда. Пока герцогиня всё ещё вела свои серьёзные беседы со старейшиной и его женой… Я помогал наладить контакт между младшими поколениями… Лия без всякого моего спроса назначила меня переводчиком. А я никак не могу ей отказать. Да и не хочу. Мне и самому дико интересны их иномирские поболтушки… Только вот… Снова объелся… Надо как-то научиться держать себя под каким-нибудь, но контролем… Ну ладно… Девочки играют в настольные игры… Правила я перевёл… Осьминожкам передал, чтобы не поддавались… Пойду в свою комнату… Если не заблужусь… Заблудился. Почему я уже на третьем этаже? Где лестница на второй? Темно… Надо вернуться… Зачем так рано весь свет выключили? Когда успели? Кого спросить? Нашёл… Вот он зал… Что за лужи?.. Полы так помыли, что ли? Все ноги в… В чём?!! Нет!!! Как?!! Девочки!!!! Они мертвы??!!! Я распахнул глаза… Светло… Голоса… Надо отдышаться… На секунду всего веки сомкнул ведь… Как заснул?.. Аэль на меня смотрит? Взволнованно… Не отвлекайся, играй. Мы же знали, что так будет. Ничего… Переживу… Я пошёл в свою комнату… Не заблудился. Лёг на циновку. Жарко. Влажно. Душно. Тяжело. Не хочу засыпать… И ещё кажется, что Белая… Что уже тут… Стоит рядом… Нет? Нет ведь?! Нет… Какой смысл башкой вертеть… Если захочет, то… Дверь открылась?!! Кто там??!!! – Я… Извини… – Аэль испугалась, что напугала меня. Прости. Немного перенервничал… Я выдохнул… Так. А зачем она здесь?.. Аэль осторожно села рядом со мной, аккуратно подобрав ножки под себя. Ласково, но очень строго посмотрела в мои глаза. Поправила мне волосы на лбу. И вздохнула… Разочарованно?.. – Тебе надо было просто попросить… А теперь… – голос привычно нежный, но вот её тон. Совершенно отчуждённый. Посмотрела в окно, – Что могло быть весёлым… Уже не весело… Наверное, я сама слишком сильно в тебя поверила… Ты вот про что… Извините. Пожалуйста. Я… – Какая разница? – сразу перебила, без всякого напора, – Разве ты не понял, про что я? – перевела обиженный взгляд обратно на меня, – Плевала я тебе когда-нибудь в суп? Не то чтобы я был против… Скорее наоборот… Но. Нет, не плевала. Извини. Я понял. – Надеюсь. Но сейчас… Нет… Не знаю когда… Неважно… – легонько помотала головой, – Ты же и так плохо спишь… А тут ещё и эта гнусь… Я посижу с тобой… Пока не заснёшь… Но тебе же тоже будут сниться кошмары. Давай лучше… Я привстал на локтях, ухватив надежду… Давай лучше я посторожу, пока… – Нет. – Аэль холодно отсекла. Резко, и твёрдо. И очень больно… Я упал на циновку. Ударившись головой. Вот бы проснуться сейчас… Но это не сон… А сны оказались ещё ужаснее. Стоило мне только задремать, и я раз за разом находил их всех мёртвыми. Сразу же пробуждаясь. Нежная ручка ласково гладила меня по голове. Снова засыпал – и опять всё то же. Проснувшись в очередной раз: я не увидел рядом с собой Аэль. Наконец-то ушла отдыхать. Там она не будет одна. Закрыл глаза… А что если?! А если я всё-таки проболтался?!! Во сне! Поднялся. Мне же и не спросить… Нет… Подожди… Я же, наверное, и не способен… Вообще не подумал… Не способен же… Точно… Наверное… Нескоро, но я снова заснул. И всё по кругу. С первыми каплями света: я просто сел на циновку. Я так больше не смогу. Ещё одну ночь я не выдержу… Сколько я уже сижу? Оглянулся по сторонам… Комната могла бы быть уютной… Если бы не эти сны… На улице хлопнули дверью! Сразу током прошибло!! Вздрогнул! Хватит… Бессмысленно ждать. Сам всё решу!.. Я вышел и спустился на первый этаж. Внучка старейшины, на которую я когда-то пялился, улыбнулась мне. Но всё ещё сторонится, не подходит… Усталая несла куда-то здоровую кружку. Задумалась. Протянула её в меня, вынудив забрать. И ушла. В кружке, судя по бархатно сладкому запаху, фруктовая смесь какая-то? Завтрак такой? Ну да… Ничего другого я бы съесть и не смог… Быстро выпил. Поставил кружку на подоконник и вышел из дома. Мне вон туда – и до храма… В деревне все уже проснулись. Но никто никуда не торопится. У них-то сил на это: давно не осталось. Так что улицы всё ещё пустые. За редкими вялыми исключениями… Что за звуки?! Удары?! Я ускорил и без того быстрый шаг… Ааа. Вон чего. Ожидаемо. Лия и Риза сражаются с главой стражи на деревянных мечах. Осьминожице, со своими четырьмя, не без усилий, но удаётся сохранять инициативу. Разгорячённая и довольная. Как и наши баловницы. Никто не сдерживается. Агрессивные, ловкие, быстрые, сильные. Дерутся со всем боевым напором. Разве что без маны в мечах. Как не переломали ещё? Красивые ведь… И мечи тоже… Не буду отвлекать. Спустился в парк. Через мост меня пропустили без вопросов. Но и без всякой доброжелательности. А у храма встретились Аэль и Махта. Точнее, магиня так и не отвлеклась толком от вдумчивого созерцания портала. Просто краем глаза рефлекторно убедилась, что это я. А вот Аэль устало улыбнулась: – Доброго ут… Я взял её ручки в свои. Сложил ладошка к ладошке. Приложил к моему лбу. Отпустил. А затем направился к Махте. Аккуратненько подвинул её за плечики. И прошёл: за колонны. На территорию храма. Быстро иду к порталу. Проклятой чёрной бездне. Легко отталкивая невесомые левитирующие обломки. Очень хотел выглядеть уверенным. Но не смог выдержать темпа. Шаги замедлились. Ноги ватные, тяжёлые. Трясутся?! Нет! Нельзя отступать! Некуда… Не хочу… Я справлюсь! Знамение есть! Пойму, что к чему, – и сразу использую! Я со всем разберусь! Я зашёл. В портал. И вышел обратно?! А портал?! Я обернулся! Схлопнулся?!! Обломки?! Всё ещё парят… Солнце?! Так высоко?! Уже в зените!! Сколько времени прошло?!! Где девчонки?! Махта и Аэль всё там же… И Лия с Ризой… Тоже с ними!.. Они все растерянные. Перепуганные… Смотрят на меня. Махта неуверенно улыбнулась. А Аэль закусила раздражённо губу, и опустила болезненный взгляд. Строгая Риза тяжело выдохнула. И только Лиорен осталась испуганной и злой… Но как могло пройти столько времени?.. Мои силы… Они же… А что вообще произошло?! Я не помню?.. Забыл и это?! Знамение! Оно?! Потрачено… Нет его… Я справился?! А с чем?! А с кем?! Там был кто-нибудь?! Я же не рассказал там никому?!! Про неё… Не разболтал ведь ничего?!! Нет же?! Нет?!! Я закружил свои способности! Все эти узоры!! Никакие не пропали?!! Они на месте?! Да как я разберусь-то?! Их тут тысячи… Ещё и двигать могу… Я же никогда так не пойму… Не вспомню… Или я всё равно там… За порталом.. Я там кого-то снова… Убил?!! Или просто запер?! Как мне быть-то?! Почему куски храма всё ещё летают?! Всё закончилось или нет?!! Что там было??!!!! Лия идёт к храму?!! Не подходите!! Я отшатнулся… Обломки последовали за мной?!! Но тут же рухнули… Почему они реагировали на меня?! Почему тянулись ко мне?!! Всё плывёт… Кружится… Отойдите… Разойдитесь… Я быстро прошёл мимо девчонок. Удерживая дрожащий рот трясущейся рукой. Пробрался сквозь столпившихся стражников. Старейшина не успел приказать им разойтись. Все были в ужасе от моего состояния. Бледный, потный, скрюченный, с глазами на выкате. Я в панике убегал от всех. Не имея ни малейшего представления… Не проклят ли я снова?!! Ещё как-нибудь?! Ещё хуже?!! Подвесной мост шатался. Пока вся моя реальность рушилась и носилась вихрем. Я замер. Обернулся и провёл рукой, указывая не подходить ко мне. Но есть ли там хоть кто-то?.. Не знаю… Не видел… Не хочу ни с кем быть рядом… Я выбежал с моста. Нырнул в ближайшие кусты. Прошлёпал по какой-то луже. Снова кусты? Больше не могу! Меня вырвало… Вывернуло наизнанку… На самого себя… Я отшагнул… Но только споткнулся… Толкнул тулово вперёд… Чтобы не упасть… И упал на колени… Руками в покинувшее меня содержимое… Я схватился за грудь! А что если?! Если что-то теперь во мне?!! Меня снова вырвало… Последними остатками… И ещё… И ещё раз… Уже и нет ничего… Больно… Я пополз дальше в кусты… Попытался встать, но ноги мне отказали… Я их не чувствую… Вода! Я уронил голову в озеро… Поднял… Посвежело… Шум крохотного, но водопада глушил мысли… Немного как будто приятно… Надо умыться… Наверное… Я посмотрел на своё отражение, покрытое рябью… И получил лёгкий пинок в спину?! Упал в воду. Распластался… Захлебнусь! Надо выныривать! Я сел на колени… Кто там?! Лиорен… – Ты же справился? Чего теперь трясёшься? – присмотрелась раздражённо. – Что там было? Не знаю… Вообще ничего не помню… – Тем более… – её взгляд стал немного мягче. Ты дура?! А что, если я… Нападу на вас?! – Ааа… Поняла. – присела рядом, – Тогда мы просто запечатаем это тело. А потом я вытащу и моего брата, и моег… И тебя… Она ласково провела рукой по моим волосам. И твёрдо подняла меня за них на ноги… Лия сбросила с себя куртку? Схватила мою руку. Завела меня в озеро. Протолкнув перед собой. И требовательно зашептала на ухо: – Говори. Всё. Всегда. Вслух. И сразу толкнула в водопад. Тут же ворвавшись и сама. Вжав меня в скалу. Отчаянно заорала: – И не убегай!!! Прижалась ко мне. Нежно?.. Вновь перешла на шёпот?.. Не слышу… Повторила. Громче: – Вообще никогда! От меня… Я утонул в эйфории. Глубокой и тёплой… Пока не пришла вторая волна. От знамения…--------Канал: t.me/IV_is_Author

Плотно вроде закрыл окно, а приглушённый приятный шум: шёпотом, но – проникает. Осьминожки-то там явно оживились. Вся деревня загудела. Радуются… Да. Надо бы не портить им настрой и уходить поскорее… Но раньше завтра не выйдет. И не выйдем. Ну и ладно. Всё равно эту ночь будут отсыпаться. После их марафона кошмаров… Я перевернулся на циновке. Отвернулся от окна. Солнце всеми своими лапищами таки пролезло в него. Даже сквозь кроны деревьев. Хотел отдохнуть перед ритуалом. Но как бы не так… Меня сводит с ума невозможность проверить: со мной ли ещё Энесток… Проклятый портал… Проклятые ритуалы… Он так крепко заснул? Или… Да нет же! Он здесь! И я его обяз… А что, если память останется в этом теле?! Когда я его покину?! Он тогда всё узнает?!! Белая исполнит свою угрозу?!! Ему тоже нельзя никак сообщать?! Никак… Я лёг на спину… Паника накрыла меня… Плотным липким одеялом… Жарко… И холодно… И опять… Из огня сразу в лёд… Тогда… Может быть… Лучше не возвращать Энестока?! Не рисковать?! Он же понял бы меня?! Да?! Я протянул вверх руку с узором. Что это вообще за месиво?! Прямо как я… Девчонки сказали, что это ещё не метка… Просто заготовка… Тоже… Прямо… Как я… Я отбросил руку! Не оторвалась… А стоило бы… Отстегнись и уползи! Прочь от меня!! Почему я?! Должен такое решать?! Стоп. А кто тогда?! За меня уже много чего порешали… Не могу больше здесь лежать! Я пошёл к храму. Плиту-алтарь уже почти расчистили от обломков. Притащили какой-то валун? На стол не похоже. Но видимо: сойдёт? Я остановился на мостике. Энек… Ты на меня не сердись… Нет, не так. Сердись. Но прости. Извини. За все мои решения. За любое… Которое я приму… Сам приму. Но не сейчас… Потому что сейчас… Я просто хочу остаться друзьями с твоими сёстрами… Аэль помахала мне ладошкой? Зовёт? Ой… Я целую пробку устроил… Извините. Уже ухожу! Фрукты несут… Банкет прямо у храма проведут. Праздник… С нашим ритуалом… Вечером всем стало совсем весело. Вся деревня собралась. Дружелюбные. Улыбаются. А я уже предвкушал. Всё ж как обычно… Я вырубился в процессе… Зато никаких снов… Утро ворвалось ко мне с прохладным ветром: – Вставай! Мы выходим, бесёнок! – Риза восхитительно улыбалась, отходя от распахнутого окна, – Но сначала. Нужно. Покушать. Она, наклонившись, схватила мою ногу: и утащила меня за неё! Прочь из комнаты. Стой! Только не по ступенькам! – Сразу надо было просыпаться, – хохотала вместе со мной герцогиня. Захваченное с собой покрывало мстило и щекотало, как бы я не переворачивался. У лестницы меня бросили. Погрозив пальцем. Вот и уходим. Дедуля все сумки нам сушёными фруктами забил. Пообещал герцогине когда-нибудь прислать тренировочные мечи. А Махте подарил древко для посоха. Такая она сегодня довольная. Уже переместила кристалл. И тряпочкой аккуратно протёрла. Мы помахали осьминожкам. Усиленно махавшим нам. Прощайте. Я взглянул вперёд: то есть наверх. Теперь-то по каскадам придётся именно подниматься. Но разве это проблема? Вообще не проблема! Всегда бы были только такие… Попетляем немножко. Всего полдня идём. Нам из джунглей ещё нескоро выходить. Я обернулся на Махту… Так и знал, что отстала. Всё ещё любуется своим новеньким посохом. Он у неё совсем шикарно выглядит. Мастерская резная работа. Чародейка проверила кристалл? Шатается немножко? Выпустила через него капельку маны. Припаяла так? Вон даже как… Любопытненько… Но… Я на мгновение отвернулся. Чего там остальные девчонки нашли? Деревья какие-то на ходу рассматривают. Ага. Ну ладно. Вернул скорее глаза к Махте. А она уже бабочку на своём кристалле рассматривает… Ох… Я сейчас умом тронусь от милоты… Какие же они обе красивые! – Подождите… Чуть-чуть… – чародейка легонько кивнула мне на бабочку. Я обернулся передать нашим спутницам. Но они втроём увлеклись сбором древесного сока. Лия аккуратно режет ствол. Риза достаёт из сумок фляги. А Аэль промывает их магией. Умницы! Поглазею-ка дальше на Махту. А где?!! Где она??!!! Только что тут была!!! Кусты тихонько шевелятся! Там же она?! Ты чего?! Я поторопился за ней! Постой!! Где ты?! Не могу найти!! Уже пора знамение применять?!! А вот она… Стоит прямо перед… Покрытой бабочками: огромной зверины!!! Рептильная рысь горбатая… Вся в отверстиях… Оттуда эти крылатые заманухи – и выползают… Я же успею?! Нет?!! Рысь накинулась!!! Махта рефлекторно ударила зверюгу – посохом по морде!! Животина опешила… А магиня уже бьёт с обратки! Зарядив кристалл!! Шлёп… Нет больше рептильной рыси… Разорвало её… Как Ангела… Мне показалось, что это снова был он… Я в ужасе замотал головой… Лишь бы увидеть перед собой Махталию… А не себя… Она заметила мою панику. Смутилась. Извиняясь пожала плечиками: – Я не такого ждала… Думала травы будут… Нет. Не за то извиняешься. Не уходи больше так. Даже если ты не я… Даже если ты очень сильная… Я выдохнул… Пошли к девчонкам… Они как раз уже закончили. Да и Махта успела на ходу очиститься. Мы продолжили своё движение вглубь этих неспокойных джунглей. Несколько жарких и влажных дней в окружении всевозможных насекомых… Если бы не искусность Махты и не донорство Лии, нас бы тут сожрали, я уверен. Или бы мы заразу какую-нибудь подцепили… А так: по повязке на каждое плечо – и едкая мана отпугивает всё живое. Ну то есть: почти всё… Не всех… По её запаху нас и нашли кошколюды. Но: к ним-то мы и направлялись. Так что очень удачно сложилось. Учитывая, что мы немного заплутали, и не к той деревне вышли. Что ж… Заодно произвели небольшой обмен. У них здесь свои ягоды и фрукты. Нам понравились. А ещё все с интересом пообщались, через увлечённого меня. О жизни в джунглях и вовне их, и о многом другом. После чего нас проводили в храмовую деревню, там мы и провели ритуал. И отправились дальше. Вскоре, наконец, наш отряд вышел из джунглей. Через реки мы добрались до каменной долины. Там нас снова быстро обнаружили: настороженные ящеры. Долго опрашивали. Но всё же отвели в свою совсем уж огромную деревню. В глубоком ущелье. На самом верху которого гнездились приручённые виверны. Я надавил на жалость и смог выклянчать, чтобы нас на них переправили до края долины. Я, если честно, просто полетать хотел: на живых самолётах. Дышащих и мускулистых. Красавцы! Да и вообще, я ведь давно уже к высоте пристрастился. Нравится мне… Но и прогулки по зелёным степям тоже надоесть не успели. Даже скучал по ним. Родное как будто что-то. Другого не помню… Мда… Вот. А в степях нашей целью оказалась деревня людей. Но не совсем обычных… Рогатые маленько, чуть-чуть… Хм… Симпатичные рожки… А ещё нам тут новостей всяческих нарассказывали. Из империи. Восставших регионов становится всё больше. Все крепко объединились, наладили бойкую торговлю между собой. Заодно и с другими народами тоже. Собрали свои армии. Кристаллами очень масштабно запаслись. Чешуйник один, говорят, недавно на свежее озеро лёг. Интересно: как такое случилось… Моей иронии не считали, поэтому начали увлечённо объяснять… Пока не поняли – кому. Мы провели очередной ритуал. Узор на руке всё ещё безобразие сплошное, но немножко даже вроде… – А мне кажется, я уже какие-то толковые очертания вижу, – Лия воодушевлённо разглядывала свою ручку. – Может, и не кажется, – Аэль ласково потянула её пальчики к себе. А затем ожесточённо защекотала ладонь. Однако не тут-то было. Старшая – кремень. Тогда младшая атаковала сестру сразу всю: целиком. Успокоившись от нашего общего хохота, девчонки коллективно и сложно порассуждали. Пришли к предварительным, но расчётам. Относительно дальнейшего числа алтарей. Что ж, проверим… Следующая необходимая деревня нашлась недалеко. В прохладном предгорье. В редком лесочке, полном тонких чистых рек. Там, прямо между скал, уютно устроились высокие домики козлолюдов. Немного эти козлики недоверчивы, однако в общем – отзывчивые. Объяснили, какими тропами нам лучше подниматься в горы. В этот раз не придётся блуждать. Так что скоро мы очень точно и крайне уверенно: попали в засаду гоблинов. Они везде. На каждом камне и на каждом склоне. Лучники, мечники, копейщики и маги. Все очень хорошо вооружены, и отлично одеты… Со вкусом даже… Так это вы у козликов у́хими зовётесь? Да?! Надеюсь… Мы не… А кого они опасаются-то? Не знаю… Чужаков? Это мы… Но я снял ткань с руки. Мы к алтарю. Если позволите. – Дураков нет такие договорённости нарушать… – улыбнулся парень с особенно узорчатым мечом. Молодой вождь вернул себе ману из своего оружия и сложил его в ножны. За ним последовали и остальные. Но не все. С некоторыми он переглянулся. Ты думал, что мы не заметим их, если они чуть подальше? Или он хотел, чтобы мы заметили? Так или иначе, нас отвели в деревню. Я только на большом ужине перед ритуалом вдруг осознал, что козлики-то: это же сатиры. То-то они мне знакомыми показались… На следующее утро, пока мы прощались, старейшина деревни, дед того паренька, что-то как-то прямо долго смотрел в ясное небо. Потом тяжко вздохнул и пожал плечами. Он отдал нам карту со всеми тропами, мостами и укрытиями: – Сожгите, когда спуститесь, – кивнул мне и Лиорен. И слишком уж тревожно всем нам улыбнулся: – Берегите себя… Конечно, дедушка. Не переживайте. Обязательно. Я перевёл его слова. Мы пошли через горы. Солнце улыбалось и грело наши лица весь день. А вот холодный ветер, напротив, порой шутил над нами, порываясь сдуть с узких троп. Но особенно ему понравилось качать нас на подвесных мостах. Моя бы воля, я бы этот ветер… Нет, не стоит ссориться… Солнышко подмигнуло мне, поддержав. Я доверился ему. И на следующее утро… Оно отказалось вылезать из-за чёрных туч. Тебе-то мы какое такое зло сделали?! Эх… Пришлось срочно искать на карте, где бы нам спрятаться. А ливень уже разошёлся. Совсем же не шутки! Камни мокрые, грязь на них тоже, всюду и везде скольз… Упал!! На тропинку… Чуть-чуть – и дальше бы скатился… Надо осторожнее торопиться. Капли стеной… Тяжёлые… Огромные… Холодные… Домик!! Вон он!! Не слышу, что Риза говорит? Наверное, чтобы не бежал? Да я и сам не дурачок… Но… Хотел, да… Ворвались в дом. Пока закрывали дверь – я увидел на другой горе: огромный оползень. Хорошо, что мы не там… А тут… Ставни плотно закрыты, крыша не протекает. Но их усиленно грызёт ливень. Стены вроде прочные, хотя потолок низковат. Всё как и в деревне. Только попроще. Одна пустая комнатка с печечкой. А вон ещё кристаллы в уголочке лежат? – Эти так себе, на одну ночь… – отозвалась Махта. Она подошла к противоположной от двери стене. И активировала печать над печкой. Легкий свет волной прокатился по стенам и уплыл в пол и потолок. Печать продолжила легонько блестеть. Мило. Уютненько. Аэль уже доставала из сумки магвечи, а Лия внимательно простучала весь домик. Довольная кивнула Махте: – Отлично! Теперь всё выдержит! Спасибо! Мы все вместе сели вокруг свечей: греться и ужинать. И долго болтать – обо всём подряд. Кажется, уже ночь? И дождя не слышно. Спать бы пора. Зеваю. Риза тоже копошится в сумках. Достала котелок, издавна ставший горшочком. Посмотрела. Никому пока не надо. Отставила. Понятно. Пойду на крыльце посижу. Я вышел. Свежо и тихо. Только капли с крыши стучат по камням. Да где-то вдалеке бурчат реки. Я бросил куртку на скамейку. Сел. Хорошо сижу… Спокойно… Открылась тихонько дверь? Аэль? Засиделся я? Она отрицательно помотала головой. Подошла ко мне. Держит своё одеялко и магвечу. Я быстро подвинулся, показывая куртку. Аэль отдала мне свечу и села рядышком. Накрыв нас обоих пледом. Положила голову на моё плечо. Молчит. Ну и я тогда тоже помолчу. Послушаем вдвоём шепчущую тишину. Скоро я услышал и лёгкое сопение. Ты заснула? Нет, не буду спрашивать. Я так долго ждал этого… По моим ощущениям: целую вечность. Я боялся, что больше никогда я… Капли? Ну вот… Снова дождь? Стучит всё настойчивее… Аэль… Не просыпается… Я осторожно подул ей на милый лобик… Она открыла сонные глазки. Поморгала озадаченно. Посмотрела на меня, ища, что спросить. Дождик снова пошёл. Она мягко кивнула и мы ушли в дом. Мне уже определили местечко. Посерёдочке… Как обычно… Спасибо… Мне не хотелось засыпать. Почему-то именно здесь я так глубоко проникся тихим умиротворением. Быть рядом с ними… Это сейчас моё счастье… Я слушал их дыхания… Редкие всхрапы… И другие милые звуки… Самой разной громкости. И пока это признаки их жизни: это всё очаровательно. Не хочу засыпать… Но дождь настойчиво пел по крыше… И я в него провалился… Утро вновь оказалось ясным? Ярким даже. Солнце лихо рассмеялось надо мной. Громкое. В прятки просто играло, да? Ну ладно. Тогда мы пойдём дальше. – Если свалишься с обрыва. Постарайся напрячься. И хорошенько подумать, в чём ошибся, – Риза, потягиваясь, лениво позевала на меня. Не переживай. Я просто за тебя ухвачусь. – Да? За язык тебя никто не тянул, – присмотрелась ко мне Эларисса. Я её не совсем понял. Не уверен. Но она уже пошла вперёд, на пару с картой. Шагаем медленнее обычного, чтобы нигде не ускользнуть вниз, и не сократить путь – до могилы. Поэтому пещер достигли только к позднему вечеру. Весь день я морально к ним готовился. Но нет… Не могу… Это всё ещё разрывает моё сознание. Тяжёлой острой булавой. Грязной паникой. Ничего не вижу… Не слышу… Кто меня трясёт?! Она?!! Она тут??!!! Нет… Другие глаза… Риза… – Давай всё-таки в обход… Не надо… Не мучай себя… – ласковая и испуганная. Нет!!! Я зайду!!! Я пройду!!!! Я… Хочу… Пойми… Поймите… Я не могу так больше… Я сожру эту тьму!!! Я справлюсь!! Справлюсь… Прошу… Пожалуйста… Девушки переглянулись, и не стали больше меня отговаривать. Но лагерь мы всё же разбили подальше от входа. Нет. Это не могло помочь. Вместо сна я утонул в липком бреду. Из-за меня никто не выспался… Так что в глубины мы поплелись уставшие. А ведь тут промахнуться с проходом проще простого. Ни в коем случае нельзя этого допустить. Спешить даже не думаем. Заночевали на полпути. В небольшой сухой зале. Я забился в уголок. Сидел и трясся. Попросил не подходить. Я ждал её. Белую. Всесильную?! Но она не приходила. Не знаю, когда сон утащил меня за ноги. Проснулся я лёжа. Резко осмотрелся. Девочки поглядывали на меня с глубоким волнением. Но теперь они хотя бы выспались. Мы пошли чуть быстрее. Я не признался им, что остаюсь в бесконечном ужасе. От каждого лишнего звука. От всякого неосвещённого нами прохода. От собственного языка во рту. От своей беспомощности. Что там за шум?! А давно мы идём по оборудованным пещерам?! Шахта, что ли?! Тут разработка?! А… Ну да… Мы же к дварфам шли… Вспомнил… Вскоре уже добрались до рабочих. Они указали путь к бригадиру. А тот отвёл к лифту в посёлок. Смешавшийся с заброшенной давным-давно чьей-то храмовой деревней. Прямо посреди пещер. Главный у дварфов очень обрадовался нам. Он знал, кто со мной. И мог общаться с ними без моей помощи. С Элариссой он беседовал особенно долго. И довольными остались обе стороны. Зато я сгорел от ревности, ну а потом ещё дожарился во время ритуала. Утром я узнал, почему на меня посматривали косо, хотя и не злобно: – А вы вот… Извините, я не могу не спросить… – глава начал издалека, подкладывая тушёных овощей в мою тарелку, – Зачем вот вы драконов выращиваете? Да я не… Он же не мой… – Ну это понятно. Они сами себе принадлежат… Вот в том-то и дело. Понимаете? Я не местный. Ни о чём не в курсе. Все вопросы к Интануилу. Но стоит ли ещё и про демона упоминать… А глава не удержался. Он со страхом и завистью: восхищался и негодовал. О том, что Великий Храмовый Город прислал в тот самый портовый – один из своих бесценных артефактов. В благодарность. Ну а там. С его помощью дракона уже и вырастили, и воспитали. В другом измерении. И я догадываюсь – кто. Вот такие дела… Мальчишки совсем взрослые теперь… Неожиданно… А для императора ещё и очень неприятно… Да и я в сложных чувствах… Но нам пора. Мы вышли из пещер вместе с гружёными повозками. Главный, судя по его указаниям живыми ручищами, уговаривал Ризу отправиться с ними. Хвалил своего помощника. Но герцогиня вежливо развела руками. Дварф понимающе кивнул. И все разошлись – в разные стороны. Главный обратно к работе. Повозки в дварфову столицу. А мы: в своё дальше. К скорому окончанию нашего пути. Всё рассчитали верно. Посетив в зелёных землях три соседствующих алтарных деревни. Эльфов, орков и храмовую, населённую и теми, и другими. Мы с Лией наконец-то обрели метки. Отлично! Осталось последнее… И возможно: самое сложное… Ну а я пока засматриваюсь на завершённый чёрный узор на руке. Спираль с восьмиконечной звездой. Или это как будто кристаллы так сложены? На местной галактике? Не знаю… Теперь наш путь лежит через империю. В одно из её сердец. По просьбе Ризы пошли обжитыми степями. Чтобы в каждой посещённой провинции заглянуть хотя бы в одну деревню. Никто не против. Да и вышло-то всего две. Зато услышали, что ни одна из враждующих сторон так и не решилась напасть первой. Это радует… Хорошие новости… Нас вроде не узнают. Да и дела-то никому никакого нет, до любых мимоходов. Уборка урожая же… Я вот тогда, получается, поля первого уничтожил, не дав им даже созреть… А теперь уже второй собирают. Но пока только раннее. Осень ещё толком не началась. Лишь подступает… Идём, затаённо, день за днём. Узкими заросшими просёлочными тропками. Хм… Чего там усмотрели?.. Ух ты! Какой камень ровный! Здоровый! Герцогиня вдруг оживилась. Топнула ножкой! Гордая развела руками: – Мы вернулись! Мы на родной земле! Она сняла меч. Подняла его над собой. Глубоко вдохнув утренний воздух. И зарыдала… Ну да… А я ведь обещал… Не знаю, что я могу ей сказать. На что имею хоть какое-то право. Но я достал свой платочек. И аккуратно вытер её слёзы… Она не посмотрела на меня. Повесила меч обратно… И повела нас дальше… Через густые рощи и спелые сады мы добрались до небольшого поселеньица на широком холме. Здесь я тоже не проезжал. Интересно, насколько обширно её герцогство? Потом спрошу… Не сейчас… А что у них там происходит?.. Толпа взволнованная, кажется, собралась. И двое с лошадей слезают. Нет. Что-то там не то. Ещё меня как будто смущает какая-то… Я понял! Увидел!! Крыши висят отдельно от домов?! И этажи?! И деревья в воздухе есть?! Махта, смотри! Она кивнула мне: – Но это немножко другое… – Это сломали барьер. Мы опоздали. – утомлённо уточнила Риза. Герцогиня широким шагом настигла деревенских. До бескрайности всеми глазами удивившихся. Здесь Элариссу узнали сразу. Высокий мужчина принялся интенсивно кланяться и чесать себе виновато затылок. Извиняется, что ли? Надо поторопиться и послушать. В общем, ситуация недобрая. Риза хотела открыть тайный склад с огромным количеством кристаллов. Но имперские воспользовались тем, что Таллея вынуждена держать почти все войска у столицы герцогства. Когда сюда пришла вражья экспедиция, стража, как ей и было приказано, эвакуировала деревушку. Диверсанты беспрепятственно вскрыли барьер. Потеряв и здесь погибшими и искалеченными больше половины своего внушительного отряда. Однако кристаллы они всё же забрали. Защитный механизм, рассчитанный на постоянный контакт с океаном маны, через сутки: просто схлопнулся. Оставив в земле глубокую дыру. И перемешав вокруг себя пространство. Чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию, понашвыряли туда своих личных кристаллов. Теперь понятно, что там за стрелы в воздухе левитируют. Но зато объекты перестали совмещаться. Потому что до того – весь центр деревни превратился в кашу. Да уж… Стоим, разглядываем, много думаем. Местные камнями отмечали границу искажённости. И рядов уже несколько. Зараза явно распространяется. Слушайте, а сейчас же там безопасно? – Давно у тебя так низко планка упала? – Риза подняла на меня удивлённые брови. Однако глава стражи кивнул мне. Уставший после объезда территории, он передал лошадь помощнику, и зашёл за камни: – Но будьте осторожны. Они обманчивые, – он пальцем поводил в то, что висело явно не на своём месте. Риза поразмышляла, и пошла изучать бардак. И мы, и местные отправились за ней. Я на удачу заглянул между домами – и нашёл одинокое окошко. О, вижу, откуда оно. По комнате за ним определил. Как раз там дыра в стене. Я подобрал камешек и кинул в кровать. Но камень за рамой: просто исчез?.. Слышу! Цокнул где-то по крыше?! Хм… Знамение у меня есть… Я сунул руку в окно… А?! Руки своей в комнате не вижу! Я вообще её не вижу!! Но чувствую! Фуф-х… Что я там щупаю… Стена какая-то?! Двинул руку. Трава? Дальше… Черепица… Присмотрелся к крышам… Нашёл! Это же моя пятерня?! Помахал себе. Она! Но… Чуть сдвинул… Пропала. Теперь только ветерок чувствую: где-то в воздухе висит… Двигаю дальше… Ткань… На кончиках пальцев… Аккуратненько дотянусь… И сожму… Истошный крик?! Я аж руку вырвал! Выглянул на улицу. Извини… Молодой стражник через силу оборачивается себе за спину… Там за ней: самый центр деревни… С той самой дырой… Неловко вышло… Попробую ровнёхонько по центру. Сюда?.. Целюсь… Да! Попал! Вот значит как надо?! Теперь попробую весь пролезть… Но с другой стороны. Там же улица. И Аэль с Махтой вон стоят недалеко. Спинами ко мне… Не заметили пока… Так… Поехали… Сначала голову. Приятное тревожное волнение залило меня от ушей до пяток. Двигаюсь. Носом вперёд. Осторожненько… Получилось! Лишний раз лучше не шевелиться. О!! Вижу себя! Лиорен рядом?! Лия уже держалась за угол рамы. Она резко мотнула ей. А я рефлекторно просунул руки в окно. Чтобы защититься. Все мои пальцы чувствуют разное?! Меня разбросало по всей деревне!! Даже глаза по одиночке разбежались!!! Укачивает… Весь завтрак тут же выпрыгнул… Лия быстро вытянула меня за куртку. Удерживая на ногах, принялась платком вытирать мои губы: – Извини… Не подумала… Не удержалась… Да ладно тебе. Чего так перепугалась-то? Вот это аттракцион… Она вывела меня на улицу. Глава стражи уныло оттирался от бывшего моего содержимого. Пока я приходил в себя, герцогиня уже занялась подготовкой строительства? Торопится. Я вижу, что хочет отвлечься. Понимаю её. Наверное. Но не загоняй себя так… И своих подданных… К вечеру часть домов разобрали. Ночевали затем в лагере, за пределами деревни. С утра мне было указано отдыхать. Остальные приняли участие в строительстве лесов прямо над бездонной дырищей. Дно-то оно, может, и есть, но внизу во тьме его не видно. И передвигаться рядом с аномалией безумно сложно. В любой момент можно ногой на краю деревни оказаться. Или высоко в небе… Главное удержаться потом, и не сползти целиком. Так что всех участвующих заранее подвязали верёвками. Но уже к полудню строители попривыкли. А к вечеру вообще заигрались. Страх потеряли. Вслед за Ризой начали спешить. Парнишка один второпях не заметил, как часть верёвки утонула в чьём-то амбаре. Дёрнул её на себя: и косой разрезал… Полетел вниз… Я поздно увидел. Не успел задействовать знамение. Аэль цепью поймала. Спасла… Вытащила… Отбросила подальше. Больше его к стройке не подпускали. А первый этап, между тем, завершили уже к вечеру. Весь ужин меня этот парнишка обхаживал. Я ничего не решаю. Отвали. И всё-таки утром я попросил допустить его. Он у нас теперь сама осторожность. Третьего шанса – не получишь… Я тоже не всесильный… К новому полудню до центра проложили мостик. И там установили крышку от колодца. Махта уже заготовила на ней узоры. Проверяет сейчас. Поправляет. Отряхнула ручки. Идёт ко мне. Кивает воодушевлённая: – Просто всю ману направь, – надела на мою шею сшитый наспех мешочек, – Если не получится, я тебя поймаю. Обязательно. Пытается звучать уверенно. Вот уж ты – точно не переживай. Тебе я абсолютно доверяю. В крайнем случае: умру эпично. Я пошёл. Но вообще, умирать не охота. Даже по балке идти страшно. А теперь на этом кружочке, да над пропастью. Меня словно казнят. Ну… Не прощаюсь… В любом случае… Начинаю… Применил знамение. Ух ты! Тут кроме моей ещё целая прорва разряженной маны. Я связал свою и внешнюю. И протолкнул в печать под ногами. Резко же всё утекло! Тонкой плотной линией засветилось от дна до неба. И превратилось передо мной в костяной прут?! Он разросся, разделившись на двое. И ещё. И много, много, много раз… Прутья перекрутились вокруг оси? От них потекли горизонтальные рёбра. Этажи?! Подо мной, и надо мной. Достигли предела ширины ямы. Обрастают внешними рёбрами. Покрываются пластинами. Полы. Потолки. Стены. Это и правда башня! На моём этаже: завершённые стены разорвало! Сразу в восьми местах. Кости в ответ уплотнились и поджались. Это же арки! Но ещё не всё? Продолжая реагировать: башня обросла снаружи ещё одними рёбрами. Неплотно. Но витиевато… Даже оставшись без маны: я всё ещё чувствовал дыхание башни. Завершённой. Я осмотрелся. Леса она сожрала. Давно, кажется, стою на костяном полу. Кстати. Центр башни прямо передо мной. Никакой лестницы. Но за прутья можно зайти?.. Там пульсация? Нет, пожалуй, пока не стоит… Всё равно она пустая… Заблудиться в одиночестве… Нет желания… Я развернулся и пошёл обратно. Глаза уже успели привыкнуть к полумраку. Чем яростно воспользовалось Солнце. На выходе – атаковав сетчатку. Жмурюсь. А в ушные перепонки – ворвались овации и свист! Какие же все довольные! Аплодируют мне… И своей герцогине. И Махте. И себе. Кричат похвалы… Мои спутницы окружили меня, весьма растерянного. Нет, не привык к такому. Лия, ярко улыбаясь, потормошила мне волосы, и одобряюще подмигнула Махте. Не менее озадаченной. Чем я. Аэль же, любопытная, смотрит то в деревню, свободную от искажений, то на блестящую белую башню. Пока Риза, незаметно для остальных, ласково положила свою ручку мне на спину. Герцогиня легонько кивнула на подданных. И тихонько прижалась теснее: – Посмотри. В их глаза. Тебе. Здесь рады.--------Канал: t.me/IV_is_Author

В комнате тишина. Абсолютная. Шум только на улице. Зато какой громкий! Они там готовятся к празднику или уже начали его?! Веселятся… Пока тут такое напряжение… Ладно… Фуф-х… Успокоюсь… Хотя непросто мне это даётся: под ехидным-то присмотром. Я чувствую… Герцогиня и сёстры… Исподтишка, но все трое следят за мной. А я изнываю от нетерпения! Предвкушения… Мне из последних сил приходится не подавать виду. Но… Нет… Жаловаться не собираюсь… Надо будет: я и вечность прож… Дверь! Открылась!! Махталия стесняшкой проскользнула к центру комнаты. Будто бы ожидая, что так мы её проигнорируем? А мы не для этого её ждали! Все сразу уставились! Она прекрасна! Наконец-то ей подшили форму герцогской магини! Наконец-то я могу созерцать нашу волшебницу настолько радостной! Никого нет, кому бы эта форма так шла! Строгие рубашечка и брючки, походные плащик и ботиночки… Какая же Махта сейчас счастливая. – Ну-ка, покрутись! – ласково приказала довольная Эларисса. Гордая, легонько пихнула локтём Лиорен. Та отвлеклась и ревниво прорычала на соперницу, оскалив зубы. Однако беззвучно, и тут же вернув мягкую улыбку к Махте. Снова обернувшейся к нам лицом. Аэль не стерпела: она уже вскочила и стала разглядывать подругу вблизи. Щупает ткань и пуговки, но лишь для того, чтобы нежно ухватиться за ручки и талию. Жрица закружила чародейку перед собой – искренне восхищаясь её горящими глазами. Меня потеряли из виду. Я не в центре внимания. Девчонки увлечены друг дружкой. Теперь-то я не скрываясь могу: пялиться на Махту. Прелестную и очаровательную. Разглядывать всю её. С ножек до ушек. Наслаждаться нежным смехом… Под пальцами Лии – переходящим в заразительный хохот… Не могу оторваться от блестящих небесных глаз… На меня посмотрела? Я подмигнул. Но тут же опустил взгляд, вдруг застеснявшись. Нет! Вернул. Но она уже отвлеклась на подруг… Пока любовался ими всеми, совсем счёт времени потерял. Первая опомнилась Риза: у неё, как всегда, дела. Потискала Махту и ушла. Мы тоже выбрались на улицу. Оп-па, а нас тут толпа поджидает? И все девушки? Неужели – ко мне? Сердечко даже быстрее забилось… – А вы правда жрица? – к Аэль пришли… Не помогли заграничные наряды. Кто-то проболтался… Жрица доброжелательно улыбнулась, посмотрев на сестру, мгновенно нахмурившую брови. Шутливо, конечно, но младшенькая не стала выдавать: – Да, я… – и тут меня отвлекли, дальше я не услышал. К нам подбежал запыхавшийся парень. Опять?! Издеваетесь… – Простите… – кланяется Махте, – Мне сказали, вы можете… Она уже тоже поняла, сразу кивнула, пошла к башне. И я хотел шаг сделать. Но Лия положила мне ладонь на плечо. Я обернулся. Качает отрицательно головой… Да понял я, понял… Пощекотал ей пальчики. Она удивилась. Однако сказать ничего не успела, Аэль утащила её с собой. Местные девушки настойчиво их двоих куда-то зазывают… Ну… Вот я и один… Пойду-ка тогда поищу главу стражи. Некоторые обормоты развлечением себе выбрали посещение башни. Пока залы там пустые. Ещё и лифт этот, телепорт который, нисколько маны не просит. Но зато по этажам перемещает – совершенно рандомно. Всех, кроме меня и Махты… О! Начальник. Тебя-то я и искал! – Фто-то хофэли? – сидит на ящиках, булку жуёт. Приятного аппетита. Запивать не забывай. – Ага. Спасибо, – вытер губы. А чего это у нас до сих пор охрана у башни не стоит? Он сразу погрустнел: – Одни заняты… Другие… Боятся… Прикалываетесь, что ли? Я разозлился… Ризе бы рассказал… Но это же: ещё и её искать… Я почесал себе лоб. Что ж. Сейчас сами как-нибудь разберёмся. Решение я нашёл. Инициатива познала инициатора. Идём к башне вдвоём с парнишкой, которого Аэль когда-то от смерти спасла. Он пытается на мне форму стражничка закрепить. Но мы только какую-то поломанную – бесхозной подобрали. Бесполезно. Забей. Встали у середины башни… Ну, тут хоть солнца нет… Стоим, кукуем. Ага! Между прутьев кто-то телепортировался! Молодой парень в ужасе выбежал, глубоко поклонившись Махте: – Спасибо большое! Простите! И поскорее удрал прочь. Магиня устало выдохнула, и тоже вышла. Мой напарник поторопился её поприветствовать. Я, смотря на него, не удержался. Вслед за ним склонил голову перед прекрасной чародейкой. Нет, глубже надо!.. Ай-ой… Шутка далеко зашла. С меня сорвалась форма… Пока ловил: ещё и копьё – выронил. Прямо на затылок напарничка… Я всё бросил и выпрямился, отпустив ситуацию, пуговки на рубашке тереблю. Махталия усердно сжала губки: пытается не рассмеяться. Почти убежала. А я бы вот послушал твой смех… Ну ладно… Надо собрать форму… Копьё!.. Уф… Дружище… Извини… Голова не болит? Мотает ей. Не злой. Вроде тоже улыбается. Расхохотался… Тогда уж – и я! Давайте! Уговорили… Часок или два всего постояли, а там и план сработал. Пришла нам замена, кивают, но с сомнением, всё ещё оглядываются. Есть у них испужик, однако вида особо не подают. Молодцы! Мы же, проходя мимо арки, встретились с работягами. Мастеровый на высокой лестнице измерял верёвочкой с узлами костяные своды. А молодой его подмастерье ту лестницу держал, и на нас поглядывал. Еле дождался: – Двери приказали заказать! – отчитался довольный, как только поравнялись. Вот это отличная новость. Давно пора. Удачных расчётов. Все заняты. Даже напарник мой. Так что я до самого вечера: всё на тех же ящиках – одинокую свою задницу без дела-то и отсиживал. Смотрел, как столы прямо на улице расставляли. Инспектировал… Потом на празднике меня покрутили перед всеми, повертели… И опять – усадили, за стол. Риза и Махта сейчас серьёзные, статные… Сдержаннее обычного… Мда… Общаются с подчинёнными… Им не до меня… А к Аэль вообще целая очередь выстроилась: и девушки, и парни. Они ей фруктики небольшие дарят, а она им платочки благословляет. Пальчиком над ними кружочек проводит, с капелюшечкой маны. Старшая рядом сидит, наблюдает и посмеивается, фрукты эти ест, и иногда сестру кормит. Лия-то сама – сразу отмахивается: если в её сторону смотрят. Шутливо хмурится. Как будто бы грозно… Да. Брошен я. Один остался. Я улыбнулся, ещё раз посмотрев на увлеченных делами девчонок. Поднялся со стула и пошёл к башне. Не разглядывая лишний раз деревенские улицы. Все их закоулки сейчас заполнены парочками. С драгоценными платочками… Хах… У башни картина даже любопытнее. Два пьяных вдрызг стражника. Недавно, похоже, на смену встали. Сели, вернее. И уже уснули. Крепко и сладко… Надо бы их мордельники запомнить… Темно правда… Я махнул рукой, и зашёл в портал. Снова весь вздрогнув… Махта как-то наловчилась выбирать этаж, а я вот только направление. По одному, и по порядку, приходится преодолевать. Меня до сих пор эти одинаковые залы в смуту вводят. Теряюсь немножко. Они же ещё и по объёму: в своём этом внутри больше, чем в нашем снаружи. Огроменные… Во все стороны… Нескоро, но я добрался до плоской крыши. Прохладненько. Тут-то лишь стержневые прутья возвышаются, да рёбра бортиком. Настоящая башня. Своё прозвище ей не дал, посмешно слишком. Маленькая Махтали́на. Такое имя придумал. Она всего-то – выше всех зданий, что я в этом мире видел. Ну и бонусом ещё: под землёй столько же. Вроде бы. Если я со счёту не сбился… Я подошёл к бортам. Посмотрел глубоко вниз – на праздник крохотулек. Забавные… А вон и девчонки. Красавицы… Сильные… Так и не сказал им. Наверное, они и сами догадываются… Скоро прощаться… Я посмотрел в бескрайний тёмный горизонт… Быстро же я привык… Не ожидал даже… Энесток. Не знаю, как докричаться до тебя. Я принял решение. Очевидное. Не было бы другого. Но мне есть, что тебе передать! Кого передать! Я вытянул руку. Посмотрел на четыре бесценных простеньких перстня. Энесток! Если ты получил мою память… Ни словом! Ни жестом! Ничем!! Не выдай этого!!! Вот тебе напоминание! Всё скрой!! Доверься мне! Как я тебе! А я уже сам… Я не знаю… Я обязательно найду решение!!! А ты защити!! Умоляю… Шаги?! Я опять вздрогнул!.. Медленно обернулся… Риза?! Ну ты… Сейчас особенно очаровательна… Она мягко улыбнулась: – Спасибо. Извини, что напугала… Да нет. Просто неожиданно. Но приятно. Я тоже улыбнулся. Вообще не вру. Она сегодня ещё и нарядная. Для неё портная нашла у себя: лучшее платье. Но ведь их герцогиня, на самом-то деле, всегда – прекрасна… Я ненароком заметил за её спиной: аккуратно прислонённый внутри прутьев – резной посох. Красный кристалл едва-едва светился. Хм… Я отвлёкся, а Риза тем временем подошла ко мне совсем близко. Теперь я вижу её лицо, и не могу оторвать взгляда, от прелестных рубиновых глаз. Эларисса прижалась к бортику рядом со мной. Смотрит в тот самый горизонт: – Как тебе мои земли? Тут очень красиво… Как думаешь? Даже ночью… Нежный голос ласково затягивал меня в её сети. Но я давно тобой пойман… Пока здесь есть… Пока есть ты – эти земли тоже прекрасны… – Какой ты балбес… – улыбнулась, – Бес… – тихонько рассмеялась. Если ты хотела свести меня с ума, то ты уже… Но я боюсь тебя коснуться… Прости… Пусть этот момент длится вечно… – Знаешь… А тебе же теперь… Не обязательно ведь перерождаться… – неловко поправила себя, – Конечно знаешь… Смутилась? Я бы соврал, если бы сказал, что не понял её… И я хочу прошептать, что понял! Но… Тогда… Не знаю… Кажется, не совсем пока понял? Запутался… Ничего уже не понимаю… – Когда я была маленькой… Тут… Тут очень много мест, которые я полюбила… Не всегда всё было хорошо… Но теперь… – она посмотрела на большой перстень на своей вытянутой ручке, – Теперь я… Сама выберу, как тут будет… – замялась. Решилась: – Тут будет замечательное место… Чтобы… Чтобы растить деток… Я справлюсь? Как думаешь? Она посмотрела прямо в мои глаза. Без всякого страха. Сильная и уверенная. Пока не моргнула… И не растерялась… Я окончательно утонул в её трепетном желании… И в эйфории… От проклятого знамения – тоже… Этот вопрос… Я… У меня не было ответа… Я не ожидал… Но вопроса – уже нет… Мы молча спустились к выходу. Я, несобранный, взглянул: на охранников. Спят, с чёрными крестами на лбах. Понятно… Хоть что-то понятно… Идём по тихой ночной улочке. Риза добродушно посмотрела на меня. С заботой. По-дружески. Задумалась, видимо, чего я такой задумчивый? Даже если бы мог… Не смог бы объяснить… Шум какой-то?! С другой стороны от праздника. Герцогиню зовут? Мы поспешили… Гонец от Таллеи! Император, гнида, выбрал место первого сражения… Меня ждёт! Встал войсками у храмовой деревни… Даже для местных жрецов многовато противников… В блокаде сейчас держит… Что в твоей трусливой башке творится?! Или ревнивой?! Или просто тупой?! Говнюк… Праздник сворачивать не стали. Но весь наш отряд отправился отсыпаться. Утром выступили ещё раньше, чем собирались. Сначала поехали в гружённой сеном крытой повозке. Или соломой? Я не разбираюсь. Я вообще пытался заснуть. Не удалось… Как бы не шуршал с боку на бок… Хотел ведь успокоиться… Остановились? – Мы прибыли. Никого нет. – одетый в крестьянское, глава стражи помог нам выбраться. Пытаемся отряхнуться. Заодно и согреться. В глухом лесу пока ещё свежо. Девчонки недовольно цыкают: что я умудрился весь в стог превратиться. Глава же взял из повозки охапку и пошёл в чащу, потихоньку оставляя за собой неплотный след. Мы тоже ушли в лес, но в противоположном направлении. А наш транспорт поехал дальше, вперёд по неразъезженной дороге. Не торопимся, но идём быстро, под густыми кронами зарослей почти нет. Плутать тоже не пришлось. Риза легко ориентируется по лежащим у деревьев камням. Иногда проверяя: какие узоры нарисованы у них на подошве. А вот и ещё одна просёлочная дорога. Вышли по ней к залитым солнцем полям. Аккуратно обошли и их, и потом небольшую деревню. Повстречали всего пару крестьян, да одного лесника. Последнего: пока заходили в другой лес. Пришлось сделать крюк – будто к роднику идём. Зато воды ледяной напились. – Меня не узнали. Пальцами только в Махту тыкали. Пока всё как надо, – Риза заодно и лицо себе сполоснула. Тоже бы надо. Становится всё жарче. И всё тревожнее… Эту чащу пересекли ещё быстрее. Не стоит до полудня тянуть. Добрались к назначенной опушке. Там, действительно, валунище огромный. Лия уже давно заготовила шишку, Риза кивнула ей… Да что же ты… Как она его насквозь-то пробила?! Мы с герцогиней вдвоём себе по лицам шлёпнули… Шорох?.. На опушку осторожно вышли солдаты. Наши?.. Мы тоже. Свои! Бросьте… Не ищите, не существует уже никакой шишки… Нас сопроводили через несколько явных и неявных блокпостов. В лесу, между полей, на мосту через реку, и наконец перед холмами. Там и расположился тщательно огороженный лагерь. Вижу обозы и палатки, хорошо всё обустроили. И флагов разных много? Нас встретили у ворот, и сразу с докладом: – Пути снабжения противника перерезаны. Запасы сожжены. Пока обошлись без стычек. Потерь нет с обеих сторон. Не удалось сразу сформировать ударные отряды. Но проблемы сейчас решены. Союзники исключительно лояльны. – Благодарю, – Эларисса, не сбавляя шага, на ходу выслушала молодого усердного торопыжку. Мы как раз подошли к одной из палаток, не самой приметной. Её только что покинули воодушевлённые, но строгие: мужчина, девушка и парень. Поклонились нам. Наш сопровождающий поспешил к ним. А Риза уже зашла внутрь. Девчонки и я последовали за ней. Тут светло. Стол с картой стоит, камешки есть разные… Нет… Неважно… Она здесь! Рыжее Солнце… Безумно красивая… Таллея сидела на сундуке, уложив ногу на ногу. Сосредоточенная, но без единого лишнего напряжения. Магическим карандашиком писала что-то в записной книжечке, прислонив меч рядышком. Она сразу заметила нас. Отправив в нашу сторону острый прожигающий взгляд… И тут же переменилась, захлопнув дневник. Радостные глазки засветились нежной лаской. Поскорее поднялась к Ризе. Пока шла – увидела меня. Посмотрела прямо в мои глаза… Жадно? На силу оторвалась? Закусила губу? Я замер… Задержал всех. Лия подтолкнула меня… Ох, девочки, не надо, не трогайте меня… Воспоминания нахлынули… Сердце моё забилось бешено. Это же получается… Да нет… Показалось, наверное… Я всё прослушал, что они там обсуждали… Улыбаются друг дружке… Красивые невероятно… Прекрасные… Восхитительные… Очаровательные… С ума меня всё время сводите… Так ещё и… Таллея снова! И снова! Раз за разом! Смотрит на меня… Прячет ведь… Но я же вижу… Не настолько я обезумел же?! Блестят ведь глазки… – Здарова, бесище! – кто это меня со спины обнял?! Больно! Не надо так сжимать! Хрустну и пополам, и поперёк! Блондинка заржала мне на ухо… Понятно… Ты всё та же… Она удивилась, сколько недовольных глаз посмотрели на неё. И ревнивых? Таллея, Риза, Аэль и Лия. – Всё! Всё! – Блондинка подняла руки вверх, – Не сломаю я его! Я же любя! Или вы… – Пойдёмте. Это всё потом. Палатка слишком маленькая, – Кудряшка махнул рукой на выход. И ты тоже пришла? – Я позже к вам присоединюсь, не ждите, – Рыжик достала из набедренной сумки конверт без единой надписи. Демонстрирует сожалея: – Дала клятву, что содержимое будет известно лишь мне и хранителю. Этому, – кивнула небрежно на меня. Все пожали плечами и неохотно вышли. Таллея закрыла палатку. Там магический узор на ткани? Да. Активировала… Взволнованно обернулась. Посмотрела на меня. С головы до ног. И обратно. Идёт ближе, кинув конверт на стол. Теперь видно печать: но вместо герба – на сургуче отпечаток кошачьей лапки. Горячо же было, дурачок… Кстати… А как же содержимое письма?.. – Я соврала… Оно только для тебя… Или ты торопишься? – обиделась наигранно… Я-то нет. Даже наоборот. Но там просто… – Осады длятся долго. Столько, сколько нужно, – очень уж она ласково об этом говорит… Но подойдя совсем близко, замялась. Не решалась поднять ручку. Хотя пыталась. Не могла найти слов. Хотя старалась. Открыла ротик… Молчит рыбкой… Я засмотрелся на мягкие губки… Я сам обнял её за талию. Будь что будет… Она горячо посмотрела мне в глаза: – Я видела твои взгляды… Нет… Знаешь… Я видела тебя… И сегодня тоже… Ты стал другим… Но таким же… То есть… – выдохнула, – Наверное, зря. Но я ждала тебя. Чтобы сказать. Что… Я постоянно думала про тебя. Не стоило? Или ты не против? Она отправила свои ручки к моим лапищам. Я не решусь уже что-то сделать. Я утонул в твоих глазах… Она подняла мою руку? Положила на свою нежную грудь. Прижалась ко мне. Поцеловала в шею… Я… Ненавижу знамения… Таллея, не снимая печати, вышла из палатки. Я остался один. К этому вообще возможно привыкнуть?! Это даже физически – больно!! Никакая бестолковая лживая эйфория… Ничего она во мне не заглушит… Точно! Меня же не услышат? Я топнул ногой и проорался… Трепыхаясь из стороны в сторону… Ударившись об стол… Конверт! Чуть не забыл! Интануил, котик, что ты там прислал? Я осторожно пощупал… Не письмо… Вещица какая-то? Оторвал краешек, вынул. Бронзовый медальончик на простенькой верёвочке? Никаких узоров или надписей… А как открыть? Пока вертел, сжал в ладони. Распахнулось! И маны капельку только забрало. А внутри!! Четыре уса!!! Лапочка наш! Благодарный какой демон… Я надел медальон и спрятал под рубашкой. Прижал к груди, вспоминая мохнатого, и Иринею. А где конверт? Уже истлел? Ну и хорошо. Пойду наружу. О, а тут толпа: и рыцарессы, и маги, и даже командиры разные. Таллея, заметив меня, щёлкнула пальчиками. Печать с палатки снята. А кто там к Ризе подбежала? – Герцогиня велела передать, что она уже собирается, – ухоженная служанка вежливо выдохнула. – Уже? – переспросила с иронией Эларисса, и сразу показала ладонью, что не нужно объяснять. Опять бегут? И снова к той же? И её у меня отняли… В который раз… Какая занятая… Что там за новости? Взволнованный парнишка пытается отдышаться: – Имперские… Прислали… Они сдаются… Вся армия… Чегось?! В смысла?! Не вижу деревянного коня?! Где конь?! Хм… А откуда я такие приёмы знаю?.. Не суть!.. Целая армия?! Да?.. Все удивлены не меньше моего… Стоим у главного прохода. И правда – сдались… Идут неровными шеренгами, без оружия… Капитанчики вот тут вот перед нами… Один бубнит: – Провизия закончилась… От Императора приказов не приходит… Генералы не покидают ставку… Находятся под барьером… Не знаем, что происходит… Одно и то же. Просто повторяют друг за другом. Их увели вместе с остальными. Десятками тысяч. Проблем в лагере резко прибавилось. Зато воевать не надо! Красота! – Ну не может же он… Быть тут… – Риза склонила голову в размышлениях. – Почему бы и нет? – знакомый голос… Герцогиня-мать! В парадном платье, и безупречно накрашена. Статная. Восхитительная. Все, кроме жриц и Ризы, сразу поклонились ей. Вежливая Махта тоже. Но особенно глубоко – командиры союзных войск. Ну а я… Я, пожалуй, обойдусь… Она, кажется, и не обратила на моё наличие никакого внимания. Строгий пристальный взгляд направлен исключительно на её не менее строгую дочь. Мать демонстративно разорвала какие-то вычурные бумаги с императорским гербом. И небрежно всучила их мне: – Доставь. – махнула в сторону, откуда ещё недавно притопали сдавшиеся. Она так и не посмотрела на меня. Я понял, не дурак. Пойду проверю. Оставайтесь все здесь, и никакого спуску этим пленным. Будьте осторожны. Я быстро. Поворачиваясь, легонько отмахнулся. У меня два знамения. Мне-то ничего не угрожает. Должны же вроде сообразить? Пошёл неторопясь. Не удержавшись: искоса обернулся. Девчонки мне доверились – но лица у всех кислые… Так ещё и герцогиня-мать разорвала уже и ту самую грамоту, что выписала ей Риза. Кинула себе под ноги. Прошла по измятой бумаге… И нежно обняла свою возлюбленную дочь. Сложно же оторвать от них глазищи… Но надо идти… Плетусь почти час, по-моему. Я думал, ближе будет. Все поля затоптали. Хорошо хоть дорога широкая. Не хватало, чтобы и я их запоганил… Жарко-то как… Надо было воды захватить… Поддался моменту… Не подумал… Вижу! Наконец-то!.. Лагерь!.. Такой бардак там оставили… К слову… А почему совсем все ушли? Вот ещё о чём я не подумал… Войдя в распахнутые ворота – всё сразу понял. Меня накрыл дикий беспочвенный ужас… Чужеродный… Вообще, мне и так было страшно… Но это ещё что?! Откуда такая паника?! Видимо, приглашение?.. Ну ладно… Я-то привычный… Итак… А вот и ставка?.. Даже без знамения вижу плотный магический барьер. Блестит. Над самыми богатыми и большими шатрами. Ку-ку!!! Император!!! Выходи!!! Злодей пришёл!!! Ага?.. Докричался?.. Докричался… Из шатра вереницей вышли… Служанки, с завязанными глазами… И разбухший труп – императора… Из которого, как из одёжки, вылезала… Да ну нет же!! Нет… Щупальца?! Ручищи?! Рожища?! Зубища?! Королева демонов?!! Это всё-таки она?! Да ты чего?!! Нормально же расстались!! Выброси меня из своего сердца… Я тебя не стою… Прошу… Чудовищная сталкерша одним только взглядом разрывала моё нутро. Вдруг злая и недовольная посмотрела на своих служанок. Одна из них прижимает к себе какую-то чёрную книгу. Ту самую, да? Неважно, да? Королева отмахнулась от девушек. Они поклонились ей. А затем и мне?! И исчезли… Ты же просто поговорить хочешь, да? Зачем я тебе?.. Ещё больше напряглась? Зря её злю… – Мне!!! Нужна!!! Твоя!!! Голова!!! Пока разъярённо орала, сгорели все дорогие шатры. Там пылающие трупы и… Тонны кристаллов?! Активированных!! Уже открылись порталы?! Реки монстров?!! Все ко мне!! Я тебя услышал! Нормально с моей иллюзией болталось? В моих руках трещит молнией меч! Я уже за твоей спиной!! Клинок плывёт быстро и легко? Никакой стены маны?! Слабее Ангела?! В любом случае… Ты сама напала!.. Лезвие почти у шеи… Извини… Пространство резко расширилось?! И… Вернулось в норму, но… Мы далеко – враг от вражины!! Сука!!! Меня обхватили щупальца из её маны!! Прямо из-под моих ног?! Земля вся гнилая! Монстры вгрызаются в неё?! Фонтанируют маной! Ты чё удумала?! Мразь обернулась ко мне! Пространство сузилось!! Вернулось! Монстриха тут!!! Когтями впилась в моё горло… Не оторвёшь… Гадина… Хрипло… Нет… Не умру… Надо дотянуться маной… Кис-кис… Чёрный рогатый тигр вырвался из-за моей спины!! Сразу схватив зубами тулово Королевы! В несколько прыжков унёс её подальше! И вбил плашмя в землю!! Сам тут же исчезнув! Только сейчас сука схлопнула свои когтистые отростки! Не успела!!! Встаёт! В меня пальцем тыча! Монстры снова несутся ко мне! Чё-то ты вообще невнимательная?! Я тоже указал пальцем – вверх! Оттуда уже ударил огненный шторм!! Сжигающий всех!! Кроме нас с демоницей… Повсюду пламя… Ещё совсем не взрослый дракон усердно старался. Молодчинка… Но из-за огня я потерялся… И не сразу разглядел!! Мразотина успела распахнуть перед собой круг заклинания! И этих кругов всё больше!! Она стреляет из них в мальчишку?!! Не смей!!! Инта!.. Умница, держит барьер!.. Котик давно на спине у ящерика… Но их мана?.. На исходе… Не позволю!!! Ярость ослепила Королеву… И меня!!! Прекрати стрелять!!!! Гнида!!! Земля активно жрёт мои ноги! Я вырвал себя – взрывной струёй! Несусь!! Прекрати!!! Сука!!! Не заметила?! А я тут!!! Нанёс удар!!! Попал!!! Срубил!!! Я успел!!! Отрубил голову!!! Всё?!! Всё… Я смог… Испугался содеянного… Голова утонула в земле… Нет!! Это земля поднялась!!! Огромная рука схватила дракона??!!! Инта!!! Уноси малыша!!!! Я использовал ус!! Они исчезли… Но… Я сам не смог взлететь?!! Жижа всосала в себя всю ману!! Из гнилой земли, пожранных монстров, всех кристаллов… И из меня… Второе знамение!!! Я скорее использовал!! Покрыв себя барьером!! Вовремя! Меня уже обвила чёрная мана… Королева демонов нависла надо мной… Теперь огромная… Половина тела только: но уже гигантская!!! Стало темно?!! Небо… Его не видно!!! Его закрыли бесконечные круги заклинаний!!!! И всё пространство задребезжало маной… Королевы демонов… Она победила?! Мне не пошевелиться… Если сниму барьер… Умру… Он тает!!!! Быстро… Она… Высасывает его?! У меня не получилось защититься?! Я не смог… Она меня… Убьёт?! Не отворачивает безумных глаз… Убьёт… Я проиграл?.. Такой у меня конец?.. В липкой безобразной жиже… Не верю!! Не верю!!! Не верю… Верю… Но я тебя сам сожру!!! Отравлю!!! Ни до кого не доберёшься!!! Выгрызу все внутренности!!! Я что-нибудь ещё напоследок смогу!!! Я тебя убью!!!! Чё ты лыбишься?! Впилась глазами в моё лицо… Я получил?! Знамение?! Забыла… Растерялась… Забирай его!!!! Я вытолкнул знамение за барьер: буквально плюнув им. Демоница поглотила… И сразу – лопнула… Небо очистилось… Земля тоже… Вот всё и переменилось? Теперь я победитель? Но я ещё чувствую… Её… Нашёл! Собрал над указательным пальцем шарик из остатков маны… А есть какие-нибудь тюрьмы для… Таких вот… Я же не могу… Просто вот так… Когда уже… Забылся! Силы ведь скоро кончатся! Тогда… Получается… Не вини… Не за что… Но прости… Я сжал шарик в ладони… И сжёг: всю плотную ману… Пора идти обратно… И я пошёл… На мягких ватных ногах. Ждут ли меня? Я посмотрел на свои руки… Даже и так… Конечно ждут. В том числе: и я сам. Я вернул взгляд вперёд. С редким успехом, но пытаясь выровнять шаг.--------Канал: t.me/IV_is_Author

Листва спрятала нас от беспощадного Солнца. Так хотя бы как будто прохладно. Но всё равно. Ступеньки не даются. Ни разу не легко. Тяжелее всех пройденных гор. А ведь никакой уже сумки за плечами… Только тишина… Да… Меня задавил воздух… Он словно скатывается сюда – из деревни… Застывшая лавина… Избегает моих лёгких… Или это: я?.. Не дышу?.. Я остановился, и обернулся. Девчонки замерли. Смотрят удивлённо и растерянно на меня. Тоже грустные, и молчаливые. Сказать, может… Что обожаю их… – Всё-таки я пойду первой, – Лия, перебив мои мысли, пошла дальше, – Будет слишком нелепо… Если тебя убьют после всего… – Мы же предупредили. Никто не посмеет… – Риза, кажется, сама не поверила своим словам. А тревожная и задумчивая Аэль случайно рассмеялась. Сразу же смутилась и поспешила за сестрой. Я поплёлся за ними. Слышу. Эларисса с Махтой также предпочли не отставать. Хорошая лестница, длинная, долго оттягивала нежеланное. Но всё же. Вот мы и поднялись. Нас, конечно же, встречают. Вооружённой толпой. Недовольно на сестёр смотрят. На меня кивают, шепчутся. А вот и Махту увидели: какой ажиотаж! Не нравится её новая форма? Безвкусные… – Доченька… – одна из жриц сорвалась к строгой магине. Схватила стремительно в тесные, ласковые объятия, – Прости. Прости. Прости. Прости… Зарыдала, прижимая к себе. Её дочь я никогда не видел такой. Махталия серьёзная, словно читает самое сложное заклинание, но не только не отпрянула, она тянется глазами к матери… Увидела крохотного мальчишку. Когда успел подойти? Смотрит растерянно на… Сестру? Она аккуратно выбралась из не смеющих удерживать объятий. Подошла к мальчонке, внимательно наблюдая за его реакцией. Он никак не решается, можно ли ему самому подойти ближе. Махта присела и развела ручки, ласково смотря ему в перепуганные влюблённые глазки. Он поторопился и обнял: её. А она: его. Сверх всякого предела – нежно. Кто-то ещё из толпы вышла? Старшая жрица. Улыбается вместе с Аэль, поглядывают на чародейку, не спеша поднимающуюся с братиком на ручках. Прошла мимо напряжённой Лии, похлопала её по плечу. Кивнула не менее напряжённой Ризе. Подошла ко мне. Обернулась к деревенским: – Ошибки нужно признавать. Всем. Мы убедились, жрать он нас не собирается. Как минимум не сразу, – добродушно рассмеялась, приобняв меня за плечи. Одной рукой, но… Очень тяжёлой и крепкой хваткой… Лиорен же сняла повязку со своей руки. Подняла – демонстрируя метку. Снова зашушукались, спорят? Кандидатка в хранительницы сжала руку в кулак. Жест был мгновенно понят. Споры закончились. И пусть тишина не настала, но шушуканья теперь: либо восхищённые, либо обречённые… Старшая хранительница взглянула на Лию. Ласково, но утомлённо выдохнула. Свободной рукой прижав мою перевязанную ладонь к моей же ноге. Я понял… Чего тут непонятного-то… Хотя многие и так уже сообразили… Вижу по глазам… С разными чувствами… – Веари́да, солнышко. Сопроводи деток в мой дом. – Хорошо, бабушка, – к нам поспешила кареглазая шатенка чуть старше нашей Ризы. – Мы сначала прогуляемся… – холодно предупредила Лия. Деревня до сих пор кажется мне странной и необычной. Столько всего повидал в этом мире. И всё равно. Сложная она, во всех смыслах… Все деревни с хранителями такие?.. Пялюсь на дома, и на деревенских, сторожащих свои жилища. Да не ворвусь я. Или вы от Ризы? Герцогиня тоже… Занята же пока… Идём мы медленно. Чтобы не торопить Махту. Она что-то тихонько объясняла мальчонке. Риза сейчас подошла к ним, кивнула. Подтвердила? Ласково потрепала каштановые волосики. Малыш осторожно, но вроде улыбнулся. Голубые глазки радостно направив на сестру. Она опустила его на ноги. Мы пошли дальше. Смотрит на нас, довольный. Заметил мой взгляд? Не испугался… Но смутился и убежал… Вышли из деревни? Или это её часть? Дорожка есть, и хорошая… Там опять лесок какой-то? Валунами и толстенными канатами огороженный. Подойдя ближе, я разглядел, что на деревьях, верёвочками на веточках, аккуратно развешены каменные таблички: с узорами? Или это символы? Девушки все замедлились. Погрустнели… А я догадываюсь теперь… Не знаю только, как спросить… Да и надо ли? Слишком очевидно… Махта с тоской посмотрела на одну из табличек, быстро отыскав её взглядом… Лия и Аэль с тем же чувством обратились к дереву в другой стороне от дорожки… Веарида понимающе подождала девочек. Спасибо. А где Риза? Она всё ещё у валунов. У входа, получается? Стоит в глубоком поклоне… Почтительно выждав, не спеша выпрямилась. И вежливо зашла… Благодарно осматриваясь… Ну что ж… Отправляемся дальше… Аэль невдруг поднесла ладошку к губам, и отправила воздушный поцелуй к их родовому дереву. Как же мило… Но меня обожгло ужасом… Я сразу вспомнил… Ту, которую не хочу вспоминать… Сколько же всего у меня отняли… Даже это… Извини, Аэль! Мой взгляд странный? Конечно да… Удивилась… Но улыбнулась… Мягко и нежно… Мы вышли из огороженной части леса, прошли по мостику через длинное, протянутое озерцо. Ещё немного и дорожка перестала быть ухоженной. А вот уже и утонула в многолетней опавшей листве. Однако… Даже так?.. Вижу алтарь… Весь почти засыпан… Ни в одной деревне такого безобразия не видел. – Никто не отозвался на нашу просьбу починить его… – Веарида уточнила то, что всё равно не оправдание. Махта, можешь аккуратненько убрать тут всё? Или мне ручками? – Нет. Я смогу, – поспешила убедить пришедшая в себя мастерица. – Да он и так уже сломан. Чего ему будет-то… – Лия скучающе цыкнула. Но, на счастье, не стала вмешиваться. А вообще… Вот эти алтари-то… Их вроде не просто ведь сломать… – Ага… – задумалась Аэль. Ну а Махта подняла ручку и несильным ветерком осторожно очищала всё церемониальное пространство. Ага! Вот теперь видно!.. Пополам… Трещина насквозь… Веарида растерянно пожала плечами, и развела руками… Пока шли обратно, я наслаждался неожиданной для самого себя радостью. Мне понравилось, что он сломан? Получил оправдание перед самим собой? Смогу побыть с ними ещё несколько дней. Или даже больше? Тихонько улыбнулся. Поди угадай… Ух ты! Вот куда нас сопровождали! Огроменный домина! По крайней мере для этой деревни. Мы прошли через длинные коридоры… И внутренний дворик есть? И прудик тут, и камни, и удобные деревянные посидальни… Красота… – Подождите, пожалуйста здесь, – Веарида вежливо улыбнулась. Мне особенно ласково? И ушла… Как-то вдруг мы замолчали. Ни слова, ни от кого. Сидим и даже не смотрим друг на дружку. Я знал, что они внимательные. Что давно поняли меня. И когда-то я был очень доволен… Тем, что не надо объясняться… В том числе и про наступившее сейчас… Но теперь вообще не доволен!!! Ничем!!! Сам ведь решил, и сам… Вот именно: сам… И они сами… Сильные и самостоятельные… Их нежные лица болезненно напряжены. Прелестные глаза сосредоточенно смотрят в пустоту. Каждая раздражена мной, и ни одна не расскажет об этом… Я ошибался… Чем дольше я тяну с этим… Тем больнее им будет… И мне… Мне тоже… Кто-то шаркает сюда? Старики жрецы? А я-то уж думал, где вы… Они вынужденно поклонились Лии: – Желаем удачи, будущая хранительница, – процедил старший из всех, – И Вам тоже… И мне даже кивнул? Ничего себе, какой ты! Нахер пошёл! Кусок бестолкового говна! Халтурщик! Чё-то меня понесло… Ладно не в слух… Ушли уже? Замечательно… Одна старшая жрица осталась… К Вам у меня другие чувства… Не уверен до конца… Но благодарен… За всё… – Пройдёмте, милые. Больше нас отвлекать не будут. Пора кушать, – прищурилась в мою сторону. Я видел. Видел, что она мою злость сразу заметила. Что какое-то заклинание на ладони начала. Изобразила, что просто одежды отряхнула. Но я всё понял. Хотя в её взгляде не было ни капли агрессии… Может, нет и в отношении… Надеюсь… Но скоро будет неважно… Внучки Мифо́ны, если я правильно расслышал имя в их разговорах, провели нас в большую просторную комнату. Со здоровенным столом, плотно накрытым едой. В красивейшей разнообразной посуде. И всё это только нам?! Мы же не слоны… Ну хотя бы сама бабушка присоединилась, а попозже и Веарида. Отпустив младших из семьи отдыхать. Ушли гулять, кажется. Сплетничать будут. У них теперь самые козырные подробности. Не зря же нас разглядывали. Носики, наверное, выше всех подруг поднимут. Хотя… Им не в первой такое положение, полагаю… Мифона тоже не прочь была послушать баек. Активно расспрашивала нас. Я оставил это моим спутницам. Иногда только поддакивая. Ну и изредка сообщаю свои подробности. Упорно делая вид, что ничего-то в них особенного и нет. Бахвалюсь, конечно. Но и привык… Поэтому боюсь… Лишнего сболтнуть… А ещё я увлёкся игрой, которую затеяла Веарида. Чем больше она слышала, тем чаще посматривала на меня. И всё нежнее. Уже даже томно. Прячет от других. Но не от меня. А я как будто сначала стеснялся… Притворно… Однако старался каждый её взгляд поймать… Встретиться глазами… Ни разу и она не пропустила удачного случая. И всегда позволяла утонуть в её ласковых глазках… Девчонки полностью погружены в разговор с заботливой Мифоной. Ну а я: в добычу необходимых мне сил. Раз уж всё так сложилось… Веарида поднялась из-за стола. Ладошкой показала обернувшимся на неё девочкам не вставать. Бабушка тоже её поддержала: – Продолжайте, продолжайте. Не останавливайтесь на полуслове! – наигранно нахмурились, жадно заинтересованная услышать всё, что приключилось с юными подопечными. Я сразу понял, что сами-то истории её, в общем, и не впечатляют. Кроме некоторого множества исключений… Ай. Веарида уже взяла огромную тарелку – и вышла. Клювом не щёлкаю! Поспешу! Я тоже встал. Я помогу, не отвлекайтесь. Взял пару тарелок и увязался за… А где она?! Вижу! Бегу-бегу! Стоп… Нет. Иду, не торопясь. Вот так. По-моему, она меня даже ждала? Но на кухне сделала вид, что удивилась: – Зачем же Вы? Отдыхайте… Извините, если помешаю. Просто хотел помочь. Тяжело же, наверное, будет… Столько там всего… – Не извиняйтесь. Конечно, не мешаете. – задумалась, – Спасибо тебе, – опустила тарелку на стол. А пока я ставил свои туда же, красавица изящно открыла керамическую бочку и ковшиком набрала воды. – Да… Я не такая сильная… Как Лиорен… – прикоснулась губами к краешку ковшика, и аккуратно отпила, не случайно облившись, – И совсем неловкая… Будто бы обиженно на себя – быстро закрыла огромную бочку… И грациозно: подняла её. Поставив на другую. Убрала так к стеночке… Легко, словно та ничего не весит… Да. Не всё вы о внешнем мире помните. За пределами своей деревни… Но это – ничего не меняет… Мне тут в любом случае врать не придётся. Нет… Я не в этом смысле… Я имею в виду, что Вы же выглядите такой… Изящной… Почти хрупкой… Веарида замерла, спиной ко мне. А стоило ли мне это говорить?! Лия бы мне за такие слова… Сердце бы, наверное, вырвала… Ей бы вряд ли понравилось… Может и… Веарида обернулась! Раскрасневшаяся и жадная… Подошла ко мне и положила ручку на грудь: – Вот и будьте осторожнее, не разбейте моё сердечко… Её глазки направлены прямо ко мне. Как и влажные губки. Но теперь она хочет, чтобы именно я делал первые шаги? Ну почему бы и не… Звон посуды?! Из большой комнаты?! Мы устремились туда! Мифона выходит рассерженная?! Увидела меня?! Улыбнулась ласково? Потрепала по волосам. Ушла… Надо у девчонок спросить… Сидят неудивлённые? А стол ровно вдоль сломан. Ни одной целой тарелочки. Вы до… До пустыни дошли? – Да… – медленно кивнула Лия, – До того хмыря крылатого… А я ведь даже начала с конца… Понятно… Я оборвал её размышления. Чтобы не напоминала. Но я уже и сам всё вспомнил… Слишком всё… Махталия встала и взмахом ручки подняла в воздух и посуду, и остававшуюся еду. Сжала всё в один шар, а затем спекла его. Веарида тем временем подошла к столу: – Спасибо, милая, – положила ладонь на стол, снизу засветилась печать, и тот починился, – Бывает у неё иногда… Но не часто… – явно заинтересовалась, но: – Идите, отдыхайте, я потом сама у неё узнаю… Взяла аккуратно левитирующий шар. Махта прервала своё заклинание, и мы все ушли. В выделенную нам комнату на втором этаже. Открылась дверка: мягко проскрипев. И как только зажглись магвечи – я узрел чудо! Наконец-то за все мои страдания на меня сошла благодать! В небольшой комнате, застеленной широкими мягкими циновками. Заполненной подушками всех возможных форм, размеров и степеней жёсткости. Вот в этом райском месте, прямо по центру, лежали они! Лёгкие, и пусть непрозрачные, но ночнушки! Нет, ещё не знаю точно, но… Надеюсь, прошу, умоляю. Жестокий мир, не обмани меня хотя бы в этот раз! Девчонки первыми окружили их, стоят спинами ко мне. Не вижу ведь реакции… Поймал! Лицом… В меня прилетела ткань? Вышвырнули за дверь?! Переодеваться будут… Я мечтательно погладил свою пижаму… Уплыл в предвкушение… Да… Но надо бы уже и самому переодеться… Лишь стоило мне разнагишаться – я услышал скрип на лестнице. Бабушка?! Я быстро натянул штанишки, и ловко запутался в рубашке… Оставшись полуголым… А… Веарида… Ну тогда… Может, мне наоборот… Она засмотрелась… Не таясь… Дверь за моей спиной распахнулась, и меня утащили за рубашку на моих поднятых руках. Вывернув их, и уронив моё бренное тело на пол: – Ой, извини… – Лия вдруг смутилась содеянному? Да я, в общем-то, не в обиде… Я, наверное, всё-таки умер в какой-то момент… И теперь в раю… Лежу по тому самому центру комнаты. Вокруг меня четыре очаровательных ангела. И они там… Прижимают своими ручками к своим же ножкам… Свои совсем, совсем недлинные подольчики… Ни одна не стесняется. Смотрят на меня. Лиорен надавила мне носочком на живот: – Ты там живой? Или головой ударился? Нет. Я по другой причине умом тронулся. Вы. Все. Невероятно. Красивые… – Ой, прекрати! – рассмеялась Аэль. Она сначала смущённо посмотрела на ручки, но нет, не стала нагибаться. Принялась водить мне по лицу: чистой ножкой. А Лия своей – прижала меня к полу, хохоча вместе с Ризой. Одна Махта просто села рядышком на подушки, улыбаясь и наблюдая за всеми нами. Не спасёшь?! Вот так, значит… Мне некуда деваться… Я укусил Аэль за пальчики… Слабенько. Но от Лиорен это не уберегло… Она перевязала меня моей рубашкой. Сидит теперь на мне. А младшенькая, красная вишенка, накинула на себя походный плащ: – Подождите немножко, я скоро… Выбежала из комнаты. Бесшумно. Так и не понять ведь – куда. Да ещё и Лия мне ухо накручивает… Риза с Махтой решили пока подушки кружочком расположить. Добрались до нас. Лиорен думу подумала, и дала им завершить начатое. Нехотя слезла с меня. Махта уже подошла, чтобы развязать. Однако Риза строго покачала ей головой. И сама, смеясь, оттащила меня в уголок. Села на корточки. Смотрит мне глаза в глаза… Бесстыжими в бесстыжие… Дверь распахнулась, забежала Аэль. Вернулась! С сумкой? Все отвлеклись на них обеих. Сумка брошена в центр, а сама жрица подбежала к окну и едко показала улице язычок. Состроив недовольную, а затем и насмешливую – милую гримасу. Потом вытряхнула разноцветное содержимое сумки: вон чего – она игры принесла! У неё, оказывается, целая коллекция была! Меня всё же развязали и подпустили поближе. Очень близко. И не без энтузиазма, замечу я. Но оставлю свою наблюдательность при себе… Сидим, выбираем игру, и наказание проигравшему: – Давайте на щелбаны, – долго не размышляя предложила Лия. Давайте. До первой смерти. Моей. Смеются… А я бы, конечно, предложил: на раздевание. Но во-первых, нам уже и снимать почти нечего. А во-вторых, я про щелбаны не шутил. Ничего с наказаниями дельного не придумав – быстро забыли про них. Просто играем. У нас тут и так никто поддаваться не собирается. Бьёмся как в последний раз. Заодно болтаем обо всём. Прыгаем с темы на тему. Ну… Кроме завтрашнего дня… Не надо о нём. О другом… Шутим. Смеёмся. Наслаждаемся друг дружкой. С первыми зевочками прибежало осознание, что давно, похоже, глубокая ночь. Разговоров стало сильно меньше, игры идут неспешнее, теперь всё чаще любуемся кто на кого, меняясь время от времени ролями, или и вовсе совмещая. И поочередно начиная всё те же заразительные цепочки позевоты. Девочки расслабленно выбирают, какую бы игру выбрать на эту игру. О? Что? Не соображаю уже… Мне освежиться бы… А ещё… Надо бы мне в местечко одно сходить. – Ну сходи, в своё местечко, – Лия вяло и скорее рефлекторно передразнила меня. – Так его, наверное, проводить надо? Боишься, маленький? – Риза в том же настрое просто не захотела отставать от соперницы. Мне в голову пришли только совсем уж похабные ответы. Я махнул рукой… И выходя… Рассмеялся… Тому, что придумал… На меня сразу посмотрели… Как на болезного… Закрыл дверь, прячась от вопрошающих взглядов. Едва отошёл вглубь коридора: тихонько заскрипели другие петли? Ко мне бесшумно шла Веарида… Темно… Я не могу быть уверен… Но кажется мне, что её невесомая ночнушечка… Почти прозрачная… – Может быть… – споткнулась, упала. В мои объятия. Успел поймать… Или?.. Именно. Или… Красавица ласково улыбнулась мне: – Может быть, у Вас найдутся силы и на меня? Такой вопрос сбил меня с мысли. Это. Вы нас всех не так поняли… Прижалась мягко ко мне. Вернув к мысли. Очаровательная и прекрасная, она подняла ко мне свои нежные глазки… Меня накрыла эйфория. Вот и знамение… И снова придётся руки не распускать… А разжимать… И снова от меня уходят… Позабыв такой приятный для меня момент. Раз за разом… Скоро это закончится. Я спустился по лестнице. Длинные коридоры… Вот бы мне дверями сейчас не промахнуться… Побродил в поисках нужного мне местечка. Нашёл, проведал. И чего-то вдруг вздумал: выйти на улицу. Тут сейчас – никого. Наверное. Тишина и темнота. Звёзды только одни с ветром шепчутся. Да Луна немножко улочку освещает. Так-то ведь милая деревня. Есть, в чём Энестоку позавидовать… Я посмотрел на единственное светлое окошко. Поспешил обратно. Туда. Однако открыв дверку в нашу комнату, я обнаружил, что все девочки уже спят. Недавно только распластались, аккуратненько ещё лежат. Восхитительные и обожаемые… Мои лучшие во всей вселенной… Просто подружки… Я присел, чтобы собрать игры в мешочек… И получил удар по голове! Подушкой?! Ещё одной! По бочине! И ещё – по плечу! И прямо в лицо! Все четыре бестии накинулись на меня! Да почему же такие твёрдые подушки схватили?! Меня уже сбили с ног! Выбивают из меня всё! Вместе со смехом. И сами тоже гогочут. Вы! Не забывайте силы сдерживать! Сон весь пропал. Думал я, пока мы снова во что-то играли. Теряюсь – во что. Решил отдохнуть, спиной прижался к стеночке. Восхищённо посматривая на девушек… И… Заснул?! Проснулся поздним утром! Они уже даже переоделись… Интересно, при мне ли? Ещё бы немножко побыть с ними… Ещё бы чуть-чуть… Хватит. Меня пожирает тревога. Я хочу вернуть: всё, что я забыл. Не могу больше ждать… Поскорее бы… Как же все эти разные чувства перемешались… Переплелись… Рвут в разные стороны… Бардак в голове. Я хочу увидеться с Юналеей… Не только для избавления от проклятья… Увидеть её… Поговорить… Чем больше узнавал о ней… Тем больше… Не знаю… Я пытался откинуть в сторону… В дорожный кювет… Первые возникшие… Чувства к ней… Это же просто из-за спасения… Не могу быть не благодарен ей… Но… Потом… Шаг за шагом… Сон за сном… Желание росло… Вот бы познакомиться с ней… Девушки раскладывали подушки, выходили и заходили в комнату, вдруг заметили: – Проснулся? – Аэль наклонилась ко мне. Ага… Но пока не уверен… Поднялся… Мы пошли, молча покушали. Недолго собирались, но долго смотрели на алтарь… Опять всё так быстро… Я выдохнул… Применил знамение и наполнил маной заклинание Махты. Плита срослась. Вот так вот… Бабушка взмахом руки поставила в центр заготовленный ею валун. Лиорен сжала моё запястье. Не смотрит на меня. Опустила ручку, сжав теперь ладонь. Прячет свои глаза. Повела меня за собой, положила мою руку на валун. Ласково провела по ней пальчиками. Ушла на противоположную сторону. Старшая жрица сразу начала ритуал… Сегодня жжёт особенно больно. Но сознание я не потерял? Потерял… Я перед дверью в тот самый дом?! Смыло рекой воспоминаний!! Я вспомнил!!! Вспомнил!!!! Всех… Кажд… Не растекайся! Океан! Бабушки! Дедушка! Отец! Мамочка! Оставили на потом… Я так и не успел узнать… Кто у меня? Сестрёнка или братик? Ещё бы денёчек… Или недельку… Верните мне их! Прошу!!! Умоляю… Попытался пойти… К ним… Ноги не держат… Упал на колени… Умоляю… Умоляю… Пожалуйста… Верните меня к ним… Умоляю… Я рыдал долго… Я раньше… Даже не мог представить… Что когда вспомню… Будет только больнее… Меня раздавило… Полностью выжгло… Упал лбом на камень… Холодно… Сколько я сижу так?! Я пришёл в осознание… Мысли немного собрались в какой-то порядок. Я же… Да… Я… Я смог! Я вспомнил!! Я справился! Я побеждал! Я справлюсь! Я отыщу дорогу! А если нет?! Что тогда?! Кто я… И где… Я?! Я… Я это я. Пока я живой. Я разберусь. Подумаю. Найду своё счастье. И дороги! Любые!! Не отыщу?! Построю!!!! Я встал, сам вытер слёзы. И развернулся. Передо мной стоит Энесток! Без метки. И время стоит?! А ещё… Белые волосы??!!! Нет… Она тут?! Я… Я никому! Прошу! Задыхаюсь… Но… Это… Ю… Юналея? Это ты, мой ангел? Прости… Мне просто… – Как ты себя чувствуешь? Это неприятный ритуал… Я слышала… – моя Хранительница взволнованно всматривалась в мои глаза. Уже привык… Уже лучше… Не переживай. Пожалуйста. Я очень рад тебя видеть. – Я тоже. Всегда тебе рада. Ты справился! Ты умничка! Спа… Подожди. Не благодари пока. Извини. Могу я попросить потратиться на меня? – Не хочешь остаться хранителем в этом мире? – она не удивилась, но всё же уточнила: – Ты уже не кандидат. Я хочу. Но… Есть много чего другого, что я хочу… А ещё… Я замялся… Можно с тобой познакомиться? – В смысле? – вот теперь удивилась. Не знаю пока… Какие даже смысл могут быть… Мы же ещё не знакомы толком… – Какой ты странный… – рассмеялась, безумно красивая. Хитро присмотрелась: – Не уверена, что тебе это выгодно. А вот мне… Подумай, пока прощаешься… Она щёлкнула пальчиками. Ветер понёс листву. Энесток растерянно завертел головой. Меня не видит?! Я помахал рукой перед его глазами… Блеск?! Это ещё что?! Моя метка, переливаясь радугой, разрасталась по руке. А у Лии?! Она уже обнимает братишку! Вместе с самой младшенькой… Сжимают его нежно… Он-то с маной… Он не хрустнет… А… Нет… Хрустнул. Бедолага, счастливый. Метка! Точно! У Лиорен – золотая, не растёт. Какие же девочки радостные… Только вот Риза грустно улыбается… Я подошёл к ней. Прошу, не… Она вдруг громко прошептала в меня: – Он уже ушёл?! Лия смогла услышать? Отошла от помятого брата. Она печально осмотрелась по сторонам. Я хорошо чувствую её присутствие. Но не конкретно. Она моё тоже? – Нет, ещё нет… Засранец… Где ты?! Аэль подбежала куда-то наугад? Схватив воздух в объятия. Отпустила. Повторила попытку… И ещё раз… Обиделась… На меня?! Развела руки: – Давай сам! Конечно. Поторопился. Я вошёл в её объятия. Лия, Риза и Махта тоже обняли. Немножко насквозь. Но это не суть… Суть – их улыбки… Теперь я понял… У всех давно они были грустные… Никаких зевак вокруг. Хорошо, что только бабушку позвали. Она терпеливо ждала девочек, и Энестока. А Юналея терпеливо ждала меня. Что-то вспомнила? Стала доставать из кошелёчка монетки. Создала из них книги: толстые, внушительные. Левитируют стопкой в воздухе, но никто не видит. Всё… Пора… Я кивнул Хранительнице. Она опустила их на алтарную плиту, рядом с Мифоной. Та сразу же глубоко поклонилась. Не угадав – куда. А девочки разошлись. Подумали, что я ухожу? Так и есть. Прощайте, мои обожаемые. Мои ангелы. Только сейчас понял! Вы вернули мне слово: ангел! И не только его! Мои спасительницы… Мои спутницы… Пока-пока… Я… Я ухожу… Мы прошли с Юной по деревне. Она внимательно и заботливо её рассматривала. Спустились по лестнице. Юночка посчитала каждую ступеньку? Идём по дороге между полей. Вокруг бардак, что остался после имперской армии. А мы ведь ещё даже не дошли до бывшего лагеря. Там вообще пятно голой почвы… – Ты не передумал? – Юналея тревожно осматривалась. – Или… Может, Юризи… Юночка! Она удивилась такой внезапной фамильярности. Я пытался строго сказать, но не получилось… Теперь вообще в стыдобище утонул… Юна мягко усмехнулась. Вздохнула: – Нет. Серьёзно. Там всякое может быть… Я понимаю. Догадался… Что происходит?! Свечусь?! Моя метка заняла всё тело?! Впиталась… Полностью… Теперь-то я чувствую! Сколько же у меня маны! Тот весь океан! Без всяких знамений! Но! У Юналеи… На порядки… На порядки порядков! Больше… Ну и что! Она тут никому ничего не обязана!! Моя Хранительница. Могу я тебя чуть-чуть обнять? – Всё ещё грустишь? – пожалела меня, – Конечно. Только… Извини. Немножко поздно условия оговаривать. Я уже осторожно обнял её за талию. Со спины. И взлетел с моим Ангелом. Всё выше! В ясное синее небо. Ближе к яркому Солнцу. Смотри! Внизу! Там холм и деревня. А за горизонтом целый мир. А прямо под нами потоптанные, но живые поля. Где множество людей усердно пытаются разобраться со всем тем бардаком. Таким безобразным. Который мы только что наблюдали. Приглядись! Им потихоньку, но удаётся. Видишь? Юналея аккуратно выбралась из моих объятий. Широко улыбается мне. Ты прекрасна. Я точно решусь когда-нибудь! Сказать тебе это вслух! Она взяла меня за руку. И потянув за собой. Влетела в портал.--------2025.07.18;22:53----------------Канал: t.me/IV_is_Author