Пролог

Проклятие Змея

Ночь в горах выдалась особенно холодной.

Тусклый свет луны едва пробивался сквозь густой туман, а лес, раскинувшийся у подножия, казался бесконечным и враждебным.

— «Чёрт… Брат, где же ты прячешься?.. Я ведь уже часами иду…» — парень, лет двадцати, в поношенной куртке остановился, тяжело дыша. Его звали Саён.

Простая жизнь в пригороде Сеула давно казалась ему бессмысленной, и сегодня он решился на безумное — подняться в горы, чтобы найти своего старшего брата. Того самого, что несколько лет назад ушёл от семьи и стал отшельником.

Усталость сдавливала виски. Саён решил найти хоть какое-нибудь укрытие, чтобы переждать ночь.

Он улёгся на сухую траву под корнями старого дерева.

И вдруг…

Что-то холодное скользнуло по его руке.

— «Что?.. Змея?..»

Обернувшись, он увидел, как вокруг его тела с шипением смыкаются кольца огромного существа. Лунный свет отражался от чёрной чешуи.

Глаза змеи, два горящих угля, уставились прямо на него.

— «Н-н-е-е-е-е-т!!!» — отчаянный крик застрял в горле. Лёгкие сжались.

Хруст костей пронзил тишину, будто ломались сухие ветви.

Боль прожигала каждую клетку тела.

Почему… так… больно?..

Я… умираю?..

И в тот миг, когда сознание угасло, последняя мысль Саёна прозвучала глухо и обречённо:

— «Почему… именно я?..»

---

Пустота

Тьма.

Абсолютная.

Лишь вдали мерцала крошечная точка света.

— «Что?.. Свет?.. Но ведь я… умер…»

Пальцы дрогнули. Грудь судорожно вдохнула воздух. Саён резко сел, обливаясь холодным потом.

Шум волн.

Соленый запах.

— «Море?..!»

Он лежал на песчаном берегу. Одежда была изодрана, волосы слиплись от воды.

Саён поднялся на колени и медленно подошёл к зеркальной глади.

Заглянув в отражение, он похолодел.

— «Кто… это?..»

В воде на него смотрел юноша с пепельными волосами и тёмно-красными глазами, которые мерцали ненормальным светом. Лицо стало моложе, резче, но чужим.

— «Это… не я…» — его руки задрожали.

— «Что со мной сделали?.. Где… я?!»

Море шумело, будто издевательски отвечая.

Ветер пробежал по берегу, и вдали, за горизонтом, раздался странный звон колоколов...

Глава 1 «На палубе чужого мира»

Саён сидел, не в силах пошевелиться. Его тело дрожало, разум метался в пустоте, а сердце билось так громко, будто пыталось вырваться наружу. Он все еще не мог поверить — остров слишком мал, и он словно начал тонуть вместе с ним в бездонной черноте океана.

Страх сдавливал горло. Вдруг в тишину ворвался гул — звон колоколов, раскатившийся над водой. Саён резко поднял голову и увидел — не мираж, не сон, а силуэт огромного корабля, медленно рассекающего волны.

Ноги подкосились, он в панике упал на колени и закричал. Хриплым, сорванным голосом он вопил, зовя на помощь, умоляя о спасении. Каждое слово тонула в реве океана, каждую попытку заглушал стук волн. Но он не сдавался.

Глаза наполнились слезами, голос рвался и ломался, но Саён снова и снова кричал, пока легкие горели огнем. Он бил себя по груди, махал руками, будто хотел прорвать расстояние. Его отчаяние смешивалось с ветром и соленым воздухом.

И вдруг… чудо. На мгновение показалось, что кто-то на борту обернулся. Силуэт качнулся, и Саён понял — его заметили.

О чудо — корабль начал поворачивать и двигаться в сторону Саёна.

С высокого борта раздались крики, и вскоре по стенке спустили верёвочную лестницу.

— Эй! Давай, поднимайся! — кричал один из людей сверху.

Саён замер: что это за язык?.. Я ни слова не понимаю…

Но по их жестам он понял, что от него хотят, и вцепившись в верёвки, начал карабкаться наверх.

С каждым рывком по телу пробегала дрожь: если это корабль средневекового типа, вдруг там пираты?..

Когда он, наконец, поднялся на палубу, его ожидал настоящий шок.

Несколько человек в доспехах окружили его и вмиг приставили к горлу холодные клинки.

— Кто ты такой?! — резко спросил один.

— Говори немедленно! — добавил другой.

Саён попытался объясниться:

— Я… я… не понимаю вас! Я… потерялся! Помогите!..

В ответ люди переглянулись и заговорили между собой:

— Он странно говорит…

— Может быть, чужеземец?

— А вдруг он шпион?

Они спорили, явно не понимая его слов, и это внушало Саёну ещё больший ужас.

Пока воины совещались, он осторожно смотрел по сторонам и замечал детали: на корабле не было ни пиратских флагов, ни грязи. Всё было ухоженно, а люди выглядели больше как воины знати.

Так… это не пираты… но кто они тогда? И где я вообще нахожусь?..

— В темницу его, — приказал один из них.

Саёна грубо взяли под руки и повели внутрь корабля. Через какое-то время его закинули в тесную комнату с решёткой и захлопнули дверь.

Саён опустился на холодный пол, прислонившись к стене. В темнице было темно и тесно, только слабый свет пробивался сквозь решётку. Он тяжело дышал, пытаясь осознать происходящее.

— Что с ним делать? — слышно было, как за дверью переговаривались воины.

— Он явно не понимает нас, — сказала одна. — Слова наши — словно ветер… а реакции почти нет.

— Может, просто чужеземец? — предложил кто-то другой.

— Ладно, даже если так, держать его в клетке — не выход, — возразил старший воин. — Нужно попробовать… обучить его.

— Обучить? — переспросили остальные, переглядываясь.

— Базовые слова. Покажем, что можно понимать друг друга, — сказал старший, держа в руках толстый дневник. — Пусть начнёт с этого.

Воины аккуратно открыли дверь и положили дневник внутрь клетки. Саён, настороженный, медленно подошёл к нему, опустился на колени и коснулся страницы.

— Чт… читать… запоминать… — тихо пробормотал один из воинов снаружи, показывая на буквы.

Саён повторял за ним, пытаясь воспроизвести звуки. Это было сложно, но впервые с момента захвата он почувствовал: что-то начинает доходить.

— Хорошо, оставим его с этим на время, — сказал старший. — Пусть изучает, а мы будем наблюдать.

Саён сидел перед дневником, осторожно листая страницы. Впервые за долгое время в его глазах мелькнуло понимание мир вокруг него начал становиться чуть ближе.

Прошла почти неделя. Саён вырезал на стенке своей клетки отметки, считая дни. Дневник помогал ему постепенно понимать язык воинов простые слова, жесты, даже отдельные фразы начали доходить.

Когда дверь снова приоткрылась, один из воинов выглянул внутрь:

— Ну, чужеземец, как поживаешь? Понял хоть что-нибудь за эти дни?

Саён поднял голову, глаза блестели от попытки казаться уверенным:

— Я… я с далеких земель… великий воин.

Воины переглянулись и тихо засмеялись.

— А чего тогда сидишь здесь, а не дерешься с нами? — ухмыльнулась девушка с мечом.

— Ха… — Саён слегка улыбнулся. — Меня задержали… обманули…

— Ах, хитрец, сказал старший воин, присаживаясь рядом с решёткой. — Так, если ты такой великий воин, можешь хоть показать что-нибудь. Или это только слова?

Саён замялся, прикусил губу и пробормотал, выбирая слова осторожно:

— Великий воин… не всегда сразу виден… иногда нужно время… подготовка…

— О, ты нас ещё и поучать будешь? — рассмеялись они. — Ну что ж, посмотрим, сколько у тебя хитрости.

— Я… смогу доказать… — продолжил Саён, — но для этого нужен шанс.

— Шанс, говоришь? — усмехнулся один из воинов. — Так вот мы и сидим тут, чтобы дать шанс всем.

Саён замолчал, задумавшись. Как выкрутиться, когда тебя держат в клетке? Его глаза блестели от мыслей, а военные смеялись, но в голосе чувствовалось лёгкое уважение — они видели, что перед ними не простой пленник.

Саён сидел, прикусив губу, и наконец решился спросить:

— А вы… кто такие? Судя по всему, вы воины…

Воины переглянулись, один из них улыбнулся:

— Мы крестоносцы. Рыцари Святой Церкви.

— Святой Церкви? — переспросил Саён, слегка смущённо.

— Так точно, — ответил старший воин. — Церковь — место для любых рас, если ты разумный, силён и готов служить Империи.

— А я… — начал Саён, делая паузу, — и… где мы?

Воины переглянулись снова, один усмехнулся:

— Ты вообще в курсе, на чьих землях оказался?

Саён замешкался, руки сжались в кулаки, а глаза сверкнули от мысли, что ему придётся выкручиваться:

— На самом деле… я не знаю. Я… с далеких, далеких земель… и каким-то образом оказался на этом маленьком острове…

— Хм… — сказал старший воин, скрестив руки на груди. — Ну что ж, посмотрим, насколько великий ты воин, раз сюда попал.

Саён замолчал, ощущая смесь страха и любопытства. Он понимал: теперь его жизнь полностью в их руках, и каждая ошибка в выражении слов могла стоить изменению мнения о нем

Прошел месяц. За это время Саён хорошо изучил язык крестоносцев и многое понял о мире, в котором оказался. Ему объяснили, что магией владеют далеко не все: лишь люди знати или барцы, иногда встречаются исключения среди простолюдинов. Высшие монстры — вроде демонов и других опасных существ тоже обладающих мощной магией.

Ночами на корабле Саён продумывал, как себя подать. Он решил скрыть настоящий возраст и представился четырнадцатилетним мальчиком, чтобы не вызывать лишних вопросов и не привлекать внимания помимо того что внешность уже вызывает интерес.

Когда корабль наконец достиг столицы, его отвезли в приют для детей. Там ему сказали, что он будет оставаться, так как крестоносцы просто нашли «пацана» во время своей миссии и решили оставить его на попечение. Саён согласился выбора особо не было, но ему понравилось, что теперь он может спокойно обустроиться и изучать новые знания.

Приют располагался в столице, где почти каждый дворянин, а простолюдинов было мало. Среди крестоносцев он слышал рассказы о герцогах, знатных семьях и других представителях знати, что помогло ему сориентироваться в обществе.

Главой приюта была пожилая женщина средних лет, строгая, но справедливая. Всю работу выполняли девушки, которые ухаживали за детьми. Всего в приюте было десять детей, и Саён оказался единственным, кто считался дворянином хотя понять, к какому роду он принадлежит, никто не смог. Он якобы потерял память, и эта легенда помогла ему создать удобную «заглушку» для окружающих.

Саён наблюдал за детьми и учителями, постепенно привыкал к новым правилам, новой жизни. Ему предстояло научиться жить среди знати и скрывать свои настоящие возможности, ведь его прошлое оставалось тайной даже для него самого.

Но он ещё не знал, что его ждет впереди его пути..