— Молю, все вы, выслушайте меня.

— Мы — побеждённые. Мы — беглецы.

— Мы не справились с кризисом, что обрушился на нас. Только из-за Благодетеля мы всё ещё можем говорить.

— Дабы избежать повторения той катастрофы, я обращаюсь к вам с одним предложением.

— Давайте скроем магию от этого мира. Магию и всё, что с ней связано.

Начальная школа Ханбит, класс 2-3, ученик номер 24. Хан Хи Рин.

В последнее время Хи Рин была в хорошем настроении. Хотя её беспокоила морковь, которая то и дело появлялась в утренних салатах, приготовленных мамой.

— На сегодня уроки окончены! Возвращайтесь домой поскорее и не пяльтесь в телефоны на ходу!

— Хорошо~

Едва классный руководитель закончил объявление, как раздались бодрые детские голоса. Среди них был и голос Хи Рин.

— Хи Рин! Давай пойдём...

— М-м, прости! У меня сегодня дела!

Хи Рин отказалась от предложения подруги пойти поиграть, быстро собрала рюкзак и вышла из класса.

Она вышла за ворота школы и перешла через дорогу. Как хороший ребёнок, она не забыла посмотреть по сторонам, прежде чем пойти по пешеходному переходу.

Пройдя некоторое время, она достигла своей цели: места под мостом, перекинутым через протекавший по посёлку ручей.

Она, спотыкаясь, спустилась по склону, где не было даже лестницы.

— Тётенька-бездомная!

Хи Рин весело окликнула, несмотря на свою неустойчивую походку.

— Тётенька-бездомная! Я пришла!

После второго оклика из груды картонных коробок под мостом послышался шорох.

Затем одна сторона коробки открылась, и оттуда, почёсывая живот, выползла женщина.

— М-м... Что такое? Уроки уже кончились?

— Тётенька-бездомная. Ты опять спала до самого вечера? Мама говорит, что если просыпаться так поздно, никогда не станешь уважаемым взрослым!

Хи Рин пожурила женщину, пока копалась в своём рюкзаке. Она достала треугольный кимбап, который купила в магазине по пути сюда.

— Держи. Ты же сегодня опять ничего не ела, да?

— Малышка, сколько раз я говорила: я не бездомная.

Несмотря на это, она всё же взяла кимбап у Хи Рин и привычным движением развернула его.

— Но у тебя же нет дома, а еду даю я. Значит, ты бездомная!

— Бездомная — это та, кто просит милостыню. А ты сама мне предлагаешь, так что это не попрошайничество.

— А? Это... так? Хм-м?

Хи Рин наклонила голову набок. Для второклассницы это было сложное рассуждение. Поскольку Хи Рин была умной девочкой, она решила не забивать голову сложными вещами.

— Ладно, смотри, смотри! Разве это не круто?

Хи Рин достала большой кусок картона и пенопласта из своего рюкзака.

— Я подобрала их по пути сюда! Это сделает твой дом намного прочнее!

— Мгммм~

Женщина пробормотала в ответ, даже не глядя на Хи Рин, и продолжила жевать кимбап. Поскольку это был далеко не первый раз, Хи Рин не обратила внимания и залезла в кучу картонных коробок.

Вопреки непрезентабельному внешнему виду, внутри куча коробок была устроена довольно удобно. Эта куча и была тем, что Хи Рин называла "домом тёти".

Здесь был старый, но ещё пригодный матрас, сверху застеленный картоном, чтобы получилась своеобразная кровать, а стены были достаточно прочными, чтобы выдержать умеренный дождь и ветер. Всё было сделано из материалов, которые принесла Хи Рин.

— Хмм~

Хи Рин напевала, разрезая и склеивая принесённые материалы, обустраивая дом из коробок.

Это было её новое хобби — украшение секретной базы.

Всё началось с того, что она встретила тётю-бездомную и захотела ей что-нибудь принести из жалости. Сама тётя ворчала, что ей ничего не нужно, но Хи Рин была уверена, что та просто стесняется.

Но когда она начала строить, это оказалось невероятно весело.

В конце концов, иметь секретную базу — это ведь мечта, которая бывает у каждого в какой-то момент жизни. Обычно такие базы разрушаются в плохую погоду или становятся опасными, когда в них заселяются бездомные, но, к счастью, секретная база Хи Рин в этом плане была в безопасности.

Находясь под мостом, она была защищена от дождя и ветра, и тётя-бездомная не позволяла другим бездомным заселяться. Хотя она сама была бездомной.

'Но всё же...'

Хи Рин бросила взгляд на тётю-бездомную, прижимая приклеенный к стене картон, чтобы клей лучше схватился.

На женщине были потрёпанная, растянутая и порванная одежда, словно подобранные из бака для пожертвований. И всё же даже в таком виде её красоты было не скрыть.

Серебряные волосы, которые, непонятно как, всегда блестели, несмотря на жизнь под пыльным мостом, безупречная кожа и определённая неоспоримая харизма.

Хи Рин никогда не чувствовала, что эта женщина может причинить ей вред, даже если что-то случится.

Женщина, почувствовав на себе взгляд Хи Рин, повернулась к ней и вопросительно наклонила голову. Её спина почему-то уже была прижата к земле.

— Хм? Что такое?

...Помимо её внешности и ауры, тот факт, что она уже лежала на земле и каталась по ней вскоре после пробуждения, тоже не производил особо опасного впечатления.

— ...Хм.

Женщина, которая усердно портила свою и так потрёпанную одежду, валяясь на голой земле, вдруг подняла голову. Словно пыталась разглядеть небо сквозь мост над головой.

— Малышка. Скоро пойдёт дождь. Тебе лучше пойти домой.

— А? Но по прогнозу сегодня не должно быть дождя...

Хи Рин пробормотала с разочарованием, но перестала украшать секретную базу и быстро собралась уходить.

Тётя-бездомная никогда не ошибалась в таких вещах.

Хотя дома ей будет скучно одной, это всё же было лучше, чем попасть под дождь.

— Ну ладно, тётенька-бездомная! Увидимся завтра!

— Я же сказала, я не бездомная.

Хи Рин полностью проигнорировала слова женщины и помахала ей рукой, взбираясь обратно на мост. Поднимаясь по склону, она с воодушевлением думала о том, как будет украшать секретную базу завтра.

— Фух. Наконец-то ушла.

У женщины, которую Хи Рин называла "тётя-бездомная", было имя.

Серпия.

Очевидно, не корейское имя. Она не была кореянкой, и даже не была с Земли, если уж на то пошло.

Скорее, её следовало называть иномирянкой. Дракон, который вернулся на Землю через пространственную магию. Такова была настоящая личность Серпии.

Однако, поскольку изначально она была здоровым парнем с Земли, который погиб в аварии и переродился драконом в мире фэнтези... Если вдаваться в детали, то всё сложно, поэтому не стоит это делать.

В памяти Серпии всё ещё хранилось имя из прошлой жизни. Но если учитывать продолжительность её жизни, если бы у неё спросили имя, первым, пришедшим на ум было бы Серпия.

Как только Хи Рин ушла, Серпия прилегла на кровать в своём "доме". Картон, всё ещё хранивший тепло тела Хи Рин, был уютным.

Серпия закрыла глаза, вдыхая лёгкий запах нового картона и клея, недавно нанесённого Хи Рин.

Жизнь под мостом в доме, склеенном из картонных коробок, — Серпия прекрасно понимала, что любой назовёт её бездомной.

Но в случае Серпии, ситуация была другой. По крайней мере, она так думала.

Гигиена, чистота, безопасность и так далее — большинство условий, необходимых для жилья, были решены с помощью магии.

Если и придираться, то были небольшие проблемы с уединением. В этом отношении, место под мостом были идеальным для Серпии. По какой-то причине, здесь почти не было прохожих.

По её памяти из прошлой жизни, даже вдоль самого маленького ручья обычно были дорожки, где гуляли люди, но за месяц, что Серпия поселилась здесь, она встретила лишь несколько человек.

Это место было настолько безлюдным, что под мост даже не было лестницы, и Хи Рин приходилось спускаться по склону.

— Но эта малышка приходит сюда каждый день без исключений.

Серпия подумала о Хи Рин. Девочка, которая навещала это необычайно безлюдное место, будто оно было ей домом. И которая каждый раз приносила ей еду.

Хи Рин приводила факт того, что даёт ей еду в качестве аргумента, чтобы называть её бездомной. Однако Серпия видела это по другому.

Не Хи Рин давала ей еду. Это Серпия принимала дары, которые приносила Хи Рин.

Честно говоря, даже Серпия находила это странным. Не то, что она принимала еду от маленькой девочки, а то, что она не чувствовала стыда из-за этого.

Она подозревала, что это проявляются её подавленные инстинкты. С тех пор как она родилась драконом, она никогда не проводила время так лениво, как сейчас.

Так что принимать еду от Хи Рин было совсем не стыдно. Это было довольно естественно для Серпии. Как дракон в своём логове принимает подношения от окрестных видов.

Ну, вот так и решались её потребности в еде, одежде и убежище. Следовательно, Серпия не была бездомной.

Неважно, что думают другие. Важно лишь то, что она сама думает о себе.

Если бы и было к чему придраться, так это к её всё более изношенной одежде. Но и это можно было решить, просто раздобыв новую, когда будет нужно.

В последнее время она начала улавливать в глазах Хи Рин мысль: "Я хочу нарядить тётеньку в красивую одежду!". О чём только думает эта малышка-второклассница?

Возможно, для Хи Рин это было похоже на желание играть с куклами. Как раз подходящий для этого возраст. Но у Серпии не было ни малейшего намерения носить кружевные платья, подходящие разве что для кукол, даже если Хи Рин их принесёт.

Кап, кап.

Пока она лежала в кровати, погружённая в свои мысли, одна за другой начали падать капли дождя. Вода в безымянном ручье под мостом постепенно прибывала, и в воздухе запахло дождём.

— Надеюсь, она успела добраться домой до начала дождя.

Тихо пробормотала Серпия.

В конце концов, Хи Рин была единственным источником разнообразия в этой жизни под мостом. Так как самой искать новые ощущения было слишком хлопотно, Хи Рин, что приходила сюда сама, была человеком, которого стоит ценить.

К тому же, она каждый день приносила съедобные дары. Серпия была готова в некоторой степени исполнять просьбы Хи Рин.

Это конечно была правда, но...

На следующий день после дождя.

— Тётя-бездо... то есть, красивая тётя! Позаботься, пожалуйста, о нём!

Хи Рин, появившаяся без опозданий, держала в руках нечто неожиданное.

— Мяу...

В коробке, которую протягивала Хи Рин, был крошечный котёнок, которому, казалось, было всего несколько месяцев от роду.

Повседневная жизнь Серпии проста настолько, насколько могла бы быть.

Сон утром. Сон в обед. Днём, когда приходит Хи Рин, поиграть с ней немного, потом спать. И сон ночью.

Время сна не просто превышало время бодрствования. Правильнее сказать, она бодрствовала даже меньше, чем спали нормальные люди.

Но, в рутине Серпии произошло изменение.

— Мяу...

Котёнок дотронулся до руки Серпии. Это было чуть ощутимее касания пушинки, это даже нельзя было назвать кошачьим ударом, но и этого хватило, чтобы Серпия проснулась.

— *Зевок...* Что такое? Хочешь еды?

Серпия встала со своей картонной постели и потёрла глаза. Котёнок уже мяукал около миски.

— Хм-м... Где кошачий корм? Где-то в том углу?..

Серпия махнула пальцем и мешочек кошачьего корма подлетел к ней из угла комнаты. Она схватила его и небрежно наложила его в миску. Котёнок сразу же уткнулся в миску и начал есть.

Естественно, Серпия, живя под мостом, не могла позволить себе кошачий корм. Его принесла Хи Рин.

“Раз я его принесла, то и ответственность возьму на себя! Красивая тётя, просто позаботьтесь о нём!” Воспоминание о том, как Хи Рин уверенно выпятила грудь, было ещё свежо. То, как Хи Рин сменила обращение с “тётя-бездомная” на “красивая тётя”, когда той понадобилась помощь, казалось Серпии хитрым.

— Хоуп, тебе нравится?

Небрежно спросила Серпия.

Котёнка назвали Хоуп. Серпия предложила назвать его Блэки, ведь котёнок был чёрного цвета, но Хи Рин сказала, что он похож на неё саму, и дала ему имя, используя один символ своего имени. В результате получилось “Хоуп”.

Будто поняв, что её позвали, Хоуп оторвал голову от миски и тихонько мяукнул Серпии.

Серпия сочла это довольно интересным.

Серпия — дракон. Вид, что стоит выше всех живых существ.

Даже будучи в своей человеческой форме, она естественным образом источала харизму, присущее дракону.

Поэтому Серпия почти не общалась с животными. Они либо убегали, либо притворялись мёртвыми, пытаясь избежать её внимания. Только эти две реакции демонстрировали животные при приближении Серпии.

Но, как ни странно, Хоуп реагировала на неё как на обычного человека. Нет, поскольку кошки обычно избегают людей, Хоуп была даже дружелюбнее, чем с обычными людьми.

Это потому что в этом мире не было драконов? Потому что Хоуп никогда не видел подобных существ и не знает, насколько они могут быть опасными?

Но это не объясняло, почему другие животные избегают Серпию. Ни одна мышь или насекомое не смело приближаться к этому мосту, даже голуби облетали его стороной.

— Что же ты такое?

С любопытством пробормотала Серпия, нежно гладя голову Хоуп. Её голова покачивалась в такт движения пальца Серпии, но она усердно продолжала есть.

Гладя Хоуп, Серпия погрузилась в раздумья. Чем заняться теперь?

Она подумывала о том, чтобы снова лечь спать, но, по её оценкам, скоро закончатся занятия в начальной школе. Поскольку Хи Рин всё равно её разбудит, Серпия отказалась от этой идеи.

Серпия встала и осмотрела картон, что служил её стенами, полом и потолком её дома. Она использовала магию, чтобы укрепить части, сгнившие или отвалившиеся от влаги за время её сна.

Несмотря на усердную работу Хи Рин, это всё ещё оставалось ручной работой ученицы начальной школы. Без своевременного укрепления это был лишь вопрос времени, когда вся конструкция рухнет.

Конечно, без магии такой потрёпанный картонный домик не имел ценности, существуй он или нет... но, представляя разочарованное лицо Хи Рин, если бы та узнала, что дом рухнул, все эти усилия не казались Серпии слишком хлопотными.

Как только Серпия закончила с укреплением, послышались лёгкие шаги.

— Красивая тётя! Хоуп! Снова привет!

Это была Хи Рин, пришедшая прямо из школы.

— О? Красивая тетя. Ты не спишь? Что случилось?

— Хоуп разбудила меня, чтобы поесть. Это так удивительно, что я не сплю?

— Конечно, удивительно! Я могу по пальцам пересчитать, сколько раз ты не спала, когда я приходила!

— ...Правда?

Серпия неловко почесала голову. Это не было так смущающе. Всё же, для драконов естественно много спать. Но вместе с тем, она понимала, что подаёт ребёнку не лучший пример.

Хи Рин побежала, заглянула внутрь дома и воскликнула:

— Ах! Тётя, зачем ты дала Хоуп так много еды!

— Она умная, поэтому даже если я даю ей много, она есть в меру.

— Э? Но во всех видео о кормлении кошек, что я посмотрела, тщательно отмеряли количество еды!

— Возможно, эти кошки были не так умны, как Хоуп.

— Неужели?.. Понятно! Это же наша Хоуп!

Хи Рин на мгновение наклонила голову, затем кивнула и энергично погладила Хоуп.

Это зрелище напоминало Серпии родителя, восторженно заявляющего: “Мой ребенок — настоящий гений!”, и она не смогла сдержать улыбки.

Хи Рин сидела на картонной кровати с Хоуп на руках и болтала без умолку.

— Красивая тётя, послушай, что сегодня случилось в школе...

Ответы Серпии ограничивались кивками, небольшими звуками или, иногда, краткими вопросами вроде “Правда?”

Но всё же Хи Рин была в восторге даже от таких минимальных реакций и продолжала делиться своими историями. Как результат Серпия ненамеренно немного узнала о ближайшем окружении Хи Рин.

Во время прослушивания одна история привлекла внимание Серпии.

— ...Итак, мои родители, наконец-то, получили разрешение на ночные прогулки! Теперь они могут выходить на улицу даже после комендантского часа.

— А? Подожди. Комендантский час? Что это?

— Хе-хе. Тётя, ты даже не знаешь, что такое комендантский час? Это сокращение от “запрета на передвижение”. С полуночи до рассвета... хм, а сколько это времени? В общем, если ты выйдешь в это время, придут страшные полицейские!

— Нет, я знаю значение слова, но…

Насколько Серпия знала, комендантский час отменили десять лет назад. С тех пор термин “комендантский час” стал правилом, созданным родителями, которые беспокоились о своих детях.

Она никогда не слышала, чтобы это распространялось на родителей учеников начальной школы, или об “разрешении на ночные прогулки”, что позволяло игнорировать это правило.

‘Неудивительно, что я почти не вижу людей по ночам.’

Серпия гуляла по округе, когда ей хотелось. Этого не было в её рутине — просто то, что она делала, когда было настроение.

Поэтому время её прогулок тоже не было каким-то определённым. Когда-то утром, когда-то вечером. Не считая случаев, когда приходила Хи Рин, время было совершенно случайным.

Но ночью, особенно посреди ночи, она почти не чувствовала присутствия людей.

Естественно, что ночью людей меньше. Поскольку здесь не было заведений, работающих после полуночи, она не придавала этому особого значения.

Она и не думала, что отсутствие заведений не было причиной отсутствия людей, а отсутствие людей — причина отсутствия заведений.

В этот момент её осенило. Однако, само существование комендантского часа было странным. Что могло произойти, чтобы подобное правило ввели?

И Серпия поняла ещё кое-что.

— Подожди. Дитя. Значит ли это, что теперь твои родители будут возвращаться домой позже?

— ......

Родители Хи Рин возвращались домой поздно. Это было легко понять, ведь Хи Рин иногда приносила еду и ужинала вместе с Серпией.

Они и так приходили поздно, а теперь и вовсе могут игнорировать комендантский час. Это значит, что они будут возвращаться только позднее, не раньше.

На мгновение онемев от вопроса Серпии, Хи Рин с трудом выдала ответ.

— ...Всё в порядке. Мама и папа... они много работают ради семьи.

Но её голос не был так весел, как обычно. Он был низок, замедленным, как будто она пыталась убедить себя саму.

— О, боже.

Нет ничего такого в том, чтобы не быть взрослым. Особенно для ребёнка, жаждущему родительской теплоты. Серпия протянула руки и крепко обняла Хи Рин.

— Тётя, я не могу дышать.

Хи Рин ворчала, но её голос оставался подавленным. Она не пыталась оттолкнуть Серпию. Она просто оставалась в объятьях.

— Мяу.

Хоуп, лёжа на коленях Хи Рин, тихо мяукнула, будто утешая её.

...

Позже той же ночью.

Хи Рин ушла домой. Серпия, наслаждающаяся приятным сном в постели, внезапно открыла глаза.

Сработала магическая сигнализация, которую она установила. Это означало, что кто-то с плохими намерениями приближался к месту под мостом.

— Хр-р-р...

Серпия взглянула на Хоуп, издающую странные звуки во сне, а после вышла наружу.

Это не было особенно удивительно. Серпия знала о своей внешности. Нет, будучи драконом, её уверенность была выше чьей-либо ещё.

Живя в картонном доме без надлежащего уровня безопасности (не считая магию), она предвидела, что нечто подобное рано или поздно произойдет.

Скорее, было удивительно, что кто-то пришёл только через месяц.

Серпия повысила голос в сторону сработавшей сигнализации.

— Кто здесь? Вы не похожи на обычного прохожего.

Приближающийся человек вздрогнул, услышав Серпию.

— Здесь кто-то есть?

Произнесённые слова означали, что они не знали, что здесь кто-то живёт. Но сработавшая магическая сигнализация была доказательством злого умысла, так что Серпия думала, как сильно их побить.

К тому же, не бить их не было вариантом. Потревожив сон дракона, они должны быть благодарны, что хотя бы остались живы.

Из-за шляпы, маски и свободной одежды фигуру нарушителя было плохо видно, но, судя по голосу и центру тяжести, нарушителем была женщина. Для Серпии это было неожиданно, которая естественно предположила, что это был мужчина.

Но ещё более неожиданным было нечто другое.

Предметы в руках женщины не были ножом или дубинкой, как предполагала Серпия. В одной руке она держала селфи-палку, а в другой...

— Чулки?

Чёрные чулки. И не просто чулки, а в сеточку.