Дома меня считали никчёмным, а в мире я оказался сверхталантливым kimimaro В родном доме Ноа числился бездарным младшим братом. Он ушёл оттуда, чтобы стать авантюристом, и даже не догадывался, насколько чуждой и поразительной кажется его мощь всем остальным. ==================== Иллюстрации [[image:/storage/reader-images/47e2688c0fdc2f46ccd868d45307af875873f7b0.jpg]] [[image:/storage/reader-images/f72470a6fd8cdbb10f1913c7e3459aa60272d39a.jpg]] [[image:/storage/reader-images/1cc524596bdf2a27599f1397731596281487bea7.jpg]] [[image:/storage/reader-images/9249587e2bb7572c1344aa3fb1c61f88aac18a39.jpg]] [[image:/storage/reader-images/9113984c98d4dc2cc3b6ca1ffeaaca6b0996c74f.jpg]] ---------- Пролог: Младший брат покидает дом — Снова с одного удара... Победив меня на нашей ежедневной тренировочной дуэли, моя старшая сестра Райза разочарованно вздохнула. — Сколько лет прошло с тех пор, как ты начал учиться владеть мечом, Ноа? — продолжила она. — Три года... — Почему ты до сих пор такой слабый, хотя столько времени тренировался у меня? На этом этапе я бы уже сказала, что отсутствие таланта у тебя само по себе талант. — Ух... Но я ведь стараюсь изо всех сил... — Никаких оправданий! Бум! Безжалостный железный кулак врезался мне в лоб. Я схватился за голову от боли, а Райза закричала ещё громче: — Лучше у тебя стало получаться только огрызаться. Ты слабый, потому что тебе не хватает боевого духа! — Боевой дух, боевой дух... Только это ты и твердишь, Райза! Как мне учиться, если на всё у тебя один ответ — «почувствуй нутром»?! — Эй, ты сейчас критикуешь учение Мастера меча?! Бах! Тук! На этот раз она меня пнула — видимо, вымещая на мне раздражение. Кажется, она немного сдерживалась, но мне всё равно казалось, что она перегибает. — Хватит! — рявкнула Райза. — Ты не способен владеть мечом. Брось уже мечты о такой карьере и сиди спокойно дома. — Но, сестра, я... — Разговор окончен! Будь благодарен, что я вообще нашла для тебя время в своём плотном расписании! Райза отмахнулась от моей протянутой руки и ушла. Я оцепенело смотрел ей вслед. Раньше всё было не так плохо... По крайней мере, прежде она никогда не обрывала меня настолько резко. Если подумать, всё, наверное, началось примерно тогда, когда я сказал, что хочу стать авантюристом. С тех пор уроки Райзы внезапно стали чрезмерно жёсткими, а она постоянно твердила мне, что у меня недостаточно таланта, чтобы уйти из дома. — Ты опять разозлил Райзу, Ноа? — Сиэль... Сиэль, ещё одна моя старшая сестра, внезапно появилась у меня за спиной. Она опиралась на посох и смотрела на меня с явным весельем. — Можешь бросить меч и стать магом, — предложила она. — Разве ты не говорила, что у меня нет таланта к магии? — Ой, точно. Прости! Совсем забыла! Да враньё это, конечно! Губы у неё извинялись, а глаза всё ещё смеялись. — Но ведь у тебя правда не получилось ничего из того, за что ты брался. Было хоть что-нибудь, что ты умел делать? — спросила Сиэль. — Э-э... — Ты даже не можешь с ходу назвать хоть одно своё достоинство! Честное слово, такая бездарность поражает. — Она вздохнула и пожала плечами, а потом наконец посмотрела на меня как следует. — Слушай сюда, Ноа, — сказала она снисходительным тоном. — Если у тебя ничего не выходит хорошо, просто оставайся дома навсегда. Позволь сёстрам о тебе заботиться. Спокойная жизнь с семьёй — роскошь, которой другие могли бы позавидовать, знаешь ли. — Ладно. — А? Сегодня ты подозрительно послушный. Ну, раз понял, тогда иди и научись чему-нибудь полезному для всех нас... — Я ухожу из дома, — объявил я. Я больше не собирался молчать. Моё терпение дошло до предела. К тому же мне уже было пятнадцать. Пора было самому разбираться со взрослой жизнью. Я не мог вечно полагаться на сестёр, так что момент подходил идеально. — Подожди-ка. Ты сейчас серьёзно? — Да. К завтрашнему дню соберу вещи. — Ни за что. Если это шутка, то она не смешная. Лицо Сиэль изменилось, когда она поняла, что я не шучу. Она явно запаниковала от неожиданного поворота — её обычно беззаботный тон стал до странности плоским. Так ей и надо. — Передай за меня Райзе. Если я сам с ней заговорю, она, скорее всего, меня остановит. — Я не могу ей такое передать! И как ты вообще собираешься жить вдали от дома? Работу найти не так просто! — Думаю, воспользуюсь случаем и стану авантюристом. Гильдии всегда нужны новички. Стоило мне произнести слово «авантюрист», как глаза Сиэль расширились. Она подошла ко мне вплотную и отчаянно замотала головой. — Нет! Ни в коем случае! Я знаю, ты говорил, что хочешь стать авантюристом, но это ужасно опасная работа! Ты слишком неуклюжий, чтобы выжить! — Всё будет нормально! Я буду выбирать только такую работу, с которой справлюсь. Не стану лезть на рожон. — Даже так! — Начну с чего-нибудь вроде истребления слаймов. Сиэль не нашлась что ответить. Работа авантюриста включала самые разные поручения. Некоторые действительно были опасны, как она и говорила, но были и задания вроде сбора трав или мелких поручений по городу — то, с чем я справился бы. — В любом случае я ухожу. Я уже решил. — Эй, успокойся! Не спеши! Хотя бы дай нам всем собраться и обсудить это! К концу месяца все наши сёстры должны вернуться. Почему бы тебе не подождать до тех пор? — Нет. Если я подожду, Аэрия обманом заставит меня остаться. Наша старшая сестра Аэрия управляла крупнейшей торговой компанией на континенте. У меня почти не было шансов победить в споре лучшего переговорщика среди нас. Сам я тоже спорил неплохо, но ни разу её не побеждал. — Ух, почему ты так упёрся и хочешь уйти из дома? Только не говори, что где-то прячешь девушку! — С чего ты вообще это взяла?! Когда я выхожу из дома, я всегда с вами! Каждый раз, когда я пытался куда-нибудь пойти, одна из сестёр обязательно увязывалась за мной. В итоге за последние пять лет я не помнил ни одного раза, чтобы выходил один. Разве в такой ситуации вообще можно найти девушку? Сиэль, однако, всё ещё хмурилась и явно не была убеждена. — Ты мог проделать в доме ход и тайком выбираться наружу. — Ты серьёзно думаешь, что я на такое способен?! — Кто знает. Даже ты можешь выкопать яму магией. — А-а, да всё равно я ухожу! Если я слишком долго просижу дома, то в итоге стану бесполезным членом общества! — Подожди! Стой, Ноа! Сиэль отчаянно пыталась меня остановить, но я вырвался из её рук, собрал вещи и ушёл в тот же день. ---------- Приграничный город Раджа — Наконец-то я здесь! Прошёл месяц с тех пор, как я ушёл из дома. После нескольких поездок в попутных экипажах я наконец добрался до приграничного города Раджа. Западную часть континента называли миром демонов: там правили демоны и монстры. Восточную часть называли миром людей: там правили люди и полулюди. Раджа стояла на границе между ними и славилась как Мекка для авантюристов. Идеальное место, чтобы начать новую жизнь авантюриста — подальше от дома. — Теперь, раз я забрался так далеко, должно быть безопасно. Мои сёстры были невероятно сильны. Когда все пятеро собирались вместе, они с лёгкостью могли подчинить себе целую страну. Но от нашего родного королевства Винстер до этого места я пересёк три государственные границы. Сёстры вряд ли смогут в ближайшее время раскинуть поиски так далеко. Сам факт, что я всё равно не мог полностью расслабиться, многое говорил о том, насколько они страшные. — Именно так, и всё это благодаря вам, господин Зиг! — сказал торговец, который вышел из экипажа вместе со мной. Его звали Орто. Я встретил его в одном городе по пути и провёл с ним последнюю неделю дороги или около того. Зиг — псевдоним, которым я пользовался; я позаимствовал его у героя, давным-давно победившего Короля драконов Бадиаса. Если бы я назвался настоящим именем, сёстры нашли бы меня в мгновение ока. — Господин Зиг, вы ведь собираетесь стать авантюристом? — спросил Орто. — Да, именно. — В таком случае возьмите это. — Он передал мне письмо, запечатанное воском. — Это рекомендательное письмо для Гильдии авантюристов. Я давно знаком с Гильдией и уверен, что оно вам пригодится. — Ого! Разве вам можно отдавать мне такую вещь? — Разумеется! Это меньшее, чем я могу выразить вам свою благодарность, господин Зиг. Путешествие закончилось благополучно только благодаря вам! Мне казалось, я не сделал ничего такого, чтобы заслужить подобную реакцию. Орто, наверное, имел в виду, как я помог, когда на экипаж напали. Но основной силой в той схватке были авантюристы, нанятые для сопровождения. Я лишь поддержал их, убрав монстров, которые прорвались мимо. Хвалить за тот бой стоило авантюристов, а не меня. Я объяснил это Орто, но тот только покачал головой. — Не нужно такой скромности! По работе мне доводилось видеть множество сражений авантюристов, и я уверен: именно вы внесли в тот бой самый большой вклад. Более того, другие авантюристы... Не хочу говорить о них слишком плохо, но, по-моему, они увидели, насколько вы сильны, и нарочно отправляли всех проблемных монстров в вашу сторону. — А... Неужели всё было именно так? Теперь, когда он сказал, я вспомнил: гоблины, с которыми я тогда сражался, действительно казались сильнее обычного. Во время тренировок с сестрой я победил много гоблинов, и обычно на каждого хватало одного удара, а то и меньше. — Что ж, на этом я откланяюсь, — сказал Орто. — Мой магазин находится в торговом квартале на юге города, так что заглядывайте, если вам когда-нибудь понадобятся зелья. Сделаю вам скидку. — Спасибо вам за всё! Обязательно зайду, как только устроюсь! Попрощавшись с ним, я направился к Гильдии по дороге, которую заранее расспросил. Экипажи останавливались на восточной площади, так что мне нужно было просто идти прямо на запад. Через некоторое время на улицах стало попадаться всё больше вооружённых людей, похожих на авантюристов. Как и следовало ожидать от приграничного города Раджа, место кипело жизнью. — Наверное, это она. Огромная! Передо мной наконец возникло внушительное кирпичное здание. Над входом висел львиный герб Гильдии авантюристов. — Ладно, вперёд! Я прошёл через двойные двери и оказался в помещении, которое служило одновременно вестибюлем и таверной. Прямо напротив, на стене, была доска с заявками. Рядом находилась стойка приёма, а стойка регистрации была... ага, вон там. — Добро пожаловать. Вы впервые пришли зарегистрироваться? — Да. — Тогда, пожалуйста, заполните эту форму. Свободно пришёл, свободно ушёл. Гильдия авантюристов была этим известна, и по тому, как мало полей оказалось в форме, это сразу чувствовалось. В качестве имени я вписал Зига, а всё остальное указал честно. Чем меньше лжи, тем труднее попасться. — Форма принята. С этого момента вы авантюрист F-ранга раджинского отделения Гильдии. — Спасибо. — У вас есть вопросы? — У меня рекомендательное письмо. Его отдать вам? И могу я сразу продать материалы с монстров? Стоило мне это спросить, как глаза девушки за стойкой пробежались по мне с головы до ног. Убедившись, что при себе у меня только маленькая сумка, она недоумённо склонила голову. — Разумеется, можете, но где материалы? — В этой сумке. — А?! Не говорите только... Это магическая сумка?! — Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами. А? Это настолько необычно? — У вас здесь редко встречаются магические сумки? — Ну, это чрезвычайно дорогие вещи. — А. Я не знал. Я сделал эту сумку сам под руководством Сиэль. Она сказала, что, если я хочу стать волшебником, я обязан уметь хотя бы это. Может, в Радже просто не так много волшебников. — Материалов довольно много. Можно выложить их здесь? — В таком случае пройдёмте в заднюю часть. — Хорошо. — Спасибо. И рекомендательное письмо тоже можете передать мне. Я отдал ей письмо и пошёл за ней за стойку. Место, куда она меня привела, походило на склад материалов с монстров. Там даже была большая зона для разделки частей. — Здесь можете выложить все материалы, какие хотите. — Хорошо! Я сразу начал опустошать магическую сумку, но почему-то лицо девушки за стойкой постепенно бледнело. — Да кто вы вообще такой?! — крикнула она в потрясении. — Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду... Неожиданный вопрос сбил меня с толку. Почему её так поразили какие-то гоблинские материалы? Таких монстров мог победить любой любитель с небольшим опытом. — Я просто любитель, который немного учился мечу и магии. — Быть не может! Все эти гоблинские материалы — от высокоранговых видов! Части, которые я выложил, принадлежали пяти монстрам. Четверо были высшими гоблинами, а один — гоблином-генералом. Высшие гоблины относились к D-рангу, а гоблины-генералы — к C-рангу. Обычно, чтобы справиться с ними в одиночку, нужен был авантюрист B-ранга. — Авантюрист B-ранга — это уже высший класс! Господин Зиг, вы раньше были где-нибудь рыцарем? — Нет, ничего подобного. — Тогда вы... — Девушка подозрительно посмотрела на меня, потом сверилась с письмом в руке. — Посмотрим... Тут написано: «Уверен, вас удивят высококачественные материалы, которые он принесёт, но я свидетельствую, что все они получены с монстров, которых он победил сам». Похоже, он предвидел нашу реакцию. Она проверила подпись на обороте письма и понимающе кивнула. Выражение её лица тут же смягчилось — похоже, Орто не преувеличивал, когда говорил, что в Гильдии его уважают. — Если это говорит Орто, значит, так оно и есть. В таком случае... Господин Зиг, вы не могли бы подождать здесь минутку? — спросила она. — Конечно. Девушка поспешно ушла. Что именно она собиралась делать? Оставшись один на складе, я стал оглядываться по сторонам. Как и ожидалось от Мекки авантюристов, здесь хранилось множество самых разных вещей. Даже просто смотреть на всё это было довольно интересно. — Ты Зиг? — Ой! Я так увлёкся осмотром помещения, что не заметил, как ко мне кто-то обратился. Быстро обернувшись, я увидел за спиной мужчину, мускулистого, словно огр. На вид я дал бы ему лет сорок. Одет он был просто, в пальто, но от него исходила сильная аура. — Да, я Зиг. — Я Аберт, глава этого отделения. Вот чем объяснялась эта аура! От удивления у меня расширились глаза. Заметив моё беспокойство, девушка рядом с Абертом шагнула вперёд. — Мне нужно было кое-что уточнить у него по поводу вашей регистрации. Поэтому я его позвала, — объяснила она. — А? Есть какая-то проблема? — Нет, проблемы нет. Просто ваши способности, похоже, довольно высоки, поэтому мы хотели бы предложить вам пройти особый экзамен. Особый экзамен? Звучало довольно серьёзно. Причиной всей суеты, кажется, стали материалы, которые я принёс, но разве эти монстры и правда были такими сильными? Для гоблинов они казались крепковатыми, но всё равно оставались всего лишь гоблинами. — Особый экзамен проводят, когда в Гильдию вступает опытный рыцарь или наёмник, — объяснил Аберт. — Если вы сразитесь в учебном бою с экзаменатором и получите достаточно высокую оценку, сможете начать авантюристом D-ранга. Девушка кивнула. — Процедура довольно сложная, но мы считаем, что вы без проблем справитесь. Хотите попробовать? — Есть какие-то минусы, если я его пройду? — спросил я. — Никаких, — твёрдо ответила она. — Если заявки D-ранга окажутся для вас слишком трудными, вы всегда сможете брать заявки рангом ниже. В таком случае причин отказываться не было. Для авантюриста высокий ранг лучше, чем низкий. — Хорошо, давайте попробуем! — согласился я. — Принято! Экзамен состоится завтра, так что, пожалуйста, приходите в Гильдию в лучшей форме. — Обязательно. После этого я получил деньги за материалы и вышел из Гильдии. За четырёх хобгоблинов мне дали четыреста тысяч золотых, а генерал стоил пятьсот тысяч, всего девятьсот тысяч золотых. Наверное, этого хватит на следующие три месяца. Деньги, которые я взял с собой в дорогу, уже заканчивались, так что всё вышло как нельзя кстати. — И всё-таки... я правда довольно сильный? Я вспомнил дни, когда Райза снова и снова избивала меня на тренировках. Я всегда считал себя ужасно слабым, и сестра говорила то же самое. «Ты не способен владеть мечом». Но, судя по реакции Гильдии и Орто, это было не совсем так. — Неужели сестра на самом деле ошибалась насчёт меня? Да нет, невозможно. Погрузившись в мысли, я добрался до угла, где располагались все гостиницы. Завтра у меня был важный экзамен, и этой ночью нужно было как следует отдохнуть, поэтому я выбрал гостиницу чуть приличнее, чем обычно, и отдыхал до утра. — Ты Зиг? На следующий день, едва я пришёл в Гильдию на особый экзамен, меня окликнула девушка. У неё на поясе висели два кинжала, а одета она была в лёгкую кожаную броню. — А ты кто? — спросил я. — Я Курута, экзаменатор, которого назначила тебе Гильдия. — Понятно... Если она экзаменатор, значит, должна быть особенно сильной. Но на первый взгляд она выглядела моей ровесницей или даже чуть младше. Я ожидал не совсем этого. — Хм? Что это за взгляд? Сомневаешься в моих навыках? — Курута нахмурилась. — Нет, я просто впечатлён, что ты такая молодая. — Курута — одна из редких авантюристов A-ранга в нашей Гильдии! Она молода, но сила у неё не шуточная! — тут же заявила девушка за стойкой. Курута гордо выпятила грудь после такого представления. Её уверенность немного напомнила мне Сиэль. Кстати, как сейчас мои сёстры? Они ищут меня? — Отвлёкся? — Ой, прости. — С моей точки зрения, твои навыки вызывают ещё больше вопросов. Выглядишь неуверенно, и я совсем не чувствую в тебе напора сильного бойца. Напор, значит. Ну, правда было то, что в своей силе я сомневался. Последние три года я тренировался с мечом и почти каждый день слышал, что я никчёмный. Трудно было поверить, что у меня вообще есть какие-то навыки. — Экзамен пройдёт в нашем подземном тренировочном зале. Я буду наблюдать, так что, пожалуйста, следуйте за мной, — сказала девушка за стойкой и повела нас вниз по лестнице. Ого, какое хорошее и светлое подземное помещение! Это скорее походило на арену, чем на тренировочную площадку, и было достаточно большим, чтобы вместить дракона. — Теперь, пожалуйста, выберите оружие для учебного боя. В углу тренировочного зала был набор деревянного оружия. Я выбрал меч, а Курута взяла два кинжала и стала держать оружие в обеих руках. — Хорошо, вы оба готовы? — Да! — Тогда начинаем особый экзамен! По сигналу девушки за стойкой мы с Курутой приготовили оружие. Хм... Стойка у неё была хорошо защищённая, но, по сравнению с Райзой, всё равно полная открытых мест. Я волновался, когда услышал, что она A-ранга, но неужели это всё? — Ха-а! Я опустил корпус и рванул вперёд. Один взмах — и остриё моего меча рассекло воздух, создавая вакуумный клинок. Глаза Куруты расширились при виде этого. — Не может быть! — Она отпрыгнула в сторону и едва сумела уйти от удара. О, это редкий приём? Но Райза называла его «базовым движением меча». То, что Курута была поражена, поражало меня ещё сильнее. — Воздушный разрез... Тайное искусство Мастера меча. Где ты этому научился? — У сестры... То есть в городской школе меча. — Ни одно додзё не станет учить такому приёму! Ладно, значит, мне тоже не нужно сдерживаться, — ответила Курута. Затем она почему-то положила кинжалы на землю. Неужели это и есть та самая техника боя без оружия? Приглядевшись, я увидел, как в её руках собирается магическая энергия. Она собиралась сражаться не физическими клинками, а магическими. — Деревянные кинжалы плохо проводят магию, понимаешь? Мне проще вообще ими не пользоваться. — Ах! Курута, это уже слишком! Особый экзамен нужен, чтобы оценить силу, а не сражаться насмерть! — Не волнуйся. Я его не раню. Сказав это, Курута прыгнула в мою сторону, словно танцуя. Она двигалась неровно, используя гибкость тела, быстро и трудно предсказуемо. Похоже, она специализировалась на боях против людей, а не монстров. Но в итоге она всё равно уступала Райзе. Движения моей сестры прочитать было невозможно: в тот миг, когда она вытаскивала меч, клинок уже достигал меня. Раз я так долго имел дело с подобным боем, то одного того, что я вообще видел движения Куруты, было достаточно — угрозой она больше не казалась. [[image:/storage/reader-images/14f9ce07421f5c328586bacb089aefe710a59a6c.jpg]] — Ха! — Чт...?! Мой меч ударил её по руке и сбил траекторию. Курута потеряла равновесие, а я сделал пол-оборота и нанёс ещё один удар ей по спине. Она выгнулась и вскрикнула от боли, а затем... — Сдаюсь. Это моё поражение, — сказала она, опускаясь на колени. Объявляя это, она выглядела одновременно немного досадующей и освежённой. Девушка за стойкой, исполнявшая роль судьи, изумлённо заморгала. — О-он победил?! Новичок одолел A-ранга?! Что мне делать? Такого ещё никогда не было! Ой-ой! — Успокойся! — крикнула Курута. — А, точно! Позову главу Гильдии! Прежде чем мы успели её остановить, девушка убежала за Абертом. Мы с Курутой переглянулись. — Вот беда, как же она легко заводится, — вздохнула Курута. — Она всегда такая? — В общем-то да. Но проблема сейчас не в этом... — Она бесшумно приблизилась ко мне. Что она делает? В её ауре появилось что-то другое, и я слегка дрогнул. — Не надо от меня шарахаться. Я же не собираюсь делать ничего страшного. — Эм... и что ты собираешься сделать? Что-то со мной? — Ага. Всё просто. Она сделала драматичную паузу, и я нервно сглотнул. Что это за ощущение? Раньше я уже чувствовал его рядом с сёстрами! Я настороженно смотрел на неё, а она озорно усмехнулась. — Хочешь вступить в мою партию? — спросила она. — А? Вопрос был настолько неожиданным, что мне пришлось попросить её повторить. — Вот ваша награда за материалы: триста тысяч золотых! Я принял монеты у девушки за стойкой и сунул их в кошель. С особого экзамена прошла неделя, и я успешно начал жизнь авантюриста D-ранга. Поскольку я победил A-ранга, были разговоры о том, чтобы поставить меня ещё выше... но прецедента не существовало, а с учётом моего мнения от этой идеи в итоге отказались. Я и сам немного колебался из-за такого высокого стартового ранга. Быть авантюристом — это не только боевая сила, так что мне это казалось неправильным. — Вы уверены, что вас это устраивает? — спросила девушка за стойкой. — Если вы про мой ранг, то меня D-ранг вполне устраивает. Я буду работать над повышением. — Это прекрасно, но я имела в виду партию с Курутой! — А, это... С момента нашего учебного боя я долго думал над приглашением Куруты в партию, но в конце концов решил отказаться. A-рангу мало что делать с D-рангом, и мне не очень нравилось, какая она напористая. Слишком уж напоминала моих сестёр. — Как я уже говорила, Курута — одна из лучших авантюристов раджинского отделения. Приглашение от такого человека — очень редкая возможность! Отказываться от неё так расточительно! Девушка за стойкой, кажется, раздражалась из-за моего решения — за последнюю неделю я слышал это уже в третий раз. Ну, наверное, она просто переживала, что я отказался от такой хорошей перспективы. Уверен, для A-ранга почти неслыханно звать в партию кого-то настолько ниже, но в моём случае я так долго пользовался наставлениями сестёр, что ничего особенно необычного в этом не чувствовал. — К тому же... — Она хитро улыбнулась и поманила меня ближе. Я наклонился к ней. — Под одеждой у Куруты фигура что надо. Я ходила с ней на горячие источники и гарантирую: ты не пожалеешь, Зиг! — Эй, что вы такое говорите?! — Парни и девушки-авантюристы, которые ходят парой, часто заканчивают такими отношениями, знаешь? У тебя тоже может быть шанс! — Она кокетливо хихикнула. — Со мной такого не будет! — От её поддразнивания я вспыхнул до ушей. Гордиться тут было нечем, но до ухода из дома я несколько лет почти не разговаривал ни с одной женщиной, кроме сестёр. Опыт отношений у меня был практически нулевой. Даже если бы я объединился с Курутой, ни во что большее это бы точно не переросло. — К тому же... в Куруте есть что-то, чему я не могу доверять. — Почему? — Ну, до боя она ведь насмехалась надо мной, да? А потом вдруг резко изменила отношение и пригласила меня. Это как-то не по себе. — Ну, высокоранговые авантюристы часто бывают переменчивыми. А у Куруты есть обстоятельства, из-за которых она ищет сильных товарищей. Обстоятельства? Я вопросительно склонил голову, а девушка за стойкой сдавленно ахнула и прикрыла рот рукой. Потом медленно опустила руку и виновато улыбнулась. — Простите, мне не следовало этого говорить. Можете сделать вид, что ничего не слышали? — Конечно. Не переживайте. — Большое спасибо. И всё же, если вы продолжите отвергать приглашение Куруты, у вас появится другая проблема. — Она огляделась по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, понизила голос. — Как я уже говорила, Курута — одна из лучших авантюристов этой Гильдии. Но новичок снова и снова отвергает её приглашение в партию. Как, по-вашему, на это посмотрят другие авантюристы? — А... Вы хотите сказать, они начнут завидовать? — Именно. Вы и так привлекаете внимание тем, что прошли особый экзамен, так что вам стоит беречь спину. Понятно... С этим чувством я был очень хорошо знаком благодаря жизни с сёстрами. Ощущение, когда тебя обгоняет кто-то, кто начал учиться позже, довольно тяжело вынести. Я мог им посочувствовать, но это не значит, что хотел стать мишенью. Мои сёстры гоняли меня до изнеможения, так что нельзя сказать, будто я не приложил усилий, чтобы оказаться здесь. — В таком случае я возьму несколько заявок от горожан и на время затаюсь, — сказал я. — От горожан... Вы имеете в виду городские заявки? Городскими заявками называли мелкую работу для жителей: уборку, переноску вещей и тому подобное. Награда за них обычно была низкой, поэтому авантюристы высоких рангов за них не брались. Даже низкоранговые авантюристы выполняли их только когда совсем нуждались в деньгах, но для поддержания доверия горожан к Гильдии эта работа была крайне важна. — Да. Теперь у меня есть накопления, так что я сначала буду понемногу улучшать репутацию на городских заявках. — Это будет эффективно, но... вы уверены? Почти неслыханно, чтобы авантюрист D-ранга брался за мелкие поручения. — Конечно. Я всё равно хочу получше узнать жителей города. Услышав мой ответ, девушка с видом обречённости достала пачку заявок. Раджу не зря называли центром авантюристов: стопка городских заявок была толщиной со словарь. — Ого, как много! — Ну, никто не любит заниматься хозяйственными делами. Девушка за стойкой что, владела искусством скорочтения? Она пролистала пачку на световой скорости и вдруг остановилась. — Как насчёт этой? Церковь подала заявку на уборку кладбища, — предложила она. — Посмотрим... Награда восемь тысяч золотых? Звучит неплохо! — Церковь довольно хорошо платит. — Беру! И с этим я направился к церкви на окраине города. ---------- Интерлюдия: Совещание старших сестёр №1 Пока Ноа выполнял церковную заявку, его сёстры собрались в его доме в королевстве Винстер. Из-за плотных расписаний все они не собирались вместе уже примерно год. При обычных обстоятельствах это должна была быть мирная семейная встреча. Но в тот день сёстры вышли из-под контроля. — Что это значит? Вы двое ведь были здесь с ним?! — гневно крикнула светловолосая девушка с локонами. Её звали Аэрия. Она была старшей из пяти сестёр, а ещё занимала пост молодого президента Фиоре, крупнейшей торговой компании страны. Она довольно давно не приезжала домой, и вот... вернувшись, обнаружила, что её младший брат Ноа исчез, оставив Райзу и Сиэль позади. Для неё это было громом среди ясного неба. — Почему ты не сделала больше, чтобы остановить его, Сиэль?! Ты ведь могла удержать его магией! — Конечно, могла, но не хотела! — огрызнулась Сиэль. — Ты говоришь так, будто это просто, но малейшая ошибка могла подвергнуть Ноа опасности! — А позволить ему выйти наружу, по-твоему, не опасно?! Наш милый младший братик прямо сейчас может подвергнуться нападению монстров или бандитов! — Ну-ну, давайте все успокоимся. Ссориться между собой нам не поможет. [[image:/storage/reader-images/529591b8f45fff090ca0a4739a4c91374ef06d74.jpg]] Спор Аэрии и Сиэль прервала девушка в белом монашеском одеянии. Её звали Фам. Она была третьей по старшинству среди сестёр и святой Церкви Святого Креста, раскинувшейся по всему континенту. — То, что Ноа ушёл из дома, — кризис. Но именно поэтому нам пятерым тем более нужно объединиться и разобраться с ситуацией. Подобно герою легенд Гелиосу, который уподобил трёх сыновей стрелам... — Проповедь пропусти. Экресия заснёт, — вяло оборвала длинную речь Фам синеволосая девушка. Её звали Экресия. Она была младшей из пяти сестёр и одной из самых знаменитых художниц страны. — По мнению Экресии, вы всегда были слишком строги, — прямо сказала она. — Неудивительно, что Ноа сбежал. — Что?! Ты раньше была с нами согласна! — воскликнула Аэрия. — Именно! — добавила Сиэль. — Когда мама и папа умерли, мы впятером решили, что будем воспитывать его именно так. Пусть мы не связаны кровью, но Ноа — наш драгоценный младший брат. Мы сказали, что не станем его баловать и вырастим стойким! — Да. Мне было больно обращаться с ним так сурово, но это было ради того, чтобы он стал сильнее... — пробормотала Фам. — Может, и так, но всему есть предел, — сказала Экресия, бросив на Райзу обвиняющий взгляд. Райза тут же подалась вперёд, защищаясь. — Я тоже не хотела причинять Ноа боль! Я хотела мягко вести его на каждом шагу! Хотела осыпать его похвалами! Но вы все знаете, что так он не обрёл бы настоящую силу. Самое важное в бою — это боевой дух! Несгибаемую волю можно получить только через суровые тренировки! — Она страстно подняла кулак, и в её словах чувствовался вес опыта Мастера меча. Но Экресия лишь неодобрительно нахмурилась. — Вот она, мясоголовая логика Райзы. — Кого ты назвала мясоголовой?! Ты сама не такая уж умная! — Умнее тебя, по крайней мере. Ты даже таблицу умножения рассказать не можешь. — Я... ещё как могу, если дать мне достаточно времени! — Тогда сколько будет девятью три? — Гх! — Прекратите свою мелочную перебранку! Между вами двумя почти нет разницы! — с отвращением рявкнула Аэрия. Райза и Экресия смущённо замолчали. Если говорить об уме, то даже сложенные вместе они не могли держать свечку перед Аэрией. — Как бы там ни было, наш первый приоритет — найти Ноа, — продолжила Аэрия. — Да, мы должны как можно скорее его обезопасить, — согласилась Фам. — Хотя, по-моему, волноваться особо не о чем. С его способностями он легко переживёт даже нападение дракона, — заметила Райза. — Верно. Я довольно основательно вбивала в него знания магии, так что с выживанием у него проблем быть не должно. Больше меня беспокоит... — Сиэль умолкла с серьёзным видом, словно не решалась договорить. Взгляды четырёх сестёр сошлись на ней, и она нервно сглотнула. — Ну... если он там преуспеет и станет популярным у девушек. Воздух в комнате мгновенно застыл. Остальные четыре женщины словно превратились в камень и не могли произнести ни слова. Тишина длилась несколько секунд. Первой ситуацию осознала Аэрия и истерично вскрикнула: — Ни в коем случае! Единственные женщины, которым позволено находиться рядом с Ноа, — это его сёстры! Подпускать к нему широкую публику совершенно недопустимо! Мы должны их устранить! — Безусловно, должны. Представьте, если у Ноа появится девушка... Господи, даруй нам спасение! — воскликнула Фам. — Гр-р... Я никогда не признаю никакую другую женщину! Никогда! — сказала Райза. — Исключено. Абсолютно, — согласилась Экресия. Некоторое время сёстры шумно перебивали друг друга. Хотя напрямую Ноа они никогда бы этого не сказали, их любовь к нему была на совершенно ином уровне. Если бы они сочли это необходимым, то без колебаний пожертвовали бы собой ради него. Их строгость была отражением этой любви. — Чтобы такого избежать, действовать нужно как можно быстрее, — объявила Сиэль. — В таком случае я вернусь в компанию и разошлю указания. Вы начинайте собирать информацию своими силами! — приказала Аэрия. — Поняла. Господи, направь меня... — сказала Фам. — Придётся взять себя в руки и сразу заняться делом, — сказала Райза. — После короткого отдыха — да, — согласилась Экресия. Остальные сёстры дали свои ответы, и Аэрия подвела итог совещанию. — Соберёмся снова, когда у всех будет свободное время, — сказала она. — Пока мы не найдём Ноа, постараемся обмениваться информацией хотя бы раз в неделю. — Звучит неплохо, но у тебя будет время, Аэрия? — спросила Сиэль. Как президент торговой компании, Аэрия была самой занятой из всех детей в семье. Её расписание было расписано по минутам, и выкроить свободное время раз в неделю было крайне трудно. Даже дворянам приходилось ждать месяцами, чтобы встретиться с ней. — Ничего страшного. Ради Ноа я найду время. — Идеальный ответ. Тогда увидимся на следующей неделе, — сказала Сиэль. — Надеюсь, к тому времени мы его найдём... — пробормотала Райза. — Будьте спокойны: верующие обретут спасение, — заявила Фам. — Просто делайте что возможно, — сказала им Экресия. Так пять сестёр начали полномасштабные поиски Ноа. ---------- Церковь и подземный канал — Ого... Большая. На окраине Раджи стояло величественное каменное здание с крестом на вершине высокой крыши — церковь Святого Креста. Церковь Святого Креста была крупнейшей религиозной организацией на континенте, а моя старшая сестра Фам служила там Святой. С таким масштабом организации неудивительно, что и храмы у них были такие внушительные. — Здравствуйте. Вы пришли на уборку? Едва я вошёл в часовню, ко мне подошла женщина в монашеском одеянии. В ней чувствовалось спокойствие, какого ждёшь от служительницы церкви, но кожа у неё сияла так свежо, что она казалась совсем молодой — лет двадцати с небольшим, наверное. Мягкая улыбка была очень обаятельной, да и сама она оказалась весьма красивой женщиной. — Да. Меня зовут Зиг, я пришёл по заявке на уборку кладбища. — Понятно. Спасибо, что пришли сегодня. Кладбище находится за церковью. Пожалуйста, идите за мной. Монахиня провела меня через часовню и вывела через заднюю часть церкви. Там мы оказались на довольно большом кладбище. Вдоль внутренней стороны городской стены тянулись бесчисленные надгробия, и я невольно расширил глаза от его размеров. — Ух ты... Огромное. — Как вы, наверное, знаете, в этом городе собираются авантюристы. К сожалению, немало из них погибает в бою. Приграничный город Раджа славился как центр авантюристов. Но хотя многие приезжали сюда в погоне за мечтой стать героями, не все возвращались живыми. Мне будто приоткрылась тёмная сторона этого города. — Обычно уборкой занимаемся мы с другими сёстрами, но такое большое место не всегда получается содержать в порядке. Поэтому мы регулярно подаём заявки авантюристам. — Глядя на размеры, понимаю почему. Одного взгляда хватало, чтобы насчитать несколько сотен могил. С таким количеством монахини точно не могли справиться одни. — Инструменты для уборки лежат вон в том сарае. Можете брать, что понадобится. — Понял. — Перед уборкой могилы по нашему этикету принято вознести молитву. Вы знаете, как это делать? — Да, конечно. Это Фам вбила в меня намертво. Обычно она была доброй старшей сестрой, но в вопросах этикета становилась невероятно строгой. Благодаря ей манеры я знал вдоль и поперёк. — Тогда я буду молиться в часовне. Когда услышите церковный колокол, на сегодня заканчивайте. Монахиня поклонилась и вернулась внутрь. Что ж, пора браться за дело! Колокол должен был прозвонить незадолго до заката. Чтобы очистить всё кладбище к тому времени, пришлось бы как следует постараться. — Ручной труд займёт слишком много времени. Очищу всё магией. Правой рукой я изобразил знак треугольника и креста и мгновенно активировал светлую магию. Белый свет пролился дождём и в один миг стёр грязь с надгробий. Это было заклинание светлой магии «Бланш». Обычно его использовали, чтобы очищать нежить, но на самом деле оно годилось и для такого. Полезный приём, которому меня научила сама Фам. — Фух! Успел всё закончить. После нескольких часов очищения надгробий, как раз когда солнце начало садиться в красное вечернее небо, я успел завершить уборку кладбища до колокола. Вокруг меня сияли до блеска отмытые надгробия. Зрелище по-своему даже волшебное, и я удовлетворённо кивнул. Как же приятно смотреть на чистоту! Надеюсь, монахиня тоже обрадуется. Я поспешил внутрь через заднюю дверь и нашёл её в часовне. — Сестра, я закончил уборку! — А? Колокол ещё не звонил... Когда я окликнул её, монахиня повернулась ко мне с недоверчивым видом. Она взглянула на настенные часы, а затем посмотрела на меня с укором. — По часам осталось ещё тридцать минут. Пожалуйста, работайте до конца. — Но я пришёл, потому что уже закончил работу. — Простите? Хм. Разговор, кажется, никуда не двигался. Может, быстрее просто показать? Я увёл упирающуюся монахиню обратно на кладбище. — Я... А-а-а?! Ряды надгробий сверкали в закатном свете. Лицо монахини изменилось в тот миг, когда она это увидела. Она несколько раз протёрла глаза, будто не верила собственному зрению, а потом повернулась ко мне с отвисшей челюстью. — Что... Что это значит?! — Как я и сказал, я всё убрал. — Всё?! До последнего надгробия?! — Да. Разве не в этом была заявка? — спросил я. Монахиня отчаянно замотала головой. — Нет, я просила вас убираться до церковного колокола. Самое большее, на что я рассчитывала, — примерно пятая часть кладбища. — Что?! Вы не имели в виду, что я должен успеть убрать его целиком до колокола? — Конечно нет! Кладбище такое большое, что за один день его невозможно очистить. Я рассчитывала, что на всё уйдёт неделя. Ох. Похоже, я совершенно неправильно понял. Теперь ясно, почему наш недавний разговор ходил кругами. — Но я поражена, что вы довели его до такой чистоты. В камне можно увидеть своё отражение. — Это потому, что я использовал магию. — От водной магии такой чистоты не бывает, разве нет? — Это была не водная магия. Я очистил всё светлой магией. Применил «Бланш». — «Бланш»?! — потрясённо воскликнула монахиня. Она снова оглядела кладбище. — В-вы наложили «Бланш» на все эти могилы? — спросила она дрожащим голосом. — Ну да. — Не могу поверить, что кто-то способен на такое! — Да нет, ничего особенного. — Огромное вам спасибо! Огромное спасибо! Монахиня схватила меня за руку и с невероятным воодушевлением затрясла её. Хм... Странно. Мне говорили, что «Бланш» — это основа основ и его должен уметь использовать каждый священнослужитель. Неужели знания моей сестры снова оказались неправильными? — Эм... всё в порядке, не нужно так меня благодарить. Правда! — сказал я, изо всех сил пытаясь заставить кланяющуюся монахиню поднять голову. Её реакция меня озадачила, но, похоже, я всё же сделал что-то очень впечатляющее. — Это слишком много, я не могу столько принять! Вернувшись в церковь, я невольно вскрикнул, увидев, какую сумму монахиня попыталась мне вручить. Одна золотая монета, вторая, третья... Всего выходило невероятные пятьсот тысяч золотых. Больше чем в шестьдесят раз выше обещанной награды в восемь тысяч. Даже за недельную работу, выполненную за один день, это было чересчур. — Нет, это всё равно меньше, чем вы заслужили! — А... И всё же я сделал это по собственной инициативе. Мне казалось неправильным брать за это такую огромную сумму. Церковь была достаточно большой, чтобы не разориться от подобных расходов, но всё равно... — Дело в том, что в последнее время произошло несколько происшествий с нежитью. — Что? Здесь, на этом кладбище? — удивлённо спросил я. Изредка бывало, что тела, похороненные в могилах, восставали как нежить. Но такое случалось только с могилами, пришедшими в запустение. Если за ними не следили десятки, а то и сотни лет. Кладбище за этой церковью монахини регулярно содержали в порядке. Такого здесь просто не должно было произойти... — Да. Мы не знаем причины, но как церковь, отвечающая за содержание кладбища, не могли закрыть на это глаза. Поэтому мы уже думали попросить Святую нанести пастырский визит в наш город... — Святую?! — Разве это не означало Фам?! Если они позовут мою старшую сестру, она может меня найти! — Да. Но теперь в этом нет необходимости, раз вы всё очистили. Сомневаюсь, что нежить будет нас беспокоить, когда кладбище в таком прекрасном состоянии! — А... ну, это замечательно... Я с облегчением выдохнул. Я пользовался псевдонимом просто на всякий случай, и Святая вроде бы не должна была иметь отношения к Гильдии... но у моих сестёр были чудовищно острые чувства. Наверное, они могли бы обнаружить меня, окажись я в радиусе нескольких километров. — Вот почему вы так благодарны. — Да. Перед визитом Святой требуется очень много подготовки. Наша церковь одна из крупных, но работы всё равно получается немало. — Если учесть расходы на визит Святой, пятьсот тысяч золотых — пустяк... Вот что вы имели в виду? — спросил я. — Да, именно! Сама Фам предпочитала жить простой жизнью почётной бедности, но как высшая представительница Церкви Святого Креста она не могла передвигаться одна. Её должны были сопровождать охрана и минимальное число помощников. Просьба о пастырском визите легко могла обойтись в несколько миллионов золотых. — Хорошо, теперь я понял. В таком случае я приму золото. — Большое вам спасибо. Если вы не против, где вы научились «Бланш»? Такое заклинание умеют использовать лишь немногие избранные в Церкви Святого Креста... Правда? Сестра сказала, что это «полезное заклинание, которое стоит запомнить», и я думал, оно простое. Хм... как ей ответить? Монахиня принадлежала к Церкви, так что мне нужно было быть осторожным и не раскрыть, что я родственник Святой. — Э-эм... меня научил священник в моей деревне. — Священник, говорите? — Да. Похоже, в прошлом он был довольно важным человеком. Он научил меня многому. — Понятно. Может, это был отец Феццан? Или отец Кордоба? — пробормотала монахиня, поднеся руку к подбородку. К счастью, похоже, кто-то похожий и правда существовал. Наверное, священнослужители любят учить людей разным вещам. Вопроса мне удалось избежать довольно легко. — Что ж, тогда я пойду, — сказал я. — Ах, подождите минутку! — Да? — Вы сказали, что научились «Бланш» у деревенского священника, верно? Он случайно не обучил вас «Санктюэру»? — спросила она с мольбой во взгляде. Её что-то беспокоило? «Санктюэр» — это заклинание, создающее святую область, которая препятствует проникновению миазмы. Может, оно как-то связано с нежитью, о которой она говорила? — Да, этому я тоже научился. А почему вы спрашиваете? — Я хотела бы, чтобы вы обследовали подземный канал. В последнее время плотность миазмы там внезапно выросла, и мы подозреваем, что именно это привело к таким событиям, как появление нежити на кладбище. Канал довольно большой, поэтому без «Санктюэра» исследовать миазму сложно. — Да, понимаю. — Разумеется, это будет официальная заявка от церкви через Гильдию. Награда должна составить около пятидесяти тысяч золотых в день. Пятьдесят тысяч в день! Для сопровождения это были очень выгодные условия. Обычные заявки D-ранга, которые я брал, приносили восемь-десять тысяч золотых в день. Даже с учётом рисков работа оплачивалась солидно. — В таком случае я с радостью возьмусь! Но ранг заявки может оказаться для меня слишком высоким, раз награды обычно зависят от ранга. — А? Разве вы не авантюрист высокого ранга, Зиг? — Аха-ха. Боюсь, нет. Я всего лишь D-ранг. — Что-о-о?! D-ранг, который умеет использовать «Санктюэр»?! — взвизгнула монахиня. Мне понадобилось ещё двадцать минут, чтобы убедить её, что я не лгу. На следующий день я пришёл к месту встречи по заявке. Монахиня уже ждала там вместе с двумя другими авантюристами. Похоже, кроме меня будут и другие охранники. Мы направлялись в опасный подземный канал, так что собрать отряд было разумно. — Доброе утро! Я бодро поприветствовал их, и монахиня с авантюристом-мужчиной тут же улыбнулись в ответ. Но хотя они повернулись ко мне и кивнули, девушка-авантюристка выглядела в ужасно плохом настроении. Она лишь окинула меня оценивающим взглядом. — Позвольте представить, — сказала монахиня. — Это Нино и Роуга. Оба авантюристы B-ранга и часто помогают нам. — Я Роуга. Рад работать вместе. — Меня зовут Зиг. Приятно познакомиться. Мы с Роугой крепко пожали друг другу руки. Он был добродушным, классическим ветераном-солдатом. Крупный, мускулистый, но при этом от него не исходило особенно пугающей ауры. Скорее он казался надёжным старшим братом. — Я Нино. Рада знакомству. — Затем девушка-авантюристка — Нино — протянула руку с коротким приветствием. Я чем-то её обидел? Под её резким взглядом я невольно съёжился. Может, от меня плохо пахнет или что-то такое? Роуга, увидев моё замешательство, громко рассмеялся. — Не обращай внимания на Нино! Она тебе просто завидует. — А? Я бы понял, будь она рангом ниже меня, но разве она не B-ранг? У меня пока не было никаких достижений, которым можно завидовать. — Видишь ли, Нино давно фанатеет от Куруты. Она уже несколько раз просила её создать отряд, но Курута каждый раз как-то ускользала. А потом появился ты, и пошли слухи, что Курута сама пригласила тебя в отряд. Вот она и дуется. — Понятно... Но это ведь не моя вина? — Конечно нет. Поэтому, Нино, я понимаю, что ты чувствуешь, но повзрослей уже. — Я не могу ничего поделать со своими чувствами, но я профессионал. На работе это не скажется, — холодно сказала Нино. Звучало так, будто она готова сотрудничать, но поладить с ней будет уже другой задачей. Я слышал, что некоторые авантюристы мне завидуют, но не думал, что встречу одну из них здесь. Всё стало хлопотнее, чем я ожидал. — Не бери в голову. Она просто ведёт себя как ребёнок и срывает это на тебе. — Кого ты назвал ребёнком?! — огрызнулась Нино. — Ты сам вёл себя точно так же, когда у девушки-регистраторши, которая тебе нравилась, появился парень! — Не вспоминай прошлое. — Это было всего три месяца назад! После этого они ещё какое-то время препирались. Нино выглядела как девушка лет под двадцать, а Роуге, казалось, было около сорока. Разница в возрасте между ними была такой, что они могли бы быть отцом и дочерью, но отношения у них оказались удивительно хорошие. Даже их перепалка выглядела по-домашнему тепло. Может, они скорее как учитель и ученица? — Давайте на этом остановимся и отправимся. Прошу за мной! — Монахиня хлопнула в ладоши, прерывая их разговор. Похоже, к их выходкам она давно привыкла. Она повела нас в сторону внешней городской стены. Примерно через пятнадцать минут мы добрались до конца переулка, где находился вход в подземный канал. — Дверь выглядит тяжёлой, — заметил я. — Когда-то одна преступная организация устроила в подземном канале базу. С тех пор вход тщательно охраняют, — объяснила монахиня. Она открыла толстую стальную дверь, ведущую под землю, и оттуда поднялся тёплый воздух. Он облепил нас, заставив всех поморщиться. В потоке воздуха до нас донеслось немного миазмы. — Дрянь какая. Воздух заражён уже здесь, наверху, — пробормотал Роуга. — Что могло это вызвать? — задумалась Нино. — Зиг, пожалуйста, наложите «Санктюэр» сейчас. — Конечно. По просьбе монахини я вытянул ладонь и произнёс заклинание. Кто знал, что может ждать нас в канале, поэтому я добавил немного больше магической энергии, чтобы усилить созданную заклинанием святую область. Белый свет залил место, где мы стояли, и накрыл нас четверых словно вуалью. [[image:/storage/reader-images/b3643d33e8094f1bd23733a41efe6d2ba800bf75.jpg]] — Ах! Я действительно вижу святую область! Даже священнослужителям высокого ранга трудно создать такую плотность! — Ого. Это вселяет уверенность. — По крайней мере, ты не совсем бесполезен. Монахиня и Роуга восхитились, а Нино выглядела только раздосадованной. Она бросила на меня враждебный взгляд. Я ведь вовсе не пытался с ней ссориться... — Теперь, когда мы готовы, идём! — Монахиня с фонарём в руке шагнула в коридор. Мы трое последовали за ней. Что могло ждать нас в конце этой жуткой темноты? Спускаясь по лестнице, я перебирал в голове разные причины аномалии. — Фух... Монахиня шла впереди, а мы четверо двигались по проходу рядом с водным каналом. Каменный тоннель был чрезвычайно тёмным, воздух — тёплым и влажным. К тому же от сточных вод поднималась довольно сильная вонь. «Санктюэр» блокировал миазму и яды в воздухе, но находиться здесь всё равно было тяжело. — Это сложнее, чем я думала, — сказала монахиня, остановившись и вытерев лоб. Дышала она тяжело и, похоже, сильно устала. С тех пор как мы вошли в подземный канал, прошло два часа. По пути мы несколько раз отдыхали, но усталость уже начинала сказываться. Нам также пришлось несколько раз сразиться с мелкими монстрами вроде летучих мышей и крыс, но, в отличие от нас, авантюристов, монахиня была обычной гражданской. Для неё это оказалось слишком тяжело. — Вы в порядке? Вы бледная, — сказал Роуга. — Я просто немного устала... — Тогда я поведу дальше. Дайте мне фонарь и карту, — сказала Нино и взяла вещи монахини на себя. Не зря она была авантюристкой B-ранга: хотя Нино была ниже монахини, держалась она совершенно спокойно. Но заставлять девушку тащить все вещи казалось неправильным. У Роуги уже были заняты руки оружием и собственным снаряжением, так что я решил выйти вперёд. — Может, я понесу часть? — предложил я. — Нет, спасибо. Меня для этого тренировали. — Но... — Сосредоточься на поддержании святой области. Миазма становится всё гуще. Вот ведь, её вообще не переубедить... Но сказала она верно. Чем дальше мы продвигались по каналу, тем гуще становилась миазма, пусть и понемногу. Её было недостаточно, чтобы мгновенно навредить телу, но поддерживать святую область было жизненно необходимо. — Мне нужно просто довести нас до красной отметки на карте, верно? — Да. Это самый глубокий участок канала. Но идти довольно далеко, так что лучше часто отдыхать. — Звучит разумно. Пожалуй, к концу мы уже выйдем в темноте, — сказал Роуга, проверяя время по карманным часам. Мы прошли ещё тридцать минут, и дорожка вдоль канала внезапно закончилась, выходя на открытое пространство. Похоже, здесь сходились все городские сточные воды. Огромное помещение напоминало подземное озеро, и от вида захватывало дух. — Вот это огромное! — сказал Роуга. — Отлично, здесь можно передохнуть, — предложила Нино. — Хорошо! Ноги уже почти не держат... — пробормотала монахиня. — Подождите! Сюда что-то идёт! Осторожно! — предупредил я. В этом месте чувствовалось слабое, но странное присутствие. Не что-то мелкое вроде летучей мыши или мыши. Я тут же вытащил меч. — Вот оно! — Цк! Снизу?! Пять гулей внезапно выскочили из сточных вод. Они прятались в воде и ждали, пока мы пройдём мимо. Ну и досада! Я срубил одному гулю голову и ударил его ногой в живот. Попал чисто. Монстр потерял равновесие и рухнул обратно в воду. — Получай! — крикнул Роуга и мощным ударом щита отбросил сразу трёх оставшихся гулей. Ого, какая сила! Гули ударились о стену и свалились в воду. После этого признаков движения уже не было. С последним гулем справилась Нино: она вытащила чёрный кинжал и отсекла ему голову. — Ох! Как же я испугалась. Никто не ранен? — спросила монахиня. — Мы все целы благодаря Зигу. Спасибо, что предупредил, — сказал Роуга. — Думаю, мне тоже стоит тебя поблагодарить. Ты заметил их раньше меня, хотя я ниндзя, — пробормотала Нино и, несмотря на резкий тон, склонила голову. Если я правильно помнил, ниндзя — это воины с Востока, специализирующиеся на скрытных операциях. Я о них слышал, но встречал впервые. Волосы у Нино тоже были чёрные, так что, возможно, в ней текла восточная кровь. — Да ничего. Уметь обнаруживать врагов — базовый навык. — Правда? По-моему, замечать врагов вне поля зрения довольно трудно, — сказал Роуга. — Это навык высокого уровня, — коротко добавила Нино. А, правда? Сестра говорила, что каждый мечник должен уметь сражаться с закрытыми глазами. — Но всё это немного странно, — заметила монахиня. — Хм? — Сражаться с нежитью — обычная часть церковной работы, но я никогда не видела, чтобы они устраивали засаду вот так. Она посмотрела на поверженных гулей и озадаченно склонила голову. Потом поднесла руку к подбородку и начала рассуждать вслух. — Как вид, гули обладают очень низким интеллектом. Можно даже сказать, что у них его нет. Обычно они просто бродят вокруг и нападают на всё, что попадётся на глаза. Они не должны быть способны устроить засаду группе. — Понимаю. Это действительно странно, — согласился Роуга. — А выглядят как самые обычные гули, — ответила Нино. Она присела, чтобы рассмотреть лицо гуля поближе. И в этот момент по воде за её спиной пошла рябь. Поверхность дрогнула, и над мутной водой легла большая чёрная тень. — Берегись! — А?! Я рывком сбил Нино назад как раз в тот миг, когда из воды поднялся огромный скелет. Эй, с чего бы такой штуке быть в канале? Изогнутые рога, устремлённые к небесам, клыки, способные рвать плоть и дробить кости, когти, способные крушить валуны... Пусть вся плоть с костей уже исчезла, одного размера хватало, чтобы представить его прежний облик. Мы четверо выкрикнули его название в унисон. — Дракон-зомби! В древние времена, давным-давно, драконы правили небесами. Их кости за долгие годы могла осквернить миазма, превращая их в вид нежити, называемый драконами-зомби. Как представители вида, известного владыками небес, даже после смерти они оставались невероятно сильны. По классификации Гильдии авантюристов они относились к A-рангу — также известному как класс бедствия. Один такой монстр был способен уничтожить целый город. — Да что за чертовщина?! Вот это чудовище! — крикнул Роуга. — Нужно бежать! Если его огромное тело перекроет узкий выход... А-а-а! — вскрикнула монахиня. Перед тоннелем внезапно появилась большая группа гулей. Не уйдёте — словно говорили они. По их действиям ясно ощущалось враждебное намерение. Плохо дело. Как бы слабы ни были гули, на такое количество уйдёт время, а дракон к тому моменту нас настигнет. — Это совершенно очевидная ловушка. Кто-то пытается нас убить? — спросила Нино. — Может, дальше есть что-то, чего нам очень не хотят показывать, — ответил Роуга. — В любом случае теперь у нас нет выбора, кроме как сражаться! — Я снова вытащил меч из ножен и направил его на глаза дракона. Само собой, драконы-зомби были сильными монстрами. Их трудно ранить даже при жизни, а сопротивление магии у них нелепо высокое, так что «Бланш» их не очистит. Значит, оставался единственный вариант — сразиться напрямую. Авантюриста A-ранга я победить мог. Всё будет хорошо. Если я сумел одолеть Куруту, то смогу победить и дракона-зомби того же ранга! Верно — я должен суметь победить! — Роуга, защитите монахиню! Нино, сможешь меня поддержать? — Оставь это мне! Я и пальцем не дам его к ней притронуться! — Мне это не нравится, но работу я выполню как следует. Нино сунула руку за пазуху и достала чёрный предмет в форме звезды. Это... сюрикен? Я слышал, что это метательное оружие, которым любят пользоваться ниндзя с Востока. Траекторию трудно читать, и мечом с ним иметь дело неприятно — так, кажется, говорила Райза. — Ха! Сюрикен описал дугу и ударил по скелету. Дзинь-дзинь-дзинь! Искры разлетелись, когда лезвие отскочило между костями. Дракон медленно повернулся к Нино. Урона он почти не получил, зато... — Теперь мой шанс! Я рванул вперёд и взмыл к верхнему своду канала. Реакция дракона-зомби запоздала всего на мгновение. Цель у меня была одна: магический камень, служивший источником жизни нежити. Я на волосок уклонился от полоснувших по мне когтей и проскользнул между костями. — Ра-а-а! Я ударил изо всех сил. Кланг! Мой меч попал в магический камень внутри скелета, и раздался высокий звон, будто пронзили череп. Он оказался намного прочнее, чем я думал! Мой удар был способен рассечь сталь, но поверхность камня остановила его. Колоссальный объём магической энергии внутри создал барьер. Мой меч разлетелся на куски. — Цк! Проклятье, я, наверное, слишком его перегрузил! Это был серийный меч, который я купил в столице после ухода из дома. Сам по себе неплохой, но против дракона-зомби его явно не хватало. — Используй это! — крикнула Нино, бросив мне что-то. Что это за чёрный предмет? Он напоминал более длинную и узкую версию сюрикена, ничего похожего на обычное оружие этого континента. — Это кунай из чёрной магической стали! Он не должен так легко сломаться! — Спасибо! О кунае я раньше не слышал, но инстинктивно понял, как им пользоваться. Я ухватился за рукоять, обмотанную тканью, и снова ударил в магический камень. Сосредоточься. Остриё куная коснулось цели, и вокруг посыпались яростные искры. [[image:/storage/reader-images/cffda4ef3349cc3d67673cda5a42bebd85672f59.jpg]] — Полу-у-учай! Я нанёс кунаем один, второй, затем третий удар в одну и ту же точку. Быстро и точно, быстрее, чем можно уследить глазами. К десятому удару барьер, защищавший магический камень, заскрипел, словно протестуя. Со звуком рвущейся стали свет раскололся. Кр-р-рак! Чёрный клинок впился в синий магический камень. — Гро-о-о-о-о! Дракон-зомби издал ужасающий рёв, когда был побеждён. Его огромное тело погрузилось в воду и перестало двигаться. Фух! На миг я забеспокоился, но нам удалось благополучно его победить. Я приземлился обратно на землю и вытер пот со лба. — Мы спасены! — воскликнула монахиня. — Ага, похоже, теперь всё в порядке, — согласился Роуга. — Досадно это признавать, но всё благодаря Зигу. Спасибо. — Нино низко поклонилась мне. Хотя она сказала, что ей досадно, лицо у неё было мягким. Похоже, с первой встречи она немного смягчилась и теперь могла хоть немного меня принять. Роуга и монахиня последовали её примеру и тоже поклонились мне. — Я просто сделал то, что должен был, — сказал я. На этой заявке мы были товарищами, так что благодарить меня было не за что. Немного неловко, когда все кланяются. К тому же, хоть противником и был дракон-зомби, мне ещё расти и расти, раз оружие ломается в бою. Райза, наверное, остановила бы его одной палкой, а может, и голыми руками. — И всё же интересно, кто мог сделать такое. Это явно была засада на нас, — сказала монахиня, оглядываясь вокруг. В какой-то момент гули, перекрывавшие выход, тоже исчезли, словно получили сигнал отступать. — Обычный заклинатель не смог бы управлять драконом-зомби, — сказал Роуга. — Было бы неплохо пройти дальше и проверить, что там, но... хм... Я поднял сломанный меч и задумчиво протянул. Я не ожидал такой ситуации, поэтому запасного не взял. Бродить по неизвестности без оружия было слишком рискованно. — Здесь отступаем. Эта заявка была на обследование, а не на бой с высокоранговыми монстрами. Не стоит заходить дальше. — Нино права. Меч Зига сломан, и, если появится ещё один монстр такого класса, мы не сможем победить. Нино и Роуга спокойно предложили повернуть назад. Монахиня твёрдо кивнула в знак согласия. Кажется, ей хотелось как можно скорее покинуть это место; я видел, что она всё ещё едва заметно дрожит. Меня кое-что беспокоило, но я решил согласиться с остальными. — Тогда заберём материалы и вернёмся, — сказал я. Так мы вернулись на поверхность, чтобы доложить обо всём Гильдии. ---------- Награда и кузнец — Поверить не могу, что такое случилось в подземном канале... В тот вечер в Гильдии авантюристов мы вчетвером отчитались перед девушкой за стойкой, и та мгновенно побледнела. Ещё бы: под городом появился монстр класса бедствия. Кто угодно отреагировал бы так же. — Не могли бы вы немного подождать? При таком деле я не могу разбираться здесь, — тихо сказала девушка за стойкой. Она тревожно оглянулась вокруг. Если бы кто-то нас подслушал, в городе могла начаться паника. Было разумно перейти в другую комнату. — Пока подождите, пожалуйста, в переговорной. Вы знаете, где она? — Да, знаю, — ответил Роуга. — Тогда я пойду позову главу Гильдии. Девушка за стойкой быстро поклонилась и поспешила за стойку. Тем временем Роуга отвёл нас в переговорную. Раньше он уже пользовался этой комнатой, когда договаривался с клиентом о заявке. — Фух... Сегодня весь день на ногах. — На обратном пути мы почти не отдыхали. Даже я вымоталась. Монахиня и Нино рухнули на диван и устало вздохнули. Собрав материалы с дракона-зомби, мы фактически прошли весь путь назад без остановок. У Роуги и у меня ещё оставались силы, но остальные две сильно устали. — Когда закончим с отчётом, сегодня остановлюсь в хорошей гостинице. За такую информацию Гильдия должна выдать нам приличную награду, — сказал Роуга. — Правда? — спросил я. — Ага, минимум миллион золотых. Если разделить на четверых, каждому выйдет не меньше двухсот пятидесяти тысяч. Ого! Вот это доход! Я смогу купить новый меч взамен сломанного. — Ура! День выплаты! — В твоём случае, Зиг, ещё есть материалы дракона на продажу. На них можно выручить десять миллионов. — Ого! Тогда каждому достанется по два с половиной миллиона! — Нет, я от своей доли откажусь. — Я клиент по этой заявке, так что меня считать не нужно. И квалификации авантюриста у меня тоже нет. Роуга и монахиня отказались от своей части прибыли. Да, в бою они почти не участвовали, но всё равно очень великодушно с их стороны отказаться от такой суммы. С другой стороны, я не мог просто взять всё себе. — Как насчёт того, чтобы в следующий раз, когда мы будем на заявке вместе, вы взяли долю побольше? — предложил я. — Ага, меня устраивает. — А что до сестры, эм... если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь ко мне! — Меня это тоже устраивает. Большое спасибо. Они оба улыбнулись. Было бы здорово и дальше хорошо с ними ладить, и надеюсь, в следующий раз Роуга сможет получить свою честную долю. — Меня тоже устроит делёж девять к одному. — Ты уверена, Нино? Ты внесла большой вклад. — Всё, что я сделала, — отвлекла врага. Ты, по сути, сражался один. Соотношение справедливое. Ну, если она не против, тогда ладно! Но если позже она решит пожаловаться, это может стать проблемой. Да и мне было совестно оставлять такую большую сумму себе... — У тебя вид недовольный. Думаешь, я возьму свои слова обратно? — спросила она. — Конечно нет! Просто такой перекос в долях почти неслыхан. — Не переживай. Я не стала бы делать ничего настолько неприглядного. Не хочу, чтобы об этом узнала Курута. К тому же я авантюристка B-ранга. В деньгах не нуждаюсь. Нино гордо стукнула себя кулаком в грудь. Верно, в этом был смысл. Авантюристы B-ранга зарабатывали достаточно, чтобы жить спокойно, если не транжирить. На доске заявок висело несколько поручений B-ранга, и каждое обещало больше ста тысяч золотых. — Простите за ожидание! Пока мы разговаривали, к нам подошли глава Гильдии и девушка за стойкой. Мы тут же поднялись и поприветствовали их поклоном. — Ох, не нужно, — сказал Аберт. — Сразу к делу. Вы уверены, что в подземном канале появился дракон-зомби? — Да. У нас есть доказательство. Я взял магическую сумку и достал из неё драконий клык. Аберт и девушка за стойкой замерли перед его внушительными размерами. — Я и так вам верил... но увидеть такое лично немного жутко. — Да. И похоже, что драконом-зомби кто-то управлял. — Опишите это подробно. Если это правда, ситуация у нас страшная. — Твёрдых доказательств именно этой части нет, но... Мы начали подробно рассказывать, что произошло. Чем дольше мы говорили, тем сильнее хмурился глава Гильдии. — Ладно, картину я понял. Лумерия, немедленно подготовь отряд для расследования. Все участники должны быть как минимум A-ранга. — Поняла. — Узнай и насчёт S-рангов, которые могут выступить. — Сделаю. Но особо не надейтесь, — ответила она с обеспокоенным видом. На всём континенте было лишь ограниченное число авантюристов S-ранга. Даже в таком центре авантюристов, как Раджа, никто не гарантировал, что здесь найдётся хотя бы один. Хорошо ещё, если такой окажется во всей стране. — Если здесь никого нет, можешь связаться с ними. — Вы уверены? — Мне не хотелось бы полагаться на человека со стороны, но иногда приходится идти на жертвы. — Хорошо. Девушка за стойкой кивнула и вышла из комнаты. О ком они говорили? Вряд ли в мире много людей уровня авантюриста S-ранга. Может, какой-нибудь генерал или командир рыцарей королевства? — С этим, пожалуй, должно быть в порядке. Но, пожалуйста, сохраните всё в тайне. Если слух выйдет наружу, в городе начнётся хаос. — Мы понимаем. — Что касается награды... посмотрим. Сделаем по миллиону на человека при условии, что вы никому об этом не расскажете. Ого! Сумма оказалась ещё больше, чем ожидали! Если добавить материалы дракона, получится примерно десять миллионов. На целый разряд больше! — Ух... Ситуация ужасная, но награда поражает. — Ты скоро сможешь зарабатывать ещё больше, Зиг. — Что?! Авантюристы — это что-то невероятное... Я пробормотал это себе под нос, поражённый неожиданной удачей, которая на меня свалилась. — О-о-о! На стойке высилась куча золотых монет. Я уставился на сверкающую гору как зачарованный. После продажи всех материалов дракона и получения награды за информацию мы получили в общей сложности пятнадцать миллионов золотых. Такую огромную сумму увидишь редко; от неё почти веяло какой-то неизвестной магической энергией. — Пожалуйста, проверьте, правильно ли указана сумма, — попросила девушка за стойкой. — А, да! Эм... Я начал складывать золотые монеты стопками по десять. Раз уж всё равно считал, решил заодно отделить долю каждого. Десять монахине, десять Роуге, двадцать пять Нино... — Ошибки нет. Всего сто пятьдесят монет. — Слава богу. Такую сумму даже передавать страшно! — Получать её тоже страшно! Ладно... давайте разделим сейчас. — Вот это да! — Хи-хи. Я потрачу их с умом. Роуга и монахиня сияли, принимая монеты. Нино тоже выглядела довольнее обычного. Хотя тревожные вопросы всё ещё оставались, сегодня лучше было отдохнуть. Я глубоко вдохнул, чтобы прийти в себя. Пора возвращаться в гостиницу и как следует поесть! — Итак, на что бы всё это потратить? Ах, точно, Зиг. Когда отдохнёшь, хочешь завтра сходить на улицу у канала? Ты ведь тоже не берёшь новую заявку? — спросил Роуга. — Конечно. У меня всё равно меч сломан, так что завтра я свободен. По запасу сил я, наверное, мог бы работать, если бы захотел, но не было причины так себя гнать. К тому же я хотел купить новый меч, так что приглашение пройтись по городу пришлось кстати. Я всё ещё плохо знал Раджу, и было бы здорово, если бы он показал мне окрестности. — У-у-ух... — простонала Нино. — Мне не стоило судить о вас по внешности, Зиг. Вы вправе туда пойти, но как служительница церкви я не могу сказать, что одобряю, — сказала монахиня. — А? Что вы имеете в виду? Я растерянно посмотрел на их осуждающие лица. Наш разговор только что был настолько плох? Девушка за стойкой заметила моё замешательство и рассмеялась. — Ах, Зиг ведь только недавно приехал в город. Ты не знаешь, что такое улица у канала, да? — спросила она. — Нет, не слышал. — Улица у канала — опасный район, где расположены все бордели. — Ч-что?! Куда вы собирались меня вести, Роуга?! — возмутился я. Но он лишь стоял, уперев руки в бока, и громко хохотал. Кажется, никакого стыда он не испытывал — наоборот, выглядел даже самодовольно. — Ты ничего не понимаешь. Авантюрист должен с размахом тратить заработанные деньги! Раз у тебя впервые, я научу тебя выбирать хороший магазин. — Нет, спасибо! Если я так сделаю, мои сёстры... — Сёстры? О нет! Разъярённые лица сестёр так отчётливо вспыхнули у меня в голове, что я случайно сказал больше, чем собирался. Сейчас я жил один, так что бояться было нечего. И всё же сёстры сильно на меня влияли, да? — Эм, сёстры, которые остались дома, не одобрили бы. Вот и всё. — Понятно. Только что у тебя был очень испуганный вид. Они настолько страшные? — Ну да. Но они сами меня вырастили, так что я им благодарен. — Хм. Тогда забудем, — сказал Роуга с несколько разочарованным видом. Он ведь пригласил меня не из злого умысла, поэтому мне стало немного неловко отказывать. Вот бы найти, чем это компенсировать... — Ах, точно! Роуга, не могли бы вы отвести меня к кузнецу? — Хочешь купить меч? — Да. Теперь у меня есть деньги, так что хочу раскошелиться на что-нибудь хорошее! — Тогда я тоже пойду. Мне нужно пополнить запас сюрикенов, — сказала Нино. Если подумать, сюрикен, который она использовала против дракона-зомби, упал в сточные воды. Он не выглядел как серийное оружие, так что, наверное, лучше поскорее заказать новый. Роуга уверенно стукнул себя в грудь. — Оставьте это мне! Представлю вас обоих лучшей кузнице в городе. — О-о! — Это мастер, о котором я даже Нино ещё не рассказывал. Он довольно дорогой и берёт новых клиентов только по рекомендации постоянных... так что считайте, вам повезло! — Большое спасибо. Так мы решили посетить мастера-кузнеца по рекомендации Роуги. Поздно вечером, после закрытия Гильдии авантюристов, девушка за стойкой, Лумерия, работала у стойки одна. Она всё ещё занималась поручениями, которые дал ей глава Гильдии. — Хм... Не могу найти никого свободного. Вот беда. Узнай, есть ли S-ранги, которые могут выступить. Она взялась за это сразу после приказа главы Гильдии, но, как и ожидала, свободных не оказалось. Как верхушка Гильдии авантюристов, S-ранги всегда были нарасхват. К тому же многие из них обладали достаточной славой и богатством, чтобы выбирать себе работу. Большинство выполняло ровно столько, чтобы Гильдия от них отстала, а самые злостные и вовсе переставали выходить на связь. — Похоже, придётся позвать её, — пробормотала Лумерия, представляя лицо этого человека. С этим человеком почти наверняка можно было связаться дома. В конце концов, причина, по которой она всё время отказывалась становиться авантюристкой, заключалась именно в том, что она не хотела уходить из дома. Со способностями проблем не было. Скорее, она была сильнее нынешних S-рангов Гильдии. Но всё же оставалась человеком со стороны, а не авантюристкой. Она была невероятно способной, но постоянно полагаться на неё было неправильно. Это могло повлиять на репутацию Гильдии. Хотя глава Гильдии разрешил связаться с ней, Лумерия колебалась. — Что ж... Наверное, лучше действовать раньше, чем позже. Позвоню. С учётом того, где она жила, даже на скоростном экипаже Гильдии ей понадобилось бы две недели, чтобы добраться до Раджи. Ждать, пока случится что-то ещё, прежде чем связываться с ней, было слишком рискованно. Девушка за стойкой хлопнула в ладоши, принимая решение, и потянулась к коммуникационной сфере. — Добрый вечер. Это Лумерия из Раджи. Я хотела бы узнать о планах Мастера меча Райзы на ближайшее время. Мастер меча Райза. Как сильнейшая мечница эпохи, она часто помогала Гильдии авантюристов. — Какое оживлённое место! На следующий день мы с Нино шли за Роугой по восточной части города. В одном квартале, сплошь застроенном мастерскими, со всех сторон доносился громкий звон молотов по металлу, а из горнов внутри лавок вылетали искры. Повсюду слышались энергичные крики мастеров. — Их пыл чувствуется даже отсюда. Немного душно, — сказала Нино. — Здесь расположены все мастерские. Всего около сотни зданий, — объяснил Роуга. — Сотни?! Так много! — воскликнул я. — Сюда стекаются авантюристы со всех земель. Материалы из приграничного леса тоже прежде всего попадают сюда, так что неудивительно, что мастера собираются именно здесь. Понятно, значит, здесь были и спрос, и материалы. Неудивительно, что ремесленники сходились сюда. — К тому же страна дварфов неподалёку, — добавил Роуга. — Я никогда раньше не видел дварфа. — Тогда сегодня увидишь. Кузнец, к которому мы идём, как раз дварф. — О-о! Дварфы были умелой расой, широко известной кузнечным делом. Говорили, всё снаряжение легендарных героев было сделано ими. Если я правильно помнил, меч Райзы тоже был работы дварфов. — Старик немного вспыльчивый, но в этом городе он лучший. — Уже жду встречи! Мечта любого авантюриста — владеть мощным оружием. В нашей профессии приходится доверять ему свою жизнь. — О, мы пришли. Вот сюда. — Огромная! Ничего другого от лавки дварфа я и не ожидал! Роуга остановился перед лавкой с роскошным входом. Двухэтажное здание было больше всех соседних мастерских. Оружие на полках выглядело красивым и дорогим. Здесь я точно смогу купить потрясающее оружие! — А, не туда! Сюда! — А? Рядом с лавкой был узкий переулок. Роуга уже прошёл вперёд и звал нас за собой. Мы двинулись дальше и увидели в конце прохода маленькую мастерскую. Из трубы шёл дым, значит, она работала, но... — Это здесь? — спросил я. — Не похоже на мастерскую великого мастера, — заметила Нино. — Не волнуйтесь, это она. Роуга завёл нас внутрь мастерской, и нас тут же встретил порыв жаркого воздуха. Ух! Здесь было так горячо, что голова начинала кружиться от одного стояния на месте. Я вытер пот со лба, и из глубины лавки вышел рыжебородый мужчина. Должно быть, тот самый мастер-кузнец, о котором говорил Роуга. На первый взгляд ему можно было дать лет сорок. Основная масса мышц приходилась на руки — толстые, как дубины, — отчего фигура у него казалась треугольной. Он был ниже даже Нино, которая сама была невысокой, и выглядел именно так, как я представлял дварфов по рассказам. — Эй, Барг! В твоей мастерской, как всегда, жарко! — Ха-ха-ха! У нашего горна мощность куда выше, чем у дешёвых поделок снаружи! — И всё же бедные клиенты тут страдают. — Клиенты? Кто, эти щуплые парень с девчонкой? Барг скептически посмотрел на нас с Нино. Щуплый?! Ну да, по сравнению со взрослыми вроде Роуги я был стройным. Но мужчине всё равно обидно это слышать. — Это Зиг, а это Нино. Мои коллеги по работе. На вид они не крепкие здоровяки, но бойцы очень надёжные. Зиг вчера уложил дракона-зомби. — Дракона-зомби! Впечатляет, но... Барг подошёл ко мне вплотную и обеими руками начал щупать мышцы на моих руках. А? Неожиданное ощущение так щекотало, что я рассмеялся. — Ч-что вы делаете? — спросил я, извиваясь. — Проверяю качество твоих мышц. Хм. Ты, должно быть, прошёл через серьёзные тренировки. Они наращены невероятно тщательно... Барг бормотал себе под нос, сжимая мои руки. Глаза у него были совершенно серьёзные, но казалось, он ушёл в собственный мир. — Понятно, — сказал он спустя долгое время. Когда он наконец закончил осмотр и отпустил меня, руки у меня почти онемели. — Через какие тренировки ты прошёл? — серьёзно спросил он. — А? Обычные тренировки... махал мечом и всё такое. — От одного этого такое телосложение не получится. Чтобы добиться подобного, нужно снова и снова доводить тело до предела и исцелять его. — А... До того как Фам официально назначили Святой и она ушла из дома, она присутствовала на всех моих тренировках с мечом. Каждый раз, когда я доходил до предела, она накладывала на меня исцеляющую магию. Если бы это случилось раз или два, я был бы благодарен за её доброту, но... всякий раз, как я достигал предела, она исцеляла меня. Каждый раз. Проходить через это снова и снова было, по сути, пыткой. Я чувствовал себя монстром с регенерацией, которого мучают именно из-за этой способности. — Похоже, что-то вспомнил? — Ну да. С моим телом что-то не так? Я на грани развала из-за того, что слишком себя перегружал? — Ничуть! Всё наоборот: я никогда не видел настолько плотных мышц! Глаза Барга внезапно засияли восторгом, и он с жаром начал расхваливать мои мышцы. — Я как дварф довольно горжусь своими мышцами, но мои с твоими и рядом не стояли! Никогда не видел таких внушающих трепет мышц. Они возвышенны — сокровище мира мышц! Я могу восхвалять их бесконечно! — Эм... понятно... — Но средний меч их не выдержит. Подожди, я сейчас принесу тебе достойный меч! С этими словами Барг бросился в глубь мастерской. Что вообще происходит? Оставшись в поднятой им пыли, я посмотрел на Роугу и Нино. — У дварфов в природе заложено ценить мышцы, — сказал Роуга. — Да, не стоит из-за этого переживать... Пф. — А! Нино засмеялась! Нино смеётся над моим несчастьем! — крикнул я. — Я не смеялась. Это был... чих. — Я никогда не слышал такого чиха! Мы с Нино продолжали препираться ещё несколько минут, пока нас не прервал Барг — вместе с мечом, от которого у меня отвисла челюсть. ---------- Интерлюдия: Святой меч против древнего голема Пока Ноа ходил за покупками с Роугой и Нино, король вызвал Мастера меча Райзу в королевский замок. Она хотела отказаться, потому что была занята поисками пропавшего младшего брата, но не могла ослушаться королевского указа. Стараясь не показывать на лице недовольство, она нехотя явилась в замок. — Благодарю, что пришла, Мастер меча Райза. — Я всегда откликнусь на ваш зов, Ваше Величество. — Похвально! Весьма похвально. Так вот, сегодня я хочу кое-что тебе показать. О? И что на этот раз? Буквально на днях он уже звал её, чтобы похвастаться редкой кошкой с юга, которую заказал у торговца. Сейчас у неё не было настроения терпеть его хвастовство. Но Райза проглотила жалобу, уже вертевшуюся на языке. С тех пор как Ноа ушёл из дома, прошёл почти месяц. Она использовала все свои связи, чтобы собрать информацию, но до сих пор не нашла ни единой зацепки о его местонахождении. Из-за этого душевное состояние Райзы сейчас было не самым стабильным. Даже перед королём она рисковала сорваться. — Ты плохо себя чувствуешь? — спросил он. — Нет, я в порядке. — Хорошо. Сегодня я как раз собирался попросить тебя немного подвигаться. — О? — Сейчас увидишь. Идём за мной. Король поднялся с трона и вместе со свитой пошёл вперёд. Райза последовала за ним, пока они не добрались до тренировочной арены на территории замка. В замке находилось около сотни рыцарей Королевской гвардии, а арена была рассчитана на то, чтобы они могли тренироваться в своё удовольствие, поэтому места там было много. В центре арены стоял незнакомый предмет. Он выглядел как металлический голем, весь обмотанный тонкими трубками. — Ну что, Райза, знаешь, что это такое? — Похоже на голема, Ваше Величество. — Верно, верно. Но это не обычный голем: это артефакт, извлечённый из древних руин, и внутри него установлено древнее оружие. Услышав, что это артефакт, Райза стала немного настороженнее. Если король говорил правду, его ценность была почти неизмерима. Раньше её уже заставляли смотреть на множество редких вещей из королевской коллекции, но артефакт он показывал впервые. — Давай, Магрев. Запусти эту штуку. — Да, Ваше Величество! Сейчас же! Мужчина в мантии чародея выступил перед королём и преувеличенно взмахнул посохом. Голем поднялся на ноги. Высотой он был около трёх метров. Его тело целиком состояло из металла, и он выглядел как стальной рыцарь. Неудивительно, что королю захотелось похвастаться такой доблестной фигурой. — Удивляться ещё рано. Магрев, используй эту штуку! — Сейчас же! По приказу короля Магрев поднял посох. Из живота голема внезапно вылетели предметы, похожие на пучки труб. Рыцари, охранявшие короля, издали удивлённые возгласы. — О-о! — Потрясающе! По арене прокатился взрывной грохот. Тренировочные манекены у края площадки разлетелись на куски. Позади них в стене замка появилось множество дыр. Если бы там стоял человек, его бы разорвало в клочья. — Поразительно, не правда ли? Это древнее оружие называется гатлинг, — объяснил король. — Взрывная магия, заложенная в трубах, позволяет выпускать двести маленьких железных камешков в минуту. — Впечатляет. Я слышала о нём слухи, но своими глазами вижу впервые, — сказала Райза. — Верно, верно! Как бы велик ни был наш мир, древних оружий в настолько хорошем состоянии почти не осталось! — Да, полностью согласна. — Так вот, Райза... не хочешь попробовать с ним сразиться? — возбуждённо спросил король. Райза замерла. — Простите? Даже она была потрясена внезапным предложением. Но Магрев тут же рассмеялся. — Ваше Величество, это слишком суровая просьба! Меч никак не сможет победить этого голема! Пожалуйста, подумайте как следует. — Правда? Но Райза — Мастер меча! — И всё же! Этот голем — оружие, созданное древней технологией. У примитивного оружия вроде меча против него нет никаких шансов. — Я не могу оставить эти слова без внимания, сэр Магрев, — твёрдо сказала Райза, ясно выразив недовольство его тоном. Магрев самодовольно посмотрел на голема. — Тогда будете сражаться с големом? — Хорошо. — Ого! На этот раз отсутствие колебаний в её ответе поразило и его, и короля. Хотя они сами предложили испытание, они не ожидали, что она действительно согласится. — Значит, ты сразишься ради меня?! — обрадовался король. — Да. — Но вы уверены, Ваше Величество? Голем понимает только простые команды. Приказать ему сдерживаться... — В этом нет необходимости. Пусть атакует меня в полную силу, — ответила Райза. Магрев нахмурился и сжал посох. — Не взваливайте на меня вину, если потом пожалеете. Но Райза уже вышла перед големом. Она обнажила меч. Сталь, доведённая до совершенства, бело сияла в солнечных лучах. — Ваше Величество, если я выиграю этот бой, вы исполните моё желание? — Хм? Сначала скажи, какое. — Мой младший брат пропал месяц назад. Я так занята его поисками, что хотела бы на некоторое время взять отпуск. — Хорошо. Даю слово. Райза удовлетворённо кивнула в ответ на слова короля. Затем она подняла меч так, что его острие было направлено на голема. Атмосфера слегка изменилась. Шумевшие дворяне и рыцари полностью стихли. Почувствовав эту перемену, король немедленно поднял правую руку. — Начать бой! — объявил он. Снова прогремел взрывной грохот. Сотни железных камешков вылетели из живота голема, безжалостно нацелившись на Райзу. Один удар из этого ливня легко мог размозжить человеческое тело. Но Райза лишь усмехнулась. — Что?! — Невозможно! — Она... Она их рубит! С каждым металлическим звоном по воздуху рассыпались искры. Меч Райзы двигался быстрее, чем мог уследить глаз, превращаясь в барьер, защищающий её тело. Несколько сотен железных камешков были отбиты и рассыпались в воздухе фейерверком. — Н-не могу поверить! Она вообще человек?! — Теперь моя очередь, — сказала Райза. — Гх! Раздави её, голем! Твоё мифриловое тело должно выдержать любой удар... Магрев не успел договорить. Райза рванула вперёд. Её меч вспышкой прочертил воздух, и на теле голема взорвался ослепительный фейерверк. В уши ударил визг рвущейся стали, гигантское тело вертикально раскололось надвое и с оглушительным грохотом рухнуло на землю. — Ух ты! — Такова вершина мастерства меча! — Высшее оружие древней технологии... и вот так побеждено! — Тогда я возьму обещанный отпуск. Всего доброго. Не обращая внимания на ошеломлённых короля, дворян и рыцарей, Райза немедленно удалилась. Вскоре после этого ей пришла срочная заявка от Гильдии авантюристов. [[image:/storage/reader-images/5a8bb38fb5e0a6062a60b22fa01578037c657e54.jpg]] ---------- Чёрный клинок — Ого! Он весь чёрный! Тонкий меч, который Барг принёс из глубины мастерской, был совершенно чёрным. Он явно был выкован из какого-то особого металла. Клинок испускал странный блеск и почти напоминал тёмное стекло. Ничего подобного я раньше не видел. Моя старшая сестра Райза была фанаткой коллекционирования мечей, но даже в её собрании ничего такого не было. — Какой необычный меч. Из чего он сделан? — спросил я. Барг усмехнулся. — А ты как думаешь? — Если угадывать... может, из камня? Немного похож на обсидиан. — Ещё чего! Будто я стал бы делать его из такой дешёвки! Он яростно замотал головой, словно одна эта мысль его оскорбила. Похоже, меч был сделан из какого-то крайне редкого материала. Может, из драгоценного камня? — Можно подержать? — спросил я. — Конечно. Только он тяжеленный, осторожнее. — Ого! И правда! Вес меча осел у меня в ладони. Будто я держал кусок свинца. Какая же у этой штуки плотность? Я слегка взмахнул им, и воздух резко свистнул вдоль клинка. Потрясающе! Он явно отличался от всех мечей, которыми я махал до сих пор. В руке он сидел так плотно, что я почти перестал чувствовать прежнюю тяжесть. — Какой хороший меч! — воскликнул я. — Верно? Это вершина моего мастерства! — Так из чего он всё-таки сделан? Говори уже, — нетерпеливо потребовала Нино. Точно, ответа мы так и не услышали. Мы втроём выжидающе посмотрели на Барга, и тот победно фыркнул. — Метеорит. — О? — Иными словами, метеоритное железо. Сначала это был метеорит вот такого размера, но в процессе плавки он ужался. Барг широко развёл руки, показывая размер. На глаз метеорит был метра два в диаметре. Неудивительно, что меч такой тяжёлый и прочный: такую огромную глыбу уплотнили до одного клинка. — Это самый крепкий меч из всех, что мне попадались. Он не сломается, даже если на него наступит дракон. Твою полную силу он должен выдержать, — продолжил Барг. — Большое спасибо! — А ещё у материала есть любопытное свойство. Он взял с края комнаты фонарь. Такие светили за счёт сияющего магического камня. Барг зажёг камень и поднёс фонарь к мечу. — Ого! В тот миг, когда кончик меча коснулся фонаря, свет погас. Из камня, который сиял внутри стекла, потёк золотистый туман и потянулся к моему мечу, словно его всасывало в клинок. — Это сейчас была магическая энергия? — спросил я. — Ага. Метеоритное железо в этом мече умеет поглощать и накапливать магическую энергию. Если правильно использовать, им можно рассекать и нейтрализовать магию. — Ого! С мечниками против магических атак всегда было труднее всего, но у этого меча была собственная защита на такой случай. Конечно, я мог использовать свою защитную магию, но возможность блокировать заклинания мечом сильно облегчила бы дело. — Правда, бесконечно он её поглощать не может. Когда достигнет предела, магию придётся выпустить наружу. — Хм? Значит, если заранее наполнить его магической энергией, через меч можно будет творить заклинания? — Именно. Я купил метеорит для этого меча на аукционе, и мне пришлось перебить ставки нескольких человек, которые собирались сделать из него посох. — Невероятно! Если выпускать магию через меч, в бою появится куда больше свободы! — с восторгом сказал я. Но почему-то Нино и Роуга оба нахмурились. Мало того, Барг, который ещё мгновение назад так радостно всё объяснял, выглядел немного озадаченным — словно имел дело с ребёнком, у которого в голове нереалистичные мечты. — Эм... лучше не вплетать магию в свой боевой стиль, — посоветовал мне Роуга. — Почему? — Люди, которые умеют и мечом владеть, и магией пользоваться, обычно пытаются совместить одно с другим. Но за все мои годы я ни разу не видел, чтобы из этого вышло что-то путное. Ни единого раза. Нино и Барг согласно кивнули. Мне казалось, это хорошая идея, но, наверное, всё сложнее, чем выглядит. Если подумать, сёстры всегда говорили мне не распыляться. Они любили повторять, что сперва нужно до конца освоить один путь. — Кроме того, Зиг, разве твоя специализация не светлая магия? Этот элемент сосредоточен на лечении и очищении, так что для боя он не очень подходит, — сказала Нино. — Эм... нет? Свет вовсе не моя специализация. — А? Но ты использовал такой высокоуровневый «Санктюэр»! — Нино растерянно уставилась на меня. Но я не лгал. Я вовсе не был особенно силён в свете. Сиэль и Фам вбили в меня все элементы до единого, хотя, по их словам, я смог освоить заклинания всего лишь «на среднем уровне». Вот бы у меня был элемент, в котором я действительно хорош... — Только не говори... Ты хочешь сказать, что умеешь использовать другие элементы на том же уровне, что и светлую магию, Зиг? — спросил Роуга. — Да, именно так. — Беру свои слова назад. У тебя, пожалуй, может получиться, — ответил он с видом человека, которого внезапно осенило. Нино и Барг снова согласно кивнули. — Вернёмся к делу... Сколько будет стоить этот меч? — нервно спросил я, убирая клинок в ножны. Он был сделан из невероятно ценного метеорита, а Барг назвал его вершиной своего мастерства. Учитывая, что он один из лучших мастеров своего дела, цена наверняка должна быть огромной. У меня при себе было только десять миллионов золотых... и, глядя на качество этого меча, этой суммы явно могло не хватить. — Посмотрим. Один только метеорит обошёлся мне на аукционе в десять миллионов. — О-о... — Потом я потратил уйму ценных огненных кристаллов, чтобы его расплавить. Добавим месяц моей работы... Барг пробормотал расчёты себе под нос. Похоже, он создал меч, не особо думая о продаже, а теперь тот оказался для него слишком хлопотным. Будь здесь Аэрия, она бы отчитала его за провал в самых основах торговли. — Ладно, пусть будет тридцать миллионов. — Тридцать миллионов?! — вскрикнули мы с Роугой и Нино. На такие деньги можно было построить дом в городе! Но если учесть мастерство и материалы, вложенные в меч, цена выглядела справедливой. Просто у меня не было таких денег. И хотя старт авантюриста у меня вышел удачным, кто знает, сколько времени понадобилось бы, чтобы заработать столько? Материалы дракона на деревьях не растут. — Хм... Столько у меня нет... — Даже с учётом будущих заработков это очень большая сумма, — согласился Роуга. — Понятно. А сколько у тебя при себе? — спросил Барг. Как мне на такое отвечать? Наверное, лучше быть честным, а не торговаться. Аэрия всегда говорила, что честность — основа торговли. — Примерно десять миллионов, — ответил я. — Ясно. Тогда продам за столько, если согласишься на несколько условий, — сказал Барг. — Правда?! — Ага. Я уже давно мучаюсь с поиском покупателя: людей, которые могут пользоваться настолько тяжёлым мечом, почти нет. К тому же те, у кого больше физической силы, обычно предпочитают оружие покрупнее. А я сделал его, не думая о последствиях, просто потому что раздобыл первоклассное метеоритное железо. Редкий мой промах, если уж говорить честно, — признался он и сам над собой посмеялся. А, вот оно что. Размер оружия не влияет на воздушные разрезы, так что для меня это не было проблемой. Наоборот, большое оружие порой мешает — особенно в узких коридорах подземелий и всё такое. — Понимаю. Если вы готовы продать его за десять миллионов, я куплю! — Отлично. Договорились! — А какие условия? Если они слишком сложные, я могу не справиться... Раз он сбрасывал двадцать миллионов золотых — сумму, на которую в деревне можно построить небольшой дом, — условия могли оказаться чрезвычайно суровыми. Надеюсь, ничего незаконного. Почувствовав мои опасения, Барг расхохотался. — Не переживай! Ничего особенного! Просто хочу, чтобы ты взял несколько моих заявок и доказал, что достоин владеть этим мечом. — И всё? Вы уверены, что это стоит скидки в двадцать миллионов? — Конечно! Для оружия нет ничего лучше достойного владельца. К тому же продать его мне всё равно было трудно, так что всё в порядке. Он громко рассмеялся, уперев руки в бока. Невероятно щедрое предложение — наверное, обычные продажи приносят ему целое состояние. Присмотревшись, я заметил, что задние зубы у него были золотыми. — Что за заявки? — спросил я. — Хочу, чтобы ты добыл мне панцири скальных титусов. Я использую их как точильные камни, но поставки в последнее время нестабильные. Хотелось бы запастись впрок. — Скальные титусы — монстры B-ранга, почти A-ранга. У них невероятно крепкая защита, так что мечникам с ними трудно, — тут же пояснила Нино. Если мне было что добавить, так это то, что скальные титусы — гигантские черепахи. В любом случае монстр, которого трудно разрубить, действительно подходил мечнику для проверки навыков. Если учитывать размер скидки, задача выглядела довольно лёгкой. — Много знаешь, барышня. Но если он хочет быть достойным мечником, с таким должен справляться, — сказал Барг. — Верно. Я постараюсь! — Ладно, тогда оформлю официальную заявку через Гильдию, а меч одолжу тебе до её выполнения. — Большое спасибо! Я пожал Баргу руку и глубоко поклонился. Вот уж не думал, что наткнусь на такой прекрасный меч! Цена правда высокая, зато скидку я получил потрясающую. Пока я облегчённо вздыхал, Нино и Роуга сами заговорили с Баргом. — Против скальных титусов мне точно понадобится больше сюрикенов. Они у вас продаются? — Ага, на той полке. — А, тогда я хотел бы заказать щит, чтобы сдерживать этих панцирных гадов. Сможешь улучшить этот за двести тысяч золотых? — Смогу. По особой сниженной цене. — Э-э, простите! Я поспешно вмешался, пока они не увлеклись. — Вы оба собираетесь пойти со мной? — спросил я, внимательно посмотрев на Нино и Роугу. — Ага? — ответил Роуга. — Но мы ведь даже не партия. Вам не нужно мне помогать... Теперь, когда расследование подземного канала закончилось, нас больше ничего не связывало. Мы были просто троицей случайных людей, которые пошли вместе за покупками. Однако... — Не чужись! Авантюристы выручают друг друга в трудную минуту! — настаивал Роуга. — Как бы мне ни не хотелось, я должна присматривать за тобой, чтобы ты не подходил к Куруте, — добавила Нино. — К тому же заявки на скальных титусов точно будут B-ранга. Без партии с нами ты не сможешь их принять, понимаешь? А, точно. Ранг партии определялся по самому высокоранговому участнику. Если я объединюсь с ними, со мной будут обращаться как с B-ранговым. И наоборот, если останусь один, смогу брать только заявки D-ранга. — Вы лучшие! Спасибо! Огромное спасибо! Я снова и снова благодарил их обоих. Так мы втроём создали партию для охоты на скальных титусов. По дороге обратно из мастерской Барга мы сразу зашли в Гильдию и зарегистрировали партию, чтобы получить право принять заявку на скальных титусов. Можно было подать документы и на следующий день, но по утрам в Гильдии обычно было людно. — С формой всё в порядке. Сейчас приму, — сказала девушка за стойкой с яркой улыбкой. Хм, у неё что-то хорошее случилось? Настроение у неё было куда лучше обычного. — Вы сегодня прямо сияете. Что-то хорошее случилось? — спросил я. — Заметно? Я закончила разбираться с чрезвычайной ситуацией, так что сегодня смогу как следует выспаться. Целых пять часов! — сказала она. Ого, пять часов... Не то чтобы это казалось долго... Насколько я знал, человеку в идеале нужно восемь часов. Но если она сама была счастлива, я ничего не скажу. У Гильдии авантюристов длинный рабочий день и много дел, так что она наверняка очень занята. — Чрезвычайной ситуацией... Ты про подземный канал? — приглушённо спросил Роуга. — Ну да, — кивнула девушка за стойкой. — Подготовлена исследовательская группа. Её сформируют из сильных авантюристов A-ранга. — Верно, и я одна из них. — Да, Курута тоже будет там... А?! Мы обернулись и увидели Куруту, стоявшую прямо за нашими спинами. Она озорно усмехнулась и подошла ещё ближе. — Курута! Ты слушала? — спросила девушка за стойкой. — Ага. Тебе не стоит рассказывать другим о расследовании. Это не общедоступная информация. — О, эти люди обнаружили монстра вместе с монахиней из церкви, — пояснила девушка за стойкой. Курута одним взглядом окинула моё лицо и понимающе кивнула. — Хм. Когда я услышала, что это был новичок, подумала, не ты ли. Значит, угадала. — Надеюсь, я оправдал ваши ожидания, — со смехом ответил я. — Я бы назвала это не ожиданиями, а опасениями. Рано или поздно ты наверняка что-нибудь натворишь. Опасениями? Я правда выгляжу опасным человеком? Я всегда считал себя довольно спокойным. К тому же в этом происшествии я всего лишь обнаружил монстра. Не то чтобы сам создал неприятности. — Важнее другое! Правда, что вы участвуете в исследовательской группе, Курута?! — внезапно вмешалась Нино и втиснулась между нами. Такого возбуждения и энтузиазма я у неё ещё не видел. В её глазах будто искры засверкали. Если подумать, Роуга упоминал, что она поклонница Куруты... — Ага, верно, — ответила Курута. — Пожалуйста, будьте осторожны там внизу. Монстр в конце канала будет очень грозным. Если с вами что-нибудь случится, я... — Со мной всё будет в порядке. Я не зря A-ранг. Из любой ситуации как-нибудь выберусь. — Конечно! Я это понимаю! Но угроза в канале совершенно неизвестна. — Знаю, знаю. Но это происшествие может быть связано с моим прошлым. Я хочу пойти, что бы там ни было, — сказала Курута, и её лицо слегка помрачнело. Лёгкий тон исчез, сменившись серьёзностью. Девушка за стойкой когда-то сказала, что у Куруты есть свои обстоятельства. Это было связано с ними? — Связано? — спросил я. — Довольно обычная история. Я преследую демона, который уничтожил мой родной город. Он специализировался на колдовстве нежити. — Понятно. Значит, вы думаете, что это происшествие может иметь отношение к тому демону. — Но демонов, способных использовать магию нежити, много. Это может быть не тот, кого я ищу. Несмотря на эти слова, в глазах Куруты была уверенность. Возможно, интуиция авантюриста подсказывала ей обратное. Какова бы ни была причина, она, похоже, верила, что эти дела связаны. — В таком случае возьмите это, пожалуйста, — сказал я, достал из кармана маленький мешочек и протянул ей. Она с любопытством прищурилась. — Что это? — Защитный амулет. Магические камни внутри наполнены светлой магией. Он должен немного отгонять миазму. — Хм. Пригодится. — Редкий момент заботливости от Зига! Пожалуйста, возьмите его с собой, Курута! Нино выхватила мешочек у меня из рук. Она пробормотала себе под нос что-то похожее на проклятие, а потом передала его Куруте. Она ведь только что что-то на него наложила, да? Я почувствовал лёгкое колебание магической энергии. — Нино, ты сейчас наложила на него ловушку? — Не говори глупостей, Роуга! Я ничего не делала! — Уверена? — Всё в порядке. Я не против. Нино не сделает ничего, что мне навредит. Курута со смехом отмахнулась и приняла амулет. — Спасибо! Затем она ушла, махнув рукой. Неудивительно для широкой души авантюриста A-ранга. — Нам тоже пора, — сказал Роуга. — Да. Нужно подготовиться к завтрашнему дню, — согласилась Нино. — Надеюсь, расследование пройдёт гладко, — ответил я. — С ними Курута. Что бы ни случилось, она разберётся. Нино по-настоящему верила в способности Куруты, да? Ну, мы всё равно ничего не могли сделать. Лучше сосредоточиться на собственной заявке. После этого мы втроём вернулись каждый в свою гостиницу, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. ---------- Король болот В пограничном лесу к западу от Раджи, примерно в половине дня пути на юг, вдоль края леса тянулась большая заболоченная местность — болота Пантанель. Большую часть года там шли дожди, и даже посреди дня землю укрывал жутковатый белый туман. Там обитало множество сильных монстров, поэтому туда ходили только опытные авантюристы. Роуга сказал, что сам тоже давно здесь не был. — Как влажно, — сказал я и остановился, чтобы вытереть лоб. Влага висела в воздухе и липла к телу. И идти по такой земле было трудно. — Давай передохнём. До скальных титусов ещё немного, — сказал Роуга. — Вы раньше сражались со скальными титусами? — спросил я. — Ага. Тоже по заявке Барга. — Хм. Это немного успокаивало. Но заявка всё равно была моей, так что слишком полагаться на него я не мог. Ему достаточно было помогать как участнику партии. — Скальные титусы — это, по сути, нелепо огромные черепахи. Если будешь осторожен с их укусом, проблем быть не должно, Зиг. — Укусом? — Ага. Они вытягивают шею и щёлкают пастью. Челюсти у них такие мощные, что они без труда перекусывают вот такую глыбу! Роуга развёл руки, показывая размер. Человеческое тело против такой атаки не устояло бы. Я нервно сглотнул. — И ещё следи за болотами, — предупредила Нино. — Редко, но бездонные топи здесь бывают. — Ух... Звучит проблемно. А как понять, где они? — Они чуть темнее, чем земля вокруг. Например, вон там. Нино указала на место примерно в пятнадцати метрах перед нами. Присмотревшись, я увидел тёмное овальное пятно. — Смотри. Ях! Она подобрала с земли длинную ветку и метнула её как копьё. Ветка красиво описала дугу в воздухе и вонзилась в середину тёмного участка. Она была почти с человеческий рост, но исчезла в земле почти мгновенно. Меньше чем через десять секунд её уже не было видно. Пусть это была всего лишь намокшая ветка, но скорость, с которой её поглотило, пугала. Если человек ступит туда... беды не миновать. — Теперь видишь, насколько страшны бездонные топи? — спросила Нино. — Да. В бою буду смотреть под ноги. — Их можно использовать и себе на пользу, заманивая добычу в ловушку. Но тогда рискуешь сам, так что я не советую, — добавила она. В крайнем случае это вариант, но специально пробовать не хотелось. В худшем случае мы провалимся вместе с противником. — Ну, уверен, у Зига не будет проблем и при обычном способе. У него ведь есть тот меч, — сказал Роуга. — Да. С таким мечом он сможет разрубить панцирь скального титуса. Я посмотрел на чёрный меч, который одолжил у Барга. Выкованный из твёрдого метеоритного железа, клинок был достаточно острым, чтобы рассечь крепкий панцирь. На самом деле он был настолько острым, что обращаться с ним становилось сложнее. Каждый раз, когда я убирал его в ножны, я боялся отрезать себе палец. — Не-а, эти панцири разрубить невозможно, — возразил Роуга. — С таким мечом, думаю, возможно, — настаивала Нино. Роуга энергично замотал головой. — Ни за что! Это правда настолько невозможно? Сестра сказала бы, что мечник должен уметь разрубать сталь деревянным мечом. Неужели её стандарты всё-таки странные? — Давайте уже двигаться, — сказала Нино. — Ага, — согласился Роуга. Мы продолжили путь. Через некоторое время по ту сторону белого тумана показалась большая чёрная тень. Размером с гору, но она медленно двигалась. Ошибки быть не могло — это скальный титус. И неподалёку были ещё. — Вон он, — сказала Нино. — Ага. Их больше, чем я ожидал, — сказал Роуга. — Я выманю одного метательным ножом. Роуга, готовься прикрыться щитом. — Понял. А Зиг добьёт его, пока мы отвлекаем, верно? Нино кивнула. — Да. Верно. План звучал хорошо. Мне оставалось только нанести мощный удар, когда врага выманят к нам. — Начинаю. Ях! Нино достала сюрикен и метнула его. Звёздчатое лезвие быстро закрутилось, резко изогнуло траекторию, словно маятник, и угодило скальному титусу прямо в голову. Скальный титус взревел совсем не по-черепашьи. Его громадное тело тут же рванулось вперёд — опять же с совсем не черепашьей скоростью. Земля дрожала от каждого шага его слоновьих лап. Он и правда был гигантским, почти как движущийся замок. — Сюда! Давай! — крикнул Роуга, выставив щит и привлекая внимание врага. Голова скального титуса внезапно выстрелила вперёд. Челюсти и зубы, похожие на крокодильи, пронеслись впритирку к щиту Роуги. Должно быть, это и была атака укусом. Удар у неё серьёзный! Даже со щитом прямое попадание было бы болезненным. Но одновременно после неё оставалась довольно большая брешь. — Хия-а-а! Вытянутой шее существа требовалось время, чтобы вернуться в обычное положение. Я воспользовался этим и обрушил вниз свой чёрный меч. Раздался приятный хруст, и голова взлетела в воздух, разбрызгивая синюю жидкость. — Отлично! Один готов! — обрадовался я. [[image:/storage/reader-images/44504f0cec5cac1dada2408e22b9ca5656d2eb14.jpg]] Когда я обернулся, второй уже двигался к нам, а за ним третий и четвёртый. Похоже, вся группа заметила угрозу. Для черепах у них была на удивление быстрая реакция. Это... слегка неожиданно. — Эй! Я никогда не видел, чтобы они бросались все разом! — крикнул Роуга. — Дикие монстры инстинктивно чувствуют силу врага, — сказала Нино. — Возможно, Зиг просто слишком силён, чтобы его игнорировать. — Это моя вина?! Нино рассмеялась. — Гордись, что они признали твою силу! Похоже, придётся разобраться со всеми сразу! Роуга немедленно вышел вперёд, чтобы защитить нас, и началась беспорядочная драка. — Гро-о-о! Со странным рёвом стадо скальных титусов пошло в атаку. Их скорость была немыслимой для черепах. Если бы не золотые глаза, казалось бы, что по ту сторону тумана движется небольшой горный хребет. — Гх! Удары у них мощные! — крикнул Роуга. Он стоял впереди нашей партии и парировал укусы врагов. Вот где проявлялся его опыт B-ранга: большим щитом он ловко перенаправлял головы несущихся титусов. Но чем сильнее враги напирали, тем сложнее становилось положение. — Сюда! Я-а-а! Нино метнула сюрикены, помогая Роуге. Похоже, она использовала особую технику броска. Чёрные звёзды двигались хаотично, будто их тянули нитями во все стороны. Сюрикены один за другим ударяли по панцирям титусов с громким металлическим звоном. Скальные титусы были большими, но умом не блистали. Не успевая следить за траекторией сюрикенов, они бросались за ними не туда. Я использовал брешь, которую создали Роуга и Нино, и рубил монстров. — Получай! Хия-а-а! Мой чёрный клинок сверкнул. Головы взлетали, разбрызгивая кровь. Меч, выкованный из метеоритного железа, прорезал их крепкую кожу как бумагу. Откуда-то донёсся глубокий рёв, от которого задрожала земля. — А? Что это было? Титусы внезапно остановились и тут же начали отступать. Мы растерянно смотрели на убегающее стадо. — Что сейчас произошло? Они вдруг притихли, — сказал Роуга. — У меня плохое предчувствие, — ответил я. — Смотрите туда! Что-то идёт! — крикнула Нино. Она указывала на титуса, который был на голову выше всех остальных вокруг. Его панцирь был огненно-красным, а из отверстий по всей поверхности поднимался пар. Он напоминал ходячий вулкан. Это не мог быть обычный скальный титус... Я покосился на Роугу, и тот щёлкнул языком, скривившись. — Это магмовый титус, особая разновидность скального титуса, — объяснил он. — Он сильный? — По чистой силе не особенно отличается от остальных, но... Осторожно! Он крикнул это как раз в тот момент, когда магмовый титус выпустил из пасти пар. Горячо! Я успел избежать прямого попадания, но даже на расстоянии чувствовал невыносимый жар. Сухая ветка на земле загорелась. Выглядело это как обычный пар, но по сути было огнемётом! — У человека против его пара нет шансов, — предупредил Роуга. — К тому же он выпускает жар всем телом, так что обожжёшься, просто приблизившись! — Разве это не делает его явно сильнее скального титуса? — спросила Нино. — Панцирь у него намного мягче, и магического сопротивления скального титуса у него нет. Он ещё и довольно медленный, так что маги легко его побеждают. Но для мечника хуже противника не найти. Понятно. Значит, он специализируется на убийстве бойцов ближнего боя. В таком случае с ним должен быть способ справиться. Мой чёрный клинок обладал уникальной способностью служить проводником для магии. Наверное, можно добавить магическую энергию к моим разрезающим атакам. Заклинания, которые я знал, в основном были поддерживающими, так что большой атакующей силы не будет... но магический клинок, возможно, сумеет одолеть этого огромного магмового титуса. Нет, должен суметь. — Я использую магический клинок! — Магический клинок? Что это? — спросила Нино. — Вложу магическую энергию в разрез и отправлю его вперёд! Он должен разрубить магмового титуса! — Эй, погоди! Такое вообще возможно?! — крикнул Роуга. Они выглядели совершенно ошарашенными. Конечно, выглядели. Когда я покупал этот чёрный клинок, мы говорили о возможности совмещать магию с приёмами меча в будущем. Никто не ожидал, что это будущее наступит уже на следующий день. Я и сам ещё не был уверен. — Не знаю, сработает ли, но думаю, попробовать стоит. Я не вижу другого способа его победить, — сказал я. — Я слышала, ты умеешь использовать воздушные разрезы. Может, сначала попробуешь это? — спросила Нино. — Обычно они предназначены для боя с людьми. Силы там не так много. У магмового титуса панцирь мог быть мягче, чем у скального, но всё равно оставался твёрдым как камень. Слабый разрез воздуха, скорее всего, его защиту не пробьёт. Разве что это был бы разрез моей старшей сестры... Но я всё ещё новичок и до неё не дотягиваю. Ещё можно было целиться в шею, но у магмового титуса она, похоже, короче, чем у скальных титусов. Вместо слабо защищённой атаки укусом он развился так, чтобы использовать паровую атаку. — Можете остановить его на несколько секунд? Мне нужно немного времени, чтобы подготовить магический клинок. — Ладно, попробую. Но со щитом... мне придётся подойти вплотную, — сказал Роуга. — Я сделаю. У меня есть идея, — уверенно сказала Нино. Мы с Роугой переглянулись и кивнули. Лучше доверить это Нино. — Ну... Нино выбежала перед магмовым титусом. Она достала сюрикен и метнула его вперёд, нарочно по прямой. Сюрикен попал врагу прямо между глаз, привлекая его внимание. — Сюда! За мной! Нино управляла движениями магмового титуса, меняя точки, откуда бросала сюрикены. Вулканическая туша медленно набирала скорость и с тяжёлым топотом направлялась к ней. — Ях! Из руки Нино вылетел кунай на верёвке и с глухим стуком глубоко вонзился в ветку мёртвого дерева. Нино изо всех сил отпрыгнула назад, используя верёвку куная как качели. Она... Понятно! Магмовый титус шёл к более тёмному участку земли. Я хлопнул в ладони, осознав: Нино заманивает его в бездонную топь! — Гро-о-о-о! Передняя половина гигантского тела магмового титуса ушла в землю. Он был настолько огромен, что полностью провалиться в топь не мог... но этого хватало. Я собрал магическую энергию, пока он не успел выбраться. — Получай! Гя-а-а-а! Сила льда наполнила чёрный клинок, и вместе с выпущенным мной разрезом вперёд полетел ледяной клинок. Холодный воздух прочертил белую линию, а синий разрез рассёк воздух. Вулканический панцирь мгновенно покрылся льдом. Затем с пронзительным визгом тело монстра раскололось. Да! Сработало! Я победно сжал кулаки. — Я уж было заволновался, но рад, что всё обошлось! — На лесной тропе обратно от болот Пантанель Роуга громко рассмеялся. Наша охота прошла с полным успехом. Мы одолели четырёх скальных титусов и одного магмового. По словам Роуги, после вычета того, что требовалось Баргу, выходило почти два миллиона золотых. Если разделить на троих, за один день получалась очень крупная сумма. — Так что, Зиг, как насчёт на этот раз сходить на улицу у канала? С такими деньгами я покажу тебе хорошее заведение! — Эм... — Роуга, не пора ли тебе уже перерасти свои походы по женщинам? Вот поэтому ты вечно на мели и разбавляешь эль водой. Эль и так был слабым алкоголем. Разве после такого он не превращался почти в воду? Я посмотрел на Роугу без особого восхищения. Тот нервно отвёл глаза. — Не твоё дело, что я делаю! — рявкнул он. — По крайней мере, неприлично упоминать такое перед такой утончённой дамой, как я. — Пф. Утончённой дамой, значит. — А! Ты сейчас засмеялся! Я слышала! Роуга и Нино принялись препираться. Ну и ну. Они хорошие друзья или нет? С их разницей в возрасте это походило на семейную ссору отца и дочери. — Эм, в любом случае! Давайте поспешим и отнесём добычу в город! — вмешался я. — Ты прав. Если не поторопимся, стемнеет, — согласилась Нино. Солнце уже начало клониться к закату. Сейчас ещё был сезон длинного светового дня, так что, если поспешить, мы, наверное, успеем. Эти двое неохотно прекратили спор и зашагали быстрее. — Вы оба выше меня рангом, так что ведите себя соответственно, — сказал я. Роуга рассмеялся. — От тебя я такое слышать не хочу. Страшно представить, на что ты способен, если уже в D-ранге вытворяешь такое. — Кстати, почему ты не повышаешь ранг, Зиг? Условия ты уже должен был выполнить, — добавила Нино. — А... Для повышения ранга было два основных условия. Первое — выполнить определённое число заявок своего текущего ранга или выше, второе — набрать достаточно заслуг, чтобы Гильдия одобрила повышение. Условие с заслугами, по сути, было дополнительным, так что, если специально не хватать одни только безопасные заявки, всё должно быть нормально. — Количественное условие я должен выполнить со следующей заявкой. — Отлично! Значит, ты официально станешь C-рангом! — сказал Роуга. — Да! — согласилась Нино. C-ранг был средним классом среди авантюристов. Многие авантюристы завершали карьеру именно там. По сути, это был потолок для тех, у кого нет таланта. В некоторых отделениях C-ранг был вообще высшим доступным рангом. — С C-ранга награды становятся выгоднее. Начинаешь зарабатывать достаточно, чтобы жить спокойно, и это самый приятный период для авантюриста... правда, приходится иметь дело с более хлопотными заявками. — Например? — C-ранговые обязаны участвовать в экстренных заявках от Гильдии. Наказания за отказ нет, но если хочешь жить авантюристом спокойно, лучше их принимать. — Заявки от Гильдии и оплачиваются не так щедро. Они лучше всех знают рыночную цену, так что стараются поставить минимум, на который авантюристы согласятся. Хм... Значит, повышение ранга не всегда даёт одни преимущества. Ну, даже если награда минимальная, это не проблема, пока её выплачивают. А Гильдия авантюристов в этом смысле выглядела надёжной. — О! Вон город! Пока мы разговаривали, показалась Раджа. До дома оставалось совсем немного. Дорога шла под уклон, и остаток пути мы пробежали. Примерно через тридцать минут мы благополучно добрались до города. — Фух! Успели вернуться! Следующая остановка — Гильдия... О? — Что такое, Роуга? — Там, кажется, шумно? Роуга указал на край площади. Как он и сказал, там собралась небольшая толпа. Что-то случилось? Судя по лицам, это было не развлечение. Все выглядели чем-то встревоженными. — Эй, это же та монахиня? — спросил я. В центре толпы стояла знакомая девушка в рясе. Это была монахиня из церкви, с которой мы были всего несколько дней назад. Она выглядела ужасно бледной, словно её что-то потрясло. Мы пробрались через толпу к ней. — Что вы здесь делаете? — спросил я. — Ах! Зиг! Случилось ужасное! Могилы... Кладбище! — Сделайте глубокий вдох. Успокойтесь, потом говорите, — сказала Нино. Она мягко положила руку монахине на плечо и глубоко вдохнула, побуждая ту повторить за ней и прийти в себя. — Вы помните кладбище, которое очистили, Зиг? — спросила монахиня. — Конечно. Это было совсем недавно. — Дело в том... там снова появилась нежить. К счастью, это случилось днём, так что её без проблем подавили, но когда наступит ночь... — А? Но вы ведь говорили, что всё в порядке, потому что я его очистил? — Да. В таком состоянии нежить не должна была проявиться. Поэтому я должна идти в Гильдию за помощью. Но ещё нужно призвать горожан эвакуироваться... О, что мне делать сначала?! Она выдала всё это на одном дыхании и в панике схватилась за голову. Ситуация полностью её захлестнула, что было понятно: я тоже считал кладбище безопасным. — В первую очередь нужно удержать нежить внутри кладбища. Роуга, Нино, это будет бой, но вы пойдёте со мной? — спросил я. — Конечно, — ответил Роуга. — Поспешим. Кто знает, сколько времени уже прошло, — согласилась Нино. Судя по тому, сколько людей собралось, с появления монахини на площади прошло какое-то время. Если мы не поторопимся, всё может стать куда хуже. — Ого! Что теперь?! — крикнул Роуга. — Землетрясение?! — спросила Нино. — Нет, эта дрожь от взрыва... У меня плохое предчувствие. Бежим! Земля тряслась так, будто что-то пыталось вырваться наружу. Мы с дурным предчувствием побежали к кладбищу. ---------- То, что поднялось из-под земли — Ух! Миазма повсюду! На большом кладбище за церковью участок, который я недавно очистил светлой магией, оказался полностью пропитан миазмой. Как такое могло случиться всего за несколько дней? Ни одно кладбище не должно накапливать столько миазмы за такой короткий срок. — Санктюэр! Я сразу развернул святую зону, чтобы защитить нас от миазмы. Вокруг нас троих поднялась белая завеса, похожая на лёгкую вуаль. Бледно-фиолетовая миазма, висевшая в воздухе, тут же рассеялась. — Некоторое время это нас защитит, — сказал я. — Спасибо. Интересно, откуда взялась эта миазма... — пробормотал Роуга. — Может, это связано с подземным каналом, — сказала Нино. — Всё равно... Ух! Земля снова задрожала, а из-под неё донеслась оглушительная серия взрывов. Казалось, что-то таранило поверхность снизу. На землетрясение это никак не походило. — Вот это было близко. Чуть язык не прикусил, — сказал Роуга. — Гр-р-р-р! — Чёрт! С жутким стоном из земли у основания надгробия высунулась гнилая рука. Оранжевый закат уже переходил в тёмно-синюю ночь. Разбуженная миазмой нежить с наступлением темноты начала выползать из могил. — Их слишком много! Нино, Роуга, поможете собрать тех, кто передо мной? Я очищу их всех разом Бланш! — Оставь это мне! — Справлюсь. Роуга приготовил большой щит, а Нино схватилась за кинжалы. Они вдвоём направили роившихся зомби так, чтобы те собрались передо мной. — Бланш! Бланш! Я дважды подряд выпустил очищающую магию в движущуюся стену зомби. Святой свет обратил их в пепел и вернул земле. Их было много, но это были всего лишь зомби самого низкого ранга. При поддержке чёрного клинка я зачистил их всех одним заклинанием. — Похоже, мы быстро закончим! — сказал Роуга. — Да. К счастью, это всего лишь зомби, — согласилась Нино. — А?! Опять! Земля задрожала в третий раз. Похоже, под нами действительно что-то происходило. Мы упёрлись ногами и стали ждать, пока всё утихнет, но толчки и не думали слабеть. Наоборот, дрожь будто приближалась. — Что-то идёт! — предупредил Роуга. — Гигантский крот? — спросила Нино. — Они здесь не водятся! — Уже здесь! — крикнул я. Земля взорвалась, разметав зомби в стороны. В тот же миг из-под земли ударил густой поток миазмы. Мы осторожно подошли ближе и увидели, что посреди кладбища раскрылась большая дыра. Она казалась очень глубокой: даже перегнувшись через край, мы не видели дна. Внутри лежала непроглядная тьма. — Что это такое? — спросил Роуга. — Похоже, что-то вырвалось снизу, — ответила Нино. — Этот влажный воздух... Она соединяется с подземным каналом? — спросил я. — Скорее всего, — сказал Роуга. — Нино, ты запомнила карту канала с прошлого раза? — Конечно. Это базовый навык ниндзя. — Тогда знаешь, над какой частью канала мы сейчас стоим? Она поднесла руку к подбородку и на мгновение задумалась. В прошлый раз карта была у неё совсем недолго: её дала монахиня. Неужели Нино правда сумела её запомнить? Я смотрел на неё с сомнением, когда она вдруг ахнула. — Самый дальний угол. Мы прямо над самой глубокой частью канала! — сказала она. Роуга выглядел потрясённым. — Серьёзно? — На совпадение это не похоже... — пробормотал я. Почему-то у меня появилось плохое предчувствие. Я быстро выставил руку, велев Роуге и Нино отойти назад. Один шаг, второй. Мы медленно отдалились от края дыры. Это можно было назвать интуицией. Без всякой причины мне просто показалось, что так будет лучше. И тут со дна дыры донёсся леденящий душу визг. В тот же миг наружу вылетела большая человекоподобная фигура с крыльями. Существо было гротескным — ни человек, ни зверь, — с кожей, отливавшей чёрным блеском. В огромных когтях оно держало маленькую девочку. Погодите, эти серебряные волосы — — Курута! — закричала Нино. — О нет! Курута! — крикнул я. Каким-то образом монстр успел её схватить. Похоже, Курута потеряла сознание: её уносили, а она даже не сопротивлялась. — Стоять! Стой! Остановись! — Нино отчаянно метнула ножи в улетающего монстра. Но его крылья, похоже, были сделаны из металла: клинки отскочили от них, а существо даже не дрогнуло. Я тоже выпустил воздушный разрез, но монстр уклонился и от него. Он был очень силён. Или, возможно... — Это может быть демон! — крикнул Роуга. — Демон?! Вот это?! — Да, он похож на того, кого раньше видели у пограничного леса. — Нужно немедленно сообщить в Гильдию! Куруту... Куруту похитили! — Нино кричала в панике. Её кумира унесло неизвестное существо; неудивительно, что она была вне себя. Удивительно было уже то, что в таком состоянии она вообще могла разговаривать. — Да, надо идти сразу! — согласился я. — Вы двое свяжитесь с Гильдией. Я останусь здесь и всё зачищу, — сказал Роуга. — Большое спасибо! Это очень поможет! Так мы с Нино оставили Роугу разбираться с кладбищем и побежали в Гильдию. — Звучит плохо, — сказал глава Гильдии, когда выслушал наш доклад. На его лице залегла глубокая хмурая складка. Появление демона было серьёзным происшествием. — Что могло к этому привести? Дыры ведь не открываются просто так, — заметил я. — Демон, должно быть, устроил под землёй базу. Нежить на кладбище появлялась и раньше, но всё сходится, если её вызывала миазма, просачивавшаяся снизу. Миазма могла осквернить и испортить всё, с чем соприкасалась. Если глубоко под землёй её было достаточно, со временем она непременно накопилась бы и дошла до поверхности. — Понятно. А когда следственная группа добралась до базы демона, он решил бежать. — Похоже на то. Вы говорили, что перед появлением дыры слышали взрыв? — Да, несколько раз. — Загнанный в угол демон, вероятно, взрывал свою базу. А когда от взрывов появилась дыра, он воспользовался ей и сбежал. Это были лишь предположения, но глава Гильдии кратко и чётко свёл ситуацию воедино. Миазма, заполнившая подземный канал, скорее всего, тоже пришла с той базы. И присутствие зомби-дракона можно было объяснить тем, что он охранял базу. — Но зачем он забрал Куруту? — спросила Нино. — Не думаю, что крылатому демону нужен заложник, чтобы сбежать. И мне трудно поверить, что демона так легко загнали в угол, даже если против него была элитная команда. — Верно, — согласился я. — Он был настолько силён, что мог бы дать серьёзный отпор. Я вспомнил, как он отбил наши атаки крыльями. С такой силой он вполне мог сражаться со следственной группой. А учитывая свирепый нрав большинства демонов, простое бегство выглядело неестественно. — Об этом мы узнаем только после возвращения следственной группы, — сказал глава Гильдии. — Они должны суметь выбраться через дыру, которую сделал демон, так что ждать осталось недолго... — Господин глава Гильдии, разрешите! Лёгок на помине — или, скорее, демон на помине? Глава Гильдии как раз собирался закончить разговор, когда в комнату вошла регистраторша. За ней следовали Роуга и ещё один незнакомый мне авантюрист-мужчина. На вид ему было под тридцать, и он носил качественные доспехи. Он должен был быть не ниже Роуги по рангу. — О-о! Рад видеть, что ты вернулся целым, Шлейн! — сказал глава Гильдии. — К счастью. Если не считать похищения Куруты, все на месте, смертельно опасных ранений нет. Раненых сейчас лечат. Похоже, Шлейн был капитаном следственной группы, отправленной в подземный канал. Он с любопытством взглянул на нас, а затем объяснил главе Гильдии положение дел. Почти всё совпадало с догадками главы. Новым было только то, что база, судя по всему, являлась чем-то вроде исследовательского объекта. — Что этот демон исследовал под землёй? Судя по его действиям, он отчаянно хотел сохранить это в тайне, — сказал Роуга. — Мы так и не смогли найти ответ, но полагаю, это связано с некромантией. Демон управлял большим количеством нежити. — Что бы он ни исследовал, ничего хорошего там точно нет, — пробормотала Нино. — Позже я отправлю туда кого-нибудь, кто разбирается в некромантии. Но более срочный вопрос — спасение Куруты, — сказал глава Гильдии, скрестив руки на груди. Шлейн сразу повернулся к нему. — Противник очень силён. Мы избежали полного разгрома только потому, что демон отступил первым. Если бы бой продолжился, поражение потерпели бы мы. — Даже с таким количеством ветеранов в отряде? — спросил глава Гильдии. — Да. Чтобы победить его, понадобится авантюрист S-ранга, — твёрдо сказал Шлейн. Это было прямое признание поражения от человека, который, скорее всего, сам был авантюристом A-ранга. Я и так понимал, что демон силён, но всё равно недооценил его. От одной мысли, что он может вернуться и напасть на город, становилось страшно. — S-ранг, значит... Мы отправили заявку одному человеку, но ответ получили не слишком обнадёживающий. — Под одним человеком вы имеете в виду Мастера меча Райзу? — спросил Шлейн. — Именно. Ч-что?! Подождите, они о моей старшей сестре?! От внезапного упоминания имени сестры я едва не подавился. Моя старшая сестра и правда была на уровне авантюриста S-ранга. Нет, даже сильнее. «Мастер меча» — титул, который получал победитель Великого фестиваля меча, проходившего раз в четыре года. На этом турнире собирались тысячи воинов со всего мира, чтобы определить, кто стоит на вершине. Её сила была настоящей — она могла убить дракона одним ударом. — Обычно она прибегает на такие заявки сразу, но, похоже, сначала ей нужно разобраться с семейными обстоятельствами. Может пройти время, прежде чем она сможет действовать. — Значит, придётся вызвать другого авантюриста S-ранга, — сказала регистраторша. — Именно. Мы даже не знаем, куда забрали Куруту. Возможно, стоит подождать, прежде чем собирать отряд... — Подождите! Подождите минуту! Я могу сразу сказать, где она! — перебила Нино. Она сунула руку во внутренний карман и достала инструмент, похожий на компас. С отчаянным видом она указала на стрелку. — Я наложила обнаруживающее заклинание на амулет, который Зиг ей подарил! Мы можем найти её прямо сейчас! — Так вот чем ты занималась, когда вела себя подозрительно? Не скажу, что одобряю, — сказал Роуга. — Немного сомнительно... но на этот раз это помогает, Нино, — согласилась регистраторша. — Но у нас всё ещё недостаточно сил, чтобы отправиться за ней. Большая часть следственной группы ранена, собрать достаточно бойцов будет трудно. — Глава Гильдии слабо покачал головой. На его лице было сожаление, но в то же время он твёрдо держался решения. Как глава этой Гильдии, он обязан был ясно выразить несогласие. Но... — Тогда я пойду одна! Я сама спасу Куруту! — настояла Нино. Глава Гильдии покачал головой. — Ни в коем случае! Что ты сможешь сделать одна?! — Но... — Нино разочарованно прикусила губу. Выражение у неё было таким отчаянно-героическим, что у меня сжалось сердце. Её чувства к Куруте были гораздо сильнее простой симпатии кумира. Если бы я только мог чем-то помочь. — Я пойду с Нино. Курута присматривала за мной во время особого экзамена, — сказал я. — Мы очень ценим твои способности, но это слишком безрассудно. Нет никакой гарантии, что демон не вернётся в город, поэтому часть сил нужно оставить здесь! — Всё будет в порядке. Взамен я скажу, как вызвать сюда Мастера меча. Глава Гильдии вскочил со стула. — Что? Правда? Я достал нож и показал ему. — Что это? — спросил он. — Предмет, которым можно вызвать Мастера меча Райзу. Если сказать ей, что владелец этого ножа здесь, она сразу придёт. — Кто ты вообще такой, Зиг? Нет... не отвечай. Несмотря на подозрительный взгляд, глава Гильдии принял моё предложение. Теперь мне нужно было разобраться с этим до появления сестры. Прежде всего — как можно скорее освободить Куруту из лап демона. Я собрался с духом. ---------- Интерлюдия: Сестра и информатор С тех пор как Ноа ушёл из дома, прошёл уже месяц с половиной. Сёстры использовали все свои связи, чтобы найти его, но безрезультатно. Даже объединив силы, они не могли легко отыскать конкретного человека на таком огромном континенте. — Того Ноа, которого ты ищешь, может уже не быть в стране. В нижнем районе королевской столицы Райза встречалась с мужчиной в обветшалой таверне, где даже посреди дня пахло дешёвым алкоголем. Его звали Аргус, и он был лучшим информатором Винстерской столицы — одного из крупнейших городов мира. В прошлом он был авантюристом и числился среди старых знакомых Райзы. — Полтора месяца назад мужчина, похожий на Ноа по описанию, сел в экипаж, который ехал на юг. Потом он, вероятно, пересел на другой экипаж и покинул страну. — Хм. Значит, ты думаешь, он покинул столицу сразу после ухода из дома? — Нет, первый день он, скорее всего, провёл в нижнем городе. Я нашёл сведения о человеке, похожем на него, который останавливался в гостинице. Вероятно, он заранее тщательно спланировал маршрут, — сказал Аргус и одним глотком осушил стоявший перед ним эль. Он слышал, что пропавший мальчик — младший брат Райзы, но, изучив действия Ноа, обнаружил: брат с сестрой совсем не похожи. Как информатор, Аргус видел, что Мастер меча перед ним — туповатая силовичка, как бы она ни пыталась это скрыть. — Уроки Аэрии здорово вышли нам боком... — пробормотала Райза. — Аэрии? Ты о президенте Фиоре? — Да. Если не считать магии, его общим образованием занималась наша старшая сестра Аэрия. Раньше она учила его целых пять дней в неделю, но недавно перешла только на домашние задания. — Ого, сама президент? Ничего себе преподаватель. Ты знаешь, сколько стоит попасть на одну её лекцию? — спросил Аргус. — Совсем не знаю. Сколько? По реакции Аргуса Райза могла догадаться, что дорого. Но точной суммы она не представляла. К тому же сама Райза не любила сидячую учёбу. Ей бы пришлось заплатить, чтобы она согласилась пойти на лекцию, а не наоборот. — Миллион золотых. Целый миллион! — Что? Не так уж много. Недавно я заработала сто миллионов, убив дракона. — Это потому, что твои доходы на другом уровне. Миллион — это три месячных жалованья в столице! — Хм. Если так сказать, звучит внушительно! Райза была поражена тем, сколько денег нужно на обучение. А Аргусу оставалось только вздохнуть, глядя на женщину, широко раскрывшую глаза. — Я к тому, что этот Ноа на самом деле умный ребёнок, получивший образование высшего класса, верно? — Ну да. — Тогда найти его будет ещё сложнее. Работёнка предстоит та ещё. Сказав это, Аргус молча протянул Райзе руку через стол. Райза оглядела стол и вложила ему в ладонь лежавший перед ней фрукт. — Нет, я не это просил мне передать. — А? — Деньги! Не заставляй меня произносить это вслух! Дай денег! — О, если тебе только это нужно, так бы и сказал. Сколько? — Если придётся искать за пределами королевства, хочу десять. — Хорошо. Райза без колебаний сунула руку в кошелёк и вытащила пригоршню монет из белого золота. Одна такая монета стоила миллион золотых: это была крупная валюта, которую обычно носили при себе только знать и купцы. Даже Аргус онемел от того, как буднично она их достала. Впервые ему попался клиент, настолько готовый платить. — Я не могу взять всё вперёд. Половину возьму как аванс, — сказал он. — Уверен? — Не стоит платить всё разом. — Я рада заплатить даже больше. — На всякий случай: я не гарантирую, что найду его, даже если ты заплатишь, — сразу поправил её Аргус. Он не хотел, чтобы Райза решила, будто за деньги он способен на всё. Даже для лучшего в королевстве, как он сам себя называл, эта задача была тяжёлой. — О. Жаль. — Тогда я пойду. Работать надо. — Я на сегодня тоже возвращаюсь домой. Как только Райза вышла из таверны, её окликнула незнакомая женщина. Судя по форме, она была сотрудницей Гильдии авантюристов. Очередная заявка? Райза нахмурилась. Несколько дней назад она уже отклонила заявку из пограничного города, но те, похоже, были довольно настойчивы. — Вы Мастер меча Райза, верно? Меня зовут Эми, я из столичного отделения Гильдии авантюристов. — Да, я Райза. Что вам нужно? Найти меня было непросто, — вежливо ответила Райза, надев достойное лицо Мастера меча. Эми выпрямилась и умоляюще посмотрела на неё. — Раджинское отделение снова связалось с нами. Ситуация стала гораздо хуже, и вы нужны им как можно скорее. — Насколько помню, я уже отказалась от этой заявки. Как я сказала раньше, я не могу покинуть город, пока не решу свои дела. — Гильдия предлагает награду в сто миллионов. — Простите, но для меня эта сумма ничего не значит. Райза стряхнула руку, которая попыталась её удержать, и собиралась уйти. Но Эми вдруг сказала то, чего она никак не ожидала. — Пожалуйста, подождите, госпожа Райза! У нас есть сведения о младшем брате, которого вы ищете. — Что ты имеешь в виду? — В раджинском отделении появился человек, который знает, где находится ваш брат. При нём, по слухам, был нож с выгравированным семейным гербом. — Надеюсь, это правда, — грозно сказала Райза. Эми побледнела под давлением, исходившим от сильнейшего мечника, но твёрдо кивнула. — К-клянусь, это правда. — Понятно. Тогда мне придётся идти. — Большое спасибо! Мы немедленно подготовим для вас скоростной экипаж! — Не нужно. Это будет слишком медленно. Эми удивлённо моргнула. Скоростной конный экипаж Гильдии авантюристов, вероятно, был самым быстрым наземным средством передвижения. Быстрее можно было только верхом на приручённом драконе. А на такое были способны лишь рыцари Великого королевства. — У вас случайно есть приручённый дракон? — спросила Эми. — Нет. Они не годятся для дальних расстояний: слишком быстро выдыхаются. — Тогда как вы доберётесь до Раджи? — У меня ведь есть ноги. Побегу. Райза начала разминаться прямо на месте, а закончив, тут же сорвалась с места, оставив ошеломлённую Эми позади. Она была так быстра, что исчезла за горизонтом раньше, чем Эми успела хоть как-то отреагировать. — До Раджи отсюда больше двух тысяч километров, — потрясённо пробормотала Эми. Но здравый смысл на Мастера меча Райзу не распространялся. ---------- Демон в Лесу злых духов — Не верится, что я сам в итоге её сюда вызвал, — пробормотал я себе под нос. Мы возвращались из Гильдии, и мне не хотелось, чтобы Нино и Роуга это услышали. Нож был подарком сестры для самообороны. Она лично вырезала на нём наш фамильный герб, так что второго такого в мире не существовало. Если ей сообщат, что владелец этого ножа объявился, она наверняка начнёт действовать. Для человека, который обожал чуть ли не ежедневно прибегать к телесным наказаниям, она в таких вещах была странно заботливой. Наверное, считала меня чем-то вроде своей собственности. — Значит, у меня примерно две недели. Не сомневаюсь, Гильдия подготовит для неё скоростную конную карету. Дорога от Винстера займёт примерно две недели. Значит, за это время мне нужно разобраться с инцидентом и уйти из города, пока она меня не догнала. Если я не получу ранений и ничего такого, времени должно хватить. — Прости, что тебе пришлось использовать ради меня свой козырь, — извинилась Нино, уловив моё тяжёлое настроение. Всё началось с того, что она настояла на скорейшем спасении Куруты, но теперь, когда дело дошло до такой точки, уже не имело значения, кто с чего начал. Я тоже не хотел, чтобы Курута страдала дольше необходимого, и в любом случае не собирался ждать, пока Гильдия соберёт силы. — Не переживай. Я тоже знаком с Курутой. — Большое спасибо. Я потом обязательно отплачу тебе за это. — Не нужно. Вместо того чтобы отплачивать мне, подумай лучше, как отплатить Роуге. Роуга тоже шёл с нами на задание по спасению Куруты. Он вызвался сам, потому что у нас с Нино вдвоём не хватало защиты. — Я для неё на этом этапе уже почти опекун, — сказал Роуга и, скрестив руки, кивнул. — Ничего подобного. Он просто сам ко мне привязался, а я не просила. Нино в знак протеста ткнула его локтем в бок. Роуга посмотрел на неё с озадаченным видом. — Эй, ты что, забыла, кто научил тебя основам работы авантюриста? — Постоянно вспоминать прошлое — один из признаков старости. — Старости?! Да я, между прочим, ещё в самом расцвете сил! Они снова начали переругиваться в своей обычной манере. В нынешней ситуации видеть это было даже успокаивающе. Но позволять им спорить бесконечно я не мог и вмешался как посредник. — Остальное оставьте на потом, когда доберёмся до вашей гостиницы. Вы же где-то здесь остановились? — Должно быть прямо впереди, — сказал Роуга. — А! Вон та вывеска! — Нино указала на большой двухэтажный постоялый двор. Его вполне можно было назвать гостиницей. Похоже, высокий ранг авантюриста давал свои преимущества. Мы попросили у стойки добавить в комнату Нино и Роуги ещё одного гостя и поднялись к ним. На сегодня план был обсудить стратегию спасения Куруты. Я остался у них не потому, что не мог снять отдельную комнату, а потому, что их номер был больше и удобнее. — Итак... с чего начнём? — сказал Роуга. — Сначала нужно выяснить, где находится Курута. Нино, ты сможешь? — Одну минуту. Сейчас достану карту. Она подошла к рюкзаку в углу комнаты и вынула карту Раджи и окрестностей. Затем указала в левый верхний угол — северо-запад лесной зоны. — В приграничном лесу? — спросил я. — Не совсем. Это Лес злых духов, — ответил Роуга. Ну и название у него мрачное. Похоже, демонам и правда нравилось селиться в сомнительных местах. — Если я правильно помню, в этом лесу есть заброшенный особняк. Может, демон использует его как базу. — Понятно. Звучит правдоподобно. — Говорят, в особняке валяется куча экспериментального оборудования. А что, если демон собирается использовать его на Куруте? — пробормотала Нино, бледнея от этой мысли. Авантюрист A-ранга представлял немалую ценность как подопытный. Почему демон унёс Куруту, оставалось загадкой, но такая причина казалась вполне возможной. — Жуть. Кто знает, что вообще могут означать эксперименты демона... — пробормотал Роуга. — Именно поэтому мы должны спасти её как можно скорее! — настаивала Нино. — Но мы не знаем, насколько силён враг, — продолжил он. — Нам известно только, что это заклинатель, способный использовать некромантию и создать нечто уровня дракона-зомби. Возможно, он прямо сейчас собирает армию нежити. — Создавать нежить в больших количествах сравнительно просто... Это не невозможно, — согласился я. Если у демона достаточно материалов вроде драконьих костей, он может создать преграду, через которую мы не сумеем провести спасательную операцию. — Лучше всего, наверное, ударить внезапно и как можно быстрее. Если не затягивать бой с врагом, мы сможем войти и выйти, — сказала Нино. — Похоже, другого варианта нет. Но даже так нам бы очень пригодилось чуть больше сил... — пробормотал Роуга. — С этим ничего не поделать. Враг может снова напасть на город, поэтому Гильдия не может позволить другим авантюристам уйти. Сейчас все авантюристы C-ранга и выше находились в Гильдии в режиме ожидания по экстренной заявке. Это было на случай, если демон нападёт до прибытия Райзы. Сила врага неизвестна, и отряд не мог рисковать нехваткой людей. По правде говоря, Роуга тоже должен был быть там, а не с нами. Посреди нашего серьёзного обсуждения в дверь вдруг постучали. — А? Гость? Кто мог прийти в такой поздний час? Я осторожно открыл дверь — и увидел... — Сестра? На пороге стояла монахиня из церкви, с небольшой горой вещей и решимостью на лице. — Что происходит? — спросил я. Почему она здесь, в этой комнате? И откуда вообще узнала, где мы остановились? Вопросов было полно, но первым делом я всё же впустил её внутрь. Сумка за её спиной выглядела ужасно тяжёлой. — Уф! Большое вам спасибо, — сказала она, опуская ношу и переводя дыхание. Мы с Нино растерянно посмотрели на неё. — Почему вы здесь? Заявки ведь нужно подавать через Гильдию. — Нет, я пришла не с заявкой. Я принесла доставку и хотела поблагодарить вас за прошлое. — За прошлое? Она, должно быть, имела в виду зомби на кладбище. Мы обсудили всё с Гильдией и решили оформить это как экстренную заявку. Не думаю, что из-за такого нужно было делать доставку поздно ночью. — Мы ценим вашу заботу, но вам не обязательно было спешить сюда, понимаете? И как вы вообще узнали, где мы? — спросил Роуга. — В Гильдии сказали. — Эй, а как же личные данные авантюристов?! Роуга с досадой схватился за голову. Кто бы ни был виновником, это означало, что в Гильдии нашёлся беспечный сотрудник. Какой бы надёжной ни была монахиня, если раздавать личные сведения кому попало, рано или поздно это приведёт к неприятностям. — Из-за характера доставки Гильдия хотела убедиться, что она попадёт к вам как можно скорее. — Это что-то полезное для приключений? — спросил я. — Да! Я услышала, что появился демон, использующий некромантию, и в спешке подготовила вот это. Она порылась в сумках и наконец вынула деревянный ящик, полный стеклянных бутылочек. Они были наполнены прозрачной жидкостью, а стекло украшали тонкие грани. Это явно была высококачественная жидкость, которую нельзя было сравнить с обычным зельем. Только почему она казалась такой знакомой? Я склонил голову и уставился на бутылочки, но Роуга отреагировал потрясённо. — Эй-эй-эй! Это же святая вода первого ранга! — Я достала её из церковного склада в надежде, что она пригодится в бою с демоном! — гордо сказала монахиня. — Вы и правда расщедрились. Такое в свободном обращении почти не встретишь, — сказала Нино. — Вы очень помогли нам в этот раз. Считайте это благодарностью от церкви и от меня лично. Она придвинула деревянный ящик к нам. Святая вода первого ранга была святой водой высшего качества, созданной молитвами Святой. Даже учитывая чрезвычайную ситуацию, внезапно получить такую вещь было невероятно. Монахине, должно быть, и правда было неловко за все хлопоты, через которые мы прошли. — С таким количеством святой воды нежить нам на один зуб! — обрадовался Роуга. — Да. Она восполнит нехватку сил. Огромное спасибо, — добавила Нино. — Эм, я понимаю, что это ценная вещь... но святая вода первого ранга правда настолько потрясающая? — спросил я, сбитый с толку их восторгом. Я знал, что у неё сильный эффект, ведь её создавала моя старшая сестра Фам. И слышал, что церковь редко использует такую воду, потому что хочет поддерживать её исключительную репутацию. Но неужели за неё действительно нужно быть настолько благодарными? Насколько я видел раньше, Фам создавала святую воду довольно легкомысленными молитвами. — Говорят, святая вода первого ранга в десять раз эффективнее любой другой святой воды. Она не только очищает нежить, но и помогает лечить раны, — объяснила Нино. — Хм... — Для бойцов ближнего боя вроде нас с Нино это вещь обязательная, когда дерёшься с нежитью. Если заранее окропить ею оружие, упрямая нежить падает с одного удара, — добавил Роуга. — Понятно. Тогда вам стоит разделить святую воду между собой. Так от неё будет больше пользы, — сказал я и придумал благовидную причину отказаться от подарка. Это был всего лишь слух, который я когда-то слышал, но... существовала теория, что в святой воде первого ранга содержится часть тела Святой, например волосы, ногти или немного крови. Как бы мало ни внушали доверия эти слухи, носить при себе нечто подобное было немного... Нет, не то чтобы мне не нравилась Фам! Просто как её брату мне было неловко. К счастью, против миазмы я мог использовать Санктюэр. — Ты уверен? Мы-то будем благодарны, но... — нерешительно сказал Роуга. — Если тебе станет тяжело без неё, сразу скажи. Мы тут же поделимся, — согласилась Нино. — Спасибо. Если понадобится, скажу. — А теперь мне пора возвращаться. Все, пожалуйста, берегите себя. Я мельком видела демона, когда он улетал, и это было отвратительное существо. Прошу, не теряйте бдительности. Я подготовила столько святой воды первого ранга именно потому, что хочу, чтобы вы все выжили! — сказала монахиня дрожащим голосом. По поту на лбу и посиневшим губам было ясно: её страх был совсем другого уровня. Одного её выражения хватило, чтобы мы снова настроились как следует. Да, мы получили мощные припасы, но наш враг был демоном. Лёгкой эта битва не будет. — Верно. Этот демон может быть тем, кого Курута искала всё это время, — сказала Нино. — Кстати, Курута говорила что-то такое. Возможно, это именно тот демон, что уничтожил её родную деревню. — Да. Курута из семьи доблестных воинов. Демон, способный уничтожить её деревню, должен быть чрезвычайно силён. Против такого противника требовалась ещё большая осторожность. Моё лицо стало ещё мрачнее, но Роуга вдруг расслабился. — Как бы там ни было, мы победим демона и спасём Куруту. Вот и всё, — сказал он. — Именно! — бодро сказала Нино. Мы закончили приготовления и следующим утром отправились в Лес злых духов. — Значит, это и есть Лес злых духов... — пробормотал я. С тех пор как мы вышли из города, прошло несколько часов. Пройдя на северо-запад через луга, мы оказались перед мрачным лесом. Листья на деревьях были тёмными, а стволы напоминали искривлённые белые скелеты. Будто их поразила миазма. Вдобавок вокруг раздавался звук, похожий на стоны нежити, и от этого становилось ещё жутче. — Неудивительно, что его называют Лесом злых духов. Жутковатое место, — сказал Роуга. — Даже хуже, чем я представляла. Это из-за демона? — Без понятия. Прости, Зиг, можешь на всякий случай наложить Санктюэр? — Конечно. Я как раз думал о том же. Я пока не чувствовал миазмы, но всё равно наложил Санктюэр для безопасности. Даже небольшое количество миазмы могло навредить, если вдыхать её долго. Святой свет накрыл нас завесой, и воздух сразу показался чуть легче. — Особняк должен быть в конце этой тропы. Поспешим! — сказала Нино, указывая на узкую дорожку между деревьями. Похоже, это была настоящая тропа, проложенная кем-то: трава убрана, земля утоптана. Судя по виду, авантюристы довольно часто заходили в этот лес. — Враг, скорее всего, следит за этой тропой. Будьте очень осторожны, — предупредил Роуга. — Знаю. Буду смотреть, нет ли ловушек. Где-нибудь могла оказаться яма. Или враг мог прятаться в лесу рядом с тропой и готовиться стрелять магией. Мы втроём двинулись осторожно, впереди шла Нино. — Вон он! Примерно через час после входа в лес перед нами показалось здание, похожее на замок. Значит, это и есть заброшенный особняк... Наружная стена местами выветрилась, её слоями оплетали лианы. Да... Его наверняка бросили много лет назад. С момента постройки должно было пройти как минимум несколько сотен лет. — Довольно внушительное здание, — сказал Роуга. — И Курута внутри? — спросил я. — Да. Моя магия поиска указывает туда, — ответила Нино, глядя на карту. Теперь, когда мы были в лесу, она могла определить место точнее. — Хорошо, проверьте, всё ли готово. Внутри наверняка будет куча врагов, — посоветовал Роуга. — Понял! — с энтузиазмом ответил я. Мы ускорились, приближаясь к особняку. Это было уже скорее бег трусцой, чем ходьба, но расстояние почему-то не менялось. Мы двигались какое-то время, а ближе так и не стали. — Странно, — сказал Роуга. — Нино, ты уверена, что дорога правильная? — спросил я. — Не ошибаюсь. К особняку ведёт только одна дорога. — Хм. Может, само здание — иллюзия? — Проверим. Око иллюзий! Нино сосредоточила магическую силу в глазах. Её зрачки стали алыми и выпустили слабую ударную волну. Это что, техника ниндзя с Востока? Сиэль когда-то упоминала о таком, но вживую я видел это впервые. — Мы не попали в иллюзию... и окружение, похоже, тоже не менялось. — Значит, мы просто далеко, — заключил Роуга. — Выходит, так... Нино не звучала убеждённо, но стоять на месте мы больше не могли. Мы снова побежали к особняку, однако расстояние всё равно не менялось. — Хм. И правда странно, — сказала Нино. — Но это не иллюзия, верно? — спросил Роуга. — Верно. Если бы здесь была магия, моя техника её бы поймала. — Тогда почему мы не можем добраться? — Возможно, дорогу меняют, — предположил я и снова осмотрелся. Может, где-нибудь был хотя бы маленький след. Я широко раскрыл глаза, огляделся и заметил отметины у края тропы. — Хм? Что это? След тянулся до дерева, растущего у дороги. Будто само дерево сдвинулось с места... Нет, это... — Понятно. Нино! Роуга! Немедленно на середину тропы! — А? — В лесу треанты! Они двигают тропу, чтобы мы не добрались до особняка! — крикнул я. В ответ на это откровение лес зашевелился. Эй, их тут куда больше одного-двух! Я цокнул языком при виде количества деревьев, которые внезапно показали своё истинное лицо. — Что за чертовщина?! — крикнул Роуга. — Выбора нет! Бежим к особняку! — Верно! Мы проскользнули мимо приближающихся треантов и бросились вперёд во весь дух. К счастью, растительные монстры были гораздо медленнее обычных врагов. Они могли атаковать издали, вытягивая ветви и корни, но ни один из ударов не представлял большой угрозы. Мы отбивали ветви мечами и неслись вперёд вместе. — Ра-а-а! Роуга ударил щитом последнего треанта перед нами и отбросил его в сторону. Отлично, путь свободен! Сквозь деревья мы увидели сад особняка и побежали прямо к окружающей его стене, а затем захлопнули за собой железные ворота. — Уф! — По крайней мере, получилось. Нино достала из сумки проволочный трос и крепко связала ворота. Теперь враги какое-то время не смогут попасть внутрь. Треанты за воротами шумели, но толстые каменные стены и железные створки даже не дрогнули. Похоже, этот особняк был хорошо подготовлен к обороне от нападения. — Вот же морока, — сказал Роуга. — Они и правда были настроены нас остановить. — Да, дальше надо быть ещё осторожнее... Гах! Едва он это сказал, земля начала вздуваться, и наружу показались крупные чёрные худые псы. Их тела гнили, местами наружу торчали кости, так что было очевидно: они давно мертвы. — Ужасный вкус в сторожевых псах, — пробормотала Нино. — Да, даже дикий кабан был бы лучше, — сказал Роуга. С напряжёнными лицами мы встали против большой стаи неживых собак. — Получайте! Роуга ударом щита отбросил собак назад. Мутная кровь и гнилая плоть разлетелись, когда стаю смело в сторону. Рядом с ним Нино метнула кунаи и остановила псов в задних рядах. Лезвия были пропитаны святой водой, поэтому легко пронзали монстров. Одним броском она свалила сразу нескольких. Вот он, эффект святой воды первого ранга! Главное преимущество нежити — прочные тела. Даже потеряв конечность-другую, она могла восстановиться почти мгновенно. Но раны на собаках не затягивались. Наоборот, из них поднимался дым, и тела рассыпались в пепел. Сила святой воды уничтожала всё их злое существование. — Бланш! Бланш! Не желая отставать, я одно за другим выпустил очищающие заклинания. Ослепительный свет обращал приближающихся собак в пыль. Этот меч и правда был хорошим катализатором для магии. Неживые псы были куда сильнее зомби, но для нас они всё равно не представляли проблемы. Однако... — Им нет конца! — крикнул Роуга. — Где-то они размножаются, — ответила Нино. — Скорее всего! Сколько бы мы ни уничтожали собак, они продолжали появляться. Откуда они брались в ограниченном пространстве сада? Выносливость у нас была не бесконечная, и рано или поздно нам пришлось бы передохнуть. К несчастью для нас, дальше ситуация только ухудшилась. — У нас гости! Это что... рыцари? — спросил Роуга. Особняк окружал сад в форме буквы U. Из двух концов здания появились рыцари в полных доспехах. Наверное, это были какие-то зомби-рыцари. По сравнению с обычными людьми они двигались немного скованно, но, похоже, в некоторой степени могли выполнять приказы. — Хмф! Нино метнула кунай, но рыцарь заблокировал его щитом. Значит, какой-то разум у них всё же оставался. Нино ничего не оставалось, кроме как вытащить кинжал и перейти к ближнему бою. Роуга тут же выдвинулся вперёд, чтобы поддержать её. — Справишься? — спросил он. — Как-нибудь. Правда, противник для меня неприятный. — В крайнем случае плесни святой водой прямо в них. Они встали спина к спине. Их оружие было окроплено святой водой, а на лицах играли боевые ухмылки. Как авантюристы высшего класса, они уже много раз проходили через подобные битвы. — Зиг, ты пробивайся внутрь первым! Если тебя тоже окружат, мы отсюда вообще не сдвинемся! — крикнула Нино. — Но такими темпами... — Цк! Ещё один здоровяк идёт! В довершение всего появился гигантский рыцарь, крупнее остальных. На глаз он был около трёх метров ростом. Судя по серой коже и бугрящимся мышцам, которые виднелись в щелях между доспехами, это было что-то вроде огра. Пока мы готовились к атаке, враг точно так же готовился к обороне. Такие силы уже были сопоставимы с драконом-зомби. — Я отвлеку того громилу. Иди, Зиг! Пока всё не стало ещё хуже! — Да! Судя по всему, у врага ещё есть силы в запасе! Если не победить демона, который стоит за всем этим, оно никогда не закончится! Роуга и Нино подгоняли меня вперёд, поглядывая на вход в особняк. В их словах был смысл. Похоже, враг и правда держал ещё немало солдат в запасе. Нежить, нападавшая на нас сейчас, должна была получать приказы от демона где-то внутри. Если мне удастся победить этого демона, их движения должны прекратиться. — Понял. — Оставь это нам! — сказал Роуга. — И обязательно расскажи Куруте, как доблестно я сражалась! — добавила Нино, ловко вставив собственную просьбу. Похоже, она всё ещё держалась довольно спокойно. Я выдохнул задержанный воздух, кивнул им и побежал. Почувствовав моё движение, собаки и рыцари с общим рёвом бросились за мной. Я одно за другим уклонялся, блокировал и отражал их атаки. Врагов было много, но двигались они крайне медленно. По сравнению с тренировками у Райзы это было пустяком. Хотя, пожалуй, сравнивать их с Мастером меча было немного жалко... — Ха! Ях! Я уклонялся от атак и воздушными рассечениями сбивал врагов, преграждавших путь. Сознание предельно обострилось, и время будто замедлилось. Удары противников постепенно становились сильнее, но я без труда проскользнул мимо всех. — Отлично! Пробравшись ко входу в особняк, я закрыл за собой дверь. Уф. Наконец можно перевести дух. Я обернулся, чтобы осмотреть холл, и в тот же миг он жутковато осветился. — А? — Прекрасно, что ты добрался сюда. Приветствую, — произнёс низкий властный голос, будто выползший из-под земли. Я посмотрел в сторону голоса и увидел демона на вершине лестницы. Это было гротескное существо, похожее на помесь человека и крылатого зверя. От одного взгляда на него во мне поднималось нутряное отвращение. — Ты! Куда ты дел Куруту?! — потребовал я. — Хмф. Я как раз собирался привести её к тебе. Ну же, выходи сюда! Демон приказал Куруте выйти из-за колонны и показаться. Но с ней было что-то странное. Глаза пустые, выражение лица совершенно не соответствовало срочности ситуации. Она двигалась скованно, как машина. Будто кукла в человеческий рост. — Что ты с ней сделал?! — Я заставил её поучаствовать в моём эксперименте по некромантии. Рад, что всё прошло так удачно. Используя её сильные эмоции как катализатор, я смог вселить в неё множество духов и превратить её в живое существо с телом, стойким, как у нежити! Что?! От отвратительного поступка демона у меня по спине пробежал холод. Насильно вселить в неё множество духов — это должно было подвергнуть её тело чудовищной нагрузке. Наверняка ощущение было такое, будто плоть разрывают на части. То, что сделал этот демон, было непростительно! — Значит, поэтому ты её похитил. — Именно. Редко попадается настолько идеальный материал. Для процесса одержимости нужен сосуд с сильной ненавистью и боевыми навыками, которые можно использовать как катализатор. В ней было всё, что мне требовалось. Сказав это, демон встал за спиной Куруты, обвил рукой её плечи и улыбнулся, словно специально провоцируя меня. — Технически её ещё можно спасти. Можешь пытаться сколько угодно, но без Лесолея у тебя ничего не выйдет. — Тогда проблем нет. — Что? Не может быть, чтобы мечник мог использовать... — Лесолей! Даже по меркам Фам это было продвинутое заклинание. Против дракона-зомби я не хотел его применять именно из-за огромного расхода магической энергии. Его колоссальная сила вырвалась наружу ослепительным светом. ---------- Интерлюдия: Исследование одного демона Создать сильнейшую нежить собственными руками... Каждый, кто занимался некромантией, хотя бы раз мечтал об этом. Демон Валгема не был исключением. Долгие годы он исследовал эту тему, и результатом стала секретная техника, позволявшая вселять духов в человеческое тело и превращать его в «живую нежить». Так они получали бы силу и разум, не сравнимые ни с какой другой нежитью. Если бы не этические проблемы, это было бы идеальное заклинание. Но у него была и другая проблема. Души большинства людей яростно отвергали духов, и тела не выдерживали процесса. Решение, которое придумал Валгема, состояло в том, чтобы синхронизировать разум человека с духами. Если человека и духов объединяла одна эмоция, физическое отторжение можно было обойти. Но как живые могут чувствовать то же, что и мёртвые? Валгема продолжал исследования, пока не нашёл ответ. Самый простой способ — заставить их ненавидеть одну и ту же цель. Для этого он выбрал самый прямой и демонический метод: нападал на деревни, вырезал их жителей, а затем ждал, пока появится мститель. Так и живой, и мёртвые испытывали бы к нему сильную ненависть. Разумеется, если после превращения в нежить мстителя не удастся контролировать, тот обратится против него и нападёт. Эксперимент был крайне рискованным, но Валгема был уверен в своём контроле. В то же время в нём шевелилось тёмное желание, типичное для демона. Должно быть, удивительно приятно превратить в пешку того самого мстителя, который отправился тебя убить. И вот Валгема несколько сотен лет нападал на деревни и ждал мстителя, пока наконец не появился идеальный объект — Курута. Её ненависть за эти годы перебродила, и всё это время она тренировала тело. К тому же она была ещё молода, и физически её можно было вывести за пределы возможностей. Валгема немедленно схватил её и создал сильнейшую нежить своей мечты. Однако... — Проклятье! Проклятье! Будь оно всё проклято! В одно мгновение нежить была очищена. Курута вернулась в человеческое состояние, так и не успев показать свою истинную силу. Всё произошло так быстро, что Валгема лишился дара речи. И вместе с этим сотни лет исследований исчезли в мгновение ока. ---------- Воссоединение брата и сестры — Вра-а-а-а-а-а! Демон взревел и замолотил конечностями, как ребёнок, закативший истерику. Куда только делась его прежняя рассудительность? Потеряв голову, он, похоже, заодно перестал сдерживаться. Кулаки проламывали стены, ноги крушили пол. Такими темпами особняк скоро превратится в груду развалин! Я тут же бросился к Куруте, которая всё ещё была в полубессознательном состоянии, и подхватил её. — Мелкий! Убью! — Кх! Демон двигался быстро и беспорядочно, прямо как дикий зверь. Я опустил Куруту у безопасного места возле стены и встретил врага мечом. Сильный! Будто великан ударил! От столкновения у меня онемело всё тело. Так вот она какая, физическая сила демона. Вот уж неприятность! — Умри! Искупи свою вину жизнью и умри! Верни мне, великому Валгеме, эти последние несколько сотен лет! — Да о чём ты вообще?! Мы снова обменялись ударами. В его атаках не было ни ритма, ни формы, но сила и скорость внушали ужас. Я мог только блокировать и защищаться, отступая всё дальше, пока наконец не оказался прижат к стене особняка. Я застонал сквозь зубы. Другого выхода не было! — Бланш! — Ха! Я закрыл глаза и выпустил через меч яркий свет. Демон ослеп и на короткий миг остановился. Я проскользнул ему за спину и тут же выпустил клинок световой магии, который вонзился в него. Демон болезненно застонал, но удар, похоже, не нанёс серьёзного урона. Он оказался крепче, чем я думал. Световая магия моего меча не давала ране восстановиться, но и только. Так просто измотать его явно не получится. — Ну всё, человек! — крикнул демон, теперь уже немного спокойнее. Боль, должно быть, остудила ему голову, и для меня это было совсем неудачным итогом. Я сразу отскочил назад и создал несколько магических клинков, чтобы сдержать тварь, но все они были отбиты когтями. — Теперь моя очередь! — Как быстро! В движениях демона появилась резкость, которой раньше не было. Они всё ещё оставались грубоватыми, но чистой физической мощью он это с лихвой компенсировал. Честно говоря, если брать только силу, этот демон был на одном уровне с Райзой! Я поднял меч боком, чтобы остановить бросившегося врага. От чёрного клинка из метеоритного железа посыпались искры, когда он выдержал удар. Меня протащило назад, и, вместо того чтобы принять всю силу до конца и переломать себе кости, я сам подпрыгнул. Меня отбросило к стене, но перед столкновением я вонзил меч в пол и едва успел затормозить. — Ой, я пол порвал. Я сам удивился оставленной трещине. Если бы я попытался выдержать удар на месте, точно сломал бы кость! — Неплохо, мелкий! Из тебя вышел бы отличный материал для моего эксперимента! — Ни за что на свете! Мы снова схлестнулись: меч против когтей, и при каждом ударе вокруг нас вспыхивали яростные снопы искр. Как и ожидалось от демона, бой был тяжёлый… но сестра была сильнее него, и чем дольше я сражался, тем яснее вспоминал тренировки с ней. Верно. Я должен справиться! — Чёрт! Что за человек такой?! Ты священнослужитель?! — Я мечник! — Тогда почему ты умеешь пользоваться Лесолеем?! — Кто знает? Догадайся сам! На кратчайший миг, меньше десятой доли секунды, подозрения демона ко мне задержали его реакцию. Моя насмешка отвлекла крошечную часть его мыслей на другое. Вот он, шанс! Я изо всех сил нанёс тяжёлый удар. Чёрный клинок врезался демону в шею. — Гаа-а-а! Но, как и следовало ожидать, демон не собирался цепляться за жизнь молча. В последний момент он выкрутил тело невозможным образом, пытаясь уйти от мощного удара. Он уйдёт! Это было абсурдное движение, будто ему было плевать на устройство собственного тела. Изгибаясь так, как человек никогда бы не смог, он уже почти избегал прямого попадания. И в этот самый миг с резким свистом откуда-то прилетел нож и вонзился демону в спину. Его бросила Курута. Она пришла в себя и сумела шевельнуться достаточно, чтобы атаковать. В обычных обстоятельствах удар оказался бы слишком слабым и ничего бы не сделал. Но сейчас момент был идеальным. Демон отреагировал на нож. — Ра-а-а-а-а! — закричал я и без колебаний отсёк ему голову. — Фух… Конец. Я посмотрел на обезглавленное тело демона и с облегчением выдохнул. Этот бой и правда довёл меня до предела. После стольких тяжёлых ударов подряд я уже почти не чувствовал половину рук. Продлись битва ещё несколько минут — меня могли бы продавить. Я убрал меч в ножны и подошёл к Куруте. Она выглядела растерянной. — Эй… что происходит? — спросила она. — Я увидела, что тебя загнали в угол, и сработала на рефлексах, но вообще не понимаю, что случилось. — Курута, ты потеряла память? — Похоже на то. Я помню совсем чуть-чуть, — сказала она и показала пальцами, насколько именно «чуть-чуть». Её насильно одержали мёртвые духи, так что неудивительно, что она была потрясена. Скорее даже хорошо, что ей не пришлось помнить свою боль. Я коротко пересказал ей случившееся, чтобы она поняла ситуацию. Чем дольше Курута слушала, тем сильнее бледнела. — Ого. Похоже, в этот раз я доставила всем кучу проблем. Прости. — Не переживай. Как тело? — О, я в порядке. Даже лучше обычного. Наверное, благодаря твоему Лесолею? — Наверное. Сестра всегда говорила, что его свет очень помогает при боли в мышцах. — Сестра? — Неважно! — я быстро покачал головой. Ох, похоже, усталость начинала сказываться. Нужно быть осторожнее и не расслабляться, пока я не смогу как следует отдохнуть. — Эй! Зиг! Ты в порядке?! — Мы пришли на помощь! Дверь особняка распахнулась, и внутрь ворвались Роуга с Нино. Они увидели нас с Курутой и просияли от облегчения. Нино, в частности, выглядела так, будто перед ней снизошёл ангел, — или будто она сама сейчас вознесётся от радости, что Курута цела. — Курута! — Эй, осторожнее! Нино тут же прыгнула ей на руки. Даже Курута растерялась от такой внезапности. Но Нино, ни на что не обращая внимания, продолжала тараторить. — Я так за тебя волновалась! Когда я представляла, какие ужасы ты переживаешь, мне хотелось самой бежать тебя спасать! Но я понимала, что шансы на успех низкие, поэтому пришлось собрать партию… — Ладно, я поняла. Ты очень громко и ясно донесла свои чувства. — Правда?! Тогда давай поедем куда-нибудь вместе! Я возьму столько выходных, сколько захочешь! — Как ты вообще от этого к такому пришла?! Курута дрогнула под напором бурного энтузиазма Нино. Тем временем Роуга подошёл ко мне, чтобы объяснить, что происходит снаружи. — Нежить, с которой мы сражались, внезапно перестала двигаться. Мы решили, что здесь что-то случилось, и прибежали, — сказал он. — Понятно. Значит, тот демон всё-таки управлял нежитью снаружи. — Ага. Как и ожидалось от демона. Он держал под контролем огромное количество сразу. Нежити и правда казалось бесконечно много. Управлять таким числом для человеческого чародея было бы невозможно. У демона были потрясающие умения — включая то, что он превратил Куруту в нежить, не убив её. Правда, от потрясающих умений мало толку, если использовать их во зло. — Раз все наконец успокоились, давайте возвращаться, — сказал Роуга. — Да, пора. — Не забудь труп демона. Он целое состояние стоит. А, правда? Его использовали как материал для чего-то? Я достал магическую сумку и подошёл к лежавшему в комнате телу. Но тут… — А? Где голова? Голова, которая каталась по полу, внезапно исчезла. Неужели… Я быстро крикнул всем предупреждение: — Осторожно! Демон, возможно, ещё жив! — Что?! — Поздно! — раздался голос сверху. Я поднял глаза и увидел голову, парящую у верхней площадки лестницы. О нет, он всё ещё был жив даже в таком состоянии! Я недооценил жизненную силу демона. — Долго я так не протяну, но вас всех за собой точно заберу! — крикнул демон. — Ты! Что ты делаешь?! — Разве не очевидно? Я призываю тебя из глубин мира демонов, демонический дракон Гидра! Отдаю тебе остаток своей жизни! Едва демон это выкрикнул, его парящую голову поглотило синее пламя. Аргх! Ну почему ему нужно было выкинуть это в самый конец?! Гидра — девятиглавый змей, обитающий в самых глубинах мира демонов. По силе это бедствие, вершина среди монстров S-ранга. Если она начнёт буйствовать в мире людей, одна-две страны могут исчезнуть. Опасная тварь, которую даже демоны не способны контролировать, — и этот демон призвал её, зная, что сам уже не жилец! — Ра-а-а-а-а-а-а-а! — Вот она! — крикнул я. В небе появился магический круг, и из него одна за другой заскользили уродливые головы. Стены и пол особняка разваливались, всё вокруг выравнивалось с землёй. Эй, она что, не слишком большая? В конце концов показалось и тело гидры. Она была настолько огромной, что это почти выглядело смешно: больше магмового титуса, с которым мы сражались, как минимум вдвое. Настоящее мифическое чудовище из древней легенды. — Похоже, нам остаётся только молиться, — пробормотала Курута. — Выше голову, Курута! — подбодрила её Нино. — Но это же… — Слишком. С таким человек просто не может справиться, — сказал Роуга, соглашаясь с Курутой. — И ты туда же, Роуга… Перед ходячим бедствием Курута и Роуга потеряли волю к бою и опустили оружие. Как опытные авантюристы, они ясно видели разницу в боевой силе. Даже я понимал, что против такого врага у меня нет шансов. С учётом того, как меня вымотал бой с демоном, я продержался бы максимум три минуты… но это всё равно лучше, чем ничего. — Все, пожалуйста, бегите, — сказал я. — Зиг?! Ты собираешься выиграть нам время?! — крикнул Роуга. — Нет! Ты погибнешь! — возразила Курута. — А вы хотите, чтобы мы все погибли здесь вместе?! — резко ответил я. — Это… — Курута не нашлась что сказать. В такой ситуации спастись всем было невозможно. Кто-то должен был остановить врага и дать остальным сбежать. И сделать это должен был я! — Я остановлю эту тварь, чего бы мне это ни стоило. Так что скорее! Я вытащил меч и встал лицом к гидре. На меня уставились восемнадцать глаз. Девять извивающихся шей нависали так, словно владели небом. От подавляющих размеров противника казалось, будто меня сейчас раздавит. Похоже, мне и правда конец! И как раз в тот миг, когда я уже готов был принять свою судьбу, чья-то рука легла на мой меч вместе с моей. — Ты и правда стал лучше огрызаться, Ноа. Райза весело улыбалась, стоя рядом со мной. [[image:/storage/reader-images/89c8f316f2593c4dc088e7192f22c4d202ca447f.jpg]] Великий фестиваль меча — турнир, который раз в четыре года проводился в Элбании, стране воинских искусств. Победитель получал титул сильнейшего мечника: Мастера меча. Одного только звания Мастера меча хватало, чтобы обрести славу и положение, признаваемые даже королём крупной державы. Поэтому число участников всегда переваливало за тысячи. Среди них было много рыцарей, которых открыто поддерживали родные страны, и авантюристов, уже успевших прославиться. Это и правда было собрание, призванное определить сильнейшего мечника мира. Райза, победительница этого турнира, разумеется, была невероятно сильна. Я думал, что уже понимаю это, — но, похоже, я всё ещё не осознавал, что именно это значит. — Это и есть полная сила Райзы? — спросил я, глядя вверх на гидру, закрывшую собой небо почти до краёв. Райза легко прыгала между девятью извивающимися головами. Она буквально бежала по воздуху, отталкиваясь ногами и меняя направление ударами. Это была сверхсложная техника под названием «небесная поступь». Сестра овладела ею настолько, что могла двигаться в любую сторону — даже вверх. — Эй, Зиг, кто она такая? Ты же раньше с ней разговаривал? — спросил Роуга. — Вы знакомы? Она слишком сильная, чтобы просто случайно здесь оказаться, — сказала Курута. — Что это вообще такое? — подозрительно спросила Нино. Все трое были в замешательстве. А Нино, похоже, даже не верила, что сестра — такой же человек. Она спросила не «кто», а «что». Впрочем, это было понятно, если видеть её нечеловеческие движения. К тому же сам я сейчас был озадачен ещё больше их. С того момента, как Гильдия связалась с Райзой, прошло всего три дня. Даже скоростной карете понадобилось бы не меньше двух недель, чтобы добраться сюда из нашего родного города. Она никак не могла успеть так быстро. Неужели Сиэль наконец завершила легендарное заклинание телепортации? — Эм… это… ну… Правду сказать я не мог. Родство с Мастером меча означало потерю свободы передвижения. Хм… что делать? Пока я мучился с ответом, битва достигла кульминации. — Хааа! Райза развернула корпус и отсекла одну из гигантских голов. Продолжая бежать по воздуху, она теперь закрутилась в другую сторону и рассекла следующую голову гидры надвое. Говорят, чешуя гидры твёрже стали, — но сестра резала её так, будто та была из бумаги. — Похоже, только шуму много, — сказала Райза. Она отсекла все головы, но для надёжности отрубила телу все конечности и тоже разрезала их пополам. К тому моменту, как она вложила меч в ножны, прошло всего пять минут. Великий демонический дракон из мира демонов, способный стирать с лица земли государства, был в одностороннем порядке уничтожен за считаные мгновения… Сестра потянулась и обернулась ко мне с улыбкой — понимающей улыбкой, от которой у меня по спине пробежал холод. Она была страшнее трупа гидры за моей спиной! — Раз препятствие устранено, объясни мне ситуацию с самого начала, — сказала Райза. — Простите, все! Другого выхода не было — нужно бежать! Я быстро повернулся к сестре спиной и рванул прочь. Спасибо вам за всё, Курута, Роуга, Нино! Прости, Барг, что я не смогу лично сообщить об успешном выполнении твоей заявки! Материалы скального титуса оставлю Роуге, он тебе их принесёт! Мысленно извиняясь перед всеми, я на полной скорости убегал от сестры. Но… — Ты правда думал, что сможешь сбежать? — Ик! Райза внезапно оказалась передо мной. За тот краткий миг, пока я закрывал глаза, чтобы мысленно перед всеми извиниться, она успела переместиться мне наперерез. Она точно относится к тому же виду живых существ, что и я?! Я попытался сменить направление, но куда бы ни повернул, она уже стояла передо мной. — Сдаюсь. — Хорошо. Поняв, что сбежать от сестры невозможно, я нехотя поднял белый флаг. — Не могу поверить, что ты младший брат Мастера меча! И правда нельзя судить о людях по внешности, да? — сказала Курута. — Я знала, что ты потрясающий, но теперь всё стало на свои места, — добавила Нино. Нино и Роуга были потрясены, услышав объяснение сестры. С тех пор они то и дело бросали на меня дразнящие взгляды. По их выражениям было ясно: им не терпится разнести это по городу. Если я ничего не скажу, чтобы их остановить, завтра об этом будет знать вся Раджа. — Пожалуйста, никому не говорите! Если все узнают, моя жизнь будет разрушена! — в панике предупредил я. — Мы-то не против молчать, но что насчёт Райзы? — спросил Роуга. — Я тоже не намерена это разглашать. Доложу Гильдии и тихо заберу его домой, — сказала Райза, крепко схватив меня за руку. А потом почему-то бросила на Нино и Куруту острый взгляд. — Ноа — мой младший брат. Ему лучше всего вернуться домой со мной! Понятно? — Но он выглядит так, будто хочет остаться здесь… — заметила Нино. — У Зига сейчас прямо очень недовольное лицо, — добавила Курута. — Не Зига, а Ноа! — раздражённо огрызнулась сестра и дёрнула меня к себе. Затем она посмотрела мне прямо в лицо. — Ноа, твоя цель — стать сильнее, верно? В таком случае лучший способ — тренироваться рядом со мной. Даже если у тебя нет таланта, ещё лет пять тренировок — и ты, возможно, станешь полноценным мечником! — Он победил демона, так что уже достаточно силён, — возразила Нино. — Да, он явно сильнее меня, а я A-ранга, — согласилась Курута. — Наивные глупцы! Вот поэтому вы и теряете самообладание перед какой-то гидрой! Райза яростно воспротивилась их мнению. Ну, если судить по стандартам сестры, гидра — всего лишь змея-переросток. Если бы я хотел только улучшить навыки, не было сомнений, что вернуться с сестрой — лучший выбор. Возможно, когда-нибудь я даже смог бы победить гидру сам. Но сейчас дело было не в этом. Хм… — Райза. Я всё-таки хочу остаться здесь, — сказал я. — Что?! Тебя не устраивает моё обучение?! Я вообще-то Мастер меча! — Дело не в этом! Твои уроки тяжёлые, но очень полезные. Проблема в том, что я так на тебя полагаюсь. — Что ты имеешь в виду? — Ты слишком сильная, сестра. Поэтому я постоянно на тебя опираюсь. Так я не смогу стать самостоятельным. А если буду учиться у тебя, то навсегда останусь твоей ухудшенной копией. Я говорил с ней искренне, но сестра всё равно выглядела неохотно. Обычно в такой момент она уже начинала бы пускать в ход кулаки, чтобы заставить меня слушаться… но сегодня она этого не делала. Потому что мы были при других? Или она на самом деле обдумывала мои слова? Райза скрестила руки и долго размышляла. Потом сказала: — У меня два условия. — Ох! Спасибо, Райза! — Не благодари раньше времени! Дослушай до конца! Первое условие: если вдруг, вопреки всем вероятностям, ты захочешь с кем-нибудь встречаться, сначала свяжись со мной. Не начинай встречаться без разрешения. Иначе я тебя не прощу! — Эм… хорошо! — Второе условие… — она сделала драматическую паузу. Почему-то у меня появилось очень плохое предчувствие. Неужели… Нет, какой бы мясоголовой она ни была, настолько неразумной она ведь быть не может, да? То есть разница в нашей силе — это же небо и зе… — Нанеси мне один удар. Любыми средствами. Я так и знал. Похоже, она была ещё большей мясоголовой, чем я думал. — Нанести тебе… удар? Разве это вообще возможно? Сколько людей во всём мире на такое способны? Я повторил слова Райзы, чтобы убедиться, но она лишь невозмутимо кивнула. — Именно. Если сумеешь попасть по мне хоть раз, я разрешу тебе остаться в этом городе. И даже сёстрам ничего не скажу. — То есть ты полностью отступишься? — Угу. Сохраню в тайне, что ты здесь. Если только ты попадёшь по мне один раз. Хм. Значит, если я смогу один раз попасть по Райзе, то без проблем останусь в Радже. В том, что касалось обещаний, Райзе вполне можно было доверять… Насчёт того, сдержит ли она слово, переживать не приходилось. Но условие, которое она поставила, было почти невыполнимым. Мы много раз скрещивали мечи на тренировочных поединках, но я ещё ни разу не сумел нанести ей удар. — Обязательно именно удар? Нельзя доказать силу, победив монстра? — Нет. Если ты не покажешь силу мне напрямую, смысла нет. — Но… — Я и так иду на большие уступки из-за того, чего ты здесь добился. Если бы ты не сделал ничего заметного, я бы уже тащила тебя домой, — сказала Райза и посмотрела на Нино и остальных. Похоже, она всерьёз приняла их мнение и сейчас вела себя гораздо разумнее, чем обычно… Наверное, это и можно назвать уступкой? Гр-р-р… Что же делать?! Пока я мучился над этой невозможной задачей, Райза продолжила: — Впрочем, даже если попробуешь, всё равно меня не победишь. Так что выбор разумный. Не хочешь драться — я просто заберу тебя домой. — Хорошо. Давай сделаем это. — Хм? — Давай проведём дуэль. Я нанесу тебе один удар! — заявил я. Райза удивлённо посмотрела на меня. До сих пор после таких слов я обычно отступал. Наверное, она не ожидала, что я соглашусь на настолько безнадёжный поединок. О нет… Она сейчас начнёт меня ругать? Я настороженно следил за Райзой, но в итоге она улыбнулась. — Пф! Ты и правда повзрослел, Ноа! — Правда? — Правда. Прежний ты слишком боялся бы со мной драться. — Она повернулась к Роуге. — Эм, Роуга, верно? — Что-то нужно? — В Радже есть место, где можно провести дуэль? Желательно такое, куда посторонние не попадут. — Дай подумать… На улице у канала есть маленькая арена в подвале таверны. Её можно арендовать целиком. — Тогда я забронирую её на время через три дня. Готовься, Ноа. — Хорошо. Я не проиграю, сестра. — Буду ждать с нетерпением. Так была решена дуэль между мной и Райзой. — Не могу поверить, что тот демон призвал гидру! Но я рада, что вы все целы! В переговорной Гильдии мы отчитались перед облегчённо вздохнувшей регистраторшей. Гильдмастер схватился за голову при упоминании гидры, хотя она уже была мертва. — В нашем городе скрывался настолько сильный демон? Возможно, в мире демонов что-то происходит, — пробормотал он. — Я включу это в доклад штаб-квартире Гильдии. Возможно, потребуется дополнительное расследование, — сказала регистраторша. — Прошу. И убедитесь, что заявка на авантюриста S-ранга всё ещё активна. — Поняла. Регистраторша один раз поклонилась и вышла из комнаты заняться работой. Гильдмастер повернулся к нам и ещё раз поклонился. — Ещё раз благодарю вас за разрешение этого инцидента. Как глава раджинского отделения Гильдии, примите мою признательность. Особенно вы, мастер Райза: мы не ожидали, что вы так быстро придёте нам на помощь. Большое спасибо! Он низко склонил голову. Для человека его положения угол поклона был даже чересчур глубоким, но зато ясно передавал всю меру благодарности. В конце концов, если не знать моей ситуации, со стороны выглядело так, будто Райза на полной скорости примчалась помогать Радже. Из-за этого Райза неловко почесала щёку. — Твоя благодарность принята, — сказала она. — Я бы хотел сразу перейти к обсуждению вознаграждения, но уже поздно. Вы не против, если мы продолжим завтра? — Я не против. А ты как, Но… Зиг? — Мы тоже не против. Так мы вчетвером покинули Гильдию. Итак… что мне делать ближайшие три дня? Сначала нужно зайти в лавку Барга и с запозданием отчитаться о его заявке. Потом можно будет заглянуть в Гильдию за наградой. Скорее всего, на это уйдёт весь следующий день, ведь я всё ещё был вымотан. А вот послезавтра… — У тебя есть минутка, Ноа? — Пожалуйста, пока мы в городе, зови меня Зигом. — А, прости, Зиг. У меня просьба. — Какая? — Можно я сегодня переночую в твоей комнате? Уже очень поздно, а гостиницу я ещё не нашла. — А? Тогда… — Ни за что! Даже если вы брат и сестра, это ужасно! — внезапно перебила Курута. Не обращая внимания на моё замешательство, она взяла меня за руку и с огромной силой потянула к себе, будто защищала. Что? Почему Курута отвечает за меня? Почему она тянет меня к себе?! Я посмотрел на Роугу, надеясь на помощь, но он только улыбнулся и отвёл взгляд. Щёки Нино сердито надулись, но она тоже молчала. — Понятно. В таком случае через три дня я не проявлю к тебе ни капли жалости, Зиг. Готовься быть избитым до синяков! О нет. Почему-то ситуация стала ещё хуже! [[image:/storage/reader-images/94e61c03fb976e4a552ad4b30508c5058dc147db.jpg]] ---------- Перед дуэлью — Эй, ну что за кислые лица? На следующий день я вместе с Нино и Роугой зашёл в лавку Барга. Барг, едва взглянув на нас, сразу понял, что что-то не так, отложил работу и подошёл ко мне. — Провалили заявку? Если провалили, меч придётся вернуть. — Нет, с заявкой проблем не было. Вот материалы скального титуса. Я достал магическую сумку и вынул из неё панцири скального титуса. Барг принял их, достал маленький молоточек и постучал по материалу. Раздался звук чего-то, что не было ни металлом, ни камнем. — Ага, ошибки быть не может. И качество хорошее, — довольно сказал он. — Ещё у нас есть вот это. — Я вынул материалы магмового титуса и показал ему. Глаза Барга вспыхнули, едва он увидел черновато-коричневый материал. — О-о-о! Неужели это…? Он взял материал у меня и ударил молоточком по панцирю. Звук оказался чуть ниже, чем у панциря скального титуса. Лицо Барга просветлело, пока он не расплылся в улыбке до ушей. — Отлично! Давненько я не видел материалов магмового титуса! Из них получаются точильные камни лучше, чем из скальных титусов, но их мало, да и одолеть их трудно! — В таком случае можете забрать и их. — Спасибо! Раз это отдельно от материалов скального титуса, устроит восемьсот тысяч золотом? Как и следовало ожидать от мастера-ремесленника, предложение было очень щедрым. Чёрный клинок он и так продавал мне практически за полцены. Я сразу кивнул. — Тогда договорились. Но если ты ещё и магмового титуса победил, заявка явно прошла с большим успехом. Почему же у тебя такой мрачный вид? — После этого много чего случилось, — ответил я. — Да, до конца задания на Пантанели всё шло гладко, — сказал Роуга. — Вымотало нас всё, что случилось потом, — добавила Нино. Мы втроём вздохнули, вспоминая инцидент с Курутой. Хотя всё закончилось благополучно, событие вышло серьёзное — вплоть до босса вроде гидры. И это не считая моей старшей сестры… — Кстати, я слышал, у церкви был шум из-за появления зомби. Это связано? — спросил Барг. — Ну да… но подробности мы рассказать не можем. — Понятно. Значит, дело было серьёзное. Но раз вы сейчас здесь, с ним уже разобрались? — Да, сам инцидент закончился. Просто… одно потянуло за собой другое, и теперь у меня впереди дуэль. Барг понимающе кивнул. Он весело улыбнулся, и глаза у него почти превратились в щёлочки. — Дуэль, значит? Звучит весело. — Тут совсем не до смеха! Если я не выиграю, у меня будут большие неприятности, а противник правда очень, очень сильный! — Но ты же одолел магмового титуса? Нечего бояться. — Это… — Его противник — Мастер меча Райза, — тихо объяснила Нино. Глаза Барга округлились, как блюдца. Похоже, даже он не ожидал услышать про Мастера меча. Всё-таки титул знаменитый… — Эй-эй, как ты вообще на такое согласился?! — Были обстоятельства. Подробности рассказать не могу… Если я скажу, что я её младший брат, всё точно станет сложнее. Ради защиты моего спокойствия лучше сохранить это в тайне. К сожалению, моё молчание, похоже, привело Барга к неверному выводу. — Безрассудство молодости, да? Понимаю это чувство — хочется бросить вызов сильному. Я сам однажды вызвал короля дварфов на кузнечный поединок! — О-ого… — В любом случае я с радостью помогу. Мне нравятся такие отчаянные парни, как ты! — Ценю ваше предложение. Большое спасибо. Если во время дуэли с сестрой мой меч сломается, я сразу принесу его Баргу на ремонт. Надеюсь, до этого не дойдёт. Хотя скорее уж первым сломается моё тело. — В свободное время я сделал кое-какие штуки, которые могут пригодиться. Посмотри, вдруг найдёшь что-то полезное. — О! Тогда да, пожалуйста! — Ладно! Хе-хе. Вы будете первыми, кто на это посмотрит. Барг, радостно напевая, ушёл в глубину мастерской. Он что, переворачивал там весь склад вверх дном? Оттуда доносилось множество глухих ударов и грохота. Когда звуки наконец стихли, он вернулся с большим деревянным ящиком, доверху набитым предметами вроде пушечных ядер и странных кукол. — Хм… Барг, вы и такое делаете? — спросил Роуга. — Это магические инструменты? — спросила Нино. — Ага, у меня их приличная коллекция. Как вам вот это? Он взял маленький метательный нож. К рукояти была привязана тонкая трубка. — Что это? — Метательный нож, только в рукоять встроена маленькая бомба. Удар выходит довольно мощный, плюс можно создать дымовую завесу и закрыть обзор, но из-за баланса веса бросать его сложно. — Понятно. Звучит полезно, — сказал я и посмотрел на Нино. Она так свободно управляла своими кунаями, может, и метательные ножи у неё пойдут хорошо? Её техника могла пригодиться в дуэли с сестрой. Я тут же повернулся к ней и глубоко поклонился. — Нино! Научи меня пользоваться метательными ножами! Пожалуйста! — Не нужно так просить. Конечно, научу. Но времени нет, так что я буду довольно строгой. — Большое спасибо! — А как насчёт техники щита? Тоже может пригодиться, — сказал Роуга, постучав по большому щиту у себя за спиной. Верно, его техника щита тоже могла помочь в нашей дуэли. Обычно я делал упор на уклонение, но приёмы для блокирования в критический момент были очень полезны. — Пожалуйста, научи меня тоже! Но ты уверен? — В чём? — Разве высокоранговые авантюристы обычно не скрывают свои профессиональные приёмы? Для авантюриста освоенные навыки — самый ценный актив. Их не обучают другим так легко. Но Роуга лишь рассмеялся в ответ на мои сомнения. — Мы ведь не чужие. Теперь мы товарищи, разве нет? — Роуга… большое спасибо! Он снова рассмеялся. — Не переживай. — Тогда заодно выучи и мою технику боя без оружия, — внезапно раздался голос у нас за спиной. Я обернулся и увидел стоящую там Куруту. Она улыбнулась, заметив моё потрясённое лицо. — Вас не было в Гильдии, вот я и пошла искать. — Почему ты здесь, Курута? — Нужно было поблагодарить человека, который меня спас, — сказала она. Она уплотнила магическую энергию и создала в воздухе маленький клинок. Он светился бледно-голубым и, словно во время показательного выступления, вращался вокруг неё, тихо, но быстро рассекая воздух. — Я немного услышала ваш разговор. Если ты тренируешься к дуэли, я тоже могу научить тебя своей технике. Как видишь, она довольно полезная. — О! Да, пожалуйста! — Хороший настрой. Сдерживаться я не буду. — Хорошо! Так перед дуэлью мне предстояло пройти обучение у трёх наставников. ---------- Интерлюдия: Сердце сестры, о котором брат не знает «Ле Люксент» — старинное заведение, основанное больше ста лет назад в центре Раджи, на главной улице. Райза остановилась в люксе, обычно предназначенном для королевских особ и знати, ещё прошлой ночью. Именно сюда её проводили после того, как она попросила Гильдию подсказать гостиницу. — Насколько же они пытаются быть предупредительными? Вот уж… Это была роскошная комната, которая, наверное, стоила пятьсот тысяч золотых за ночь, — чрезмерное жильё даже для Мастера меча. Но настолько отчаянно Гильдия авантюристов старалась произвести на неё хорошее впечатление. Их намерение было очевидно: они хотели, чтобы когда-нибудь она стала авантюристом. Обычно Райза не замечала таких ходов, но этот был настолько явным, что даже она всё поняла. — Впрочем, я понимаю их чувства. В последнее время демоны действовали всё активнее. Гильдия авантюристов, вероятно, хотела обеспечить себе силы для борьбы с ними. В каком-то смысле их упорство в попытках завербовать Райзу было вполне разумным. Однако сама она становиться авантюристом не собиралась. Она знала, что её так завалят одной заявкой за другой, что времени на себя не останется. Формально авантюрист свободен выбирать задания, но на деле отказывать королевству или знати чрезвычайно трудно. Если бы у Райзы были навыки переговорщика, это ещё куда ни шло, но в этой области ей, к сожалению, недоставало способностей. Обычно она отказывала людям прямо, без обходных путей. — Наверное, нужно сообщить Фам. Как Святая, Фам многое знала о демонах. Они были заклятыми врагами церкви, поэтому церковь уже давно и тщательно их изучала. Фам была, по сути, специалистом в этой теме и, вероятно, могла предложить варианты, как с ними справиться. В конце концов, Райза давно была знакома с Гильдией авантюристов. Вступать в неё ей не хотелось, но чувство долга и сочувствие она всё же испытывала. Познакомить их с тем, кто сможет помочь, не повредит. — Но сейчас важнее другое… Она сурово нахмурилась. На лбу у неё вздулась жилка. В отличие от прежнего спокойствия, теперь её личные чувства были полностью наружу. — Как Ноа мог так измениться всего за месяц?! Та женщина, которая взяла Ноа за руку и оттащила его от Райзы, — Курута, если она правильно помнила… Одно воспоминание о её лице наполняло Райзу отвращением. Она всё ещё не знала, насколько далеко зашли их отношения. Возможно, всё было односторонним со стороны Куруты. Но в конце концов, Ноа — мужчина. В нём достаточно желания, чтобы украдкой поглядывать на Райзу и остальных сестёр, когда те одеты нестрого. Может, он просто ценит внимание Куруты, которая в меру мила. Да, Райза признала её в меру милой. — Я тоже вполне могу так сделать! Если только… Райза пробормотала это себе под нос с ещё большей силой. У Ноа определённо был талант. Его мастерство уже превосходило средний уровень мечника. Но ему не хватало самого важного: духа и стойкости. Так Райза его оценивала. Он был умён, но из-за этого часто сдавался раньше, чем следовало. Именно поэтому Райза всегда была с ним так строга: она хотела, чтобы он это преодолел. Она верила, что суровые тренировки — лучший способ укрепить душу. Но правда была в том, что Райза так сильно любила Ноа, что хотела каждый день его баловать. Эти сдерживаемые чувства копились годами и теперь были на грани того, чтобы выплеснуться. Ей хотелось прямо сейчас броситься к Ноа. — Аргх! Хватит думать! Райза взяла в руки деревянный меч и начала размахивать им. Она сосредоточила разум, чтобы как можно сильнее успокоить мысли. Её отточенные взмахи с приятным звуком рассекали воздух. — Я одолею Ноа и заберу его домой! А потом… буду баловать, пока он не скажет: «Я люблю тебя, старшая сестрёнка!» Чем сильнее разрастались её чувства, тем быстрее двигался меч. Со временем звук клинка превратился в высокий свист: он приближался к скорости звука и начал посылать по комнате воздушные разрезы. Но Райза так отвлеклась, что этого не заметила. До тех пор, пока… — А! Воздушный разрез, сорвавшийся с её меча, распорол стену гостиницы. В толстой каменной стене осталась большая дыра. Райза ахнула, но было уже поздно. Отверстие было достаточно большим, чтобы через него в комнату мог войти человек; ремонт явно требовался. — Похоже, я слишком разволновалась… Но ничего! Я всё равно выиграю! Райза взяла себя в руки одной лишь силой воли. Три дня спустя наконец настал день дуэли Райзы и Ноа. ---------- Дуэль И вот настал день дуэли. Мы втроём, вместе с Курутой и Райзой, шли по улице у канала. Этот район тянулся вдоль водного пути, проходившего через город, и состоял из трактиров, ресторанов и борделей. Женщина на стойке приёма когда-то назвала его опасным, и в здешнем воздухе действительно чувствовалось что-то непристойное. День ещё был в разгаре, но повсюду тянуло запахом алкоголя, а в тенях между зданиями виднелись женщины, зазывавшие клиентов. Мы шли группой, поэтому нас никто не трогал, но если бы я оказался здесь один, всё могло бы быть иначе. — Вы уверены, что здесь найдётся место для дуэли, господин Роуга? — с сомнением спросила сестра. И правда, на арену это место было совершенно не похоже. Более того, вокруг вообще не виднелось ничего подобного. — Не волнуйтесь, я заранее договорился. Вон тот трактир. Роуга указал на большое двухэтажное здание на углу улицы. На широкой вывеске у входа была нарисована бутылка вина. Но несмотря на размеры здания, посетителей внутри почти не было. Заведение вроде бы работало, однако за стойкой сидел только один пьяный мужчина. — Сейчас здесь довольно пусто. Впрочем, при таком времени дня это ожидаемо, — сказала Райза. — Изначально тут хотели кормить и поить гостей, пока те смотрят на захватывающие бои, но подготовка бойцов и монстров обошлась дороже, чем они рассчитывали. От арены отказались, а теперь и сам бар на грани закрытия. — Оставшиеся мечты сильных, значит? — Зато благодаря этому нам удалось дёшево арендовать место на сегодня. Роуга велел нам подождать снаружи и первым вошёл в заведение. Он подошёл к мужчине за стойкой — похоже, хозяину — и дружелюбно заговорил с ним. Кажется, Роуга здесь был завсегдатаем. — Вот что значит владыка улицы у канала. — Что? — Неужели ты раньше не слышал, Зиг? — поддразнила меня Курута. Я покачал головой, и Нино вздохнула. — Всё потому, что Роуга каждый выходной бродит по этому району. В какой-то момент его и начали звать «владыкой». — Ого… — Смотри, не вздумай идти по его стопам, Зиг. Если начнёшь вот так шляться, я разозлюсь. Понял? — тихо предупредила меня Райза. Уголок её губ дёрнулся так страшно, что я решил: приглашения Роуги лучше не принимать. Если я однажды задержусь на всю ночь, сестра наверняка будет ждать меня дома прямо в моей комнате. — Эй! Идите сюда! — крикнул Роуга, закончив разговор с хозяином, пока я дрожал от этой мысли. Как только мы вошли в трактир, он повёл нас вниз. О-о! Вот это впечатляет! Арена внизу лестницы оказалась лучше, чем я ожидал. Даже не верилось, что под каким-то трактиром устроили такое приличное помещение. На глаз оно могло вместить двести-триста зрителей. И места для боя было предостаточно. — Стены арены усилены простыми магическими барьерами. Если не сходить с ума, здесь можно спокойно сражаться. — Понятно. Это успокаивает. — Но только по обычным меркам, ладно? Много ваших приёмов они, скорее всего, не выдержат. Роуга подчеркнул предупреждение, обращаясь к Райзе. Ну да, в этом мире почти не существовало ничего, что моя сестра не смогла бы разрубить. Магический барьер, созданный Сиэль, наверное, выдержал бы, но крайне сомнительно, что стены здесь защищены магией такого уровня. — Не беспокойтесь. В человеческой дуэли нет нужды применять чрезмерную силу. Я тоже буду использовать деревянный меч. Райза достала меч из магической сумки. Затем она вышла на середину арены и выставила его перед собой. Воздух изменился. Одного того, что она держала меч, хватило, чтобы от неё начала исходить невероятная аура. — Мы тогда на зрительские места. — Удачи, Зиг! — Не дай Мастеру меча тебя напугать! Покажи ей, кто тут главный! Нино, Роуга и Курута ободрили меня и поднялись на места для зрителей. Наконец-то настал этот момент. По лбу скатилась капля пота, пока я вытаскивал чёрный клинок. — Хм. В глазах у тебя теперь иной взгляд, чем когда ты ушёл из дома, — сказала Райза. — Я тренировался. — Отлично. Тогда покажи результаты этой тренировки! Она рассмеялась, и её глаза сверкнули, как у хищной птицы. Главная особенность её фехтования — скорость. Стоило мне хоть на миг потерять концентрацию, и я проиграю. Даже секунды не понадобится. Самая важная задача сейчас — выдержать первый её приём после сигнала к началу. — Итак… дуэль начинается! — объявила Нино. Погнали! Я сразу приготовился защищаться, потому что Райза, как я и ожидал, двинулась первой. Она подалась вперёд и в мгновение ока сократила дистанцию. Как всегда, чудовищная скорость. И, если я не ошибался, её движения стали ещё чуть резче обычного. Я попытался прикрыться мечом, но за её скоростью не поспевал. Пока всё шло ровно так, как я и ожидал. И я был к этому готов. — Ха! Но в тот миг, когда деревянный меч уже должен был врезаться мне в бок, раздался резкий хлопок и взрыв. Одежда порвалась, наружу брызнула чёрная жидкость. Райза опешила и тут же отпрыгнула назад. Она нахмурилась и сурово посмотрела на меня. — Что сейчас произошло? — Я спрятал в одежде маленькую бомбу. Она сделана так, чтобы при ударе разбрызгивать чернила, — объяснил я и достал круглый чёрный предмет вроде пилюли. Я бросил его на землю, и тот с громким звуком разлетелся. Это был один из предметов, которые дал мне Барг. Райза обычно целилась в одно и то же место, поэтому я заранее спрятал там такую штуку вместе с чернилами. Чувства у моей сестры были острее, чем у большинства людей, и она сразу заметила неладное и отступила. — Какой странный трюк! Ты же понимаешь, что так меня не победишь! — Понимаю. Поэтому я придумал кое-что, что не просто мелкая уловка. Я направил огненную магическую энергию в чёрный клинок и приготовился. Меч раскалился докрасна и выпустил алые языки пламени. Это была новая техника, которую я освоил после приезда в Раджу: слияние магии и владения мечом, создающее магический клинок. — О? Как интересно. — Бой только начался, Райза! Кто победит в этой схватке? Пришло время проверить результат моих тренировок. — Хааа! Из чёрного клинка поднялось красное пламя, и при каждом ревущем взмахе во все стороны летели искры. Но Райза безупречно отражала мой бурный натиск деревянным мечом. Разница в оружии для Мастера меча ничего не значила. Основную силу моих ударов она перенаправляла так, чтобы деревянный меч не сломался. Однако, похоже, я всё же сумел заблокировать её наступление. Если не считать первого удара, она полностью сосредоточилась на защите. Может быть, опасалась, что у меня припасён ещё один трюк? Так или иначе, первый удар Райзы я пережил! Есть! Самым неприятным её приёмом были сверхскоростные выпады с рывком. Движение напоминало восточное искусство выхватывания меча из ножен и было куда быстрее, чем я мог среагировать. После первого хода заставить её отказаться от этого приёма было крайне важно. С остальными атаками я ещё мог справиться. — И всё же! Мне не удавалось атаковать Райзу так, как я планировал. Её защита оказалась лучше, чем я рассчитывал. Я хотел постепенно измотать деревянный меч огненным магическим клинком, но она перекрывала жар, обволакивая меч вакуумом. В таком темпе у меня закончится выносливость раньше, чем сломается дерево. От жара собственного клинка я начал покрываться потом. — Мы с тобой разогрелись, Ноа! — Да уж, точнее не скажешь! — Тогда посмотрим, выдержишь ли это! Движения Райзы стали ещё быстрее — и тяжелее тоже! Её острые атаки набрали силу, и от ударов у меня немела рука. Эй, ну серьёзно… Откуда в таких тонких руках столько мощи?! Будто меня кулаком бил великан! Мне хотелось подать протест. Этот человек точно принадлежал к тому же виду, что и я? — Гх! — Пора заканчивать! Не выдерживая её напора, я постепенно начал отступать. Стена арены приближалась к моей спине. О нет! Так мне скоро некуда будет бежать! Со зрительских мест Роуга, Курута и Нино один за другим сыпали криками поддержки и комментариями. — Зиг! — Держись! Не проигрывай ей! — Ты сможешь! Увидев, в каком я положении, все подбадривали меня с трибун. Ради них мне тоже нужно победить! Я отозвал огненную магию и придал пламени форму щита. Это было применение техники боя без оружия, которой меня учила Курута. Затем я наклонил щит под углом и отразил удары Райзы. В тот миг, когда её атака со звоном соскользнула в сторону, Райза на короткое мгновение потеряла равновесие. Вот он, шанс! Я прыгнул в воздух, как акробат, и попытался ударить её сверху. — Слишком медленно! Но моим противником была Мастер меча. Она мгновенно восстановилась и без труда заблокировала мой рубящий удар. Я перевернулся в воздухе и приземлился у неё за спиной. — Ух! Ещё чуть-чуть! — А сестра-то у него правда нечто. — Сложно будет создать достаточно большую брешь… Голоса со зрительских мест звучали потрясённо из-за способностей Райзы. Но от неё я и ждал примерно такого. Если бы победить её было так легко, я не мучился бы до сих пор. — Ты правда потрясающая, сестра. — Если хочешь остановить мой меч, тебе придётся сначала отнять у меня все пять чувств. — Мне такое не по силам. Мы легко перекинулись словами, заняв боевые стойки на расстоянии друг от друга. Подземную арену наполнил напряжённый воздух. Я обострил чувства настолько, чтобы уловить даже малейшее движение воздуха у кожи. — Слушай, Райза. Ты не собираешься использовать тот приём? — Хм? — Тайное искусство, которое ты однажды мне показывала. Я всё это время старался изо всех сил. Не дам тебе сказать, что я недостоин того, чтобы ты его применила, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. Она кивнула, а потом на несколько мгновений заколебалась. В конце концов Райза улыбнулась шире, чем за весь бой. — Хорошо. Прими благородную смерть от моего тайного искусства. Она высоко подняла меч, и из её тела начал изливаться бледно-голубой огонь. Это была «сила меча» — воплощение до предела очищенной энергии. — Начинаю… Энергия, вытекавшая из тела Райзы, создала три человекоподобные фигуры. Они становились всё детальнее, пока их уже невозможно было отличить от самой Райзы. Кольцо четырёх богов меча. Высшее тайное искусство Райзы для человеческих дуэлей, которое она использовала только в крайнем случае. Создавая своих двойников силой меча, она подавляла противника числом. Самым неприятным было то, что для хоть сколько-нибудь заметного урона нужно было атаковать всех четырёх одновременно. — Почтись этим, Ноа! Я очень редко использую этот приём! — Знаю. Спасибо, что показала мне его, Райза. — Благодарить можешь, но знай: раз я его использовала, я уже не проиграю. Ты не сможешь атаковать всех четырёх меня одновременно. Все четыре Райзы разом заливисто рассмеялись. Потом они подняли мечи и медленно начали кружить вокруг меня — прежде чем внезапно ринуться в атаку. — Конец! Из-за разделения на четырёх её скорость и точность атак резко снизились. Но отбиваться от ударов с четырёх сторон одновременно я всё равно не мог — по крайней мере раньше! — Хия-а-а! Я превратил магическую энергию в клинок и метнул его. Техники метания, которые передала мне Нино, позволили точно прицелиться в приближающихся двойников Райзы. Конечно, я не рассчитывал, что такая атака сработает на неё. Райза легко уклонилась и ударила по мне сразу тремя двойниками. Но в этот момент клинок, который я бросил, изогнулся и вернулся ко мне. Именно это было по-настоящему удивительным в том, чему научила меня Нино. Райза сумела уклониться и от этой атаки, но появилась маленькая брешь. — Получай! — Ха! На мне это не сработает! Она и её двойники отбили мой магический клинок обратно в меня. Я подпрыгнул, чтобы создать между нами дистанцию. Двойники Райзы были не так сильны, как она сама, но попасть по ним всё равно было непросто. Я думал, что получу шанс, если смогу рассеять её внимание, но… — Не сдавайся, Зиг! Мы смотрим! — Держись! Ты справишься! — Сосредоточься — и найдёшь брешь! Ты можешь победить! Со зрительских мест снова донеслись крики поддержки. Конечно, я ещё не собирался сдаваться! Мне нужен был всего один удар. Я сосредоточил все чувства, отточив их ради этой единственной цели. Время будто замедлилось, а от напряжения у меня начала болеть голова. Но… — Хорошо, — пробормотал я. — Хм? Что-то придумал? — бесстрашно усмехнулась Райза. Её четыре голоса слились в жутковатое эхо. Но я не ответил и высоко поднял меч. Я собрал всю магическую энергию и влил её в клинок. Лезвие раскалилось докрасна, затем начало сиять белым. — Глупец. Усиление удара не помешает мне парировать его. — Ты уверена? Я изо всех сил взмахнул мечом вниз. Магия моего удара разлетелась во все стороны. Райза и её двойники легко уклонились, но на этом всё не закончилось. Удары продолжили лететь, пока не врезались в барьер арены, — и вернулись обратно. — Хорошая задумка, но это то же самое, что ты только что пробовал! Райза без труда уклонилась от атаки, и на её лице мелькнуло разочарование. Но этот приём отличался от метательной атаки, которую я применил перед этим. — Хааа! Я создал магический щит и отбил им возвращающиеся удары. Вот в чём была разница. С помощью щита я мог заставить удары отскочить ещё раз. С метательными ножами из магии такое было невозможно. — Что?! Он изогнулся ещё раз! Удивлённая приёмом, Райза на краткий миг задержала реакцию. Вот оно! Я вытащил особый метательный нож, полученный от Барга. Райза тут же попыталась отбить его, но в тот же момент заложенная в нож взрывчатка сработала. Арену заполнил дым, перекрывая обзор. В обычных обстоятельствах Райза никогда не допустила бы такой элементарной ошибки. — Раааааааа! — я изо всех сил как можно быстрее вонзил меч вперёд. Пожалуйста, попади! Удар, выпущенный почти с молитвой, прошёл над мечом Райзы. Она попыталась защититься, но кончик моего клинка со звонким лязгом ударил по её доспеху. В тот же миг три двойника растворились в облачке тумана. Есть, я нанёс удар! Моей старшей сестре! Ух ты! Внутри меня поднялись самые разные чувства. Я вскинул кулак к небу и ни с того ни с сего закружился на месте. Взрывную радость было невозможно подавить. — Как… — начала Райза. — А? — Я понимаю, что ты попал. Но как ты понял, где настоящая я? — спросила Райза и досадливо уставилась на меня. Поскольку её было четверо, логично было считать, что шанс попасть по настоящей — один к четырём. Если бы мой удар всем сердцем пришёлся по двойнику, он ничего бы не значил. Но это если говорить о вероятности. В моём случае… — Я ведь твой младший брат. Настоящую тебя я отличу с первого взгляда. — Что?! — Правда, словами объяснить не могу. Назовём это братской интуицией. Лицо Райзы чуть покраснело. Она немного пробормотала что-то себе под нос, а потом резко снова повернулась ко мне. — Ответ мне нравится, но это не считается! — Не считается?! — Именно. Полагаешься на удачу — не считается! — крикнула Райза, ткнув пальцем мне в лицо. Что это вообще за логика?! Даже я не мог согласиться с такими иррациональными рассуждениями. Курута и остальные, наблюдавшие со стороны, тоже выглядели потрясёнными. — Райза, ты сейчас просто нечестно себя ведёшь! Ты сама постоянно полагаешься на интуицию! И однажды говорила, что удача — тоже умение. — Всё равно! Куда делся её величественный вид во время боя? Райза закатила грандиозную истерику. Лицо у неё стало ярко-красным, и она топала ногами так, будто совершенно себя не контролировала. Вела себя как ребёнок. Неужели она настолько сильно хотела вернуть меня домой? Я растерянно склонил голову, глядя на предполагаемого Мастера меча перед собой. Уж очень она упрямилась, когда хотела настоять на своём. Но как бы там ни было… — Я рад, что победил. Спасибо вам всем! — сказал я и облегчённо выдохнул. — Не верится, что ты правда победил Мастера меча, — сказал Роуга с живым интересом, спустившись со зрительских мест. Мастер меча — титул сильнейшего в стране. Пусть я использовал всевозможные трюки и тактики, сам факт победы имел огромное значение. На лицах Куруты и Нино тоже сияло торжество. — Наши совместные тренировки были не зря. Победа нашей связи! — радостно сказала Курута. — Мы с Зигом не настолько близки. Я просто отблагодарила его за твоё спасение, Курута. — Рад, что мои техники щита пригодились в конце. — Да, без ваших приёмов я бы ни за что не справился, Роуга. Нино, Курута, вам тоже огромное спасибо! Я ещё раз поклонился всем троим. По меньшей мере половина моей победы над Райзой принадлежала им. Позже нужно будет поблагодарить и Барга за все предметы. Основное оружие у меня уже есть, но, может, стоит купить у него что-нибудь запасное. — Райза, ты уже достаточно надулась? — спросил я. Я посмотрел в угол арены, где она сидела, свернувшись в комок. Она сгребала землю с пола арены в бессмысленную кучку и больше походила на обиженного ребёнка, чем на взрослую женщину. — Я отсюда не сдвинусь, пока ты не скажешь, что вернёшься домой. — Ну хватит, не упрямься. Давай. Я протянул ей руку. Райза медленно подняла голову и посмотрела на меня. Выражение у неё было слабое и жалкое. Сейчас она была обычной девушкой, а не Мастером меча. — Ноа, я тебе больше не нужна? — спросила она. — А? — До сих пор я была с тобой строга, чтобы ты вырос сильным и стойким. Но теперь, когда ты стал таким сильным, ты больше не хочешь быть рядом со строгой и ворчливой сестрой. Поэтому ты не возвращаешься домой. Верно? [[image:/storage/reader-images/a9db1b568c11c12565125051d78fad5aea2952cf.jpg]] Слова Райзы прозвучали так тихо, что я едва их расслышал. Крупные капли слёз покатились из её глаз. Неужели она всё это время думала именно так? Райза… Не в силах смотреть на её хрупкий вид, я обнял её со спины. — Ч-что ты делаешь?! — Пусть мы и не связаны кровью, мы с тобой всё равно всегда будем семьёй. Дело не в том, что я не хочу быть рядом с тобой. — Тогда почему… — Но когда-нибудь мне нужно стать самостоятельным. И в моём случае это «когда-нибудь» — сейчас. — Самостоятельным… Выражение Райзы снова померкло. Какова бы ни была причина, она была расстроена из-за моего ухода. Хм. Как бы это сказать? Вернуться домой с ней я всё равно не мог. Я посмотрел на Куруту и остальных, надеясь на помощь, но они выглядели не менее растерянными. — Я понял! Ты можешь просто навещать меня, когда захочешь, Райза. — Хм? — С твоими ногами дорога от дома до сюда занимает не так уж много времени, правда? Можешь приезжать ко мне примерно раз в неделю. А когда привыкнешь, сократим количество визитов. — О, точно! Я могу сама приходить к тебе! Райза радостно хлопнула в ладоши. Она улыбнулась от всего сердца и поднялась на ноги. К тому времени, как она отряхнула песок с доспехов, она полностью вернулась к своему образу Мастера меча. Слава богу. Моя обычная старшая сестра. В её позе, когда она стояла, уперев руки в бока, уже не осталось и следа слабости. — Ноа… нет, Зиг. Как твоя старшая сестра, я разрешаю тебе остаться здесь авантюристом. Я больше не стану пытаться забрать тебя домой и не расскажу о тебе нашим сёстрам. — О-о! Спасибо, Райза! — В конце концов, я обещала. На какое-то время я потеряла самообладание… но слово сдержу. Отлично! Теперь у меня было разрешение Райзы! Я сжал кулаки, а Курута и остальные подошли ко мне. — Ты справился! Теперь мы можем дальше путешествовать вместе! — сказала Курута. — Да! Почему бы тебе заодно официально не вступить в нашу партию, Курута? Если подумать, Курута помогала мне готовиться к дуэли с Райзой, но официальным членом нашей партии не была. По сути, она уже была товарищем, однако чёткая граница всё ещё оставалась. — О-о! Я всё думала, когда же об этом заговорят, но не ожидала, что предложение прозвучит от тебя! Конечно, с радостью. — Спасибо большое. — Отличная работа, Зиг! Лучшее из всего, что ты делал! — возбуждённо сказала Нино. Она буквально дрожала от радости — всё-таки Курутой она сильно восхищалась. Пока я смотрел на эту тёплую реакцию, Курута вдруг шагнула вперёд. Она попыталась взять меня под руку, но… — Кхм! Давай сразу проясню, Зиг. Я одобрила только твою деятельность авантюриста. Я не одобряла никаких непристойных сексуальных связей. — Да бросьте! У меня нет никаких таких скрытых намерений! — запротестовала Курута. — Да. Мы с Курутой просто товарищи. — Можно было и не так прямо. Я что, настолько непривлекательная? Почему-то Курута приуныла. Я сказал что-то обидное? Райза кашлянула, возвращая меня из паники. — В любом случае! Если заведёшь девушку без моего разрешения, я изобью тебя до полусмерти! Не думай, что победишь, как сегодня! — Эм, хорошо! Понял, сестра. — Вот и ладно. Наслаждайся жизнью авантюриста в полной мере. Раз уж ты ушёл из дома, узнай сам, насколько велик этот мир. Стань ещё сильнее, чем сейчас! — Обязательно! Так Райза официально дала мне разрешение продолжать быть авантюристом. Мне не нужно бросать это занятие! Конечно, оставалось ещё четыре сестры, чьё одобрение мне предстояло получить… но, преодолев самое большое препятствие, я наконец смог выдохнуть с облегчением. Неделю спустя я, как обычно, направлялся в Гильдию и столкнулся с Райзой на улице. Я сам сказал, что она может навещать меня, когда захочет, но это было уж слишком быстро. Я думал, после дуэли она вернулась домой. Я уже подумал об этом, когда она появилась из-за гидры, но двигаться она правда умела быстро. — Райза, ты уже успела сходить домой?! — Да. Мне захотелось скорее снова увидеть твоё лицо. — Ого… Тебе не кажется, что это немного чересчур опекающе? — Вокруг тебя слишком много всяких насекомых крутится. Приходится присматривать, — угрюмо пробурчала она. Я не думал, что окружающие меня люди настолько опасны. И всё же вещей у Райзы было с собой много. Вместо обычной магической сумки она несла на спине большую, такую обычно используют для перевозки грузов. В неё и при переезде можно было бы вещи сложить. — Сестра, ты отправляешься на долгую заявку? — Хм? С чего ты взял? — У тебя огромная сумка за спиной. — А, это? Я купила дом в этом городе, так что перевожу вещи. Дом? От этого зловещего слова у меня по спине пробежал холодок. Только не говори… она что, правда…? — Ты собираешься жить в этом городе?! — Конечно. Всё время оставаться, может, и не получится, но примерно половину каждого месяца я здесь проведу. — Похоже, я недооценил, как далеко ты готова зайти… Ошеломляющая инициативность Райзы оставила меня в полном оцепенении. Так в приграничном городе Раджа появился новый житель. ---------- Эпилог: Совещание старших сестёр №2 Тем временем в Београне, столице королевства Винстер. Особняк сестёр находился в районе города неподалёку от королевского замка. Он возвышался даже над роскошными зданиями вокруг, построенными главной знатью страны. Сегодня все сёстры собрались там, чтобы обменяться сведениями о местонахождении Ноа, — за одним исключением. — Райза не придёт? — спросила Аэрия, недоумённо нахмурив брови. Среди всех братьев и сестёр именно Райза в последнее время была ближе всех к Ноа. Она чрезвычайно его опекала, так что представить, будто она пропустит это собрание, было невозможно. — Я тоже удивилась, когда узнала, что она не придёт, — ответила Сиэль. — Слышала, она получила срочную просьбу от Гильдии авантюристов в Радже, поэтому какое-то время пробудет там. — Но Райза не авантюрист. Ей должно быть легко отказаться. — Это было важное дело, связанное с демоном или чем-то таким. Райза — человек сострадательный, поэтому, наверное, не смогла им отказать. — Сиэль со вздохом покачала головой. Хотя за Райзой закрепился строгий образ Мастера меча, на самом деле она была добросердечной и всегда хотела помогать людям. А если прибавить к этому её склонность действовать напролом, обмануть её оказывалось довольно легко. — Кстати, Райза недавно связывалась и со мной. Она сказала, что рядом с Раджей появилась гидра, — заметила Фам. — Хм. Для меня это новость. Это правда? — спросила Сиэль. — Конечно. По её словам, демон, обосновавшийся в Радже, пожертвовал жизнью, чтобы призвать её. Возможно, это дурное знамение, посланное богом. — Если так, неудивительно, что сегодня она не смогла прийти, — ответила Сиэль, приняв это объяснение. Однако лица Аэрии и Экресии оставались суровыми. — Если отбросить дурные знамения, гидра — не то, что демон может легко призвать. Она запросто уничтожит одно-два королевства, — отметила Аэрия. — Гидра страшная. Большая катастрофа, — пробормотала Экресия и вздрогнула. Её лицо побледнело. Выражение Аэрии тоже стало напряжённым, пусть и не так явно, как у Экресии. В отличие от остальных трёх, они не обладали сколько-нибудь заметной боевой силой, чтобы защитить себя, поэтому их страх был сильнее. — Теперь я ещё больше беспокоюсь о Ноа. Я использовала информационную сеть Фиоре, чтобы его найти, и, похоже, он покинул страну и направился на запад, — продолжила Аэрия. — Это плохо. Стихийной магии, которой я его учила, против гидры не хватит, — сказала Сиэль. — Моей светлой магии тоже не хватит… — пробормотала Фам, с трудом подбирая слова. Как Святая, она лично обучала Ноа светлой магии. Если бы он столкнулся со злым существом, в большинстве ситуаций он должен был бы справиться без особой опасности. Однако гидра не относилась к «большинству» ситуаций. С учётом его сравнительно ограниченных навыков владения мечом и прочей стихийной магией против такого противника ему пришлось бы очень тяжело. — Похоже, у нас нет выбора: одной из нас придётся отправиться на поиски самой. Пока с ним что-нибудь не случилось, — заключила Сиэль. — В таком случае лучше всего подойдут Сиэль или Фам, раз они могут справиться с демонами, — предложила Экресия. — Согласна. Мы с Экресией не сможем защитить Ноа в чрезвычайной ситуации, — сказала Аэрия. — Тогда я воспользуюсь эдиктом Святой и соберу святое войско. Если они рассредоточатся по Западу, земли будут защищены от демонов, а с такой численностью мы быстро найдём Ноа! — заявила Фам. — Это слишком чрезмерно, Фам, — одёрнула её Аэрия. Святое войско было экспедиционными силами, которые можно было созвать только именем Святой. В него входило определённое количество воинов от каждой страны, всего примерно двести тысяч человек. Этого было бы достаточно, чтобы найти Ноа и разобраться с любыми появившимися демонами, но это определённо было перебором. — Кроме того, чтобы святое войско собралось, понадобится целый год. У нас нет столько времени, — продолжила Аэрия. — Тогда я пойду одна. — Разве тебе не было трудно подстроить расписание даже ради сегодняшнего визита, Фам? Ты справишься? — спросила Сиэль. Обычно их встречи для обмена сведениями проходили каждую неделю, но в этот раз их отложили из-за занятости Фам. Аэрия смогла высвобождать по половине дня каждую неделю, но Фам не могла позволить себе даже столько. Вот насколько важной была роль Святой Церкви Святого Креста. Обычно её уход с церковной территории был чем-то немыслимым. — Я пойду, — вызвалась Сиэль. — Я могу сражаться, и других обязанностей у меня нет. — О? Разве ты не говорила, что занята диссертацией? — спросила Аэрия. — За неделю что-нибудь состряпаю. — Понятно. Конечно, состряпаешь, — ответила Аэрия, впечатлённая словами Сиэль. Обычному магу на написание диссертации потребовался бы почти год, но талант Сиэль к магии был выдающимся. — Экресия тоже думает, что пойти должна Сиэль, — сказала Экресия. — Согласна. Я не сомневаюсь в способностях Фам, но её положение сильно всё осложняет, — сказала Аэрия. — Думаю, так будет лучше. Да пребудет с тобой бог, Сиэль, — согласилась Фам. — Я немедленно подготовлюсь к отъезду. Аэрия, можешь сообщить об этом Райзе через магическую сферу своей компании? Возможно, у неё тоже появились зацепки по Ноа. — Конечно. Я сразу свяжусь с местным филиалом. Так мудрец Сиэль отправилась в путь. [[image:/storage/reader-images/41adba15715f9917dbd4daa1607f76cd5aba0bd2.jpg]] ---------- Послесловие Здравствуйте, дорогие читатели! Это автор, kimimaro. Спасибо, что взяли в руки эту книгу. Я начал писать эту историю в конце февраля прошлого года. COVID-19 только начал распространяться, и общество в целом было охвачено тревогой и беспокойством. В то время я как раз ушёл из компании и проводил всё время дома. Следующее место работы у меня уже было определено, и я планировал отдохнуть перед выходом, но из-за сложившейся обстановки планы на отпуск отменились. Я заперся дома, и мне было ужасно одиноко. Мне так хотелось компании, что в итоге я написал историю о младшем брате в окружении шумных старших сестёр. Так и появилась эта работа — «Дома меня считали никчёмным, а в мире я оказался сверхталантливым». Я хотел бы воспользоваться этим местом, чтобы поблагодарить Мокю, которому пришлось рисовать большой состав персонажей. Благодаря вашим иллюстрациям они по-настоящему ожили. Лично мне больше всего нравится вставная иллюстрация с совещанием старших сестёр. Увидеть в одной комнате столько своеобразных старших сестёр было замечательно. Обязательно посмотрите и вы! Также я хотел бы поблагодарить всех, кто участвовал в издании этого тома: работы в этот раз было гораздо больше обычного. Мне повезло, что в графике релиза было много запаса, но из-за нынешнего чрезвычайного положения у меня было немало тревог по поводу выхода книги. К счастью, благодаря усилиям всех причастных она благополучно вышла. Большое всем спасибо. Встретимся снова во втором томе. Февраль 2021 ---------- Иллюстрации [[image:/storage/reader-images/e3de87754212c9604d76c9d930db92724158fe4e.jpg]] [[image:/storage/reader-images/6ea34e481617bdd52e995aaa8449db0c42ff9732.jpg]] [[image:/storage/reader-images/3792a74f1bad4122058c5dd929382e2fd22dfa62.jpg]] [[image:/storage/reader-images/fe5afbe70a7c892c33d39e0b33ab3c289ec249c1.jpg]] ---------- Новый распорядок Через неделю после моей дуэли с Райзой мы оказались в лесу неподалёку от Раджи. Курута официально вступила в нашу партию, и сейчас мы охотились на огров по заявке. С громким криком Роуга использовал свой фирменный удар щитом. Огр с большим щитом и дубиной отлетел назад, пытаясь удержать равновесие. Нино тут же рванула вперёд и рассекла ему верхнюю часть ног; зелёная кровь монстра брызнула высоко в воздух. Огр перестал двигаться. Это была идеальная демонстрация командной работы Роуги и Нино. — Сюда идут ещё! — крикнула Курута. — Понял! — ответил я. Из зарослей выбежали новые огры, спешившие на помощь товарищу, и Курута сразу понеслась между деревьями, чтобы разобраться с ними. Она двигалась по ветвям, словно гигантская летяга. Спрыгнув на огров сверху, она выпустила режущий удар по их уродливым лицам. — Сейчас! — крикнула она. Огры сумели заблокировать её удар, но из-за этого открылись для нашей атаки. Я тут же изо всех сил выпустил магический клинок. Вода закружилась вокруг чёрного клинка. Я взревел и взмахнул мечом, отправляя по лесу синий рассекающий удар. Водяной разрез безжалостно рассёк и стволы деревьев, и тела огров. Большие туши с кровью рухнули на землю, а следом за ними с ещё более громким грохотом повалились деревья. В густом мрачном лесу открылось чистое небо. — А-ха-ха… Похоже, мой сигнал тебе и не понадобился, — неловко сказала Курута. [[image:/storage/reader-images/ed0045da418de5d5269cbe9b99ded5177ea029b3.jpg]] — Я перестарался? — спросил я. — Перестарался! Хоть немного сдерживайся! — хором ответили остальные трое. Я осмысливал свой поступок, косясь на Куруту, у которой после того, как я перетянул всё внимание на себя, уже не осталось дела. Не стоило делать всё самому — и в следующий раз мне надо лучше следить за тем, чтобы не разрушать лес. — Подтверждаю сдачу десяти коренных зубов огров! Регистраторша весело улыбнулась, принимая у нас доказательство убийств. Ну, по крайней мере задание мы выполнили благополучно. Огры оказались не там, где было указано в заявке, поэтому нам пришлось прочесать весь лес. Хлопот вышло немало. Сама охота закончилась довольно быстро, но поиски заняли полдня. — Логово огров находилось совсем не там, где было написано в заявке. Это ведь одна из тех заявок, которые Гильдия регулярно вывешивает, верно? В следующий раз, когда будете её размещать, исправьте информацию, пожалуйста, — сказала Нино. — А? И где именно было логово? — спросила регистраторша. — Здесь. Не в северной части леса. — Нино достала карту и указала место, где мы нашли огров. Регистраторша тут же изменила свои документы с учётом этой информации. — Теперь должно быть правильно. Спасибо за сведения! — Не за что. Сотрудничать с Гильдией — обязанность авантюриста. — И всё-таки тревожно, что такое повторяется, — сказала Курута, хмурясь. — Раньше Гильдия почти никогда в таких вещах не ошибалась. Примерно с того времени, как я всё уладил с сестрой и Курута официально вступила в нашу партию, подобные несостыковки в местах обитания монстров стали происходить всё чаще. По словам остальных, раньше такого почти не бывало. Как и следовало ожидать от Гильдии в таком авантюристском центре, как Раджа, обычно она отлично следила за информацией. — Да, Гильдия знает, что в последнее время вокруг Раджи творится что-то ненормальное. Мы собираемся вскоре пригласить специалистов для расследования. — Значит, сюда приедет кто-то из исследовательской лаборатории? — спросила Курута. — Да. Скоро должна появиться заявка на сопровождение расследования. — Серьёзно? — нахмурившись, пробормотал Роуга. Курута и Нино тоже помрачнели. Похоже, эта троица не слишком жаловала исследователей. — Что за исследовательская лаборатория? — спросил я. — Официально она называется Лаборатория исследования монстров при Гильдии авантюристов. Сборище маньяков, помешанных на монстрах, — объяснила Курута. — Помешанных на монстрах маньяков… — Ага! Им интересны только монстры, поэтому охранять их — сущая морока. — В прошлый раз один с головой полез в гнездо виверн, — добавила Нино. — Точно! За нами потом вся стая погналась. Я думал, нам конец! — сказал Роуга. — А тот, кого сопровождала я, попытался поговорить с королём огров, предварительно раздевшись наполовину, — сказала Курута со вздохом. — Да… с полулюдскими видами они такое часто вытворяют. Что-то там про попытки коммуникации. Хм… Судя по рассказам, исследователи были какой-то сумасшедшей компанией. Если заявка на сопровождение попадёт к нам, придётся как следует подумать, прежде чем соглашаться. Во многом всё будет зависеть от награды, но с деньгами у нас сейчас проблем не было. Регистраторша, заметив наши лица, неловко улыбнулась. — Чтобы было ясно: сомнений в их профессионализме нет. Они внесли огромный вклад в энциклопедии монстров и работу Гильдии… но да, они и правда могут быть немного эксцентричными. А, значит, эту часть она отрицать не стала. Впрочем, исследователи и правда часто бывают странными. Дома Сиэль выглядела рассудительным человеком, но с её здравым смыслом что-то было не так. Например, когда она не спала целую неделю, а потом двое суток подряд отсыпалась. Или когда взорвала половину дома, попытавшись влить магию в уже заряженные магические камни. — Похоже, лучше к ним без необходимости не приближаться, — сказал я. — Ага, — согласился Роуга. — Ладно! Раз работа закончена, пойдём поедим! — На южной улице есть хорошее место, куда я часто хожу. Интересно? — предложила Курута. — Личная рекомендация Куруты? Звучит отлично! Мы только вышли из Гильдии и направились к ресторану, когда я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я обернулся и увидел Райзу, стоявшую позади. — О. Привет, сестра! — Давно не виделись. — Давно? Мы же виделись только вчера. — Правда? Что-то не припомню. Райза откровенно притворялась, будто не знает, о чём речь. Этот разговор слово в слово повторялся у нас вчера — и вообще каждый день с тех пор, как она переехала в город. Всякий раз, когда наша партия приходила в Гильдию сдавать отчёт, она была там. Она за мной присматривала? Мы решили держать наше прошлое в тайне, но ей всё равно не стоило маячить в Гильдии. Даже если забыть о титуле Мастера меча, Райза была красивой, поэтому уже одним своим присутствием привлекала много внимания, а любой человек с наметанным глазом заметил бы, что качество её доспехов находится на совершенно ином уровне. — Вы же не против, если я пойду с вами? — спросила она. — Я не против, — сказал Роуга. — Красивым дамам всегда рады! — Я тоже не против. Если Зиг и Курута не возражают. — У меня проблем нет… — А у меня есть! Почти единогласное согласие в итоге разбилось о решительный протест угрюмой Куруты. Она шагнула перед Райзой, не выказывая ни малейшего страха перед Мастером меча. — Почему вам обязательно ходить на каждую нашу посиделку после задания? Иногда — ладно, но в последнее время вы приходите каждый раз! — Разве я причиняю вам какие-то неудобства? — Когда вы рядом, мы не можем спокойно отдыхать и говорить как партия. Всем приходится следить за словами. Если смотреть с этой стороны, для Нино и Роуги это, наверное, действительно было так. Райза была моей семьёй, но всё равно оставалась Мастером меча. Все уже начали привыкать к её присутствию, однако до расслабленности им было ещё далеко. Я бы тоже нервничал, окажись рядом с кем-то настолько важнее меня. Но я не понимал, почему Курута так подчеркнула «как партия». Неужели командная работа заботила её сильнее, чем я думал? — Т-тогда я вступлю в вашу партию! — запнулась Райза. — Эм, это исключено. Разница в наших силах слишком велика. Пожалуйста, смотрите на вещи реалистичнее, — ответила Курута. Если Райза вступит в нашу партию, мы станем во всём полагаться на неё. К тому же весь смысл моего приезда сюда был в том, чтобы от неё отдалиться. Если она присоединится к нам, это полностью всё обесценит. — Вот уж точно, — согласился Роуга. — Нам и за Зигом-то угнаться трудно. — Верно. Если вы присоединитесь, нам вообще нечего будет делать, — сказала Нино, кивая. Райза бессловесно заворчала. — И вообще, вы ведь даже не авантюрист, помните? — указала Курута, нанося последний удар. Плечи Райзы дрогнули. — Хмф. Это, может, и правда! — Тогда тем более невозможно. — Ладно, я поняла. Тогда сделаем так. — Райза внезапно схватила меня за правую руку и потянула к себе. — Зиг пойдёт есть со мной. Это будет приватная семейная трапеза, только для своих. — Ах! Так нечестно! — возмутилась Курута. — Если вам можно отвергать посторонних, то и нам можно отвергать посторонних. Ничего нечестного тут нет! — Я этого не принимаю! Нино, помоги! — Уже! Курута и Нино схватили меня за левую руку и начали тянуть, словно это было перетягивание каната. Ай! Хватит! Я посмотрел на Роугу в надежде на помощь. Но тот лишь скрестил руки и довольно кивнул. — Хорошо. Очень хорошо. Вот такой и должна быть юность. — Нет, не такой! Спаси меня! — крикнул я. Не обращая внимания на мои вопли, Райза и Курута ещё какое-то время продолжали сражаться за меня. — Фух… Вчера был сущий ад, — пробормотал я, разминая плечи. Эти трое правда не сдерживались. Я честно думал, что мне руку оторвут. Но если у Райзы были свои причины, то я никак не мог понять, почему Курута так настаивала на том, чтобы позвать меня поесть. — Эй, Зиг! Прости за вчерашнее. — Если ты правда так считаешь, Роуга, надо было меня спасать. Он громко рассмеялся. — Не каждый день тебя хватают сразу три красотки, знаешь ли. Я подумал, тебе понравится такой опыт. — Не когда одна из них моя сестра! И я сомневаюсь, что у Куруты с Нино тоже были такие намерения. Роуга покачал головой с усталым вздохом, а затем поправил меня разочарованным тоном: — Нет-нет. Согласен, Нино просто выполняла приказ Куруты, но Курута была серьёзна. Её заточил злой демон, а потом явился доблестный герой и спас её. Влюбиться в этого героя — вполне естественно. — Но гидру победила моя сестра. — Демона победил ты. Одного этого достаточно. — Роуга скрестил руки и кивнул собственным рассуждениям. Хм… так это работает? Курута была сильной и привлекательной авантюристкой. Характер у неё был совсем не плохой, и если она действительно влюбилась в меня, это даже льстило. Но разве такая, как она, правда могла влюбиться в такого новичка, как я? Не слишком ли самонадеянно было об этом думать? Возможно, Роуга просто дразнил меня ради собственного развлечения. — О чём это вы двое говорите? — Уа! Курута и Нино внезапно стояли у нас за спиной. Они ведь не слышали только что ничего из этого, правда? Я тут же нервно окаменел, но, к счастью, похоже, опасность миновала. Ну и ну, аж холодок по спине прошёл. Если бы Курута услышала меня, было бы настолько стыдно, что партия могла бы распасться. — Редко видеть тебя здесь так рано, Роуга. Что-то случилось? — спросила Курута. — Кстати, да, по утрам Роуга обычно жутко сонный. — Нино подозрительно посмотрела на него. — Ты нормально себя чувствуешь? Роуга тут же возмутился их подозрительным взглядам. — Да не хожу я гулять каждую ночь! Но… ребята из исследовательской лаборатории скоро приедут, верно? Вот я и подумал, что пора. — А, ты об этом? Да, сегодня эта заявка вполне может появиться. Логично. — Курута понимающе кивнула. — Вот видите? — Эм… о чём вы? — спросил я. Роуга пусто моргнул на меня, а потом хлопнул в ладони, осознав. — Точно, Зиг же в этом ещё новичок! — Его навыки заставляют об этом забыть, — сказала Нино. — Мы говорим о предварительном обследовании, на которое Гильдия вывешивает заявку. Они любят проводить простые исследования ещё до приезда учёных, — объяснил Роуга. — А. И что в этом такого особенного? Само по себе это не звучало как что-то, из-за чего стоит волноваться. В раджинской Гильдии всегда хватало заявок, так что от нехватки работы мы не страдали. Курута ответила вместо него, бодро: — Чтобы набрать участников, Гильдия ставит за такие задания очень много очков вклада. Идеальная работа, если хочешь быстро повысить ранг. — Значит, хорошее задание? — Я тоже быстро подняла ранг благодаря им. На половину именно поэтому я A-ранга! — Курута гордо выпятила грудь. Понятно. Вот почему Роуга сегодня так мотивирован. Он уже несколько раз говорил, что хочет стать A-рангом. Это было из-за влияния Куруты? — Я хочу поскорее поднять ранг. Не могу же я проиграть по рангу такому новичку, как Зиг, — сказал Роуга. — Какая бессмысленная гордость. В способностях ты уже проиграл, так какой смысл? — Заткнись. Мужчина должен уметь постоять за себя! К тому же Нино тоже заинтересована. — Я просто хочу быть того же ранга, что и Курута. Вот и всё, — сказала Нино, защищаясь. — Ты уверена? — потребовал Роуга. — Ладно, успокойтесь. Если будем спорить между собой, другие авантюристы разберут все задания, — сказала Курута, оглядываясь. Гильдия за короткое время успела из пустой превратиться в набитую людьми. В такой час здесь редко бывало настолько людно. Они все охотились за предварительными исследовательскими заявками? Обычные задания на день ещё даже не вывесили, а все уже пристально смотрели на доску объявлений. Напряжённая атмосфера заполнила входной зал. — О! Появились! — сказал я. Наконец за стойкой появилась регистраторша с кипой заявок в руках. Она встала на подставку для ног и начала одну за другой прикреплять заявки. — На исследовательских заявках от Гильдии будет большая печать. Высматривай её, — объяснил Роуга. — Брать можно только после того, как регистраторша закончит вывешивать все задания. Шагать вперёд раньше — против правил, так что осторожнее! — добавила Курута. Большая печать… Эмблема Гильдии — лев, который висит над входом, верно? В таком случае… Есть одна! В левом верхнем углу доски висела заявка с красной печатью льва. Подробностей отсюда я не видел, так что сначала нужно было её схватить, а потом уже читать. — Готово. Ну что, все, можно! — сказала регистраторша. Её слова стали сигналом к началу бешеной драки за задания. — Есть! — Эта моя! — Не отдам! Ого, всё было куда яростнее, чем я ожидал! Рослые авантюристы толкались и теснили друг друга, и пробраться вперёд было трудно. Предварительные исследовательские заявки пользовались бешеной популярностью. Мне тоже нужно было обязательно достать одну! — Хья-а-а! Я подпрыгнул изо всех сил и сорвал заявку с верхней части доски. Благодаря ежедневным тренировкам, через которые меня прогнала сестра, у меня хватало физических возможностей, чтобы увернуться от этой толпы. Схватив задание, я быстро отступил назад и сжал кулаки. — Ура, я достал одну! Через минуту Курута и остальные уныло вернулись к столу, где я ждал. Им не удалось получить ни одного задания. — Ух. Потерял бдительность! В этот раз напор был зверский, — проворчал Роуга. — В последнее время многие отказывались от заданий из-за нестабильного перемещения монстров. Наверное, это тоже повлияло, — сказала Нино. — Ну, ничего не поделаешь. А у тебя как, Зиг? — спросил Роуга. — Я взял одну! — с усмешкой объявил я. — О? Покажи! — Вот. — Я разгладил помятую заявку на столе и показал всем. — Должна же была попасться именно эта, — сказал Роуга. — В каком-то смысле она Зигу подходит… — Ничего удивительного. Что? Неужели задание, которое я схватил, настолько плохое? Из-за мрачных лиц остальных я внезапно забеспокоился. — Значит, долина Разгор, где проходит это задание, особенно проблемная? — спросил я через несколько минут, подытоживая объяснение, которое только что получил. Остальные кивнули. Задание, которое я взял, касалось проверки плотности магической энергии в долине Разгор. По словам Куруты, нужно было проверить, нет ли отклонений в плотности магии наверху и внизу долины. Если циркуляция магии в долине нарушалась, это влияло на всю окрестность. — Долина Разгор и глубокая, и крутая. Сверху даже дна не видно. По пути есть несколько узких цепных маршрутов, так что исследовать место непросто. Тем, кто боится высоты, там делать нечего, — сказал Роуга. — Это самая непопулярная из всех исследовательских заявок, — добавила Нино. — Но в нашем случае всё может быть не так плохо. Мы с Нино лёгкие на подъём, да и Зиг тоже, верно? — ободряюще сказала Курута, хотя улыбка у неё была натянутой. Это правда, но… Я покосился на Роугу. Трудно было представить, как он ловко двигается со своим крупным, мускулистым телом. К тому же он носил с собой невероятно тяжёлый щит. Роуга, похоже, и сам это понимал: он неловко чесал щёку. — Признаю, такая местность мне не по душе. Пойти я, конечно, могу, но пользоваться щитом там тяжело. — Что предпочитаешь? Остаться? — спросила Нино. — Но ведь весь смысл в том, чтобы Роуга заработал очки вклада. Раз я схватил не то задание, я поддержу тебя как смогу, — предложил я. — Не, я могу сам присоединиться к другой партии. Вообще-то я довольно известен в этих краях, знаешь ли. Роуга оглядел других авантюристов в Гильдии. Похоже, он был знаком с несколькими группами, которые благополучно схватили задания. Когда он улыбнулся и помахал им, те помахали в ответ. — Тогда в этот раз разделимся, — сказала Нино. То, что наш танк покинет партию, немного тревожило, но ничего не поделаешь. Остальные участники более чем способны это компенсировать. К тому же это не боевое задание. Я взял документ и понёс его к стойке, чтобы принять заявку. И тут кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулся и увидел за спиной Райзу. — О! Привет, сестра. Видеть её в Гильдии так рано было редкостью. Я вопросительно склонил голову. — Меня вызвал Аберт. Он предложил мне попробовать себя в авантюристах, — сказала она, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Опять? Гильдия и правда упрямая. — Сейчас им отчаянно нужны дополнительные силы. Они не собираются так просто отказываться от приглашения Мастера меча, — объяснила Курута. — Даже без этого титула все постоянно обсуждают, кто первым её переманит, — добавила Нино. — А, если так подумать… Слухи об этом ходили уже давно. Сейчас Райза не состояла ни в какой организации. Она часто посещала королевский дворец, но официально служащей королевства не была. Между Гильдией, армией и рыцарями шла ожесточённая борьба за то, кто первым её заполучит. Правда, всё это я слышал от других. Насколько слухи соответствовали действительности, я понятия не имел. Я знал только, что силы Мастера меча достаточно, чтобы соперничать с целым рыцарским орденом. Неудивительно, что они её хотели. — Я слышала, о чём вы говорили раньше. Добавите меня в партию четвёртым участником? — спросила Райза. — А? Тебя? — Да. Это ведь не боевое задание, верно? Значит, проблем быть не должно. Если она так говорила, это звучало нормально. Главная причина, по которой я не хотел брать её на наши задания, заключалась в том, что мы в итоге начнём полагаться на её силу. Но вне боевых заявок это не было проблемой. Значит, всё должно быть хорошо… наверное? — Или всё равно нельзя? Я надеялась, что мы хотя бы раз сможем сходить на задание вместе. — Хм… Отказать было трудно. Увидев моё замешательство, Курута вмешалась: — Разве для принятия заявки не нужно быть авантюристом Гильдии? Вам вообще можно? — Всё в порядке. Я получила это от Аберта. — Райза сунула руку в карман и достала предмет, похожий на карту Гильдии. Но, в отличие от наших бронзово-красных карт, её была полностью золотой. — Это временная карта Гильдии. Обычно её выдают рыцарям королевства, которые участвуют в экстренных заявках. — Значит, пока она у тебя есть, тебя будут считать авантюристом? — спросил я. — Именно. — Что скажете? — спросил я у группы. — Ладно. Только в этот раз сделаем исключение, потому что Роуги не будет. Но только в этот раз, и не на постоянной основе! — неохотно согласилась Курута. — Добро пожаловать в партию, — пробормотала Нино, последовав её примеру. Хотя у меня всё ещё оставались опасения, по крайней мере провал задания нам теперь не грозил. С боевой силой, способной разобраться с чем угодно, у нас точно всё было в порядке. Я снова расправил бумагу и отнёс её к стойке. — Мы хотим взять вот это, пожалуйста. Райза временно присоединится к нам. — Поняла! Подождите здесь, пока я принесу предметы, которые понадобятся для исследования. Регистраторша исчезла за стойкой. И тут мне в голову пришла мысль, и я повернулся к Райзе. — Кстати, сестра… — Да? — А какого ранга эта карта Гильдии? Учитывая, что она Мастер меча, это ведь должна быть карта S-ранга, верно? По боевой мощи она считалась сильнейшей в мире, и потому мысль о том, что я пусть даже временно окажусь с ней в одной партии, немного волновала. В конце концов, S-ранг был мечтой всех авантюристов. И моей тайной мечтой тоже. — О, она считается F-рангом, — ответила Райза. — Конечно, она… Постой, F?! Это меня потрясло. Но если подумать, было логичнее, чтобы все временные карты считались F-рангом. Моя сестра как F-ранг… Это звучало как мошенничество с рангом. Судя по измученным лицам Куруты и Нино, они думали о том же. — Мастер меча, F-ранг… — пробормотала Курута. — Ну, формально я здесь как обычный рыцарь. Ничего не поделаешь. Смотрите, не распускайте обо мне слухи, — тихо сказала Райза, оглядываясь по сторонам. Официально она была здесь как «рыцарь королевства, помогающий Гильдии». Она сама об этом попросила, потому что не хотела своим присутствием создавать переполох. Инцидент с гидрой тоже не разглашали. Чтобы избежать ненужной паники, глава Гильдии решил не объявлять о нём. Жителям города сказали только, что наша партия победила демона. — Ну и ну. Какое ужасное мошенничество с рангами у этих двух родственничков, — пробормотала Нино. Курута вздохнула. — Вот уж точно. Хм? У этих двух родственничков? Нет уж. Моя сестра, может, и занимается мошенничеством с рангом, но я к её уровню и близко не стою. Я в растерянности почесал голову из-за тревожного замечания Нино. ---------- Незваный жилец долины Разгор — Мы на месте. Это долина Разгор. Долина находилась в одном дне пути к северо-востоку от города. Мы прибыли к гряде крутых гор утром второго дня после выхода. Рыжевато-бурую поверхность гор покрывали неровные скалы, а острые, словно ножи, хребты тянулись к небесам. У подножия гор зияла долина, раскрытая как пасть тьмы. Я нервно наклонился через край и посмотрел вниз. Из глубин долины поднялся холодный ветер. Поскольку солнце не достигало дна, внизу было ужасно холодно. Интересно, насколько далеко до него? От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. — Неудивительно, что задание непопулярное, — пробормотал я. — Хм. Думаю, я смогу спуститься отсюда небесной поступью, — сказала Райза. — Никто из нас за вами не последует, так что даже не пытайтесь. — Курута тут же пресекла безумную идею моей сестры с усталым видом. То, что Райза, скорее всего, могла спуститься в долину несколькими прыжками, пугало сильнее самого места. Если она использует небесную поступь, то практически слетит вниз. И снова я задавался вопросом: Мастер меча правда такой же человек, как мы? — В этом нет нужды. Дорога на дно прямо впереди. Сначала измерим магическую силу здесь, — сказала Нино. — Хорошо, — ответил я и достал магический измеритель, который нам выдали в Гильдии. Это был предмет, похожий на большой хрустальный шар, и он менял цвет в зависимости от магии в округе. Сейчас он был прозрачного синего цвета. Чем плотнее магия в воздухе, тем краснее становился шар, а значит, здесь магии было немного. — Отклонений нет. Идём к следующей точке измерения. — Хорошо, — согласилась Нино. Гильдия назначила три точки для измерений: верх долины, середину долины и дно долины. Обычные показатели для этих мест были синим, зелёным и жёлтым соответственно. Заполнив результат в выданном нам бланке, я последовал за Нино к тропе, ведущей вниз. — Ух ты! Нас предупреждали, но эта дорожка правда очень узкая! — сказал я. — Такие хлипкие опоры вообще выдержат? — настороженно спросила Райза. В скальную стену были встроены деревянные ступени. Они изрядно износились и выглядели не самыми надёжными. Я осторожно наступил на одну, и та сразу же протестующе заскрипела. Перенести на неё весь вес казалось верным способом мигом отправиться на дно. — Всё нормально. Авантюристы часто пользуются этой дорогой, — сказала Курута. — Ага. Она выдерживает мужчину в полном доспехе, так что не волнуйся, — сказала Нино. Она ступила на опору и, чтобы доказать свои слова, сделала в воздухе сальто. Что за ниндзя… Её ловкость меня уже не удивляла, но как она могла спокойно прыгать на такой высоте? У меня от одного взгляда по спине побежали мурашки. — О? Лучше, чем я думала, — сказала Райза. — Понятно. Но, пожалуйста, не делай таких опасных вещей, ладно? — дрожащим голосом сказал я, вытирая пот со лба. По рукам побежали мурашки. Неужели я боюсь высоты сильнее, чем думал? Если подумать, я никогда раньше не был так высоко. Сёстры всегда останавливали меня, когда я пытался попасть в подобные места. — Что-то случилось, Зиг? — спросила Райза, стоявшая впереди. Если я в ближайшее время не возьму себя в руки, то доставлю всем неприятности. Я осторожно шагнул на опору и двинулся вперёд. До ушей донёсся высокий скрип, и я вздрогнул, пригибаясь. — Побыстрее! — Райза махнула рукой, подгоняя меня. Не делай так в таком неустойчивом месте! — Опасно торопиться! — крикнул я в ответ чуть громче обычного. Она заметила страх в моём голосе и откинулась назад. — Ты боишься этого места, Зиг? — спросила она, вопросительно заглядывая мне в лицо. — К-конечно нет! Зная мою сестру, невозможно было предсказать, что она сделает, если я признаюсь в страхе. Она ещё и заставит меня попасть в какую-нибудь безрассудную ситуацию под предлогом тренировки. Я сделал вид, что держусь смело, и продолжил идти, не глядя вниз. — Тогда идём дальше, — сказала Курута, увидев, что мы снова двинулись. — Ага, — согласилась Нино. Эти двое, похоже, тоже заметили мой страх, потому что теперь двигались медленнее прежнего. Мы продолжили идти вниз по склону, пока в поле зрения не появилась большая скала, нависавшая над долиной. Она почти напоминала плечо гиганта, вросшего в гору. Мы остановились, любуясь величественным произведением искусства, созданным природой. — Следующая точка посреди той скалы! — сказала Курута. — Хорошо. Ещё немного! — пробормотал я. Когда мы туда доберёмся, должно стать легче. Я нетерпеливо немного ускорился. Но как раз в этот момент снизу подул ветер. Ой-ой! Тело качнулось! — Ух! — Зиг! Райза поймала моё накренившееся тело и поддержала меня. Слава всему! Я спасён. Я выдохнул с облегчением и попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Когда в последний раз Райза казалась настолько надёжной? — Ты в порядке, Зиг? — спросила она. — Д-да… — Ну и ну. Если тебе страшно, просто скажи. — Прости. Я рефлекторно извинился, когда она протянула ко мне руку. Неужели это?! [[image:/storage/reader-images/1cdb5d07dfb53d902b315f64bdcc1a8655795031.jpg]] — Давай, дай руку. — Ты уверена?! — Конечно… Почему ты так потрясён? — Ну, зная тебя, я ожидал чего-то вроде: «Жалок! Тренируйся больше!» — Знаешь, я не получаю удовольствия от того, что издеваюсь над тобой. Да и тренировки не помогут исправить страх высоты. Ого… Райза всё-таки умеет быть доброй! Я невольно уставился на неё с изумлением. Обычно впечатление от неё было таким пугающим, что я не мог поверить своим глазам. Она говорила, что обращалась со мной сурово ради тренировки, и, похоже, это была правда… Или я просто слишком доверчив? — Чего ты ждёшь? Быстрее бери меня за руку. — Х-хорошо! Я поспешно взял Райзу за руку. Она была тёплой и мягкой. Хват у неё для женщины был довольно крепким, но это, наверное, из-за ежедневных тренировок. Кстати, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз держал её за руку? Это вызвало тёплые воспоминания о детстве. — Прямо прошлое вспомнилось, — сказал я. — Чт… Не отвлекайся мыслями! Почему-то щёки Райзы покраснели. И её рука тоже стала теплее, чем раньше. Неужели в нашем детстве было что-то смущающее? Курута, наблюдавшая за нами, тоже покраснела и надула щёки. — На обратном пути можешь держать меня за руку. — А? Мне будет неудобно тебя обременять. На обратном пути я постараюсь преодолеть страх! — Дубина! Курута резко развернулась и быстро пошла вперёд. Я опять сказал что-то, что её расстроило? Я недоумевал, но заявка всё равно продолжалась. — Фух. Добрались. На середине склона, на скале, нависавшей над долиной, я со вздохом вытер пот со лба. Добраться сюда оказалось труднее, чем я ожидал. Я и не знал, что боюсь высоты. Немного разочаровывало, что я не замечал за собой такую слабость. Нужно проследить, чтобы этого больше не повторилось. — Спасибо, сестра. Ты меня спасла. — Ты мой младший брат. Помочь тебе — естественно, — сказала Райза и что-то бросила мне. Я поймал предмет в ладони и посмотрел вниз. Это была конфета. Она была завёрнута в красную обёртку и пахла освежающими яблоками. — Пососи. Поможет успокоиться, — сказала она. — Спасибо. Ты обычно такие ешь, сестра? — Что, мне нельзя любить сладкое? — смущённо сказала Райза, поворачиваясь ко мне спиной. Это ведь не то, чего надо стесняться. Носить с собой несколько сладостей казалось совершенно нормальным. У многих женщин средних лет сумки вообще набиты конфетами. — Ладно, займёмся измерением, — сказала Нино, когда я успокоился. Верно, пора двигаться дальше. Я достал измеритель из магической сумки и увидел, как он излучает красный свет. Это… явно отличалось от того, что нам говорили. Курута и остальные нахмурились, глядя на зловещее сияние. — Похоже, дело довольно плохое, — сказала Курута. — Магия здесь, должно быть, чрезвычайно плотная. Воздух и правда стал немного тяжелее, чем раньше, — заметила Райза. — Поспешим дальше. Нужно как можно скорее закончить это расследование, — сказал я. — Звучит разумно. Идём! Моя сестра сразу снова взяла меня за руку. Теперь мы были уже на полпути вниз, так что дальше идти было проще. — Это… уже за пределами измерения, — сказал я, когда мы приблизились ко дну долины. В воздухе стлался тонкий туман — туман магической силы. Магии здесь было так много, что её было видно физически. Сиэль рассказывала мне об этом явлении раньше, но я и не думал, что увижу его сам. Естественным образом такое почти невозможно. — Тут явно происходит что-то ненормальное. Как думаете, что это? — спросила Курута. — Кто знает? Придётся спуститься и посмотреть. К добру или к худу, туман закрывал обзор, поэтому смотреть вниз стало не так страшно. Мы вчетвером ускорились и поспешили ко дну. Долина, окружённая крутыми скалами, была тёмной даже посреди дня, а из-за тумана стала в несколько раз жутче. Где-то вдали кричала птица, но даже этот звук казался пугающим. Будто мы забрели в другой мир. — Минуточку. Брайт! Над моей ладонью появился шар света. Он сиял достаточно ярко, чтобы осветить окрестности, открывая неровную скальную стену и рыжевато-бурую землю. Я быстро достал из магической сумки измеритель, но… — Он постоянно меняет цвет, — пробормотал я. — Похоже, значение вышло за пределы того, что он способен измерить, — сказала Курута. Хрустальный шар мигал, меняя цвет от синего до красного. Магия здесь была настолько плотной, что прибор не мог нормально работать. В конце концов цвета смешались в зловещую, но красивую кристаллическую радугу. — Это… выглядит плохо, — сказала Райза. — Да. Но прежде чем докладывать Гильдии, стоит исследовать ещё немного. Ясно, что здесь что-то происходит, — сказал я. — А что ещё можно исследовать? — спросила Нино. — Если немного настроить прибор, мы, возможно, узнаем больше подробностей. — Настроить? Ты это умеешь? Измеритель довольно сложный, — ответила Курута, широко раскрыв глаза от удивления. Постойте, правда? Для магического устройства в нём было видно довольно много неэффективных мест. Будь здесь Сиэль, она бы сразу объявила его хламом. Кристалл использовался качественный, но формула заклинания внутри была ужасной. Маг, который это сделал, наверняка был новичком. Даже я мог легко его улучшить. — Если дадите мне тридцать минут, я смогу сделать так, чтобы он лучше считывал поток магии. Это не должно быть трудно. — О-о! Ничего другого от Зига и ждать не стоило, да? — Райза почему-то самодовольно скрестила руки и кивнула. Чем она так гордилась? Этому меня научила Сиэль. Может, она просто радовалась, что у неё удобный младший брат? Нет, Райза вряд ли думает так. — Я сразу начну, но можете все отойти подальше? Присутствие других людей мешает магической силе. — Поняла, — согласилась Нино. Остальные члены партии тут же отошли от меня. Я быстро начертил на земле магический круг и принялся настраивать формулу. — Фух… Так должно стать немного лучше. Через тридцать минут после того, как я начал возиться с формулой заклинания, я подозвал всех обратно, вытирая лоб. Оставалось только измерить магию вокруг нас. Я положил хрустальный шар на ладонь, и он один раз повернулся. Затем измеритель начал светиться с разной силой, показывая области с более плотной магией. Отлично! Теперь по более сильному свету мы могли определить, с какой стороны идёт магия. — Ты правда его улучшил. Я поражена, — сказала Нино. — Это самые основы основ, — ответил я. — Подобное смог бы сделать только Мудрец, — заметила Курута. Вот это уже преувеличение. Мои настройки были ничем по сравнению с тем, что могла сделать Сиэль, настоящий Мудрец. Она смогла бы заставить прибор выводить точные числовые значения. Вообще-то она раньше делала похожий инструмент, но тот взорвался, когда она попыталась измерить себя. Впрочем, это, наверное, был особый случай. — В любом случае пора понять, откуда идёт эта магия. Нельзя игнорировать ситуацию! — сказал я, быстро меняя тему. — Ты прав. Поспешим, — согласилась Курута. — Ага. Если что-то случится, я вас защищу, — бодро добавила Райза. Так мы вчетвером направились дальше в долину в поисках источника магии. — В эту сторону. Реакция становится сильнее, — сказал я, медленно следуя вдоль дна долины за обнаруженным потоком магии. Я чувствовал кожей, как меняется качество воздуха. Если описывать, это было похоже на влажность? Воздух почти лип, словно тонкий слой воды. Дышать становилось трудно. — Хм? Что это? — Райза указала вперёд, нахмурив брови. Я посмотрел туда и увидел часть скальной стены, светящуюся красным. Что это? Мы подошли ближе и увидели красный, полупрозрачный, желеобразный предмет, прилипший к стене. Он испускал слабый свет. — Это слайм? — спросил я. — Разве слаймы не должны быть синими или зелёными? — спросила Курута. — Я никогда раньше не видела красного. Не думаю, что это вид, встречающийся на востоке, — добавила Нино. Все с любопытством смотрели на странного слайма. Я вынул чёрный клинок и осторожно ткнул его кончиком. Слайм задрожал, а затем двинулся так, будто хотел увернуться от меча. Он был довольно быстр, но не настолько, чтобы я не успел среагировать. Я отсёк часть слайма и засунул её в бутылку со святой водой. Она осталась с прошлого раза, когда монахиня дала её нам. В ней ещё оставалось немного святой энергии, так что слайм не должен был вытворить внутри ничего плохого. — Хм… Он похож на слайма, но я чувствую от него сильную магическую силу. Измеритель тоже реагирует, — сказал я. — Может, он как-то связан с аномалией в долине, — сказала Курута. — Да, — согласилась Нино. — Покажем его исследователю, когда тот прибудет. Представитель лаборатории исследования монстров наверняка сможет понять, что с этим существом не так. Пока что я сунул бутылку в сумку и снова посмотрел в глубину долины перед нами. Красные огни продолжались вдаль ещё довольно долго. Похоже, слаймы очень сильно размножились. Пейзаж из-за этого выглядел довольно жутко. — Как-то мерзко… — пробормотала Курута. — У меня дурное предчувствие, — сказала Нино. — Слаймов и мечом-то неудобно рубить. — Райза нахмурилась. Слаймы были монстрами, которые не умирали от разрезов, поэтому для мечей они были ужасными противниками. На самом деле большинство мечников вообще не могли их победить — моя сестра была исключением только потому, что могла стереть их давлением своих ударов. Но если их слишком много, нас могли задавить числом. — Пойдём дальше. Здесь точно что-то есть, — сказал я. — Да. Но осторожно. У меня тоже нехорошее ощущение, — сказала Райза, серьёзным взглядом предупреждая всех. Мы кивнули её словам и медленно двинулись вперёд. Тёмное дно долины было крайне тихим, слышались только наши шаги. От этого жуткое чувство становилось ещё сильнее. Трудно было описать охватившее меня беспокойство. Обычно такие места кишели монстрами. То, что здесь не было ничего, кроме слаймов, само по себе явно было ненормальным. Мы ещё некоторое время молча шли вперёд, пока наконец… — Он огромный! — воскликнула Райза. — Ого, я не знала, что они могут вырастать такими большими, — сказала Курута. В самой глубине дна долины, прямо перед тупиком, находился громадный слайм. Эй, ну как такое вообще получилось? Он был размером с двухэтажное здание, что для слайма было совершенно неслыханно. Выглядел он почти неестественно. Мы все потрясённо смотрели на него снизу вверх — ничего подобного никто из нас раньше не видел. — Это может быть причиной, по которой магия в долине вышла из-под контроля. Внутри него огромная магическая сила, — сказал я. — Лучше победить его как можно скорее, — ответила Курута. Нино кивнула. — Согласна. Я никогда не видела такого громадного. — Сожгу его. Слаймы слабее всего к огню. Я схватил чёрный клинок и пустил магию через металл. Затем прицелился продвинутой огненной магией Гранд Фламм в середину слайма. Моё заклинание разнеслось по долине, и магия собралась в одной точке. Вскоре из земли взметнулось алое пламя, поглощая слайма огромным огненным столбом. Горячий воздух докатился до нас, почти обжигая кожу. Но слайм не горел. Обычный не продержался бы в таких условиях и десяти секунд, а этот, похоже, скорее пожирал пламя, чем обращался в пепел. — Может, размер повышает его сопротивляемость огню, — задумался я. — Пожалуй, лучше пока отступить, — сказала Нино. — Ага. Он жуткий, — пробормотала Курута. — Что? Он просто большой. Разрубить его на куски — и проблема решена! — Райза уверенно улыбнулась и потянулась к мечу. Действительно, если уменьшить слайма, проблема с огневой мощью решится. Я согласно кивнул и отошёл в сторону. Райза обнажила меч и прицелилась в огромного слайма перед собой. Мастер меча могла подавить окружение одним только тем, что держала клинок. — Начинаю. Ха-а-а! Она двигалась так быстро, что оставила послеобраз, разделивший её меч. За одну секунду она выпустила множество ударов, наслаивая вакуумные лезвия в сторону слайма. Гигантская вязкая масса тут же разделилась на бесчисленные куски. Какая невероятная скорость! Я сразу попытался сжечь их новой огненной магией, но меня прервал визг. — Что?! Он движется! — крикнула Райза. — Ай! Горячо! Отделённые куски слайма угрожающе зашевелились в нашу сторону, выпуская струи жидкости, словно водяной пистолет. Из-за их количества эти струи быстро превратились в жидкий дождь. В тот миг, когда жидкость коснулась меня, по телу пробежала боль со шипящим звуком. О нет! Это кислота! И довольно сильная! Лицо у меня дёрнулось, когда в одежде быстро появились дырки. Такими темпами меня расплавит до костей! — Оставьте это мне и бегите! — крикнула Райза. — Но… — Живо! Она отбивала мечом бурю слаймов и кричала на нас. Ух, похоже, другого выбора у нас нет! Моего владения мечом не хватало, чтобы справиться сразу с таким количеством слаймов. Я мог бы использовать магию ветра, но летающие слаймы в такой ситуации могли устроить ещё больший беспорядок. — Хорошо! Сестра, обязательно вернись живой! — За кого ты меня принимаешь? Оставь свои переживания для кого-нибудь другого! — Спасибо. Я не забуду вас до конца жизни, — сказала ей Курута. — Я сказала, мне не нужны торжественные прощания! Я ещё не умерла! По настоянию Райзы мы втроём отпрыгнули от неё и какое-то время ждали. В конце концов она вернулась невредимой, но… — Фух, какой же раздражающий противник. — Райза! Твоя одежда! — вскрикнул я. — А? А-а-а-а-а! Райза покраснела и закричала. Доспехи, которые были на ней, расплавились, открыв нижнее бельё под ними. [[image:/storage/reader-images/e058844bd5e29d470c5629d2eeea02c4a2d565ea.jpg]] ---------- Прыгающая сестра — Никогда не слышала о таком слайме. Может, это новый вид? На следующий вечер регистраторша слушала наш отчёт, задумчиво приложив руку к подбородку. Как сотрудница Гильдии, она была довольно сведуща в монстрах, но и она раньше не слышала о подобном слайме. Либо он был чрезвычайно редким, либо это вообще новый вид. Чтобы узнать ответ, придётся ждать прибытия человека из лаборатории исследования монстров. — Я скажу главе Гильдии увеличить вашу награду в обмен на информацию. — Да, пожалуйста. Из-за этого слайма я прошла через ад! — дрожащим голосом сказала Райза, сжимая кулаки от злости. Она была всерьёз оскорблена тем, что её драгоценные доспехи уничтожил какой-то слайм. К счастью, у неё имелся идентичный запасной комплект, так что мир на этом не заканчивался… но со вчерашнего дня она вела себя именно так. Воины высшего уровня и правда очень дорожили своим снаряжением, а те доспехи были её любимыми. — Пожалуйста, как можно скорее вывесите заявку на охоту на него. Я сразу её возьму, — добавила Райза. — Идти на охоту на слайма с мечом — безрассудство, — возразила регистраторша. — За кого вы меня принимаете?! В прошлый раз я потеряла бдительность, но если возьмусь всерьёз, справлюсь! — Да вы всю гору обрушите, если попробуете! Если Райза использует всю свою силу, она легко уничтожит такого слайма. Проблема была в месте. В глубокой долине она могла вызвать оползень. Райза зарычала. — Тогда Зиг! Победи его ты. Отомсти за старшую сестру! — Отомсти? Как-то драматично звучит… Брови Райзы взлетели вверх. Она надула щёки и упёрла руки в бока. — Мужчине не понять чувств женщины, которую против её воли заставили оголить кожу! — Верно… — Я тоже умею стыдиться, как и все остальные! Даже если меня называют грубой или дубовой, я… Она продолжала разглагольствовать, всё дальше уходя от темы. Похоже, всё это её сильно раздражало. Жалоба следовала за жалобой. Выходит, Райза всё-таки обычная девушка. Хотя я никогда не считал её грубой. — И поэтому ты должен победить слайма за меня, Зиг! — Даже если бы я хотел, у меня нет способа его победить, — сказал я. — Хм? Разве с магией ты ничего не можешь сделать? — Если бы мог, я сделал бы это ещё до возвращения в Гильдию. Чтобы победить такого слайма, нужно за один раз выпустить невероятное количество огневой мощи. Понадобится как минимум высшая магия — уровень на один ранг выше продвинутых заклинаний. Но я пока не мог пользоваться высшей магией. Сиэль тоже говорила, что это сравнительно трудно, а она Мудрец. И даже вопрос, сможет ли высшая магия пробить эту аномальную сопротивляемость, оставался сомнительным. — Хмм… — промычала Райза. — Возможно, исследователь сможет определить его слабость. Почему бы вам не подождать прибытия? — предложила регистраторша. — Похоже, ничего не поделаешь, — проворчала Райза. — Кстати, когда он должен прибыть? — спросила Нино. Регистраторша немного нахмурилась. Она постучала указательным пальцем по подбородку и задумчиво протянула: — Честно говоря… они довольно сильно задерживаются. Мы понятия не имеем, когда они доберутся. — Они опять тянут с расписанием? Это место печально известно тем, что никогда не приходит вовремя, — сказала Курута. — Нет, на этот раз, похоже, причина в монстрах. Сообщение об их отбытии мы уже получили. — Что-то случилось по дороге? — Похоже на то. Но подробностей нам не прислали, так что точно сказать не могу. Возможно, по пути они попали в какую-то передрягу. Что ж, это было довольно неприятно. Мы уже обменивались обречёнными взглядами, когда Райза внезапно шагнула вперёд. — В таком случае я схожу за ними. — Вы уверены? — спросила регистраторша. — Ради победы над этим слаймом — да! — Хорошо. Я подготовлю для вас описание исследователя! Регистраторша тут же потянулась к блокноту и начала что-то быстро записывать. Похоже, по работе она привыкла к таким задачам. Описания были краткими, но ясными. Хм… нам нужна девушка на вид лет под двадцать, низкого роста, с чёрными волосами, в круглых очках, по имени Кейна. Но какой бы подробной ни была информация, область поиска всё равно была слишком широкой. Мы не специалисты по розыску, так что я не представлял, как нам легко её найти. — Где эту Кейну видели в последний раз? — спросила Райза. — В последний раз она выходила на связь в городе Марибель. — Хорошо. Тогда я отправляюсь. — А? Эй! Райза вышла из Гильдии быстрым шагом, прежде чем кто-либо успел её остановить. Она всегда действовала стремительно. Хотя нет. Видеть, как она вот так выпрыгивает из Гильдии, было всё равно немного шокирующе! Как она собиралась найти исследователя?! — Ах… что нам делать? Идти за ней? — спросила Курута. — Единственное, что мы можем сделать, — ждать. Когда Райза движется на полной скорости, догнать её невозможно, — ответил я, сразу выбрасывая белый флаг. Курута взглянула на Нино, и та тут же покачала головой. — Мне её не догнать. Она как минимум в три раза быстрее меня. — Так я и думала. До Марибель отсюда десять дней пути или больше. Может, она остынет на полпути и вернётся? — Надеюсь. Видимо, слайм правда сильно её расстроил… — пробормотал я. Хотя я был её младшим братом, для неё, наверное, было серьёзным делом оказаться обнажённой перед молодым мужчиной. Райза всегда строго относилась к своей добродетели. Наверное, мне тоже стоит что-нибудь сделать, чтобы подбодрить её, ведь это по моей вине она вообще пошла и разрубила слайма. Если бы я остановил её раньше, ничего этого не случилось бы. — Хм… Есть ли способ её развеселить? — вслух спросил я. — Это может быть сложно, — сказала Курута. — Такие вещи очень зависят от человека, — добавила Нино. Мы скрестили руки и вместе стали ломать голову. И тут кто-то окликнул нас сзади. — Эй! Что случилось? Мне кажется, я только что видел, как Райза со скоростью света вылетела из Гильдии. — Роуга! Я хлопнул в ладони. Точно! У него может быть идея! Он взрослый мужчина и, похоже, немало пережил в отношениях с женщинами. — Эм, я хотел бы посоветоваться с тобой, — сказал я ему. — Конечно. Чем этот старик может помочь? Похоже, задание с другой партией прошло удачно: настроение у него было ужасно хорошее. Возможно, именно поэтому сегодня он выглядел куда более собранным, чем обычно. — Звучит как настоящее испытание… — То, что мы считали лёгким заданием, нас правда доконало. — Будь я там, может, смог бы принять кислоту на щит. Не повезло. Выслушав мой пересказ событий, Роуга сочувственно пожал плечами. Похоже, его удивляло, как мы постоянно вляпываемся в неприятности. Хотел бы я и сам это знать. С тех пор как я ушёл из дома, мне казалось, что я разбираюсь с одним происшествием за другим. Роуга же, судя по хорошему настроению, своё задание выполнил благополучно. Так он стал ещё на шаг ближе к A-рангу. Возможно, сможет повыситься уже в следующем месяце или через месяц. Как здорово… По крайней мере, хоть у кого-то дела идут хорошо. — И поэтому ты просишь у меня идеи, как поднять Райзе настроение. — Да. Я подумал, ты в таком привычен. — Ха-ха-ха! Оставь это мне, малец! — Роуга хлопнул себя по груди и подмигнул. Блеск его белых зубов создавал странное впечатление. Он казался настолько уверенным, что я даже начал немного тревожиться. Ну да ладно, я доверяю Роуге! — И какие у тебя идеи? — Когда ты расстроил женщину, стандартный способ вернуть её благосклонность — подарить ей что-то значимое. Особенно если чувствуешь вину из-за собственного решения. — То есть подкупить её? — прямо спросила Нино. — Именно! Так я и заставил Дженнифер влюбиться в меня… Эй! Следи за выражениями! — рявкнул Роуга. Эти двое, как всегда, были близки. Вылитые строгая дочь и бесполезный отец. Ой, «бесполезный» — немного грубо. — Ну, с самой идеей подарка я могу согласиться. Если не думать о мотивах, любой будет рад получить подарок, — вмешалась Курута. Роуга ухмыльнулся. — Верно? — Но проблема в том, что дарить. Есть мысли на этот счёт? — А как насчёт доспехов? Вы сказали, что её расплавил слайм, верно? Почему бы не отремонтировать их и не вернуть ей в лучшем виде, чем прежде? — Понимаю! Отличная идея! — сказал я. — Ремонт комплекта доспехов вроде райзиного обойдётся довольно дорого, но с твоими нынешними доходами, Зиг, это должно быть посильно. После всего, что случилось, у меня сейчас было десять миллионов золотом. Этого должно быть более чем достаточно для оплаты ремонта — он куда дешевле покупки нового комплекта. — В таком случае завтра зайду в лавку Барга. — Хм? Старик доспехами не занимается. — Правда? Но я не знаю других хороших магазинов. Единственная лавка, где я по-настоящему бывал в этом городе, была лавка Барга. Это была хорошая возможность узнать, какие ещё хорошие магазины есть вокруг, но я не хотел рисковать тем, что подарок для сестры испортят. И тут в разговор вмешалась Курута. — Насчёт этого… Если хочешь, я могу порекомендовать лавку Орто. — Орто? Хм? Где я слышал это имя раньше? Звучало знакомо. Ответ вертелся на языке, но я не мог вспомнить. Довольно раздражающее чувство. Если бы у меня была ещё одна подсказка. — У него в городе большой оружейно-доспешный магазин. В ассортименте есть не только его собственная работа, но и новейшие вещи, привезённые из других городов. Я хлопнул в ладони. — Ах, точно! Торговец, которого я встретил по дороге сюда! Верно, Орто был торговцем, с которым я познакомился во время путешествия в Раджу. Он увидел во мне потенциал и написал для меня рекомендательное письмо в Гильдию. Изначально я собирался посетить его магазин, когда освоюсь, но из-за всего, что происходило, совершенно забыл. — Ты его знаешь? — спросила Курута. — Да, раньше он мне немного помог. Я совсем забыл зайти в его лавку. — Тогда идеально! Иди и потрать деньги у него! — бодро сказал Роуга. Он был прав: я ещё не отблагодарил Орто за его услугу, хотя именно благодаря его рекомендательному письму смог так гладко стать авантюристом. Оглядываясь назад, я понимаю, что с моей стороны было довольно невежливо вообще не показаться ему. — Я покажу дорогу. Я там постоянная клиентка, — предложила Нино. — Очень поможешь! Давай встретимся завтра у Гильдии. — Хорошо. Так было решено, что мы отправимся в магазин Орто. — Какая неожиданная возможность! — сказала Курута с хихиканьем. После того как все остальные ушли, она осталась в Гильдии одна и потягивала свой напиток. Самым большим препятствием на пути к завоеванию Зига была его сестра Райза. Теперь, когда она временно уехала из города, для Куруты наступил идеальный шанс. — Не могу дождаться завтрашнего похода по магазинам, — пробормотала она себе под нос с ухмылкой. Она достала записную книжку и начала записывать разные мысли, крутившиеся у неё в голове. Ночь прошла спокойно. ---------- Интерлюдия. Долгое-долгое путешествие Сиэль В речном городе Дам, расположенном к востоку от Раджи, положение на берегу реки Лонау, протекавшей через эти земли, позволило развиться в процветающий торговый город наравне с Раджей. За несколько дней до того, как Райза стремительно вылетела из Раджи, Сиэль стояла в городском порту — и злилась. — Что значит, лодки не могут отплыть? — потребовала она ответа. Мостов через реку Лонау не было. Единственным способом пересечь большую реку был паром, но эти суда не работали уже целых три дня, хотя погода стояла ясная, а температура — приятная. — В воде неподалёку от города обосновались монстры. — Это вы сказали ещё три дня назад. Почему с ними до сих пор не разобрались? — спросила Сиэль. — Мы не смогли точно установить местонахождение их гнезда. К счастью, в городе как раз оказался исследователь из лаборатории исследования монстров, так что он помогает с поисками, — пробормотал капитан, запинаясь перед ней. Его собственный заработок тоже был под угрозой. Он потратил солидную сумму на местных авантюристов, но проблема всё ещё не решалась. Вражеские монстры существовали в воде огромными стаями и двигались слишком быстро, чтобы проследить за ними до гнезда. — По словам исследователя, на его обнаружение уйдёт ещё три дня. Когда гнездо найдут, остальным займутся авантюристы. — Ещё три дня! Я не могу ждать так долго! — К сожалению, мы ничем не можем помочь вашим обстоятельствам. Сиэль сердито зарычала. Ей нужно было добраться до Раджи как можно скорее. Какой ужасный момент! Складка между её бровями стала глубже, и выражение лица сделалось ещё страшнее. — Я и с Райзой связаться не могу. Что происходит?! Перед отъездом она пыталась связаться с Райзой в Радже через Фиоре, но выйти на неё не удалось. Причина была неясна, однако, похоже, Райза сама оборвала связь со своей стороны. Сотрудник магазина попытался связаться напрямую, но она всё время ускользала от него. — Ноа может быть замешан, а я застряла здесь! Аргх! Как бесит! То, что Райза переехала в Раджу, означало: с высокой вероятностью поблизости что-то случилось. И ещё вероятнее было то, что в этом замешан Ноа. У него было довольно сильное чувство справедливости, и если рядом с ним что-то происходило, он делал всё возможное, чтобы решить проблему. Учитывая его способности, большинство происшествий не вызывали бы тревоги… но что, если он столкнулся с могущественным демоном? От одной мысли об этом Сиэль вздрогнула. — Райза тоже бывает немного безрассудной, так что это ещё тревожнее… Сиэль тихо вздохнула и перевела мысли на Райзу. Нельзя было отрицать мастерство старшей сестры как мечницы. Она, наверное, смогла бы разрубить дракона одним взмахом. Но в то же время Райза была не самой умной. Сиэль вспомнила случай, когда та попыталась пригласить в их особняк вора. — Это я! Помнишь, я друг Аэрии? Одного этого ей хватило, чтобы поверить незнакомому мужчине. Снаружи она изображала хладнокровие, но на деле была просто мягкосердечной дубовой головой. — Теперь я волнуюсь ещё сильнее. Эй, я заплачу сколько захотите, только перевезите меня через реку. Если появятся монстры, я их побежу. Так сработает? — сказала Сиэль капитану. — Боюсь, нет. Мы не можем взять на себя ответственность, если что-то случится во время переправы. — Это я веду себя неразумно. Потом жаловаться не буду. — И всё же. Если вы получите травму, это ударит и по нашей репутации, — сказал капитан, твёрдо отказывая ей. В прошлом несколько паромщиков сговорились, чтобы несправедливо поднять плату за проезд. В результате город ввёл новые правила, поощрявшие здоровую конкуренцию между предприятиями. Из-за большого числа паромщиков никто не стал бы рисковать своей репутацией, выполняя требования клиента. — Кто-нибудь ещё пустит меня на своё судно? Я заплачу миллион золотом! — крикнула Сиэль. Мужчины вокруг порта избегали смотреть ей в глаза, а пара ответила: — Дело не в сумме. — Есть обстоятельства, которые нас останавливают, даже если бы мы хотели. В их глазах Сиэль была всего лишь очередной невежественной богатой девицей. Их пренебрежительное отношение разозлило её ещё сильнее. — Ладно! Значит, другого выбора у меня нет! Где мне найти этого исследователя из лаборатории монстров? — Он отправился с авантюристами на обследование вверх по течению. Группа довольно большая, так что вы сразу их заметите. — Хорошо. Пойду и лично попрошу их ускорить расследование! — Эй, вы серьёзно? Сомневаюсь, что это что-то изменит. Игнорируя капитана, который пытался её остановить, Сиэль покинула порт и направилась прямо к реке, где находился исследователь. — Это должно быть оно. Через час ходьбы вдоль реки от Дама Сиэль наконец ощутила магическую энергию большой группы людей. Молодая девушка в белом халате стояла в глубокой задумчивости у реки, окружённая разным исследовательским оборудованием и авантюристами. Это, должно быть, и был исследователь со своей охраной. — Мои расчёты указывают сюда. Странно, — пробормотала девушка, хмурясь. Сиэль тут же повысила голос: — Эй! Ты! Ты исследователь из лаборатории исследования монстров? — Хм? Да, это я. А вы кто? — спросила девушка, явно настороженно глядя на незнакомку перед собой. Авантюристы, охранявшие её, подняли оружие и встали перед ней. Сиэль подняла руки, показывая, что не враждебна. — Меня зовут Сиэль. Я пришла спросить тебя о монстрах. — А? Вас прислал мэр города? — Нет. Я пришла с личным предложением. — Личным предложением? Для чего? Девушка сузила глаза и осмотрела Сиэль с головы до ног, словно оценивая её. В ответ Сиэль достала из нагрудного кармана золотую медаль и показала ей. Это был символ Мудреца, дарованный непосредственно королём. Глаза девушки тут же расширились. — Что?! Мудрец?! — Да. Ты слышала о Мудреце Сиэль? — Конечно слышала! Вы знаменитость! О боже! — девушка запаниковала. Авантюристы рядом с ней тут же отступили и поклонились. Сиэль удовлетворённо кивнула и подошла к ним. — Судя по виду, поиск монстров идёт не слишком хорошо. — Да, их просто слишком много, и они слишком быстро двигаются. Я знаю, что они должны быть где-то здесь, но… — Сколько ещё уйдёт на сужение области поиска? — Ещё пять дней. Если вы поможете, может, один. — Что? Мне сказали меньше! — резко сказала Сиэль. Срок продлили без её ведома. Кто знает, что может случиться с Ноа за пять дней, которые она будет простаивать здесь. Девушка съёжилась перед яростью Сиэль и пробормотала оправдание: — Монстры сбежали в область с самым быстрым течением, так что подобраться к ним нелегко. Она робко указала на реку. Из воды торчали большие валуны, о которые ударялась вода, вздымая яростную белую пену. В этой области по реке с рёвом неслись бурлящие водовороты. Из-за близких гор именно здесь Лонау была уже всего. Вода собиралась в одной точке, образуя бешеное течение. — Понимаю. И правда звучит хлопотно, — признала Сиэль. — Похоже, монстры тоже это поняли и выбрали там место для гнезда. Я стараюсь изо всех сил, но моим возможностям есть предел. Девушка раздражённо почесала затылок и указала на стопку бочек у реки. В бочки были вставлены круглые стеклянные окошки, похожие на иллюминаторы, а из крышки каждой торчала длинная толстая труба. Они выглядели как простые водолазные устройства. — Вы входили в реку в этом? — спросила Сиэль. — Иначе у меня совсем не было прогресса. Вообще это довольно весело! Хотя меня укачивает. — Похвалю твою способность действовать. Вот уж лаборатория исследования монстров. Девушка хихикнула и закатала рукава. — Мы пойдём туда, куда идут монстры, будь то огонь или вода! Сиэль покачала головой с кривой улыбкой. Она хорошо знала, что за организация эта лаборатория исследования монстров: Сиэль часто заказывала у них материалы для собственных исследований. — Но это и делает ситуацию проблемой. Есть ли способ временно остановить монстров? — Вы торопитесь перейти реку? — Да. Если я не перейду как можно скорее, случится нечто ужасное. Нечто настолько серьёзное, что для нас это будет почти конец света, — мрачно сказала Сиэль, побледнев. О серьёзности ситуации красноречиво говорили её дрожащие сжатые кулаки. Что могло настолько испугать Мудреца? Девушка вспомнила экстренную заявку, которую получила изначально, и сглотнула. А что, если прямо сейчас происходит нечто серьёзное, связанное с демонами и судьбой мира? В таком случае ей нужно было любой ценой помочь Мудрецу двигаться дальше. Она несколько мгновений колебалась, а затем приняла решение. — Один способ есть. Я не знаю, получится ли, и мне придётся остаться здесь, поэтому я не хотела его предлагать. — В чём он состоит? Меня не пугает небольшая опасность, так что говори! — Хорошо. Сначала позвольте объяснить, что это за монстры. — Девушка поманила авантюристов. Те сразу поняли, чего она хочет, и принесли большое рыбообразное существо, лежавшее рядом с бочками. Сиэль думала, что его выловили потому, что оно мешало обследованию, но, похоже, дело было не в этом. — Это панцирная рыба, которая угрожает этой области. Видите рог, растущий у неё на голове? Она использует его, чтобы таранить лодки и пробивать в них дыры. — Хм, значит, вот причина… — И их очень много — десятки тысяч только в этой области. Обычно с ними разбираются, обнаружив гнездо и уничтожив всех разом, но… — Но? — Их можно временно ограничить. Они монстры, но в основном всё-таки рыбы, поэтому при понижении температуры перестанут двигаться. Так что если вы сможете охладить реку магией… — Лодки смогут выйти? — Да. Но это лишь временная мера, которая не решает настоящую проблему, так что мне придётся остаться здесь и наблюдать за ситуацией. И самое главное: охладить всю реку Лонау будет грандиозной задачей даже для Мудреца. Девушка с тревогой посмотрела на реку. Хотя здесь она была уже, это всё равно была часть крупнейшей реки континента. Колоссальный объём воды заставлял противоположный берег казаться особенно далёким. На охлаждение потребуется столько магической энергии, что даже Мудрецу будет трудно. Но Сиэль лишь уверенно кивнула. — Об этом не беспокойся. Оставь мне. — Правда?! — За кого ты меня принимаешь? Я Мудрец Сиэль! Она гордо ударила себя в грудь, затем повернулась к реке и расставила ноги на ширину плеч. Один глубокий вдох и выдох — и Сиэль подняла посох. Она с потрясающей скоростью и точностью начертила в воздухе подробный магический круг. Линии света пробежали по воздуху, образуя сложный узор. Она накладывала круги один на другой, пока те не засветились завораживающе красивым сиянием. Огромное количество магической энергии собралось вместе, создавая в округе слабый ветерок. Наконец конец её посоха засиял особенно ярко. Сиэль крикнула: — Гран Жоли Живр! В следующий миг мир замёрз. Синий лёд в мгновение ока помчался по широкой реке Лонау. Менее чем через минуту на воде появилась огромная гора сверкающего льда. Она была достаточно велика, чтобы сверху можно было построить маленький замок, и испускала холодный воздух, от которого исследовательница тут же задрожала. Её дыхание выходило белым паром, пока она широко раскрытыми глазами смотрела на невероятное зрелище. Сколько магической энергии нужно, чтобы совершить такое? И вообще возможно ли человеку это сделать? Все, кто смотрел, были потрясены. [[image:/storage/reader-images/64055f4b7e2bbd43b65ac03982421939bc533f38.jpg]] — Ого! Так вот какова магическая энергия Мудреца! — воскликнула исследовательница. — Что думаешь? Этого достаточно, чтобы остановить монстров? — спросила Сиэль. — Более чем! Да, продержится как минимум десять дней! — Хорошо! Тогда я пойду и скажу им немедленно отплывать. — В таком случае позвольте мне написать официальное письмо. С ним капитаны с радостью согласятся сотрудничать! Девушка просияла и полезла в рюкзак за письменными принадлежностями. Она быстро написала записку, подписала её и передала Сиэль. — Спасибо! Я забыла спросить раньше: как тебя зовут? — Меня? Я Кейна! — Кейна. Поняла. Запомню! — Это честь для меня! Пожалуйста, сделайте всё, что сможете, великая Мудрец! Я буду болеть за вас отсюда! — сказала Кейна, глубоко склоняя голову. Она была убеждена, что назревает угроза самому существованию мира, так что её отношение стало благоговейнее прежнего. Сиэль ответила поднятым большим пальцем и подмигиванием, а затем побежала к Даму. — Вот она ушла. Похоже, происходит что-то серьёзное, но я уверена, она сможет всё решить. Какая надёжная личность, — сказала Кейна себе под нос; её глаза сверкали, когда она вспоминала доблестную фигуру Сиэль. Что бы ни ждало впереди, этот Мудрец со всем справится. Её сердце трепетало от мысли о чудесах, которые совершит Сиэль. Однако Кейна не знала правды: единственная причина, по которой Сиэль спешила, — желание вернуть домой младшего брата. Это не имело никакого отношения ни к каким заявкам, и к инциденту с демоном она тоже не была причастна! ---------- Ремонт и шокирующая правда На следующий день после того, как моя сестра вылетела из города, я ждал Куруту и остальных перед Гильдией. Где вообще находилась лавка Орто? Надеюсь, он сможет починить броню Райзы. Броня у неё была очень качественная, так что ремонт обещал быть непростым. Пока я размышлял об этом, подошёл Роуга. — Эй! — Роуга! Ты сегодня рано. — Мужчина обязан приходить на такие вещи заранее. Нельзя заставлять женщин ждать! — Вот бы ты применял такое усердие ещё и в работе. Он громко рассмеялся. — И не поспоришь! Пока мы болтали, подошли Нино с Курутой. Ого... Курута была одета не так, как обычно. На ней была спортивная белая одежда, отчётливо подчёркивавшая фигуру, и она выглядела куда взрослее привычного. Но мне казалось или она и правда слишком старалась нарядиться для похода чинить броню? — Доброе утро! Хорошо спал? — спросила она. — Да, вполне. А что это за наряд? — Мы же куда-то идём. В обычной одежде было бы скучно. — Эй-эй. Мы всего лишь идём чинить броню. Не нужно ради этого надевать хорошую одежду. Чего тут так воодушевляться? — с недоумением сказал Роуга. От его критики Курута надула щёки. — И что в этом плохого? Мы всё равно идём вместе! — Воу! — вскрикнул я. Она вдруг шагнула ко мне и обвила руками мою руку. Слабый сладкий запах, свойственный девушкам... тёплая температура тела у моей руки... Эти неожиданные ощущения заставили мои мысли с визгом затормозить. Стыдно признаться, но это был первый раз, когда со мной так сделала кто-то кроме сестёр. Впрочем, дома я вообще редко видел других женщин. — Что ты делаешь?! — выпалил я. Курута хихикнула. — Не нужно так смущаться. Это просто немного скиншипа. — Чего?.. — Курута всего лишь выражает свою симпатию. Прими это с радостью. А теперь улыбайся, — потребовала Нино. — Эм, а моё мнение разве не учитывается?! Когда дело касалось Куруты, Нино мгновенно теряла всякий здравый смысл. Зато теперь она была со мной немного дружелюбнее, чем раньше. До спасения Куруты она всегда смотрела на меня холодным взглядом. Теперь взгляд был хотя бы чуть теплее. — Ладно, хватит. Пойдём уже в лавку, — сказала Нино. — Угу! Курута озорно усмехнулась. — Заодно выберешь мне броню. С нынешней всё в порядке, но я не обновляла её почти пять лет. — Курута, не дразни Зига слишком сильно, — пожурил её Роуга. Похоже, сегодняшняя вылазка будет шумной. Мы вышли из Гильдии и минут через десять ходьбы по улице добрались до магазина, у которого было выставлено множество комплектов брони. Это и была лавка Орто. Она находилась на удивление близко к Гильдии, что объясняло их частые сделки. Судя по фасаду и качеству выставленных товаров, дела у него шли отлично. В глубине даже стоял комплект мифриловой брони. — Хорошая лавка, — сказал Роуга. Похоже, атмосфера ему понравилась. — Да, всё очень аккуратно разложено, — сказала Курута. — Многие магазины на этом срезаются. — Ага, у Барга в задней комнате настоящий хаос. — О? Смотрите-ка, кто пришёл! — раздался новый голос. Из глубины лавки появился Орто. Увидев меня, он сразу широко раскрыл глаза. Как и следовало ожидать от торговца, лицо он запомнил отлично. — Да это же Зиг! Давненько, давненько! — Здравствуйте. Давно не виделись. — Я слышал слухи! Похоже, ты занят тем, что побеждаешь демонов, а? — Да, немного. — Как впечатляюще для такого юного человека! У тебя светлое будущее! — О нет, мне ещё далеко. После обмена приветствиями я сразу извинился перед Орто за то, что не зашёл к нему раньше. Он лишь отмахнулся и добродушно рассмеялся. — Итак, зачем ты сегодня пришёл? За новым комплектом брони? — Хочу попросить о ремонте. Вот этот комплект. Сможете починить? Я достал броню Райзы из магической сумки. Она отдала её мне вчера, когда я передал ей запасной комплект. Дизайн был изящным, но золотой нагрудник помялся, а тканевые части порвались. Орто немедленно достал лупу и принялся осматривать повреждения. Его взгляд стал острым и серьёзным — будто передо мной оказался совсем другой человек. — Ну как? — спросил я. — Сам ремонт в нашей лавке возможен. Обойдётся дорого, но мы готовы пойти вам навстречу. Однако... — Однако? — На эту броню было наложено мощное зачарование, верно? Формула заклинания тоже, похоже, повреждена, и вот её я, боюсь, восстановить не смогу. — Понимаю... На броню, которой пользовалась Райза, Сиэль наложила магию зачарования. Поскольку это лично сделал Мудрец, она, разумеется, была чрезвычайно мощной. Сопротивление жару, сопротивление холоду, сопротивление ударам... навскидку там было как минимум пять типов. Мне следовало раньше понять, что городская оружейная мастерская не сможет починить такое. Тут нужен был профессиональный маг именно в этой области, если не сама Сиэль. — Проблема. Господин, неужели ничего нельзя сделать? — спросил Роуга. — Только если вы приведёте сюда сильного мага, — ответил Орто. — Хм. Я с магами не знаком. — Я тоже. Среди авантюристов магов не так много, — добавила Нино. Похоже, в окрестностях Раджи маги были довольно редки. В этом был смысл. Маги изначально были учёными. Город хоть и большой, но желающих находиться так близко к границе мира демонов было немного. — Курута, а ты никого не знаешь? У тебя же связи A-ранга, разве нет? — спросил Роуга. — Хм. Формально знаю, но... Курута поднесла руку к подбородку и несколько мгновений думала. Потом посмотрела на меня и улыбнулась. И к чему это было? — Разве идеальный человек уже не здесь? — спросила она. — А? — Зиг может наложить зачарования! Ты же говорил, что сам сделал магическую сумку, верно? — Ну да, сделал. — Ого! Магическая сумка! Звучит многообещающе! — оживился Орто. — Да ничего особенного в этом нет! — запротестовал я, яростно махая рукой. Все посмотрели на меня с усталым выражением. Кстати, служащая Гильдии тоже удивилась, когда я впервые показал ей магическую сумку. Сиэль уверяла, что это ничего особенного, но неужели она ошибалась? — Зиг, как всегда, ничего о себе не понимает, — пробормотал Роуга. — Да. Мне не нравится это признавать, но здесь я с Роугой согласна, — сказала Нино. — Всё нормально! Ты справишься, Зиг! — Курута выжидающе заглянула мне в глаза. От такого щенячьего взгляда было трудно отказаться. Что я вообще мог ответить? Пока я мучился с ответом, Роуга подтолкнул меня ещё сильнее. — Попробуй. Даже если выйдет неловко, зато вещь будет сделана вручную. Я думаю, у тебя получится, но даже если нет, Райза тебя винить не станет. — Если ты так говоришь, звучит так, будто мне ничего не остаётся, кроме как сделать это самому. — Вот именно, ты сможешь! Мы тоже поможем. У меня много магической энергии, так что я, наверное, смогу чем-нибудь пригодиться, — сказала Курута, подчёркивая свою полезность. Неужели ей так интересны магические зачарования? Причин отказываться у меня не было, и я кивнул. — Отлично, решено! — обрадовалась она. — Хорошо. Орто, тогда прошу вас починить эту броню. Желательно как можно быстрее, если вы не заняты. — Оставь это мне! Все мои работники — профессионалы, к сегодняшнему вечеру справятся! — Ого! Так быстро! Я ожидал как минимум два-три дня. Не зря же они находились в мекке авантюристов — во всём, кроме магии зачарования, они были высшего класса. С такой скоростью можно было починить сломанную броню ещё до того, как возьмёшь следующее поручение. Какая удобная лавка! — Тогда пока ждём, можем погулять по городу, — предложил Роуга. — Да, я ещё и не ел. — О! Как насчёт того ресторана с чёрной говядиной, который в последнее время популярен? Рис с чёрной говядиной у них бесподобный! — Подождите минуту. Я хочу кое о чём поговорить с Роугой, — вдруг сказала Нино, прервав наш оживлённый разговор о еде. — А? Почему бы не поговорить за едой? — спросил Роуга. — Я хочу поговорить с тобой наедине! Она странно настаивала на том, чтобы остаться с Роугой вдвоём. Между ними что-то случилось? Роуга выглядел таким же озадаченным, как и я, — пока Нино не подошла к нему и не прошептала что-то на ухо. — Понятно. Тогда ничего не поделаешь. Разделимся ненадолго, — сказал он. — А? А как же обед? — Иди поешь с Курутой. Потом встретимся. С этими словами Роуга и Нино поспешили куда-то прочь. Взамен Курута снова сократила дистанцию между нами. Она озорно улыбнулась и обняла мою руку. — Похоже, ты застрял со мной! Ну что, чего хочешь поесть? — А? Эм... Всё произошло так внезапно, что я лишился дара речи. Когда она спросила, что я хочу съесть, я понятия не имел, как ответить. В конце концов Куруте надоело моё колебание, и она сама предложила: — Как насчёт пиццы? — Пиццы? Что это? — Еда, которая в последнее время набирает популярность в Радже. Когда ешь, она тянется! Вот так! — сказала она, показывая жестами. Тянущаяся еда? Интересно, какая она на вкус? Я с любопытством склонил голову, и Курута взяла меня за руку и потянула за собой. — Раз тебе интересно, пошли! — Эй! Не тяни! — Быстрее! Так мы с Курутой отправились искать ресторан, где подавали эту самую пиццу. Западный район вокруг Гильдии авантюристов был забит ресторанами, рассчитанными на авантюристов после работы. Заведение, куда мы шли, называлось «Каменная печь» и стояло на углу улицы, в отличном месте. У здания была большая труба и печь размером с мастерскую — название ему подходило. До самого входа, где мы стояли, доносился аппетитный запах. Это расплавленный сыр? От аромата у меня невольно потекли слюнки. — Уже пахнет замечательно! — сказал я. — Ага! Не зря я вчера несколько часов занималась разведкой, — ответила Курута. — А? Разведкой? — Ничего! Давай внутрь. За нами уже выстроилась очередь. Ресторан явно пользовался популярностью. Я быстро поклонился, извиняясь за то, что задержал проход, и открыл дверь. Официант проводил нас к столику у окна. — Так, что закажем? Самая популярная позиция — особый микс, может, его? — взволнованно сказала Курута. — Звучит хорошо. — Тогда возьмём большой размер и поделим. Официант! Курута подозвала официанта и сделала заказ. После нескольких минут лёгкой беседы еда прибыла. Она выглядела как тонкий запечённый пирог на большой плоской тарелке. Должно быть, её только что достали из печи: сыр на поверхности всё ещё медленно пузырился. — Ешь, пока не остыла! — сказала Курута. — Угу! Ого... вот что ты имела в виду под «тянется»! Когда я поднял кусок пиццы, разрезанной на восемь частей, расплавленный сыр с приятной тягучестью потянулся вниз. Я поднёс обжигающий кусок ко рту и тут же познал вкус блаженства. Сочное мясо и сыр великолепно сочетались, подчёркивая пряность паприки и соуса с чили. Горячо! Но как вкусно! Обжигаясь и выдыхая, я проглотил весь кусок за один раз. Курута тоже дула на свой кусок и ела с улыбкой. Похоже, вкус ей тоже понравился. — Мм! Вкусно! — сказал я. — Хорошо, что я выбрала это место. — Спасибо, что привела меня сюда! — Ничего. Мы же товарищи, верно? Курута тихо рассмеялась, а потом вдруг серьёзно посмотрела на меня. Что, она хочет обсудить что-то важное? Я сделал глоток воды и выпрямился на стуле. — Я давно хотела спросить... Что ты думаешь о Райзе, Зиг? — О моей сестре? — Да. Просто интересно. Хм. Сложно было выразить мои чувства к Райзе одной фразой, но если говорить просто... — Она дорогой мне член семьи. Я много жаловался на её тяжёлые тренировки, но знаю, что она хотела для меня лучшего, — искренне объяснил я, вспоминая, какой подавленной она была после нашей дуэли. Раньше я был уверен, что она меня ненавидит, но после того лица... стало ясно, что между нами было недопонимание. — Понятно. «Дорогой член семьи», значит? — Угу. — Значит, ты никогда не думал о ней как о чём-то большем? — Конечно нет! Это само собой! За кого Курута вообще принимает нас с Райзой?! Мы семья! Тут не может быть никакого «большего» или «меньшего». Да уж, её воображение совсем разыгралось. — Мы не связаны кровью, но мы брат и сестра. И всё. — Наверное, логично. Ты последний человек, от кого я ожидала бы сестринского компле— Курута замерла на полуслове и уставилась на меня с ужасом. А? Я сказал что-то странное? Перемена была настолько резкой, что я растерялся. — Что случилось? — спросил я. — Ты сейчас сказал, что вы не связаны кровью? — Да. Разве я не говорил об этом раньше? Курута выронила пиццу из руки. — Нет, это для меня новость! Если вы сводные, значит, вы в любой момент можете перейти черту! Она откинулась назад и в шоке уставилась в потолок, пока не свалилась со стула. — Воу! Курута? Курута! Я бросился помогать ей подняться. Похоже, она потеряла сознание от потрясения. Что сейчас вообще произошло?! Вопросов у меня только прибавилось. [[image:/storage/reader-images/f094b1bcbf1c69400c59b525815996928c71507d.jpg]] — Ремонт был дорогим, но сам по себе прошёл идеально! Через несколько часов после нашей трапезы мы вчетвером снова встретились в лавке Орто, чтобы забрать броню. Прежде изодранный комплект выглядел как новый. Плата обещала быть внушительной, но ради сестры я был рад её заплатить. — Одна проблема, по крайней мере, решена. В отличие от... — Роуга осёкся, покосившись на Куруту, и со вздохом покачал головой. Девушка, стоявшая рядом со мной, с тех пор как пришла в себя, вела себя странно. Будто дулась или чем-то была недовольна. — Ну, я её понимаю. Это твоя вина, Зиг, что ты скрывал важные подробности, — твёрдо сказала Нино. — Прошу прощения? Я ни о чём не лгал. — Хм. Нужно объяснять прямо? Я говорю о Райзе и... — А-а-а! Не надо говорить! — Курута вышла из оцепенения и остановила Нино, закрыв ей рот рукой. Нино забилась, издавая приглушённые звуки. — Дышать... Курута! — Ой, прости! Я приложила больше силы, чем собиралась, — извинилась Курута, убирая руку. Нино тут же простила её поклоном, а Курута кашлянула. — Но это неважно. Сначала займёмся бронёй. Смена темы была очевидной, но насчёт брони она была права. Хотя её починили, без зачарований она всё равно была бесполезна. — Пожалуй, нужно начать с материалов для магии зачарования? — предложила она. — Да, мне понадобится довольно много всего. — Хорошо! Мы можем сходить и купить всё для тебя, — предложил Роуга. — Спасибо. Ещё, если получится, я хотел бы где-нибудь арендовать мастерскую. Для хорошего зачарования была важна подходящая среда. Случайная комната не годилась. Сиэль зашла так далеко, что перестроила целую часть особняка в большую мастерскую. Мне не требовалось ничего столь роскошного, но хотя бы хороший верстак, на котором легко управлять магией, был нужен. — Хм. Насчёт мастерской у меня зацепок нет. А у тебя, Роуга? — спросила Нино. — Тоже нет. Почему бы не спросить в Гильдии? Может, они найдут тебе место. — Идея хорошая, но, похоже, это займёт время. — В таком случае у меня, возможно, есть вариант, — сказала Курута. — Правда?! — Угу! Моя соседка — маг. Может, получится попросить у неё мастерскую. Это звучало идеально, так что мы без промедления отправились к дому Куруты. Её дом находился в юго-восточной части города, в районе, где жили состоятельные люди. По мере того как мы шли за ней по улицам, город вокруг становился всё более аккуратным. Деревья у дороги росли ровными промежутками, тротуары плавно поднимались и спускались, а вдоль дороги располагались просторные особняки. Здесь царила чистая и изысканная атмосфера, совершенно не подходящая авантюристам. — Ого. Это место явно для богачей, да? Прямо чувствуется изящество, — сказал я. — Ага. Владеть домом здесь — что-то вроде символа статуса для авантюристов Раджи, — объяснил Роуга. — Если бы Роуга не спускал все деньги на женщин, он бы тоже смог купить здесь небольшой участок, — поддела его Нино. Роуга покачал головой. — Ни за что! Не недооценивай цену земли в этом районе! Даже авантюрист B-ранга не мог позволить себе здесь дом? Они ведь уже зарабатывали в десять раз больше обычного горожанина! Ничего себе. Курута, заметив моё удивление, выглядела немного самодовольно. — Я смогла купить дом только потому, что на продажу выставили старый. Если бы хотела новый, пришлось бы лет десять работать авантюристкой. — Даже на A-ранге так долго? — Ага. Одно дело, если бы можно было истреблять драконов одного за другим, но реальные заявки так не работают. Похоже, даже в Радже поручения такого масштаба выпадали нечасто. — Поэтому странно, что в последнее время крупные происшествия идут одно за другим, — продолжила Курута, пожав плечами. Она была права. Даже если это город авантюристов, он не сможет бесконечно выдерживать такие частые появления монстров. Город разорится раньше, чем кто-то успеет заработать. — Ну вот, мы пришли. Курута остановилась перед большим кирпичным домом. Он был двухэтажным, с характерной верандой на каменных колоннах. У входа располагалась небольшая клумба, вполне подходящая роскошному особняку. Она называла дом старым, но стоил он, должно быть, немало. — Ого! Огромный! — сказал я. — Добро пожаловать в мой дворец! Хотя до дома, который купила Райза, ему далеко... Я усмехнулся. — Ну, у Райзы доход выше. И тратить ей деньги больше особо не на что. — Она не выглядит человеком, который любит роскошь. — Кстати, вы двое что, на самом деле из очень богатой семьи? Чтобы вырастить Мастера меча, нужна какая-то действительно выдающаяся семья. Вы дворяне? — с любопытством спросил Роуга. Постойте, он считает меня каким-то богатеньким сынком? Словами он этого не сказал, но явно учуял деньги. Скрывать своё происхождение смысла не было, да и, если подумать, я ещё не рассказывал им о доме и семье. Лучше уж прояснить всё сейчас. — Нет, не то чтобы. Мы из небольшой купеческой семьи, которая много поколений жила в Винстерской столице. — О, купеческая семья? — Да. Чтобы было понятно: меня усыновили. Мои родные родители тоже были торговцами, и они умерли, когда я был маленьким. Услышав это, остальные сочувственно нахмурились. В конце концов, все они были хорошими людьми. — Понятно. Значит, так Райза стала твоей сестрой, — сказал Роуга. — Да, примерно так. — Но удивительно, что вы стали такими близкими братом и сестрой. Я был поражён, когда ты сказал, что вы не кровные родственники. Вы выглядите как настоящие брат и сестра. — Правда? Сестра постоянно меня пилит. — Нет-нет. Именно это и делает вас близкими. Если бы вы были чужими, вы бы не вмешивались в жизнь друг друга. Роуга покачал головой, словно говоря, что я не понимаю очевидного. Хм... Наверное, в этом что-то есть. Говорят, противоположность любви и ненависти — равнодушие, так что, может, это доказывало, что ей не всё равно. — Наверное. Может, мы стали близкими из-за того, что я однажды сделал? — Что-то вспоминаешь? — Нас, видишь ли, шестеро детей в семье. И когда приёмный отец заболел, шли разговоры о том, чтобы разделить нас на две группы по трое: приёмной семье было бы тяжело растить всех шестерых. Но я был категорически против. — Хм. Почему? — спросила Курута. Хм. И правда, почему? Тогда я ещё был ребёнком, так что частично это были эмоции и упрямство. Но если назвать причину... — Я не хотел, чтобы нашу семью разделяли. Когда меня только усыновили, мне было тяжело, и я не хотел, чтобы мои сёстры прошли через то же самое. — Но твой отец болел, верно? Разве кому-то другому не было бы тяжело растить вас шестерых? — спросил Роуга. — Да. Но я был ребёнком и не понимал доводов. Я целый день шёл до дома наших родственников, чтобы лично умолять их. Я рассказывал, вспоминая прошлое. Тогда я был совсем безрассудным... Я ждал снаружи на морозе в знак протеста, пока они меня не выслушали. Для ребёнка, который до тех пор жил в тепле и уюте, я правда старался изо всех сил. — Впечатляющая инициативность, — сказала Нино. — Ага, не думала, что в тебе это есть, Зиг, — добавила Курута. — Ну, тогда я только это и мог. Я был ребёнком, и прямолинейная честность была моим единственным достоинством. — Понятно. Значит, после этого твои сёстры почувствовали благодарность, — сказал Роуга. — Это только моё предположение, но да. С тех пор они всё больше вмешивались в мою жизнь. До этого они относились ко мне довольно равнодушно. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю: до того случая мы были почти чужими. По-настоящему семьёй все шестеро стали именно после него. Хотя в случае Райзы, наверное, свою роль сыграло и то, что случилось потом. — У каждого своя история. Ладно! Вы трое подождите у меня, пока я поговорю с соседкой, — сказала Курута и быстро ушла. Мы втроём, как нам велели, стали ждать в её доме. ---------- Магия зачарования — Хе-хе. Успех! Вскоре Курута вернулась, сияя от уха до уха. Похоже, переговоры с соседкой прошли хорошо. Она была так довольна, что даже что-то напевала себе под нос. — Она сказала, что давно ушла из магов, так что мастерской можно пользоваться. Материалы и магические камни там тоже можно брать. — О-о! Какая щедрость! Это избавит меня от необходимости самому добывать материалы! Надо будет потом её поблагодарить. Теперь я смогу наложить лучшее зачарование, на какое способен. Я засучил рукава и решительно сжал кулаки. — Тогда пойдём сразу? — А нам можно с тобой? — спросил Роуга. — Не каждый день появляется шанс увидеть мастерскую мага изнутри! — Я не против. — Тогда за мной, — сказала Курута и повела нас к дому соседки. У двери нас встретила беловолосая старушка. Это была хозяйка дома и та самая бывшая маг, о которой говорила Курута. Она, должно быть, занимала высокое положение: в её манерах чувствовалась утончённость. Я также едва ощущал от неё изысканную магическую энергию. — Все, это моя соседка Марлен. — Очень приятно познакомиться, — сказал я. — Меня зовут Зиг. Спасибо, что сегодня одалживаете мне мастерскую. — О, мне только в радость. Какой вежливый мальчик. Марлен хихикнула и жестом пригласила нас внутрь. Мы прошли за ней через дом к мастерской. Ого, здесь и правда хорошо! Там было большое окно, в которое лилось много света, а стоявший у стены верстак тоже был высокого качества. На нём был вырезан подробный двухслойный магический круг, а поверхность даже покрывал мифрил. — Ого. Вы отлично поддерживаете это место. Я слышал, вы давно ушли на покой, — заметил я. — О? Ты можешь это понять? — Да. У верстаков, которыми долго не пользуются, снижается эффективность передачи энергии. Раз поток здесь такой хороший, значит, вы регулярно поддерживали его, пропуская через него магию. Марлен немного удивилась моему ответу. Я думал, такое любой заметит с первого взгляда, но, похоже, она была иного мнения. — Ты очень многообещающий маг, — радостно сказала она. — О нет, вовсе нет. — Скромничать не нужно. Уверена, мои инструменты будут рады, что ими воспользуется такой человек. Бери всё, что пожелаешь. — Да! Большое спасибо! Я буду осторожен! — Не спеши. Если что-нибудь понадобится, скажи, — сказала Марлен и вышла. — Я тоже пока отойду, — сказала Курута, держась в стороне вместе с Нино и Роугой. Наконец пришло время. Я достал броню из магической сумки и задумался, какие зачарования хочу на неё наложить. — Усиление физической силы — само собой... сопротивление огню и холоду — базовая необходимость... ещё хотелось бы сопротивление миазме... К сожалению, количество зачарований, которые можно наложить, было ограничено. Даже с такими качественными материалами, как здесь, этого лимита было не избежать. Нужно тщательно выбрать, что именно накладывать. В таких настройках и проявлялось настоящее мастерство мага. — Ещё хочу добавить сопротивление кислоте, но... Зная сестру, она, скорее всего, наденет эту броню и снова бросит вызов тому слайму. Поэтому я хотел дать ей как можно более сильное сопротивление кислоте. Но что нужно, чтобы противостоять кислоте такой силы? Изначально эту броню зачаровала Сиэль, маг с титулом Мудреца. Если кислота прошла сквозь её зачарования, обычным способом это сделать невозможно. — Хм. Как же подойти... Я бормотал себе под нос, перебирая варианты. Наложить зачарование лучше, чем у Сиэль, было невозможно. У меня не хватало ни магической энергии, ни техники, чтобы с ней сравниться. Значит, нужна идея, до которой она сама никогда бы не додумалась. Что-то смелое и изобретательное. [[image:/storage/reader-images/82806da4ebb0d4b06146940fce19685acbcd3c3b.jpg]] — Ух! Надо думать лучше! Я записывал формулу заклинания на листе бумаги, снова и снова стирал и переписывал. Я проверял каждую пришедшую в голову идею, но ни одна не годилась настолько, чтобы на ней остановиться. Время шло, а настоящего прогресса не было. Не успел я оглянуться, как наступила ночь, и лунный свет потёк в окно. Часы пролетели в мгновение ока. — Эй, как дела? — спросила Курута. Она пришла позвать меня на ужин, но, едва взглянув на моё лицо, обеспокоенно нахмурилась. — Не выходит? — Ну да. Не могу придумать хороший способ добавить сопротивление кислоте. — А. Магия не моя специальность, так что здесь я помочь не смогу. Техники ниндзя у Нино тоже не совсем то. Похоже, тут ты сам по себе. Курута виновато пожала плечами. В этот момент Марлен, которая уже какое-то время молча наблюдала за мной, мягко сказала: — Если ты не собираешься шуметь, я не против, чтобы ты работал здесь всю ночь. Молодые маги растут, когда доводят себя до предела. Она улыбнулась с тёплым, ностальгическим взглядом, будто вспоминала прошлое. Кстати, Сиэль раньше тоже полностью погружалась в исследования. Она была настолько безрассудной, что работала пять суток подряд, а потом спала двое. Нормальный распорядок у неё появился только после того, как она стала Мудрецом. — Если вы не против, это очень поможет. Я пока не хочу сдаваться. — Конечно. Старайся. — Я приготовлю тебе перекус на ночь, когда понадобится. Так для меня началась долгая ночь проб и ошибок. — Вот так. Кажется, это всё... наверное? На следующий день я собирал материалы по магии зачарования в домашней библиотеке Марлен. Как я и подозревал, когда-то она была магом высшего класса. Все её книги были первоклассными, и некоторых не было даже у Сиэль. — Нашёл то, что нужно? — спросила Марлен, подойдя проверить меня, когда я сделал короткий перерыв. Я оставил книги на столе и повернулся к ней. — Да. Я был поражён, какая у вас обширная подборка. — Рада слышать. — Вы, должно быть, были невероятным магом. Собрать столько материалов было непросто. Марлен хихикнула с загадочной улыбкой. — О, я всего лишь обычная старушка. Такого просто не могло быть. Но каждый раз, когда я пытался спросить об этом, она плавно уходила от ответа. Наверное, чужаку вроде меня она не могла рассказать. — Тогда я позволю тебе вернуться к размышлениям над зачарованием, — сказала она. — Верно. Мне всё ещё было любопытно, кто она, но сейчас было не время лезть с расспросами. Я взял книги и вернулся в мастерскую. Так, снова сосредоточиться. С книгой в одной руке я вернулся к формуле заклинания, которую писал. — Ого, магией зачарования можно даже закреплять атакующие заклинания? Правда, ограничений немало. Я записывал всё, что казалось интересным. Сами материалы были настолько увлекательными, что я отвлекался и начинал их читать. Хотя я предпочитал меч, магия тоже очень меня интересовала. Именно поэтому Сиэль так строго меня ей учила. Она любила говорить, что в том, что тебе интересно, нужно всегда стремиться стать лучше. — Хм? О, уже так поздно. В соседней комнате громко пробили часы. Это была уже вторая ночь здесь, скоро должен был начаться третий день. Может, пора поспать? Нет, я всё ещё не решил, какое зачарование наложу. Хотя бы это надо закончить. Марлен тоже говорила, что в молодости проводила ночи без сна. — Ладно, попробую ещё раз. Я встал и немного потянулся, разгоняя кровь. В этот момент кто-то постучал в дверь. Кто мог прийти так поздно? Я открыл дверь, и за ней стояла Курута. — Эй! Я принесла тебе напиток! До меня донёсся аромат чёрного чая. В сортах чая я не разбирался, но один запах уже успокаивал. Я был благодарен за заботу как раз перед последним рывком. — Спасибо! — Не за что. Оставлю здесь. Курута быстро ушла, не желая мне мешать. Я потянулся к чашке, которую она оставила на краю верстака, — и тут же опрокинул её. — Ой! О нет! Так драгоценный верстак промокнет! Я огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно вытереть, но рядом не было ничего подходящего. Что делать?! Одеждой? Но тогда она испачкается чаем. Эту одежду купила мне Аэрия, и я не хотел пачкать её таким образом. — Точно! Пти Живр! Мои кончики пальцев засияли голубовато-белым и пустили по верстаку холодный воздух. Чёрный чай замёрз белой массой. Теперь оставалось лишь выбросить его. Вот, проблема решена. Я сделал это в спешке, но, к счастью, сумел хорошо контролировать магию. — Фух. Было бы ужасно испортить верстак, который мне одолжили. Верстаки для магии зачарования приходилось делать на заказ, так что стоили они дорого. Этот принадлежал бывшему магу высшего класса, и сомнений в том, что он обошёлся в целое состояние, не было. От чая он, наверное, не сломался бы, но лучше перестраховаться. — Подожди. А можно ли применить это и к кислоте? В этот момент меня словно пронзило озарением. Кислота в основном состоит из воды. Значит, при низкой температуре её можно заморозить и тем самым фактически обезвредить. Зачарование сопротивления жару уже использовало водную магию, так что если немного его настроить... — Это может сработать! Я смогу! Я тут же вернулся к работе. Сначала нужно было задать условия. Если оно сработает от прикосновения, это может быть опасно для других людей. Лучше сделать включение и выключение по триггеру. Ещё нужна защита, чтобы холод не воздействовал на внутреннюю часть брони. Это можно реализовать через магический барьер, который заодно поможет рассеивать жар... — Непросто, но, возможно, именно оно! Теперь, когда я вижу первый шаг, я должен справиться. Обретя новую уверенность, я с головой ушёл в работу на всю ночь. ---------- Интерлюдия. Магия Мудреца и меч Мастера меча Пока Зиг мучился с магией зачарования, Райза добралась до реки Лонау далеко к востоку от Раджи. Путь, который в карете занял бы неделю, она прошла пешком всего за два дня — это было возможно лишь благодаря её бесконечной выносливости и могучим ногам. — Уровень воды, похоже, выше обычного. Интересно почему, — пробормотала Райза, наблюдая за течением Лонау. День был ясный и солнечный, ветер приятно освежал. Земля была сухой и не подавала признаков недавнего дождя. И всё же вода в реке стояла выше, чем она когда-либо видела. Трава на берегу была затоплена, словно в заболоченной местности. — Хм? В этот момент Райза заметила проходившего мимо мужчину. Похоже, он был местным. — Эй! Ты! Есть минутка? — окликнула она его и спросила о состоянии реки. Мужчина указал на сверкающую массу у горизонта. — Ниже по реке образовалась странная ледяная гора. Она и перегораживает течение. — Ледяная гора? — Ага. На вид красивая штука, но из-за лишней воды повсюду подтопления. — Чепуха. В такую тёплую погоду лёд не может образоваться! — Райза рассмеялась над словами мужчины, будто он пошутил. Климат в этой местности всегда был тёплым. И резких перепадов погоды здесь тоже не случалось. Ледяная гора просто не могла появиться естественным образом. Но мужчина нахмурился в ответ на её реакцию. — Я видел её своими глазами. Можете сами пойти проверить. Иначе это никак не назвать. — Если ты так уверен, пожалуй, так и сделаю. Прости, что задержала, и спасибо за ответ. Райза попрощалась с мужчиной и пошла к ледяной горе, на которую он указал. Через десять минут пути вдоль реки отражающая свет масса стала куда больше, а температура вокруг заметно упала. Трава увяла, землю покрывал иней. Будто только в этом месте наступила зима. Наконец Райза добралась до ледяной глыбы размером с остров. Морщась от холода, она уставилась на неё. — Хм. Не ожидала, что это правда, — пробормотала она себе под нос. На природное явление это не походило, но кто мог сделать такое? И зачем? На первый взгляд глыба была красивой, но само её существование сбивало с толку. А если её создал демон ради какой-то цели? Пока Райза осматривалась, к ней подошла девушка. — Что скажете? Впечатляющее зрелище, правда? — А? Девушка с гордостью смотрела на ледяную гору. Похоже, она была знакома с этим зрелищем, и Райза тут же повернулась к ней с вопросом. — Скажи, ты знаешь, что это за ледяная гора? — Знаю. Её создали, чтобы остановить активных монстров в этом районе. — О? Этим можно остановить монстров? — Угу! Их называют панцирными рыбами, и они перестают двигаться, когда температура падает достаточно низко. Услышав объяснение девушки, Райза понимающе кивнула. Но вскоре заметила в нём странность. — Но ведь это лишь ненадолго задержит проблему, верно? Только не говори, что вы собираетесь вечно охлаждать эту местность. — Не-а, конечно нет. Это временная мера. Мудрец, которая это сделала, спешила переправиться через реку, и я предложила так остановить монстров. Правда, я не думала, что она превратит всю реку в ледяной бассейн. — Понятно. Значит, вот что произошло. Мудрец, способный на магию такого масштаба... Райза поднесла руку к подбородку и на мгновение задумалась. В её памяти всплыло лицо младшей сестры. В этих землях было несколько магов, которых называли мудрецами, но заклинание такого уровня могла сотворить только Сиэль. Если она торопилась переправиться через реку, чтобы попасть в Раджу, всё сходилось. — Случайно этот Мудрец не представилась как Сиэль? — Ага! Вы знакомы? — Я так и знала! Ух! Я ведь говорила ей не волноваться обо мне! Райза сердито затопала ногами. Если её сёстры доберутся до Раджи, всё может стать запутанным. Именно поэтому она регулярно связывалась со всеми дома. Лишь недавно она начала пренебрегать этим ради времени с Ноа. — О нет! Если Сиэль найдёт Зига, она утащит его домой! — Эм, что-то случилось? — Ничего! Я спешу, так что прошу меня извинить! Райза уже собиралась сорваться с места на полной скорости, но вдруг вспомнила, зачем вообще сюда пришла. Нельзя было возвращаться с пустыми руками. Она резко обернулась к девушке. — Последнее! Можно вопрос? — А? Конечно. — Ты слышала где-нибудь здесь о человеке по имени Кейна? Она могла прийти посмотреть на лёд. Ледяная гора посреди реки Лонау была примечательным зрелищем. Если Кейна была поблизости, она вполне могла заглянуть сюда взглянуть на неё. Таков был ход мыслей Райзы, но девушка лишь широко раскрыла глаза и ответила: — Кейна? Это я. Вам что-то нужно, госпожа? — Что?! Ты! Что ты здесь делаешь, если у тебя активная заявка?! — Райза тут же сорвалась. Она шагнула к Кейне и наклонилась вперёд, будто собиралась схватить её. От её грозного взгляда Кейну прошиб холодный пот. Даже опытный воин, не говоря уже о небоевой исследовательнице, не смог бы выдержать напористую ауру Мастера меча. — И-и-и! Что вы имеете в виду?! — Не прикидывайся невинной! Ты приняла заявку от раджинской Гильдии! — Приняла, — запинаясь, сказала Кейна, — но я отправила письмо, что задержусь здесь! Вы, должно быть, ушли до того, как оно прибыло. — Задержишься? Ради чего? — Потому что... Хотя Кейна сбивалась под напором Райзы, она всё же постаралась объяснить ситуацию. Выслушав её, Райза нахмурилась, но кивнула. — Понятно. Значит, Сиэль доставила тебе ещё больше хлопот. Кейна нервно рассмеялась. — Поэтому я не могу двинуться с места, пока эта ледяная гора не растает — и пока не разберутся с гнездом монстров. — Боюсь, это для нас проблема. Ты нужна в Радже как можно скорее. — Я понимаю, но не могу просто игнорировать нашествие монстров. Мудрец ведь направилась в Раджу, верно? Уверена, без меня всё будет в порядке! — твёрдо сказала Кейна, не желая отступать. Какой бы грозной ни была Райза, без причины Кейна уходить не собиралась. Как только лёд растает, панцирные рыбы снова начнут угрожать городам у реки. Выслушав её, Райза посмотрела на реку и сказала: — Тогда я уничтожу всех монстров. Это решит проблему. — Эм, вы меня слушали? Гнездо монстров где-то в этой огромной реке, и я понятия не имею, где именно. — Но ты знаешь, что оно где-то здесь, верно? Тогда я просто выбью из воды всё. — Это же абсурд, вы не... Кейна не успела договорить, как её рот сам собой открылся. Райза только что взялась за меч и выпустила невероятную ауру. Аура взметнулась пламенем, жар стал почти ощутимым. Это не обычный человек! Кейна тут же замолчала и отступила. Держа меч низко, Райза резко повернулась на месте. — Воздушный разрез: Удар бури! Ветер взревел и закружился в небе. На месте возник небольшой смерч, разбрасывающий лезвия ветра по мере вращения. Поверхность реки забурлила, и в воздух выпрыгнул косяк рыб. Это были панцирные рыбы, гнездившиеся в этом районе. Смерч сместился по реке, пока не столкнулся с ледяной горой. — Ого! Она разбилась! С оглушительным грохотом ледяная гора, которой Кейна так гордилась, разлетелась на куски. Вода взметнулась в воздух, будто под ней что-то взорвалось. Накатившая на берег волна принесла с собой трупы всех панцирных рыб. Их было столько, что вся волна окрасилась в серебро. Шквал режущих ударов уничтожил их до последней. — С монстрами в этом районе должно быть покончено, — объявила Райза. — Без шуток. В воде, наверное, вообще ничего не осталось! Кейна потёрла глаза, не в силах поверить в масштаб разрушения, произошедший меньше чем за минуту. Когда она наконец приняла реальность, снова посмотрела на Райзу. — Кто вы? Обычный человек на такое не способен. — Меня зовут Райза. Возможно, мой титул тебе знаком больше: Мастер меча. — Мастер меча?! О, значит, вы такая большая шишка... то есть! Кейна вдруг вытянулась по струнке и кашлянула, осознав, как держалась до этого. Мастер меча был человеком настолько влиятельным, что мог давать советы королю. У Кейны тоже был приличный общественный статус, но до Райзы ей было далеко. Райза взглянула на её панику и сказала: — Формальности не нужны. У меня самой с ними плохо. — Понятно. Вы уверены? — Да. Важнее другое: с монстрами разобрались. Пожалуйста, прибудь в Раджу как можно скорее. — Конечно. Я немедленно организую скоростную карету! — Стой! В этом нет нужды! — поспешно сказала Райза, останавливая Кейну, прежде чем та успела побежать обратно в город. Она повернулась к Кейне спиной и жестом велела забраться. — Я понесу тебя. Так будет быстрее, чем на карете. — А?! Даже если она Мастер меча, двигаться с такой скоростью, неся кого-то на себе, не должно быть возможно. А до Раджи от реки Лонау целая неделя пути на лошади. Это не расстояние, которое можно преодолеть пешком. Из-за всех этих вопросов Кейна не сразу смогла ответить. В конце концов Райза потеряла терпение и сама схватила её за руку. — Давай быстрее! — О-ох, хорошо! — Тогда идём! Как только Кейна устроилась, Райза посмотрела на горизонт. Она подалась вперёд и мощно оттолкнулась от земли. — Хааа! — И-и-и-и-и! Стойте! Я умру! Я умру-у-у! Крики Кейны эхом разнеслись по округе, но Райза не обращала на них внимания и неслась как ветер. Всё ради того, чтобы как можно скорее вернуться к младшему брату. ---------- Всепоглощающий — Ва! — вскрикнул я. Я едва не задремал и не свалился со стула в мастерской Марлен. Ой, недосып наконец начал брать своё. Я посмотрел в окно: небо снова начинало светлеть. Видимо, я сильно устал, потому что, похоже, всё-таки ненадолго заснул. — Но я почти закончил! С тех пор как два дня назад мне пришла идея, я работал без остановки, и наконец дошёл до последних штрихов магии зачарования. Путь к этому оказался непростым. Сама идея была хорошей, но воплотить её потребовало больше тонкой настройки, чем я ожидал. Особенно трудно было добиться мгновенного замораживания жидкости. Если магия получалась слишком сильной, человек внутри брони тоже рисковал замёрзнуть. — Осталось только наполнить эти магические камни энергией... Я положил три магических камня на магический круг, начерченный на верстаке. Два были взяты из этой мастерской, а последний — от магмового титуса, которого я победил раньше. Раз я пытался регулировать температуру, камень монстра, способного управлять температурой, идеально подходил. Если он мог нагревать себя, значит, достаточно обратить это в замораживание. — На дороге от короны к королевству свет отражается в мудрости. Восточный мудрец молча наблюдает, западный глупец плетёт красноречивые речи, — прочитал я, переходя к последнему этапу. Магические камни внезапно превратились в сверхтекучую магическую энергию. Они испустили почти божественный свет и медленно впитались в ткань. Когда ткань поглотила всю магическую энергию, она засияла золотом, выделяясь во тьме. Мгновение спустя на ней на короткий миг проявился трёхслойный магический круг — доказательство успешного зачарования. — Есть! Ой, слишком громко. Я быстро закрыл рот, чтобы не закричать от радости ещё сильнее. Я совсем забыл о времени. Даже если Марлен рано вставала, в такой час она ещё должна была спать. Надеюсь, я её не разбудил. — Мне тоже стоит лечь, — пробормотал я, зевнув и потянувшись. Тело достигло предела. Я дошёл до странного состояния, когда был измотан, но уже не чувствовал сонливости. Лучше поскорее поспать, иначе следующие несколько дней я буду в плохом состоянии. — Не терпится увидеть лицо Райзы, когда я отдам ей это. С этими словами я покинул мастерскую. — Магия зачарования закончена! Когда через несколько часов я проснулся, сразу отправился к Марлен и остальным, чтобы сообщить об успехе. Они тут же оживились. — Отличная работа! Судя по твоему лицу, всё прошло хорошо, — сказала Курута. — Да! Думаю, идеально! — Ты хорошо постарался, — с тихим смехом сказала Марлен. — Если ты не против, можно мне тоже взглянуть? — Да, конечно! Я сразу достал броню и положил перед Марлен. Она вынула из кармана лупу и с рабочим видом профессионала принялась изучать детали брони. — У тебя, должно быть, был прекрасный учитель, — наконец сказала она. — А? — В формуле твоего зачарования совсем нет лишнего. Обычно на формулы заклинаний влияют личные привычки, но твой учитель, должно быть, очень тщательно тебя исправлял. Раз она сказала, я вспомнил, как меня часто поправляли за неэффективность и лишние движения в заклинаниях. Раньше я спорил, что это не важно, если зачарование работает, но теперь, оглядываясь назад, понимаю: она, наверное, пыталась научить меня эффективности формул. Я просто не замечал этого из-за её резкого языка. — Кроме того, это зачарование трёхслойное, верно? Редко встретишь человека, способного на такое в столь юном возрасте. — Правда? Я думал, примерно это нормально. Ха-ха... — Если бы это было нормально, маги по всему миру остались бы без работы. Марлен вернула мне броню. Получив одобрение бывшего мага высшего класса, я наконец смог выдохнуть с облегчением. А теперь... испытание. — Курута, можешь принести горячей воды? — спросил я. — Конечно. Собираешься проверить зачарование? — Да. Нужно убедиться, что оно сработает в чрезвычайной ситуации. — Тогда у меня есть кое-что получше, — сказала она с коварной улыбкой. Что она задумала? Мы с Марлен подождали, пока она ненадолго вышла из комнаты. — Вот! Посмотри на это, — сказала она, когда вернулась. — Что это за красная жидкость? — Хе-хе. Это токсин драконьей крови! Ух! Ну и вещь она принесла! Токсин драконьей крови — сильный яд, который используют против крупных монстров. Если нанести его на клинок перед боем, нанесённые раны заставят монстра медленно плавиться изнутри. Правда, оружие при этом портится, так что цена у него серьёзная. Обычно его применяют как последнее средство против монстров без иммунитета. — Удивлён, что у тебя он есть под рукой, — пробормотал я. — Я тайно подготовила его, чтобы победить того слайма. Монстры с неопределённой формой особенно уязвимы к яду. Но если они настолько большие, то могут просто отделить поражённую часть тела, — сказала она с кривой улыбкой. Зато как образец для испытаний этот токсин подходил идеально. Броня должна была выдерживать нечто столь же сильное, как кислота того слайма. Я сразу взял токсин драконьей крови и открыл крышку. Но в следующий миг... — Эй! У нас неприятности! — крикнул Роуга, влетая в комнату в панике. — А? Что тебя так всполошило? — спросил я, отложив испытание и подбежав к Роуге. Он держался за грудь и тяжело дышал. — Райза вернулась! И исследовательница с ней! — А? Она её нашла?! Я мог понять, если бы она вернулась одна, но она привела исследовательницу? Она правда нашла её по таким скудным сведениям? Наняла информатора или кого-то ещё? Но даже тогда это было смехотворно быстро. Один путь туда и обратно должен был занять почти всё время. — Ей нужно кое-что с тобой обсудить, так что приходи в Гильдию прямо сейчас, — сказал Роуга, прерывая вихрь моих мыслей. — Хорошо! Я могу идти. — Тогда прошу. Ты закончил подарок для неё? — Закончил, но ещё не успел проверить. Роуга удивился. — Отличная работа! Я думал, ты потратишь ещё неделю. Ну, мне повезло рано найти хорошую идею, да и Марлен с Курутой очень помогли. Так быстро я справился только благодаря удачным условиям. — Я тоже пойду, — сказала Курута. — Да. Скорее всего, это связано с истреблением слайма, — согласился я. — Тогда надо сообщить и Нино, — сказал Роуга. Так мы втроём нашли Нино и поспешили в Гильдию, где ждала Райза. — О! Вот ты где, Зиг! Я ждала! — крикнула Райза, едва я вошёл в передний зал Гильдии, который служил ещё и таверной. Для человека, который только что совершил невероятный подвиг скорости, она была энергична как всегда. Её выносливость оставалась чудовищной. — У-у... Меня мутит... А вот девушка, развалившаяся за столом рядом с ней, выглядела ужасно бледной. Кто это? Если она знакомая моей сестры, я её не знал. — Сестра, кто это? — спросил я. — Это исследовательница, Кейна. — Значит, она и есть исследовательница! Выглядит она не очень. Исследовательница должна была быть сотрудницей лаборатории исследования монстров, направленной в этот город. Её прибытие сильно задерживалось, и Райза отправилась её искать. — Мир кружится... Не знала, что люди могут бегать так быстро... — слабо пробормотала Кейна. Её укачало? Взгляд у неё был расфокусирован, слова путались. Я посмотрел на Райзу, а та подозрительно отвела глаза. — Что ты сделала, Райза? — спросил я. — Ничего! Это не я! — Если бы ничего, она бы не была в таком состоянии. — Это потому что... — О-о, вдали вижу красивое цветочное поле... — пробормотала Кейна. Похоже, её состояние было опасным. — Стой! Не переходи на ту сторону! — крикнула Курута. Она схватила Кейну за плечи и мягко встряхнула, возвращая её в чувство. Серьёзно, что натворила Райза? Я смотрел на неё с осуждением, пока она наконец нехотя не заговорила. — Я просто хотела вернуться как можно быстрее, поэтому несла её на спине. — И бежала? — Да. Но волноваться не о чем! Самое большее, я пересекла реку, пробежав по поверхности воды. Всё остальное было безопасно! — Я бы не назвал бег по воде с человеком на спине чем-то, о чём не стоит волноваться, — невозмутимо заметил Роуга. Мы с Курутой согласно кивнули. Кейна была невысокой, но всё равно что-то весила. Бежать по воде с весом другого человека звучало абсурдно. То есть моя сестра была способна летать, буквально отталкиваясь от воздуха... но всё равно это немного неожиданно. — Прости. Больше так не буду, — пробормотала Райза. А? Сегодня она была удивительно послушной. Райза, которую я знал, никогда бы так не признала собственную вину. В последнее время она и правда стала мягче. — Раз ты поняла, ладно. Так что ты хотела обсудить? Что-то связанное со слаймом, раз здесь Кейна? — спросил я. — Нет, это не об этом. На самом деле... Сиэль идёт в Раджу! — Что?! Сиэль?! Наша сестра?! Та самая Сиэль, которая всегда отказывалась выходить из дома, потому что хотела заниматься исследованиями?! Это точно будет проблемой! В отличие от Райзы, которая склонна безрассудно бросаться в действие, Сиэль была Мудрецом. Голова у неё работала хорошо, хоть и не на уровне Аэрии. Убедить её вернуться домой будет куда труднее, чем Райзу. А если дойдёт до силы, мне с ней не справиться. Она немного более управляема, чем Мастер меча, но всё равно намного сильнее меня. — Значит, поэтому ты спешила обратно с Кейной, — сказал я. — Да. Нужно было как можно скорее тебя предупредить. — А кто такая эта Сиэль? — спросил Роуга. — Звучит как женское имя, — сказала Нино, с любопытством глядя на нас. Хм. Как это объяснить? Если я скажу, что моя сестра — Мудрец и идёт в город, это может вызвать панику. Сколько времени вообще осталось? Она же не прибудет завтра или вроде того?! — Давайте успокоимся! Может, сначала перейдём туда, где нас не услышат... — Кейна! Я привела главу Гильдии! Едва я попытался увести разговор в другое место, подошла служащая. О нет, с ней ещё и глава Гильдии. Раз Райза привела Кейну, они собирались сразу обсуждать расследование. Ну и timing! — Что мне делать?! — пискнул я, и голос сорвался от того, что мысли переполнили голову. Все удивились моей растерянности, но глава Гильдии оставался совершенно спокоен, вероятно благодаря многолетнему опыту. Как стыдно. Увидев спокойствие главы Гильдии, я тоже немного унял сердце. — Сначала прошу пройти со мной. Я хотел бы обсудить происшествие со слаймом, — сказал он. Верно, лучше сначала заняться слаймом. Нет гарантии, что Сиэль, даже прибыв в город, пойдёт прямиком в Гильдию. Раджа — оживлённый город, который называют меккой авантюристов. Найти здесь одного человека будет непросто. К тому же именно ради этого я использовал псевдоним. Время ещё должно оставаться... наверное. — Понимаю. Ведите, — сказал я. — Мне тоже можно участвовать? Меня не было в прошлый раз, но это важно, верно? — спросил Роуга. — Конечно. Чем больше сильных авантюристов, тем лучше, — ответил глава Гильдии. Так мы последовали за главой Гильдии в переговорную. Как только мы сели, служащая налила всем чай. Он пах чем-то вроде освежающего травяного настоя. Благодаря этому Кейна наконец немного пришла в себя. — А-а, как хорошо пошло. Значит, вы глава Гильдии, который отправил запрос? — сказала она. — Верно. Вы и есть исследовательница Кейна? — Так точно. Эмблема на этом лабораторном халате должна быть вам знакома. Кейна указала на грудь своего халата. Присмотревшись, я увидел вышитую там эмблему колбы. На ней, похоже, было какое-то зачарование: она слабо светилась голубым. — Прошу прощения, — сказала служащая, подходя с лупой проверить эмблему. — Да, всё в порядке! Она показала большой палец, и Кейна гордо фыркнула. — Разумеется. Итак, что это за история со слаймом? Райза дала мне только краткое описание. — Перейду сразу к делу. В последнее время местные схемы обитания монстров стали странными, — сказал глава Гильдии, начиная объяснение. Кейна слушала его, внимательно кивая. Меж бровей у неё залегла глубокая складка, будто она напряжённо думала. — Значит, предварительные расследования уже закончены? Отчёт есть? — спросила она. — Конечно! — ответила служащая. — А образец того самого слайма? — Он тоже есть! — Принесите и то и другое сюда. Как можно быстрее, пожалуйста. Похоже, Кейна полностью оправилась от укачивания. Она отдавала короткие, резкие распоряжения с точностью. Закончив требовать нужное, она снова посмотрела в нашу сторону. — А теперь, пока ждём, подробно расскажите мне обо всём, что произошло. — Хорошо. — Особенно Райза, которую кислота слайма задела напрямую. Расскажи всё. — Конечно, я не против, — неуверенно ответила Райза. Кейна метнула в неё пристальный взгляд; на виске у неё вздулась жилка. А! Похоже, она затаила на Райзу страшную обиду за пережитое. Она собиралась отомстить, безжалостно допрашивая её. Райза, похоже, тоже это заметила: голос у неё дрогнул, когда она отвечала. С такими людьми ей было не очень легко. — Сначала расскажи о размере и цвете слайма, — сказала Кейна. — Хорошо. Так Райзу допрашивали несколько минут. К тому времени, как она бессильно откинулась на диван, служащая закончила всё готовить и вернулась. Ого... сколько бумаг! Мы раскрыли рты при виде горы документов, которые принесла служащая. Стопка была такой высокой, что опасно покачивалась. Сколько часов уйдёт только на чтение? Но Кейну количество не смутило. — Большое спасибо! Я хотела бы задать ещё несколько вопросов на основе этого. — У тебя ещё есть вопросы?! — заскулила Райза. — Конечно. Я хочу выслушать и остальных троих. О нет! И нас тоже! От радостной улыбки на лице Кейны у меня по спине пробежал холод. Похоже, всё это затянется. — Похоже, бежать некуда, — поморщился Роуга. Курута натянуто рассмеялась. — Видимо, нам тоже лучше приготовиться. Нино ничего не сказала вслух, но выглядела крайне неохотно. Кейна проигнорировала наши реакции и продолжила задавать вопрос за вопросом. — Для начала... Так, спустя час допроса, мы все сидели с измученными лицами, а сама Кейна уже тоже не выглядела такой радостной. Она с мертвенно серьёзным лицом изучала кусок слайма в пробирке. Неужели этот слайм так опасен? Не выдержав зловещей атмосферы, глава Гильдии заговорил: — И что вы думаете? — Дело может быть крайне плохим, — ответила она. — Этот вид настолько опасен? — Можете принести воды? — Сейчас! — ответила служащая и принесла ведро воды. Кейна открыла пробирку и вылила её содержимое в воду. — Хья! В следующий миг мы все усомнились в собственных глазах. Слайм размером с кончик пальца мгновенно поглотил воду и стал огромным. Это произошло так быстро, словно взрыв. — Что это было?! — крикнул я. — Он стал в сто... нет, в тысячу раз больше! — вскрикнула Курута. — Да вы шутите! — воскликнул Роуга. Слайм перелился через край ведра и продолжил расти. Комната наполнилась криками от ненормального зрелища. — Вот это сюрприз, — пробормотал глава Гильдии. Слайм, прежде размером с большой палец, теперь раздулся до размера ведра и извивался, будто пытаясь стать ещё больше. Красный цвет и пульсирующие движения делали его похожим на жуткое сердце. И всё это лишь потому, что он поглотил воду! Все в комнате онемели от шока. Даже моя сестра, прошедшая через самые разные испытания, лишилась слов. Она встала между нами и слаймом, словно защищая нас, и наблюдала за монстром острым взглядом. — Что это за тварь? — спросила Райза. — Это вид под названием прожорливый слайм, — ответила Кейна. — Они выделяют сверхкислотные телесные жидкости, чтобы растворять вещи и поглощать их. При контакте с жидкостями вроде воды они могут резко увеличиваться в размере. — Ужасающе. Я никогда не слышала о таком слайме. — Я тоже вижу его лично впервые. Он упоминался только в древних записях, так что считалось, что вид вымер несколько сотен лет назад. — Тогда почему он здесь сейчас? — спросил я. Кейна нахмурилась и покачала головой. К сожалению, она тоже не знала. В голове у меня вдруг мелькнула мысль. Может, это дело рук демона, который пытается воскресить древние опасные виды? В последнее время демоны были активны вокруг Раджи. Они живут куда дольше людей, так что не будет удивительно, если они тайно сохранили древнего слайма. — Оставим пока вопрос, как он появился. Важнее то, как с ним разобраться, — сказал глава Гильдии, возвращая разговор в нужное русло. Он посмотрел на Кейну и серьёзно спросил: — Есть ли у прожорливого слайма слабости? — Хм. Согласно «Записям короля Калдеи»... Кейна замолчала и скрестила руки, размышляя. В конце концов она щёлкнула пальцами. — Он слаб к огню! Король Калдея сжигал их! — А? Не может быть! — сказал я. — Что? Почему ты так удивлён? — Ну... Я уже использовал против слайма продвинутое огненное заклинание, и оно почти не подействовало. Я не мог представить, что это его слабость. Райза тоже не поверила. — Ты уверена? Зиг уже пробовал продвинутую огненную магию, и она не сработала. — Хм. Ну, она сравнительно эффективнее других элементов. Может, у этого слайма чрезвычайно высокая устойчивость ко всем элементам магии, а также к физическим атакам. — Почти идеальная форма жизни. Какая досада, — сказал я. — Для меня это тоже тяжёлый противник. Если бы только святой меч был при мне, — пробормотала Райза, скрестив руки. Святой меч, о котором она говорила, был величайшим оружием королевства Винстер против демонов. Он обладал святой силой, способной очищать всевозможную демоническую энергию, и когда-то герой использовал его, чтобы победить короля демонов. Если бы Райза взмахнула им, надоедливый слайм был бы легко уничтожен, но доступ к мечу строго регулировался. Говорили даже, что сам король никогда его не видел. Его выдали бы только при угрозе всему человечеству. — Есть ещё идеи? Оставить его в покое мы не можем, — сказал я. — Дай подумать... Я почти уверена, что высшая магия должна суметь его сжечь, — ответила Кейна. Высшая магия? По сути, ею могла пользоваться только Сиэль, а встречаться с ней мне не очень хотелось. Мы с Райзой переглянулись. С учётом обстоятельств, наверное, лучше попросить Сиэль о помощи, но это равносильно приговору для меня — меня отправят домой. В отличие от Райзы, её не убедить прямолинейными мясными методами. Но и втягивать личные обстоятельства в городской кризис было неправильно. В этот момент Кейна прервала мои закручивающиеся мысли: — Найти мага, способного использовать высшую магию, будет непросто. Остаётся вызвать авантюриста S-ранга. — Именно, я как раз думал о вызове небесного мага S-ранга, — сказал глава Гильдии. — Немедленно свяжусь! — служащая поклонилась и выбежала из комнаты. Воздух в комнате наполнился напряжением. Всё было серьёзнее, чем я думал. — Кстати, прожорливый слайм появился в месте под названием долина Разгор, верно? — вдруг спросила Кейна. — Что насчёт неё? — ответил глава Гильдии. — Есть ли шанс, что долину заполнит водой? Потому что если это случится, сделать уже будет ничего нельзя. — О, об этом можно не волноваться. Если не пройдёт сильная буря, долина обычно сухая. Мы все выдохнули с облегчением. Хорошо это слышать. Раджа находилась в середине континента, так что бури сюда почти не доходили. Они скорее случались раз в десятилетие. Да и сейчас был сезон ясных солнечных дней. — В любом случае, похоже, лучше действовать как можно скорее, — сказал я. — Да, — согласилась Кейна. — Но сначала покажите мне, где находится слайм. Я хочу сама увидеть, насколько он большой. — Хорошо. Зиг, ваша партия готова взяться за это? — спросил глава Гильдии. — Конечно! Мы можем выйти прямо сейчас. — Я тоже пойду. В этот раз меня не застанут врасплох! — объявила Райза, сжимая кулаки в жажде реванша. В глубине её глаз горел огонь. Теперь, когда броню починили и заново зачаровали, её ничто не остановит. — Я оформлю это для вас как заявку. Можете отправляться, когда будете готовы! — Хорошо! Так Кейна присоединилась к нам, и наша партия снова отправилась в долину Разгор. ---------- Передышка перед войной По дороге в долину Разгор мы вшестером остановились на ночёвку в лесу. Поскольку мы вышли из города довольно поздно, ночь предстояло провести под открытым небом. Наш выход сильно задержался из-за утилизации слайма, раздувшегося в переговорной. Перепробовав всё, что могли, мы в итоге сожгли его в лавке Барга. Даже прожорливый слайм не выдержал жара плавильной печи. Но это одновременно означало, что для его уничтожения требовалось чудовищное количество тепла. — Пора бы заняться ужином, — сказала Райза, хлопнув в ладони. Она открыла магическую сумку за спиной и достала разные кухонные принадлежности. Для такой напряжённой ситуации она была странно воодушевлена и с довольным видом подняла сияющую кастрюлю. — Сейчас разве время готовить? — спросила Кейна. — Как раз самое время хорошо поесть и успокоиться. На пустой желудок не сражаются, — ответила Райза. — С этим я согласна, — сказала Курута. — Никогда не знаешь, что случится. — Верно. Восстановление сил крайне важно, — согласилась Нино. Они были правы. Особенно в такие моменты важно нормально есть. Когда мы доберёмся до долины, возможности спокойно поесть может уже не быть. — Готовку беру на себя, — сказала Райза. — А? Ты умеешь готовить, сестра? Сестра гордо кивнула. Она крутанула кухонный нож в руке и сказала: — Конечно умею. Кстати, ты ведь никогда не пробовал мою готовку? — Ну, нет... Дома нашей едой занимался повар. У сестёр почти не было случаев готовить. Единственной, кто крайне редко что-то готовил, была Аэрия: ей нравилось покупать редкие ингредиенты через свою компанию и самой их пробовать. Многие гурманы любят готовить собственноручно, и Аэрия не была исключением. Она была такой придирчивой, что её еда всегда получалась профессионального уровня. А вот о Райзе у меня было только одно впечатление... как она с энтузиазмом поглощает еду. Я не помнил, чтобы она стояла на кухне. Она правда умела готовить? А если она подаст нам обугленный чёрный ком? — Что за хмурый взгляд? Не говори, что сомневаешься во мне. — Ну, я никогда не видел, чтобы ты готовила. — Оскорбительно. То, что я не готовлю, не значит, что не умею. Я постоянно одна ухожу в тренировочные походы. Теперь, когда она сказала, я вспомнил: до того как стать Мастером меча, Райза часто отправлялась в одиночные тренировочные путешествия по континенту. Разумеется, в походах ей приходилось готовить самой, а значит, скорее странно было бы, если бы она не умела... верно? — Тогда я могу помочь, — сказала Курута, предложив помощь при виде моего неуверенного лица. Если в готовке участвовала она, это немного успокаивало. Курута больше походила на человека, умеющего готовить, чем Райза. — Эй! Что это за откровенно облегчённый вид?! Ладно! Я просто докажу всё блюдом, от которого у тебя челюсть отвиснет! — О-о! Жду с нетерпением! — поддержал Роуга. — Да, будем ждать! — согласилась Кейна. Эти двое явно были готовы сидеть и наблюдать, но этим только сильнее раззадорили Райзу и Куруту. Девушки обменялись взглядом, таким яростным, что между ними будто искры пролетели. Ой-ой. Всё неожиданно повернуло не туда! — Нино, помоги мне! — крикнула Курута. — Разумеется! — Я не проиграю! Просто возьму по ножу в каждую руку! Так посреди лагеря внезапно началось кулинарное состязание. Затаив дыхание, я наблюдал, как Райза на удивление умело обращается с ножами. — Мне кажется или здесь стало жарковато? — спросила Кейна, отпивая воды из фляги. — Наверное, это из-за жаркой битвы прямо перед нами, — сказал я. Кейна непонимающе склонила голову. — Нет, я не об этом. Разве сама температура не кажется немного выше? Теперь, когда она сказала, и правда стало немного жарко и влажно. — Может, нас ждёт дождик, — заметил Роуга. — Правда? — спросил я. — Ага. Но не переживай. За двадцать лет, что я живу в Радже, я ни разу не слышал, чтобы долину Разгор затапливало. Он с расслабленным видом отмахнулся от моего беспокойства. Раз это говорил ветеран-авантюрист с двадцатилетним опытом, я поверю ему. Я с облегчением выдохнул как раз в тот момент, когда Райза и Курута завершили свой поединок. — Готово! Моё фирменное рагу из говядины! — объявила Райза. — А у меня фирменный рис с грибами и маслом! — сказала Курута. — И салат к нему. Ешьте, — добавила Нино. Все трое поставили блюда перед нами. Даже Нино что-то приготовила, пока помогала Куруте. Посмотрим. Начну с масляного риса Куруты. — О-о! На вкус так же хорошо, как пахнет! Рис рассыпается во рту и совсем не слипается. Насыщенный вкус грибов отличный! — сказал я. — Хе! Это же моё особое блюдо! — Теперь рагу Райзы. Будет ли оно вкусным? С виду всё было нормально. По запаху... плохо не пахло. Должно быть, она использовала в рецепте вино: чувствовался лёгкий фруктовый аромат. Жир мяса тоже создавал аппетитный запах, от которого во рту появлялась слюна. Может, она правда умела готовить. Это было лучше, чем я ожидал. — Пробую! Воздух был напряжён. Я медленно поднёс ложку рагу ко рту и нервно проглотил её с большим глотком. Оно было... потрясающе вкусным. Нарезанное на удобные куски мясо распадалось во рту, наполняя его соком. Тающий желатин говядины добавлял великолепную текстуру. А главное, суп совсем не был жирным, несмотря на насыщенный вкус. — О-о! — невольно промычал я, поражённый вкусом. Я понятия не имел, что Райза так хорошо готовит! Впечатляюще, что она могла приготовить такое отличное говяжье рагу в походных условиях. Неудивительно, что она была так уверена в своих силах. — Ты потрясающая, сестра! Это правда вкусно! — Знаю, знаю. Правда, это «правда» было лишним! — Можно мне тоже попробовать? — спросила Курута. — Конечно. Райза весело напевала, наливая суп в миску. Курута приняла миску, подула на неё и поднесла ко рту. Она сделала один кусок и блаженно закрыла глаза. — Вкусно! Обидно признавать, но, кажется, в этом я проиграла. — Ага, восхищайся моим мастерством! — самодовольно сказала Райза. — Дай и мне попробовать, — сказал Роуга. — Я тоже хочу. От запаха слюнки текут! — присоединилась Кейна. — Не переживайте! Хватит всем! — сказала Райза. [[image:/storage/reader-images/1fe92adb9a1846c7346d24231da7459ea96bd218.jpg]] Все присоединились к вкусному ужину. Подумать только, что в походе можно так хорошо поесть! Дружеская беседа сама собой полилась, создавая светлую и радостную атмосферу. Завтра мы наконец доберёмся до долины Разгор. Пока было непонятно, как мы справимся со слаймом, но сомнений в том, что это будет тяжёлое испытание, не было. Нужно было отдыхать, пока есть возможность, особенно мне: один только спуск в долину был для меня серьёзным делом. — О! Мы совсем забыли о салате Нино! — вдруг сказала Райза. Ах да. Вкусное рагу полностью отвлекло нас от салата. Даже Нино, кажется, о нём забыла. Она вскочила и поспешила раздать его всем. Редко можно было увидеть, как она так теряет самообладание. — Прошу. — Спасибо за еду! Мы впятером полили салат специально приготовленной заправкой и одновременно сделали по кусочку. — Почему он такой острый? И странно горький! — вскрикнула Райза. — Ты что, мыла овощи мылом?! — крикнул Роуга. — Ух... меня сейчас вырвет, — пробормотала Кейна. — О! Кейна! — вскрикнул я. Вкус был настолько экстремальным, что лагерь мгновенно погрузился в хаос. Кейну даже едва не вырвало. Так... готовить не умела именно Нино. Неожиданно. Ух. Мне тоже нехорошо. Я быстро схватил зелья и раздал всем. — Фух... Это было страшно, — сказала Курута, когда мы пришли в себя. — Ага. Нас чуть не победили ещё до долины, — согласилась Райза. Нино, создательница салата, выглядела немного угрюмой. — Мой салат был настолько плох? — Эм... назовём его своеобразным, — неловко сказал Роуга, избегая прямого оскорбления. Я восхитился его зрелостью, но бледное лицо выдавало настоящие чувства. На самом деле губы у него так побелели, что он выглядел готовым потерять сознание. — Я тоже попробую. Когда готовила, пробовала, но, может, что-то изменилось, — сказала Нино и поднесла салат ко рту. Неужели она правда считала этот салат вкусным? Мы уже несколько раз ели вместе, но её вкусы никогда не казались необычными. Я вопросительно посмотрел на Куруту, но она лишь растерянно посмотрела на меня. И тогда... — О, это же... Урхгхгф! — Нино?! Её глаза закатились, и она что-то бредово пробормотала. Что именно она добавила в конце?! Важнее другое: нужно срочно её лечить! — Воды! Кто-нибудь, принесите воды! — крикнул я. — Поняла! — сказала Курута. — Я приготовлю лекарство! — крикнула Кейна. — И зелье! — добавил Роуга. Мы уложили Нино и поспешили всё подготовить. Мирная стоянка превратилась в переполошённый хаос. — Ну и ну. Ты умеешь устраивать переполох, Нино! — сказал Роуга. — Простите за шум. Я в конце добавила не тот ингредиент. Примерно через тридцать минут Нино пришла в сознание и извинилась перед нами. Ну, по крайней мере, всё закончилось благополучно. — Но было неожиданно узнать, что Нино не умеет готовить, — сказала Райза. — Мне стыдно это признавать, — сказала Нино. — А что ты обычно делаешь с едой? Даже если в городе ешь снаружи, на заданиях всё равно нужно питаться, верно? — О, обычно этим занимался я, — объяснил Роуга. Готовил Роуга? Это тоже было немного неожиданно. Я не думал, что он из таких. Я посмотрел на него с уважением, но он лишь пожал плечами. — В наше время мужчина должен уметь готовить, чтобы быть популярным. — А, понятно. — Всё, что делает Роуга, связано с этим, — сказала Курута. — Такова мужская жизнь! Девяносто процентов жизни можно заполнить популярностью у женщин! — гордо объявил Роуга, встав руки в боки. Женщины в партии посмотрели на него с усталым видом и холодными взглядами. Надеюсь, я никогда не стану таким... Пока я так думал, Райза подошла к Нино, которая всё ещё дулась. — В таком случае, почему бы мне потом немного тебя не научить? — Большое спасибо, — ответила Нино. — Я тоже помогу. Нино для меня как младшая сестра, — добавила Курута. — Курута! Нино уже собиралась от радости броситься к Куруте, но остановилась и потерла глаза. — Ой. Я так резко двинулась, что у меня перед глазами пятна. — А? Я тоже видела какую-то вспышку. Небо на секунду побелело. Странно. Неужели плохой салат вызвал галлюцинации? Я уже думал достать ещё одно зелье, когда небо загрохотало. Это гром! Что-то мокрое упало мне на щёку. — Дождь? — спросил я. — Эй, это нехорошо, — сказал Роуга. Глава Гильдии говорил, что для затопления долины Разгор нужна буря. Значит, если придёт буря, долину может заполнить водой. Гром прогремел снова, заставив всех шестерых застыть. Треск был куда ближе, чем прежде. Буря постепенно приближалась. И двигалась она в сторону... долины Разгор! — Быстрее! Ночёвка отменяется! — крикнул Роуга. — Есть! Все немедленно откликнулись на его крик, и мы изо всех сил побежали к долине Разгор. ---------- Интерлюдия. Мудрец и дождевые тучи — Фух. Наконец-то я почти у Раджи! После нескольких дней пути на запад от реки Лонау Сиэль наконец добралась до почтового городка, расположенного сравнительно близко к Радже. До сюда она добиралась на нескольких каретах подряд, и теперь до цели оставался всего день или два. От чувства выполненного дела на её лице сама собой появилась улыбка. — Я вспотела за этот путь. Надо поскорее принять ванну. До сих пор она обходилась очищающей магией, но несколько дней без купания ощущались ужасно. Здесь она раскошелится и остановится в лучшей гостинице города. Приняв решение, Сиэль сразу направилась к самой большой гостинице, которая попадалась на глаза. И тут краем глаза она заметила какое-то мерцание. — А? Наверное, я устала, — пробормотала она, потирая глаза. Если подумать, последние несколько дней она почти не спала как следует. Едва она задумалась о том, как сильно себя загнала, вдали послышался тихий грохот. — Гром? Как странно для этого сезона. Грозовые тучи собирались возле Раджи только в один сезон, а насколько она знала, до него оставалось ещё несколько месяцев. В остальное время года появление грозовых туч было практически неслыханным. Как не повезло... Сиэль устало вздохнула, и начали падать капли дождя, словно отражая её настроение. Они били так сильно, что коже становилось больно. — Ух! Она бросилась под крышу ближайшего здания, но уже промокла до нитки. Сердито глядя на небо, она подняла глаза. Молния вспыхнула снова и на краткий миг высветила человекоподобную тень. Она была маленькой, но отчётливо выделялась на фоне нависших чёрных туч. На мгновение Сиэль почти усомнилась в собственных глазах, но зрению своему доверяла. — Что это? — пробормотала она. Предчувствие было плохим. Она вышла из-под карниза и выпустила заклинание в сторону тени. Это была полностью безмолвная поисковая магия — простое заклинание, способное обнаруживать живые существа с помощью магической эхолокации. Оно было эффективным и не рисковало принять птиц за людей. Однако... — Магическая волна исчезла? Хитрец! Ответ на её магическую волну исчез, не вернувшись к ней. Это было явно неестественное вмешательство. Кто-то, не желавший быть обнаруженным, стёр заклинание Сиэль. — Хм! На мне это не сработает! Женер Эклер! Сиэль немедленно развернула трёхслойный магический круг: продвинутую магию молнии, «Женер Эклер». Это было атакующее заклинание, способное одним ударом убить крупного монстра. Такое не следовало применять против человека без предупреждения, но Сиэль была уверена, что тот, кто находился на другом конце, выдержит. Если он мог стереть её магическую волну за долю секунды, значит, был довольно силён. — Барьерная магия, значит? И действительно, молниевую магию Сиэль остановил барьер противника. В воздухе прозвучал звон разбитого стекла. Для неё сотворить такое было несложно, но барьер, способный остановить продвинутую магию, всё равно впечатлял. — А так? Труа Эклер! Три молнии вылетели одна за другой, окрашивая ночное небо ослепительным белым. Гром взревел, сотрясая воздух. Местные жители рядом с любопытством подняли головы. Тот, кто скрывался среди облаков, похоже, устал от зрителей: дождь полил сильнее, будто пытался разогнать их. — Вау! Глаза открыть не могу! Давление ветра, шедшего вместе с сильным дождём, заставило Сиэль снова спрятаться под карнизом. Чёрные тучи, закрывавшие небо, медленно, но заметно двинулись на восток. — Эй! Не убегай, трус! Боишься меня?! — крикнула Сиэль, но ответа не было. Наоборот, казалось, тучи начали двигаться чуть быстрее. Противник явно решил сбежать от неё. — Что это было? — пробормотала она. Примерно через десять минут тучи далеко отступили, и ночное небо снова стало тихим. Сиэль отошла от здания, под которым укрывалась, и посмотрела в сторону, куда они ушли. — Там что-то есть? Интересно, что именно. Она окликнула проходившего мимо мужчину и указала туда, куда сбежали тучи. — Что находится в той стороне? — спросила она. — В той? Это немного в стороне от Раджи. Там вроде ничего нет. — Подойдёт любая приметная деталь. Гора, лес — что угодно. — Тогда там должна быть долина Разгор. — Долина Разгор? Глаза Сиэль сузились при незнакомом названии. Она подошла к мужчине вплотную, чтобы расспросить его. — В последнее время в долине Разгор не случалось ничего странного? Хоть мелочь? Что угодно? — Откуда мне знать... — Ну же, любая мелочь подойдёт. Мужчина дрогнул под напором крошечной девушки, которая отказывалась принимать отказ. Хотя Сиэль не специализировалась на рукопашном бою, с помощью усиливающей магии она легко могла одолеть среднего мужчину. Он, похоже, почувствовал её скрытый потенциал и быстро ответил: — Теперь, когда вы сказали, я слышал разговоры авантюристов! Говорили, что Гильдия закрыла долину! — Гильдия авантюристов? — Да, но подробностей я не знаю. Говорят, в долине, может, был оползень или что-то такое. Сиэль выслушала мужчину и задумчиво кивнула. Если бы это действительно был оползень, Гильдия объявила бы причину закрытия: было бы опасно, если бы авантюристы подошли туда из любопытства. Раз причину не раскрыли, значит, была причина, по которой раскрывать её нельзя. — Понятно. Похоже, мне придётся проверить самой. Хорошо. Этот подойдёт. Она схватила лошадь, стоявшую у дороги, забралась на неё и наложила на себя усиливающую магию. Окружавшая её аура распространилась и на лошадь. Обычно усиливающая магия действует только на самого заклинателя, но в случае Сиэль она могла затрагивать и животных поблизости. Это была высокоуровневая техника, доступная только ей. — Поехали! Но! — А! Конокрадка! — Этого хватит! Хозяин лошади в панике подбежал к ней, но Сиэль бросила ему мешочек с золотыми монетами. Там легко было больше чем десятикратная цена лошади, но ей было всё равно. Ей нужно было как можно скорее добраться до долины Разгор. Плохое предчувствие всё ещё не отпускало. — Только попробуй оказаться в долине Разгор, Ноа! Встревоженная сестра понеслась на лошади сквозь ночь. ---------- Битва в долине — Тц! Ну и дождь! — крикнул Роуга. — Ничего не видно! — простонала Кейна. Сначала где-то прогремел гром, сверкнула молния, и пошёл дождь. Потом он постепенно усилился, пока над нашими головами не превратился в настоящий водопад. Ветер гнал струи прямо в лицо, и глаза было трудно держать открытыми. — Роуга, твой огромный щит не может закрыть нас от дождя? — спросила Райза. — Не говори глупостей! Щит у меня большой, но такое уже не по моей части! — А ты, Зиг? У тебя нет магии, которой можно это заблокировать? — спросила Курута. — Эм... Я часто использовал Санктюэр как барьер, но он защищал только от скверны. Дождь им не остановить. Если я хотел что-то с этим сделать... придётся применять магию ветра! — Все ко мне! Попробую поставить ветровой барьер! Остальные встали вокруг меня кольцом, так близко, что мы почти касались друг друга. Чем меньше расстояние, тем легче было удерживать барьер. Я быстро очистил энергию и выкрикнул название заклинания. — Рафаль Мюр! Нас шестеро накрыл невидимый слой ветра. Капли дождя не могли пробить барьер и рассеивались, не достигая нас. Фух. Пока этого должно хватить. Теперь оставалось двигаться так, чтобы не выйти за пределы барьера. — Ну и дела, — пробормотала Курута. — Но... — Да, немного тревожно, — согласилась Кейна. — Если дождь не прекратится, будет плохо. Если дождь не остановится и долину Разгор затопит, слайм в глубине долины, обладающий ужасающими сопротивлениями, впитает воду и разрастётся до чудовищных размеров, огромный как гора. От одной мысли по спине пробежал холод. В худшем случае внезапные потоки могут поглотить окрестные города. — В любом случае надо спешить в долину. Отсюда туда недолго бежать, — сказала Курута. — Да. Идём! — Райза сорвалась с места на полной скорости. Вид её спины внезапно кое о чём мне напомнил. — Подожди, сестра! На минутку! — Что такое? — Возьми! Я залез в магическую сумку и достал отремонтированную броню. Её починили в лавке Орто, а потом я заново наложил на неё зачарование. Райза только взглянула на броню — и сразу просияла. — О-о! Ты починил её для меня? — Ага! Пока тебя не было, я отнёс её в мастерскую. — Точно можно? Этот слайм ведь снова может её расплавить. — Всё в порядке. Я сделал небольшой трюк на такой случай, — сказал я и поднял большой палец. Испытать его ещё не удалось, но я долго думал над решением и приложил немало усилий. Я был уверен, что всё сработает как надо. И главное — это было лучше, чем позволить сестре броситься туда одной без всякой защиты. Иначе у неё не было бы способа противостоять кислоте слайма. Я хотел защитить Райзу. Надеюсь, через эту броню мои чувства до неё дойдут. Райза выглядела счастливой до невозможности. Сколько лет прошло с тех пор, как я видел, чтобы её глаза так сияли? — Спасибо. Вот это мой младший брат! — Да ладно, не надо так меня хвалить! Сестра меня хвалила?! Было немного неловко, но слышать это оказалось очень приятно. Последние несколько лет она только и делала, что ругала меня. — Сейчас переоденусь. Роуга, даже не думай подглядывать. — Почему я?! Зигу это скажи! — Ты вызываешь больше сомнений. Я знаю, что Зиг такого не сделает. Райза ушла за ближайший валун, а девушки встали так, чтобы закрыть нам обзор. Обычно Курута и Райза не ладили, но в подобных вещах действовали на удивление слаженно. — Сидит идеально. Даже удобнее, чем раньше, — сказала Райза, вернувшись. Она приняла несколько боевых стоек с мечом, проверяя, как ощущается броня. Я боялся, что из-за ремонта вес изменится и собьёт ей баланс, но лавка Орто справилась безупречно и учла даже это. — Ладно, идём дальше! С этим дождём что-то странное, — сказала Райза. Курута кивнула. — Согласна. Он какой-то неестественный. — Тогда так! Кейна, залезай мне на спину! — Ух... Мне опять через это проходить? — На лице Кейны появилось откровенное отвращение, когда Райза присела перед ней. Если подумать, в Раджу Кейна тоже прибыла на спине Райзы — и выглядела тогда ужасно укачанной. Должно быть, воспоминание было не из приятных. — Ты самая медленная в группе. Иначе мы не успеем! — заявила Райза. — У-у-у... Тут ты права. — Зиг, хочешь ко мне на спину? Ты ведь всё ещё боишься высоты, да? — предложила Курута. — Курута! В этом нет нужды! Я сама справлюсь! — сказала Нино и повернулась ко мне спиной. Нет уж! Я не мог попросить девушку нести меня на спине. Нино к тому же была явно меньше меня. Я не сомневался, что как авантюристка высокого ранга она умеет переносить людей, но выглядело бы это всё равно не очень! — Нет, спасибо! Я справлюсь! Сейчас ночь, так что дна долины я всё равно не увижу. — Точно? — спросила Курута. — Не надо стесняться, — настаивала Нино. — Я авантюристка, выносливости хватит и человека нести. — Всё в порядке! Давайте уже двигаться! Я свернул разговор и поторопил остальных пятерых. Около часа мы пробирались вверх через лес. Земля постепенно становилась всё краснее, а валунов попадалось всё больше. Долина Разгор должна была быть уже совсем рядом. Чем ближе мы подходили, тем естественнее ускоряли шаг. — Эй, эй... Мы опоздали? — спросил Роуга. — Не верится, что его видно даже отсюда, — пробормотала Райза. — Да вы шутите. Что это вообще такое?! — вскрикнула Кейна. Прожорливый слайм раздулся до невероятных размеров — настолько, что торчал среди гор! — Это ведь не шутка, да? — пробормотала Курута. Монстр возвышался над горами. Что он успел сделать, чтобы так вырасти? На этом этапе он уже был скорее стихийным бедствием, чем слаймом. Мы все остолбенели и смотрели на него. От него исходило присутствие, почти как от Короля демонов. — Он что, растёт слишком быстро? — спросил я. — Воды в долине ещё даже не так много, — ответила Курута. С начала дождя прошёл всего час. Даже если в долине собралась вода, её не должно было хватить, чтобы слайм вырос до таких размеров. Когда мы подсветили дно, оказалось, что воды там почти нет. Может, слайм уже всё поглотил? Учитывая его размер, это было не исключено. — Скорее к слайму! Если он вырастет ещё больше, мы уже ничего не сможем сделать! — крикнула Кейна. — Верно! Пошли! — согласилась Райза. — Да! — ответил я, немного нервничая из-за крутого спуска перед нами. Но сейчас было не время бояться высоты. Я подавил страх и быстро двинулся вниз по каменистой тропе. Дождь всё ещё лил, и в местах соприкосновения с воздушным барьером вокруг нас он окрашивал его белым. Казалось, направление дождя гнало воду прямо к слайму. — Что это? — спросила Нино. Она остановилась передо мной и указала в небо. Я посмотрел туда и увидел что-то, парящее между облаками. Птица? Для птицы оно выглядело странно. Вытянутое по вертикали, почти как... — Это человек, — пробормотала Райза, прищурившись. Как Мастер меча, она видела куда лучше нас и могла разглядеть детали, которые мы не различали. — Быть не может. Хочешь сказать, человек летает? — спросил Роуга. — По-моему, выглядит именно так. — Может, демон, — с серьёзным лицом пробормотала Курута. Демон действительно вполне мог летать. Версия, что за всем этим происшествием стоит демон, сразу стала намного убедительнее. Если нам придётся драться ещё с одним, будет неприятно. Райза была с нами, но место для боя было очень невыгодным. — А это что? — спросил Роуга, когда мы прошли ещё немного. Он указывал на... большой валун? Тот свалился в долину и перекрыл поток воды. Он идеально лёг поперёк долины, словно естественная плотина. Похоже, именно из-за этого слайм стал таким громадным. Скопившуюся по одну сторону плотины воду быстро поглощала извивающаяся масса. — Если подумать, этот валун мне знаком, — сказала Нино. — Это тот, на котором мы отдыхали? — спросила Райза. — Да, скорее всего. Когда мы были здесь в прошлый раз, из скалы выступал большой валун. Видимо, дождь вызвал оползень и сорвал его с места — если только это не дело демона. Точно знать мы не могли, но в любом случае ситуация стала сложнее. — Сначала надо разбить его и спустить воду, — сказала Райза. — Да, — согласилась Кейна. — Когда вода уйдёт, рост слайма должен замедлиться. — Но что мы сделаем с таким огромным валуном? — спросил я. — Просто разрубим, — буднично сказала Райза. Звучало обнадёживающе. Но правда ли можно разрубить настолько огромный валун? Для меня это точно было бы серьёзной задачей. Сестра, похоже, поняла, о чём я думаю, и самодовольно усмехнулась. — Оставь это мне. За кого ты меня принимаешь? — Но если ты разрубишь валун, слаймы внутри хлынут наружу. Ты уверена? — спросила Курута. — Всё будет хорошо. Для этого у меня и есть броня, разве нет? — Райза хлопнула себя по нагруднику. И правда. Не было смысла накладывать на броню зачарование, если она всё равно станет избегать слаймов. — Понял. Только будь осторожна, — сказал я. — Конечно. Второй раз слайму меня не одолеть. С этими словами она прыгнула в долину, управляя падением с помощью небесной поступи. Стоило ей покинуть ветровой барьер, как дождь безжалостно обрушился на неё. Её фигура, падающая в темноту, была самим воплощением одиночества. Но в то же время мне будто показали её гордость и силу. Такова была сила Мастера меча. В другое время и в другом месте Райза, наверное, стала бы героем. — Оставим тот валун ей. Нам нужно остановить самого большого слайма! — сказал я. — Верно. Эта тропа проходит как раз по валуну, так что пойдём дальше, — сказала Кейна. Мы сообщили Райзе план, пересекли большую каменную глыбу и постепенно приблизились к прожорливому слайму. Вблизи он казался ещё больше. Что нам вообще с ним делать? От такого зрелища дух падал, но сейчас было не время унывать. Если мы не поспешим, он станет ещё больше. — Возьми. Это порох, который работает даже под дождём! — сказала Нино. — Спасибо! — А я добавлю вот это. Смешай с порохом! — сказала Курута. Она сунула руку в нагрудный карман и достала токсин драконьей крови. Я принял его и капнул одну каплю на похожий на чёрный песок порох, который дала Нино. Порох изменил цвет и приобрёл багровый блеск. Ого! Судя по цвету, сила у него была серьёзная. — Если добавить к пороху совсем немного токсина драконьей крови, мощность резко возрастает, — объяснила Курута. — Кажется, я слышал об этом. Драконопламенный порох, да? — спросил Роуга. — Ага. Он не слишком известен, потому что сам токсин драконьей крови редкий, а ещё настолько мощный, что с ним трудно обращаться. — Это сильно поможет! — сказал я. С ним моя магическая сила должна была значительно вырасти. Возможно, её даже хватит, чтобы сжечь прожорливого слайма. Проблема была в том, насколько широко тот растянулся. Если загнать его в угол и удержать там, шанс, наверное, появится. Но как раз когда я об этом думал, издалека донёсся знакомый голос. — Ноа! Ноа! Голос снова и снова звал меня, пробиваясь сквозь бурю. Подождите, я знаю этот голос! Я торопливо обернулся и увидел старшую сестру Сиэль. Что она здесь делает?! Я знал, что она направилась в Раджу, но никак не ожидал встретить её в этой долине. И зачем она вообще сюда пришла? Её вызвала раджинская Гильдия? В голове разом пронеслось множество мыслей, и я не сразу смог ответить. [[image:/storage/reader-images/a3592dd567c8105168a27ac6cd54bb8d6857b4b1.jpg]] — Ох. Эм... — Я так и знала! Я чувствовала, что ты будешь здесь! — крикнула Сиэль, указывая мне пальцем в лицо. Какая проницательность! Интуиция у неё всегда была хорошая, но во всём, что касалось меня, она становилась почти безошибочной. Как она сразу поняла, где я?! — Кто это? — спросила Курута. — Знакомая? Вы, похоже, довольно близки, — сказала Нино. — Разве это не та Мудрец, которую я встретила в Даме? Вы знакомы? — вмешалась Кейна. Все остальные появились как раз не вовремя, и Курута, Нино и Кейна тут же приблизились ко мне. Кейна особенно хорошо помнила титул моей сестры и выглядела ещё более удивлённой. Когда Сиэль увидела девушек, собравшихся вокруг меня, её лицо потемнело. Она сверкнула на меня взглядом. — Кто эти три дамы, Ноа? — спросила она угрожающе. — Мои товарищи. Хотя Кейна — особый случай. — Товарищи? — Да. Я состою с ними в партии. — То есть теперь ты авантюрист? Я сразу кивнул в ответ. Сиэль повернулась к Куруте и остальным и долго, пристально их осмотрела. Взгляд был такой, будто мать изучает девушку, которую сын привёл домой. Под её беспощадным взглядом все трое растерялись ещё сильнее. — Эм. Так кто она на самом деле? — спросила Курута. — Моя старшая сестра. Все, это Сиэль. — Я Сиэль. Приятно познакомиться, — сказала она несколько сухо. Странно. Обычно она не была так груба с незнакомцами. Все мои сёстры в целом умели производить дружелюбное и общительное первое впечатление. Иначе они не добились бы такого успеха. — О, ты его старшая сестра? Я Курута, рада познакомиться. — Я Нино. Очень приятно. — А я Кейна! Рада снова вас видеть. Все трое поприветствовали её с видом людей, которые что-то поняли. Особенно Курута: её растерянность исчезла почти мгновенно. Она положила руку на бедро, словно демонстрируя себя. Дело принимало странный оборот. Я почти видел искры вражды между ними. — Эй, пока хватит! Нам сначала надо что-то сделать со слаймом! — крикнул Роуга. Он всё это время смотрел на нас с усталым видом. Он был прав. Сейчас было не время ссориться из-за... ну, из-за чего бы они там ни ссорились. Нужно было что-то делать с огромным слаймом, извивающимся перед нами! — Он прав. Надо остановить слайма. Сиэль, ты поможешь нам? — спросил я. Раз уж так вышло, лучше собрать всю помощь, какую можно. Сиэль посмотрела на слайма, облепившего склон горы, и нахмурилась при виде его чудовищного присутствия. — Конечно помогу. Что это вообще такое? — Это древнее существо, прожорливый слайм, — ответила Кейна. — Ужасающий монстр с сильной кислотой, способной расплавить и поглотить всё, к чему он прикоснётся. Если оставить его так, он вырастет ещё больше и поглотит все окрестные города и леса! — Понятно. Его слабость? — Огонь. Мы как раз готовили драконопламенный порох. Сиэль удивилась ещё сильнее. Даже для Мудреца драконопламенный порох был редким материалом. — В таком случае может получиться, — сказала она. — Но он всё равно слишком большой. Если бы только его можно было уменьшить хотя бы наполовину... — Хааа! Посреди размышлений Сиэль вдали раздался боевой крик. Это Райза! Её полный силы рёв прокатился по всей долине. Он был таким мощным, что все вздрогнули. Сила Мастера меча поражала. Мы чувствовали её ауру даже на таком расстоянии. — О нет! Прячьтесь! — крикнул я. — А? — Быстрее! Ощущение было смутным, но меня внезапно кольнуло плохое предчувствие. Все быстро спрятались за ближайшим валуном. И в ту же секунду по склону горы с громовым рёвом пронеслось что-то белое. Что это было?! Неужели... удар меча? Удар двигался к гигантскому слайму как буря и мгновенно рассёк его надвое. — Всё такая же мощная, — заметила Сиэль. — Она стала сильнее, чем раньше? — пробормотал я. — Наверное, разошлась из-за подарка. К тому же именно на этого слайма она затаила обиду, — объяснила Курута, глядя на след, оставшийся на склоне горы. А, точно. Логично. Райза была очень зла на этого слайма. Должно быть, превратила злость в силу. — Эй! Вы там целы? — крикнула Райза. — Райза! Смотри, куда бьёшь! — Сиэль?! Ты уже здесь?! Едва Райза выбежала обратно из долины, Сиэль громко высказала ей претензии. Если бы я не предупредил всех спрятаться, было бы довольно опасно. Так что претензии были вполне оправданны. Райзу же больше потрясло неожиданное появление Сиэль. — Почему ты не сообщила, что нашла Ноа?! — потребовала Сиэль. — У меня были причины! Обстоятельства... — пробормотала Райза. — Какие обстоятельства могли быть важнее доклада нам? Объясни. — Я же говорю, разные причины. — Разберётесь позже! — сказал я и растащил их, пока они не успели окончательно сцепиться. Райза и Сиэль всегда были такими. Даже непонятно, близки они или нет. Но сейчас я не мог позволить им снова пуститься в привычную перепалку. — Сначала надо разобраться со слаймом! Раз он разделён надвое, это наш шанс! — Верно, — согласилась Райза. — Хорошо. Райза, ты режешь его ещё мельче, а мы понемногу сжигаем, — приказала Сиэль. И тут за нашими спинами крикнул Роуга: — Эй! Он уже восстановился! Не может быть! Уже?! Я быстро обернулся к слайму, но он уже вернулся в прежнюю форму. Более того... он выглядел чуть больше, чем раньше. — Плохо дело, — крикнула Кейна, побледнев. — Теперь у него достаточно массы, чтобы расти тем сильнее, чем больше его режут! Я думал, после встречи с Сиэль нам станет легче, но ситуация только усложнилась. — Гах! Он что-то плюнул в нашу сторону! — крикнул я. Из слайма в нас полетел сгусток воды. Он легко прошёл сквозь мой ветровой барьер, задел одежду, и та со шипением расплавилась: в ткани появилась дыра, от которой поднялся белый дым. Плохо! Это кислота! — Все за мной! — крикнул Роуга и шагнул вперёд со щитом. Гладко отполированная поверхность отбивала кислоту, как пули. Как и следовало ожидать от авантюриста B-ранга, снаряжение у него было добротное. Щит выдерживал кислоту, но от него уже начал подниматься дым. — Гх! Зиг, твой ветер не может это остановить?! — крикнул он. — Невозможно! Если кислота разбрызгается во все стороны, будет ещё опаснее! Увеличить силу заклинания было бы несложно, но тогда кислота могла разлететься вокруг. Если вдохнуть её, можно обжечь лёгкие. — Я сдержу! — предложила Райза. — Райза! — Зиг, Сиэль, вы двое придумывайте план, а я пока удержу линию! Поняли? — Да! Мы что-нибудь придумаем! — Ничего не поделаешь. Смотрите не подведите, — ответила Сиэль. Вид у неё был недовольный, но оборону она доверила Райзе. Райза бросилась перед нами и с яростной силой повела руками. Несколько сотен ударов обрушились один за другим. Её отточенные движения были острыми и точными, и казалось, будто меч раздвоился до бесконечности. Свист рассечённого бурного ветра пронёсся по воздуху. Но большего она сделать не могла. Кислота плеснула на броню, и на ней расцвёл белый ледяной цветок. Наложенное мной зачарование активировалось. Ледяной цветок разлетелся осколками и осыпался. Посреди поля боя это выглядело великолепно. — Хм. Ты зачаровал эту броню, Ноа? Я никаких таких трюков не закладывала, — сказала Сиэль. — Ага. Это моя лучшая работа! — Неплохо. Замораживать кислоту — хорошая идея. — Сиэль поднесла руку к подбородку и задумалась. Она... она меня похвалила? Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз слышал от неё похвалу? За последние три года точно не припомню ни одного такого случая. — Что это за взгляд? — недовольно спросила она. — Ничего. Просто подумал, как редко от тебя услышишь похвалу. — Я тебя не хвалю! Просто говорю правду! Но навыки у тебя и правда стали лучше, да? — Сиэль внезапно сузила глаза и пристально посмотрела на меня. Под её серьёзным взглядом мне оставалось только медленно кивнуть. Магия зачарования стала хорошей практикой. Мои магические навыки выросли куда сильнее, чем когда я был дома. Наверное. — Да, думаю, тоже. Совсем немного, — сказал я. — А высшую огненную магию ты тоже можешь использовать? — Что ты имеешь в виду? — Я высшей ледяной магией заморожу слайма, а ты высшей огненной магией его сожжёшь, — объяснила Сиэль. Понятно. Если сначала заморозить слайма, он не сможет двигаться. А если после этого сжечь его высшей огненной магией, этого должно хватить, чтобы его победить. Курута и остальные, слушавшие рядом, похоже, подумали о том же и восхищённо закивали. — Недаром ты старшая сестра Зига! Отличный план, — сказала Курута. — Я тоже думаю, что план хороший. Возможно, это наш единственный шанс против этого слайма, — согласилась Кейна, скрестив руки и кивнув. Она подошла к нам и дала ещё один совет. — У прожорливого слайма почти нет разума. Если атаковать его, он просто побежит в противоположную сторону. Так что если замораживать его снаружи внутрь, вся масса слайма соберётся в одном месте! Она показала руками круг, который сжимается к центру. Недаром она исследовательница из лаборатории. Совет идеально подходил к ситуации. Оставалось только... — Использовать высшую огненную магию, да? — сказал я. — Кстати, ты же раньше говорил, что не можешь её использовать? — сказала Нино. — Да. Сестра всегда говорила, что для меня это невозможно... — Я осёкся и посмотрел на лицо Сиэль. Она и правда всегда говорила, что у меня нет таланта к магии и высшая магия мне недоступна. Так почему теперь предлагает это? Я видел, как она постепенно краснеет и начинает запинаться. — Это было... раньше... — Два месяца назад. — Говорят же, мальчики взрослеют за одну ночь и всё такое! Два месяца — это как два года! Вот насколько мне было одиноко, понимаешь?! Я не думала, что ты правда уйдёшь после моих слов, и всё это время жалела, что была такой резкой! Уверенность Сиэль вдруг разом рухнула, и из её глаз потекли слёзы. Моя острая на язык сестра стала почти неузнаваемой. Я протянул руку и мягко похлопал её по плечу. Но она отмахнулась, вытерла слёзы и твёрдым голосом заявила: — Я гарантирую. С твоими нынешними способностями у тебя точно получится! — Хорошо. Попробую, — не без сомнения согласился я. Так началась битва со слаймом. — Я сначала отвлеку его. Я-а-а! Небесный разрез: Изгоняющий удар! Райза собрала всю силу и с размахом опустила клинок, рассекая воздух. Облака разошлись, а белый удар промчался вдоль склона горы. Это был один-единственный удар, но громадный слайм был аккуратно рассечён надвое. Кислотный дождь, падавший на нас, тут же прекратился. — Теперь моя очередь. Все назад! — сказала Сиэль. — Поняла! — Райза перестала атаковать и отступила от слайма. Остальные тоже подчинились её приказу и отошли. Сиэль вышла из моего ветрового барьера, и дождь ударил ей в спину. Она поморщилась от воды, но обернулась и улыбнулась нам. «Всё получится» — её лицо говорило именно это. Недавняя неуверенность полностью исчезла; перед нами снова стояла великая Мудрец. — Посланник увядшей зимы с небесного берега, ткач стен авроры. Соберись у меня, — ясно и плавно произнесла она, читая заклинание. Сиэль почти все свои заклинания могла творить безмолвно, так что это доказывало, насколько она серьёзна. Плотная магическая энергия разносилась ветром по воздуху. — Ого! Такова магическая энергия Мудреца! — восхищённо свистнула Курута. — Зиг потрясающий, но она ещё сильнее, — сказала Нино. — Ух, холод до костей пробирает, — пожаловалась Кейна. Пока они говорили, температура вокруг нас падала всё ниже, и дождь превращался в град. Наше дыхание белело в воздухе, а вокруг возникал мир инея. Магическая энергия Сиэль продолжала нарастать, пока от неё не поднялась синяя аура. Прожорливый слайм завизжал, почувствовав опасность её магии. Он закончил восстанавливаться и попытался нахлынуть на Сиэль, как приливная волна. — Плохо дело! — сказала Райза. — Стой! Всё в порядке! — Я быстро остановил её, не дав броситься вперёд. Если сейчас помешать Сиэль, заклинание сорвётся. Я схватил Райзу за руку и заставил её остаться на месте. Сиэль была Мудрецом — в таком она не ошибётся. И очень скоро: — Гран Жоли Живр! Холодный воздух взорвался. Мощное ледяное заклинание превратилось в белый поток и разлилось вокруг нас. Было так холодно, что все шестеро мы сбились вместе, пытаясь согреться. Гигантское тело слайма на наших глазах постепенно замерзало, от поверхности к центру. Магическая энергия Сиэль закручивалась ровной спиралью, показывая её совершенный контроль. Монстр отчаянно пытался вырваться, но в итоге только принял форму огромного пудинга. Всё было в точности так, как сказала Кейна. — Теперь твой шанс, Ноа! — крикнула Сиэль. — Да! Я справлюсь, я справлюсь! Я бросил драконопламенный порох в слайма и собрал магическую энергию. Здесь мне нужно превзойти свои пределы. Где ещё представится такой шанс? Я подбадривал себя в душе и выжал из себя всю энергию. Казалось, кровь кипит, разогревая всё тело. Огненная магическая энергия, которую я собирал, превращалась в настоящий жар. — Багряное зеркало восходит в лазурном небе, озаряя всё живое. Соберись у меня... Я произносил каждую фразу заклинания тихо и осторожно, собирая очищенную энергию в ладони. Там загорелась энергетическая сфера, красная как солнце. Оставалось только обрушить это на слайма и разбить его! Но в тот миг, когда я прицелился, внезапно взревел гром. — Ух! — Что? Молния ударила! — Осторожно! Молния ударила в камень рядом со мной. Валун размером со взрослого человека разлетелся на куски. Следом ударила ещё одна, на этот раз рядом с Курутой и остальными. Роуга сразу поднял щит, но его отбросило. — Роуга! — Не отвлекайтесь! Я в порядке, это пустяки! — Роуга, пошатываясь, поднялся на дрожащие ноги. Он говорил, что всё хорошо, но урон был серьёзный. Плохо. Такими темпами молнии нас перебьют! Мысли сбились, и сосредоточенность рухнула. Я остановил чтение заклинания, и поток энергии застыл. — О нет! — крикнул я. Теперь я не мог использовать высшую магию! Да, товарищи оказались в опасности, но я всё равно повёл себя слишком беспечно. Проклятье! Если так пойдёт дальше... Я снова попытался собрать магическую энергию, но паника только мешала. Как я мог ошибиться в такой момент?! Отчаяние внезапно заполнило грудь. И тут чья-то рука мягко коснулась моего плеча. — Возьми себя в руки, Ноа! — Сиэль... — Я помогу тебе, но я только что использовала высшую магию, так что многого не дам. Попробуй только провалиться — не прощу! Даже испытывая боль, она была готова поделиться со мной магической энергией. Казалось, мы творим заклинание вместе — словно сливаем магию. Я использовал чёрный клинок как катализатор и закрутил наши энергии вместе. Теперь должно получиться! Я ещё раз посмотрел ей в лицо и твёрдо кивнул. В следующее мгновение мне показалось, будто оковы на моей магии разорвались. — Хия-а-а! Гран Волькан! Огненный шар полетел в слайма и яростно взорвался. Столб пламени взмыл к небесам, пробив чёрные облака. Мощные волны жара легко превзошли водяную защиту, разрывая землю; зрелище было почти адским. Наверное, такой силы хватило бы, чтобы сжечь дракона. Лёд раскололся в свирепом пламени и с шипением испарился. Через несколько минут магическая энергия рассеялась. — Фух! Он исчез! На раскалённом докрасна горном склоне от слайма ничего не осталось. — О-о! Исчез! Прожорливый слайм, достаточно огромный, чтобы покрыть целую гору, выгорел дотла и исчез без следа. Вот какой ужасающей силой обладала высшая магия. Израсходовав всю магическую энергию, я со вздохом вытер лоб. По крайней мере угроза исчезла. Правда, усталость навалилась на меня разом, и я едва не упал на колени. — Ого... Вы справились, Зиг! Сиэль! — радостно крикнула Курута. — Впечатляет. Я поражена, — сказала Нино. — Это было так круто! — восторженно воскликнула Кейна. — Вы все невероятные! — добавил Роуга с громким смехом. Все так сильно нас хвалили, что стало немного неловко. Сиэль, стоявшая рядом, смотрела на моё покрасневшее лицо. Ну и что она скажет? В отличие от Куруты и остальных, в таких вещах она была суровым критиком. К тому же я уже провалил попытку использовать заклинание в одиночку. Я сглотнул и стал ждать приговора. — Для первой попытки было неплохо. Но именно что для первой. В следующий раз я жду, что ты сотворишь его без моей помощи. — Сиэль, огромное спасибо?! — растерянно выкрикнул я. — Эй, что это за драматичная реакция?! — Она отвела глаза, а уши у неё покраснели. Неужели я сказал что-то настолько смущающее? Я склонил голову, а Райза вдруг расхохоталась. — Сиэль самая стеснительная из нас. Она пытается скрывать это, срываясь на других, но это не значит, что она тебя не признаёт, Ноа, — объяснила она. — Райза! Кто просил тебя говорить за меня?! — сказала Сиэль. — А я говорю за тебя? — Нет! То есть да, но нет! — Сиэль запнулась и окончательно запуталась. Эм... так что она всё-таки имела в виду? Моя растерянность ничем не уступала её собственной. В конце концов Сиэль хлопнула в ладони и сменила тему. — В любом случае! Сегодня ты хорошо справился. Молодец! — Да! — И мы возвращаемся к моему первому вопросу: что ты здесь делаешь? — Побеждаю слайма, конечно. Сиэль приподняла бровь в ответ, подошла ко мне вплотную и ткнула пальцем мне в лицо. — Я не это имела в виду! Я спрашиваю, почему ты ушёл из дома и оказался в таком месте! — Потому что... я хотел стать самостоятельным. Я не мог вечно полагаться на вас. Я решил, что пришло время это сделать. Я же даже сказал об этом, разве нет? Я вспомнил день, когда ушёл из дома. Слова Сиэль тогда тоже были довольно жёсткими. От одного воспоминания тон, которым я говорил с сестрой, стал резче. Сиэль выглядела немного неловко. — Я просто хотела, чтобы ты всегда оставался дома. Не хотела, чтобы ты подвергал себя опасности во внешнем мире. Поэтому давила на тебя, чтобы заставить остаться... — Она осеклась, так и не договорив. Что она пыталась сказать? Я быстро сделал несколько шагов назад: почувствовал, что сейчас случится что-то плохое. В такие моменты она обычно срывалась и нападала. Как её младший брат, я хорошо её знал. — Прости, — сказала она. От потрясения мой голос сорвался. — А? Ни с того ни с сего Сиэль склонила передо мной голову. Это было... совершенно неожиданно. Моя гордая сестра кланяется мне? — Я сказала, прости! Я прошу прощения за то, что так сильно давила на тебя, Ноа. — Понял, понял! Я прощаю тебя, сестра. — Спасибо. Тогда, пожалуйста, возвращайся домой. Больше никаких побегов. А, вот как она решила действовать! Тёплый момент тут же разбился о холодную реальность. Но что бы она ни говорила, после всего этого я не собирался возвращаться домой! С тех пор как я прибыл в Раджу, прошло всего пару месяцев. Я решительно покачал головой. — Почему? Ты настолько ненавидишь дом? — Дело не в этом. — Тогда почему? Ты уже достаточно поавантюрничал, разве нет? — Проблема не в этом. Отныне я хочу жить самостоятельно. — Отныне?! — взвизгнула Сиэль. Ай! Мои уши! Её пронзительный голос зазвенел у меня в голове. Не надо было так удивляться! — Ни за что! Сейчас же домой. Это приказ! — Я не хочу выполнять этот приказ! — Когда ты стал таким дерзким, Ноа?! Райза, ты тоже скажи ему что-нибудь! — Я... согласна, чтобы он остался, — сказала Райза. Она мягко обняла меня за плечи и самодовольно улыбнулась. Ого, Райза на моей стороне. Если подумать, она уже купила дом в Радже. Наверное, намеревалась жить здесь вместе со мной. Но я решил, что Сиэль почувствует себя преданной из-за её ответа, и, разумеется, она тут же покраснела — на этот раз от ярости. — Райза! Ты пользовалась нашим отсутствием, чтобы присвоить Ноа себе, да?! Мы не простим тебе тайных действий! — Какая грубость! Я ещё ничего не сделала! — Ещё?! Значит, в будущем ты собираешься что-то сделать! — Я не это имела в виду! — Это тебе не помогает! Ты глупая?! — Кого ты назвала глупой?! Они громко и яростно спорили без конца. В конце концов ссора перешла в настоящую драку: магия столкнулась с мечом. Эй! Да вы издеваетесь! Битва между Мастером меча и Мудрецом — это не шутки! Пока я пытался придумать, как их остановить, бой только разгорался. Вся гора дрожала. Откуда у них ещё столько сил после той бешеной битвы со слаймом? — Хватит! Уже хватит! Прекратите драться! — Курута криком вмешалась как раз в тот миг, когда они снова собирались столкнуться. — У меня есть хорошая идея для вас обеих, так что успокойтесь! Они обе остановились. Что именно она собиралась предложить? Мы все молча выслушали её идею. ---------- Вызов Мудрецу — Подумать только, буря пришла именно сейчас. Нас всех застали врасплох, — сказал глава Гильдии. На следующий день мы находились в переговорной Гильдии авантюристов и докладывали главе отделения о случившемся. Выслушав всё до конца, он приложил руку к подбородку и вздохнул. Бури в этих местах и правда были необычны для нынешнего времени года. Курута и Роуга тоже говорили, что никогда не видели ничего подобного. — Она явно была искусственной, — заметила Сиэль. — О? А вы, кстати, кто? — спросил глава Гильдии. — Ах да. — Сиэль слегка поклонилась. — Я забыла представиться. Я Сиэль, Мудрец. — Мудрец? — Да. Это послужит доказательством? Она достала из нагрудного кармана золотую медаль и показала главе Гильдии. Его поведение тут же изменилось. — Ох. Прошу простить мою грубость! Я Аберт, глава этого отделения Гильдии. — Он почтительно склонил голову. На всём континенте людей с таким титулом было всего несколько, так что его реакция была понятна. Вероятность, что Мудрец посетит эти отдалённые земли, была примерно такой же, как... появление Мастера меча, наверное. — Не нужно всего этого. Так труднее общаться, — сказала ему Сиэль. — Понял. — Можно просто «хорошо». — Хорошо. Сиэль самодовольно кивнула, затем сунула руку в карман и достала обгоревший кусок ткани. На нём виднелось тускло-зелёное пятно телесной жидкости. — Что это? — спросил глава Гильдии. — Кусок одежды виновника. — Виновника? Вы его видели? — Лишь мельком. Он летел по воздуху, но сбежал, когда в него попала огненная магия Ноа. Оказывается, сразу после того как я выпустил высшую магию, Сиэль заметила фигуру, бегущую сквозь пламя. На лбу у неё вроде бы был рог — характерный признак демона. — Это пятно, скорее всего, кровь демона. Верно, Кейна? — спросила Сиэль. — Не могу сказать наверняка, пока не посмотрю в лаборатории, но это наиболее вероятно. Запах характерный, — сказала Кейна, поднеся ткань к носу и понюхав. Если так говорила сотрудница исследовательской лаборатории, ошибки почти наверняка не было. Тем более в прошлый раз тоже действовал демон. — Хм. Тревожная ситуация. Они собираются нарушить соглашение? — Очень сомневаюсь, — сказала Райза, нахмурившись. — Если начнётся война, погибнет слишком много людей. Сейчас с демонами действовал договор о ненападении. Его заключили древний герой и Король демонов примерно пятьсот лет назад. Благодаря этому войны между людьми и демонами долго удавалось избегать. Но если демоны нарушат договор и вторгнутся... От одной мысли становилось страшно. Раджу поглотит море огня, а половина континента превратится в поле войны. Это может стать событием, которое поставит человечество на грань исчезновения. За исключением Райзы и ещё немногих избранных, большинство демонов были сильнее людей. — Возможно, придётся отправить гонца. Мы посоветуемся с вышестоящими и согласуем действия с государством, — сказал глава Гильдии. — Прошу вас. — Возможно, нам снова придётся полагаться на вашу партию. Будьте готовы ко всему. — Хорошо! — И на Райзу с Сиэль тоже, если вы не против. Глава Гильдии глубоко поклонился. Мои сёстры с лёгкими улыбками кивнули. Осознание, что они здесь, если что-то случится, сильно успокаивало. — Теперь Гильдия выплатит награду за слайма. Единственная проблема — как подтвердить охоту без трупа или останков. — В таком случае я подготовлю необходимые документы, — предложила Кейна. — Свидетельства лаборатории по исследованию монстров должно хватить. Вид монстра я тоже хорошо разглядела. — Было бы замечательно. Если документ напишете вы, проблем быть не должно. Кейна подняла большой палец и улыбнулась. Значит, вопрос с наградой должен был решиться. Курута и остальные тоже выглядели с облегчением. Лишь позже я узнал, что токсин драконьей крови был очень, очень дорогим — настолько, что даже авантюристку A-ранга вроде Куруты мог оставить без денег. — Слава богу! Теперь я могу гулять сколько захочу! — обрадовался Роуга. — Ты только об этом думаешь? — спросила Курута. — Меня это уже даже не удивляет. Мы только что закончили битву, а он всё равно ведёт себя так, — вздохнула Нино. — Так ведь в этом и смысл — отпраздновать окончание битвы! Может, все вместе сходим и устроим пирушку? — предложил Роуга и закинул руку мне на плечо. Но мои сёстры тут же бросили на него ледяные взгляды. Они выглядели настолько пугающе, что мы с Роугой застыли на месте. Роуга быстро съёжился и отошёл от меня. — Аха-ха-ха... Тогда на этом закончим. Завершив доклад главе Гильдии, мы вышли из кабинета. Настоящая проблема началась здесь: Сиэль сразу посмотрела на меня. — Раз уж с этим разобрались, давай назначим дату нашей магической дуэли, — сказала она, сузив глаза в подозрительной улыбке. Когда Курута прервала её драку с Райзой, она предложила, чтобы мы с Сиэль тоже устроили дуэль — так же, как я в своё время сражался с Райзой, чтобы всё решить. Только теперь это была не простая проверка силы, а состязание в заклинаниях. Иначе говоря, мне будет невероятно трудно победить. Именно поэтому Сиэль охотно приняла вызов. Чтобы остановить их бой, нужно было немного безрассудства, так что другого выхода не оставалось. Если бы условия были выгодны мне, она могла бы не согласиться. К тому же у меня была идея. Я ещё никому о ней не рассказывал, но в тот миг, когда мы вместе сотворили высшую магию, меня озарило. — Хорошо, но кто будет судьёй? Обычный маг с таким не справится, — сказала Курута. — У меня есть вариант. В городе живёт очень умелая магиня по имени Марлен, — сказал я. — Марлен? — повторила Сиэль, склонив голову. Судя по её реакции, имя было ей знакомо. Марлен казалась настолько выдающейся магиней, что, наверное, сестра о ней слышала. — Тогда сначала пойдём к Марлен. Прежде всего нужно её попросить, — сказала Курута. — Верно. Возможно, она вообще не свободна, — согласилась Сиэль. — Надеюсь, она согласится, — сказал я. И так мы все направились к дому Марлен. — Вот мы и пришли. Это мой дом, — сказала Курута. — Ого. Неплохое место, — заметила Сиэль. Примерно через двадцать минут после выхода из Гильдии мы добрались до дома Куруты. Конечно, на самом деле нам нужна была Марлен, жившая по соседству. Курута позвонила в дверь привычным движением. Пока я работал над магией зачарования, она успела хорошо подружиться с Марлен. Впрочем, они и раньше были соседками, так что ладили неплохо. — О? Что-то случилось? С тобой столько друзей, — сказала Марлен, быстро открыв дверь. Она оглядела нас и весело усмехнулась. Группа у нас и правда была немаленькая. Кроме Куруты, Нино и Роуги, которые были здесь на днях, с нами пришли Райза и Сиэль, так что у порога Марлен стояло целых шесть человек. Дом у неё был довольно большой, но наша компания всё равно делала вход тесным. Может, стоило попросить Нино и Роугу остаться. — Мы хотели попросить вас об одолжении, — сказала Курута. — Меня? С радостью помогу. — Правда? Было бы замечательно. — Конечно. Но сначала... вы там. Лицо у вас какое-то знакомое. Мы раньше встречались? — спросила Марлен, пристально глядя на Сиэль. Похоже, она тоже узнала Сиэль. Неужели они всё-таки знакомы? — Хм. Это может быть плохо, — шепнула мне Курута. А? Что тут плохого? Я наклонился к ней и шёпотом спросил: — В чём дело? — Если они знакомы, могут начаться проблемы. Марлен обычно разумный человек, и я надеялась рассказать ей о твоих обстоятельствах и убедить встать на нашу сторону. — А-а... Я понял, что пыталась сказать Курута, и неловко улыбнулся. Марлен и Курута были дружными соседками, да и я был знаком с Марлен. Если попросить её отнестись к нам в дуэли чуть мягче, она могла бы послушать — но только если уже не знакома с Сиэль. Ну и ладно. Я всё равно не хотел бы побеждать нечестно. Лучше отнестись к этому как к настоящему испытанию, честно и открыто. — Вы случайно не выпускница Королевской магической академии? — спросила Марлен. — Да. А вы бывшая директриса Марлен? — Именно! Теперь вспомнила. Вы Сиэль, верно? Я видела вас однажды. — Да! Это я! Мы в последний раз встречались на научной конференции, да? — Да-да, точно! Я до сих пор помню вопрос, который вы мне задали! Пока мы с Курутой перешёптывались, разговор Сиэль и Марлен всё больше оживлялся. Похоже, они знали друг друга через магическую академию. Хотя между ними не было отношений учителя и ученицы, связь всё равно оказалась весьма заметной. И как маги они, кажется, отлично ладили. — Если бы я знала, что в академию придёт такая студентка, отложила бы уход на пенсию, — сказала Марлен. — Для меня честь, что великая чародейка так высоко меня оценивает, — ответила Сиэль. — Ой, что вы. Это у вас более высокий титул — Мудрец. — Мне ещё многому нужно учиться. — Кстати, какое дело у такого Мудреца, как вы, ко мне? Надо было спросить раньше. — Марлен повернулась к остальным. Теперь попросить её помочь именно мне было невозможно. На лбу Куруты выступил пот, и она начала судорожно подбирать слова. В конце концов Сиэль потеряла терпение и сама всё объяснила: — Мы с Ноа устраиваем магическую дуэль. Хотим попросить вас быть судьёй. — О, звучит весело! Я бы с удовольствием посмотрела и на вашу магию. Но кто такой Ноа? — Это я, — сказал я и медленно поднял руку. Марлен я представлялся Зигом, так что она, естественно, посмотрела на меня с любопытством. — Разве раньше ты не говорил, что тебя зовут Зиг? — Моё настоящее имя Ноа. Зиг — скорее прозвище. — Он в том возрасте, когда хочется называться бесполезно крутым прозвищем, — пояснила Райза, будто поддерживая меня. Она стояла со скрещёнными руками и улыбалась до ушей. Но о чём она вообще? Если подумать, когда-то она сама использовала нелепо длинные названия приёмов. Она что, приравняла моё решение к своим странным выборам? — О, вот как? Понимаю, — сказала Марлен, хихикнув. — Да... — Хорошо, что она поняла, но ощущение было такое, будто я потерял часть достоинства! Так дуэль с Сиэль фактически стала решённым делом. Просить теперь всё отменить было бы по-настоящему стыдно. У меня не оставалось выбора, кроме как честно с ней сразиться. Но ничего, план у меня всё ещё был. — И как будет проходить ваша дуэль? Простое состязание в грубой силе скучно и банально, — сказала Марлен. — Верно. Хотелось бы оценить нас со всех сторон, — ответила Сиэль. — Тогда почему бы каждому из вас не показать своё лучшее заклинание и не сравнить их? Так у Ноа будет больше шансов на победу, — сказала Марлен с понимающей улыбкой. Было немного неловко, что меня так легко прочли, но за предложение я был благодарен. Я согласно кивнул и снова посмотрел на Сиэль. Как противник она производила куда более грозное впечатление. Стать Мудрецом в таком юном возрасте было совсем не простой задачей. — Меня устраивает. Я выиграю при любых правилах. — Тогда проведём дуэль через пять дней. Оба постарайтесь как следует подготовиться. Сиэль уверенно улыбнулась. — Конечно. Ждите с нетерпением. — Я постараюсь! — нервно сказал я. Гах! Она уже выглядела совершенно уверенной в своей победе. До боя оставалось пять дней. За это время мне нужно было найти способ разрушить эту уверенность. Идея у меня была, но никакой гарантии, что она сработает за пять дней, не существовало. Скорее даже наоборот: шанс провала был выше. — Тогда на сегодня закончим, — сказал я. — Хорошо. Увидимся через пять дней, — согласилась Марлен. Сиэль тихо рассмеялась. — Постарайся, Ноа. Мне не терпится увидеть, какое заклинание ты мне покажешь. — И она ушла. И что делать сначала? Я приложил руку к подбородку, задумавшись, а Райза подошла ко мне. — Ты в порядке? Лицо у тебя не очень, — сказала она. — Я просто думаю, что делать дальше. — Да, против Сиэль будет тяжело. Может, используешь тот магический клинок, как в прошлый раз? — О! Хорошая идея. Он и впечатление производит сильное, — сказала Курута, хлопнув в ладони после предложения Райзы. Технику магического клинка использовали крайне редко. Она была довольно трудной, зато выглядела эффектно, так что для демонстрации могла подойти. Сиэль, скорее всего, тоже не умела её применять, и для дуэли это была идеальная магия. — Стоит попробовать. Но одного магического клинка для магической дуэли может быть маловато, — заметил Роуга. — Роуга прав. Сиэль точно подготовит что-то большое и зрелищное, — сказал я. — Тогда как насчёт совместить это с одной из моих тайных техник? — предложила Райза. — Нет, тогда это будет скорее техника меча, чем магический клинок. Главное в дуэли — магия. — Эх, а я думала, это хороший шанс научить тебя чему-то покрупнее. Ты не выкладываешься в тренировках до конца, если на тебя так не надавить. — Потому что твоё «выкладываться до конца» связано с высоким риском смерти, сестра. Я с кривой улыбкой вспомнил наши прошлые тренировки. Перейти озеро со стальным шаром, прикованным к ноге, махать мечом целую неделю без сна... То, что я вообще выжил, было чудом. Конечно, Райза следила, чтобы я на самом деле не умер... но усилий прикладывала самый минимум. — Но тебе ведь нужно что-то зрелищное, верно? Сиэль точно использует какое-нибудь большое и красивое заклинание, — сказала Курута. — Идея у меня есть, — ответил я. — О? Какая? — Слияние магии. Все посмотрели на меня непонимающе. Райза смотрела особенно заинтересованно. — Никогда о таком не слышала. Что это? — спросила она. — Как следует из названия, я соединю два заклинания в одно. — А? Такое возможно? — Теоретически. Я подумал об этом только потому, что использовал высшее заклинание вместе с Сиэль против того слайма. Я вытащил чёрный клинок и коротко объяснил принципы слияния магии. Курута и большинство остальных изначально были сообразительными, так что поняли без проблем. А вот Райза выглядела совершенно озадаченной. Если подумать, она ведь из тех, кто учится телом, а не головой... — Понятно. Я всё полностью поняла, — сказала она. — По тебе видно, что ты вообще ничего не поняла, сестра. — Делать вид, что понимаешь? Как стыдно, — сказала Курута. — Ух! — простонала Райза, будто её комментарий нанёс ей физический урон. У неё была склонность притворяться умнее, чем она есть, наверное, из-за титула Мастера меча. Курута и остальные, впрочем, уже давно её раскусили. Видимо, Райза упорно хотела поддерживать образ взрослой? — Если это не сработает, тебе нужен запасной план, — сказала мне Курута. — Немного страшно ставить всё на одну карту. — В таком случае... хм. Честно говоря, я не мог придумать ничего другого, что позволило бы мне тягаться с Сиэль. Магов, носящих титул Мудреца, во всей стране было всего несколько, а Сиэль была самой молодой и при этом сильнейшей из них. Она специализировалась на ледяной магии, достаточно мощной, чтобы заморозить огненного дракона. Она доказала это прямо перед нами, заморозив того гигантского слайма, и её пределы было невозможно представить. — Похоже, ничего не поделаешь. Придётся мне самой тебе помочь, — сказала Курута. — А? И что ты собираешься делать? — Конечно, собирать сведения. Я разузнаю о Марлен и выясню, какая магия ей нравится больше всего. — А... Но разве это не противоречит смыслу дуэли? — нерешительно спросил я. — Ц-ц-ц. — Курута покачала передо мной пальцем. Она слегка пожала плечами, а потом её тон стал почти угрожающим. — Какой ты наивный, Зиг! Ты должен победить в этой битве, чтобы остаться в городе. Тебе нужно думать о том, как её одолеть, чего бы это ни стоило! — Да, но жульничать немного... — А тебя устраивает расстаться с нами? Совсем ничего не почувствуешь? — спросила Курута. Её глаза увлажнились, она приблизилась ко мне и уставилась прямо в лицо. Нино и Роуга тоже согласно состроили печальные лица. После её слов я вспомнил: проигрыш Сиэль означал, что я больше не смогу видеть друзей. Если она утащит меня домой, снова уйти так просто уже не получится. От этой мысли по спине пробежал холод. Проиграть — значит вернуться домой навсегда. Безответственная уверенность внутри меня разлетелась на куски. — Ты права. Я выиграю любой ценой! — Вот так! Все подняли руки и радостно закричали. Так начался вызов Мудрецу! ---------- Магическая дуэль Пять дней спустя настал день магической дуэли. — Ого. Здесь арена под землёй? Мы подошли к таверне, под которой находилась подземная арена. Сиэль огляделась и нахмурилась от запаха дешёвого алкоголя. Такую Мудреца, как она, обычно не встретишь в шумном заведении вроде этого. — Не самое изящное место. Ты ведь не завёл привычку ходить в подобные заведения?! — продолжила она. — Конечно нет! Здесь завсегдатай Роуга. — Понятно. Старик... Сиэль пробормотала это с недовольным видом. Роуга тут же возмутился тем, что его назвали стариком, но она только улыбнулась и отмахнулась. Честно говоря, молодым его уже можно было назвать разве что с большой натяжкой. И вообще, стоило ли из-за такого злиться? — В моих глазах ты ещё вполне молод, — мягко рассмеялась Марлен. — Правда? Ну, наверное, так и есть, — ответил Роуга и, приободрившись от неожиданной поддержки, распахнул дверь таверны. Мы прошли за ним мимо стойки и спустились по лестнице. Вскоре перед нами открылась арена. Сиэль и Марлен обе удивились её размерам. — Впечатляет. Неудивительно, что Ноа и Райза смогли здесь сражаться, — сказала Сиэль. Райза кивнула. — Да, места хватает, чтобы я могла не сдерживаться. — Очень просторно. Наверное, всё это стоило огромных денег, — добавила Марлен. — Хозяин изначально представлял, что здесь будут сражаться с чудовищами. Думал, наверное, что быстро всё окупит за счёт зрелищности, — объяснил Роуга. Сиэль щёлкнула пальцами и уверенно улыбнулась. — Отлично. Значит, я смогу устроить хорошее представление! Какую магию сегодня покажет всемирно известная Мудрец? Я нервно сглотнул. — Ладно. Мы будем смотреть с трибун, — сказал Роуга. — Выкладывайся! Жду от тебя лучшего! — подбодрила меня Курута. — А я буду смотреть рядом с Курутой, — добавила Нино. Подбодрив меня, они вместе с Райзой поднялись на трибуны, а Марлен встала перед нами. Наконец-то всё начиналось. Мы с Сиэль оказались друг напротив друга, и Марлен мягко сказала: — Дуэль начинается. Кто хочет выступить первым? — Позвольте мне оказать честь. Так будет зрелищнее, — сказала Сиэль с бесстрашной улыбкой и высоко подняла посох. Рубин на его вершине тускло блеснул, отражая свет. Я кивнул и отошёл к стене арены. Как только я оказался на безопасном расстоянии, Сиэль взмахнула посохом. — Дыхание гор, свет небес... Слова заклинания лились плавно. Сиэль была серьёзна — она сразу использовала великую магию. Более того, её заклинание относилось к магии льда, то есть к моей специализации. Посох, который был выше неё самой, танцевал вокруг так, будто ничего не весил. Она двигала им, словно дирижёрской палочкой, рисуя светом в воздухе. Сплетённые лучи наконец соединились, и по арене пронёсся пронзительный холод. — Это... лёд? — пробормотал я. Влага в воздухе замерзала в маленькие пляшущие бусины. Свет отражался от них под разными углами, создавая фантастическую картину, будто вокруг рассыпали звёзды. Затем под дождём этих бусин начало расти большое дерево. Оно тоже было сделано из искрящегося льда, и вскоре его ветви протянулись через всю арену. В конце концов оно доросло почти до потолка и возвысилось над нами, словно древнее дерево, проросшее сотни лет назад. Зрители на трибунах подались вперёд. — Ого, что это было? — спросил Роуга. — Ух! Как холодно! — пожаловалась Нино. — Вот это Сиэль, — гордо сказала Райза. — Какая впечатляющая магическая энергия! Ледяную алхимическую магию с такой точностью и размахом редко увидишь! — восхищённо воскликнула Курута. И правда, сотворить алхимическую магию такого масштаба было совсем не просто. Каждая ветвь гигантского дерева была сформирована прекрасно. Это действительно было произведение искусства. Но... для Сиэль заклинанию не хватало ударности. Оно было красивым, но я знал: моя сестра предпочитала действовать куда более эффектно. — Расцветай! Парио Гласиес! Едва я успел об этом подумать, Сиэль высоко подняла посох. Самоцвет на нём ярко засиял, заливая всё вокруг алым светом. В ответ на ветвях начали распускаться ледяные цветы. Маленькие и изящные, они были похожи на цветок, который растёт на востоке. Если я правильно помню, кажется, их называли... сакурой? Зрители заволновались из-за распустившихся цветов. — Красота! — восхитился Роуга. — Это сакура! — ахнула Нино. — Поразительно. Она правда заставила цветы расцвести, — сказала Курута. — Гр-р... Дело плохо... — нахмурилась Райза, решив, что победа ускользает от меня. И тут Сиэль начала выпускать световые сферы. Нежные лепестки порхали сквозь свет и таяли. Вишнёвые цветы, освещённые бесчисленными источниками света, были невероятно красивы. В качестве последнего штриха Сиэль начала читать ещё одно заклинание. — Не имеющие формы, не связанные миром. Пересеките пустоту и явите свою мощь! Турбийон! Её посох стремительно рассёк воздух. В тот же миг по арене прошёл свежий ветерок. Через несколько мгновений послышался тихий звук. Он был тоньше и изящнее любой музыки, которую я когда-либо слышал. Это пел ветер, неся мелодию наступающей весны. Я не мог поверить. Она играла музыку с помощью магии ветра! Теоретически такое было возможно, но требуемая для этого точность была невероятной. Когда Сиэль вообще успела этому научиться? Это было великолепное проявление точности от Мудреца, известной своей подавляющей силой. Даже я не мог не изумиться. Райза и остальные были настолько потрясены, что лишились дара речи. — Ну как вам? Атакующая магия была бы опасна, так что я выбрала алхимическую. Красиво, правда? — сказала Сиэль, когда представление закончилось, и изящно поклонилась. Марлен зааплодировала ей с широкой улыбкой. — Как всегда, чудесная формула заклинания. Никогда не видела настолько тщательно рассчитанной работы. И дизайн тоже безупречен. — За это надо благодарить Экресию. Она многому меня научила, — гордо сказала Сиэль. Экресия была художницей. У неё был талант, который рождается раз в столетие. Вот оно что... Значит, рисунок цветов был её работой. Я посмотрел на ледяное дерево, всё ещё стоявшее в цвету, и понимающе кивнул. — Теперь твоя очередь, Ноа, — сказала Сиэль, вызывающе вскинув подбородок. Она смотрела так, будто хотела напугать меня до сдачи. Перевзойти такое впечатляющее заклинание было бы нелегко. Но я пришёл сюда со своим планом. — Я не проиграю, сестра, — тихо заявил я и взял в руку чёрный клинок. — Теперь очередь Зига. Жду с нетерпением, — сказала Марлен и улыбнулась мне. Наконец-то настал мой черёд! Я направил магическую энергию в меч и поднял его высоко. В воздухе появился магический круг, ярко засиявший алым. — Неплохо. Ты стал лучше очищать энергию, — самодовольно сказала Сиэль, наблюдая за мной. Она явно была уверена в своей победе. Но я только начинал. Через мгновение ей уже не будет так спокойно! — Хааа! — Ох, какая редкость, — заметила Марлен. Из моего меча вырвался огонь и закружился смерчем. Я вытянул клинок перед собой и продолжил простой танец меча. Пламя колыхалось, грохоча звуками ударов. Пользователи магического клинка встречались редко. Марлен выглядела слегка впечатлённой. Хорошо, начало неплохое. Я продолжил, активировав магию света. — Сантье! Я рассёк чёрным клинком магический круг перед собой, составленный из геометрических фигур и древних рун. Он с приятным звуком разлетелся на осколки, и сгущённая магическая энергия рассыпалась светом. Затем появился второй круг, третий — и они распустились цветами света. [[image:/storage/reader-images/249f67f72d89317147059e4e3fb5b75b2c72af9b.jpg]] — Отлично, Зиг! У тебя получится! — крикнула Курута. — Это должно... — пробормотала Нино. — Да, должна выйти хорошая битва! — выкрикнул Роуга. — Нет, этого мало. Чтобы победить Сиэль, понадобится больше, — сказала Райза. Похоже, все довольно сильно воодушевились, увидев мою магию. Роуга даже вскочил со своего места. Но, как и ожидалось, Райза оставалась спокойной. Её оценка, что этого недостаточно, была верной. Чтобы вырваться вперёд, мне понадобятся по меньшей мере одна-две рискованные ставки! — Дальше. О-де-Мер! — Он смешал? С помощью меча? — пробормотала Сиэль. — Понятно. Он соединяет два заклинания, используя меч как катализатор, — сказала себе под нос Марлен. Я обвил горящий меч водяным потоком в форме змеи. Это был особый приём, который я подготовил: слияние магии. Обычно одновременно активировать два противоположных типа магии было крайне трудно. В случае огня и воды способность взаимно гасить друг друга делала их худшей возможной комбинацией — фактически взрывом, который вот-вот произойдёт. Но я смог безопасно закрутить две стихии вокруг чёрного клинка. Я придумал этот способ, когда Сиэль поделилась со мной магической энергией, наши потоки закружились вокруг моего меча и позволили безопасно активировать заклинание высшей магии. — Хм-м, — пробормотала Сиэль. Прозрачная вода кружилась рядом с пылающим огнём, рождая всё более яркое сияние. Освещённая пламенем вода отражала свет семью цветами, и при виде этого глаза Сиэль недовольно сузились. Её прежняя расслабленность постепенно исчезала. Отлично! Вот так! С огнём и водой, вращающимися вокруг меча, я продолжил танец. Брызги, разлетавшиеся в воздухе, освещались пламенем, создавая фантастическое пространство. Затем я взмахнул мечом вверх и выставил его к центру арены. — Рааа! Огонь и вода соединились в мощном взрыве, рёв ударил волной воздуха, а белый пар хлынул потоком и заполнил всё вокруг. Марлен и Сиэль тут же поставили барьеры, защищаясь от пара. — Эй! Это что такое? — спросила Марлен. — Проекция с помощью магии света и пара? — предположила Сиэль. Белый пар наполнил подземную арену. Я спроецировал на этот экран образ одного авантюриста и женщины. У Марлен расширились глаза, когда она увидела их. — Это я и Арсем? Не может быть... Тени авантюриста и женщины появились на фоне упрощённого изображения города. Они обменялись цветами и исчезли в тумане. Короткое представление длилось меньше минуты. Когда оно закончилось, на земле арены остались выжженные цветы. — На этом моё заклинание завершено, — сказал я и, как Сиэль, изящно поклонился. На короткое мгновение арену заполнила тишина. — Ого! Здорово было, Зиг! — вдруг крикнул Роуга. — Неплохо. Я одобряю, — согласилась Нино. — Ты умеешь устроить представление. Этого должно хватить! — возбуждённо сказала Курута. — Да, должно быть достаточно! — согласилась Райза. С трибун доносились аплодисменты и радостные крики. Фух! Получилось! Я с облегчением вздохнул и помахал всем рукой. — Неплохо. Но до меня ты не дотянулся, — победно сказала Сиэль и выпятила грудь. Она подошла ко мне, ткнула указательным пальцем мне в лоб, затем пожала плечами и начала перечислять недостатки моей магии. — Само представление у тебя и правда было лучше. Это я признаю. Идея соединить слияние магии со световой проекцией тоже хорошая. Но как заклинание оно слишком сильно опиралось на промежуточную магию, а контроль был грубее моего. И самое главное... Сиэль резко протянула руку, схватила чёрный клинок у меня на поясе и пошатнулась от его веса. — Как ты вообще размахивал такой тяжестью?! — Ну, я много тренировался. — Вижу, Райза всё-таки не совсем зря тебя учила... — пробормотала она, удерживаясь на ногах, хотя меч явно давался ей с трудом. Она поставила ноги на ширине плеч и произнесла: — Вулкан! О-де-Мер! Два магических круга мгновенно наложились друг на друга. Огонь и вода, вырвавшиеся из них, аккуратно обвили меч. Вот это Сиэль... Поразительно. Она смогла повторить слияние магии, которое я показал, просто увидев его один раз. В чистом магическом таланте её было не победить! — Катализатор у тебя был хороший. Хе-хе. Получилось не идеально, но воспроизвести я смогла. — Гр-р! — Значит, моя победа окончательно решена. Верно, Марлен? — сказала Сиэль и с усмешкой повернулась к ней. Марлен закрыла глаза и на мгновение задумалась. — Нет. Победил Зиг, — объявила она мягким, но твёрдым голосом. — Почему? С чего это победа Ноа? — Сиэль тут же возразила против вердикта Марлен. Если бы она говорила не с великой волшебницей, наверное, уже бросилась бы на неё. Но Марлен не колебалась. Она прочистила горло и повторила: — Ошибки нет. Победил Зиг. — Почему? Объясните причину. — Причин несколько, но прежде всего Зиг хорошо изучил меня. Я вижу, что он тщательно подготовился, чтобы победить в этом состязании. — Марлен постучала тростью по земле. Сиэль растерянно посмотрела вниз. — И что? Красивый узор, но ничего особенного... — Этот цветок для меня очень особенный. Зиг, ты ведь это знаешь? — Марлен мягко улыбнулась мне. Я кивнул. Я выбрал этот цветок после расследования. — Да. Я выбрал цветок, который имеет особое значение для Марлен и её сына. — Её сына? — повторила Сиэль с сомнением. Похоже, она почти ничего не попыталась заранее узнать о Марлен. Впрочем, это было понятно: с её способностями ей не требовались мелкие хитрости ради победы. — Да. Эта лилия-трясогузка означает встречу после разлуки. Марлен и её сын обмениваются этим цветком каждый раз, когда видятся. — Верно. Мой сын — авантюрист, поэтому я дарю ему её в надежде снова увидеться. Сиэль ахнула, поняв. — Ах! Та проекция! Как они и сказали, созданная мной проекция авантюриста и женщины была основана на Марлен и её сыне. Изначально я планировал другое, но Курута нашла сведения, из-за которых я изменил замысел. — Да. Она сразу напомнила мне о нём. — Понимаю. Значит, это было с его стороны заботливо. Но всё равно недостаточно, чтобы назвать это победой. Это магическая дуэль, а не дуэль гостеприимства! — крикнула Сиэль, сжав кулаки. В самом деле, в словах моей сестры был смысл. Всего этого было недостаточно, чтобы оправдать победу в магической дуэли. Я быстро обернулся и крикнул Роуге: — Извините! Можете приглушить свет? — Хм? Конечно... но зачем? — Сейчас поймёте! Роуга потянул рычаг рядом с трибунами. Магические каменные лампы на потолке и стенах потускнели. Когда вокруг стало темно, сияние цветочных узоров на полу стало заметнее. Да, совсем как у настоящих лилий-трясогузок. Причина, по которой эти цветы означали встречу после разлуки, заключалась в том, что они могли светиться в темноте. Я во что бы то ни стало хотел воссоздать эту особенность. — О! Ты вплёл магию света в огонь и воду?! — спросила Сиэль. — Совсем немного. Мне было невозможно стабилизировать сразу три типа магии, но, думаю, бледное сияние лилии-трясогузки я передал неплохо. Марлен тихо рассмеялась. — Я так и думала. Оно было слабым, но я чувствовала магическую энергию. — Гр-р-р! — Сиэль начала скрипеть зубами. У неё была эта дурная привычка, которая проявлялась только тогда, когда она по-настоящему злилась. Я думал, она от неё уже выросла, но, видимо, нет. — Но всё равно недостаточно! Моя магия была лучше во всём! — Да, почти во всех отношениях ты превосходила Зига. А? Марлен с готовностью согласилась с заявлением Сиэль! — Но в одном ты не смогла его победить. В воображении, — спокойно продолжила она. — Воображении? — повторила Сиэль. — Да. Заклинания, которые ты показала, были прекрасны. Но по оригинальности они уступили слиянию магии Зига. Поэтому я присудила победу Зигу, а не из-за проявленной им ко мне заботы. Значит, Марлен верила в мой потенциал? Услышать неожиданную похвалу от такой великой магини было даже приятно. — Большое спасибо, Марлен! — сказал я. — Тебя устраивает такое объяснение, Сиэль? — спросила Марлен. — Хмф! Не считается! — отрезала она. — А?! — вскрикнул я. — Исход поединка больше не важен! Я беру свои слова назад. Я всё равно заберу тебя домой, Ноа! Что-о-о?! Что это вообще за логика?! Я столько сделал, чтобы победить, а она собиралась отказаться от своего слова?! Даже у меня не хватило терпения это выдержать. — Это просто нечестно! Мы же договорились, Сиэль! — сказал я ей резче обычного. — Только потому, что я знала: в магической дуэли выиграю я! Очевидно же! — Что это за логика?! То есть ты с самого начала не собиралась позволять мне остаться! — Именно! Ты идёшь домой со мной! Если надо, силой! — Она подняла посох и мгновенно нарисовала три наложенных магических круга. О нет! Это была её серьёзная связывающая магия! Я тут же попытался сотворить защитную магию, но никак не успевал. Она активировала заклинания слишком быстро! — Прекрати! Ты ведёшь себя как ребёнок! — одёрнула её Марлен. — Мне некогда быть взрослой, я занята тем, что я старшая сестра, Марлен! — Сиэль проигнорировала критику и всё равно попыталась активировать заклинание. Некогда быть взрослой? Что она вообще несла?! И тут совсем рядом с ней что-то пронеслось. Такая острая ветровая атака могла быть только воздушным разрезом Райзы! — Эй. Довольно, — сказала Райза. — Райза! — негодующе крикнула Сиэль. — Если хочешь забрать Зига домой, сначала победи меня. Если сможешь. Взгляд Райзы был настолько устрашающим, что от него сбежал бы даже дракон. Сиэль ничего не оставалось, кроме как отступить. По чистой боевой силе ей было далеко до Райзы. Маг был ужасно неудобным противником против подавляюще быстрого клинка Мастера меча, и даже Мудрец Сиэль не была исключением. — Ну что? Сразимся? — спросила Райза, сокращая расстояние между ними. — Ладно, поняла, — тихо пробормотала Сиэль. Она посмотрела на меня со слезами в глазах. — В этот раз я отступлю из-за Райзы. И в виде особого исключения позволю тебе жить в Радже... пока что! — Она указала на меня пальцем и, едва не плача, вынесла свой приговор. — О-о! — Что ж, по крайней мере непосредственная опасность миновала! Я вытер пот со лба и облегчённо выдохнул. Роуга подошёл к нам вместе с остальными. — Ну и ну! Я прямо сидел как на иголках! — Спасибо, Райза, — сказала Курута. — Я просто сделала то, что должна была, чтобы защитить Зига. Чтобы было ясно: не ради тебя, — ответила Райза. — Знаю. Если Зиг останется здесь, наша битва тоже продолжится! Почему-то между ними снова полетели искры. А ведь всё только что успокоилось... Пока я об этом думал, Сиэль вдруг подошла ко мне. — Кстати, Ноа, что это было раньше? — спросила она. — А? Я что-то сделал? — Сделал! Почему ты так радовался, когда Марлен тебя похвалила? Я непонимающе склонил голову. Разве любой не обрадуется похвале от сильной магини? — Разве не естественно радоваться, когда тебя хвалит настолько сильная магиня, как Марлен? — Почему?! Когда я тебя хвалю, ты всегда хмуришься! — Что? Ты хвалила меня только тогда, когда мы избили того слайма. Лицо Сиэль вдруг покраснело. Ой, плохо дело! Я не понял, что именно её задело, но режим ярости уже включился. — Я иногда тебя хвалю! Например: «Неплохо» или «У тебя получилось»! — Это считается похвалой?! — Считается! По крайней мере для меня! — Твой разум — загадка! — Даже близкий брат не мог такого понять! Мне хотелось крикнуть это вслух, но я проглотил слова. Так стало бы только ещё хаотичнее. Тем временем Сиэль вдруг притихла. — Ничего не могу с собой поделать. Я тоже хочу быть честнее, — тихо пробормотала она. [[image:/storage/reader-images/6e46d845099255699770f79480343045b2b6f8f3.jpg]] — А? Что ты сейчас сказала? — Ничего я не сказала! Аргх! В этот раз я ухожу домой, но ты только подожди! Скоро я снова вернусь! — Хорошо. — И ты, Райза! Я этого не забуду! — бросила Сиэль напоследок и вышла с арены. — В любом случае, хорошо, что всё закончилось удачно! Пусть будущее и казалось немного тревожным, я радовался, что благополучно преодолел очередное испытание. ---------- Затишье перед бурей Через неделю после битвы с Сиэль мы проводили в Радже в целом мирный день. Я немного переживал, что она не уйдёт домой без новой драки, но, к счастью, пока ничего не случилось. Угроза Райзы сработала. Кстати, о Райзе... — Тебе стоит быть мне благодарнее, Зиг. Именно благодаря мне ты можешь оставаться в Радже, — гордо заявила Райза. Мы обедали в таверне внутри Гильдии авантюристов. После магической дуэли Райза всё время вела себя примерно так. Конечно, я был ей благодарен, но слышать это столько раз начинало надоедать. Пока я кривился, Курута вступилась за меня. — Если будешь так свысока разговаривать, Зиг ещё начнёт тебя ненавидеть. — Что?! Зиг никогда меня не возненавидит! — огрызнулась Райза. — Но Зиг ведь сбежал из дома, где была и ты, разве нет? — Курута взглянула на меня с озорной улыбкой. Гах! Не переводите сейчас внимание на меня! От этого бессмысленного разговора я чуть не поперхнулся соком, который пил. Я боязливо повернулся к Райзе, а она смотрела на меня умоляющими глазами. Урк... На такое было очень трудно отвечать! — Эм! Как я уже говорил раньше, я ушёл из дома не потому, что кого-то ненавидел. Просто я почувствовал, что не смогу вырасти, если останусь там, поэтому отстранился... — Вот именно! Не потому, что ты нас ненавидел! — Но... когда ты так много хвастаешься, это немного раздражает. — Раздражает?! — Райза схватилась за грудь и рухнула вперёд на стол. Погодите, с ней всё в порядке?! — Райза?! Что случилось?! — спросил я. — Ничего... Просто моё сердце получило смертельную рану. — Смертельную?! Я же ничего настолько ужасного не сказал! — Зиг бывает пугающе бесчувственным. Сердце старшей сестры никто не понимает, — пробормотала Нино, глядя на меня без всякого восторга. Неужели мои слова правда были настолько плохими? Пока я растерянно оглядывался, Курута вдруг придвинулась ко мне почти вплотную. Она взяла меня под руку и засмеялась над неподвижной Райзой. — Тогда, пока Райза занята унынием, я просто заберу Зига себе? — весело сказала она. — Я этого не позволю! — О, она ожила. — Если хочешь забрать Зига, сначала победи меня! Иного я не приму! — Эй! Не начинай такое прямо здесь, сестра, — сказал я, перебивая Райзу, когда она потянулась к мечу. Курута уже достала кинжал из кармана и была готова сражаться. Что эти двое вытворяли посреди таверны Гильдии?! И почему они вообще ссорились из-за меня?! Я посмотрел на Роугу в поисках помощи, но он только поддразнивающе ухмылялся. — Ах, как завидно. Популярным быть, наверное, приятно! — рассмеялся он. — Не в этом дело! Помогите мне их остановить! Он от души расхохотался. — Наслаждайся молодостью, пока можешь! Так мы ещё какое-то время шумели в таверне. Вдруг из-за стойки раздался голос главы Гильдии. О нет... Мы немного переборщили с шумом? Мы нервно переглянулись, когда он подошёл к нашему столу вместе с Кейной. Кстати, последние две недели мы её не видели. Она была занята исследованием материалов, которые дала ей Сиэль. Неужели наконец закончила работу? — О! Давно не виделись! — сказал я. — Привет! Как вы тут? И чем закончилась та магическая дуэль? — спросила Кейна. — А, да. Много чего случилось, но теперь всё закончилось. — Я оглядел остальных и выдавил улыбку. Эта неделя и правда была испытанием. Хуже всего был день дуэли, но и до неё я провёл много бессонных ночей за подготовкой. — Понятно! Похоже, вам пришлось нелегко, но я рада, что в итоге всё прошло хорошо. — Большое спасибо. — А где Мудрец? Сегодня её не видно. — Кейна слегка нахмурилась и огляделась. У неё было дело к Сиэль? — Сиэль уже вернулась домой. — Ой-ой. Значит, ничего не поделаешь. Было бы хорошо, если бы она была здесь. — Вы хотели её о чём-то спросить? — Да, о том о сём, — проворчала Кейна. Она оглядела таверну и, заметив вокруг других авантюристов, понизила голос. — Вообще-то мне нужно кое-что спросить и у вас. Можете на минутку пойти с нами? — Что случилось? — Здесь сказать не могу. — Да, прошу, пройдёмте в кабинет, — добавил глава Гильдии. Отказаться мы не могли, поэтому все нервно последовали за ним в кабинет. Примерно в то же время, когда партию Зига вызвал глава Гильдии, Сиэль наконец добралась до королевства Винстер. За последние семь дней она сменила несколько скоростных карет и таким образом проделала весь путь. Поскольку всю дорогу ей приходилось ночевать в походных условиях, она сильно устала и то и дело коротко вздыхала. — Наконец-то я здесь... Она сошла с кареты, вытерла лоб и пошла по улице. Спустя некоторое время перед ней появилось большое здание. Пятиэтажное строение больше напоминало замок, а под карнизом висела эмблема белой лилии. Здесь, в столице, находился главный филиал Фиоре — штаб торговой компании, контролировавшей экономику всего континента. Сиэль поднялась по знакомым парадным ступеням и вошла внутрь. — О! Добро пожаловать, Мудрец Сиэль. Рады снова вас видеть, — сказал сотрудник в чёрной форме, едва заметив её. Сиэль бывала здесь нечасто, но сотрудники обязательно запоминали её лицо. — Моя сестра здесь? — спросила Сиэль. — К сожалению, президент сейчас присутствует на регулярном совещании. — Тогда передайте ей, чтобы сразу после него шла домой. Срочно! — Боюсь, это будет затруднительно. После совещания ей нужно посетить приём с Гильдией торговцев, затем праздник дня рождения принца во дворце... — Отмените всё! Скажите ей: если она не пошевелится, Райза украдёт Ноа! — Верно... Я передам, — сказал сотрудник, дрогнув под напором Сиэль. Сиэль ещё раз повторила сказанное, чтобы подчеркнуть важность, и вышла из здания. С улицы она посмотрела на западное небо и крикнула: — Только подожди, Ноа! Я обязательно притащу тебя домой! Её решимость проревела поверх городского шума. ---------- Интерлюдия: Поле боя в клубах пара Несколько недель назад... — Здесь правда есть тайный горячий источник? На обратном пути после битвы в долине Разгор мы решили сделать крюк к каменистому берегу реки. По словам Куруты, там было место, где вода била из речного дна, как из горячего источника. Конечно, нам нужно было как можно скорее доложить о слайме, но сперва хотелось согреть тела, промёрзшие под дождём. — Хм... Чем-то пахнет, — сказала Райза и остановилась, втягивая носом воздух. С тех пор, как мы пошли за Курутой, прошёл примерно час. Теперь, когда она сказала, я тоже уловил в воздухе слабый запах серы, похожий на тухлые яйца. Я посмотрел на реку и заметил, что камни на дне имели красноватый оттенок. — Мы почти пришли! Можете ждать горячий источник. Он поможет восстановиться после усталости, а кожа станет гладкой и блестящей! — возбуждённо сказала Курута. — Хм. Жду с нетерпением, — сказал я. — Да. Хочется уже согреться... Апчхи! — довольно милый чих Райзы заставил обычно строгую Сиэль рассмеяться. — Ты в порядке? Согреть тебя магией? — сказала она сквозь смешки. — Я в порядке! Это пустяки! — Ну, если ты уверена. Всё равно ты не из тех, кто простужается. — Эй, что это должно значить? Ты назвала меня глупой? — Ничего подобного я не говорила, — ответила Сиэль с многозначительной улыбкой. В словесных перепалках преимущество было на её стороне. Райза ещё какое-то время громко жаловалась, но Сиэль легко от неё отмахнулась. — Как и ожидалось от Мудреца, — восхищённо пробормотал Роуга. — И она у нас даже не лучшая, — сказал я. Когда дома вспыхивали споры, победительницей всегда выходила Аэрия. Как президент торговой компании, она была до нелепого сильна в переговорах и умении пользоваться словами. Сиэль до неё было ещё далеко. — Вон там пар. Пойдём быстрее, — вдруг сказала Нино. Похоже, она больше не могла ждать горячего источника. — Подожди! Не убегай одна! — крикнула ей вслед Кейна. В отличие от Нино, она выглядела совершенно вымотанной. Для обычной гражданской вроде неё этот путь оказался тяжёлой физической нагрузкой. — Вы в порядке? — спросил я и подхватил её, когда она пошатнулась. — О! Спасибо. Почему-то, когда я взял Кейну за руку, взгляды моих сестёр стали острее. Райза с недовольным фырканьем отвернулась. — Поторопись! — бросила она. — Да! Мы снова немного прошли. Наконец то тут, то там с сухого речного дна начал подниматься белый пар. Похоже, под камнями действительно был источник воды. Курута спустилась к реке и осторожно коснулась поверхности. — Ага, температура идеальная! Здесь подойдёт! — Понятно. Но... — нерешительно сказала Райза. — Тут ничто не закрывает обзор, — сказала Сиэль, посмотрев на меня и Роугу. Нас окружал широкий речной берег. Из земли торчало всего несколько валунов, так что, если женщины будут купаться здесь, мы увидим их как на ладони. — Тогда давайте по очереди. Я могу зайти позже, — сказал я. — Я тоже не против. Дамы вперёд, — с прохладной улыбкой сказал Роуга, явно красуясь перед женщинами. Почуяв, что он задумал что-то нехорошее, Нино тоже предложила купаться позже. Роуге пришлось согласиться с кислым лицом. — Если бы Нино здесь не было, — пробормотал он. — Я тебя слышу, Роуга, — резко сказала она. — Ой! Я ведь ещё ничего плохого не сделал! Я неловко рассмеялся. — Давайте пока отойдём туда. Мы втроём направились в лес на берегу реки. Найдя место, сели на землю и прислонились к ближайшим деревьям. — Ну и ну. Мы правда будем просто так ждать? — недовольно сказал он. — Какое несчастье для вас, Роуга. — Знаю я, что ты тоже хотел бы посмотреть, Зиг. — Что вы такое говорите?! Я бы никогда! — возразил я и сам невольно покраснел. То есть, если выбирать между «увидеть» и «не увидеть», как мужчина, я бы, наверное, хотел увидеть! Но подглядывать на самом деле — совсем другое дело. Вот бы Роуга вёл себя соответственно возрасту... — Вот поэтому Роуга никогда не будет популярен, — сказала Нино. — Что?! Да будет тебе известно, в прошлом... Роуга начал спорить с Нино. Тем временем женщины закончили раздеваться и входили в горячий источник. Их голоса доносились до нас вместе с шумом реки. — Ух! Какая же у тебя фигура, Райза! — присвистнула Кейна. — Хе. Это результат ежедневных тренировок, — ответила Райза. — У меня для моего роста тоже довольно хорошая фигура. Как вам? — спросила Курута. — О-о, упругие и форма хорошая. Но по размеру Райза всё равно впереди, — сказала Кейна. — Ну и ну. Что вы там сравниваете? — спросила Сиэль. — А что до Мудреца... четвёртое место. — Можно не говорить это с таким разочарованием?! Ой-ой... Кажется, это был не тот разговор, который мне стоило слушать. Видимо, все четверо думали, что мы не слышим их из-за шума реки. Но голоса отсюда различались довольно ясно. Наверное, каменистое русло создавало эффект эха. — Хм. У Куруты линия очень неплохая, но Райза выходит на первое место. Ничего неожиданного, — сказал Роуга. — Пожалуйста, не комментируйте это с таким серьёзным лицом, Роуга, — сказал я. Нино вздохнула. — Пойду скажу им, что мы всё слышим. — О? Нино, ты тоже присоединишься к соревнованию? — Не присоединюсь! — Нино отвернулась и зашагала к реке. И именно тогда произошла ошибка. Как только Нино ушла от нас, мы услышали громкий всплеск и крик. — Нино! — Ты в порядке?! Мы с Роугой выскочили из леса, чтобы спасти Нино. — А-а! Нино, поскользнувшуюся и упавшую в реку, уже благополучно спасла Райза. Если подумать, это было очевидно. Райза никак не могла отреагировать медленнее нас, да и находилась ближе. Так мы лишились оправдания, с которым выскочили спасать Нино, и остались стоять там... прямо перед группой обнажённых женщин. — Не думала, что ты опустишься так низко, — сказала Райза. — Если хотел посмотреть, мог бы попросить... Я была бы не против... — пробормотала Курута. — Молодости у вас, смотрю, через край, — сказала Кейна. — Поверить не могу, Ноа! — вскрикнула Сиэль. — Нет! Это недоразумение! Я могу объяснить! — Верно! У нас просто не было выбора, потому что... — начал Роуга. — Никаких оправданий! — ответила Райза. — А-а! Бежим! — крикнул я, когда Райза с ужасающей аурой бросилась на нас. Нам пришлось убегать до тех пор, пока недоразумение не было прояснено. ---------- Послесловие Здравствуйте, дорогие читатели. С вами kimimaro. Спасибо, что взяли эту книгу. Второй том серии «Дома меня считали никчёмным» благополучно вышел. Благодаря вашей поддержке первый том имел большой успех. Также уже идёт подготовка к манга-адаптации серии. Чрезвычайное положение очень тревожило меня как автора, но, к счастью, работа над этой книгой прошла без задержек. Всё это благодаря читателям, поэтому я хотел бы ещё раз поблагодарить всех вас. Теперь о втором томе. Как и в первом томе, Зиг вносит огромный вклад в пограничный город Раджу и его окрестности. Но его приключения прерывает прибытие четвёртой по старшинству сестры, Мудреца Сиэль. Сможет ли Зиг вырваться из злых когтей этой могущественной ведьмы? Узнайте, прочитав историю. И снова для этого издания я сильно переработал веб-новеллу, добавив более двадцати тысяч знаков новых сцен. Здесь даже есть пикантные сцены, которых не было в первом томе! Их сопровождают чудесные иллюстрации Mokyu, так что обязательно посмотрите! Сиэль, которая была главным фокусом этого тома, получилась очаровательной, как и Райза с Курутой. Все иллюстрации вышли очень выразительными! И наконец, всем, кто участвовал в создании этой книги: без моего редактора, Mokyu и всех остальных я не смог бы её выпустить. Я хотел бы воспользоваться этим местом, чтобы выразить вам всем благодарность. Спасибо. kimimaro Май 2021 года ---------- Иллюстрации [[image:/storage/reader-images/049bf57e24a44920eeb1cfe19d101ddc9075a3f7.jpg]] [[image:/storage/reader-images/c177956c30728f06dd6d7ab433536f38a54fbd66.jpg]] [[image:/storage/reader-images/9236d93f9169f08171df23ad417c937507233ed9.jpg]] [[image:/storage/reader-images/ae33f16aeb3060f7f6c2f17ebf9d0be3e4c27f72.jpg]] ---------- Важное поручение Гильдии — Так что вам от нас понадобилось? — спросил я, закрыв за собой дверь кабинета главы Гильдии и сразу переходя к делу. Нас специально увели подальше от чужих ушей. Значит, речь шла о чём-то важном. — Кейна изучила образец, который мы получили на днях, и сделала неожиданное открытие, — мрачным тоном сказал глава Гильдии. — Под образцом вы имеете в виду тот кусок ткани? На днях мы столкнулись в долине Разгор с демоническим существом. Сиэль тайком подобрала кусок его мантии, а Кейне поручили исследовать пятно крови на ткани. — Да, именно его. — Значит… это всё-таки была кровь демона? — Ага! Но удивительным оказалось не только это, — ответила Кейна. Брови у неё сошлись глубокой складкой, и глава Гильдии хмурился почти так же сурово. От напряжения в комнате мы все невольно сглотнули. — Всё настолько плохо? — спросила Курута. — Да. В крови были гены чёрного дракона, — ответила Кейна. Курута непонимающе склонила голову набок. — Чёрного дракона? А это плохо? Роуга и Нино выглядели не менее растерянными. Чёрный дракон, значит? Название казалось знакомым, но я никак не мог вспомнить, где именно его слышал. — Чёрные драконы — королевский вид в мире демонов, — объяснила Кейна. — Что, вроде Короля демонов?! — вскрикнула Курута. — Ага. Кровь чёрных драконов есть только у королевской семьи и высшей знати мира демонов. — Значит, демон в долине был весьма влиятельной персоной, — сказала Райза куда серьёзнее обычного. Кейна молча кивнула. Неудивительно, что они не хотели, чтобы об этом услышал кто-то ещё. Это было крупное происшествие! Уже одного появления важной фигуры из мира демонов в мире людей хватило бы для громких новостей. А если бы кто-нибудь узнал, что именно они замышляли, между людьми и демонами могла начаться новая великая война. В худшем случае она стёрла бы с карты несколько королевств! — Королевство, Церковь и главное отделение Гильдии уже уведомлены, — сказал глава Гильдии. Я кивнул. — Так и должно быть. Дело серьёзное. — Кроме того, главное отделение Гильдии отправило два совершенно секретных поручения. — Два? — Да. Оба касаются крайне важных дел. — Глава Гильдии посмотрел на нас с Райзой, затем прочистил горло и торжественно сказал: — Первое: Зиг, Райза, я хочу, чтобы вы присоединились к отряду паладина Уэйна и доставили кое-что в мир демонов. — В мир демонов?! — вскрикнул я. — Именно. Вам предстоит пересечь приграничный лес. — Как хлопотно, — пробормотала себе под нос Райза. Да это было куда больше чем просто хлопотно! Чем ближе к миру демонов, тем сильнее становились монстры в приграничном лесу. Из-за договора с демонами люди несколько сотен лет не заходили в глубины леса. Теперь никто не знал, насколько свирепыми стали тамошние чудовища. От одной мысли становилось страшно. — Через лес ведёт дорога, но ею не пользовались триста лет, — сказал глава Гильдии. — Она ведь уже заросла? — спросил я. — Именно поэтому это поручение для вас двоих. Вы будете сопровождать паладина Уэйна, авантюриста S-ранга. — О-о! При упоминании авантюриста S-ранга мои глаза засияли. Это была элита элит среди бесчисленных авантюристов мира — мечта любого авантюриста, вершина профессии. Некоторые страны даже обращались с ними как со знатью. Говорили, что иные обладают такой силой, что могут заменить целую армию. Я надеялся когда-нибудь встретить кого-то из них здесь, в Радже, городе авантюристов, но даже представить не мог, что отправлюсь с таким человеком на задание! — Авантюрист S-ранга! Не терпится с ним познакомиться! — Хм. Я сильнее любого S-ранга, — сказала Райза. — Ну, может, это и правда… Райза отвернулась и обиженно надулась. Почему-то настроение у неё вдруг испортилось. Я сказал что-то не то? Я оглянулся на остальных в поисках помощи, но все только пожали плечами, будто это их не касалось. — Ну и дубина же ты, — пробормотал Роуга. — Мне жаль Райзу, — согласилась Нино. — А по-моему, в этом часть его обаяния, — сказала Курута, вместо этого сделав мне комплимент. Эм… Так что именно я сделал не так? Я всё ещё пребывал в недоумении, когда разговор перешёл к следующей теме. — Так какое второе задание? Для нас троих, верно? — спросила Курута. — Верно. Я хочу, чтобы вы сопроводили одного человека, — ответил глава Гильдии. — Кого именно? — спросила Нино. Глава Гильдии почему-то избегал называть цель, но от её внимания это не укрылось. Ни одно сопровождение нельзя начать, не зная, кого защищать, так что она прямо попросила его уточнить. Глава Гильдии с обеспокоенным видом погладил подбородок. — Пока я не могу вам сказать. Эта сторона хочет скрывать свой визит до последнего возможного момента. — Эй, а как нам защищать человека, если мы не знаем, кто он? — сказал Роуга. — Знаю, знаю. Но пока я ничего не могу сказать. Подождите ещё немного. — Это не кто-нибудь из преступного подполья? — Разумеется, нет! Этот человек крайне важен для данного происшествия. Он занимает очень, очень высокое положение. К подполью он никак не может относиться! Если глава Гильдии настаивал так упорно, это должна была быть очень впечатляющая персона. Не король ли собирался приехать? Судя по его реакции, и такое было не исключено. Курута и остальные уже оживлённо обсуждали, кто бы это мог быть. — В любом случае оба поручения чрезвычайно важны! Простите, что заставляю вас разделить отряд, но прошу, выполните их для нас. — Понял! Так мы приняли от Гильдии эти крайне важные поручения. — Глава Гильдии знает своё дело, раз назначил нас двоих на это задание, — сказала Райза, когда мы вышли из кабинета. Она скрестила руки на груди и самодовольно улыбалась. Улыбка была из тех, от которых я невольно настораживался… словно назревали неприятности. Курута, напротив, выглядела ужасно недовольной. Она тут же встала между нами и сердито надулась. — Почему это ты идёшь с Зигом, а не я?! Мы же из одного отряда! — Тебе просто не хватает силы, — сказала Райза. — Гр-р! Я авантюристка A-ранга! Не обязательно так это формулировать! — Всё равно недостаточно. К тому же мы с Зигом брат и сестра. Нам не нужно состоять в одном отряде, чтобы нас поставили в пару. Райза гордо ударила себя в грудь, дразня Куруту. Лицо той исказилось от досады. — Ну-ну, не поддавайся на её провокации. У нас тоже важное сопровождение, помнишь? Мы и сами вполне крутые, — сказал Роуга. — Верно. Взбодрись, Курута, — добавила Нино. — Да не в этом дело! Роуга с Нино силой утащили Куруту прочь. Она закатила истерику как ребёнок, у которого отняли игрушки. Но всё-таки она была авантюристкой, лично выбранной главой Гильдии, и, поняв, что капризами ничего не добьётся, быстро успокоилась. По крайней мере, она знала, когда пора сдаться. — Ничего не поделаешь. Но только попробуй задумать что-нибудь странное! — предупредила Курута Райзу. — Знаю. Мы идём в мир демонов. Я не стану безрассудничать, — ответила Райза. — Хорошо… — О чём это вы? — спросил я. — Тебе знать не надо! — хором крикнули Райза и Курута. Эти двое никак не могли поладить, но в такие моменты оказывались идеально синхронны. Я устало посмотрел на них, а Райза сменила тему. — На сегодня закончим. Уже довольно поздно, — сказала она. — А? Ох, и правда. За окном солнце уже давно село. Мы провели немало времени за разговором с главой Гильдии и Кейной. Если я не вернусь скоро, доставлю хлопот хозяину гостиницы. — Ладно! С завтрашнего дня всё закрутится! — сказал Роуга. — Да. Вы двое постарайтесь в мире демонов. И возвращайтесь живыми! — сказала Курута. — Конечно вернёмся, — ответил я. — А мы пока присмотрим за Роугой, — добавила Нино. — Эй! Почему со мной обращаются как с преступником?! Так мы разошлись — каждый к себе домой или в гостиницу. Предстоящее задание немного тревожило… По дороге обратно в гостиницу я с неспокойным чувством поднял взгляд к луне. Пусть со мной и будет Райза, но место назначения — мир демонов. Кто знает, что ждёт нас впереди… На следующий день мы отправились к отелю, где должны были встретиться с Уэйном. Это был самый роскошный отель в Радже, почти дворец. Перед входом стояло несколько помпезных экипажей, из которых изящно выходили люди, одетые как на бал. По словам главы Гильдии, Уэйн остановился здесь. Для авантюриста S-ранга, должно быть, не составляло труда позволить себе такое место. Я бы не удивился, если бы ночь здесь стоила миллион золотых. — Ух ты… Вот это отель, — благоговейно пробормотал я. — Не пялься. Ты не туристом сюда пришёл, — отчитала меня Райза. — Но… Мне почти никогда не выпадал шанс остановиться в настолько роскошном отеле. В последний раз это было, когда я сопровождал старшую сестру Аэрию в деловой поездке. Тогда она заплатила за меня, а на нынешний доход авантюриста я такое место себе позволить не мог. Поэтому я чувствовал себя здесь ужасно не к месту. — Надо же. Твоя бережливость тоже может стать проблемой, да? — Моя? Это ты просто слишком самоуверенная! — Я довольно часто здесь останавливаюсь, так что привыкла, — сказала Райза и вошла внутрь, будто это было самое обычное здание. Мастер меча ведь была завсегдатаем королевского дворца. Я нервно последовал за ней. — Вы Райза? — спросил молодой мужчина. Он был светловолосым и голубоглазым, носил белые доспехи и приближался к нам, широко раскинув руки с несколько театральным видом. На вид ему было чуть больше двадцати, а держался он как какой-нибудь принц. Это и был тот, с кем нам предстояло выполнять поручение? Для авантюриста он выглядел уж слишком стройным. — Да, это я. Вы господин Уэйн? — осторожно сказала Райза, насторожившись из-за неожиданной ауры, которую он излучал. Если подумать, Райза никогда не любила иметь дело с людьми такого типа. Но Уэйн, похоже, её реакции не заметил. — Именно! Я Уэйн, авантюрист S-ранга, также обладающий титулом паладина! — сказал он. — Я Райза. Рада знакомству. А это мой бра— Я быстро закрыл ей рот ладонью, пока она не успела назвать меня братом. О том, что мы родственники, знали лишь немногие. Это был не тот секрет, который стоило раскрывать человеку при первой же встрече! Я яростно мотал головой, пока до неё не дошло и она не кивнула. — Я хотела сказать, мой товарищ Зиг. — Не обязательно это уточнять, — сказал я. — Не придирайся к мелочам. Мы же здесь по делу! Верно? — Верно… — Ну и ладно! У такой прекрасной дамы, как вы, наверняка найдётся секрет-другой, — сказал Уэйн, щёлкнул пальцами и закружился на месте, словно балетный танцор. Затем он заглянул Райзе в лицо и улыбнулся, блеснув белыми зубами. — Кажется, сегодня мир демонов будет не единственной проблемой, — пробормотал я, глядя на холодное выражение лица сестры. ---------- Интерлюдия: Совещание старших сестёр №3 Пока Зиг и Райза встречались с Уэйном, четыре их сестры собрались дома в Београне. Темой обсуждения, как обычно, было то, что Ноа до сих пор не вернулся домой. С его побега прошло уже три месяца. Тревога сестёр достигла предела, и воздух в комнате был напряжённым. — А-а-а! Вот почему нельзя доверять мускулоголовым! — театрально взвыла Аэрия, схватившись за голову. Она не могла поверить, что Райза, которой поручили вернуть Ноа, вместо этого решила жить там же, куда он перебрался. Даже Аэрия такого предсказать не смогла. Она была уверена, что Ноа всегда боялся Райзу, значит, та каким-то образом сумела наладить с ним отношения. — И тебя это тоже касается, Сиэль. Не могу поверить, что ты проиграла дуэль, — добавила она. — А что я должна была сделать? Ноа стал куда сильнее, чем я ожидала. Меня застали врасплох, — пробормотала Сиэль. — Ты же Мудрец, разве нет? Сделай что-нибудь! — Не требуй невозможного… — Сиэль прижала палец к переносице и устало вздохнула. Аэрия мало что знала о магии и потому считала, что Мудрец способен на всё. Но, разумеется, даже Сиэль не всё было под силу. Например, вернуть домой младшего брата. — В любом случае наш приоритет — вернуть Ноа домой, — сказала Экресия. — Верно, — задумчиво сказала Аэрия. — С Райзой на его стороне силой будет трудно. Придётся строить стратегию. — Стратегию… Ты можешь использовать своё влияние на Гильдию? — спросила Сиэль. — Это будет сложно. Гильдия авантюристов — огромная организация, раскинувшаяся по всему континенту. Самое большее, что я могу обеспечить, — должность главы Гильдии в этом королевстве. — Раджа всё-таки далеко, — согласилась Сиэль. Торговая компания, которой руководила Аэрия, базировалась в королевстве Винстер, за несколько границ от Раджи. Там был филиал Фиоре, но влияния у него почти не имелось. — А ты, Фам? Можешь дёрнуть за какие-нибудь ниточки со своей стороны? — спросила Сиэль. — Мм? О чём мы говорим? — Похоже, Фам совсем не слушала их важное обсуждение. Она сонно протёрла глаза — зрелище необычное для её привычно серьёзного облика. — Фам, ты что, всё это время спала?! — сердито рявкнула Аэрия. — Простите! В последнее время у меня столько дел… — Что-то случилось? [[image:/storage/reader-images/ea362d0f31c9b320aec2a71a007b99eb980ea6a0.jpg]] Как Святая Церкви Святого Креста, Фам обычно жила по строгому распорядку. Она ложилась с закатом и вставала с рассветом, ведь святые служили примером для всех учеников Церкви. Сама Фам тоже считала это своим правилом — и именно поэтому её усталость указывала на то, что произошло нечто серьёзное. — Кое-что, связанное с демоном, который появился возле Раджи, — сказала Фам. — Ах да, я совсем об этом забыла, — сказала Сиэль. — Точно! Ноа в порядке?! — воскликнула Аэрия. Все остальные сёстры посмотрели на Сиэль. — Он в порядке. Всё так же радостно занимается своими авантюристскими делами. Если бы что-то случилось, я бы сразу вам сказала, — ответила она. — Это верно, — сказала Аэрия. — Фух… — вздохнула Экресия. — Но я всё же почувствовала рядом с ним опасность. Мне на мгновение показалась демоническая тень, — продолжила Сиэль. — Правда? — Аэрия глубоко нахмурилась, а Экресия задрожала на стуле. У этих двоих не было боевой силы, и демоны для них были символом ужаса. Одной мысли о них хватало, чтобы стало страшно. Фам, которая занимала положение, напрямую связанное с борьбой против демонов, тоже нахмурилась. — Да. Я почти уверена, — сказала Сиэль. — Хм. Нужно действовать немедленно. Даже с Райзой рядом это может быть опасно, — заметила Аэрия. — Ноа в опасности, — вставила Экресия. — Эм, насчёт этого… — слабо вмешалась Фам. — Вообще-то после этого я отправляюсь в Раджу. Она попыталась отшутиться, но её неожиданное заявление вызвало среди сестёр переполох. Визит Святой Церкви Святого Креста на границу мира людей был событием масштабнее королевского тура. Лучшего доказательства, что случилось нечто серьёзное, и быть не могло. — Наполовину это была моя просьба. Сначала туда должен был отправиться архиепископ Крас, но я сказала, что хочу поехать сама. Я переживала за Ноа. — Это тоже важно! Но что там происходит? — спросила Аэрия. — Расскажи нам, Фам, — добавила Экресия. — Мне тоже любопытно. Тот краткий образ демонической тени, который я увидела, сам по себе не должен был привести к такому. Ты знаешь что-то, чего не знаю я, верно? Три сестры сомкнулись вокруг Фам и стали вытягивать из неё сведения. Все они глубоко хмурились, а в глазах у них сверкал голодный блеск, напоминавший взгляд хищника. Под этим огромным давлением Фам покрылась холодным потом. — Только между нами… — тихо сказала она и объяснила ситуацию. По мере рассказа лица сестёр становились всё бледнее. — Король демонов?! Ноа в опасности! Мы должны его спасти! — завизжала Аэрия. — Успокойся, Аэрия! Ты ничего не добьёшься, если просто выбежишь из дома! — в панике сказала Фам. — Ноа… умрёт? — медленно произнесла Экресия. — Нужно что-то делать! Я туда телепортируюсь! — крикнула Сиэль. Ситуация быстро вышла из-под контроля. Обычно спокойная Аэрия сразу бросилась к выходу из комнаты, Экресия упала в обморок прямо на месте, а Сиэль уже уплотняла магическую энергию, чтобы сотворить сомнительное высшее заклинание, так что дом мог разлететься на куски в любую секунду. Фам запаниковала и ударила ладонью по столу. — Все успокойтесь! Именно поэтому я туда и еду! Всё будет хорошо! — искренне крикнула Святая в переговорной, превратившейся в хаотичное поле боя. ---------- Паладин — Мне сказали, вы довольно известный рыцарь Винстера. Это правда? — спросил Уэйн у Райзы. Вообще-то Райза и правда официально числилась здесь рыцарем, но ей потребовалось мгновение, чтобы об этом вспомнить. Затем она кивнула. — Уверен, вы весьма искусны, но не стесняйтесь полагаться на меня. В конце концов, я авантюрист S-ранга! — Уэйн громко рассмеялся. — Ага. Поняла, — ответила Райза с раздражённым видом. Довольный её ответом, Уэйн повернулся ко мне. — А ты… я слышал, ты вроде как восходящая звезда среди новичков? — Нет, что вы, — сказал я. — Так и думал. Ты ведь D-ранг. — Простите? Это было довольно грубо. Я и сам не считал себя восходящей звездой или кем-то в этом роде, но его формулировка всё равно прозвучала обидно. И Райзе, похоже, это тоже сильно не понравилось. — Эй, это было лишнее, — предупредила она. — Незачем так носиться с помощником, разве нет? — сказал Уэйн. По его знаку вперёд вышли две авантюристки — судя по всему, его товарищи. Они выглядели тихими и сдержанными, но сразу было видно: опыта у них хватает. Потёртые доспехи говорили о долгой карьере. — Эти двое — моя поддержка. Они помогают мне со стороны и следят, чтобы я всегда был в лучшей форме. — Поддержка? Не товарищи? — спросила Райза. — Разумеется. «Товарищ» — слово для людей равного положения. А Зиг там — ваша поддержка, не так ли? — Уэйн снова посмотрел на меня и самодовольно улыбнулся. Разница между мной и сестрой была как день и ночь. В этом смысле он действительно был прав: я скорее помощник, чем равный товарищ. Но разве обязательно было говорить это так прямо? Пока я молча стоял, не зная, что ответить на его отношение, у Райзы на виске вздулась жилка. Ой-ой… На этот раз она разозлилась по-настоящему! — Зиг — мой важный товарищ. Я не позволю вам смотреть на него свысока, — резко сказала она. — О? — И, чтобы вы знали, он, скорее всего, сильнее вас. Теперь уже Уэйн выглядел оскорблённым. Конечно, ещё бы: я никак не мог быть сильнее авантюриста S-ранга! Его гордость вполне закономерно была задета. Я поспешил заставить сестру забрать свои слова обратно, но Уэйн крикнул первым: — Да быть такого не может! Я S-ранг! — Ранг к силе отношения не имеет, — пренебрежительно сказала Райза. — Докажите! — Эй! Райза! — в панике воскликнул я. — Отлично! Он принимает ваш вызов! Почему она принимала вызов за меня?! Я бешено замотал головой, но было уже поздно. Уэйн и Райза слишком разгорячились, чтобы слушать кого-то ещё. По-другому это уже не закончится. — К счастью, до нашего отправления в мир демонов ещё несколько дней. Проведём за это время дуэль и выясним, кто именно сильнее, — предложил Уэйн. — Хорошо. И в чём будет состоять дуэль? Сейчас мы не можем позволить себе бой, в котором кто-нибудь из нас действительно получит ранения. — У меня есть идеальный способ. — Уэйн театрально щёлкнул пальцами. Этот человек вообще мог делать хоть что-нибудь нормально? Я посмотрел на него с усталой досадой, но он, ничуть не смутившись, продолжил. — Немного к западу отсюда есть место под названием равнины Лагдор. Знаете? — Название слышала. И что с ними? — спросила Райза. — Там расплодилась огромная стая травяных гоблинов, и они нарушают местную экосистему. Насколько я слышал, их около трёх сотен. — Триста? При таком количестве гоблинов обычно появляется король. Травяные гоблины были подвидом гоблинов, жившим в основном на равнинах. Они находились под защитой ветра и потому были на один ранг сильнее обычных гоблинов. Трёх сотен хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшой городок. А уж король гоблинов без труда классифицировался как A-ранг. Они говорили об этом почти буднично, но на деле речь шла об очень серьёзном монстре. — Изначально я отказался от этой заявки из-за похода в мир демонов, но передумал. Мы вместе уничтожим эту стаю, а победителя определим по тому, кто одолеет больше травяных гоблинов! — объявил Уэйн. — Звучит неплохо. Просто, ясно и заодно полезно для города! — сказала Райза, скрестив руки и довольно кивнув. Может, она перестанет решать всё без моего участия?! Я в смятении потянул её за рукав, заставив повернуться ко мне. — Это уже перебор, сестра. — Не волнуйся. Ты справишься, Зиг. — Откуда ты знаешь?! — Младший брат Мастера меча не проиграет такому мужчине! — Лицо Райзы стало серьёзным, и от неё повеяло пугающим давлением. Это было лицо сестры, которая тренировала меня дома! Я вздрогнул от давно не ощущавшегося холода. И почему-то вдруг исполнился отчаянной решимости победить любой ценой. — Ладно, я постараюсь. — Вот это настрой! Так была решена моя дуэль с Уэйном. Приграничный лес к западу от Раджи делил континент на две половины, но не тянулся прямой линией с севера на юг. В некоторых местах лес выступал в сторону земель людей, и равнины Лагдор к северо-западу от Раджи как раз обрамляли один такой выступ. Поскольку они прилегали к приграничному лесу, монстры там попадались умеренно сильные, и это делало равнины хорошим охотничьим местом для авантюристов среднего уровня. — Ого! Вот это простор! — сказал я. Через несколько часов после выхода из Раджи, когда утренний ветер начал теплеть, мы прибыли на широкую равнину, уходившую до самого горизонта. Бесконечная зелень на фоне прекрасной синевы приятно освежала взгляд. — Какой мирный вид. Вы уверены, что здесь есть травяные гоблины? — спросила Райза, задумчиво поглаживая подбородок. И правда, никаких признаков свирепых монстров поблизости не было. Равнины выглядели настолько мирными, что мне хотелось просто поваляться в траве и вздремнуть. — Ошибки быть не может. Заявка была адресована лично мне. Гильдия наверняка всё как следует проверила, прежде чем связаться со мной, — сказал Уэйн. — Но… — начала было Райза. — Сэр Уэйн, я вижу там что-то! — внезапно крикнула одна из спутниц Уэйна, шедшая впереди. Она поманила нас к небольшому холму, на котором стояла и осматривала равнину. Судя по её взволнованной реакции, она нашла нечто впечатляющее. Мы поспешили к ней, и Райза присвистнула. — Ого. Вот это уже впечатляет. — Целая деревня. Даже стена вокруг есть, — сказал я. — Их точно больше трёх сотен… а может, и пять сотен, — добавила она. В углу равнины выросло поселение травяных гоблинов. Периметр окружал частокол из брёвен, а ряды хижин были крыты травяными крышами. Всё это построили сами гоблины; выглядело примитивно, но размах был немалый. Такое уже можно было назвать деревней — если не городком. Самая большая хижина в глубине даже стояла на приподнятом настиле. — Никогда не видела настолько развитого поселения. Что будем делать? Мне присоединиться к уничтожению? — спросила Райза, глядя на нас с Уэйном. Изначально это должно было быть состязание между нами двумя, а Райза выступала судьёй, но при таком количестве гоблинов… У меня было нехорошее предчувствие. Уэйн, однако, лишь разочарованно покачал головой. — Вы думаете, я, паладин Уэйн, дрогну перед таким ничтожным числом гоблинов? Я ведь всего год назад уничтожил стаю виверн. — Именно! Не смейте недооценивать способности сэра Уэйна! — горячо поддержали его девушки. Уэйн называл их поддержкой, но они явно ему очень доверяли. Наверное, для авантюриста S-ранга противник такого уровня действительно не был проблемой. — Если, конечно, вы не настаиваете на помощи Райзы, — добавил он. — Нет, я справлюсь. Сделаем всё, как изначально договорились, — сказал я. — Поняла. Тогда я буду наблюдать отсюда, с холма, — сказала Райза. — Прошу. — Перед охотой ещё раз повторим правила, — сказал Уэйн, глядя на поселение гоблинов. Он указал на вход и усмехнулся. — Наша цель — уничтожить тех гоблинов. Когда всё закончится, мы подсчитаем, кто победил больше врагов. Так и определим победителя. Я кивнул. — Просто и понятно. — Если выиграешь, я признаю тебя официальным товарищем. Постарайся. — А если выиграете вы? — спросил я. Уэйн почему-то закашлялся. Потом пожал плечами и повернулся ко мне так, будто говорил с маленьким ребёнком. — Я, знаешь ли, авантюрист S-ранга. Моя победа очевидна, так что после неё я ничего с тебя требовать не стану. Он широко улыбнулся, сверкая белыми зубами. Он был настолько уверен в победе, что вся его физиономия будто излучала самоуверенность. Как же раздражает. Я поставлю его на место! Пусть победить будет непросто, но я не мог позволить ему смотреть на меня свысока. К тому же сестра сказала, что я могу выиграть. Я поверю её словам! — Я не проиграю! — заявил я. — О? — То есть так просто я не проиграю. Уэйн расхохотался. — Хороший настрой! Пусть битва будет честной! Он подмигнул нам и побежал вниз по склону холма. Добравшись до поселения, он яростным ударом в прыжке врезал по воротам. Его закованное в броню тело, словно пушечное ядро, пронеслось по воздуху, и до нас донёсся низкий гулкий удар. — Он ворвался прямо с парадного входа?! — крикнул я. — Вот это сэр Уэйн! — радостно воскликнула одна из его спутниц. — Зиг! Если ты скоро не спустишься, я перебью их всех! — крикнул Уэйн, громко смеясь и прорубаясь сквозь толпы гоблинов. Такими темпами он и правда перебьёт их всех! Надо спешить! Но если я пойду с ним через главный вход, могу случайно задеть Уэйна. Я окинул взглядом поселение и заметил выход у самой большой хижины в глубине. У них был задний ход. — Ладно, я пойду туда. Смотри внимательно, сестра! — Да, оставь это мне. С этими словами я бросился к поселению гоблинов. — Мне тоже надо постараться. Ну, давайте! — крикнул я, успешно проникнув через задний ход. Гоблины начали собираться, пронзительно визжа. В мгновение ока на меня уже неслись двадцать или тридцать. Отлично! — Вулкан! Пламя обвило мой чёрный меч. Магический клинок сейчас был моей главной специализацией. Я рассёк толпу гоблинов вместе с их дубинами, обжигая зелёную кожу раскалённым лезвием и разбрызгивая багровую кровь. Вопли боли смешались со звуками рвущейся плоти и дождём крови. Удар, разрез, удар, разрез. Я крутился как волчок под крики гоблинов, танцуя посреди их орды. Наконец страх, похоже, взял верх, и они начали отступать. Один из них повернулся и завизжал в другую сторону: — Гра-а-а-а-а! Из ближайших хижин вышли гоблины в немного иной одежде. Обычные гоблины носили только набедренные повязки, а на этих были кожаные доспехи — потрёпанные, но сделанные как надо. Значит, скорее всего, они украли их у человеческих авантюристов. Эти гоблины тоже были закалёнными ветеранами: лица свирепее, тела мускулистее. — Высшие травяные гоблины, полагаю? — пробормотал я, когда они с поднятыми палашами ринулись на меня. Ого, какие быстрые! Я тут же отпрыгнул назад. Их мечи пронеслись мимо и раскрошили землю. Такая скорость и мощь были возможны только благодаря защите ветра. — Это не обычные высшие гоблины! Чутьё подсказывало: недооценю их — и плохо кончу. Я быстро подготовил световое заклинание, чтобы остановить их движение. — Сантье! Магическая энергия вспыхнула, породив ослепительную вспышку, которая обожгла им глаза. Ослеплённые светом, они прижали руки к лицам и беспомощно заметались. Я снова ворвался в толпу и начал рубить их одного за другим. Мускулистые высшие гоблины были рассечены в считаные мгновения. — Так, дальше… — Гя-а-а-а-а-а-а! — Ого! Последний оставшийся гоблин издал ужасающий вопль. Это было больше похоже на взрыв, чем на рёв. Что это такое?! Звук ударил прямо в голову, и я застыл на месте. Что этот тип собирался сделать? Ревущий гоблин свирепо посмотрел на меня, а потом рухнул, словно потратил всю жизнь до последней капли. — Последняя отчаянная попытка? — пробормотал я и приподнял его голову. Свет в его глазах погас. Это была атака, которую можно использовать только на грани смерти? Больше похоже на мандрагору, чем на гоблина. Пока я чесал затылок, пытаясь понять странную цепочку событий, за спиной внезапно возникла жаждущая крови аура. — Ах! Тело сработало на рефлексах: я отпрыгнул в сторону быстрее, чем успел подумать. Мимо меня с громовым грохотом пронеслась фигура, похожая на сгусток ветра, врезалась в ограду поселения и яростно взорвалась. Ближайшие хижины разлетелись от ударной волны. Эй, да в этом было столько силы, сколько в продвинутом заклинании! — Неужели это король? — пробормотал я, обернувшись, и увидел самого огромного гоблина из всех. Подождите, это вообще ещё гоблин? Он был куда выше, мускулистее и свирепее любого гоблина, которого я видел. До размера гиганта он не дотягивал, но всё равно возвышался надо мной и был гораздо мощнее обычного огра. — Вы тревожить гнездо. Вы умереть! — Он говорит! Значит, точно король! — Ты умереть. Я убить тебя! — король взревел всей грудью. Вокруг него взбесился ветер, маленький смерч собрался плотной массой вокруг дубины в его руке. Так вот что только что пролетело мимо меня! Грохочущий ветер был похож на сжатый вихрь. — Сдуйся! — крикнул я. Король взмахнул дубиной, ударив по сгустку ветра, словно по мячу. Я попытался уйти с его траектории, но тело потянуло к нему. — Гах! Он меня всасывает! Я едва успел уклониться от атаки. Опасно! Ещё немного, и меня бы затянуло. Чтобы оставаться в безопасности, нужно уклоняться гораздо раньше! Едва я приготовился к опасности, король выпустил второй и третий выстрел подряд. — Он не даёт приблизиться! Тогда — воздушный разрез! Уклонившись от атак, я восстановил равновесие и послал в короля воздушный удар. Лезвие ветра разорвало пространство, приближаясь к его толстой шее… но было нейтрализовано дубиной, окутанной ветром. — Он ещё и защищаться может?! — вскрикнул я. — Я сильный! Непобедимый! — Не зазнавайся! Почему-то уродливая физиономия этого гоблина на мгновение напомнила мне Уэйна. От этого мне особенно захотелось победить. Во мне снова вспыхнула мотивация. Есть ли способ пробиться сквозь защитный ветер, который всасывает всё подряд? Я довёл сосредоточенность до предела, обостряя чувства, пока время будто не замедлилось. — Всасывает… всасывает… Понял! Я увидел, как сгусток ветра втягивает ближайшую пыль, и мне пришла отличная идея. Я сразу подготовил магическую энергию и выпустил волну огня! — Получи! — крикнул я, и багровое пламя рвануло по воздуху. Гоблин попытался заблокировать его ветром, но хуже выбора он сделать не мог. Сгусток ветра поглотил пламя и превратился в маленькое солнце. Моё пламя было насыщено магической энергией, так что обычным ветром его не погасить. — Гра?! Что это?! — закричал король. — Ещё раз! Вулкан! — Стой! Я выпустил ещё одно огненное заклинание, раздувая пламя. Ветер поглотил и его, расширился и разбрызгал во все стороны искры. В конце концов сгусток стал настолько большим, что король больше не мог им управлять. А когда пламя вырвалось из-под контроля, оно начало сверкать. — Гра-а-а-а-а-а-а! Оно взорвалось, породив вспышку света и горячего воздуха. Король гоблинов сгорел в мгновение ока. — Фух. Как-то справился, — сказал я, вытирая лоб и глядя на обугленные останки короля травяных гоблинов. Ну и ну, он оказался грознее, чем я ожидал. И тут я вспомнил о состязании с Уэйном. — О нет! Мне надо победить ещё больше! Наше состязание считалось по числу побеждённых гоблинов, а король засчитывался всего за одного! Я потратил слишком много времени на одного противника! — Хия-а! — Я огляделся и бросился к оставшимся гоблинам, которых видел. Если не побью как можно больше, проиграю Уэйну! Я поднял меч, готовясь разрубить гоблина надвое, когда откуда ни возьмись прилетела белая ударная волна и разнесла всю группу до последнего гоблина. — Добыча моя! — сказал Уэйн, неспешно подходя с хохотом. Аргх! Он одолел остальных раньше меня! В отчаянии я схватился за голову, пока он бодро приближался. — Похоже, этот поединок за мной. Но не переживай: тебе ведь противостоял авантюрист S-ранга и паладин! — Ну… мы ещё не знаем наверняка. Вернёмся к Райзе и узнаем итоговый счёт! — Упрямец, да? Я в молодости тоже таким был. Что? Ему же чуть за двадцать. Что он вообще говорит? Мне хотелось сказать это вслух, но пока я проглотил слова. Нам и без подсчёта было почти ясно, что он победил больше гоблинов. Если я сейчас сорвусь на него, только сильнее себя задену. — Ладно, вернёмся на холм! Райза с нетерпением ждёт нашего возвращения! — сказал он. — Хорошо. Так мы покинули разрушенное поселение и вернулись на холм, где ждала Райза. — Только что был ужасно громкий звук. Вы в порядке? — спросила Райза, едва мы поднялись на холм. Похоже, взрыв был слышен даже отсюда. Спутницы Уэйна тоже обеспокоенно смотрели на него. — Не волнуйтесь, мы оба всё ещё полны сил, — ответил он. — Слава богу! Мы так за вас переживали, сэр Уэйн! — Что? Да простые травяные гоблины никак не могли меня одолеть! Смотрите! — Он открыл магическую сумку на поясе, и оттуда посыпались магические камни гоблинов. Ого! Я знал, что их будет много, но увидеть всё это вживую было ещё поразительнее! Я сглотнул, глядя на гору камней перед собой. Их было легко в два… нет, в три раза больше, чем собрал я! Его спутницы восторженно закричали. — Потрясающе, сэр Уэйн! — Вы победили столько за такое короткое время! — Для S-ранга такой результат не удивителен, — сказал он с уверенной улыбкой. Его команда уже праздновала победу. Но Райза смотрела на гору магических камней без особого впечатления. Она протянула руку, взяла горсть и осмотрела их. — Они все крошечные. Тут каждый камень от обычного гоблина? — спросила она. — Да. Состязание было на количество, так что логично было целиться в обычных монстров, разве нет? — Но в поселении были виды более высокого ранга. Что случилось с ними? — С ними разобрался Зиг. — Значит, ты проигнорировал всех трудных монстров и просто пронёсся по мелочи? — спросила Райза с отвращением. Уэйн на мгновение опешил от её резкости. Затем зачесал волосы назад и сказал: — На войне все средства хороши. — Именно! Сэр Уэйн просто оказался умнее! — Не смейте плохо о нём говорить! — Ладно. Зиг, покажи мне свои магические камни, — сказала Райза. — Хорошо. — Я открыл свою магическую сумку и достал камни. Их было куда меньше, чем у Уэйна, и рядом наши две кучки выглядели как взрослый и ребёнок. От стыда я отвернулся от сестры. — Вот этот огромный! — Райза схватила самый крупный камень из моей кучки. Он был настолько большим, что она едва удерживала его одной рукой. Внутри нефритового камня клубилась голубовато-белая магическая энергия. — Это король? Нет, он даже больше! — воскликнул Уэйн, и его лицо помрачнело. Мы ведь знали, что в поселении были виды высокого ранга, так почему он так поражён? Кровь отхлынула от его лица. — Он настолько впечатляющий? Это же просто камень короля, верно? — спросил я. — Нет. Это камень императора, ранга выше короля, — ответила Райза. — Императора? Никогда о таком не слышал. — Неудивительно. Я сама вижу такой всего второй раз, хотя Уэйн, похоже, о нём знал. Она снова посмотрела на Уэйна. От его недавней расслабленности не осталось и следа; он нервно начал объяснять: — Императоры — высший ранг среди гоблинов. Их сила считается S-рангом даже у обычных гоблинов, а у такого подвида, как травяные гоблины… — Одному авантюристу S-ранга с таким не справиться. Понадобилось бы минимум пять бойцов, — закончила Райза. — Гх! Этого не может быть! Невозможно! Зиг всё ещё авантюрист D-ранга! — Поэтому я и сказала, что ранг не имеет отношения к силе. От слов Райзы Уэйн покраснел как рак. На лбу у него вздулись жилы, и выглядел он довольно устрашающе. То, что он уступил мне в реальной способности, очевидно, сильно задело его гордость. Теперь у него уже не было настроя изображать спокойствие. — Как бы то ни было, напомню: состязание было исключительно по количеству! Даже император считается за одного! — Конечно. Но тебе самому от этого приятно? Уэйн заскрежетал зубами от злости. — Довольно! Состязание окончено! Поселение уничтожено, и мы возвращаемся! Он тут же забрал своих спутниц и ушёл. Ой-ой… Кажется, я разозлил его сильнее, чем хотел. Я вовсе не собирался. Я нахмурился, а сестра вдруг расхохоталась. — Может, он и выиграл состязание, но в битве точно проиграл! Несмотря на ситуацию, было немного приятно видеть, как она радуется даже больше меня. — И всё же не могу поверить, что появился император. Это тоже дело рук демона? По дороге назад с равнин Лагдор Райза скрестила руки и, нахмурившись, пробормотала это себе под нос. По её словам, императоры гоблинов появлялись лишь раз в несколько десятилетий. Последний появился всего несколько лет назад, и именно она лично отправилась через границы, чтобы его одолеть. Кстати, и правда был период, когда её несколько месяцев не было дома. — Нам лучше доложить об этом Кейне. Может, она что-нибудь знает, — предложил я. — Да. Надо поспешить обратно в Гильдию. Но этот мужчина… Он совсем безнадёжен. — Райза покачала головой и пожала плечами. Спрашивать, о ком она говорит, не требовалось. И слова у неё были очень резкие. Похоже, Уэйн ей действительно не нравился. — Не обязательно так злиться, — сказал я. — Нет. Авантюрист S-ранга должен быть примером для всех авантюристов. А с таким поведением… — Но он ведь не сделал ничего по-настоящему плохого, верно? — Это правда, но всё же… Я попытался успокоить сестру, но она не повеселела. Если что, складка у неё между бровями стала только глубже. — Кстати, он называл себя паладином. Вот это меня удивило, — сказала она. — Ну, он S-ранг. Наверное, с умениями у него проблем нет. — Нет, одного мастерства для звания паладина недостаточно. Райза говорила об этом довольно уверенно. Она разбиралась в теме? Я недоумённо склонил голову, и она улыбнулась мне. — До того как стать Мастером меча, я думала стать паладином. Фам тогда рассказала мне об этом. — А, понятно. Паладин — это титул, который давали лучшим рыцарям Церкви Святого Креста. Фам как лицо Церкви прекрасно знала требования. Впрочем, с её уровнем полномочий она, наверное, и сама могла выбирать паладинов. — Да. При отборе важен характер. Рассматривают только честных и порядочных людей. Это должен быть тот, кем восхищаются другие. — Честных и порядочных… — Их повседневное поведение тоже оценивают очень строго. — Хм… Если так подумать, Уэйн и правда выглядел чересчур показным. И с женщинами в его отряде у него явно были какие-то отношения. Учение Церкви Святого Креста превыше всего ценило чистоту, так что связи сразу с несколькими женщинами были совершенно недопустимы. — Тебе не кажется это странным? — спросила Райза. — Сомневаюсь, что Церковь Святого Креста стала бы терпеть такое мошенничество. Коррупция шла рука об руку с большими и старыми организациями, но благодаря Святой Фам, державшей всё в ежовых рукавицах, в Церкви Святого Креста обычно не возникало таких проблем. Сестра была добрым человеком, но с теми, кто находился рядом, оставалась строгой и беспощадной. В голове вспыхнули воспоминания, и меня передёрнуло. В отличие от Райзы, Фам всегда улыбалась, когда предъявляла самые безумные требования. Например: не спать, пока я не научусь пользоваться святой магией. — Нет, кое-что изменилось. Я слышала, что новый епископ в последнее время создаёт проблемы, — сказала Райза. — Правда? Впервые слышу. — Мы не говорили тебе, потому что не хотели, чтобы ты переживал. Фам не хотела тебя тревожить. Из-за такой мелочи? Это точно тот же человек, который снова и снова резал меня и велел самому себя лечить? Я скривился, но Райза продолжила. — По словам Фам, внутренние фракции Церкви ведут себя довольно подозрительно. А ещё они так увлеклись сбором пожертвований, что начали раздавать статус тем, кто больше заплатит. — А? То есть… — Это лишь возможность. Я не могу утверждать наверняка, — уклончиво ответила она. Я ясно слышал, на что она намекает, но сомневаться в товарище, с которым нам вот-вот отправляться на тяжёлую миссию, было неправильно. Мы шли в мир демонов — даже с Мастером меча на нашей стороне нельзя было знать, что случится. Лучше по возможности не разрушать доверие между нами. — Отложим это до окончания поручения, — сказал я. — Ты прав. Разберёмся, когда вернёмся из мира демонов. Райза потянулась, подняв руки вверх. Она выглядела немного усталой, и я решил сменить тему. — Как тебе жизнь в Радже, сестра? — Мм? А, я уже вполне обжилась. Похоже, жизнь в Радже ей нравилась. Выражение у неё стало намного светлее, чем раньше. Я и сам был довольно привязан к этому городу. Возможно, из-за самой природы авантюристов, но там все очень радушно принимали чужаков. Никакой замкнутой ограниченности, которую обычно ожидаешь от пограничного города. — Хороший город, правда? У меня уже ощущение, будто я прожил там всю жизнь. — Эй, прошло всего несколько месяцев. — И всё равно он для меня как второй дом. Я улыбнулся, вспоминая жителей Раджи. Все были настолько добры, что мне казалось, будто я живу там уже лет десять. Но у Райзы на этот счёт были другие мысли. — Хотя у Раджи есть и минусы, — сказала она. — А? — Слишком много соблазнов. Особенно эта улица у водного канала! — Она наклонилась ко мне и угрожающе произнесла: — Ты ведь не принял ни одного приглашения Роуги сходить туда? — К-конечно нет! Ни за что! — Правда? — Правда! Я бы тебе не солгал! — Я бешено замотал головой, побледнев. Хотел всего лишь поднять настроение, а в итоге сам себе вырыл могилу этой темой! Теперь было поздно отступать. — Император, значит? — Почти наверняка это дело рук демона. Глава Гильдии и Кейна выглядели мрачно, услышав принесённые нами новости. Как мы и предполагали, гоблины тоже были как-то связаны с демоном. Глава Гильдии некоторое время задумчиво скрещивал руки, затем кивнул. — Хорошо. Немного раньше, чем ожидалось, но сможете отправиться завтра? — В мир демонов? — спросил я. — Да. Простите, что отправляю вас сразу после столкновения с императором, но… Это было довольно внезапно. Уэйн говорил, что до отправления остаётся ещё три дня. Видимо, нынешняя ситуация настолько отчаянная. Мы с Райзой растерялись, но согласились с просьбой главы Гильдии. У Уэйна, однако, были возражения. — Подождите минуту! Если мы отправляемся в мир демонов, нам нужно достаточно времени на подготовку! — Гильдия с этим поможет. Если вам что-то нужно, скажите. — Дело не только в припасах! Нам нужен ещё и отдых, разве нет? — сказал Уэйн, глядя на меня в поисках согласия. Я немного устал после битвы с императором и такого расхода магической энергии, но это не было чем-то, от чего я не восстановлюсь за ночь хорошего сна. Учитывая ситуацию, лучше было отправиться как можно скорее. Я встретился взглядом с Райзой, и она кивнула. — Мы не против, — сказал я. — Да, время сейчас играет против нас. Чем раньше, тем лучше, — добавила она. — Гх! Ладно… Отправимся завтра, — нехотя согласился Уэйн. Поскольку императора победил я, он не мог слишком сильно спорить. Уэйн явно дулся, но согласился на более ранний выход, затем глубоко поклонился главе Гильдии и посмотрел на нас. — Полагаю, на сегодня всё. Идите домой и как следует отдохните до завтра. — Так и сделаю. Лягу спать сразу, как вернусь, — ответил я. — Смотри не опоздай. Уэйн даже не пытался скрыть недовольство, выходя из комнаты. И говорил он теперь немного грубее обычного. Неужели он настолько хотел отдохнуть? Если устал, мог бы просто сказать. Мы с Райзой недоумённо переглянулись. — Что это было? — спросила она. — Кто знает? Нам тоже надо отдохнуть. Завтра важный день. — Верно. Глава Гильдии, Гильдия сможет заняться обслуживанием моего оружия? — Конечно! За ночь всё сделаем! — радостно согласился он. — Я бы тоже хотел попросить обслужить доспехи, — добавил я. Оставив там снаряжение, мы с Райзой разошлись отдыхать — она домой, я в свою гостиницу. Поздно той ночью, пока Зиг и Райза спали, Уэйн в одиночестве пил в таверне. Как ночная птица, в такой час он не смог бы уснуть, даже если бы попытался. Он смотрел в свой бокал с глубокой складкой между бровями и был явно не в духе. — Аргх! Проклятый новичок! Зиг заполнил мысли его затуманенного алкоголем разума. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Уэйна произвели в паладины и он стал авантюристом S-ранга, но его ещё никогда не унижали до такой степени. Более того, за всю жизнь с ним такое случилось впервые. Он впервые вкусил поражение после того, как вырос настоящим вундеркиндом. И вдобавок… — Если бы он просто отказался от просьбы главы Гильдии, я смог бы ещё куда дольше жить за счёт Гильдии. Первоначальная договорённость была такой: до отправления в мир демонов Гильдия оплачивает все его расходы. Включая гостиницы, еду и любые траты. Это была привилегия, доступная авантюристам S-ранга, и Уэйн пользовался ею вовсю: жил в лучших гостиницах города и каждую ночь развлекался. Но всё это рухнуло, когда Зиг согласился отправиться уже завтра. — Не успокоюсь, пока ему не отплачу… Он подумал было устроить «несчастный случай» посреди миссии, но гордость авантюриста у него всё же оставалась. К тому же, если Гильдия узнает, у него отзовут лицензию, будь он хоть S-рангом. А если это случится, он может потерять титул паладина, которого с таким трудом добился. Этого нужно было избежать любой ценой. — Может, увести у него женщину, — пробормотал он. Райза — женщина, которая появилась вместе с Зигом. Они были членами одной партии, но, похоже, куда ближе, чем просто товарищи. Что-то вроде друзей детства с небольшой разницей в возрасте. Если Уэйн сможет отбить её у него… Он уже видел перед собой досадующее, злое лицо Зига. К счастью, на его стороне были внешность, статус и деньги. Большинство женщин влюблялись в него от одной улыбки. Он расхохотался. — Неплохая идея! Даже отличная! Мысль о растерянности Зига мгновенно развеяла его дурное настроение. Он открыл новую бутылку вина и поднял бокал, будто произносил тост за самого себя. Когда он щёлкнул пальцами, в комнату вошли его спутницы. — Этот нахальный новичок даже не поймёт, что его ударило! Ха-ха-ха! — У вас сегодня прекрасное настроение, сэр Уэйн, — сказали они, а он притянул каждую к себе под руку и беспечно захохотал. Он и представить не мог, что это решение принесёт его будущему одни беды. ---------- Интерлюдия: Отъезд Святой Пока Зиг и Уэйн охотились на травяных гоблинов, в штаб-квартире Церкви Святого Креста в королевстве Винстер проходили скромные проводы Святой Фам. Её поездка в Раджу была тайной, поэтому о ней сообщили лишь немногим избранным членам Церкви. Но Фам была важным символом их веры, а отправление Святой в путь нельзя было просто проигнорировать, и потому было решено всё же устроить ей небольшие проводы. — Я пролью свет на истину и облегчу беды приграничных земель, — сказала Фам собравшимся, изящно сложив руки на груди. Все зааплодировали её благородным словам. Фам была гением святой магии — таким, что, как говорили, появляется раз в сто лет, — и была избрана Святой через божественное откровение. Для Церкви Святого Креста само её существование почти равнялось существованию их бога. — Святая настроена серьёзно, — пробормотал один служитель. — Да, я давно не видел её такой торжественной, — согласился другой. Её слова глубоко их тронули. Тем временем архиепископы, которые обычно общались с Фам, держались странно спокойно. Они чувствовали за её выражением лица необычайно сильную волю и тихо переговаривались между собой. — Надеюсь, этот инцидент не примет худший оборот. — Война с демонами означает, что нам тоже придётся выступить. — Как страшно. Да поможет нам всем бог. Если война с демонами всё-таки начнётся, именно Церковь Святого Креста возглавит борьбу. Даже архиепископам церковной штаб-квартиры в какой-то момент придётся отправиться на передовую. Конечно, их работа будет проходить в командном центре, но на поле боя по-настоящему безопасных мест не бывает. А против демонов вероятность погибнуть особенно высока. Архиепископы были готовы посвятить свои жизни учению Церкви, но всё равно боялись смерти и хотели избежать её насколько возможно. — Хмф. Какое малодушие. Как можем мы, слуги бога, бояться каких-то демонов? — резко сказал один мужчина, обращаясь к оробевшим архиепископам. Его звали Кумер Хасбург, и он был старшим среди них. Кроме того, он был хорошо известен как представитель фракции, выступавшей за жёсткую политику против демонов, и даже в этой чрезвычайной ситуации его пыл никуда не исчез. — Но война означает кровопролитие. Разве мы не должны избежать его любыми средствами? — твёрдо возразил один из коллег, которых он отчитал. Его звали Амуд Айтнес; архиепископом его назначили недавно, три года назад. Именно о нём ходили разные тёмные слухи. Его округлое тело плохо вязалось с образом служителя Церкви и намекало на привычную жизнь в излишествах, резко контрастируя с мускулистой фигурой Кумера. — Вы просто не хотите проливать собственную кровь, — сухо сказал Кумер. — Вовсе нет. Я лишь желаю мира, — ответил Амуд. — Сомневаюсь. — Брови Кумера скептически сошлись. В ответ Амуд сурово уставился на него. Между ними яростно полетели невидимые искры. Окружающие отступили, почувствовав напряжение в воздухе. — Демоны — наши враги. Вы забыли нашу историю? Церковь была создана людьми, которые поднялись против них, — сказал Кумер. — Разумеется, я не забыл. Однако мы разорвали контакты с демонами и долго сохраняли мир. Незачем нарушать этот договор, — возразил Амуд. — Я не стану сидеть сложа руки и ждать смерти, пока другая сторона нападёт. — Ничто не говорит о том, что они нападают сейчас. Мы не должны давать им повод. — Глупец! Когда нападут, будет уже поздно! — гневно выкрикнул Кумер. Весь зал умолк от редкого для служителя Церкви повышенного голоса. У алтаря Фам тоже посмотрела в сторону переполоха. — Успокойтесь. Спор между нами никому не поможет. — Как скажете, — нехотя ответил Кумер. — Полагаю, да, — добавил Амуд. — А теперь, если позволите, у меня есть дела. Он глубоко поклонился и ушёл, оставив Кумера, который зло сжимал челюсти. Наблюдавшая за этим с алтаря Фам окликнула его: — Что произошло с Амудом, раз вы так на него накричали? — Всего лишь разница во мнениях. Вам не о чем беспокоиться, Святая Фам. — Понимаю. Но в последнее время с Амудом всё труднее иметь дело. Как архиепископ он должен подавать ученикам лучший пример, — вздохнула Фам. Поведение Амуда уже давно её тревожило, особенно всё, что касалось денежных средств. Ей хотелось самой расспросить его о слухах, но как Святая она не могла безрассудно допрашивать верхушку Церкви. Сначала нужны были доказательства. — Сейчас вам следует сосредоточиться на долге в Радже, — сказал Кумер. — Вы правы. Я должна вернуть Ноа… то есть, я должна как можно скорее вернуть мир в Раджу! — Да. Собственно, я хотел бы сопровождать вас в этой поездке. Что скажете? — Вы, Кумер? — повторила Фам, не скрыв удивления. Впрочем, если такой архиепископ, как он, будет рядом, это очень её ободрит. Кумер славился превосходными боевыми способностями. Хотя святой магии ему недоставало, мечом он владел лучше обычного рыцаря, а в пути могло случиться что угодно. — Я буду очень признательна, но вы уверены? Разве вы не заняты? — Всё ради вашей защиты, Святая Фам, — сказал он, подходя к ней ближе. Затем наклонился и прошептал ей на ухо: — В последнее время внутри Церкви слишком много дурных слухов. Я не могу позволить, чтобы с вами что-нибудь случилось. — Понимаю. Я разрешаю. — Премного благодарен. — Тогда отправимся вместе! Да осветит свет наш путь! — доблестно провозгласила Фам, высоко подняв святой посох. Облака за окном разошлись, и свет хлынул внутрь, окутывая её тело божественным сиянием. Волосы до пояса засияли золотом. Она была похожа на ангела — или на богиню. Ученики тотчас склонились перед воплощением святости, стоявшим перед ними. [[image:/storage/reader-images/57a3025e2438ecd23031c09e8c4c4935e943b5b1.jpg]] ---------- Приграничный лес — Вот так должно хватить! Фух, успел! Утром в день отправления в мир демонов я встал пораньше, чтобы собрать вещи в дорогу. Уложить всё необходимое в магическую сумку заняло некоторое время, но наконец я закончил. Оставалось только предупредить в гостинице, что меня какое-то время не будет, а потом забрать снаряжение из Гильдии авантюристов. Я вышел из комнаты и спустился в столовую, где хозяйка готовила завтрак. — Хозяйка! — Доброе утро, Зиг. Ты сегодня необычно рано встал. — Я ухожу на долгую заявку, так что меня некоторое время не будет. — Вот как. Береги себя там. — Обязательно! Эм, насчёт платы на это время… Я достал кошелёк, но она лишь громко рассмеялась, замахала руками и велела убрать его. — Ты у нас хороший постоялец, так что ничего страшного. — Но вы ведь будете держать за мной комнату. — В это время года у нас никогда не заняты все комнаты, так что одну придержать не проблема, — сказала она. Затем окликнула мужа на кухне, и тот сразу же горячо согласился. — Да, всё нормально. Если тебя это беспокоит, в следующий раз посоветуй нашу гостиницу друзьям, — сказал он. — Это нам очень поможет, — согласилась его жена. — Хорошо! Всем расскажу! У Райзы и Куруты были собственные дома, но Роуге и Нино я мог порекомендовать эту гостиницу при следующей встрече. Она была чуть ниже классом, чем та, где они остановились, зато обслуживание и еда здесь были отличные. Просто расположение немного мешало привлекать новых клиентов. Было бы неплохо когда-нибудь остановиться здесь всем вместе. — Тогда я пошёл! С этими словами я покинул гостиницу и направился прямо в Гильдию, где мы договорились встретиться. Райза, Уэйн и спутницы Уэйна уже были там. На улице собралась ещё и группа зевак — похоже, они услышали слухи об Уэйне и пришли посмотреть на авантюриста S-ранга. Нормально ли так выделяться, когда мы вот-вот отправляемся на тайную миссию? Я растерянно огляделся, а Уэйн подошёл ко мне. — Наконец-то явился? Ты так долго шёл, что я успел раздать десять автографов. За ночь он оправился от усталости? Сегодня он выглядел в хорошем настроении. Будто вчерашнего дня и не было. Я озадаченно посмотрел на него, а Райза лишь устало вздохнула. — По какой-то причине вы сегодня выглядите счастливым, — заметил я. — Ха-ха-ха! Как сурово. Я просто рад отправиться в путь с такой прекрасной дамой. — Не называй меня так. Мне не нравится, когда обо мне говорят подобным образом. Она с раздражённым видом отступила от Уэйна, но он, похоже, воспринял это как вызов и тут же придвинулся обратно. На каждый её шаг назад он делал такой же шаг вперёд. Они двигались по кругу, словно играли в какую-то странную разновидность салок. Со стороны зрелище было нелепое, но Уэйн выглядел совершенно серьёзным. В конце концов Райзе это надоело, и она остановилась. — Аргх! Давайте уже отправляться. У нас нет времени валять здесь дурака! Она отмахнулась от Уэйна и вошла в Гильдию, где мы забрали только что обслуженное снаряжение. — Вот твой меч, Зиг. — Спасибо, Райза. Я взял чёрный клинок и повесил его на пояс. Даже ножны отполировали. Теперь наконец-то настало время идти в мир демонов… Я посмотрел на западное небо и размял плечи, поднимая себе боевой дух. Райза тоже слегка растягивалась. И тут Уэйн схватил её за плечо и неодобрительно погрозил пальцем. — Неужели вы собираетесь идти туда пешком? — Именно это я и собираюсь делать. — Следуйте за мной. У меня есть кое-что получше. Уверенности ему было не занимать. Мы скептически последовали за его торжествующей походкой и вскоре добрались до заднего двора Гильдии. — О? Земляной дракон? — спросила Райза. — Ого! Я впервые такого вижу! Там стоял огромный монстр, перегородивший заднюю улицу. Размером он был с небольшой торговый ларёк и походил на ящера, но рога на голове и длинная пасть доказывали, что он относится к драконьему роду. Его чешуя тускло поблёскивала — признак существ, проживших много лет. Земляные драконы были разновидностью драконов, эволюционировавшей без крыльев. Их использовали вместо лошадей для перевозок. Как представители драконьего рода, они обладали огромной физической силой и могли бежать по любой плохо ухоженной дороге. Удобные верховые звери, но содержать их трудно из-за чудовищных расходов на корм. Поэтому обычно ими пользовались только королевские семьи и знать. — Вы одолжили его у Гильдии? — спросил я. — Нет, это мой личный дракон. Что скажешь? Великолепен, не правда ли? — Да. Выглядит сильным и здоровым, — согласилась Райза. — Изначально я поймал этого дракона, когда он бесновался в лесу. Нрав у него довольно дикий, так что осторожнее. Он подчиняется только тем, чью силу признаёт. Уэйн медленно подошёл к дракону и погладил его по голове. Тот довольно заурчал и закрыл глаза. Хм… Он и правда был к нему привязан. Я смотрел с восхищением, а Райза с любопытством шагнула вперёд. — Дай и мне попробовать. Я люблю драконов. — Лучше не стоит. Как я уже сказал, этот дракон обычно свиреп. Он покорен только мне, потому что знает мою сил… а? Когда Райза встала перед драконом, тот тут же опустил голову. Он почувствовал её силу чистой интуицией? Вид у него был скорее скорбный, чем почтительный. Похоже, он понял, кому не может позволить себе проиграть. — Совсем он не выглядит свирепым, — сказала она. — Эм. Это потому, что я хорошо его выдрессировал! Конечно! Ха-ха! — запинаясь, сказал Уэйн. — Только что ты говорил другое. — Не придирайтесь к мелочам! Пора ехать! — Ах! Подождите, сэр Уэйн! — закричали его спутницы и поспешили забраться вместе с ним на спину дракона. Там, где обычно располагалась бы броня, на спине был закреплён большой коробчатый седельный блок. Сидеть в нём выглядело довольно удобно. Когда все устроились, Уэйн доблестно приказал: — Вперёд! Дракон глухо взревел и пустился бегом, а мы отправились по дороге к миру демонов. — Так вот он, приграничный лес… От него и правда веет чем-то зловещим, — сказал я. После трёх часов верхом на земляном драконе мы почти добрались до границы. Солнце всё ещё стояло высоко над головой, но небо по ту сторону леса было тёмным и мрачным. Солнечный свет в мире демонов задерживался ядовитым воздухом, но я не знал, что это так влияет и на нашу сторону. — Мерзкий ветер. В нём полно миазмы, — заметила Райза. — Именно. Но будьте спокойны: я подготовил святые камни! — Уэйн достал из кармана маленький сверкающий белый кристалл. Это был святой камень, обычно используемый для защиты от миазмы, но у него имелись недостатки: высокая цена и ограниченный радиус действия. Ещё удивительнее было то, что Уэйн принёс целый мешочек таких камней. Похоже, он воспользовался Гильдией, чтобы раздобыть их в большом количестве. — Ого… впечатляет, — пробормотал я. — Этого должно хватить, чтобы противостоять миазме мира демонов, — гордо сказал он. — Но это такая трата! Они ведь дорогие? — спросил я. — Разумеется, — ответил он, потирая подбородок. Затем почему-то самодовольно ухмыльнулся. — Обошлось минимум в миллион золотых. — Миллион?! Это и правда ужасная трата! — Это необходимая цена за безопасность отряда. К тому же для меня это пустя… — Вместо камней я воспользуюсь Санктюэром. Так будет эффективнее. — Эй, что?! Ты умеешь использовать такую магию? — ошеломлённо вскрикнул Уэйн. Он же паладин, почему так удивляется? Сам он не умеет? Пока я мысленно задавался этим вопросом, он прочистил горло. — Ну, если так, тогда положимся на тебя. Конечно, я тоже могу его применить, но хотел бы сберечь магическую энергию для других целей. — Понимаю! В этом есть смысл! — И ты принёс столько святых камней именно ради этого? — спросила Райза с подозрительно нахмуренным видом. Уэйн на мгновение растерялся. — Мы, знаете ли, направляемся в мир демонов. Там неизвестно, что может случиться. Если мы не будем расходовать силы эффективно, нас могут застать врасплох в чрезвычайной ситуации! — возразил он. — Именно! Сэр Уэйн прав! — крикнула одна из его спутниц. — Вы не понимаете, потому что не пользуетесь магией! — отчаянно поддержала его доводы другая. То, как обе сразу бросились оправдывать его, только делало всё подозрительнее. Умеет ли он вообще пользоваться Санктюэром? Райза, похоже, подумала о том же: складка у неё между бровями стала глубже. — Незачем делать такое страшное лицо! Ну, Зиг, будь добр? — подтолкнул меня Уэйн. — Хорошо. — Я сразу применил Санктюэр, укрыв нас белым светом, отталкивающим миазму. — Фух, так немного лучше. — Теперь путь через лес станет куда комфортнее. Спасибо, Зиг! — сказала Райза. — Не нужно меня благодарить. От похвалы сестры мне невольно стало неловко. С тех пор как она приехала в Раджу, её отношение ко мне точно смягчилось, особенно в последние дни: казалось, она хвалит меня перед Уэйном за любую мелочь. Я не понимал, почему она так себя ведёт, но раз она в хорошем настроении и никому этим не вредит, решил, что это неважно. Тем временем улыбка Уэйна подёргивалась, пока он пытался скрыть злость. — Что ж, пусть это и блокирует миазму, от нападения монстров оно нас не защитит. Когда такое случится, их остановлю я! — сказал он, гордо постучав по ножнам меча. Как авантюрист S-ранга он и правда выглядел надёжным… но с моей сестрой-Мастером меча в этой поездке впечатление сильно слабело. На деле Уэйн часто осыпал Райзу похвалами, но не похоже было, что он хоть сколько-нибудь понимает её настоящую силу. Он всё ещё не осознал её способностей? По тому, как она держится, уже можно было понять, насколько она ненормально сильна. — Хорошо, тогда будем на тебя рассчитывать, — сказала Райза. — Да, рассчитывайте. И, чтобы вы знали, опасаться нужно не только монстров. — Мм? — Говорят, в приграничном лесу есть деревья-людоеды. Ого, нам придётся столкнуться и с такими монстрами? Хотя, наверное, этого следовало ожидать от леса, ведущего в мир демонов: здесь даже растения нападали на людей. Для сестры это, похоже, тоже было новостью, и лицо у неё стало серьёзным. Не можем же мы прорубаться через лес, срубая каждое дерево. — Звучит хлопотно. Как отличить их от обычных? — спросила она. — Просто. Они боятся огня. Если подойти к ним с огнём, сразу поймёте. Уэйн порылся в магической сумке и достал факелы. Он дал каждому из нас по одному и щёлчком пальцев поджёг их. Воздух ощутимо дрогнул, а следом до нас докатилась волна жара. И в тот же миг… лес зашевелился. — Что это было? Ветер? — спросил Уэйн. — Нет, ветра нет, — сказала Райза. — О нет! Мне страшно! — закричали спутницы Уэйна, глядя на шумный лес. Земляной дракон тоже отреагировал, подняв голову. Он низко зарычал, будто угрожал чему-то. Ошибки быть не могло — к нам приближался монстр! — Гах! Дерево двинулось! — вскрикнул я. — Вспомнишь черта, да? Похоже, они сразу и появились, — сказала Райза. — Сейчас не время болтать! Монстров безумное количество! — крикнул я. Перед нами одно за другим двигались деревья — достаточно, чтобы образовать настоящий зелёный прилив! — Плохо дело! — крикнула Райза. Казалось, будто двигается весь лес. Они чем-то напоминали группу треантов в Лесу злых духов, с которой мы однажды столкнулись… но этих было намного больше. И каждое дерево было куда крупнее. Возможно, это были смертоносные треанты, вид более высокого ранга? Чрезвычайно злобный тип плотоядных растений, получавших питательные вещества из человеческой плоти. — Они словно привратники приграничного леса. Так просто пройти нам не дадут! — смело объявил Уэйн. — Что делать? Перехватим их здесь? — спросила Райза. — Оставьте это мне. Я срублю их всех! — Уэйн спрыгнул со спины дракона и с лёгкостью разрубил хлестнувшие по нему ветви и лозы. Вот что значит авантюрист S-ранга! Его спутницы восторженно поддерживали его в этой бешеной битве. — Вы потрясающий, сэр Уэйн! — Разделайтесь с этой толпой деревьев одним махом! — Просто смотрите! — Уэйн ответил на их крики взмахом руки и уверенным смехом. Я и раньше об этом задумывался, но… он взял этих двоих с собой просто чтобы они его подбадривали? Он называл их поддержкой, но я ни разу не видел, чтобы они применяли заклинания или носили его вещи. С другой стороны, если они готовы идти в мир демонов только ради того, чтобы его подбадривать, их дух хотя бы можно похвалить. Я был наполовину впечатлён, наполовину ошеломлён. — Хия-а! Получайте! Похоже, их поддержка всё же действовала на Уэйна: он стал отбрасывать треантов с ещё большей силой. Наконец напор начал стихать, и он посмотрел на Райзу, подмигнув. Он явно страшно гордился своим вкладом и широко ухмылялся, сверкая белыми зубами. Но именно тогда треанты начали контратаку. — Мм? Что это? — спросила Райза. Я посмотрел туда же. — Орех? Что-то летело к нам, свистя в воздухе. На вид это были древесные орехи. Они идеально изгибали траекторию в полёте, а ударившись о землю, взрывались и разлетались. Из семян высвобождалось неизвестное газообразное вещество. Стоило ему коснуться ближайших растений, как те теряли цвет и увядали. Насекомые на земле тоже переворачивались, едва вдохнув его. — Ай! Сэр Уэйн! — закричала одна из его спутниц. — Гх! Не ожидал дальнобойного оружия! — крикнул он. — Уэйн! Отрегулируй давление меча и отбивай семена назад, не раскалывая их! — приказала Райза. Но Уэйн лишь ошарашенно посмотрел на неё. — Это невозможное требование! Нам нужно отступить и придумать план действий! — взвыл он. Райза бросила на него критический взгляд, а вторая спутница попыталась его поддержать. — Именно, сэр Уэйн… ой! Древесный орех упал у ноги земляного дракона. Он выпустил газ, и дракон с рычанием отступил. Естественно, его спина сильно качнулась. Переполох начался и наверху, и у его ног. — Успокойтесь! Аргх, сама сделаю! — крикнула Райза. — Эй, Райза! Не в силах больше смотреть на это, Райза спрыгнула с дракона. Уэйн и его спутницы были ошеломлены её неожиданными действиями. — Райза! Что вы делаете?! — крикнул Уэйн. — Я сказала, нужно отбивать семена назад! — Да это невозможно… — Хя-а-а-а-а! Треанты снова выпустили свои древесные орехи, но Райза выхватила меч быстрее, чем глаз мог уследить. Один яростный взмах — и с ударной волной, которую мы ощутили даже на таком расстоянии, все орехи полетели обратно к треантам, не взорвавшись. Будто перед глазами отмотали время назад. Настоящее чудо. [[image:/storage/reader-images/0c3b9df367debe63115a59b171bba34eabfc7af2.jpg]] От треантов донёсся грохочущий звук — газ действовал и на них. Точно… Значит, они запускали семена подальше, чтобы не отравить самих себя. Деревья бросились кто куда, испуская жуткие вопли, немыслимые для растения. В мгновение ока все, кто окружал нас, сбежали. Инстинкты, вероятно, подсказали им не бросать вызов сильному. Отступили они поразительно быстро. — И это всё? — сказала Райза и разочарованно покачала головой. Она похрустела шеей влево и вправо, явно неудовлетворённая. Уэйн протёр глаза, словно видел сон. — Райза…? — Мм? Что такое? — Вы ужасно сильны… То есть мне говорили, что вы известный рыцарь, но всё же. — Правда? Для опытного рыцаря это нормально. Верно? — спросила она, повернувшись ко мне. Хм. Наверное? Повторить такой приём было бы немного сложно, но… — Я смог бы отразить только восемьдесят процентов семян, — ответил я. — Эй, что за неуверенный тон? Ты должен сказать, что отразишь их все. — Нет, настолько я не смогу. Несколько точно пропущу. — Зеленец. Тренируйся, пока не сможешь. — Она довольно строгая, да? — нервно усмехнувшись, сказал мне Уэйн. Выглядел он почему-то бледным. Наглотался газа? Губы у него посинели, и от прежней бодрости не осталось и следа. — Вы в порядке? Выглядите неважно, — сказал я. — Я в порядке. Поспешим дальше. — Уэйн похлопал земляного дракона по голове. Тот поднялся и медленно снова двинулся вперёд. Так мы продолжили путь через лес к миру демонов. ---------- Интерлюдия: Тем временем Курута… Пока отряд Зига пробирался через приграничный лес, Куруту, Нино и Роугу вызвали в Гильдию, чтобы обсудить их миссию сопровождения. Наконец настало время раскрыть подробности, которые до сих пор держались в строжайшей тайне. Им сказали, что речь идёт об очень важной персоне, но кто это, они понятия не имели. Троица нервно ждала, когда заговорит глава Гильдии. — Итак, о человеке, которого вам поручено сопровождать, — сказал он. — Кто это? — спросила Курута. — Святая Церкви Святого Креста и сопровождающий её архиепископ. — Ого! Это было куда важнее, чем трое ожидали. Святая Церкви Святого Креста обладала влиянием, сопоставимым с правителем крупного королевства. И с ней ещё был архиепископ. Если они провалят миссию, Гильдия может в итоге оказаться в состоянии войны с Церковью. — Я хочу, чтобы вы отнеслись к этой миссии со всей серьёзностью. Защитите Святую любой ценой. — Разумеется! Мы отдадим этому всё, что у нас есть! — с жаром сказала Курута. Нино кивнула. — Достойная миссия. — Настоящая проверка нашего мастерства! А ещё Святая… — Роуга скрестил руки и погладил подбородок. Святая Церкви Святого Креста славилась как одна из самых прекрасных женщин страны. Любой мужчина захотел бы увидеть её хотя бы раз в жизни. Если это поручение пройдёт удачно, может, мне удастся сблизиться со Святой… Роуга уже погрузился в собственный мир, когда Нино протянула руку и шлёпнула его по спине. — О чём ты думаешь в такой момент? — отчитала она его. Роуга усмехнулся. — Ни о чём! Прости, прости. — Ну и ну… Нино бросила на него усталый взгляд. Трудно было понять, то ли это самообладание ветерана, то ли обычная беспечность. Она покачала головой и пожала плечами, а Курута повернулась к главе Гильдии. — Так что именно нам нужно делать? Ждать, пока они прибудут? — спросила Курута. — Насчёт этого, — сказал глава Гильдии. — Я бы хотел, чтобы вы сопровождали их, сохраняя приличную дистанцию. — Почему? Так будет труднее защитить их в экстренной ситуации. — Визит Святой должен остаться тайным. Большая свита только привлечёт лишнее внимание. — Но… Курута явно не была убеждена. Она была уверена в своих навыках, но защищать кого-то издалека определённо сложнее. Раджа ведь не маленький деревенский городок, а настоящий крупный город со множеством зданий. У Святой будет полно возможностей исчезнуть из их поля зрения. — Сама Святая — могущественная пользовательница святой магии. Архиепископ рядом с ней тоже чрезвычайно искусен в обращении с мечом. В большинстве случаев они справятся сами. — Но от дальних атак они защититься не смогут, верно? — указала Курута. — Конечно, такой риск есть… но, похоже, они нам не доверяют. — Что?! Они смотрят свысока на нас, жалких авантюристов? Благодаря многолетним усилиям Гильдии высокоранговые авантюристы наконец заняли своё место в обществе. К S-ранговым даже относились как к знати. Однако отрицать, что многие авантюристы происходили из сомнительной среды, было невозможно. Из-за этого люди у власти часто смотрели на них свысока. — Нет, дело не в этом. В последнее время в Церкви внутренние проблемы. Поскольку среди них может быть предатель, они хотят избежать людей слишком близко к Святой. — Предатель? Зловеще звучит. Что происходит? — спросил Роуга. — Вот именно. Не представляю Церковь Святого Креста в таком состоянии, — сказала Курута. — Я и сам не знаю подробностей. В курс дела введены лишь немногие избранные члены Церкви. Вы трое тоже обязаны хранить это в строжайшей тайне, — тихо сказал глава Гильдии. Как представитель Гильдии, он относился к утечкам информации крайне серьёзно. Под тяжестью его взгляда отряд Куруты мрачно кивнул. — Завтра Святая посетит Гильдию как обычный клиент, — продолжил он. — Я дам вам сигнал, так что, пожалуйста, начните следовать за ней после того, как она уйдёт. Не позволяйте окружающим ничего заметить. — Поняла. Как долго она здесь пробудет? — спросила Курута. — Это зависит от ситуации. Если дело затянется, Гильдия организует сменщиков, чтобы вы могли чередоваться. — Понятно. У вас, как всегда, всё продумано. — Разумеется. Если что-то случится, голову снимут с меня. — Глава Гильдии усмехнулся, но его слегка потряхивало. Если худшее случится со Святой Церкви Святого Креста… От одной мысли становилось страшно. В худшем случае Раджу могли физически стереть с карты. Отряд Куруты почувствовал это напряжение и понимающе кивнул. — Тогда, с вашего позволения, мы пойдём, — сказала она. — Рассчитываю на вас, — ответил глава Гильдии. Едва трое вышли из кабинета, как тяжело выдохнули. Они знали, что поручение будет серьёзным, но не ожидали, что их клиентом окажется настолько важная персона. — Теперь всё стало ещё подозрительнее, — сказала Курута. — Верно. Сначала демоны, теперь внутренний раскол в Церкви, — согласилась Нино. — Ну, такое случается со всеми организациями, которые становятся слишком большими. Меня больше интересует, почему это поручение дали именно нам, — задумчиво сказал Роуга. Теперь, когда он упомянул об этом, работа действительно была огромной. Их отряд имел довольно высокий ранг, но обычно такие поручения отдавали авантюристам S-ранга. — Может, потому что мы меньше бросаемся в глаза? Авантюристы S-ранга часто привлекают нежелательное внимание, — ответила Нино. — Ах да, паладин утром собрал вокруг себя целую толпу. — Курута вспомнила, как Уэйна окружили поклонники, и хлопнула в ладони, осознав причину. К добру или к худу, авантюристы S-ранга были уникальными и яркими. Для совершенно секретных миссий они не слишком подходили. Но Роуга всё ещё не выглядел убеждённым. — Не может быть, чтобы причина была только в этом… — пробормотал он. — Ну, так или иначе, наша задача — защитить Святую, — сказала Курута. — Верно. Ха-ха-ха! Как интересно! Его громкий смех разнёсся по пустому коридору, разгоняя мрачное настроение. ---------- В глубине леса — Хааа! Хийя! На нас неслась стая чёрных волков. Это были монстры с гладкой чёрной шерстью и ярко сверкавшими золотыми глазами. Их сила соответствовала B-рангу: один такой волк мог уничтожить небольшую деревню. Сейчас же на нас мчалось больше десяти. Ну и ну, приграничный лес — совершенно безумное место! — Вы защищайте дракона! Я удержу переднюю линию! — крикнул Уэйн. — Нет, в этом не будет нужды. Я-а-а! Для моей сестры эти волчьи монстры ничем не отличались от гоблинов. Она спрыгнула со спины дракона и обрушила на стаю серию рубящих ударов. Зверей смело разрезами, во все стороны брызнула кровь. Уэйн сухо рассмеялся, глядя на её свирепость. — Ого… Вы сильны… Его лицо слегка подёргивалось. Конечно, я не мог его винить. Райза и правда производила довольно шокирующее первое впечатление. Даже я до сих пор ей удивлялся. — Готово. Сколько нам ещё до выхода из леса? — спросила она. — Мы прошли только треть пути, — ответил Уэйн. — Значит, лёгкой прогулки не будет. Даже с драконом получается долго. — Приграничный лес — это море деревьев, разделяющее земли на восток и запад. Мы ещё только в начале. К тому же… — Уэйн сделал драматичную паузу. Что? В этом лесу таилось что-то ещё? Мы с Райзой нахмурились. — Здесь есть три особенно тяжёлых участка. Первый — Море белого тумана, второй — Великая стена Редстоуна, третий — Роща тёмной ночи. Мы ещё не прошли ни один из них. — Названия запоминающиеся, — заметил я. — Великая стена Редстоуна особенно трудна: там нас будут ждать демоны. Как только мы минуем этот пост, окажемся на территории демонов, но неизвестно, позволят ли они нам спокойно пройти, даже как посланникам… Едва Уэйн договорил, вокруг нас начал сгущаться слабый туман. Он постепенно становился всё плотнее и плотнее, окрашивая пейзаж в белизну. Будто мир заполнила тьма, только белая. Я даже своих ног не видел, когда посмотрел вниз. — Значит, это и есть Море белого тумана? Как раздражает, — сказала Райза. — Да. Здесь водятся монстры, которые прячутся в тумане и нападают, а ещё тут легко заблудиться навсегда, — объяснил Уэйн. — Хм. И что будем делать? — Райза скрестила руки на груди и строго нахмурилась. Даже все мечевые навыки мира не помогли бы нам найти дорогу. Нужно было тщательно продумать план. — Может, немного отступим и на сегодня отдохнём? Ночью пройти через туман кажется невозможным, — предложил я, оглядывая подступающую темноту. Из-за тумана было трудно понять, где солнце, но оно явно садилось. Мы устали от бесконечных нападений монстров, так что идти дальше ночью вполне могло быть самоубийством. — Хорошая мысль. Ладно, вернёмся и разобьём лагерь. Не волнуйтесь, я всё заранее подготовил! — заявил Уэйн. — Отлично. Давайте пораньше отдохнём, — сказала Райза. Так мы развернулись и начали готовиться к ночлегу. — Вот уж не думал, что Райза настолько сильна, — пробормотал Уэйн. Стояла глубокая ночь, Райза и Зиг уже спали. Он сам вызвался стоять на страже. Уэйн слышал, что Райза — знаменитая рыцарша, но не ожидал, что она с такой лёгкостью будет рассекать монстров приграничного леса. Из-за этого его план заставить её влюбиться в него, спасая её от опасностей, окончательно рухнул. Скорее уж она его спасала. — Такими темпами я только сам себя опозорю! Он скрестил руки и заскрипел зубами. Вместо того чтобы восстановить своё имя, он лишь наваливал на себя новый позор. Ему нужно было как можно скорее показать Зигу и Райзе силу авантюриста S-ранга. — Может, вам доказать свою силу не в истреблении монстров, сэр Уэйн? — нервно предложила одна из его спутниц, дрожа перед его яростью. Она посмотрела в сторону Моря белого тумана и понизила голос. — Они, кажется, оба не знают, как справиться с туманом. Если вы галантно поведёте их вперёд, им придётся на вас положиться. — Понимаю. Такой вариант стоит обдумать, — сказал Уэйн, доставая из кармана небольшой предмет, похожий на карманные часы. Это был особый измерительный прибор со стрелкой, которая всегда указывала на самый мощный источник магической энергии. В этих землях он находился в глубинах мира демонов, поэтому стрелка всегда указывала на восток. Для навигации в приграничном лесу это был бесценный инструмент, но Уэйн решил не сообщать о нём ни Зигу, ни Райзе. — Хе-хе… Хорошо, что я заранее навёл справки. В конце концов, подготовка — важнейшая часть любого путешествия. — Именно. Одних навыков недостаточно. В конечном счёте побеждает стратегия, — согласилась его спутница. — Ха-ха-ха! В таком случае пора отпраздновать мою неизбежную победу! — радостно сказал Уэйн, убирая магический компас. Он притянул к себе обеих женщин, провёл по ним руками, наслаждаясь ощущением, и его расплывшееся лицо показывало, что в завтрашней победе он совершенно уверен. Однако на следующий день… — В таких случаях нужно использовать обнаружение магии, — объявил Зиг. — А? — сказал Уэйн. — Мир демонов на востоке постоянно испускает мощную магическую энергию. Если мы последуем за ней, сможем выбраться из тумана. — Понятно! Молодец, Зиг! — воскликнула Райза. Зиг произнёс незнакомое Уэйну заклинание и повёл их из тумана. — Ты правда можешь такое сделать? — спросил Уэйн. Мы продвигались через Море белого тумана с помощью обнаружения магии. Но почему-то Уэйн выглядел ужасно недоверчивым. Хотя обнаружение магии — базовая способность любого мага… Он разве никогда её не видел? — Обнаружение магии — базовая техника. Любой маг должен уметь это делать, — заметил я. — Известное мне обнаружение магии нельзя использовать настолько точно. Максимум — определить, есть ли поблизости враг, — ответил он. — А? Правда? Может, виденные им маги были не слишком умелыми. Магическая энергия, исходящая из мира демонов, была чрезвычайно мощной, так что любой с приличным обнаружением магии должен был её уловить. Сиэль, наверное, смогла бы даже описать окружающий рельеф, но это требовало бы постоянного расхода магической энергии, так что было не очень эффективно. — Давайте поспешим. Одновременно поддерживать Санктюэр и обнаружение магии немного тяжело, — сказал я. — А, да. Верно… — пробормотал Уэйн. — Я разберусь с врагами, а ты сосредоточься на обнаружении, — сказала Райза. — Спасибо, Райза. И земляной дракон снова побежал через лес. Из тумана временами выскакивали незнакомые монстры, но все они очень быстро превращались в ржавчину на мече моей сестры. Похоже, здешние монстры не были особенно опасны. Одной Райзы хватало, чтобы со всеми справиться. Впрочем, в этом мире не было монстра, с которым она бы не справилась. — Ой! Что это было?! — вскрикнула Райза. — Эй! Очнись! — крикнул Уэйн. Мы спокойно двигались вперёд, когда земляной дракон внезапно остановился. Ему стало плохо или что-то в этом роде? Мы поспешили спуститься и проверить его — и обнаружили толстую лозу, обмотанную вокруг его ног. Ловушка растительного монстра?! Я с факелом в руке осмотрелся, но треантов не увидел. Зато услышал низкое уханье. — Это… похоже на обезьяну, — сказала Райза. — Да, похоже, — согласился я. — И эта лоза на самом деле больше похожа на плохо сделанную верёвку. Она была такой примитивной, что с первого взгляда я не заметил. Толстую ловушку из лозы кто-то сделал — вероятно, те самые обезьяны, которые уже некоторое время пытались нас запугать. — Разумный монстр, да? Это может быть неприятно, — сказала Райза. — Да, особенно если учесть место, — ответил я с кивком. Мы находились глубоко в лесу, а обзор заслонял туман. Худшее место для сражения с обезьянами, которые свободно скачут между деревьями. — Эй! Осторожно! — внезапно крикнула Райза, что-то почувствовав. Мимо нас пронеслось что-то толстое, как бревно, — дротик! Размер и скорость были совсем другого уровня. Будто в нас метнули целое дерево. Ветер засвистел от скорости дротиков, а обезьяны завопили вокруг нас. — Я их не вижу! Откуда они бросают?! — крикнула Райза. — Урк! — Уэйн! Дротик попал Уэйну прямо в тело и отправил его в полёт. К счастью, броня защитила его от серьёзных повреждений, но дела складывались плохо. — Зиг, ты можешь временно развеять этот туман? — Никак. А ты не можешь что-нибудь сделать, рубя во все стороны? — Могу, но это может привлечь других монстров. Конца им не будет! Райза с мрачным лицом огляделась. Кто знает, что таилось в этом лесу. Даже с ней и Уэйном рядом лучше было не устраивать лишний шум. Ничего удивительного, если здесь жили и драконы. И тут Уэйн внезапно заорал во всё горло. — Мой зуб! У меня зуб сломался! Когда он свалился со спины дракона, его подбородок ударился о землю. Один из его характерных белых зубов выпал, и потрясение заставило его завыть, как мандрагору. Эй! Если так громко орать здесь, ничем хорошим это не закончится! Я попытался его остановить, но было уже поздно. Со всех сторон раздалось обезьянье уханье. — Нас окружили! Я слышу их повсюду! — крикнул я. — Вот что ты натворил! — рявкнула Райза. — Простите! Я потерял самообладание! Уэйн пришёл в себя после потрясения, но извиняться было уже поздно. На нас со всех сторон обрушился дождь из дротиков и камней! — Тц! В этом тумане слишком трудно сражаться! — Райза, нахмурившись, сбивала дротики мечом. Обычно такие атаки не были для неё проблемой, но мы находились посреди леса, окружённые молочно-белым туманом. С обзором всего в несколько метров Райзе было трудно ориентироваться. Кусок разрубленного дротика полетел в сторону спутниц Уэйна, и те с криками подняли переполох. — Га! — Сэр Уэйн! Аргх! Из-за Уэйна всё превратилось в хаос! Я схватился за голову и попытался успокоить паникующих женщин. — Всё в порядке! Мы защитим вас от атак! Просто успокойтесь! — Это совсем не успокаивает! — Вот именно! Что вы будете делать, если нас ранит?! — набросились они на меня. — Зачем вы тогда вообще пошли?! Вы же должны были понимать, что будет опасно! — крикнула на них Райза. Подавленные её напором, они сразу притихли. — О чём ты думал, когда взял их в такое тяжёлое путешествие, Уэйн? — потребовала Райза. — Ну, это… Они моя поддержка. — И какую именно поддержку ты от них получаешь? — Ну… — промямлил Уэйн, не в силах дать внятный ответ. Его ослабевшее выражение совсем не походило на выражение авантюриста S-ранга. Хм… Это как-то… Он выглядел настолько жалко, что я не знал, что и чувствовать. Но сначала нужно было выбраться из этой ситуации. Я хлопнул себя по щекам и собрался. — Ладно, нам нельзя здесь оставаться! Прорвёмся вперёд! — сказал я. — Верно. Об этом поговорим потом, — согласилась Райза. — Хорошо, оставьте это мне! — сказал Уэйн и похлопал земляного дракона по плечу. Существо вскинуло голову и ускорилось. Как и ожидалось, такой дракон — даже низкоранговой разновидности — мог двигаться до смешного быстро, если всерьёз разгонялся. Я не мог сказать точно из-за тумана, но, наверное, он был куда быстрее обычной лошади. — Ха-ха-ха! Вот что умеет земляной дракон! — крикнул Уэйн. — Ну что? Скажешь, преследуют ли они нас? — спросила Райза. — Хм… Я их не вижу. Эй, можете помолчать? — попросил я остальных. — Хорошо. Все, прошу, помогите, — по призыву Уэйна его спутницы тоже понизили голоса. Благодаря этому шаги дракона и шелест деревьев стали для моих ушей громче. Я использовал магию ветра, чтобы собрать вокруг нас звук. — Они идут за нами. Слышу голоса позади — их довольно много. — Мы сможем оторваться? — спросила Райза. — Возможно, будет трудно. Враги быстрые. Монстры стремительно перемещались между деревьями на лозах, рассекая воздух слабым, но отчётливым звуком. Такими темпами они настигнут нас за считаные минуты. — Всё-таки придётся с ними столкнуться? — спросила Райза. — Если бы мы только могли точно определить, где они… Подождите… И тут меня осенило. Как эти обезьяны понимали, где мы? По тому, как точно они метали дротики, казалось, будто они прекрасно нас видят. Может, они находят нас по звуку, как я сейчас нахожу их? — Уэйн, останови дракона! — крикнул я. — Не неси чушь. Если мы здесь остановимся, нас снова окружат! — Пожалуйста! Всё равно мы от них не убежим! — Аргх, ладно! Но что бы ни случилось — ответственность на тебе! Уэйн наконец согласился, наполовину от отчаяния. Он похлопал земляного дракона по голове, и тот с рёвом остановился. Резкая остановка на миг подбросила нас с сидений. — Ух. И что дальше? — спросил Уэйн. — Я выясню, как они узнают, где мы. Хийя! Я вытащил клинок, окутал его ветром и отправил небольшой смерч вместе с воздушным разрезом. Ветер взревел, стирая все звуки вокруг. — Теперь посмотрим, как они отреагируют! Если они правда использовали эхолокацию, это должно было их остановить. Как теперь поведут себя обезьяны? Мы затаили дыхание и стали ждать. Вскоре к нам полетел дротик. Он был нацелен идеально — прямо нам в головы. Мы заметили его в последний момент и разрубили. — Агх! Значит, не звук! — крикнул я. Ревущий ветер был достаточно громким, чтобы заглушить даже наши крики. Они не могли определять наше положение по звуку, а значит, должен был существовать другой способ. — Если бы мы только знали какой, тогда смогли бы их обмануть… — пробормотал я. — Эй! И что нам теперь делать?! — спросил Уэйн с ужасно перепуганным лицом. Я был почти уверен, что обезьяны используют эхолокацию, поэтому хороших идей у меня не осталось. — Снова бежим! Уэйн, гони дракона! — Стой! Нас уже окружили! — крикнул он. — И что теперь? Я не смогу защищать вас вечно! — сказала Райза с мрачным выражением. Если бы с нами были только Уэйн и я, это одно, но с нами были ещё две не умеющие сражаться женщины, да к тому же большой земляной дракон. Райза не могла защитить их всех от дождя дротиков. Конечно, наверное, она справилась бы, если бы не нужно было думать об ущербе вокруг, но уничтожение леса могло создать другие проблемы. — Пока я перекрою атаки ветром! А за это время придумаем план! — сказал я, снова собирая магическую энергию в чёрном клинке и произнося заклинание. Вокруг нас поднялся ветер смерчем, отклоняя дротики стеной воздушного давления. Разбитые снаряды разлетались во все стороны. Некоторые обломки прорывались через барьер, но уже не были смертельно опасны. Глаза Уэйна расширились от удивления. — Что? Да мы с этим неуязвимы! Почему ты не сделал так раньше?! — Если мы не можем двигаться, одна защита ситуацию не решит. Даже если какое-то время продержимся, нужно придумать что-то ещё. — Сколько продержится твоя магия? — спросила Райза. — Я одновременно поддерживаю Санктюэр… так что, может, два-три часа. — Хм. Это недолго… Уэйн взял с собой много святых камней, поэтому нам не нужно было бояться, что миазма испортит нас, даже если у меня закончится энергия. Но это был приграничный лес. Кто знает, когда и где появится сильный враг, так что я хотел избежать полного истощения магии. — Нужно понять, на что они реагируют, — сказал я. — Если не на звук… может, на магию? Они могут использовать обнаружение магии, — предположила Райза. — Возможно. В таком случае у меня есть хороший способ это проверить. Я сунул руку в магическую сумку, достал несколько магических камней и ударил их друг о друга, как кремень. Раздался хлопок, и вокруг дрогнула невидимая ударная волна. Столкновение магических камней нарушило поток магической энергии вокруг. Если они чувствовали наши движения через магию, то теперь должны были потерять наше местоположение. — Урк. У меня от этого голова кружится, — пробормотала Райза. — Это магическая дурнота. Держись, Райза. Сейчас я сниму барьер и проверю. — Хорошо. Я готова. Как только сестра взялась за меч, я развеял барьер. Ветер стих, и вокруг снова воцарилась тишина. Ну же, покажите, на что способны! Я напрягся, со лба у меня выступил пот. Затем обезьяна взревела. — Эй! Они идут! — предупредила Райза. — Значит, не обнаружение магии?! — крикнул Уэйн. Монстры решили, что это лучший момент для атаки, и метнули все дротики и камни сразу. Прицел у них был по-прежнему идеальный — они целились нам в головы. Проклятье! Я не этого ожидал! Я размахивал мечом, пытаясь выдержать волну атак, но в конце концов пропустил один удар. — Гух! — Ты в порядке?! — крикнула Райза. — Я нормально! Ничего серьёзного! Камень ударил меня в грудь. На мне была броня, так что особого вреда он не нанёс, но кто-то мог погибнуть в любой момент. Нужно было как можно скорее снова поднять барьер, чтобы мы перегруппировались! — Райза! Можешь прикрыть меня минуту? — попросил я. — А ты за кого меня принимаешь? Дай сюда! Райза схватила мой чёрный клинок — она собиралась сражаться двумя мечами, чтобы компенсировать количество ударов. Она правда может такое? Едва я об этом подумал, она взяла тяжёлый чёрный клинок и начала размахивать им быстрее, чем я успевал уследить глазами. Вместе с другим мечом это выглядело так, будто у неё четыре руки. — Потрясающе, как всегда! Он же такой тяжёлый! — Если ты считаешь это тяжёлым, тебе нужно больше тренироваться. — Только ты могла такое сказать, сестрёнка… — Поторопись с барьером! О нет! Я засмотрелся на бой двумя мечами, который редко видел у Райзы! Я произнёс заклинание и создал новый ветровой барьер вокруг дракона. Поскольку теперь чёрный клинок не служил мне катализатором, заклинание заняло немного больше времени. — Выжили. Кто-нибудь ранен? — спросила Райза. — Нет, только лёгкий ушиб, — ответил я. — Мы тоже в порядке. Но мы вернулись к началу, — сказал Уэйн, нахмурившись. Если дело было не в магии и не в звуке, как обезьяны нас находили? Я больше ничего не мог придумать. В то же время сами обезьяны, похоже, не знали, что делать с нашим ветровым барьером. Их шквал атак прекратился, и они шумно переговаривались уханием. — Хм? Вскоре их голоса стали громче. Я услышал, как трясутся деревья и шуршат листья, а потом окружившие нас обезьяны испустили испуганные крики. По их воплям было ясно, что они стремительно отступают. Причина была непонятна, но теперь мы спасены… или нет. Вместо обезьян появилось нечто огромное. — Змея! — ахнул я. — Гигантская! — крикнула Райза. По ту сторону тумана, ползя через лес, появилось что-то длинное и тонкое. Это была змея — настолько большая, что могла проглотить дракона целиком. — Она всё это время пряталась?! — крикнула Райза. — Этого… Этого не может быть! — запнулся Уэйн. Все были так потрясены, что наши голоса дрожали. Никто из нас не заметил приближения змеи, достаточно огромной, чтобы обвиться вокруг леса. Она не издала ни звука, и никакой магической энергии не ощущалось. Если бы не обезьяны, нас могли бы проглотить целиком, прежде чем мы что-нибудь поняли. Похоже, у этой змеи была способность скрывать свою магическую энергию. — Что делать? Победим её?! — в панике спросил Уэйн. Я замолчал, не сразу найдя ответ. — А мы вообще сможем её победить? Противник был для нас совершенно незнакомым. Если спровоцировать её, бегство могло оказаться безопаснее битвы. Райза, судя по всему, думала так же: она наблюдала за врагом, держа меч неподвижно. — Даже для меня она будет тяжёлой… Едва она это пробормотала, огромная змея раскрыла пасть. Её глаза сверкнули золотом, свет отразился от похожих на мечи клыков. Если эти штуки сомкнутся на нас, смерть будет мгновенной, независимо от того, ядовита она или нет. По остроте они легко могли пробить сталь. Змея угрожающе зашипела. — Га! Уклоняйтесь! — крикнул я. Гигантское существо подняло голову и уставилось на нас, затем свернулось кольцами и метнулось между деревьев. Ветровой барьер был бесполезен против монстра такого размера! Как только мы это поняли, все как можно быстрее отпрыгнули назад. В следующую секунду раздался тяжёлый громкий удар. — А-а-а-а-а-а! Мой Зефирос! — закричал Уэйн. Все люди успели уклониться от атаки. Спутницы Уэйна спаслись потому, что Райза унесла их из-под удара. Но… с оставшимся позади земляным драконом она ничего сделать не могла. Клыки змеи безжалостно пробили драконью чешую. Зверь взревел от боли и рухнул. — Эй! Держись! Я ещё кредит за тебя не выплатил! — крикнул Уэйн, подбежал к павшему дракону и принялся отчаянно трясти его голову. Но глаза дракона оставались закрытыми. Клыки попали в жизненно важное место, и он умер почти мгновенно. Кровь хлынула на землю, создавая красно-белый контраст. — Нет! Мой Зефирос! Ты стоил мне тридцать миллионов золотом! — Ух. Положение совсем скверное, — пробормотала Райза. — Да. Мы потеряли средство передвижения, — сказал я, закрывая глаза и быстро молясь. Я бы предпочёл устроить ему надлежащую службу, но времени на это не было. Если мы срочно что-нибудь не предпримем против змеи, нам конец. Мы встали спина к спине и внимательно следили за окружением. Большая змея уже отступила в туман. Где она пряталась? Для монстра, достаточно огромного, чтобы обвить целую гору, она двигалась пугающе бесшумно. Может, она использовала магию, чтобы сделать себя легче? Мы были полностью окружены, но никак не могли понять, где находится голова змеи. — Чёрт! Эта змея с нами играет? — спросила Райза. — Возможно, она любит не торопясь поедать добычу, — ответил я. — Значит, выбора нет, будем рубить. Воздушный разрез! Райза взмахнула мечом, выпустив разрез. Воздушное лезвие рассекло деревья и ветви и ударило по огромному телу змеи. Раздался глухой звук, словно удар пришёлся по металлу, деревья задрожали от силы столкновения, но чешуя монстра не раскололась. Если эта тварь выдерживала удары моей сестры, способные разрубать валуны, она была крепким противником! — Аргх! Ладно, тогда применю тайное искусство! — Подожди, сестрёнка! У этой змеи сильный яд. Если ты разрубишь её на куски и разметаешь их повсюду, станет только хуже! — крикнул я, взглянув на павшего земляного дракона. Его чешуя стала мутно-чёрной, а из раны сочилась миазма — явные признаки яда, причём настолько мощного, что он мог бы убить даже Короля демонов. — Ух. Как раздражает! — выплюнула Райза. — Попробуем как-нибудь её отогнать. Несмотря на собственные слова, я понятия не имел, как справиться со змеёй таких размеров. Гигантское существо медленно приближалось, и нас постепенно загоняли в угол. По лбу катились крупные бусины нервного пота, стекали по щеке и падали на плечо. — Холодно! — вскрикнул я от ощущения. Температура вокруг внезапно упала, и пот стал ледяным. Приглядевшись, я увидел, как на стволах деревьев и листьях образуется иней. Это змея делает? — Понял! Лёд! Эта змея покрывает тело тонким слоем льда! — воскликнул я. — Ясно. Она защищается льдом, наполненным магией, — сказала Райза. — Да. Поэтому она выдержала твои разрезы. И это объясняет поведение обезьян. Некоторые рептилии охотятся, ощущая тепло. Скорее всего, у обезьян была похожая способность, позволяющая обнаруживать змею. Поэтому они так легко определяли и наше местоположение, даже когда мы заглушали звук и магию. Райза и Уэйн понимающе кивнули, но тут же снова помрачнели. — И как нам поможет это знание? Боюсь, я не умею обнаруживать движение по теплу, — сказала Райза. — Вот именно! Нас всё равно загнали в угол! — рявкнул Уэйн так, словно его предали. Его спутницы тоже жалобно закивали. Теперь, когда места на спине дракона они лишились, они цеплялись за него с отчаянными лицами. Я жестом попросил их успокоиться и объяснил свою мысль. — Мы знаем, что враг использует лёд. И знаем, что большинство монстров, использующих лёд, слабы к огню. Поэтому… Я вонзил чёрный клинок в землю и глубоко вдохнул, очищая магическую энергию. Против такого противника нужно было что-то мощное — но без потери точности. Использовать это заклинание в лесу требовало предельной осторожности. — Восстань из глубин земли! Вулкан! Вокруг нас поднялись багровые столпы огня. [[image:/storage/reader-images/3cc3d52a43280a1f4252b7c59071823e8fd8dc80.jpg]] Змея изумлённо зашипела. Земля вокруг нас раскололась, и из-под неё взметнулись багровые языки пламени. Жар ударил по монстру, и тот издал звук, похожий на крик. Как и ожидалось, монстры, использующие лёд, не любили огонь. Змея так испугалась пламени, что, извиваясь, сотрясла землю. Она уставилась на нас и снова зашипела, а затем медленно поползла прочь. Её лёд растаял от жара, и мы отчётливо слышали тяжёлое движение. В конце концов этот звук стих, и вокруг снова воцарилась тишина. Ну и ну… По крайней мере, нам удалось выжить. И обезьяны, и змея ушли. — Как-то выбрались живыми, — сказала Райза. — Да. Какой ужасный монстр, — согласился Уэйн. — И что теперь? Дракона у нас больше нет, — сказал я, посмотрев на женщин. В глазах у них стояли слёзы, и они жаловались. — Мы не сможем идти через такой лес пешком! — Именно. Мы не ожидали, что такое случится. — Безнадёжно, — пробормотала Райза при виде их реакции. Она обменялась со мной взглядом. Судя по их снаряжению и манере держаться, их способности были чуть выше уровня новичка. Полными дилетантками они не были, но сил пройти через лес у них явно не хватало. Если оставить их одних, они станут кормом для монстров. — Ты взял их с собой, Уэйн. Значит, они твоя ответственность, — сказала Райза. — Ладно, я что-нибудь придумаю. Вы двое, держитесь рядом со мной. Обе женщины подбежали к Уэйну и вцепились в него. Видимо, они были по-настоящему напуганы: налетели на него с такой силой, что чуть не сплющили. — Сейчас наша цель — как можно скорее выбраться из этого тумана. С ещё одним таким врагом мы не справимся, — сказал я и зажёг огонёк на кончике пальца. Если враги чувствовали тепло, их можно было этим обмануть. Я снова включил обнаружение магии и пошёл впереди вместе с Райзой. — Как у тебя с магической энергией, Зиг? — спросила она. — Некоторое время продержусь. — Можешь наложить на них исцеление? Такими темпами солнце сядет раньше, чем мы выйдем из тумана. — Хорошо. Я собрал магическую энергию и повернулся к женщинам. Целительная магическая энергия с моей ладони превратилась в светящиеся бусины и пролилась на них дождём. Женщины удивлённо посмотрели на меня. — Ого! Вся усталость как рукой сняло! — Тело стало таким лёгким! Я теперь хоть вечно бежать смогу! Они энергично подпрыгивали на месте, словно прежняя усталость полностью исчезла. Уэйн смотрел на них в замешательстве. Я тоже не ожидал такой яркой разницы, хотя сам наложил заклинание. Как обычное исцеление могло настолько восстановить их силы? — Сколько энергии ты вложил в это заклинание, Зиг? — спросила Райза. — А? Эм… примерно столько же, сколько обычно вкладываю, когда использую его на тебе. — Постой. Нельзя брать меня за мерку! Ох, точно! Я, не подумав, наложил его как обычно, но за основу взял практически нечеловеческое тело Райзы. Неудивительно, что они стали такими бодрыми. — Хм. Ты сейчас подумал что-то грубое? — резко спросила Райза. — Нет! Совсем нет! — Что-то ты побледнел… Ладно. Если они настолько энергичны, мы сможем выйти отсюда быстрее. Моя сестра сделала лёгкую разминку, затем выдохнула, крепко шагнула вперёд и рванула с огромной скоростью. — Ого! Стой, это слишком быстро! — крикнул я ей вслед. — Это был перебор с бегом! — возмутился я. — Прости, прости. Зато благодаря этому мы успели выйти из тумана до ночи, — со смехом ответила Райза. Прошло несколько часов, и мы благополучно выбрались из Моря белого тумана. В какой-то момент было страшновато, но всё обошлось. Потеря земляного дракона была болезненной, зато хотя бы никто из нас не погиб. — Отдохнём сегодня где-нибудь здесь? — спросил я. — Да. Как насчёт вон там? Место выглядит подходящим. Райза указала туда, где большое дерево повалилось и образовало вокруг себя небольшую прогалину. Открытое пространство позволяло легко следить за окружением и реагировать в случае опасности. Мы сразу поставили палатки и развели костёр. Когда солнце село и все устроились, Уэйн внезапно повернулся к нам. — Скажите… кто вы вообще такие? — спросил он. Я издал странный удивлённый звук. — А? Что вы имеете в виду? — Только не говорите, что он догадался, кто такая Райза! Я быстро покосился на Райзу; она тоже смотрела подозрительно. — Что мы сделали? — спросила она. — Мне сказали, что ты прославленная рыцарша, но ты слишком сильна. И Зиг такой талантливый, что обычным авантюристом быть не может, — сказал Уэйн. Райза задумчиво поднесла руку к подбородку. Она собиралась раскрыть здесь свою личность? Наверное, такой вариант тоже был возможен, но мне он казался не лучшим. Я нервно наблюдал, как сестра начала говорить. — Может, дело просто в том, что ты слишком слаб, Уэйн? — А?! Что ты такое говоришь?! — Нельзя так, Райза! Это грубо! — вмешался я. — Тогда позволь спросить Уэйна. Зачем ты взял с собой этих женщин? — Потому что они моя поддержка… — тихо ответил он. В словах Райзы была правда, но ух, это должно было ударить больно. Глядя на Уэйна, я вспоминал, как она распекала меня дома, в Винстере. Правда, меня ругали совсем по другим причинам. — Поддержка, да? И даже с их помощью ты настолько слаб? — «Настолько слаб»?! Что ты имеешь в виду?! — Под слабым я имею в виду слабого. — Не неси чушь! Я S-ранг! — возразил Уэйн, и его голос стал заметно громче. Слова Райзы, должно быть, сильно его задели. Лицо у него покраснело, и казалось, будто от него вот-вот пойдёт пар. Но Райза продолжала спокойным тоном: — То, что ты S-ранг, тоже загадка. — Ты хочешь сказать, что мой ранг поддельный?! Потому что это точно не так! — твёрдо заявил Уэйн. И не выглядел так, будто лгал: гордость авантюриста у него явно была. — Но… — Давайте все успокоимся! Райза, тут ты перегнула, — перебил я. — Правда? Хм. Но, по-моему, Уэйну будет полезнее, если мы проясним всё раньше, а не позже, — сказала Райза. Теперь у неё на лице было невинное выражение. Вероятно, она отчитывала Уэйна из лучших побуждений, но загонять его в угол посреди путешествия было нехорошо. Если у Уэйна случится нервный срыв, всем нам станет только труднее. Хотелось бы, чтобы она учитывала время и место для таких вещей. — На сегодня хватит. Завтра нам снова идти, так что уже отдыхайте, — сказал я. Райза неохотно отступила. — Ладно, поняла. Она забралась в спальный мешок и быстро уснула. — Полагаю, я должен тебя поблагодарить, — сказал Уэйн. — А, эм. Всё нормально, — ответил я. — Но я и без твоей помощи мог защитить себя. Правда! Сказав это, Уэйн тоже лёг спать. Надеюсь, трещина между ними не станет ещё шире. В каком-то смысле виноваты были и Райза, и Уэйн. Так я остался нести ночную вахту с тревожной болью в животе. ---------- Интерлюдия: Доброта Святой Незадолго до того, как отряд Ноа отправился в приграничный лес, Святая Фам и архиепископ Кумер добрались до небольшого городка перед Раджей. Именно здесь прежде останавливалась Мудрец Сиэль. Для своих размеров город был довольно зажиточным, а вдоль улиц тянулись торговые ряды. — Смотрите! Шашлычки из виверны! — радостно сказала Фам. — Да, выглядят сочными и аппетитными, — ответил Кумер. — А эта корзина с фруктами! Какая чудесная композиция! — Да, очень чудесная. За последние несколько лет Фам редко выпадала возможность ходить по магазинам самой. Она сияющими глазами рассматривала продуктовые и овощные лавки. Кумер же, как её охранник, места себе не находил от тревоги. Уличные лавки означали людей на улице. А в толпе у убийцы было сколько угодно мест, где спрятаться. — Давайте вернёмся в гостиницу. Завтра нам рано вставать, — сказал он. — Ещё чуть-чуть. Мне редко выпадает такой шанс… О? Толпа внезапно расступилась. Фам и Кумер с любопытством посмотрели, как мимо проходит группа людей в пышно украшенных священнических одеждах. Кресты на их митрах показывали, что это священнослужители Церкви Святого Креста. — Они из местной церкви? — спросила Фам. — Похоже на то. И, кажется, живут они совсем неплохо. Облачения на мужчинах были куда богаче тех, что выдавала церковь. Лично покупать рясы никто не запрещал, но на священнослужителях такого маленького городка они смотрелись неуместно. — Давайте немного за ними проследим, — предложила Фам. — Хорошо. Мне тоже любопытно, — согласился Кумер. Они пошли за священниками до самой лавки. Это было большое торговое дело, где трудились десятки работников. Заметив священнослужителей, работники вежливо склонили головы. — Благодарим, что посетили нас сегодня, преподобный Нис. — Доброго дня. Как поживает Анастасия? — Честно говоря, не очень хорошо. Ответивший мужчина нахмурился. Судя по разговору, у владельца лавки болел кто-то из семьи, а священники приходили лечить больную. В этом не было ничего необычного: такая помощь входила в их обязанности. — Понимаю. Значит, нужно ещё увеличить дозу лекарства. — Анастасия правда от него поправится? Вы уже дважды увеличивали дозу… — Вы сомневаетесь в чудесах Церкви Святого Креста? — Н-нет, что вы! Только благодаря церкви Анастасия до сих пор держится! — Мужчина низко склонил голову. Для владельца такой крупной лавки это обычно было бы немыслимым поведением. Священник удовлетворённо кивнул. — Очень хорошо. Тогда сегодняшняя плата составит в общей сложности пятьсот тысяч золотых. — Что? Но раньше было триста тысяч! — Доза увеличивается, так что и цена, естественно, растёт. — Но такая цена… — Хозяин лавки осёкся перед священнослужителями. Неважно, была ли это плата за месячный или недельный запас лекарства, сумма всё равно была огромной. Даже владельцу крупного дела было бы тяжело принять такое резкое повышение. — Если вы не можете заплатить, я не смогу выдать лекарство. Вы уверены, что хотите этого? Без него Анастасия не протянет и трёх дней. — Н-нет, конечно нет! Я заплачу! Сейчас принесу… — Прошу, подождите! — Как раз когда владелец лавки собирался взять деньги у приказчика, Фам вышла вперёд: смотреть дальше она уже не могла. Кумер не успел её остановить. Все растерянно посмотрели на внезапно появившуюся девушку. — Чего вам нужно? Мы заняты. — Церковь Святого Креста постановила, что максимальная стоимость любого лекарства или лечения составляет сто тысяч золотых, — сказала она. — Так-то оно так, но наши собственные расходы идут отдельной платой. Это лекарство крайне ценное, нам тоже дорого обходится его изготовление. — Какой у него основной компонент? Насколько я вижу, это пилюля из чего-то растолчённого. Вопрос Фам застал священнослужителя врасплох, но тот быстро взял себя в руки и прочистил горло. — Печень полнолунного медведя. — Странно. Печень полнолунного медведя — ингредиент для афродизиаков. — Она также влияет на физические силы! Сейчас тело Анастасии очень слабо! — Но эффект у неё только временный. Полного выздоровления она дать не может, верно? Лица священнослужителей побледнели ещё сильнее. На лбах выступил жирный пот. Хозяин лавки, должно быть, тоже счёл их реакцию подозрительной: он дрожа повернулся к ним. — Разве вы не говорили, что она выздоровеет, если будет принимать это лекарство? — неуверенно спросил он. — Хм. Я сказал, что такая возможность есть. — Возможность?! Но вы обещали другое! — Сами виноваты, что неправильно поняли мои слова. Мы ничего подобного не обещали! — огрызнулся священник, стряхивая руку мужчины. Он тут же развернулся, чтобы уйти, но Фам и Кумер встали у него на пути. — Не могли бы вы отойти? У нас есть дела, — заявил он. — Какое позорище. Вы пятнаете честь церкви, — сказал Кумер. Священнослужители сузили глаза. Они шагнули к нему и Фам. — Вы не имеете права говорить с нами в таком тоне, — тихо сказал один из них. — К вашему сведению, я священник этого города, и у меня есть положение, которое нужно поддерживать. Я не позволю вам распускать такие слухи. — Вы священник? Я думала, здешний священник намного старше, — сказала Фам. — Он сложил полномочия два года назад. Теперь священник здесь Нис, — сказал один из остальных. — Понимаю. Значит, он унаследовал должность от предшественника. За исключением некоторых крупных городов, отделения Церкви Святого Креста опирались на местную общину. Священников не присылали из главного храма: их назначали на месте, и по обычаю отделение возглавлял уроженец этой области. Священнослужителям разрешалось вступать в брак, поэтому в некоторых местах церкви фактически становились семейным делом. Похоже, этот город был именно таким. — Его наследование штаб тоже одобрил. — Похоже, проверка была недостаточно строгой, — пробормотал Кумер. — Да. В большинстве случаев для одобрения достаточно рекомендательного письма, — сказала Фам. — Да что вы, чужаки, знаете об этой процедуре?! Немедленно отойдите! — Нис, похоже, понимал, что допрос у этих двоих ничем хорошим для него не закончится. Он силой протиснулся мимо них и ушёл. Фам и Кумер проводили его взглядами и вздохнули. — Ну и ну… — сказал Кумер. — Как только мы вернёмся в гостиницу, я сообщу об этом. Оставить такое без внимания нельзя, — сказала Фам. — Как пожелаете, — ответил Кумер, склонив голову. Фам была милосердной Святой, но внутренние злоупотребления не терпела. Ниса почти наверняка снимут с должности и изгонят из церкви. А если вскроются преступления, он мог даже попасть в тюрьму. — Но сначала я должна исправить то, что он натворил. — Каким образом? — Я осмотрю его пациентку. Возможно, смогу помочь. — Фам повернулась к хозяину лавки. — Позволите мне увидеть вашу дочь? Мы тоже связаны с Церковью Святого Креста. Может быть, мы сумеем ей помочь. Хозяин медленно кивнул её ободряющей улыбке и провёл их в дом. — Это комната моей дочери, — сказал он, остановившись перед богато обставленной детской. У окна стояла большая кровать с балдахином, а в углу громоздилась целая гора плюшевых игрушек. Стены были расписаны прекрасными пейзажами. Было ясно, что хозяин обустроил эту комнату для прикованной к постели дочери. Если присмотреться, во всех сценах на стенах была нарисована девочка в белом платье. — Ух ты! Сразу видно, сколько любви вложено в эту комнату! — сказала Фам. — Боюсь, это всё, что я мог для неё сделать, — смиренно сказал хозяин с кривой улыбкой. Девочка, лежавшая в кровати, медленно села. Это и была упомянутая дочь, Анастасия; на вид ей было около десяти лет. Золотистые волосы завивались мягкими локонами, а ледяно-голубые глаза сверкали, когда она смотрела на гостей. Маленький нос-пуговка и пухлые губы придавали ей вид очаровательной фарфоровой куклы. — Отец, кто эти люди? — спросила она. — Эм… — Здравствуй, я Ирина. Я пришла из церкви, — с улыбкой сказала Фам. Ирина — псевдоним, который они выбрали перед отъездом. Так звали великую святую, жившую двести лет назад, а в нынешние времена это было обычное женское имя. — Вы монахиня? — Да, вроде того. — Хм. Вы пришли меня лечить? Фам тихо рассмеялась. — Именно. Какая ты сообразительная! Анастасия приподняла одеяло и начала снимать рубашку. Она так привыкла к врачам и священнослужителям, что это стало для неё обычной процедурой. — Этот пятнистый узор… — сказала Фам. — Да, однажды он появился у неё на спине. Мне сказали, что он нарушает циркуляцию магической энергии в теле и в конце концов приводит к смерти. — Я сама вижу такое впервые, но по виду это скорее проклятие, чем болезнь. Фам нахмурилась, проведя пальцами по болезненно выглядящей отметине. Благодаря лекарству Ниса Анастасия держалась бодро, но тело её было настолько слабым, что она могла потерять сознание в любую секунду. Похоже, Нис не солгал насчёт её состояния: если девочку вскоре не вылечить, она умрёт. — Её осматривало столько врачей и магов, но никто не смог помочь, — сказал хозяин лавки. — Поэтому вы обратились в церковь? — Да. Преподобный Нис сказал, что у него есть хорошее лекарство, а я был в таком отчаянии, что купил его, не разобравшись как следует. Теперь понимаю: для торговца это была непростительная неосторожность. Судя по размерам его лавки, хозяин, вероятно, был отличным деловым человеком, когда мыслил спокойно. Если бы дело не касалось его семьи, он сразу бы раскусил ложь Ниса. Но жизнь дочери затмила ему рассудок. Он досадливо прикусил губу. — Её можно вылечить? По словам магов, с таким способна справиться разве что Святая. — Святая? — Да. Но для простолюдинов вроде нас это невозможно… Обычному торговцу было невозможно лично обратиться к Святой с просьбой. Церковь Святого Креста была крупнейшей религиозной организацией в стране. Никакие деньги не заставили бы Святую так просто прийти к ним. Однако сегодня и хозяину лавки, и Анастасии улыбнулась удача: та самая Святая стояла прямо перед ними. — Если с этим может справиться только Святая… значит, вероятно, нужно Воскрешение… — Простите? — Ничего, я просто размышляю вслух. Не могли бы вы на минуту выйти из комнаты? Я могу её вылечить, но предпочла бы, чтобы во время лечения на меня не смотрели. — Что?! Вы можете её вылечить?! — Хозяин лавки застыл от потрясения. Годы он искал способ помочь дочери и ничего не находил, так что неудивительно, что слова Фам лишили его дара речи. Но Фам ответила ошеломлённому мужчине лёгким тоном: — Да, сейчас же вылечим. Похоже на болезнь, которая постепенно снижает жизненные силы, но исправить её не так уж сложно. — П-правда? — Да, положитесь на меня! — Фам уверенно стукнула себя кулаком в грудь. Подавленный её напором, мужчина вышел из комнаты, всё ещё не до конца веря услышанному. — Тогда я тоже удалюсь, — сказал Кумер. — Я не против, если ты останешься. — Я подожду рядом с торговцем. — Он поклонился и тоже вышел из комнаты. Если подумать, всякий раз, когда Фам использовала святую магию, Кумер обычно находил предлог отойти. Эта мысль задержалась у неё в голове, но на этот раз оправдание не выглядело особенно странным, и она ничего не сказала. — Сейчас я начну лечение, — сказала она ребёнку. — Может быть немного горячо, но постарайся потерпеть. — Хорошо. Я постараюсь! Фам положила ладони над спиной Анастасии. Она глубоко вдохнула, а затем начала очищать свою магическую энергию. Она представила, как становится единой с природой, черпает силу жизни и вливает её в спину девочки. Магическая энергия потекла между ней и Анастасией по кругу, подготавливая основу для заклинания. [[image:/storage/reader-images/5690a5b58e01d9ea3585831f8d81485fa2609983.jpg]] Вскоре её руки засияли золотым светом. Фам отчётливо произнесла заклинание: — Свет небес, родниковая вода земли. Пульс жизни, что обходит три мира, соберись в моих руках… Свет постепенно становился сильнее, а затем замерцал. Он был таким ярким, что всё вокруг потеряло цвет. Магия скопилась на пике и вспыхнула ослепительным сиянием. — А-а?! — вскрикнула Анастасия от жара, пробежавшего по телу. Но сразу после этого боль, которая пожирала её изнутри, отступила. Это было похоже на снег, тающий после долгой зимы и возвещающий приход весны. Тепло, наполнившее тело, оказалось таким приятным, что лицо девочки мечтательно смягчилось. — Теперь всё хорошо, — сказала Фам. — Правда? Больше болеть не будет? — Нет. Твоё тело ещё слабое, но ты быстро окрепнешь. — Фам нежно погладила её по голове и снова укрыла одеялом. Затем она беззвучно вышла из комнаты. — Как всё прошло?! Как моя дочь?! — тут же спросил торговец. Он так волновался, что лицо его было мокрым от слёз. Он вырвался из рук Кумера и вцепился в Фам. — Всё хорошо, она полностью исцелилась. — О! Спасибо! Можно мне к ней?! — Да. Она отдыхает после лечения, так что постарайтесь её не разбудить. Фам ещё не договорила, а мужчина уже вошёл в комнату. Через несколько минут он снова вышел, вознося молитву небесам. Лицо его сияло, как ясный день, и он едва ли не дрожал от радости. — О боже! Я никогда в жизни не был так благодарен! — Я рада, что ваша беда облегчилась, — ответила Фам. — Точно! Я должен вас отблагодарить! Быстро! — Мужчина хлопнул в ладони, подзывая ближайшего приказчика. Он передал работнику большой конопляный мешок. — Беги к сейфу и набей его золотыми монетами, сколько поместится! — Весь этот мешок?! — удивился приказчик. В мешок такого размера легко поместилось бы десять миллионов золотых. Даже владелец крупного дела не мог бы беззаботно расстаться с такой суммой. — Я так сказал! Живо! — С-сейчас! — Эм, деньги не нужны! — вмешалась Фам. — Что?! Нет-нет, я не могу этого допустить! Как торговец, я обязан заплатить вам достойную цену! — Мужчина уже всё решил. Отказ Фам от платы он принимать не собирался. Однако деньги создали бы лишние проблемы. Сейчас Фам передвигалась тайно. Официально Святая находилась в главном храме, а значит, принятие такой крупной суммы потом повлекло бы за собой кучу бумажной работы. — Что же делать? — пробормотала Фам. — Как насчёт такого решения? Будем считать деньги, которые вы до сих пор платили за лекарство, платой за лечение, — предложил Кумер. Торговец всё ещё выглядел недовольным, но Фам согласилась: — Верно. Мы ведь тоже служители церкви. — Но… — Если вы абсолютно настаиваете, я приму одну медную монету. — Что? — Я понимаю, что душа торговца требует заплатить хоть что-то взамен. В таком случае я приму одну медную монету, — сказала Фам. Она смотрела на него предельно серьёзно и тоже не собиралась уступать. Её крепкое сердце Святой словно излучалось наружу, подавляя любого, кто на неё смотрел. — Что ж. Одна медная монета так одна медная монета. — Большое спасибо! — Фам сияла от уха до уха, принимая медную монету. Она бережно положила её в карман и изящно поклонилась. После этого они покинули лавку; торговец и все его работники провожали их. Слёзы всё ещё катились по лицу хозяина. — Как хорошо, что мы здесь оказались, — пробормотала Фам, обернувшись и помахав плачущему владельцу. — Её болезнь немного тревожила. Недуг, поразивший Анастасию, был вызван контактом с искажённой магической энергией. Единственное, что Фам могла представить настолько искажённым, — демон, причём довольно высокого ранга. А это означало… — Демон приходил в эти земли? В любом случае нам нужно спешить в Раджу. Понимая, что истина этого инцидента ждёт там, Фам ускорила шаг. ---------- Великая стена Редстоуна — Фух… Далеко же мы забрались, — сказал я, остановившись перевести дух. Я вытер пот со лба и огляделся. С тех пор как мы покинули Море белого тумана, прошло два дня. Чем ближе мы подходили к миру демонов, тем гуще становилась миазма в воздухе и тем более гротескными — растения вокруг. Мы как раз достигли середины леса: вокруг раскинулись тёмно-красные деревья, каких я никогда раньше не видел. Толстые лианы обвивали стволы и придавали месту зловещую атмосферу. — Теперь и правда чувствуется, что мы дошли до мира демонов, — сказала Райза. — Именно. Такого ветра в мире людей не бывает, — согласился Уэйн. Сквозь деревья дул тёплый, чуть душный ветер. Он нёс слабый запах плесени и могильной земли. Святая область, которую я развернул, была недостаточно сильной, чтобы человеку здесь стало по-настоящему комфортно, хотя я не знал, только ли эта местность такая или весь мир демонов одинаков. — Давайте поспешим. Мы уже отстаём от графика, — сказал я. Из-за потери земляного дракона наше путешествие сильно задержалось. Такими темпами возвращение в Раджу займёт лишнюю неделю. Нужно было наверстать всё, что можно. — У-у… Я устала… — У меня ноги болят… Стоило мне попытаться закончить привал, как спутницы Уэйна тут же пожаловались. Запас магических зелий у меня ещё был хороший, так что я выпил бледно-зелёную жидкость и применил к ним Heal. В прошлый раз я ошибся, вложив слишком много силы, поэтому теперь сдержался. — Ну как? — спросил я. — Гораздо лучше. — У тебя такая действенная магия, Зиг! Почему-то обе смотрели на меня горячими взглядами. Казалось, их отношение ко мне изменилось после случая в Море белого тумана… О! Неужели они в меня влюбились?! Да нет, невозможно. Может, я и блеснул на миг, но я всё ещё D-ранг. Девушки не станут так легко влюбляться в начинающего авантюриста вроде меня. — Хм! Раз вам лучше, идём, — резко сказал Уэйн. — А! Уэйн! Бежать опасно! — сказал я, поспешив за ним. Мы двинулись глубже в лес. Вскоре у края поля зрения показалось что-то красное — сумеречное небо, свойственное миру демонов. А под ним через весь горизонт тянулась красная полоса. — Что это? — спросила Райза. — Стена? — предположил я. — Великая стена Редстоуна, — дрожащим голосом ответил Уэйн. Точно! Он уже упоминал её раньше. Говорили, что это длинная крепость, отделяющая мир демонов от мира людей, и выглядела она именно так. Она явно разделяла приграничный лес на восточную и западную стороны. — Вот это вид, — пробормотал я. Чем ближе мы подходили, тем больше казалась стена — и она была огромной. Она была по меньшей мере в несколько раз выше окрестных деревьев. Тёмно-красноватый камень, из которого она была создана, заставлял её походить на природную гору. Толщина у неё, наверное, тоже была невероятная. Дракон, пожалуй, мог бы врезаться в неё и не оставить вмятины. — Это красный магический камень, — сказала Райза, подходя к стене с поражённым видом. Она провела рукой по поверхности. — Что это? — спросил я. — Твёрдая порода, в которой заключено безумное количество магической энергии. В горах мира людей её можно найти, но очень редко. Материал настолько твёрдый, что его часто используют для испытания новых мечей. Если мечник способен разрубить этот камень, значит, он действительно велик. — Хм… И из этого материала они построили крепость. — Подвиг, на который способны только демоны. Даже мне было бы трудно разрубить глыбу такого размера. — Но всё-таки смогла бы… Длинная крепость больше походила не на стену, а на один гигантский валун. Наверное, только моя сестра и могла бы разрубить такую массу. Я покосился на Уэйна: его размер стены окончательно ошеломил. И, если подумать, именно его реакция здесь была нормальной. Люди никогда не смогли бы построить нечто настолько огромное. — Но как нам пройти? Карабкаться через неё нереально, — сказала Райза. — Если полезем, демоны нас заметят. Смотрите, — сказал я, указав на виверну, кружившую над нами в небе. Похоже, она следила за нами, словно сторожевой пёс демонов. Стоило нам сделать что-то подозрительное, она, скорее всего, сразу бы напала. — Хм. Значит, остаётся идти через ворота. — Но поблизости их не видно. На первый взгляд в стене не было никаких ворот. Красный камень тянулся настолько далеко, насколько хватало глаз. Мы решили некоторое время идти вдоль стены в поисках входа, но ничего не нашли. — Если продолжим так идти, солнце сядет, — сказала Райза, нахмурившись. Приграничный лес, разделявший земли на восток и запад, нужно было пересекать целую неделю. Если эта стена тянулась через весь лес, найти единственные ворота было бы каторжным трудом. У нас даже малейшей зацепки не было, где искать. Хм… Был ли другой способ? — Точно! Обнаружение магии! — сказал я. — А? И чем поможет обнаружение магии? — спросила Райза. — Подумайте сами. Они используют такую стену, чтобы не дать врагам проникнуть внутрь. Значит, ворота тоже должен охранять сильный демон. — Понимаю. Значит, ворота там, где есть мощная магия! — сказал Уэйн, хлопнув в ладони, когда до него дошло. Я кивнул ему и применил заклинание обнаружения. Магическая энергия вырвалась из моей ладони. Через какое-то время пришёл отклик. Это… что такое?! Совсем рядом с нами ощущалась невероятно сильная магия. Что происходит? Я тут же застыл с головы до ног. — Что такое? Почему ты так побледнел? — спросил Уэйн, до странного оптимистично отреагировав на моё перепуганное лицо. Он всё ещё не понимал ситуации. Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. — Рядом с нами огромный сгусток магической энергии. Не магический камень, а живое существо. — Монстр или демон? — спросила Райза. — Да, думаю, демон. Все нахмурились, наконец осознав серьёзность ситуации. Уэйн полностью переменился в лице и теперь дрожал. — Насколько огромный? — спросил он. — Примерно как у моей старшей сестры Сиэль, наверное? — Старшей сестры Сиэль? — А! Нет, я не это имел в виду! Чуть больше, чем у гидры. — Гидры?! — Уэйн вскрикнул во весь голос. Его спутницы тоже задрожали. Гидры стояли почти на вершине всех монстров. Они были ходячими бедствиями, способными стереть с лица земли целые королевства. Бояться было естественно: когда я столкнулся с одной, я тоже решил, что мне конец. Если бы рядом сейчас не было Райзы, я бы тоже дрожал. — Чуть больше, чем у гидры, значит? Я должна справиться, но расслабляться нельзя, — сказала Райза. — Вы… справитесь? — спросил Уэйн. — Конечно. Если ты авантюрист S-ранга, ты тоже должен справиться, — ответила она так, будто это само собой разумелось. Уэйн сглотнул и нервно кивнул. Если я правильно помнил, ранг авантюриста не всегда соответствовал рангу монстра. Но раз ему доверили поручение в мире демонов, неудивительно, что он мог справиться с гидрой. — Точно! Я авантюрист S-ранга и паладин! Какая-то гидра мне нипочём! Уэйн гордо сказал это и зашагал вперёд. Прежний страх исчез; его переполняли уверенность и энергия. Так вот как выглядит авантюрист S-ранга, когда настроен всерьёз! Враг вроде гидры ждал нас впереди, а он шёл куда охотнее прежнего. — Вот это настрой. Ты тоже в порядке, Зиг? — спросила Райза. — Да. С тех пор я вырос! Тогда я мог только выиграть время, чтобы остальные успели уйти. Но после жизни авантюристом и боя с Сиэль я чувствовал, что стал сильнее. Даже если я не смогу победить гидру напрямую, хороший бой точно смогу дать… наверное. К тому же мы пришли не сражаться с демонами. Если всё хорошо обсудить, они, возможно, мирно пропустят нас через ворота. — Ладно, вперёд! За Уэйном! — подбодрила Райза. — Хорошо! После этого мы шли ещё около часа и наконец приблизились к огромным воротам, поднимавшимся к небесам. Они были даже выше окружающих стен, из-за чего чувство расстояния сбивалось. Чем ближе мы подходили, тем сильнее мне казалось, будто я по сравнению с ними муравей. — Демоны любят всё большое, — сказала Райза. — Похоже на то. Через такие ворота целый замок прошёл бы, — ответил я. — А где демон? Я его не вижу… его здесь нет? — спросил Уэйн. Мы стояли перед воротами и каждый бормотал своё. Уэйн тем временем явно рвался начать бой. Он внимательно оглядывался в поисках стража. Источник магической энергии был таким огромным, что я ожидал увидеть крупного демона, но ничего подобного рядом не было. Может, Уэйн прав? Может, тот ушёл? Но магию я всё ещё ощущал… — Странно. Магическую энергию я чувствую, а никого не вижу, — сказал я. — Эти земли близки к миру демонов. Может, твоё заклинание обнаружения барахлит? — предположил Уэйн. — Не думаю… — В любом случае давайте поскорее пройдём через ворота. Если сражаться не придётся, тем лучше. Уэйн быстро подошёл к воротам. Он встал перед гигантскими створками и изо всех сил толкнул их. Но даже когда его лицо покраснело от напряжения, они не сдвинулись ни на волос. — Чёрт! Тяжёлые же двери. Все, помогайте! — крикнул он. — Похоже, придётся. — Хорошо! И как раз когда мы с Райзой собирались подойти к нему, сверху раздался женский голос: — Вы что, идиоты? Мы вздрогнули и огляделись, а затем заметили кого-то на вершине ворот. Нет, не человека — демона. Тело у неё было как у человеческой девушки, но за спиной росли три пары чёрных крыльев. — Вы вообще думали, прежде чем пытаться открыть их грубой силой? — спросила она. — Кто ты такая?! — крикнул Уэйн. — Какие люди невежливые. Разве не вы должны сначала назвать себя? Она спрыгнула вниз и беззвучно приземлилась перед нами. Юбка качнулась, и в воздухе разлился сладкий запах. На первый взгляд это была просто милая девушка в платье… но инстинкты предупреждали меня. Эта женщина была невероятно сильна — чем-то похожа на моих сестёр. Я быстро применил обнаружение магии и получил отклик на уровне Сиэль. — Это она, да? — спросила Райза. — Да, без сомнения. Райза тоже сразу уловила её силу. Обычно она не пользовалась магической энергией, но к сильным людям была чувствительна. Однако Уэйна её внешний вид полностью обманул. — О, какая у нас здесь очаровательная юная леди! — бодро сказал он, подходя к демону и улыбаясь во все белые зубы. Эй! Что он делает?! Только не говорите, что Уэйн не понял, насколько силён этот демон! Мы с Райзой так ошеломлённо уставились на него, что не смогли ничего сделать, кроме как смотреть в ужасе. Даже если он не чувствовал её магическую энергию, он должен был заметить безупречность её движений — или плотную жажду крови, исходившую от неё! — Я авантюрист S-ранга и паладин Уэйн. Я прибыл как посланник мира людей, — сказал Уэйн, доставая из кармана тонкую трубку. Она была надёжно запечатана; именно её нам приказали доставить в мир демонов. Судя по форме, внутри, вероятно, лежало какое-то официальное послание… но Гильдия не сообщила никому из нас его содержания. Дело было слишком серьёзным для обычных авантюристов. — Посланник, значит… Демон взглянула на трубку, но убеждённой не выглядела. С тех пор как мир людей и мир демонов в последний раз взаимодействовали, прошло несколько сотен лет. В каком-то смысле её реакция была естественной. Наверняка люди уже давно не заходили так глубоко в приграничный лес. — У вас есть другое подтверждение личности? — спросила она. — А как насчёт этого? Уверен, такого ты ещё не видела, — сказал Уэйн, сунул руку в карман и сделал драматичную паузу. Что он собирался достать? Мы с Райзой оба почувствовали дурное предчувствие — и уже через секунду он доказал, что не зря. — Редкая платиновая карта Гильдии! — гордо объявил он, сунув карту демону прямо в лицо. Само выбранное действие не обязательно было неправильным: в мире людей карту Гильдии очень часто предъявляли как удостоверение личности. Но, к несчастью, перед нами был демон. Естественно, она никак на это не отреагировала. — Что это? — Ты не знаешь, что такое платиновая карта Гильдии? — Нет, — просто ответила она. Конечно, не знает. В мире демонов нет Гильдии авантюристов. Но Уэйну этот ответ не понравился. Бровь у него дёрнулась от злости, и всё тело затряслось. — Почему вы все так со мной обращаетесь — со мной, авантюристом S-ранга?! — Уэйн?! Успокойся! — Верно! Здесь тебя никто не критикует. — Замолчите, замолчите, замолчите! — вдруг завопил он так громко, что мог бы поспорить с драконьим рёвом. Нам пришлось закрыть уши. Его глаза дрожали в глазницах, когда он смотрел на нас; будто последняя ниточка разума у него оборвалась. Это путешествие оказалось для него куда большим стрессом, чем мы понимали, и сейчас он был готов взорваться. — Довольно! Я докажу свою силу здесь и сейчас! — крикнул он. — Ты вызываешь меня на поединок? — Именно. Я одолею тебя и войду в эти ворота. Ой-ой. Он её вызвал! А я-то надеялся, что с этим демоном удастся уладить дело как можно мирнее! Мы с Райзой посмотрели на реакцию демона. Та облизывала губы, и в глазах у неё был взгляд хищника-плотоядного. Она в любой миг была готова драться. — О? Ладно. Я не против боя, — сказала она. — Рад, что ты понимаешь. Ну же, давай — я позволю тебе ударить первой. — Э-э, подожди, Уэйн! Сейчас не время этим заниматься! — крикнула Райза. — Точно! И почему ты вообще позволяешь ей бить первой?! Мы тут же попытались его остановить, но он уже не собирался нас слушать. Может, силой заставить его отступить? Но как только мы с сестрой обменялись взглядами, демон наклонилась вперёд и шагнула. Земля взорвалась, когда она рванула со скоростью звука. Уэйн не успел среагировать. — Гааах! Он улетел с необычным болезненным стоном. Врезавшись в ближайшее дерево, Уэйн рухнул на землю. Мы подбежали к нему и осторожно повернули его лицом вверх. Он едва дышал. Демон сдержалась ровно настолько, чтобы не убить его. Я быстро достал зелье высокого уровня и силой влил его Уэйну в рот. Он поперхнулся, глотая жидкость, но уже через мгновение выглядел гораздо лучше. Зелья высокого уровня стоили дорого, зато действовали мгновенно. — Ты в порядке? — спросил я. — Да, вроде… — Уэйн снова посмотрел на девушку-демона. Лицо у него было мрачное, и он тяжело произнёс: — Этот демон силён. Не обманывайтесь её внешностью! Эм, это ты обманулся! Мы с Райзой всё время были настороже! Мы пытались тебя предупредить! Мы все схватились за головы из-за невнимательности Уэйна. Возможно, путешествие прошло бы куда гладче, если бы нас было только двое — я и сестра. — Эй, может, вы всё-таки обратите внимание на меня? — сказала девушка-демон, звуча такой же уставшей от происходящего, как и мы. — Нет! Уэйн уже не в состоянии сражаться! — крикнул я. — Мне он безразличен. Пусть кто-нибудь из вас двоих выйдет против меня. Особенно меня интересует эта госпожа, — сказала она, улыбнувшись Райзе. Тон у неё был насмешливым, но глаза — совершенно серьёзными. Она, вероятно, почувствовала силу Райзы и явно не собиралась её недооценивать. — Очень хорошо. Полагаю, без боя ты нас уже не пропустишь. — Разумеется. Я должна сразиться с вами и проверить вашу силу. — Девушка-демон защипнула край юбки и изящно присела в реверансе. Магическая энергия, исходившая от её тела, немного усилилась. Подул ветер, пробравший меня до костей. — Я Арка Падающая Звезда, командир Второго отряда Армии Короля демонов. Рада знакомству. — Какая важная персона перед нами. С моей стороны было бы невежливо не представиться как следует, — сказала Райза с бесстрашной ухмылкой. Она глубоко вдохнула. — Я Райза, двадцать третья Мастер меча. Её мощный голос разнёсся по лесу. Бой между Мастером меча и демоном вот-вот должен был начаться! [[image:/storage/reader-images/46f3ef91531a0c7825856795cdac57db572d7204.jpg]] — Отступите, Уэйн! Зиг, ты тоже! — сказала Райза. — Ты уверена? Этот демон будет непростым противником даже для тебя… Арка точно не походила на обычного демона. Она на голову превосходила всех противников, с которыми я сталкивался до сих пор. В способностях сестры я не сомневался, но одной ей предстоял тяжёлый бой. — Я хочу, чтобы ты сохранил силы. Нам ведь нельзя обоим вымотаться сразу, верно? Я понимающе кивнул. На Уэйна мы больше положиться не могли, так что использовать здесь все козыри было нельзя. Даже если бы я вступил в бой, этот демон всё равно оказал бы серьёзное сопротивление. — Мастер меча? Она сейчас сказала Мастер меча?! — взвизгнул Уэйн высоким голосом, разрушая напряжённую атмосферу. Видимо, откровение действительно его потрясло. Челюсть у него отвисла, а глаза чуть не вылезли из орбит. — Эй! Это правда?! — Похоже, скрывать уже нет смысла. Да, моя сестра Райза — Мастер меча. В этот момент скрывать было уже нечего. Я подтвердил её личность Уэйну, и у того будто камень с плеч свалился. — Ха-ха. Неудивительно, что я не мог победить, — пробормотал он. — Сможешь сохранить это в тайне, когда мы вернёмся в город? Если люди узнают, что она здесь, будет хлопотно. — Конечно, — сказал он с сухим смешком. В тот момент Райза обнажила меч. Серебряный клинок блеснул светом, способным рассечь тьму. Лучи излучали обнадёживающее сияние, словно указывали нам путь. В то же время Арка будто из ниоткуда достала собственный меч. В отличие от меча Райзы, его клинок был чёрным, как сжатая тьма. От него поднималась светло-фиолетовая миазма. Зрелище было зловещим и вполне достойным названия демонического меча. — Начнём. — Согласна. Тогда — вперёд! Они одновременно рванули друг к другу. Мечи столкнулись, полетели искры. В следующее мгновение ударная волна сотрясла всё вокруг, сгибая деревья и шурша их листвой. Мы с Уэйном нахмурились, а его спутницы закричали. — Давно у меня не было противника, которого не сносит одним ударом, — сказала демон. — То же могу сказать. Впечатляет, что ты выдержала мою атаку, — ответила Райза. Их яростная схватка на мечах продолжилась. У Райзы было больше мастерства, но столкновение, казалось, склонялось в пользу Арки. Не зря она была высокопоставленным демоном и командиром Армии Короля демонов: она использовала физическую силу, чтобы блокировать атаки Райзы, и пыталась первой измотать мою сестру. — Я-а-а! Небесный разрез: Изгоняющий удар! — Ух! Райза первой пошла на решительный ход. Она стремительно сократила дистанцию и выпустила из меча волну света. Сила клинка разрослась, обретая форму пламени. Неужели это решит исход? Острый удар приблизился к Арке, чисто прорезая воздух. Но в тот миг, когда клинок вот-вот должен был пронзить ей грудь, она откинулась назад и, используя крылья как пружину, перевернулась в воздухе, уклоняясь от атаки и ни на миг не выпуская собственный меч. Это был абсурдный трюк, невозможный для человеческого тела. Уэйн и его спутницы восхищённо вскрикнули. — Ого! — Гах! — Да что за нелепость! Удар, от которого она уклонилась, рассёк пустой воздух и ударной волной врезался в стену. В крепости из прочного красного магического камня раскрылась большая дыра. Говорили, что клинок Мастера меча легко режет сталь, но реальность иногда превосходила слухи. Эта стена, вероятно, была куда прочнее стали той же толщины. — А-а-а! Следи за силой! Ты проделала дыру в нашей драгоценной стене! — крикнула демон, с недоверием глядя на пролом. Даже она считала фехтование моей сестры ненормальным. С другой стороны, Райза не ожидала, что Арка избежит её атаки. Она смотрела на демона с довольно досадливым выражением. — Похоже, с тобой будет не так просто, как с человеком, — пробормотала она. — Обычно со мной вообще непросто, — сказала Арка. Она опустила стойку и глубоко вдохнула. Что она собиралась сделать? Глаза Райзы сузились, заметив перемену в демоне. Напряжение словно заставило всё вокруг стихнуть. Наконец Арка достала кристалл, похожий на кварц, и бросила его в рот. — С тех пор как я в последний раз использовала этот приём, прошло сто лет, — сказала она. — Интересно. Покажи, что у тебя есть, — ответила Райза. — Тогда без лишних слов. Я-а-а! Из тела Арки вдруг поднялось чёрное пламя. Нет — она превращалась в огонь? Очертания её конечностей расплылись и растаяли в поднимающемся пламени. — Любопытно. Странные же приёмы у демонов. Но такая детская забава на мне не сработает! — сказала Райза. — На всякий случай: это не иллюзия. Теперь, когда я применила этот приём, тебе не победить, Мастер меча. — Хм. Посмотрим. Меч Райзы двинулся с невероятной скоростью, но Арка не стала ни блокировать, ни уклоняться. Вместо этого отточенный клинок рассёк тело Арки надвое. И-и! Я крепко зажмурился, испугавшись жуткого зрелища. Пусть она и демон, но я не хотел видеть, как живое существо, похожее на маленькую девочку, разрубают пополам. Однако всё оказалось совсем не так. — Что? — пробормотала Райза. Тело Арки было рассечено надвое, но она спокойно ей улыбалась. В следующее мгновение её тело соединилось обратно, будто ничего не произошло. Какая чудовищная регенерация… Нет, дело не в этом. — Твоё тело действительно превратилось в пламя? — медленно спросила Райза, ошеломлённая неожиданной способностью противника. ---------- Интерлюдия: Святая и авантюрист Пока отряд Зига сталкивался с Аркой в приграничном лесу, Святая Фам наконец прибыла в Раджу. Пусть город и стоял в отдалённых землях, его знали как мекку авантюристов, и он был куда больше любого места, где они останавливались по пути. Количество людей и движение на улицах ошеломили Фам. — Город больше, чем я ожидала, — пробормотала она. — Его не зря называют центром авантюристов. — Все вооружённые люди — авантюристы? — Скорее всего. Среди множества прохожих на улицах попадались тяжело вооружённые авантюристы. В других городах такого не увидишь. Обычно авантюристы держались подальше от простых жителей: к ним часто относились как к грубиянам и смутьянам. Они редко вот так смешивались с горожанами. — Удивительно, что здесь так спокойно. — Только потому, что у них есть работа. Хотя я слышал, что из-за демонов на авантюристов в последнее время наложили больше ограничений. — Ради них нам тоже нужно решить это дело. Люди обычно не шли на преступления, пока у них хватало работы, чтобы прокормиться. Но когда работа исчезала, предсказать их поступки было невозможно. Если нынешний инцидент загонит авантюристов в угол, безопасность города тоже может оказаться под угрозой. Как Святая, Фам не могла это игнорировать. — Давайте сразу пойдём в Гильдию. Кумер, ты знаешь дорогу? — спросила она. — Да, следуйте за мной. Фам и Кумер сразу посетили Гильдию авантюристов. Авантюристы, слонявшиеся внутри, оживились при появлении незнакомой красавицы. Но разговоры быстро стихли. Богатые девушки с прислугой иногда заходили сюда как заказчицы, и это не было чем-то необычным. Однако одна группа смотрела на Фам иначе. Это был отряд Куруты, которому поручили охранять Святую. — Наверное, это они, — сказала Курута. — Совпадают с приметами, которые описал глава Гильдии, — согласилась Нино. — Ого, Святая и правда такая красавица, как говорят, — присвистнул Роуга. — Не называй её Святой, Роуга. — Ой! Прости. — Роуга оглядел зал. К счастью, никто не услышал. Он облегчённо вздохнул и взъерошил себе волосы. — Я не привык к таким заданиям. — Потому что ты слишком дуболом, Роуга. — Сама-то тоже не лучше, Нино. — Я ниндзя. К таким заданиям я привыкла. — Нино продолжила наблюдать за Фам, пока та обедала. По сравнению с Роугой она и правда знала, что делает. Разница в их самообладании была как день и ночь. — Ниндзя — это вроде шпионов с Востока, да? — спросила Курута. — Да, можно считать и так. — Кстати, я давно хотела спросить: почему ты вообще пришла сюда, Нино? — А? — У нас редко встречаются люди с Востока, вот мне и стало интересно. К востоку от континента лежала цепь островов, которую обычно называли Востоком. Жители этих мест редко покидали острова и перебирались на материк. Для этого нужно было пересечь моря, полные свирепой морской живности, крайностей климата и бурных волн. На Востоке имелись ценные ресурсы, поэтому торговые корабли всё равно отваживались на путь… но молодых женщин вроде Нино отсюда видели редко. — Много чего случилось, вот и всё, что я скажу. — Понятно. Было ясно, что Нино что-то скрывает, но Курута не стала расспрашивать. Если она готова была скрывать это даже от человека, которым восхищалась как старшей сестрой, значит, дело было серьёзным. — О, они вернулись. Через несколько минут Фам снова появилась из задней комнаты вместе с главой Гильдии. Глава бросил на их отряд многозначительный взгляд и кивнул. Это был сигнал, что их миссия началась. Они быстро закончили еду и встали, стараясь не привлекать внимания. — Не выделяйся, — предупредила Нино Роугу. — Хватит выделять только меня! — возмутился он. Первым делом Фам нужно было поприветствовать тех, кого следовало поприветствовать. Покинув Гильдию, она направилась прямо к особняку лорда на юго-востоке города. Закончив там, она зашла в ресторан, чтобы быстро перекусить. Хотя она путешествовала тайно, она всё равно оставалась Святой, поэтому рестораны, где она ела, все были высшего класса. — Похоже, сегодня она не собирается делать ничего особенного, — сказал Роуга. — Дорога была долгой. Наверное, она устала, — предположила Курута. — Нет, дело не только в этом, — поправила её Нино. После еды Святая тут же покинула заведение. Похоже, тратить время впустую она не собиралась. Она шла так быстро, что отряду Куруты пришлось почти бежать трусцой, чтобы не отстать. Потерять Святую из виду они не могли. Нервничая, они смешались с толпой. — Куда она направляется? — спросил Роуга. — В этом направлении… церковь, — ответила Нино. — Понимаю. Она собирается согласовать действия с церковью и сразу приступить, — сказала Курута. Трое гадали, каков следующий шаг Фам. И, как они ожидали, Фам добралась до церкви и вошла внутрь. — Нам тоже придётся войти. Не выделяйся, — предупредила Курута Роугу. — Да понял я уже! — Сделаем вид, что пришли почтить старого товарища, — сказала Нино. — Как ты такое на ходу придумала? Несмотря на изумление, Роуга согласился с планом Нино. Для авантюриста это и правда была самая естественная причина посетить церковь. Они ссутулили плечи и вошли внутрь с мрачными лицами. Там они обнаружили Святую с её фирменным посохом в руках. — Может, теперь объяснишься, Кумер? — сказала Фам, направив конец посоха ему в горло и улыбаясь яростной улыбкой. ---------- Мастер меча против демона — Ну как вам моя способность? Даже Мастеру меча с таким не справиться, правда? Арка захихикала, глядя на горькое выражение лица Райзы. Как она и сказала, худшими противниками для мечников были враги без физического тела. Для некоторых призрачных монстров существовали меры противодействия, но о демоне, способном превращать своё тело в пламя, я никогда не слышал. Наверное, Арка была единственной, кто мог так делать. — Что это вообще такое?! Это же почти жульничество! — возмутился Уэйн. — Теперь она перехватила инициативу! — согласился я, тревожно закусив губу. Райза не проиграла бы так легко, но и выбраться из этой ситуации было непросто. Арка и правда была демоном, достойным командовать отрядом Армии Короля демонов. — Признаю, способность неприятная. Но пламя можно рассеять и погасить, — сказала Райза. — И как ты это сделаешь? — спросил я. — Вот так! Райза перехватила меч и немного усилила свою энергию меча. Эта энергия… Она собиралась применить особый приём? Не успел я так подумать, как переполняющая её энергия меча приняла смутные человеческие очертания. Фигуры налились цветом и стали точными копиями Райзы. Это было Кольцо четырёх богов меча — высшее тайное искусство Райзы против людей. Приём создавал трёх клонов, полностью равных ей по силе, причём получить урон могла только настоящая Райза. На поддержание клонов уходило много выносливости, но в остальном техника была идеальной. Когда она в прошлый раз применила её против меня, я смог бы ответить только потому, что мы много лет были братом и сестрой. Демон, который только что с ней встретился, не мог остановить этот приём. — Это моё тайное искусство, — объявила Райза. — Неплохо. Тактика подавления числом, полагаю? — Именно. Попробуй отбиться от вчетверо большего числа мечей! Райза возобновила атаку на Арку. Даже один на один она держала позицию, так что теперь, когда бой стал четыре против одной, её преимущество должно было быть подавляющим. Но способность противницы по-прежнему оставалась проблемой. Сколько бы меч Райзы ни рассекал тело Арки, оно каждый раз мгновенно восстанавливалось. — Бесполезно! — крикнула Арка. — Моё пламя мечом не погасить! — Проверю, до какого предела оно способно восстанавливаться. — Я же говорю, бесполезно! Райза увеличила скорость. Постепенно восстановление Арки начало отставать. Хотя, может, дело было не в скорости восстановления, а в том, что у неё истощались силы? В любом случае, похоже, бесконечно восстанавливаться она не могла. Но и Райза тратила очень много выносливости, поддерживая скорость меча. Обычно она могла тренироваться хоть целый день, не вспотев, а сейчас с неё градом катился пот. — Похоже, всё может решиться выносливостью, — пробормотал Уэйн. Он был прав. Победит, скорее всего, тот, кто продержится дольше, а в таком случае демон со сверхъестественной живучестью имел подавляющее преимущество. Ещё вопрос, применимо ли к демонам само понятие выносливости. — Сестра! Я тоже буду сражаться! — крикнул я. — Нет! Мы договорились, что ты бережёшь силы! — Но такими темпами… Если бы я вступил в бой, нагрузка на Райзу хоть немного снизилась бы. Но Райза стояла на своём. Дело было не только в том, чтобы сберечь мои силы: на кону стояла и её гордость Мастера меча. Они договорились о поединке один на один, и она хотела довести его до конца. В мире людей Райзе всё равно почти негде было применить всю свою физическую мощь. Демон, наверное, был для неё редким противником, с которым можно сражаться в полную силу. — Посмотрим, что сдастся первым: мои руки или твоё восстановление! — объявила Райза. — Я покажу тебе, насколько глупо вызывать демона на состязание! — крикнула Арка. Долгий, долгий бой продолжался. Нам оставалось только смотреть, затаив дыхание. Разрез — восстановление. Разрез — восстановление. Всё будто зациклилось. Но темп постепенно падал. Конец приближался. Измученная рука Райзы дрожала. — Сестра! Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз видел, чтобы сестру так прижали к стене? С тех пор как она стала Мастером меча, она была практически непобедимой. При виде её нарастающего изнеможения у меня сжалось сердце. В конце концов чувства сами вырвались наружу — криком поддержки. — Ты справишься, Райза! Не проигрывай этому демону! — Ноа! — Я верю в тебя! Моя старшая сестра, которой я так горжусь, ни за что не проиграет! — Старшая сестра, которой ты…?! — Райза вдруг покраснела. А? Я сказал что-то, что её разозлило? Я на миг растерялся, но ничего другого в голову не пришло. Пока я думал, Райза покраснела ещё сильнее. — Я выиграю. Во что бы то ни стало. Хия-а-а-а-а! Откуда у неё ещё столько сил?! Я потрясённо уставился на неё. Арка выпустила ещё больше магической энергии, чтобы противостоять натиску Райзы. Обе готовились нанести решающий удар и закончить бой. Сейчас мы увидим развязку этого поединка! Я нервно сглотнул, наблюдая за ними. — Кх! — застонала Райза, тяжело дыша. Её клоны исчезли. Тем временем от прежнего спокойствия Арки не осталось и следа. Её блестящие серебряные волосы растрепались, а магическая энергия стала слабой. — Я проиграла… Первой пала Арка. Поединок был решён. Райза посмотрела на спину демона с самодовольной улыбкой — и сама рухнула следом. Она израсходовала всю силу и выносливость, доведя себя до абсолютного предела. Лицо у неё было умиротворённое, но кожа пугающе побледнела. — Ты была великолепна, сестра, — сказал я, помогая ей сесть. С этого момента мне нужно было постараться изо всех сил. От мысли об этой ответственности я невольно напрягся. И тут произошло нечто неожиданное. — Ничего себе, вы и правда победили командира отряда. Силу Мастера меча нельзя недооценивать, — холодным голосом сказала одна из двух женщин, пришедших с Уэйном. — А?! Что это значит, Филь?! — воскликнул Уэйн. Потрясённый странным поведением спутницы, он бросился к ней и попытался положить руку ей на плечо. Женщина по имени Филь отбила его руку. — Не трогай меня. Спектакль окончен. — Филь? Что это за шутка? — Это не шутка. И хватит меня так называть. Моё настоящее имя — Хель. От неё начала исходить отталкивающая магическая энергия. В тот же миг чёрные крылья прорвали одежду на спине. Она демон! — Не может быть… Ты шутишь, — сказал я, протирая глаза от недоверия. Я не ощущал от неё никакой демонической ауры, и внутри барьера Санктюэр ей тоже ничего не было. Большинство демонов хоть как-то отреагировали бы на такую магию. Что вообще происходило? От жуткого ощущения я быстро отступил. — Уэйн! Как давно ты её знаешь?! — крикнул я. — Давно! Больше пяти лет! — ответил Уэйн. — Да, уже пять лет прошло с тех пор, как мы начали встречаться. Какая же скука, — раздражённо сказала демонша, пожав плечами. Уэйн совершенно лишился слов. Его пять лет водил за нос демон. Неудивительно, что он остолбенел. — Впечатляет, правда? С помощью этого я могу превратиться в человека и даже выдерживать святую магию, — сказала Хель, достав чёрный кристалл. Это был предмет того же типа, каким только что воспользовалась Арка: кристалл, заключавший в себе мощную магию. Кажется, у Сиэль был похожий. — Чего ты добиваешься? Зачем ты сблизилась с Уэйном?! — спросил я. — Мне нужна была пешка с приличным положением. Не обязательно именно он, — ответила Хель и захихикала. Она презирала меня потому, что я человек? Или собиралась убить нас сразу после этого? В любом случае сейчас она казалась довольно беспечной. Тем лучше для нас. — Пешка для чего? Обычно не внедряются куда-то без цели. — Разве не очевидно? Чтобы начать войну. Хель заговорила так, будто всё уже кончено и ей безразлично, узнаем мы правду или нет. Она была удивительно болтлива. Может, ей просто до смерти хотелось кому-нибудь рассказать? Похоже, она с садистским удовольствием наблюдала за нашей реакцией. — План был в том, чтобы устроить переполох и выманить Святую к границе. Убийство Святой — верный способ начать большую войну. — Убийство Святой?! — повторил я. — Именно. Чтобы разрушить договор между Королём демонов и героем, нужна серьёзная жертва. — Значит, ты здесь для того, чтобы… — Украсть письмо и стереть посланников. Было бы плохо, если бы после смерти Святой всё решили переговорами. Понятно. Вот что происходит! Если Святую убьют, а официальное письмо так и не дойдёт до мира демонов, войны не избежать. Я не знал, зачем ей нужна война между людьми и демонами, но с учётом её цели её действия складывались в понятную картину. — То, что Уэйна выбрали посланником, тоже было частью нашего плана. И то, что я пошла с ним, — тоже. Мы просто заставили его поверить, будто это его собственная идея. — Что?! Что ты имеешь в виду?! — крикнул Уэйн. Хель радостно усмехнулась, глядя на его панику. — Сам подумай. Каким бабником-дураком надо быть, чтобы тащить спутниц в такое место? Всё потому, что я управляла твоими мыслями. — Ты… Ты посмела играть разумом паладина?! — Этот титул паладина тоже наша работа. — Что?! Что это значит?! — Всё просто. Наши сообщники, проникшие в церковь, дёрнули нужные ниточки. Титул паладина был гордостью Уэйна. Отчаяние расползлось по его лицу, и он упал на колени. Я всё гадал, почему он совсем не похож на паладина, но теперь всё стало ясно. Жаль только, что ему пришлось узнать это так. — Ну, так или иначе, твоя роль здесь заканчивается. Ты умрёшь здесь. Я переживала из-за тех невероятных людей, которые пошли с нами, так что рада, что всё получилось. Как удобно, что вы вымотали друг друга. Она бросила взгляд на Райзу и Арку, а затем разразилась хохотом. Какую же страшную вещь она пыталась провернуть! Райза ещё не восстановилась настолько, чтобы снова сражаться, а Уэйн, судя по виду, тоже был не в состоянии противостоять Хель. Он смотрел в пустоту с отвисшей челюстью, раздавленный. Другого выбора не было. Мне придётся сделать это самому. Хель выглядела намного слабее Арки, так что, может, это не было невозможным. Я нервничал так сильно, что тело неконтролируемо дрожало. — Теперь, когда всё сказано, закончим. После этого мне нужно поспешить на встречу, — сказала Хель, усиливая поток магической энергии вокруг ладони. Чёрная масса сгустилась, потрескивая фиолетовыми молниями. Такое не пережить! Я поспешно начал очищать свою энергию, но что-то пронзило грудь Хель раньше. — А? Чёрное пламя. Хель посмотрела на дыру в груди и медленно рухнула вперёд. Кто это сделал? Я огляделся и увидел, что Арка поднялась на одно колено. Она выстрелила в Хель. — Ты уже восстановилась?! — вырвалось у меня. — Благодаря тому, что вы болтали, — да. Но совсем немного. — Конечно, демон использует союзника как приманку, чтобы восстановиться… — Не пойми неправильно. Я не союзница этой предательницы. Предательницы? Значит, не все демоны на одной стороне… Пока я смотрел на неё в растерянности, Арка глубоко вдохнула и сказала: — Если дадите мне минуту, я расскажу всё, что знаю. То, что она раскрыла, потрясло нас всех до глубины души. ---------- Заговор мира демонов — Значит, если кратко, среди демонов есть те, кто замышляет свергнуть нынешнюю власть мира демонов? — спросил я, подытоживая рассказ Арки. Нынешний Король демонов придерживался умеренной политики и активно проводил меры для защиты более слабых демонов. Но это вызвало сопротивление некоторых групп, веривших в выживание сильнейшего. Во главе этой радикальной фракции стоял младший брат Короля демонов. — Большая война с миром людей дала бы королевскому принцу, который командует армией, нужную ему власть и влияние. Он планировал использовать этот импульс, чтобы захватить управление. — Логику я понимаю, но начинать ради этого войну… — Мне, конечно, не стоит так говорить, но демоны правда любят войну, — без тени стыда сказала Арка. Как представителю человеческой стороны, которого случайно втянули в их политику, мне это было только обузой! К тому же, я раньше отложил это внезапное откровение в сторону, но они ведь собирались убить мою любимую старшую сестру Фам! Нужно было как-то её предупредить. По словам Хель, Фам уже должна была почти добраться до Раджи. Наверное, именно её остальной партии поручили охранять. Глава Гильдии наверняка выделил бы особое сопровождение для Святой Церкви Святого Креста. — Я из фракции нынешнего Короля демонов, поэтому против войны. Именно поэтому меня поставили здесь, так далеко, — чтобы следить за другой фракцией. Но, похоже, я начала действовать слишком поздно. — Понятно. А я всё думал, почему чиновник такого уровня находится здесь. — Поэтому формально я на вашей стороне. Мы союзники. — Разве ты не нападала на нас изо всех сил совсем недавно? — Иногда общаться нужно силой. Мне пришлось вас проверить. Плохим человеком она вроде бы не была, но всё равно оставалась демоном. Её мышление было крайне воинственным, и это при том, что она принадлежала к умеренной фракции. Насколько же тогда плоха радикальная сторона? Люди и правда могли оказаться под угрозой полного уничтожения! Нельзя было позволить таким опасным личностям действовать как им вздумается. — У тебя есть кристалл связи? Нужно немедленно с кем-нибудь связаться! — срочно сказал я. — Хм. Есть, но он немного отличается от тех, что используют люди. — Всё равно! Арка тут же подошла к стене и пробормотала что-то, должно быть пароль. В следующее мгновение камни сдвинулись, образовав небольшой вход. Внутри оказалось что-то вроде караульного поста: помещение было заставлено оружием и разными вещами. — Держи, — сказала Арка. — Это демоническая кристальная сфера? Красная. — Все любят красное и чёрное. Только не говорите, что стена тоже красная по этой причине… Нелепая мысль мелькнула у меня в голове. Ни один человек не стал бы красить стену в такой цвет, но для демонов это звучало пугающе правдоподобно. Я отогнал мысль, тряхнув головой, и начал анализировать магическую формулу кристальной сферы. — Ого, она на удивление не так уж отличается. Используемый язык тот же, так что нужно лишь подстроить индекс длины волны энергии. — А? Ты правда сможешь ей воспользоваться? — спросила Арка. — Думаю, справлюсь. По сравнению с разработкой и улучшением формул, которыми мне приходилось заниматься раньше, эта задача была вполне посильной. Я приготовился к чему-то сложному, потому что это инструмент из мира демонов, но он оказался даже проще человеческих. Некоторые части явно были рассчитаны на грубую магическую силу, но, если быть с ними осторожным, всё должно было получиться. С моим объёмом магической энергии нужно было лишь немного подстроить формулу, чтобы воспользоваться сферой. — Мне казалось, этот инструмент не так-то просто изменить, — пробормотала Арка. — Я просто использую те части, которые можно настроить. А теперь, пожалуйста, тише. Я сейчас выйду на связь, и голос демона только всё усложнит! — О-о… хорошо… — Арка растерянно заморгала. Что, я сказал что-то немыслимое для демона? Её реакция меня заинтересовала, но важнее было связаться с раджинской Гильдией. Я влил магическую энергию в кристальную сферу. Она затрещала статическим шумом, похожим на песчаную бурю. Пожалуйста, кто-нибудь, ответьте! Я ждал, мысленно повторяя молитвы, и наконец из кристалла донёсся знакомый голос регистраторши. — Здравствуйте. Отделение Гильдии авантюристов в Радже. — Это Зиг! Глава Гильдии на месте?! — Глава Гильдии… Подождите, Зиг?! Почему вы связываетесь с нами?! — Чрезвычайная ситуация! Пожалуйста, позовите главу Гильдии! — Подождите, где вы сейчас? — У входа в мир демонов! — В мир демонов?! Раздался громкий удар, и связь оборвалась. А?! Регистраторша упала?! Я запаниковал на месте, пока из сферы не донёсся голос главы Гильдии. Он услышал регистраторшу и пришёл проверить, что с ней. Я быстро объяснил ситуацию и спросил, где сейчас Фам. — Святая уже в Радже. — Правда? — Да, она недавно заходила поприветствовать меня. — Тогда вам нужно поспешить! Демоны могут начать действовать в любой момент! — Понял. Я разошлю авантюристам экстренный призыв. Святую тоже немедленно уведомят. — Спасибо! Ну, одной причиной для тревоги стало меньше… наверное. Хотя нет, враги — жестокие демоны. С ними никогда нельзя быть слишком осторожным. Лучше всего было бы поспешить обратно и защитить Фам, но отсюда до Раджи слишком далеко! Ах, как же досадно! — Вы закончили говорить? — спросила Арка. — А, точно. Да. Большое спасибо. — Не за что. Я заберу письмо, которое вы принесли, а вы возвращайтесь. — О, но… В её предложении, кажется, не было злого умысла. И на лгунью она не походила. Но даже если мы бросимся обратно прямо сейчас, нет гарантии, что успеем. Значит, лучше убедиться, что письмо как следует доставят Королю демонов. Пока я думал, Арка вдруг что-то поняла. — А, ясно! У людей нет крыльев, поэтому возвращение занимает время. — Да. Поэтому мы… — В таком случае у меня есть хорошая идея. Выходи наружу. — А…? Я последовал за Аркой из караульного поста. Снаружи Райза уже восстановилась настолько, чтобы окликнуть меня. — Зиг! — Сестра! Ты уже в порядке? — Более-менее. Не верится, что я потратила столько сил, что не могла двигаться. Какой позор. — Для человека победить меня — уже больше чем невероятно. Я, между прочим, одна из сильнейших в мире демонов, — пробормотала Арка с досадой. Ну, Райза всегда была немного слишком сильной для своего окружения. Сравнивать её с другими людьми просто не имело смысла. — Забудь об этом, сестра! Фам в опасности! — Я слышала. Двигаться не могла, но сознание не теряла. — Тогда сразу к делу. — Арка подняла взгляд к мрачному небу и свистнула. Огромная тень пересекла стену и направилась к нам. Ого! Расправив крылья и паря в небе, к нам летел великолепный дракон с тёмно-зелёной чешуёй. Это был небесный дракон, которого ещё называют владыкой небес. — Если сядете на этого дракона, он одним рывком вынесет вас из леса. — Ух ты! Вот это Армия Короля демонов! — восхищённо сказал я. — Я тоже полечу. Пока мы вернёмся, я должна ещё немного восстановиться, — добавила Райза и, пошатываясь, направилась к дракону, чтобы взобраться на него. Похоже, на полное восстановление ей нужен был целый день… но она, наверное, переживала за Фам не меньше меня. — Пожалуйста, возьмите и меня, — сказал Уэйн. — Меня тоже! Пожалуйста! Уэйн и его спутница подбежали к нам. Что ж, оставить их здесь мы всё равно не могли. Я на всякий случай посмотрел на Арку, и она кивнула. Похоже, дракон был не против четырёх пассажиров. — Я доставлю это письмо Королю демонов. — Ты не полетишь с нами? Арка пожала плечами и вздохнула. — Моё присутствие только вызовет ещё больший переполох. Я подумал, что появление высокопоставленного демона рядом с человеческим поселением и правда стало бы серьёзным инцидентом. Конечно, было бы неплохо одолжить её силу, но её решение было лучшим. — Когда всё уладите, можете передать сообщение через ту кристальную сферу. Дракон сам найдёт путь домой, так что можете оставить его где угодно. — Спасибо вам за всё! — Ух! Благодарность от человека вызывает мерзкое чувство, так что хватит! — Арка махнула рукой, будто прогоняя нас. Вела она себя грубо и говорила резко, но выражение лица у неё было мягким. Похоже, злобы к нам она действительно не питала — наверное, благодаря силе, которую показала Райза. — Хорошо, летим! — Гра-а-а-а-а! Под рёв небесного дракона мы вылетели к Радже. ---------- Интерлюдия: Демон лунной ночи Пока Ноа и его спутники летели на драконе в Раджу, Фам и Кумер стояли в церкви под лучами закатного солнца и сверлили друг друга взглядами. Воздух между ними был натянут до предела, и напряжение росло с каждым мгновением. Бой мог начаться в любую секунду. — Что всё это значит? Я, кажется, не сделал ничего, за что мне стоило бы получать посохом в лицо. — Я бы на вашем месте не была так уверена. Не могу поверить, что вы обманывали меня всё это время. — Обманывал? О чём вы говорите? Знаменитый святой посох Святой мог без труда пробить стальной лист. Если бы она действительно ударила им, рана вышла бы серьёзной. Но в ответе Кумера чувствовалось странное спокойствие. — Хватит притворяться. Я уже выяснила, кто вы на самом деле. — О? Кто я на самом деле? Звучит так, будто у меня есть какая-то фальшивая личность. — Да, именно так. Вы… — Фам на миг замолчала, положила руку на грудь и пристально посмотрела на Кумера. — Вы демон, верно? — И с чего вы это взяли? — Первая улика — то, что вы отошли от меня, когда я применяла святую магию. До этого вы никогда не оставляли меня одну. Это был единственный раз, когда вы сами решили отойти. — Потому что я не мог смотреть на встревоженное лицо того торговца. — Это ещё не всё. Когда я оглянулась назад, я поняла: вас ни разу не было рядом, когда я применяла святую магию. У вас всегда находилась причина уйти — охрана церкви или что-то подобное. Голос Фам стал твёрже. Она была непоколебимо уверена, что Кумер — демон. А взгляд самого Кумера тем временем начал меняться, словно он понял: на этот раз ему не уйти. — Этого недостаточно. Я человек, посвятивший церкви последние сорок лет своей жизни. Я служу здесь ещё со времён предыдущей Святой! — Да. Именно поэтому до сих пор никто вас не подозревал. Никому бы не пришло в голову, что после стольких лет верности церкви возможно предательство. Но это если мыслить человеческими мерками. — Что вы имеете в виду? — Демоны живут в десять раз дольше людей. В общем масштабе сорок лет для вас — ничто, верно? Для человека внедрение на сорок лет было бы почти тем же, что пожертвовать половиной жизни. Даже ради большой цели кто угодно за столько лет рисковал бы рано или поздно выдать себя. Но это были человеческие мерки. Для демона, живущего в десять раз дольше, это было всё равно что продержаться несколько лет. — Понимаю. Но этого всё равно мало для столь произвольного вывода. — Есть ещё кое-что. Я вела собственное расследование внутренней коррупции в церкви. Но сколько бы людей ни поручала этому делу, доказательств собрать не удавалось, — продолжила Фам. — Потому что виновные умело заметали следы. Как это связано с моим предполагаемым предательством? — Вы и сами знаете ответ. Я так сильно вам доверяла, что исключила вас из расследования. Я думала, что просто не могу найти доказательства, как вы и говорили… но если виновником были вы, разумеется, я ничего бы не нашла. Кумер наконец замер. Всё его тело задрожало, и он начал смеяться. В его голосе было безумие, эхом разнёсшееся по церкви. — Прекрасно! Хватит этого фарса! Не думал, что именно ты всё раскроешь, после того как я относился к тебе как к родной дочери! — Мне бы тоже хотелось, чтобы это оказалось неправдой. — Как ты и подозревала, вся коррупция внутри церкви — моих рук дело. Амуд был не более чем отвлекающим манёвром, чтобы отсрочить моё разоблачение. Он всего лишь обычный трусливый человек: у него никогда не хватило бы духу на настоящее злодеяние. — Значит, это вы дёргали за ниточки, чтобы Амуд стал архиепископом. — Верно. Управлять остальными архиепископами было нетрудно. Кумер развёл руки, дрожа с головы до ног. Из него хлынуло огромное количество магической энергии, заставляя мышцы извиваться и вздуваться. Одежда разорвалась, из спины вытянулись белые кости и сложились в зловещие крылья. Промежутки между костями затянула похожая на кожу перепонка. За считанные минуты архиепископ превратился в грозного великого демона, воплощение зла. — Всё оказалось ещё хуже, чем я ожидала! — воскликнула Фам. — Позволь представиться. Я Крудион, самый доверенный вассал эрцгерцога и командир Пятого отряда Армии Короля демонов, — сказал он. Он усилил магическую энергию, и вокруг его тела поднялся свирепый ветер. Его мощь могла сойти за силу самого Короля демонов. От этой подавляющей силы церковь задрожала, а с потолка посыпались куски камня. — Немного раньше, чем планировалось, но и так сойдёт. Я убью тебя и принесу в жертву как символ новой великой войны. — Я Святая. Меня не так просто одолеть. Фам встретила Крудиона со святым посохом в руках. Святая магия потекла из всего её тела, сталкиваясь со злой энергией. Там, где силы соприкасались, вспыхивали искры, сотрясая воздух. — Вы, авантюристы там! Вы ведь мои охранники, верно? Помогите мне! — крикнула Фам через плечо авантюристам, прятавшимся за скамьёй. Это был отряд Куруты — охрана, которая следовала за ней. Они тайно шли за Фам, но она давно их заметила. Теперь, когда дело дошло до такого, ей пришлось положиться на их помощь. Группа Куруты удивилась внезапному повороту событий, но быстро выскочила из тени. Роуга встал перед Фам со щитом. — Понимаю, что всё внезапно, но прошу вас помочь мне! — сказала Фам. — Конечно! Мы сделаем всё, чтобы защитить Святую! — ответила Курута. [[image:/storage/reader-images/c26e92c72253c9f6eaff8da7d8ad207b7c45b406.jpg]] — Ха-ха-ха! Получить возможность защищать Святую — честь, которая выпадает раз в жизни! — пророкотал Роуга со смехом. — Точно. Редкий момент, когда мы в центре внимания, — согласилась Нино. Все они говорили легко, будто подбадривали самих себя. Крудион насмешливо ухмыльнулся. — Простые авантюристы не имеют против меня ни единого шанса. Я смету вас всех! — Приготовьтесь, все! Сейчас мы отдубасим этого демона! И с этими словами Святая Фам повела авантюристов в бой. — Надеюсь, Гильдия за это доплатит! — сказал Роуга, нервно вспотев, пока прикрывал их огромным щитом. Крудион испускал подавляющее количество магической энергии. Этот демон явно был сильнее гидры или прожорливого слайма. Его энергия была такой отточенной, что партия Куруты чувствовала её кожей как холодок. Все трое помрачнели. — Всем держаться рядом со мной! Я наложу поддерживающую магию! — уверенно крикнула Фам, словно стирая их страх. Как только все приблизились к ней, она коснулась земли святым посохом. Вокруг распространился свет, и развернулся белый магический круг. Золотые частицы поднялись в воздух и покрыли тела авантюристов. — Именем владыки дарую заблудшим овцам мечи. Дьё Сольда! Частицы света вошли в их тела. Хлынувшее сияние окрасило зрение белым. Когда свет наконец погас, Курута и остальные ахнули от изумления. — Что это? Во мне сила бурлит! — воскликнула Курута. — Такое чувство, будто я прямо сейчас могу побить Короля демонов! — возбуждённо сказал Роуга. — Вот уж действительно Святая. Потрясающая поддерживающая магия, — пробормотала Нино, двигая руками и ногами, чтобы проверить ощущения. Её тело никогда не казалось таким лёгким. Курута слегка взмахнула рукой, и по воздуху пронеслось лезвие ветра. С такой силой они, возможно, хотя бы немного смогут противостоять демону. В тот самый миг, когда они так подумали, Крудион улыбнулся и бросился в атаку. — Поддерживающая магия бессмысленна, если исходный материал слаб! Я раздавлю вас всех! — Попробуй! Р-а-а-а-а! — крикнул Роуга, отбивая удары Крудиона щитом. Неожиданный контрудар заставил увеличившееся тело Крудиона потерять равновесие. Курута тут же прыгнула вперёд, заходя ему за спину. — Получай! — Чш! Кинжал Куруты был остановлен чёрными крыльями. Белые кости столкнулись с металлом, выбив яркие искры и резкий металлический визг. Курута попыталась продавить удар дальше, но её противником был демон. Так просто не получилось бы. — Ха-а-а! — выкрикнул Крудион и одним движением расправил крылья. — Что?! Куруту отбросило назад. Она извернулась в воздухе, как кошка, и каким-то чудом сумела благополучно приземлиться. Но едва она коснулась пола, на неё обрушились чёрные бусины света. — Умри! — Осторожно, Курута! Нино прыгнула вперёд, чтобы прикрыть её. Они обе упали на пол, обнявшись. — Нино! — Я в порядке! Такое зельем легко лечится! Нино не смогла полностью уйти от атаки, и на её спине открылась большая рана. По белой коже стекала кровь. От одного вида становилось больно. Нино быстро осушила зелье, но рана не исчезла. — Гран Герир! Фам тут же применила исцеляющую магию. Рана Нино, а заодно царапины Куруты и Роуги зажили мгновенно. Гран Герир была продвинутой исцеляющей магией, которая обычно действовала только на одного человека за раз, но у Фам было столько магической энергии, что она могла исцелять сразу нескольких. — Чш. Это будет проблемой, — пробормотал Крудион. — Пока вы живы, я исцелю вас столько раз, сколько потребуется! Сражайтесь сколько душе угодно! — крикнула Фам. — Как обнадёживает! — ответил Роуга. — Поддержка Святой — всё равно что целая армия за спиной! — согласилась Курута. Когда на душе стало спокойнее, все трое задвигались ещё лучше. Роуга блокировал удары, а Курута и Нино по очереди атаковали. Крудион имел подавляющее преимущество в силе, но партия Куруты чуть превосходила его в скорости. Они компенсировали слабость отдельных ударов их количеством и постепенно начали теснить Крудиона. — Назойливые мухи! Вижу, сражаться в церкви было ошибкой! — взревел он. Из-за места боя сила демона была отчасти ограничена церковью. Даже с учётом этого Крудион рассчитывал устранить Фам здесь, но она оказалась крепче, чем он ожидал. Возможно, лучше было разрушить церковь и убрать её воздействие. Но если он так поступит, сюда немедленно сбегутся авантюристы со всего города. А это будет ещё большей головной болью. — Сейчас наш шанс! Вы трое сможете остановить его движения на миг? Мне нужно всего двадцать секунд! — сказала Фам, подняв святой посох и закрыв глаза, чтобы сосредоточиться. Под её ногами появился гигантский магический круг, гудящий магической энергией. Святая магия обратилась светом и распространилась вокруг, словно золотой ветер. — Не позволю! — рявкнул Крудион. Он ощутил близкую опасность и понял, что должен остановить это заклинание любой ценой. Он начал яростную атаку, но Курута и остальные объединились, чтобы его сдержать. — Дьё Жюжман! Громыхнул гром, и по воздуху ударила молния. Разряд, выпущенный из святого посоха, попал прямо в тело Крудиона. Синее сияние пробежало по его мускулистому телу и мгновенно обожгло его. Заклинание было таким мощным, что сотрясло всю каменную церковь. Взрывной грохот оказался настолько громким, что партия Куруты закрыла уши. — Гааа-а-а! Спустя удар после грома по церкви разнёсся крик агонии. Этого достаточно, чтобы победить его? Партия Куруты смотрела, как Крудион падает на колени, и была уверена в победе. Дьё Жюжман Фам обладал силой, способной обратить большинство демонов в пепел. К тому же это была святая магия, особенно эффективная против демонов. Она должна была подействовать даже на Короля демонов. Однако… — Не зря ты Святая. Какая огромная сила. На миг я и правда подумал, что умру… но ты немного опоздала. Крудион поднялся на ноги, хотя кровь лилась из его тела. Он выпустил из рук взрыв магической энергии, разбив витраж в дальнем конце церкви. Внутрь полился мягкий лунный свет. Солнце успело зайти, и луна уже висела высоко в небе. — Гра-а-а-а-а-а! Раны Крудиона заживали прямо на глазах. И не только это. Его магическая энергия стремительно росла, а из кожи начала пробиваться чёрная шерсть. Вскоре он оказался покрыт слоем чёрного меха. Лицо тоже изменилось, превратив его в огромного зверя с острыми клыками. — Что это такое? Магическая энергия безумная! — крикнул Роуга. — Мва-ха-ха! В моих жилах течёт кровь лунных волков! В полнолуние я получаю втрое больше магической энергии! — Что?! Втрое — это уже перебор! — крикнула Курута. — Непредвиденно. Не думала, что у него есть ещё один козырь, — сказала Нино. Фам застыла. Давно она не испытывала такого страха. Зверь, в которого превратился Крудион, был куда могущественнее и злее любого демона, с которым ей прежде приходилось сталкиваться. — Гх! — Роуга! Когти ударили по щиту Роуги, и его беспомощно отбросило назад. Он врезался в стену, застонал и осел на пол. У Крудиона увеличилась не только магия — его физическая сила тоже резко выросла. — Гран Герир! Фам применила исцеляющее заклинание, и Роуга тут же восстановился. Но Крудион, не дожидаясь, снова атаковал его. Гигантские когти впились в только что исцелённое тело. Роуга вскрикнул от боли. — Ха-ха-ха! Исцеляй сколько хочешь, я просто снова его раздавлю! — взревел Крудион. — Не может быть… — в ужасе пробормотала Фам. Это в буквальном смысле напоминало пытку до смерти. Курута и Нино попытались спасти Роугу, но обеих отбросило. — Глупые девчонки. Ну же, попробуйте теперь сбежать! — Что?! Едва они отлетели назад, Крудион настиг их и взмахнул когтями. Там, где чёрный удар соприкоснулся с защитой, полетели искры. За его рукой последовали взрывы, расколовшие пол. Курута и Нино тут же выпрямились и попытались вырваться из этой бури. — Ай! — вскрикнула Курута. Магический снаряд пронзил ступню Куруты. Когда Нино в потрясении остановилась, ещё одна вспышка света безжалостно вонзилась ей в бок. — Курута! Гх! Обе перестали двигаться, и лицо Крудиона расплылось в злой ухмылке. — Ха-ха-ха! И где теперь ваша прежняя уверенность?! — Чёрт… Если бы он только не превратился! — пробормотала Курута. — Теперь поздно! Безжалостные когти опустились и впились в руку Куруты. Вместо того чтобы прикончить её одним ударом, он собирался медленно её мучить. Нино попыталась защитить её, но её легко отмахнули в сторону. Она ударилась о церковную колонну и сплюнула кровь. — Гх! — Подожди там. Следующей займусь тобой. — Стой! Не трогай Куруту! — слабо выдохнула Нино. — Ха-ха-ха! Умолять демона? Как бессмысленно! Крудион поднял голову к луне и радостно расхохотался. Его окровавленный чёрный мех был словно само воплощение зла. — Довольно! Тебе ведь нужна я, верно? Оставь их в покое! — крикнула Фам. — О? Твоё самопожертвование поистине достойно восхищения, Святая Фам… но ты понимаешь, что будет означать твоя смерть? Если Святую убьёт демон, война начнётся мгновенно. Если смотреть на общую ситуацию, лучшим вариантом для Фам было бы пожертвовать партией Куруты и сбежать. Но Фам не колебалась. — Понимаю. Но я не могу бросить людей, которым нужна помощь. Когда я действительно исчерпаю все варианты, я самоуничтожусь и сотру здесь всё без следа. — Какая отвага. Ты скорее герой, чем Святая. Что ж. Из уважения к этому духу я убью тебя последней. — Что?! — Надо же насладиться зрелищем… как умирают люди! Крудион поднял когти, чтобы снести Куруте голову. Фам побежала изо всех сил, но не успевала. Ещё немного… Она почти доставала! Святая протянула руку, но когтистая рука безжалостно пошла вниз. Это было похоже на падение гильотины. Фам невольно закричала, представив трагедию, которая вот-вот случится, когда… — Гвух?! Кто-то пробил витражную крышу церкви и ударом ноги отбросил огромное тело Крудиона в сторону. ---------- Схватка в церкви! — Едва успел. Ты в порядке, Курута? Я вытер пот со лба и повернулся к Куруте, лежавшей на полу. Опоздай я на секунду — её бы правда убили. Не зря я выжал из себя всё, чтобы добраться сюда как можно быстрее. — Зиг? Откуда ты взялся? — Прилетел на драконе. У меня сейчас ноги, если честно, немного онемели, — сказал я и указал на дыру в потолке. В небе над нами кружил дракон. Курута поднялась и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ну, это было понятно. Человек, который вроде бы должен находиться в мире демонов, заявлял, что вернулся на драконе. Да ещё и прыгнул через крышу. Даже мне самому это казалось немного невероятным. — Ноа… Это ты, Ноа?! Следующей отреагировала Фам. Она с невероятной скоростью бросилась ко мне и впилась взглядом в моё лицо. Сестра, слишком близко! Слишком близко! Ошеломлённый её напором, похожим на хищного зверя, вцепившегося в кусок мяса, я только кивнул. — Слава богу, ты цел! Я так… так волновалась… У-а-а-а! — П-подожди! Не плачь здесь! [[image:/storage/reader-images/36da85bf8db1ca491ade58499f64ed731a778154.jpg]] Фам разрыдалась прямо на месте, и по её лицу покатились крупные слёзы. Она раскинула руки и крепко обняла меня. Ургх, я не могу дышать! И все ведь смотрят… В моём возрасте так обращаться со мной ужасно неловко! — Я задохнусь, сестра! Отпусти! — Ой! Прости! Гран Герир! Фам тут же применила на мне исцеляющую магию, что само по себе было чрезмерной реакцией. Но рядом со мной заодно исцелилась и Курута, так что на этот раз я решил не возражать. Фам была строгой, но странно сверхзаботливой, и поэтому мне всегда было немного трудно с ней общаться. Дома в Винстере она вела себя так же. Если сейчас оглянуться назад, это было даже похоже на желание меня баловать… наверное? Нет, не может быть. Зная мою сестру, она, скорее всего, просто действовала по прихоти. — Успокойся! Я уже не ребёнок! — возразил я. — Даже если ты не ребёнок, ты всё равно мой младший брат. — Может, и так, но есть же подходящее возрасту поведе— — Кра-а-а-а-а-а-а! Мужской рёв оборвал меня. Я повернулся и увидел демона, который смотрел на нас с чистейшей яростью. — Как вы смеете игнорировать меня и болтать между собой?! — прорычал он. — Ой, прости! — Не извиняйся! Не знаю, кто ты такой, но тебя я тоже раздавлю! Демон поднял руку к луне. Чёрная магическая энергия собралась и приняла форму огромного меча. У этого клинка, созданного из магии, не было физического тела — по сути, это был меч из энергии. Воздух завибрировал, и по моим рукам побежали мурашки. Фиолетовая молния, ползущая по клинку, явно несла в себе чудовищную силу. — Фам! — крикнул я. — Поддержку оставь мне. Начинаем! — Хорошо! Так мы с Фам вместе выступили против демона. — Приступим! Дьё Сольда! Достойный голос Фам разнёсся по церкви. Подул золотой ветер, наполняя меня силой. Я впервые оказался под действием её усиливающей магии, и эффект был таким, что у меня закружилась голова. Дома она не хотела накладывать её на меня, потому что я зазнаюсь, и теперь всё стало ясно. К этому можно было привыкнуть! — Отлично! С этим должно получиться! — воодушевлённо сказал я. — Что за вздор. Меч из магической энергии обрушился вниз. Я тут же заблокировал его чёрным клинком. Будто гора навалилась на меня. Каким-то чудом я выдержал удар и меня не раздавило. Передо мной явно был демон высокого ранга. Его сила была нелепой даже для меня с поддержкой сестры. Если бы меня не усилили, я бы уже погиб. — Ха-ха-ха! Теперь ты не сможешь двигаться! — насмешливо сказал демон. — Тогда… как насчёт этого? Мой чёрный клинок начал поглощать магическую энергию. Меч, выкованный из метеоритного железа, был способен хранить магическую энергию. Пусть он и имел физическую форму, но раз его целью была энергия, не было причины, по которой он не мог бы её впитать. Вскоре меч врага задрожал, не в силах удерживать форму. Его владелец потрясённо отскочил назад. — Хм! Любопытный у тебя меч, но уверен, он не сможет заблокировать каждую атаку! Он взмахнул клинком с невероятной для двуручного меча скоростью. Такое было возможно только для энергетического лезвия. Но на моей стороне была поддерживающая магия Фам. Я отвёл собственный меч назад, приготовился и начал двигать им, успевая за его скоростью. Столкновения гулко отдавались в церкви, а лицо демона с каждым мигом становилось всё мрачнее. Похоже, поддерживать энергетический меч стоило ему огромных усилий — особенно когда моё оружие поглощало часть этой энергии. — Невозможно! Человек не может успевать за такой скоростью! — крикнул демон. — По сравнению с Райзой это вообще не скорость! — Дерзкий щенок! Тогда как насчёт этого?! Демон отбросил меч и выпустил луч из пасти. Ого! Он и такое умеет?! Внезапный приём потряс меня настолько, что я рефлекторно подставил меч и отклонил луч. Отбитый луч ударил в стену церкви и мгновенно проделал в ней дыру. — Она плавится! — ахнул я. Стена расплавилась, и участок вокруг отверстия пузырился. Если бы я использовал обычный железный или стальной меч, расплавился бы уже я сам. Этот меч, наверное, тоже не смог бы выдерживать такие удары бесконечно. Он мог нейтрализовать магию, но не тепло, возникавшее в процессе. — Ну как тебе сила моего дыхания?! — насмешливо спросил демон. — Волку вообще не положено пользоваться такими приёмами! — возмутился я. — Ха-ха-ха! Я сожгу тебя заживо! Он продолжил выдыхать лучи в нашу сторону. Так я не мог к нему приблизиться! Я пытался контратаковать, но густой мех отбивал все удары. Похоже, он был насыщен какой-то магией и потому оказался ужасно прочным. Удары, способные разбить валуны, он легко принимал, даже не вздрагивая. Он был куда крепче любого голема. — Нечем атаковать? — спросил он с усмешкой. — Ух… — Ноа! У нас нет выбора — используем то самое! — крикнула Фам. Что она имеет в виду?! Не обращая внимания на моё замешательство, она подняла святой посох высоко в воздух и посмотрела на меня так, будто велела повторять за ней. — Хорошо! Ладно! Я направил меч вверх, как и она. Лунный свет отразился от сияющего клинка. В следующее мгновение Фам крикнула изо всех сил: — Дьё Жюжман! С кончика её посоха ударила молния. Она полетела ко мне, закружилась вокруг меча и впиталась в него. О-о! Чёрный клинок, принявший огромное количество святой магии, засветился белым. Мерцающая аура божественности покрыла лезвие. Святой меч? Я никогда не видел настоящего святого меча, но это слово внезапно всплыло в голове. — Что это за свет?! — прорычал демон. — Давай, Ноа! Этим мечом сруби зло! — крикнула Фам. — Смешно. От того, что он изменил вид, ничего не изменится! Демон продолжил извергать лучи из пасти. Я рассёк один луч клинком, и сияющий белым меч легко разделил тёмно-красный луч надвое. Вот это да, совсем другое дело! [[image:/storage/reader-images/e3e23564c5d5599cf9a007dd14794e6abae731d6.jpg]] Святая магия создала невидимое силовое поле, которое рассеивало вражеские лучи ещё до того, как они касались клинка. Теперь мечу больше не грозило расплавиться. Жертвуя светом, я постепенно приближался к демону. Похоже, демон понял, что оказался в опасности. Он начал собирать магическую энергию, чтобы закончить бой одним ударом. — Гра-а-а-а-а! — Откуда у него ещё столько силы?! — крикнул Роуга. — Лучше, наверное, держаться подальше, — предложила Курута. — Все ко мне! — Фам подозвала остальных и поставила барьер. Атака, которую готовил демон, должна была быть крайне опасной, раз её барьер без труда выдержал бы даже таран гиганта. — Гро-о-о-о-о! — взревел демон, и его магия раздулась. Воздух дрожал. Исход боя решался прямо сейчас! Я снова встал в стойку, закрыл глаза и обострил чувства. Мне нужна сила, чтобы оттолкнуть эту атаку! Я сосредоточился на каждой клетке тела и выжал из себя последние силы. — Сгинь! — Ра-а-а! Полностью заряженный энергетический клинок обрушился вниз. Он стал вдвое больше, чем прежде. Взмах выглядел достаточно мощным, чтобы принести конец света, но я без колебаний бросился ему навстречу. Вжух. Мой удар разбил вражеский взмах. Оставшийся импульс подбросил меня в воздух, и я смог ударить прямо по демону. Поражённый, он попытался закрыться мечом. — Хия-а-а! — Невозможно! Под гулкий крик рухнуло огромное тело. Сияющий белым меч, принявший магическую энергию Святой, одним ударом рассёк демона вместе с его мечом. — Фух! Как-то получилось. Я вытер лоб и облегчённо вздохнул. Гигантское тело демона было рассечено надвое и лежало на полу. Его глаза побелели и помутнели, а само тело гнило с необычайной скоростью. Чем выше ранг демона, тем больше его тело состояло из магической энергии. После смерти такие тела быстро теряли способность сохранять форму. Убедившись, что демон мёртв, я снова посмотрел на Фам. — Все в порядке? — Да, у нас всё хорошо, — ответила она. — Нас защитил барьер Святой, — добавила Курута. Все выглядели бодрыми. Фам действительно быстро сообразила и поставила барьер. Вокруг нас царил разгром: скамьи и колонны были разбиты. Само чудо, что церковь ещё стояла. Если бы не барьер Фам, всех бы выбросило из здания. Настолько мощной была атака демона. — Не могу поверить, что ты победил такого злого демона. Когда ты успел так вырасти? — спросила Фам. — Ха-ха… Без твоей магии, сестра, у меня были бы проблемы. — Скоро ты сам сможешь научиться пользоваться этим заклинанием. Начнём тренироваться, как только вернёмся домой. — Эм… Я бы лучше отказался от тренировок… — Не позволю. Никто не знает, когда появится следующий демон. Как боец, ты всегда должен быть готов к худшему… Фам пустилась в долгую проповедь. Ой-ой, разговор свернул в плохую сторону! Сожалеть было уже поздно. Если она начинала, остановить её было невозможно… а если кто-то перебивал, она лишь начинала наставлять ещё энергичнее. Пока я об этом сокрушался, возле разбитых церковных дверей раздался громкий шум. — Зиг! Что?! Райза?! Она, похоже, спрыгнула с небесного дракона и прибежала сюда. Едва распахнув дверь, она бросилась к нам. — Слава богу, ты цел! — крикнула она. — Да, как-то обошлось. — Где демон?! Я уже достаточно восстановилась, чтобы помочь! — Мы уже победили его. Без тебя, — сказала Фам. Она выглядела недовольной тем, что её прервали, и в её голосе сквозил лёгкий холод. Даже Райза дрогнула перед этой странной интенсивностью. — О… Понятно. Молодцы. — Не «понятно» мне тут! Райза! Где ты была?! — Я… вымоталась после победы над другим демоном… — Что это за жалкая отговорка?! Ты же Мастер меча! — Что?! Между прочим, демон, которого победила я… Они начали тыкать друг в друга пальцами и ссориться. Курута нерешительно шагнула вперёд, чтобы их прервать. — Простите… Можно на минуту? — спросила она у Фам. — О? Что такое? — Судя по вашему разговору… вы старшая сестра Зига? — Да, я его старшая сестра! — ответила Фам. Голос у неё почему-то прозвучал слишком громко. — Значит, вы ещё и сестра Райзы? — продолжила Курута. — Верно. Курута и остальные потрясённо переглянулись. Даже Нино и Роуга смотрели то на нас, то друг на друга в полном смятении. Конечно, кто бы мог подумать, что Мастер меча и Святая — сёстры? Мои сёстры обычно тоже скрывали родство друг с другом. — Подождите-ка. Сиэль ведь тоже говорила, что она сестра Зига, да? Значит… Фам кивнула. — Да, она тоже наша сестра. — Эй-эй… Мастер меча, Мудрец и Святая — родные сёстры? — недоверчиво спросил Роуга. — Этого хватит, чтобы управлять половиной мира, — добавила Курута. — Да ну. Не может быть, правда ведь, сестра? — нервно спросил я. Почему-то обе мои сестры многозначительно улыбнулись. Эй! Я сейчас не шутил! Наша семья ведь не управляет миром из тени или типа того, да? Самое страшное было в том, что мои сёстры вполне могли быть на такое способны. Если это правда, мне придётся взглянуть на мир по-новому. — Наверное, сначала стоит доложить обо всём в Гильдию, — сказала Курута. Из-за шума снаружи церкви собралась большая толпа зевак. Если не разобраться с этим поскорее, весь город охватит паника. Нужно было связаться с Гильдией и лордом, чтобы они приняли меры до того, как слухи о демоне в церкви разойдутся. — А ты что будешь делать, Фам? — спросил я. — Хм. При подобных происшествиях мне положено докладывать в местную церковь, но… — В таком состоянии этой церковью пользоваться нельзя. Кстати, что случилось с монахинями и служителями здесь? Только не говорите, что их втянуло в бой! Стоило мне запаниковать, как дверь сбоку церкви со щелчком открылась, и из-за неё выглянула знакомая монахиня. — О! Похоже, всё закончилось! — Сестра! Слава богу, вы успели эвакуироваться! — Да! Мы обнаружили источник огромной магической энергии, поэтому поставили барьер и спрятались здесь, — объяснила монахиня, затем посмотрела на Фам и любопытно склонила голову. Она не могла понять, почему Фам кажется ей такой знакомой. Узнавала её, но не могла вспомнить имя. Фам мягко улыбнулась и ответила на её невысказанный вопрос. — Здравствуйте. Мне стоило представиться раньше. Я Святая Фам. — Святая?! То есть нас предупреждали о вашем прибытии, но и-и-ик! — Не паникуйте! Сделайте глубокий вдох! — сказала Фам, пытаясь успокоить потрясённую монахиню. Она положила руки ей на плечи, вздохнула и обратилась к нам: — Я пока останусь здесь, так что, пожалуйста, идите в Гильдию без меня. — Хорошо. Потом обязательно приходи, нам и к тебе есть много вопросов, — сказала Райза. — Конечно. До скорого. Так мы оставили Фам в церкви и поспешили в Гильдию. ---------- Святой меч города-лабиринта — Похоже, дело оказалось серьёзнее, чем я ожидал, — пробормотал глава Гильдии, схватившись за голову. Мы только что доложили ему о ситуации, так что это было неудивительно. Дело уже давно вышло за пределы ответственности главы отделения. Им должен был заниматься кто-то куда более высокого положения. — Если цель врага — спровоцировать войну, кровь демона тоже могла быть приманкой, — сказал я. — Пожалуй, это самое вероятное. В любом случае нам нельзя попасться в их ловушку, — согласился глава Гильдии. — Нужно быть готовыми ко всему, — сказала Райза. — Если воинственная фракция мира демонов усилится… — Демоны могут вторгнуться, не дожидаясь повода? — предположил я. Райза молча кивнула. В отличие от умеренной позиции Короля демонов, королевский принц желал войны с миром людей. Его фракция всё ещё пыталась создать повод для начала войны, но если она получит ещё больше власти, то сможет свергнуть фракцию Короля демонов и воплотить свой план. — Хм… К сожалению, это дело куда выше моего уровня полномочий. Мне нужно обсудить его с грандмастером, — сказал глава Гильдии. — Прошу сделать это как можно скорее, — сказала Райза. — Оставьте это мне. Как раз скоро состоится регулярное собрание, так что я подниму вопрос как срочный. Глава Гильдии повернулся к Уэйну, который старательно делал себя маленьким в углу комнаты. В экспедиции от него почти не было пользы, и он, похоже, сам это понимал. От надменности, которую он показывал ещё несколько дней назад, не осталось и следа. Смотреть на него было даже немного жалко. — На всякий случай, Уэйн, тебе есть что добавить или исправить в предыдущем докладе? — спросил глава Гильдии. — Нет. Я согласен с тем, что сказали Райза и Зиг. — Если ты уверен… — Мои действия были недостойны звания S-ранга. Мне глубоко стыдно, — сказал Уэйн и низко склонил голову. Я не думал, что он способен извиняться так искренне. Учитывая его прежнее поведение, это было немного неожиданно. Может, потому что он освободился от контроля над разумом того демона по имени Хель? Или потому, что понял: Райза выше него и по рангу, и по силе? Так или иначе, перемена выглядела хорошей. — Вот правильное отношение. Не забывай его, — сказал глава Гильдии. — Да, сэр! — Но если даже S-ранг не справляется с демоном, у нас могут быть проблемы. Глава Гильдии скрестил руки с тревожным видом. Пусть письмо и было доставлено благополучно, Уэйн, будучи авантюристом S-ранга, оказался беспомощен против демона. Сейчас с нами всё было в порядке, но если что-то случится с городом, положение станет тяжёлым. — У меня есть идея. — О! Святая! Пока мы все отвлеклись, Фам вошла в комнату. Она закончила дела в церкви и направилась прямо сюда. Поскольку она представляла Церковь Святого Креста, глава Гильдии поднялся со стула и поклонился ей. Он выглядел нервнее обычного. Для нас с Райзой, как её семьи, вести себя рядом с ней обычно было естественно, но Святая обладала властью на уровне короля большой страны. Остальным нервничать было куда естественнее. — Что за идея? — спросил глава Гильдии. — Ноа отправится и добудет святой меч. Этого должно хватить, чтобы представлять угрозу для демонов. — Святой меч? Разве не мне следует им владеть? — растерянно спросила Райза. В этом был смысл. Как Мастер меча, она владела мечом намного лучше меня. По силе она легко превосходила меня вдвое — нет, втрое. Если цель — сдерживание, лучше дать святой меч ей. Да и кто сказал, что я вообще смогу им пользоваться? — Да. Поэтому Райза тоже будет владеть святым мечом, — сказала Фам. — А? Тогда их получится два, — заметила Райза. — Именно. Существует два святых меча: один принадлежит королевству Винстер, другой — Церкви Святого Креста. Говорят, меч церкви превосходит первый. — Что? Я никогда о таком не слышала! — Райза выглядела потрясённой. Я тоже никогда не слышал, что святых мечей два. Королевство Винстер было родиной первого героя, а святой меч считался единственным сокровищем, передаваемым в королевской семье. В сказаниях о герое, которые мне рассказывали, был только один. — Второй намного сильнее первого. Опасаясь, что им злоупотребят, герой попросил нашу церковь запечатать меч. Святая, исполнившая эту просьбу, скрыла само его существование. Райза понимающе кивнула. — Понятно. Вот почему о нём никто не знает. — Сейчас святой меч находится в глубинах лабиринта, которым управляет наша церковь. Право владеть им получает только тот, кто достигнет конца лабиринта. — Испытание, оставленное героем, — сказал я. — Но разве тогда не лучше Райзе… Если речь шла о прохождении испытания героя, Райза точно подходила лучше меня. Я всё ещё был новичком среди авантюристов, и не было никакой гарантии, что я вообще смогу дойти до конца лабиринта. Но Фам прервала меня, и её глаза засияли. — Ноа, я поняла это в тот миг, когда ты сразил демона. У тебя есть талант. — Ладно, — настороженно сказал я. — Чтобы взрастить этот талант, тебе следует отправиться за святым мечом, подобно тому как герой когда-то преодолел испытания богини и получил бессмертное тело, — сказала Фам и пустилась в длинное объяснение. Правда, её рассказ звучал как-то не совсем к месту. Похоже, многого от него ждать не стоило. Так или иначе, обычно она называла меня ненадёжным, значит, это был шанс оправдать её новые ожидания! Именно в этот момент Фам прервала свой пересказ. — Кстати, это ещё и испытание от меня! Если ты откажешься идти в лабиринт или провалишь испытание, я заберу тебя домой! — А?! Пожалуйста, только не это! — взвизгнул я в протесте. Она ткнула меня пальцем в лоб. — В этом я не уступлю! Находиться в таком месте без святого меча слишком опасно! Что-то в её выборе слов… Она что, воспринимала святой меч как предмет для самообороны? Я едва успел выйти из замешательства, как она добавила: — Срок — три месяца. Добудь святой меч за три месяца. До тех пор я разрешу тебе продолжать быть авантюристом. — А если не добуду? — Ты слушал? Я сказала, что заберу тебя домой. Фам улыбнулась во весь рот. Наверное, мне стоило быть благодарным, что она не потребовала немедленной дуэли, как Райза или Сиэль, но… эти условия, пожалуй, были ещё хуже! Мне нужно было во что бы то ни стало войти в лабиринт и добыть святой меч! ---------- К городу-лабиринту — За победу! На следующий день мы устроили пир в таверне при Гильдии. Ситуация всё ещё оставалась шаткой, но мы успешно остановили одно вторжение демонов. Всем нужно было немного расслабиться и прийти в себя. С Аркой уже связались. По её словам, письмо благополучно передали Королю демонов, и наша миссия была завершена. — Сегодня расходы оплачивает Гильдия, так что гуляйте сколько хотите! — объявила регистраторша. — Ого! Вот это щедрость, глава Гильдии! — обрадовался Роуга. Он залпом выпил эль и смачно откусил хорошо прожаренное мясо на кости. Из-за отсутствия манер он больше походил на разбойника, чем на авантюриста, и Нино не смогла смотреть на это спокойно. Она протянула ему платок. — У тебя весь рот в еде, — пробормотала она. — О! Спасибо! — То, что всё бесплатно, не значит, что нужно проглатывать всё одним махом. Жуй нормально. — Не будь такой строгой! Это пир, тут все будут такими, — сказал Роуга и рассмеялся, держа кружку эля. В словах Нино был смысл, но сегодня вечером немного расслабиться никому не повредит. Даже если Роуга был таким круглый год… по крайней мере, он умел веселиться. — Тот авантюрист Уэйн не пришёл, — заметила Курута. — Сказал, что ему многое нужно обдумать. Наверное, он не в настроении, — ответила Райза. — Когда мы вместе ходили к главе Гильдии, у него и правда лицо было мрачное. — Для него это был хороший урок. Основа у него крепкая, так что немного размышлений и тренировок могут его исправить. Райза запрокинула кружку и большими глотками выпила эль. Во время задания она была полна жалоб, но на самом деле думала об Уэйне не так плохо, как показывала. Ему всё ещё было чуть больше двадцати, так что небольшая перемена в отношении могла сильно помочь ему в будущем. Он не производил впечатления плохого человека — просто был немного самоуверенным. — Меня больше беспокоит, как радостно Фам вернулась домой без боя. — Да. Она вообще не показала признаков, что останется здесь, как ты, — согласился я. На следующий день после нашего доклада в Гильдии Фам собрала вещи и уехала обратно в Винстер. По сравнению с Райзой и Сиэль она удивительно быстро отправилась домой. Всё, что она сделала, — дала мне задачу пройти лабиринт. Учитывая, что Райза дошла до покупки дома здесь, это выглядело немного подозрительно. — Ну, Святая же не может вечно оставаться в такой глуши. Она занята, — сказал я. — Ты говоришь так, будто я не занята. — А? Нет, я не это имел в виду! Лицо Райзы тут же помрачнело. Я быстро попытался со смехом замять тему. Правда была в том, что Мастер меча — всего лишь титул, а не должность с работой. У Райзы не было и додзё, где она учила бы других, так что по сравнению с остальными нашими сёстрами у неё в целом было много свободного времени. Конечно, проблемы в этом не было, но саму Райзу это, похоже, задевало. Не стоило мне ничего говорить. Пока я об этом думал, Роуга повернулся к нам. — Ну, лабиринт может оказаться хлопотнее боя. Будь осторожен. — Ты раньше бывал в лабиринтах, Роуга? — Ага, давно. Хотел разбогатеть, но не вышло. — Я сама лабиринты не люблю. Там темно и влажно, — сказала Курута, присоединившись к разговору с хмурым лицом. Нино согласно кивнула. Если у всех этих высокоранговых авантюристов реакция была настолько похожей, лабиринты, видимо, были неприятными местами. — Мне уже немного страшно, — сказал я. — Всё зависит от сложности конкретного лабиринта. Уверен, мы справимся, — сказал Роуга. — А куда именно ты отправляешься? — спросила Курута. — На северо-восток отсюда, в город под названием Велхен. — О! Город-лабиринт! Святая земля исследователей! — воодушевился Роуга. Значит, место было довольно известным. Но… святая земля исследователей? Разве это не звучало немного похоже на Раджу? Хотя сам термин я слышал впервые. — Исследователи отличаются от авантюристов? — спросил я. — Да. Ты не знал? — сказала Райза. — Авантюристов, которые специализируются на исследовании лабиринтов, называют исследователями. Для этого не нужна какая-то особая квалификация, это просто разновидность авантюриста. — Но работают они всё-таки довольно иначе. Исследователи больше связаны с торговцами, чем с Гильдией, — объяснила Курута. — С торговцами? — Да. Есть торговая компания, которая управляет лабиринтами. Исследователи больше имеют дело с ней, чем с Гильдией. Хм, я этого не знал. Если они пользуются другими организациями, у исследователей, наверное, есть собственные правила. Нужно будет быть осторожным, чтобы не нарушить их по незнанию. — Для начала тебе стоит зарегистрироваться в торговой компании и пройти лабиринт для новичков, — предложил Роуга. — В городе-лабиринте есть такие? — спросил я. — Конечно. Если я правильно помню, в городе их… — Двенадцать лабиринтов, — закончила за него Курута. — Там есть всё: от новичковых до сверхсложных. — Точно! Двенадцать! Дело было больше десяти лет назад, вот я и забыл, — Роуга взъерошил волосы и рассмеялся. Город с двенадцатью лабиринтами? Звучит потрясающе! Сколько лет нужно, чтобы пройти их все? Больше десяти? — Теперь я даже загорелся городом-лабиринтом. Не терпится отправиться! — возбуждённо сказал я. Роуга кивнул. — Лабиринт — мечта авантюриста. Я понимаю, чем он притягивает. — Тогда отправимся прямо сейчас! Отсюда до города-лабиринта должен ходить регулярный экипаж, — сказала Курута. — Сядем на следующий завтра, — кивнула Райза. — Кстати… Она вдруг посмотрела на Роугу и остальных с серьёзным лицом. Что она собирается сказать? У меня было дурное предчувствие. — Как официально называется та торговая компания? — А? Кажется, «Финале», — ответил Роуга. — Нет, не так. Она называется Фиоре, — поправила его Нино. — Хм. Так я и думала, — сказала Райза. — Ф-Фиоре?! Мы с сестрой отреагировали одинаково. Фиоре, конечно, было названием торговой компании нашей сестры Аэрии. Я знал, что в последнее время она стремительно расширялась во всевозможные области, но не ожидал, что управление лабиринтами тоже входит в их число. — Что такое? У вас лица странные. — Ничего… Просто у нас есть небольшое прошлое с президентом Фиоре. Удивился, когда услышал это название, — ответил я. — Понятно. Эта компания растёт невероятными темпами. Я слышал от знакомого исследователя: они вроде бы выкупили у Гильдии права на ничем не примечательный данжон и разрослись до того, что контролируют экономику всего города. — Ого… Впечатляет. Если подумать, Аэрия упоминала что-то в этом духе: она взяла под управление лабиринт, который стал убыточным из-за чрезмерной охоты на монстров, и восстановила его правильным управлением ресурсами. Тогда я слушал вполуха и не ожидал, что это всплывёт где-то здесь. Правда, я помнил, что уже тогда подумал: у неё наверняка был ещё какой-то мотив. — Может, поэтому Фам так легко отступила, — прошептала Райза мне на ухо. Такая возможность действительно была. В городе под контролем Аэрии следить за мной будет гораздо проще. Исследование лабиринта ещё и означает, что я какое-то время не смогу уехать из города. А значит… — Возможно, следующей мы встретим Аэрию. В городе-лабиринте, — сказал я. — Скорее всего, — торжественно кивнула Райза. Наконец пришло время встретиться со старшей в нашей семье — старшей сестрой Аэрией! ---------- Эпилог: Совещание старших сестёр №4 — Не могу поверить, что ты тоже провалилась, Фам! — взвыла Аэрия. Примерно через неделю после нападения Крудиона Фам благополучно вернулась в королевство Винстер. Она тут же созвала сестёр на совещание, чтобы обсудить местонахождение их младшего брата. — Судя по твоему рассказу, Раджа больше не безопасное место. Нужно было силой притащить его домой, даже если пришлось бы применять силу! — Если бы я так поступила, он бы лишь сильнее взбунтовался и снова сбежал. — Мы просто будем каждый раз возвращать его домой. — Я не намерена быть обузой для Ноа. Кроме того, увидев его снова, я поняла, что он на самом деле сильно вырос. Он прекрасно помогает людям на границе! Такими темпами однажды он может стать спасите… Фам заговорила с невероятной скоростью, что было крайне необычно для её обычно тихого характера. Её чувства к Ноа прорвались наружу. Аэрия быстро подняла руку, останавливая её. — Достаточно. Я понимаю, что ты хочешь сказать, Фам. Но я хочу ясно обозначить одну вещь. Она сделала театральную паузу, пока сёстры нервно ждали её следующих слов. — Пока Ноа в безопасности, мне плевать на всех остальных! Он для меня важнее приграничного города! — заявила она. — Я согласна с самой мыслью, но, когда ты это говоришь, сестра, это уже не шутка, — пробормотала Сиэль. — Смешение бизнеса и работы? — спросила Экресия. — Хм! И что с того? Ради Ноа я с радостью злоупотреблю полномочиями. — Как Святая, боюсь, я не могу это одобрить. Сёстры отчаянно пытались умиротворить взвинченную Аэрию. Ноа был важен для всех них, но такие крайние действия только создадут проблемы — особенно учитывая, что Аэрия при желании вполне могла разрушить одну-две страны. — Но в итоге Фам справилась довольно хорошо. Ты сказала Ноа направиться в город-лабиринт, верно? — спросила её Сиэль. — Да. — Эти земли, по сути, принадлежат Аэрии. Осталось только поймать его там. Разве нет? — Теперь, когда ты об этом сказала… почти все исследователи там связаны с моей торговой компанией, — задумчиво произнесла Аэрия. — Так что не нужно быть такой суровой. Фам выполнила свою задачу. Сиэль всё ещё чувствовала вину за то, что сама не смогла вернуть Ноа домой, поэтому воспользовалась случаем, чтобы заступиться за Фам. Но её слова, похоже, были достаточно логичны: Аэрия наконец глубоко вдохнула и успокоилась. — Хорошо. Тогда Ноа домой верну я, — провозгласила Аэрия. [[image:/storage/reader-images/280382f74c15bf79d5d01f5702d9ccda82e2f392.jpg]] — Матриарх наконец делает ход, — сказала Экресия. — На этот раз Ноа не сбежит, — согласилась Сиэль. Фам сложила руки и пробормотала: — Я буду молиться о твоём безопасном возвращении в Винстер, Ноа. Каждая из сестёр по-своему отреагировала на выступление старшей. По боевой силе Аэрия была второй с конца после Экресии, но её неистовый характер и общественное положение не знали границ. Даже Ноа перед ней будет беспомощен, — подумали все сёстры. И тут Аэрия пробормотала себе под нос: — Но есть одна небольшая заминка. У меня ещё половина работы не закончена. Если я уйду, не закончив её, это королевство может рухнуть… — Стой, что? Почему ты смотришь на меня?! — настороженно спросила Сиэль. — Сиэль. Ты ведь свободна? Не могла бы помочь мне с делами компании? — Угх… Сиэль тут же побледнела. В понимании Аэрии «помощь» больше походила на тяжёлый труд. Ей придётся сидеть за столом и разбираться с бумагами как минимум день — нет, как минимум три дня. Для Мудреца работа была знакомой, но приятной её это отнюдь не делало. — Экресия. Ты ведь тоже свободна? Я была бы признательна и за твою помощь, — продолжила Аэрия. — Активирую право отказа. — Отменено моим правом старшей сестры! Экресия в отчаянии легла лицом на стол. Увидев это, Фам поклонилась Аэрии. — У меня есть обязанности Святой, поэтому, боюсь, я не смогу вам помочь. Я буду молиться из собора, чтобы ваши дела шли гладко. Она быстро вышла через дверь. Сиэль и Экресия обе вскрикнули. — Фам, тебе не сбежать! — Побег непростителен! — Я правда, правда занята работой Святой! Так, благодаря тому что Фам принесла свою долю бумаг с собой в церковь, остальные сёстры смогли разделить работу Аэрии и позволить ей отправиться в город-лабиринт. Наконец старшая сестра начинала действовать! ---------- Экстра: Массажные услуги старшей сестры Фам — Ой-ой-ой… После доклада в Гильдии мы уже собирались выйти из кабинета, когда резкая боль в ступне остановила меня на месте. Наверное, это была мышечная боль. В бою с тем демоном я слишком перенапрягся. Мы с Фам оба усиливали моё тело магией, так что неудивительно, что теперь оно протестовало. Честно говоря, уже чудо, что всё обошлось только этим. — Ты в порядке? Тебя проводить до гостиницы? — спросила Райза. — Всё нормально. Не так уж серьёзно. — Если ты уверен… Вот, выпей. Она достала зелье высокого уровня и протянула мне. Вот что значит Мастер меча: обращаться с качественным товаром за сотни тысяч золотых без малейших колебаний. Я с благодарностью взял зелье и открыл крышку. — А! Подожди! — крикнула Фам и, едва выйдя из кабинета, схватила меня за руку. Она облегчённо вздохнула, а потом отчитала: — Если ты сейчас выпьешь зелье, станет только хуже. — Правда? — Да. Твоё тело сейчас страдает от переизбытка усиливающей магии. Если выпьешь зелье в таком состоянии, почувствуешь себя ещё хуже. Объяснив это, она бросила на Райзу взгляд, от которого, казалось, мог замёрзнуть сам воздух. Райза тут же замахала руками. — Я-я всегда чувствовала себя лучше после зелья! Честно! — Потому что это ты! У тебя смехотворная устойчивость к магии для человека, который даже магией не пользуется. — О… ясно. — Тебе нужно лучше понимать собственное тело. Хватит судить обо всех по своим меркам! Я сразу согласно кивнул. Мерки Райзы были слишком невозможными! — Знаю. Ноа, хочешь, я сделаю тебе массаж, чтобы снять часть мышечной боли? — предложила Фам. — А? Ты умеешь? — Конечно. Я ведь Святая, помнишь? Я не был уверен, какое отношение это имеет к массажу, но раз уж она так уверена… значит, наверное, умеет? Да и мышцы болели сильно. — Тогда, пожалуйста. — Хорошо. Зайди потом ко мне в гостиницу. Я там тебя полечу. И вот так я отправился в комнату Фам за массажем. — Вот это комната. Наверное, Святой такая и положена, — пробормотал я с восхищением, едва переступив порог. Она остановилась в самой роскошной гостинице Раджи — той же, что и Уэйн, — но её комната была лучшей из лучших, так называемый «Превосходный люкс». Интерьер был украшен с такой роскошью, будто это королевский дворец, а кровать с балдахином у окна была достаточно большой, чтобы на ней поместилась семья из четырёх человек. Я бы в такой огромной комнате просто не знал, куда себя деть. Мебель выглядела настолько дорогой, что, наверное, я бы не смог спокойно отдыхать в окружении всей этой изысканности. — А теперь, пожалуйста, ложитесь на кровать. — Сестра! Почему ты так одета?! Фам вышла из глубины комнаты в уж очень лёгком наряде. Сквозь тончайший шёлк просвечивала кожа, а сама ткань подчёркивала её фигуру. Если говорить прямо… это был сексуальный наряд, совершенно не подходящий Святой. Эм… что сейчас будет?! Не обращая внимания на моё смятение, Фам приглашающе похлопала по кровати. — Поторопись. Почему ты медлишь? — Э-э… — Ничего страшного. Сначала может быть немного больно, но очень скоро станет приятно. Мы вообще зачем сюда пришли?! Я так и застыл на месте, пока Фам не потеряла терпение и не схватила меня за плечи. Она сняла с меня рубашку и заставила лечь на кровать. Спины коснулось что-то влажное. — Эм, сестра? Я… — Тише. Я начинаю лечение. Двигаться опасно. Лежи спокойно. Сказав это, она зажгла огонёк на кончике пальца. А? Правда, что она собирается делать? Я в ужасе замер, пока она подносила огонь к моей спине. — Ай! Горит! У меня спина горит! — Это просто теплолечение. Вреда не будет. — Но оно жжётся! Горячо! Я начал размахивать руками и ногами, но Фам просто прижала меня к месту. Когда через минуту жар наконец спал, она приняла странную позу и подняла оба больших пальца. — Теперь, когда ты разогрелся, я надавлю на болевые точки. Будет довольно больно, но стисни зубы и потерпи. — Га-а-а! Больно! Бо-ольно! — Держись, Ноа! Завтра тебе станет лучше! — Если сейчас настолько больно, мне не нужно, чтобы завтра стало лучше! — Нет! То, что можно вылечить сегодня, нужно вылечить сегодня! И она продолжила безжалостно тыкать в меня пальцами. Было очень, очень больно! Будто меня снова и снова кололи крошечным кинжалом. Примерно через десять минут этой пытки я был освобождён от мышечной боли, но… — Больше я никогда, никогда не соглашусь на массаж Фам, — твёрдо пробормотал я себе под нос. ---------- Послесловие Здравствуйте, дорогие читатели. С вами автор, kimimaro. Спасибо, что взяли в руки эту книгу. Даже не верится, что серия «Дома меня считали никчёмным» уже добралась до третьего тома. Всё это — благодаря поддержке вас, читателей. Я очень благодарен, что смог так долго продолжать писать даже в разгар пандемии. Я собираюсь держаться до тех пор, пока не появятся все сёстры, так что, пожалуйста, ждите дальнейшего развития событий. Если всё пойдёт хорошо, этой зимой должна начаться манга-версия серии. Её тоже, пожалуйста, ждите. Ноа и его друзья наверняка устроят впечатляющее представление. Как автор, я сам очень этого жду. Но вернёмся к теме… В третьем томе мы наконец встречаем третью сестру, Святую Фам. Также появляются один из руководителей со стороны демонов и авантюрист S-ранга, и история понемногу начинает двигаться дальше. Как Ноа приспособится к меняющемуся положению дел в мире? По сравнению с первым и вторым томами он стал куда сильнее, так что ждите его будущих читерских подвигов! И снова замечательные иллюстрации нарисовал Mokyu. Сцена с сексуальной и совсем не святой Фам тоже вошла в книгу. Даже у меня, автора, сердце дрогнуло, когда я увидел, насколько притягательной она получилась. Чтобы узнать, какую именно сцену она изображает, обязательно прочитайте книгу. И наконец я хочу выразить благодарность своему редактору и всем, кто участвовал в издании этой книги. Большое вам спасибо. kimimaro Октябрь 2021 ---------- Иллюстрации [[image:/storage/reader-images/ec6726d6436b8d5bd97fb4cbcb1f63936ccb6601.jpg]] [[image:/storage/reader-images/7465d7681c1de0babc877a1b731e23e5f1d4c8f3.jpg]] Встроенный текст на иллюстрации: Аэрия: «Давно не виделись, Ноа!» / Зиг (Ноа). [[image:/storage/reader-images/22d2170d27ac9bdfb0c268dc07b745a97c2eba7d.jpg]] Встроенный текст на иллюстрации: Райза: «Разрыв магии!» [[image:/storage/reader-images/de7d4abb8bb3584b98c60b92527bcff0c9190630.jpg]] Встроенный текст на иллюстрации: «Это секретное оружие моей компании!» ---------- Город-лабиринт и прошлое товарища — Так вот он какой, город-лабиринт... Примерно через неделю после нападения демонов мы добрались на конной повозке до города-лабиринта Велхена, чтобы выполнить испытание, которое дала мне Фам. За три месяца мне нужно было добыть святой меч, спрятанный в глубинах лабиринта. — Большой город, — сказала Курута. — Да. И какой-то грозный, — согласился я. Город окружала огромная защитная стена. Она была такой высокой, что издалека немного напоминала арену. У Раджи тоже была оборонительная стена, но эта выглядела куда внушительнее. — Почти крепость. Они настолько боятся монстров в горах? — с любопытством спросила Райза. Курута покачала головой. — Наоборот. Стена защищает не от нападения снаружи, а от монстров внутри. — Она прикрыла глаза ладонью и посмотрела на стену. — Давным-давно монстры хлынули из лабиринта и разорили здешние земли. Эту гигантскую стену построили страны, которые понимали угрозу. — Понятно. То есть она не мешает им войти, а не даёт выйти. Но разве тогда жители внутри стены не... — Изначально город стоял снаружи, но это было так неудобно, что со временем все перебрались внутрь. — М-да. Люди ничему не учатся, — с отвращением пробормотал Роуга. Изменить привычки из-за одного неприятного опыта было не так-то просто. Сам Роуга служил ходячим примером. — Жителям, которые способны сражаться в чрезвычайной ситуации, снижают налоги, а торговцам дают большую самостоятельность, чтобы дело процветало, — объяснила Курута. — Наверное, Фиоре этим воспользовалась и закрепилась здесь, — сказал я. — Похоже на то. Я знал, что дело Аэрии связано с авантюристами, но не представлял, что оно настолько важно для города-лабиринта. Если подумать, она всегда по той или иной причине уезжала из Винстера. Что именно она делала, мне не рассказывала — наверное, боялась, что я захочу отправиться с ней в город-лабиринт. — Для начала постараемся не выделяться, когда попадём в город, — предложил я. — Верно. Если устроим переполох, передвигаться будет сложно, — согласилась Райза. — Особенно это касается тебя, сестра. Смотри не переборщи. — Я не ребёнок, за меня можно не беспокоиться, — ответила она, пожав плечами. Держалась она уверенно, совсем как взрослый человек, но от этого я только сильнее тревожился. Спокойного и зрелого взрослого Райза ещё ни разу из себя не изображала удачно. — Зная тебя, ты наверняка попытаешься пробиться через пол лабиринта, чтобы срезать путь. — А разве нельзя? — Ни в коем случае! — хором рявкнули мы. Слышать такое прямо перед тем, как войти на территорию Аэрии, было совсем не обнадёживающе! У меня было три месяца на покорение лабиринтов, и хотя бы первый месяц я надеялся не попадаться ей на глаза. Такими темпами мы и недели не продержимся. — Пожалуйста, очень прошу, веди себя тихо хотя бы какое-то время! — взмолился я. — Ладно, ладно. Поняла, — ответила Райза. — Скоро будем у ворот. Приготовьте карты, пожалуйста, — сказала нам Нино, которая правила повозкой. Мы сразу достали карты Гильдии и предъявили их стражнику, подошедшему к повозке. В такие моменты быть авантюристом было очень удобно. Карту Гильдии можно было использовать как удостоверение личности в большинстве стран. — Ого, какая у нас внушительная компания. Вы тоже приехали покорять тринадцатый лабиринт? — спросил стражник. — Нет, у нас другое дело, — ответила Райза. — Понимаю. Извините, что решил заранее. — Подождите, что значит тринадцатый? Разве в городе-лабиринте их не всего двенадцать? — вмешалась Курута. — Хм? Вы не слышали? — Стражник удивился её вопросу. Должно быть, тема уже была известная. — Тринадцатый лабиринт обнаружили совсем недавно. Монстры там сильные, но все сейчас обсуждают ценные артефакты, которые в нём нашли. В городе только об этом и говорят. — Ого! Разве с последней находки лабиринта прошло не сто лет?! — Скорее уж двести. Поэтому это и стало таким громким событием, — сказал стражник. Похоже, оживление экономики его радовало. Теперь, когда я огляделся, перед въездом в город действительно стояло немало повозок авантюристов. Те, кто услышал новости, уже собирались здесь. — Ладно, можете проезжать. За вами длинная очередь, так что не задерживайтесь. — Спасибо. До встречи. Мы благополучно миновали ворота и въехали в Велхен. Город строили так, чтобы использовать ограниченную землю по максимуму, поэтому здания здесь были выше, и небо казалось чуть дальше, чем в Радже. Время от времени мимо нас проносились незнакомые механические устройства. Город-лабиринт процветал не хуже Раджи, центра для авантюристов. А плотность населения, пожалуй, была даже выше. — Здесь столько всего, чего я раньше не видел, — сказал я. — Велхен ещё славится магическими инструментами. Многие авантюристы приезжают сюда издалека именно за ними, — объяснила Нино. — Понятно. Наверное, магические камни, добытые в лабиринте, обрабатывают прямо в городе. — Куда важнее, давайте уже пойдём в лабиринт! — нетерпеливо перебила Райза. Слова о сильных монстрах разожгли в ней желание поскорее выступить. Она была немного помешана на боях, так что ничего не поделаешь. — Хорошо. Но сначала нужно закончить регистрацию, — сказал я. — Верно. Тогда идём! — Райза, торговая компания не там! — Нино поспешно остановила мою сестру, которая уже зашагала в противоположную сторону. Так наша жизнь в городе-лабиринте началась слегка неуверенно. — Здравствуйте! Добро пожаловать в Фиоре! Велхенский филиал Фиоре располагался на самой оживлённой улице в центре города. Стоило нам войти в трёхэтажное здание, как нас сразу встретила служащая за стойкой. Я слышал, что торговая компания исполняет в этом городе роль Гильдии, но всё оказалось даже привычнее, чем я ожидал. Здесь была приёмная зона и таверна, совсем как в Гильдии, и даже собравшиеся внутри люди выглядели похоже. Единственное отличие, которое я заметил, — доска объявлений на стене была меньше. Наверное, заявок здесь принимали меньше, чем в Радже. Основной доход авантюристов в этом городе шёл от лабиринтов, а не от поручений. — Эм, мы здесь впервые. Вы работаете так же, как Гильдия? — спросил я. — Вы авантюристы из другого города? — Да. Мы все из Раджи. — О, знаменитая мекка авантюристов! В таком случае можете обращаться с нами почти как с Гильдией. Фиоре берёт на себя почти все функции Гильдии в Велхене, — с гордостью сказала служащая. Эмблема Фиоре в виде букета ярко блеснула. — А чем тогда вы отличаетесь от Гильдии? — спросила Курута. Я как раз думал о том же. Служащая достала карту города и показала нам. — Это карта Велхена. Подземелья отмечены красными и синими крестами. Синие находятся под управлением торговой компании, а красные — под прямым управлением Гильдии или лорда. — Ого, почти все синие, — сказала Райза. — Да, последние три года мы выкупали права на них. Сейчас компании принадлежат восемь мест из тринадцати. Райза гордо кивнула. — Вот уж Аэрия как есть. Не зря она работает круглый год! Если оглянуться назад, Аэрия и правда всегда была занята. Я ни разу не видел, чтобы она взяла выходной с тех пор, как унаследовала дело от нашего отца. Значит, плоды её труда всё это время были здесь. А Райза, напротив, всегда выглядела такой беззаботной... — Хм? Что это за взгляд? Ты сейчас подумал что-то грубое? — спросила она. Я нервно рассмеялся. — Ну надо же. Я рада, что ты уже не боишься меня, но ты не слишком ли меня недооцениваешь? — Н-ничего подобного! — Прошу прощения, — сказала служащая. — Вы только что упомянули Аэрию. Вы знакомы с нашим президентом? О нет, Райза уже проговорилась! Я тут же бросил на неё многозначительный взгляд, и она нервно замялась. — Ой, не близко, просто мимоходом! Мы, э-э... раньше вместе выполняли одно поручение! — Понимаю. Возвращаясь к вашему прежнему вопросу: если вы хотите войти в лабиринты, которыми управляет не компания, нужно подать заявление. — И всё? — спросил я. — Ещё отличаются цены выкупа добычи, но об этом лучше спрашивать каждый раз, когда будете продавать. Список слишком длинный, чтобы выдавать его целиком за один раз. — Логично. А какой лабиринт вы бы посоветовали? Мы давно не заходили ни в один, — сказал Роуга. Он покрутил плечами и потянулся, готовясь впервые за долгое время отправиться в лабиринт. Служащая на мгновение задумалась, а потом указала на один из лабиринтов у края города. — В таком случае как насчёт третьего? Из всех лабиринтов города он самый простой для зачистки, его рекомендуют новичкам. — Хм. А какой рекомендуемый ранг? — спросила Курута. — D-ранг. — Низковато. Мы все B-ранга или выше, — сказал Роуга. — Но я же... — начал я. — На уровне B-ранга или выше! — поправила меня Курута, прежде чем всё успело усложниться. Услышав её твёрдый тон, я быстро проглотил продолжение. На уровне B-ранга или выше... Может, по чистой боевой силе, но реального опыта мне всё ещё не хватало. Да и авантюристом я стал не так давно. — В таком случае, возможно, седьмой лабиринт... — А ну-ка стой! — внезапно раздался за нашими спинами громкий голос. Мы обернулись и увидели смотревшую на нас крупную смуглую женщину. На вид ей было около тридцати; лицо красивое, взгляд уверенный. От неё исходила такая энергия, что невольно хотелось видеть в ней старшую сестру. Лёгкие доспехи явно были рассчитаны на свободу движений, но открытой кожи оставляли столько, что я не знал, куда девать глаза. [[image:/storage/reader-images/76d1784ea2f46e3a2fa0564ae2fecbfc12ce0dfd.jpg]] — Не вздумай советовать новичкам седьмой лабиринт. Там совсем другой мир, так что начинайте с третьего, если вам жизнь дорога! — Спасибо за предупреждение, но я... Хм? — Роуга замер на середине возражения и удивлённо посмотрел на женщину. На её лице появилось такое же изумление. — Роуга, это ты? — Я мог бы спросить то же самое... Лана! — ответил Роуга, назвав её по имени. Судя по тому, что между ними чувствовалось, они были давними знакомыми. Райза и Курута переглянулись, пока эти двое подходили друг к другу. — Ха! Ты и правда вернулся! Что, не надоели лабиринты, раз уж сбежал? — Поверить не могу, что ты ещё жива! Безбашенная баба! — Что?! Бесполезный трусливый щит! — Как ты меня назвала?! — Драться хочешь? — Эй-эй! Спокойно! — Я схватил обоих за плечи и развёл в стороны. Я думал, что первой устроит неприятности Райза, но беда пришла с неожиданной стороны! Я поморщился, удерживая Роугу. — Так что это за история? — спросил я. Мы сели за столик в таверне, чтобы расспросить Роугу и Лану. Они оба осознали, что внезапно сорвались на драку, и теперь смущённо притихли, наконец-то ведя себя на свой возраст. — Я ведь говорил, что раньше исследовал лабиринты? Так вот, тогда я был в паре с Ланой, — сказал Роуга. — А, точно, ты говорил, что пытался быстро разбогатеть. — В итоге он только потерял деньги и сбежал обратно в Раджу, — добавила Лана. — Эй, им это знать было не обязательно! — возразил Роуга, а потом беспомощно пожал плечами. Раньше он говорил, что довольно быстро отказался от исследования лабиринтов и вернулся в Раджу, но по его общению с Ланой было видно, что вместе они провели прилично времени. Они были достаточно близки, чтобы ругаться и при этом понимать друг друга. — Но правда, я удивлена, что ты вернулся. Тоже нацелился на тринадцатый лабиринт? — спросила она. — Не-а, он тут ни при чём. — О? А я думала, ты вернулся за реваншем. — На этот раз я здесь ради него, — сказал Роуга и хлопнул меня по спине. — Хм-м. — Лана наклонилась ближе и уставилась на меня. Её оценивающий взгляд безжалостно вонзился в меня. Я невольно напрягся. Возможно, это был естественный инстинкт после долгих лет мучений в роли младшего брата, но рядом с взрослыми напористыми женщинами я никак не мог отделаться от чувства неловкости. — Вот этот мальчишка, да? Новенький в твоей партии? — Нет, это я вступил в его партию, — ответил Роуга. — Что? Звучит так, будто партия крутится вокруг него. — Так и есть, — с досадой сказал Роуга. Лана несколько раз моргнула, а потом разразилась громким смехом. Похоже, ей было трудно поверить, что лидер — я. Что ж, естественно было предположить, что нашей группой руководит Роуга. Он был старше всех, дольше всех работал авантюристом, да и характер подходящий имел. — Ха-ха! Смотрю, шутить ты стал лучше! В следующий раз придумай что-нибудь правдоподобнее. — И всё же это правда. — Серьёзно? И что, этот мальчишка сильнее тебя? Роуга поморщился от вопроса Ланы. — Да, — ответил он почти неслышно. Хотя он признавал меня, его гордость всё ещё спорила с этим фактом. Но Лана только сильнее рассмеялась над ним. — Вот умора! Только не говори, что ты всё ещё C-ранг. Я-то думала, ты уже точно добрался до B! — Как грубо! Конечно, добрался! — Значит, этот мальчишка выше? Не верю... — Лана недоверчиво прищурилась, глядя на меня. Я её не винил. Роуга явно был ветераном, а я всё ещё новичком. С тех пор как я стал авантюристом, не прошло и года. — Несмотря на внешность, Зиг до смешного силён. Он легко победит S-ранг. — Ха-ха! Да быть не может! Не дразните взрослых! — Между прочим, я тоже взрослая! И, чтобы ты знала, я A-ранг! — сказала Курута, достала карту Гильдии и показала её Лане. Должно быть, она и правда обиделась, раз отреагировала так по-детски. Лана взяла карту и убедилась, что Курута действительно A-ранг. — Ну ни черта себе! — Хм! Я бы не стала врать о таком! — Тем интереснее. — Лана вдруг подалась ко мне с кокетливым видом. Её прежняя смелая, грубоватая манера исчезла. Она развернула тонкую талию под углом, подчёркивая грудь, и выглядела странно чарующей. От обаяния взрослой женщины я густо покраснел. — Зиг, верно? Почему бы тебе не бросить этого унылого старика и не присоединиться ко мне? У меня большой опыт исследования лабиринтов, так что я буду тебе полезна. — Эй! Хватит соблазнять моего товарища! Вот же, ты вообще не изменилась, — вмешался Роуга. — Громкие слова для того, кто так легко попался на мой сексапил. — Хм... Легко попался, значит? — холодно пробормотали женщины в нашей партии. Особенно омерзение было заметно у Нино. Роуга попытался отшутиться от холодных взглядов, но Нино не собиралась так просто отпускать его. — М-да. Ты и правда ничему не учишься. — Не твоё дело! Мужчины растут только тогда, когда их обманывают женщины! — Звучит так, будто ты говоришь что-то умное, но, судя по всему, ты вырос недостаточно, чтобы перестать попадаться на обман. — Это потому что... В любом случае, незачем раскапывать прошлое! — громко сказал Роуга, силой обрывая разговор. Он сердито отвернулся от Ланы и замолчал. — Вот, уже дуется. Жалкое подобие взрослого, — сказала Лана. — Вернёмся к делу: чего ты добивалась вместе с Роугой? — спросила её Райза. — Судя по вашим словам, это как-то связано с тринадцатым лабиринтом? — Сам тринадцатый лабиринт тут напрямую ни при чём. Просто во время периода волнений в лабиринтах... — Появляется оно, — вдруг сказал Роуга. Что — оно? От серьёзного тона Роуги мы все немного напряглись. Он продолжил уже не так уверенно: — Вы слышали о монстре, которого называют красноглазым быком? — Что это? — спросил я. Название было мне незнакомо, и, судя по растерянным лицам остальных, они чувствовали то же самое. Это какой-то редкий монстр, который водится только в лабиринтах? Курута и Райза знали практически всё о сильных монстрах. — Ну, неудивительно. Этот монстр и сам-то появляется редко, а ещё говорят, что встреча с быком — один из худших способов умереть. — Это какое-то проклятие? — спросила Райза, и голос её звучал непривычно тревожно. Он даже немного дрожал. Если подумать, она говорила, что не любит вещи, которые нельзя разрубить мечом. Может, проклятия были для неё особенно страшны? Несмотря на грубую внешность, она на самом деле была довольно религиозной. — Нет, не совсем. Как бы это сказать... История будет длинная, — предупредил Роуга и сделал глоток спиртного. Почувствовав тяжёлую атмосферу вокруг него, мы сами собой замолчали. Обычно он был самым шумным из нас, так что видеть его таким было редкостью. — Говорят, изначально лабиринты создали боги, чтобы заточить злых божеств. Магия понемногу вытягивается из тел злых богов и очищается, превращаясь в монстров. — Я слышала похожее. На Востоке ходят похожие легенды, — заметила Нино. — Примерно тысячу лет назад, в древнюю эпоху, один маг злоупотребил этой системой. Он изменил поток магии в лабиринте и создал армию монстров, которые ему подчинялись. — Кажется, я читала об этом. Великий маг Грегор, верно? — спросила Курута. — Да, Грегор. Он создал для себя сокровищницу внутри лабиринта, а красноглазого быка — чтобы охранять эту комнату. — То есть если победить быка, можно добраться до сокровищ Грегора? — спросил я. Роуга медленно кивнул. Какая чудесная история. Сокровища древнего чародея наверняка стоили баснословно — может, даже на уровне целого королевства. Но как бы ни были грандиозны рассказы о лабиринтах, действительно ли такой легендарный монстр существовал? Честно говоря, звучало это подозрительно. Райза и Курута, кажется, думали так же: убедительными их лица не выглядели. Почувствовав наше недоверие, Лана громко рассмеялась. — Мы, исследователи, тоже считаем это сказкой, — сказала она. — Но во время волнений в лабиринтах десять лет назад сообщения очевидцев о быке пошли одно за другим. — Вы уверены, что это были не просто минотавры? — спросил я. Минотавры — монстры-полулюди-полубыки, живущие в лабиринтах. Они были настолько известны, что о них знали даже такие не-исследователи, как я. Да и встречались они довольно часто. Обычно у них были синие глаза, но ошибиться и принять цвет за другой было не так уж сложно. — Сначала все думали так же. Но несколько сообщений пришло с крайне ранних этажей. По слухам, это был признак настоящего быка. — А я, услышав эти слухи в молодости, приехал в Велхен, — сказал Роуга, глядя вдаль и вспоминая прошлое. По его словам выходило, будто он прошёл через ад, но не похоже было, что воспоминания остались только плохими. Выражение лица у него было спокойное, когда он продолжил: — Тогда я был самоуверенным и решил, что непременно одолею этого быка. А эта вот случайно стала моей напарницей ради той же цели. — Случайно? Ты потребовал, чтобы я вступила в твою партию, в ту же секунду, как увидел меня, — сказала Лана. — Нет, это ты сама ко мне пришла. — Что? Да быть не... — Так, хватит! Уверен, теперь это уже неважно! — крикнул я. Почему они так быстро переходили к ссоре?! Я вздохнул, а Роуга кашлянул и вернулся к рассказу. В отличие от прежнего, лицо у него стало мрачным. — В общем, мы собрали партию и вошли в четвёртый лабиринт, откуда шли все слухи. Там мы и встретили красноглазого быка. — Встретили?! — Да. Я до сих пор помню тот день. Мы уже возвращались — монстров тогда было больше обычного, так что мы рано повернули назад, — и увидели его. Эти налитые кровью глаза я не забуду никогда, — сказал Роуга дрожащим голосом. На лбу у него выступил слабый блеск пота. — Мы сразились с ним, но шансов у нас не было. Обычные минотавры — максимум D-ранг, с ними мы и тогда справлялись легко. Но у той твари сила была бездонная. — Даже сейчас ты считаешь его слишком сильным для себя? — спросил я. — Да. Всё ещё думаю, что у меня не было бы ни шанса. — Как вы от него сбежали? — спросила Курута. — Я использовала камень телепортации. С ним мы едва сумели унести ноги, — ответила Лана. — А потом она выставила мне счёт и довела меня почти до банкротства! — А что мне оставалось? Я сама взяла тот предмет взаймы, так что после этого тоже осталась без гроша. Ты ведь знал, что тогда я была бедной. — Да, но кто выставляет партнёру счёт за такое? Они снова начали переругиваться. Понятно, вот что тогда случилось с Роугой. Вины, по сути, ни на ком не было, но унизительное поражение и огромные расходы привели к тому, что они поссорились. — Рассказы очевидцев о быке продолжались и после этого, но по какой-то причине монстр не оставляет в лабиринте следов. Когда Гильдия пыталась расследовать дело, доказательств его существования не нашла. Потом период волнений в лабиринтах закончился, и слухи постепенно сошли на нет. А когда управление перешло от Гильдии к торговцам, ещё больше документов потерялось. — Монстр, который не оставляет следов... — Но он точно существует. Это я знаю наверняка, — пробормотал Роуга, хмурясь мрачнее, чем я когда-либо его видел. — Мы точно идём в седьмой лабиринт? — спросил я. В тот вечер, попрощавшись с Ланой, мы сразу отправились к седьмому лабиринту. Я хотел пойти в третий, для новичков, но Роуга настаивал, что седьмой подойдёт. — Да, лучше начать с седьмого, — сказал он. — Но Лана же услышала наши ранги и сказала идти в третий, верно? — Эй, ты этой женщине доверяешь больше, чем мне? Ответить мне было нечего. Хотя Лана была опытной исследовательницей, верить ей больше, чем собственным товарищам, было неправильно. К тому же Роуга лучше знал наши способности. — Если вы с Райзой зайдёте в третий лабиринт, будете мешать остальным внутри. Даже седьмой может оказаться для вас слабоват, — объяснил он. — Правда? — с сомнением спросил я. — Будь увереннее в себе. Всё будет нормально, я гарантирую! — сказал он, ударив себя кулаком в грудь. После встречи с Ланой он стал упрямее обычного? Держался он определённо куда смелее, и это немного беспокоило. — Это он? — спросил я. В конце улицы показалась маленькая площадь. В центре стояло каменное здание вроде святилища, а в нём зиял большой проход. Похоже, это был вход в лабиринт. Поверхность святилища покрывали странные пиктограммы. Легенда о том, что лабиринты создали боги, уже не казалась такой невероятной. — Понятно. Неприятный ветер, — пробормотала Райза. Она прищурилась, глядя на воздух, поднимавшийся из мрачного прохода вниз. Оттуда тянуло запахом сырой плесени, и кожа слегка покалывала. Это была не миазма, но что-то явно похожее. — Монстры в седьмом лабиринте в основном E-ранга или D-ранга. Но не теряйте бдительности. Самый опасный монстр здесь — сам лабиринт. Если расслабитесь, он вас сожрёт, — предупредил нас Роуга. — Метко сказано. Тогда сдерживаться не буду, — ответила Райза. — Вообще-то, Райза, думаю, сдерживаться тебе как раз можно, — пробормотал Роуга. Курута и Нино молча согласно кивнули. Если Райза начнёт выкладываться в лабиринте, она наверняка пробьёт полы. Это было бы плохо, особенно когда мы не хотели привлекать внимание. — На всякий случай уточню: тебя это тоже касается, Зиг, — добавила Курута. — Да, тебе тоже нельзя использовать полную силу, — согласился Роуга. — А? — Как всегда ничего не понимаешь. Ты и Райзе фору дашь, — сказала Нино со вздохом. Не думаю, что я когда-нибудь стану настолько же опасен, как моя сестра. По сравнению с её нелепой силой я был практически безвреден. По чистой боевой мощи — в лучшем случае наполовину слабее. — В общем, пошли быстрее. До темноты осталось не так много времени, — сказал Роуга, обрывая разговор. Мы спустились в лабиринт и больше получаса шли за ним по проходам. Как только мы свернули за угол, перед нами появился скелет-солдат. Скелеты — нежить, которая бесцельно бродит по лабиринту, а этот, похоже, когда-то был авантюристом: в руках кинжал, на теле изношенные лёгкие доспехи. Если умрём здесь, мы, наверное, станем такими же. — Я разберусь, — предложила Курута. — Поддержка нужна? — спросила Нино. — Одна справлюсь. — Она вытащила кинжал с пояса и провернула его в руке. Отработанное движение было похоже на трюк фокусника. — Начинаю! Закончив разминку, Курута приняла стойку с наклоном вперёд. В мгновение ока она сократила дистанцию до скелета и отсекла ему голову. Клинок проскользнул между суставами монстра и без всякого сопротивления отделил голову от тела. Сверхчеловеческий приём с точным расчётом, как и следовало ожидать от авантюристки A-ранга. Но сразу после этого... [[image:/storage/reader-images/a123b7c7960a19982dd8579a3e663de7a2dbbf85.jpg]] — Ух?! — Стрела пролетела мимо щеки Куруты, оцарапав её. Из-за угла на нас смотрел скелет с луком. Он выстрелил ровно в тот миг, когда Курута закончила атаку, — редкий пример слаженности для монстров. — Хм, снаружи такого не случается... Ва! — Курута попыталась спокойно разобрать ситуацию, когда из пола внезапно вылетел меч. О нет, ловушка! Мы застыли, потрясённые внезапной атакой, но Курута тут же извернулась и уклонилась. Остриё чиркнуло по её доспеху, оставив белую царапину, и прошло от неё в волоске. — Тц! Теперь я злюсь! — Курута цокнула языком, согнула руку и метнула кинжал. Тот изящно выгнулся в воздухе и с глухим стуком ударил скелета прямо в голову. Череп скелета разлетелся, а остальные кости осыпались на пол. Убедившись, что он повержен, Курута проверила пространство за углом. — Всё, теперь чисто. — Курута, как рана?! — вскрикнула Нино. — Я в порядке, только доспех поцарапало. Думаете, это можно заполировать? — спросила Курута с усмешкой, но глаза у неё были совершенно серьёзные. Она только что на собственном опыте почувствовала опасность лабиринта: один неверный шаг — и этот меч вонзился бы в неё. Даже мы, хотя лишь наблюдали со стороны, были потрясены. — Теперь понимаете, насколько плох может быть лабиринт? — спросил Роуга. — Если ты знал, что такое может случиться, надо было сказать раньше. Курута могла пострадать, — пожаловалась Нино. — Я собирался вмешаться, пока не стало поздно, но знал, что она справится. Хотя смотреть было немного нервно. Нино нехотя кивнула. Некоторые вещи нужно испытать лично, чтобы понять. В решении Роуги нельзя было винить его... но Нино всё равно, похоже, расстраивало, что опасности подверглась именно Курута. — В следующий раз я буду искать ловушки. Так ходить станет немного легче, — предложила она. — Тогда разве обнаружение магии Ноа не будет лучше? — спросила Райза. — Нет, в той ловушке сейчас не было магии. Для таких вещей больше подхожу я. — Понятно. Тогда я буду следить за монстрами, — сказал я и собрал магическую энергию, чтобы раскинуть сеть обнаружения. В голове тут же появилось несколько десятков теней. Монстры были не особенно сильными, но их было довольно много. По плотности это было примерно как в приграничном лесу. — О? — Что-то не так, Зиг? — спросила Райза. — Сейчас был сильный магический сигнал... Всего на короткий миг, но мне показалось, будто за стеной лабиринта прошёл огромный источник магии. Но в этом лабиринте не должно быть настолько сильных монстров... тем более за стенами. Проходов там не было. Роуга рассмеялся, увидев моё замешательство. — Это потому, что лабиринт живой. Магическая энергия течёт по нему, как кровь по жилам. Наверное, ты это и уловил. — А, понятно. — Идём дальше. У нас есть три месяца, но лучше привыкнуть к лабиринту раньше, чем позже. — Верно. Лабиринт, о котором говорила Фам, тоже казался довольно сложным. — Глубины двенадцатого лабиринта, за скрытым проходом, куда могут войти только церковники, верно? Это опасная зона первого класса. Это место по сравнению с ним ничто, — предупредил меня Роуга. От его слов я вновь собрался, и мы впятером спустились глубже в лабиринт. ---------- Интерлюдия: Совещание старших сестёр №5 Аэрия наконец добралась до особняка в центре Велхена. Она была измотана долгой чередой поездок в повозках из столицы, а до того уже несколько дней работала без сна. Усталость нагоняла её. Но стоило ей сесть за рабочий стол в кабинете, как она нажала переключатель на кристальном шаре. Живые изображения её сестёр — кроме Райзы, разумеется, — спроецировались на стену. Пятое совещание старших сестёр вот-вот должно было начаться. — Ты уверена, что Ноа направляется в Велхен? — спросила Аэрия. — Да, я проследила, чтобы он пошёл именно туда, — с уверенной улыбкой ответила Фам. Именно она дала Ноа его испытание. Аэрия улыбнулась ей в ответ. — Велхен — один из крупнейших филиалов компании. По сути, мой задний двор. Я поймаю Ноа в мгновение ока. — Всё благодаря твоему упорному труду, — с признательностью сказала Фам. Но Сиэль и Экресия не выглядели убеждёнными. Завлечь Ноа в город ещё не значило успешно вернуть его домой. Три сестры подряд уже потерпели неудачу. Относиться к этому легкомысленно было нельзя. — У тебя есть план, как вернуть его? Когда Райза на его стороне, грубая сила не сработает, — указала Сиэль. — Не волнуйся. У меня есть идея, — сказала Аэрия. — Фам ведь сказала ему добыть святой меч, чтобы продолжить быть авантюристом? Значит, мне нужно просто помешать ему это сделать. — Как? Воспользуешься властью Фиоре и запретишь ему входить в лабиринт, раз двенадцатый лабиринт находится под управлением компании? — Бесстыдно, — добавила Экресия. Даже для свободной драки между сёстрами это было немного слишком злонамеренно. Аэрия покачала головой, увидев их неодобрительные взгляды. Она сжала кулак и подняла его, а в глазах у неё вспыхнул огонь. — Вы не понимаете. У нас больше нет роскоши выбирать методы! И Сиэль, не забывай, всё это началось с твоей неудачи! — Это потому, что Райза встала на сторону Ноа... — Никаких оправданий! Я бы вернула Ноа домой, что бы там ни сказала Райза! [[image:/storage/reader-images/f72717931c009b66d24af53bf3aeb7eb406ed3b1.jpg]] — Но что ты будешь делать, если Райза сорвётся из-за твоих хитрых уловок? — спросила Сиэль. Военная мощь Мастера меча Райзы соперничала с армией целого королевства. Если она решит закатить скандал, вернуть Ноа станет чрезвычайно трудно. Даже Мудрец с огромной магической силой вроде Сиэль предпочитала избегать прямого столкновения с ней. У Аэрии были ум и деловая хватка, но собственной боевой силы у неё не было. Аэрия изящно прикрыла улыбку веером. — Об этом тоже можно не беспокоиться. У меня есть множество способов подавить Райзу. — Когда это говоришь ты, становится немного страшно, — пробормотала Сиэль. — Должно быть, она отлично знает самые неприятные слабости Райзы, — согласилась Экресия. — Что ж, я злюсь на Райзу. Хе-хе... — Аэрия тихо рассмеялась. От неё начала подниматься чёрная аура, пока она бормотала себе под нос что-то о справедливости и тайных действиях. Прошло полгода с тех пор, как Ноа сбежал из дома, чтобы стать авантюристом. Накопленный за это время стресс теперь вырывался наружу отрицательной энергией. Опасно! Сиэль и Экресия почувствовали угрозу даже через проецируемое изображение сестры и тут же отступили от него подальше. — Забудем о Райзе; большая проблема — Ноа, — медленно сказала Экресия. — Точно! — поспешно согласилась Сиэль. — Райза бывает рассеянной, но Ноа умён. Райза выглядела собранной, но во всём, что не касалось меча, на деле была довольно небрежна. Ноа, напротив, казался робким, но почти всё умел делать безупречно. Слабости Райзы можно было уловить, но найти уязвимости, которые лишили бы Ноа возможности действовать, было крайне трудно. К тому же у него имелась и боевая сила, пусть и не такая, как у Райзы. Даже если Аэрия наймёт наёмников, используя ресурсы компании, силой заставить Ноа вернуться домой будет невозможно. — На этот случай у меня тоже есть запасной план, — сказала Аэрия. — В Велхене находится та штука. Если дойдёт до крайности, я её использую. — Какая штука? В городе было что-то полезное? — спросила Сиэль. — Ты помогала мне её разрабатывать. Уже забыла? — Что? Только не говори... — Сиэль поморщилась. Экресия наклонила голову, заметив реакцию сестры. Что именно Аэрия собиралась пустить в ход? — Всё настолько плохо? — спросила она. — Если это то, о чём я думаю, то да. Аэрия, ты правда собираешься это задействовать? — спросила Сиэль. — Только если придётся. — Но если ты это используешь, Велхен может оказаться в опасности. И ещё для топлива нужна куча магических камней... — На полной мощности оно может уничтожить страну за один день, — буднично согласилась Аэрия и бросила это возмутительное заявление так, будто в нём не было ничего особенного. Когда Фам упоминала, что можно собрать святую армию, Аэрия была против такого чрезмерного шага. И всё же теперь она собиралась сделать нечто такого же масштаба. Возможно, долгое расставание с Ноа притупило её чувство меры. Сиэль устало вздохнула. — Аэрия, пожалуйста, не сотри Велхен с лица земли. — Это бесценный филиал Фиоре, так что я постараюсь. — Не самый обнадёживающий ответ. — Я сделаю всё, что потребуется, чтобы вернуть Ноа домой. А если для этого понадобятся жертвы... ну, ты понимаешь? — сказала Аэрия, подмигнула и поднялась со стула. Она посмотрела в окно на пейзаж Велхена и громко провозгласила: — Жди, Ноа. Я лично прослежу, чтобы ты вернулся домой! ---------- Особый приём сестры и потрясённые исследователи — За этим проходом будет комната босса, — объявил Роуга. Спустя три часа после входа в седьмой лабиринт мы хорошо продвинулись благодаря моему обнаружению магии и поисковым навыкам Нино. Боевой силы у нас было более чем достаточно, чтобы справляться со встреченными врагами, так что проблем не возникало, если только мы не теряли осторожность. К тому же верхний уровень седьмого лабиринта был не таким уж большим, поэтому пройти его заняло не слишком много времени. — Какой здесь босс? — спросил я. — Скелет-огр. Как понятно из названия, это скелет огра, — ответил Роуга. — Раньше о таком не слышал. — Я с одним сражалась, но он довольно неприятный, — сказала Курута. — Сильный, но кости лёгкие, так что ещё и быстрый. Значит, у него сила огра и ловкость скелета. Я и предполагал, что раз его считают боссом, он должен быть сильнее остальных монстров. Но простой огр — всего лишь монстр D-ранга. В лучшем случае этот босс тянул на C-ранг. — Победа над боссом должна открыть короткий путь, верно? — спросил я. — Да. В следующий раз, когда придёшь, сможешь воспользоваться вратами переноса и сразу переместиться на следующий этаж, — ответил Роуга. — А на нижних этажах тоже есть боссы, с которых падают особые артефакты, да? — спросила Курута. — Верно. Удивлён, что ты знаешь. — Я всё это изучила, — самодовольно ответила Курута. Как авантюристка A-ранга, она всегда заранее готовилась. Роуга рассмеялся. — Ради Зига, значит. Конечно, мотивации у тебя хоть отбавляй. — Роуга! Это было лишнее! — рявкнула Курута. — Чтобы ты знала, я тебя всё ещё не одобряю, — предупредила её Райза. — Хм! Всё совсем не так, но я бы предпочла, чтобы я тебе нравилась! Между ними снова повисла неловкость. Их правда не волновало, что они находятся внутри подземелья. Нино не смогла на это смотреть и разрядила напряжение, сменив тему. — Кстати, уже какое-то время мы видим не так много монстров. Они где-то собираются? — спросила она. — Хм. Я ничего не чувствую, — ответил я. Как я уже говорил, седьмой лабиринт был не так уж велик. Я послал волну магической энергии по этажу и обнаружил редких, разбросанных монстров. Ничего похожего на слаженность, которую они показали в первой битве. — Их и правда будто меньше обычного. Лучше быть осторожнее, — предупредил нас Роуга. — Это говорит твой многолетний опыт? — спросила Райза. — Да. Ты тоже будь настороже, Райза. Райза положила руку на меч в ножнах, готовая в любой момент выхватить его. Атмосфера сама собой стала напряжённее. В ответ Нино и Курута тоже достали оружие. — Лабиринты могут выглядеть как самостоятельные подземелья, но на самом деле они связаны, — объяснил Роуга. — Когда в одном начинается период волнений, остальные иногда тоже страдают. — То есть недавно появившийся лабиринт... — Мог вызвать аномалию здесь. — Роуга улыбнулся, чтобы ослабить напряжение. Я увидел спокойствие человека, за плечами которого большой опыт, невольно улыбнулся в ответ, и мы продолжили идти в глубину лабиринта. — Вот это неприятно, — сказал Роуга. — Он огромный. Разве это не скорее скелет великана? — спросил я. — Возможно. Кажется, тут намешано больше. — На вид как-то мерзко... За тяжёлыми дверями находилось большое открытое пространство. В нём стоял огромный скелет, легко в пять раз выше человека. Он был куда больше любого огра, а строение костей несло черты самых разных монстров. Острые лопатки, искривлённые рога, клыки как мечи, скрученная хвостовая кость... Будто его собрали из лучших частей других монстров. Судя по размерам, основой был скелет великана. — Ладно, я разберусь. Таких противников я рассекаю одним ударом, — сказала Райза и шагнула вперёд. Она выхватила меч и мгновенно выпустила рубящую атаку. Всё произошло так быстро, что я не понял, когда её меч успел двинуться. Я лишь услышал рассечённый воздух, а гигантская груда костей раскололась надвое. — Гру-о-о! — Предсмертный вопль, совершенно немыслимый для скелета, сотряс комнату, и череп с сухим стуком ударился о землю. Другого я от своей сестры Мастера меча и не ожидал. Она могла закончить бой с неизвестным врагом за считаные секунды. Этот монстр, наверное, был ближе к B-рангу. — Ничего особенного, — сказала Райза. — Ну да, для тебя, — пробормотали Курута и Роуга. Кажется, их разочаровало, как легко всё вышло. Но моя сестра не убрала меч в ножны. — Нет, ещё не конец, — сказал я. — Похоже на то, — согласилась она. Стоило нам с Райзой произнести это, как скелет снова поднялся. Я чувствовал, что так и будет: его магическая энергия совсем не исчезла. Похоже, у него были мощные способности к восстановлению: он отбрасывал только раздробленные кости и регенерировал из тех частей, которые остались целыми. — Значит, придётся раздробить всё тело, — заметила Райза. — Хочешь, я займусь? Похоже, он устойчив к мечам. — Не нужно. Я справлюсь. Едва сказав это, Райза перешла в яростную атаку. Череда ударов кромсала огромный костяк скелета, разбивая кости. Но враг тоже оказался впечатляющим. Когда костей начинало не хватать, новые появлялись словно из ниоткуда. Он использовал накопленную в лабиринте миазму, чтобы создавать новые кости. — Так этому конца не будет, — пробормотала Курута, нахмурившись. — Райзе с ним не слишком удобно, — согласился Роуга. Моя сестра рассмеялась. — У меня уже есть способ для противников, которых нельзя зарубить до смерти. — А? — Проиграть тому слайму в прошлый раз было унизительно, так что я придумала план. Она вложила меч в ножны. Что вообще она собиралась делать? Мы с любопытством смотрели, как она закрывает глаза и глубоко дышит. Вокруг стало тихо, воздух натянулся. — Разрыв магии! — Райза выхватила меч с молниеносной скоростью. Казалось, по воздуху пронеслось что-то невидимое. Скелет рухнул, а моя сестра снова убрала меч в ножны. Она что, только что разрубила сам поток магической энергии? Скелет жутко извивался, не в силах восстановиться. — Я больше не проиграю, — заявила Райза с уверенностью сильнее прежней. — Ого! Когда ты этому научилась?! — воскликнул я. Разрезать сам поток магии — до нелепого продвинутая техника. Райза никак не могла освоить такое за одну ночь. Она что, прошла суровую тренировку, пока я не видел? Я так и спросил, и она пусто посмотрела на меня. — Я просто немного тренировалась вместо сна, — небрежно сказала она. — Насколько немного? — Дай подумать... За последнюю неделю я поспала где-то пять часов. Не пять часов за ночь, а пять часов за всю неделю? Это меньше часа в день! Как она вообще могла держаться на ногах с таким количеством сна? Большинство людей давно бы рухнули, если не умерли вовсе. Моя сестра точно человек? — Ты слишком много тренируешься. Так ты испортишь себе здоровье. — Хе. Думаешь, я не умею за собой следить? — А вдруг именно из-за недосыпа тебе не удалось быстро разобраться с Аркой? — нарочно заметил я. Райза вздрогнула, а потом покачала головой с неловкой улыбкой. Лгать она совершенно не умела. — К-конечно нет! Мастер меча никогда не станет выкладываться хуже из-за какой-то нехватки сна! — Правда...? Хотя её противник относился к верхушке стороны демонов, Райза всё-таки была Мастером меча. Ей не должно было быть настолько трудно победить в том бою. — Важнее другое: хочешь изучить этот приём, Ноа? Когда-нибудь может пригодиться, — нервно сказала Райза, пытаясь сменить тему. Справедливости ради, приём и правда казался полезным. Мой чёрный клинок мог поглощать магическую энергию, но полностью разрубать её поток не умел. Если я овладею этой техникой меча, то смогу свободнее двигаться в бою. — Он и правда выглядит полезным... — Верно? Я научу тебя, как в старые добрые времена. — Я буду благодарен, но, сестра... ты сможешь нормально объяснить? — Хм? — Я имею в виду, это ведь довольно продвинутый приём, да? Я не пойму, если ты, как обычно, скажешь мне просто «бац» и «бум». Тренировки с Райзой всегда проходили именно так. Звуков было столько, что я никогда толком не понимал, что должен делать. А если я указывал на это, она просто злилась. Она была гением благодаря интуиции, и это немного осложняло дело. Моя сестра посмотрела на моё лицо и обиженно надула щёки. — Ничего не поделаешь, если так это проще всего выразить! — Я лишь говорю, что тебе нужно лучше пользоваться словами! — Что?! У тебя претензии к твоей сестре, Мастеру меча?! — Я не это имел в виду... — Так, вы оба, успокойтесь! — вмешался Роуга. — Сначала у нас есть другие вещи, о которых нужно подумать. Оставьте это на потом, хорошо? Он наклонился и поднял магический камень, упавший на пол. Пылающий багровый камень был размером с голову маленького ребёнка. Внутри него клубилась мощная магическая энергия, испуская какую-то ауру. — Судя по размеру этого камня, монстр, которого сейчас победила Райза, был A-ранга. Как мы будем сообщать об этом торговой компании или Гильдии? — сказал он. — Можно тайком забрать камень? — тихо спросила Нино, понимая, что это неправильно. Роуга покачал головой. — Лабиринт меняется. Нужно доложить, иначе партии, которые придут после нас, могут оказаться в опасности. — Конечно. — Но если мы об этом доложим, то точно привлечём внимание, — сказала Райза, скрестив руки и глубоко нахмурившись. И правда, такой доклад поставит нас в центр внимания. Это всё равно что самому попросить Аэрию нас заметить. Я понимал, что, пока мы остаёмся в городе, она в конце концов нас найдёт, но надеялся, что это случится не в первый же день. — Что делать? Раз игнорировать нельзя, — пробормотала Курута. — Может, попросим кого-нибудь доложить за нас? — предложил я. — О! Хорошая идея! — Курута радостно хлопнула в ладоши. Но для этого надо было действительно найти того, кого можно попросить, а знакомая здесь была только у одного из нас. На лице Роуги отчётливо читалось нежелание. — Ладно. Буду перед ней лебезить, — проворчал он. — Большое спасибо. Только ты можешь это сделать, — сказал я. — С тебя выпивка. Роуга убрал магический камень в карман. В то же время пол в той зоне, где мы находились, начал светиться. Лучи света соединились, образуя большой магический круг. Над ним появилось сияющее кольцо — врата переноса, которые открывались после победы над боссом. — Отсюда можно выйти. А в следующий раз, когда вернёмся, начнём с этажа ниже, — объяснил Роуга. — Сюда они не будут соединяться? — спросил я. — Нет. Так уж это работает. Хм, удобно. Сиэль пришла бы в восторг, увидев такое. Задавшись вопросом, можно ли проанализировать эту структуру, я из любопытства применил обнаружение магии и заметил неподалёку ещё один странный отклик. — Хм? Что это? — Что такое? — спросил Роуга. — Под полом проходит странный источник энергии. — Может, это просто действие врат переноса? — А, наверное. Я попытался обнаружить магию снова, но на этот раз реакции не было. Может, это и правда был временный поток магической энергии, вызванный развёртыванием врат. Придя к такому выводу, мы все вслед за Роугой прошли через врата переноса. Пейзаж вокруг исказился, а затем последовало странное ощущение невесомости. — Мы на месте, — объявил Роуга. Не успел я опомниться, как мы уже вернулись к святилищу у седьмого лабиринта. Это и правда была мгновенная телепортация. Теперь оставалось только найти знакомую Роуги, пока ночь не стала слишком поздней. Я покосился на Роугу, и тот раздражённо взъерошил волосы. — Чёрт. Не думал, что мне придётся снова просить Лану об услуге, — пробормотал он. Так мы направились в таверну искать Лану. — Даже с ним рядом новички правда справятся с седьмым лабиринтом? В таверне при торговой компании Лана потягивала выпивку. Сегодня она закончила рано, потому что её тревожили другие мысли. Роуга был её старым знакомым, с которым она когда-то рассталась после большой ссоры. Их встреча и его товарищи весь день не выходили у неё из головы, и она решила, что лучше закончить пораньше, чем рассеянно бродить по подземелью. Исследователи могли позволить себе самим распоряжаться расписанием. — Что-то они задерживаются. Они ведь сказали, что просто осмотрятся. Когда она выглянула в окно, за ним уже было темно. Таверна была полна исследователей, закончивших день. Разминка в первый день обычно должна занимать максимум несколько часов. Даже если всё идёт гладко, слишком углубляться рискованно. Роуга должен был это понимать. Но Лана никак не могла избавиться от дурного предчувствия. — Он что, пытается меня напугать? — пробормотала она. Десять лет назад, когда они работали в команде, Роуга имел привычку упрямиться и перегибать. Что, если сегодня он сделал то же самое? С партией новичков на хвосте это могло быть крайне опасно. Тревоги роились у Ланы в голове, пока среди возвращавшихся исследователей не показалось знакомое лицо. — Роуга. Как далеко ты зашёл для первого дня? — спросила она. — Довольно далеко. Мы победили босса. — А? — Лана моргнула, не понимая. А когда наконец осмыслила сказанное, расхохоталась. То, что исследованием руководил Роуга, ещё не значило, что можно за один день победить босса. Максимум им пришлось бы повернуть назад перед комнатой босса. — Ха-ха-ха! Не смеши меня! — Зачем мне врать о таком? — У тебя есть магический камень для доказательства? — Да, но насчёт этого... Здесь показать не могу. Выйди со мной, — тихо сказал он, оглянувшись по сторонам. Лана понимающе усмехнулась. — Подкатить ко мне пытаешься, да? Ха! На такое я не куплюсь. — Что? Да кому нужна такая старая карга, как ты... — Эй! Кого ты назвал каргой? Мне ещё нет тридцати! Я всё ещё в двадцатых! Это ты тут дед! — Что?! Я ещё молодой мужчина! Они начали бессмысленно переругиваться. Зиг, наблюдавший со стороны, поспешил вмешаться и остановить их. — Вы оба, успокойтесь! На самом деле для этого есть серьёзная причина! — Понятия не имею, что вы задумали, но вроде ты серьёзен, — сказала Лана. — Да, абсолютно серьёзен. Она подозрительно посмотрела на него, потом со вздохом поднялась со своего места. — Ладно, тогда посмотрим. Они отвели её в тихий переулок, где никого не было, и показали магический камень скелета-огра. — Что-о-о-о?! — Лана издала истерический крик, которого никто не ожидал бы от неё при обычном спокойном поведении. — Вот это сюрприз! Вы и правда сильные, да? — сказала Лана, выглядя потрясённой. Это была естественная реакция на то, что новичок внезапно предъявил магический камень. Нам повезло, что она не восприняла это плохо. Если бы она обвинила нас во лжи, мы оказались бы в затруднении. К счастью, она знала Роугу достаточно давно, чтобы ему доверять. — Но вы уверены? Если я это сделаю, я украду вашу заслугу, — сказала она. — На самом деле нам это очень поможет! — настаивал я. — А? — Мы по нескольким причинам хотим избегать внимания, — сказала Курута. — Да. Нельзя дать Аэрии... — Сестра! Она встревоженно закрыла рот. Опасно! Она едва не выдала всё! Кто знает, что случится, если в этом городе упомянуть имя Аэрии? Может подняться переполох. — Понятно. Значит, у вас особые обстоятельства? — спросила Лана. — Да, к сожалению. — Ну, вы не первые. Здесь хватает таких людей. Меня это не беспокоит, — ответила она с громким смехом. Какая же она понимающая — или, может, просто добрая. Наверное, в прошлом Роугу привлекла именно эта её сторона. — Но, независимо от обстоятельств, если монстр такого ранга появился на верхнем этаже седьмого лабиринта, это довольно серьёзно, — сказала она. — Да. Такими темпами бык тоже может появиться, — пробормотал Роуга. — Поверить не могу. Ты же говорил, что приехал не за этим! — Я просто упомянул возможность. Сражаться с ним я не собираюсь. — Роуга, похоже, сильно сожалел о прошлой битве с красноглазым быком. Голос его был низким и горьким, будто он вспоминал обиду. Лана, напротив, казалась бодрой и оптимистичной. — Ну, а я собираюсь снова с ним сразиться. — Ты с ума сошла? Может, ты немного и стала лучше, но это не тот противник, которого ты можешь победить. — Это я и сама знаю. Я не дура. Но у меня есть план. — Хм... Ну, что ты делаешь, меня не касается. — И меня тоже. У тебя хорошие товарищи, так что не тяни их вниз за собой. — Сказав это, Лана отдала нам деньги за магический камень и ушла. Мы правда можем просто отпустить её? Почувствовав моё беспокойство, Роуга рассмеялся. — Не переживай за неё. Она знает, что делает. Безрассудно жизнь выбрасывать не станет, да и вообще бык не тот монстр, которого легко найти. — Он успокаивающе похлопал меня по плечу. Так прошла наша первая ночь в Велхене. ---------- Сестра и гадалка — О? Надо же... — пробормотала Райза. Примерно через две недели после победы над скелетом-огром мы снова были в седьмом лабиринте и теперь на одном из средних этажей стояли перед огромным движущимся доспехом. Это был босс этажа — монстр под названием генерал-доспех. Его тяжёлая броня была чёрной, с золотой отделкой, и из-за этого он напоминал бывалого воина. Каждый его шаг сотрясал пол под собственной тяжестью. — Ко мне, мои рыцари-капитаны! — зловеще взвизгнул генерал-доспех и вонзил огромный меч в пол. От острия клинка поднялась тёмная миазма и приняла форму рыцарей в броне. Не зря этого босса называли генералом: его сильной стороной была групповая боевая тактика. Рыцари встали горизонтальной линией и выставили копья вперёд. — Вот это я понимаю, необычно! Ха-ха-ха! Как занятно! — сказала Райза. — Сейчас не время! — крикнул я ей. — Я их остановлю! Вы отступайте! — рявкнул Роуга, шагнул перед нами и опустил щит. Копья рыцарей ударили в щит, рассыпав искры. Роуга попытался удержаться на месте, но его ноги с тяжёлым скрежетом заскользили по полу. Однако босс был не единственным опытным бойцом здесь. Роуга, в полной мере показав навыки B-ранга, выдержал удар и смело перешёл в наступление. — Хия-а-а! Он изо всех сил шагнул вперёд. Ноги рыцарей чуть оторвались от пола. Вот он, наш шанс! Мы с Курутой обменялись взглядами и ударили по рыцарям с двух сторон. Я просунул меч в щели их доспехов и, используя клинок как рычаг, разъединил броню. Против монстров-доспехов, устойчивых к рубящим ударам, это был лучший способ. — Двое! — крикнула Курута. — Понял! — ответил я. Мы двинулись к третьему и четвёртому рыцарям, воспользовавшись суматохой боя, чтобы подобраться вплотную, прежде чем они смогут использовать преимущество дальности своих копий. Затем я воткнул меч в щель их шлемов. — Гори! Я пустил магическую энергию по клинку, и внутри доспеха взметнулся огненный столб. Рыцарь беззвучно закричал. То, что он был пустым внутри, ещё не означало, что он выдержит огонь изнутри. Обугленный рыцарь развалился на пол и перестал двигаться. — Назойливые щенки! — прошипел генерал-доспех. Он снова вонзил меч в землю. — Даже не думай! — крикнула Нино и метнула сюрикен ему в руку. Огненная магия, вложенная в сюрикен, взорвалась при попадании, заставив генерала-доспеха на короткое мгновение дрогнуть. Райза использовала эту возможность и рванула вперёд. — Дешёвые трюки! — взревел генерал-доспех. Похоже, враг был не менее грозен, чем моя команда. Генерал-доспех успел выпрямиться как раз вовремя, чтобы заблокировать меч Райзы. Для такого крупного монстра он двигался пугающе ловко. Даже сестра издала восхищённый звук. — Неплохо. — Не смей меня недооценивать! Узри моё искусство меча! — Генерал-доспех, видимо, тоже счёл Райзу сильным противником. Он опустил остриё меча и принял необычную стойку, молча наблюдая за моей сестрой. Он собирается контратаковать? Райза как-то рассказывала мне об искусных мечниках, которые могли вернуть противнику его же движение — с силой в несколько раз больше. Стойка, которую она тогда показала, была похожа на эту. — Сестра, эта стойка... — Хия-а-а! — сестра нанесла рубящий удар прежде, чем я успел предупредить её. О нет! Генерал-доспех взмахнул мечом снизу вверх, и я приготовился к худшему. — Что?! — взвизгнул он. — Тебе ещё тысячу лет расти, чтобы отражать мои удары обратно! — Гра-а-а-а-а! Не выдержав тяжести атаки, огромный меч переломился. Генерала-доспеха беспомощно отбросило назад, и он врезался в стену. Сияющая чёрная броня превратилась в покрытый пылью комок металла. От Райзы другого и ждать не стоило... Она ответила на контру грубой силой. И клинок, который только что сломался, был вовсе не хлипкой железкой. — Ого! Райза, у тебя сегодня состояние лучше обычного? — спросил я. — Хм? А, может быть. Мне в последнее время везёт больше обычного, вот настроение и хорошее. О-о, вот это редкость. Обычно Райзе страшно не везло. В её характере было что-то такое, что притягивало неприятности. Уже много лет у неё не было полосы удачи, которой она могла бы радоваться. Дома мне почти всегда приходилось иметь дело с её ворчливым настроением. — Такими темпами мы скоро будем готовы к двенадцатому лабиринту, — заметил Роуга. — Наша цель уже почти рядом! — обрадовался я. — Двенадцатый — крайне трудный лабиринт. Не теряй бдительности, — предупредил он. — Не волнуйся, со мной рядом тебе нечего бояться, — заявила Райза и ободряюще ударила себя кулаком в грудь. И правда, с ней монстры не были проблемой. На самом деле нас куда сильнее беспокоило другое. — Аэрия до сих пор ничего не предприняла, — пробормотал я. — Может, она не заметила, что мы здесь? — предположила Райза. — Невозможно. Мы изо всех сил старались не высовываться, но Аэрия ни за что не просидела бы целый месяц сложа руки. Город Велхен был почти что задним двором Аэрии. Её торговая компания, Фиоре, пустила корни во все стороны местной жизни и контролировала значительную часть города. Она никак не могла не заметить наше присутствие за целый месяц. Она точно знала, что мы здесь. — Ты слишком много думаешь! К тому же что она сможет сделать, пока я рядом? — Ну... Наверное, силой она действовать не сможет. — Вот видишь? Значит, беспокоиться не о чем. — Райза громко рассмеялась и прошла через врата переноса. Мы последовали за ней и вернулись на поверхность. Завтра мы собирались попробовать спуститься в глубины этого лабиринта, так что сегодня вечером нужно было как следует подготовиться и отдохнуть. По крайней мере, таков был план, пока мы не дошли до входа в нашу гостиницу. — А, вот вы где! Райза, беда! — К нам в явной панике подбежала служащая торговой компании, которую мы часто видели. — Что случилось? — спросил я побледневшую женщину. Она положила руку на грудь и попыталась отдышаться. Она так спешила, что её униформа полностью растрепалась. Для работы, где внешний вид имел такое значение, дело должно было быть очень серьёзным, раз она позволила себе выглядеть так. — Выслушайте меня спокойно. Во-первых, похоже, счёт Райзы заморожен. Это значит, что мы не можем снять оплату за её счёт в таверне, и это создаёт проблемы. — Заморожен? Возникла какая-то ошибка? — спросила Райза. — Насчёт этого... — Служащая пробормотала что-то неразборчиво, ей явно было трудно перейти к сути. Что же могло произойти? Райза серьёзно посмотрела на неё. — Просто скажи. Что не так? — Ну... похоже, на него наложили арест из-за долга. — Долга?! — потрясённо повторили мы все. Я знал, что она всегда была немного небрежна в денежных делах, но не думал, что всё настолько плохо... Мы все укоризненно посмотрели на Райзу, но она яростно замотала головой. — Невозможно! Тут должна быть ошибка. — Нет, ошибки нет. Все записи есть. — Не может быть... Мои деньги должны были как минимум удвоиться! Должны были как минимум удвоиться? От зловещей фразы, сорвавшейся с губ сестры, я тихо застонал. Она что, попалась на инвестиционную аферу? Райза тут же стала оправдываться. — Они сказали, что прибыль точно будет! И что если я не куплю, случится что-то плохое... — Звучит очень подозрительно, — сказал я. — Именно. Никакая инвестиция не может «точно» вырасти, — согласилась служащая. — Чт... Правда? — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Услышав мои слова, Райза с досадой закусила губу. Она и правда была куда беспечнее, чем казалось по её внешнему виду. Но что сделано, то сделано. Доход у сестры, скорее всего, был достаточно высоким, чтобы она быстро всё вернула. — И сколько? — спросил я у служащей. — Насчёт этого... Она поморщилась и замолчала. Я затаил дыхание, ожидая продолжения. Неужели больше ста миллионов золотых? Райза ведь не настолько беспечна, чтобы вложить миллионы и миллионы в какую-то непонятную инвестицию... — Приблизительно триста миллионов, — сухо сказала служащая. — Триста миллионов?! — У меня едва не подкосились колени. Курута и остальные смотрели так же круглыми глазами, ошеломлённые не меньше меня. — На такие деньги можно всю жизнь жить в гостинице... — пробормотала Нино. — Это в три раза больше, чем стоил мой дом, — сказала Курута. — Да я бы с такими деньгами каждый день развлекался с новой женщиной! — добавил Роуга. — Что именно случилось, сестра? Расскажи нам подробно, пожалуйста. Это было не то дело, от которого можно было отмахнуться без дальнейшего разбирательства. Мы все придвинулись к Райзе, а она выглядела ужасно смущённой. Редкое выражение слабости для лица великого Мастера меча. Она была почти готова расплакаться, когда наконец призналась. — Ну, понимаете... Одна гадалка уговорила меня попробовать фьючерсы на магические камни. — Гадалка... Уже начало плохое, — сказала Нино. — Магия не умеет читать будущее! Это же общеизвестно! — сорвался я. Точнее говоря, магия предсказания не была абсолютно невозможной, но цена была настолько огромной, что её можно было считать почти невозможной. Понадобился бы человек с крайне особым талантом и поддержка целой страны, чтобы хоть что-то получилось, и даже тогда максимум, что можно было узнать, — погоду на год. Это не то, на что способен обычный гадатель. Но сестра почему-то звучала странно уверенно. — Эта гадалка была настоящей. Посмотрите. — Что это? Похоже на жуткую куклу, — заметил я. — Переросший жук? — спросила Нино. Райза показывала нам куклу, похожую на маленькую гусеницу. На её лице было злобное выражение, словно одно только обладание ею притягивало всякую странность. Что в ней было особенного? Пока мы в растерянности смотрели на куклу, Райза гордо сказала: — Это кукла удачи, которую мне дала гадалка. Её зовут Ньокки! — Эта штука? Она больше похожа на куклу неудачи, — сказал Роуга. — Не груби Ньокки. С тех пор как я начала носить её с собой, со мной правда происходят хорошие вещи. Если подумать, она ведь сказала, что ей в последнее время везло. Всё ещё звучало как совпадение, но, может, у её слов была какая-то основа? Нино сразу стала расспрашивать её. — Какие хорошие вещи? — Посмотрим... Я подобрала кошелёк и получила награду, заняла первое место в лотерее, из-за обстоятельств гостиницы мне улучшили номер, получила бесплатную еду, потому что стала трёхсотым посетителем ресторана... — Хм. Довольно много. Когда всё началось? — спросила Курута. — Около недели назад. — Если всё это случилось за одну неделю, звучит убедительнее, — сказал Роуга и задумчиво потёр подбородок. Неудивительно, что после такой череды событий ей захотелось приписать всё загадочной кукле. Более того, тут явно была какая-то сила. Но могла ли кукла на самом деле приносить удачу? Я быстро применил обнаружение магии, но реакции не было. Значит, дело было не в заклинании на кукле. — Хм. Для меня это просто обычная кукла, — сказал я. — Но разве столько совпадений может произойти сразу? — спросила Райза. — Можешь рассказать подробнее? Когда ты встретила гадалку и что было потом. — Ладно. Это случилось вечером, ровно неделю назад. И Райза начала рассказывать нам о том, что с ней произошло в последнее время. Неделю назад, после дня, проведённого со всеми в подземелье, Райза в одиночку шла по городу. Хотя в последнее время она часто была рядом с Ноа, изначально она была одиночкой, которая любила забредать в таверны и пить одна. — Ноа ещё расти и расти, если он так выматывается после небольшой разведки, — пробормотала она себе под нос. Ноа, всё ещё непривычный к исследованию лабиринтов, вернувшись в гостиницу, сразу лёг спать. Райзе, у которой энергии было хоть отбавляй, хотелось отметить, как это жалко, но она боялась: если будет слишком резка, он может снова сбежать. — По крайней мере, это лучше, чем если бы у него оставались силы на ночные развлечения, — сказала она, вспомнив, как Роуга ранее бодро отправился в город. Он уже был в годах, но от разгульной жизни так и не отказался. Райза хотела, чтобы Ноа развивал выносливость, но не хотела, чтобы он стал похож на Роугу. Вокруг него уже крутилась пиявка по имени Курута. Если он ещё и по ночам начнёт развлекаться, Райза изведётся от тревоги. — О? А это выглядит неплохо. Пока она шла по задним переулкам, погружённая в свои мысли, до неё донёсся аромат сладкого вина. Она подняла взгляд и увидела вывеску: «Кубок дворфа». Судя по названию, заведение специализировалось на алкоголе. Внутри оно выглядело спокойным, почти как тайное убежище, но при этом чистым и ухоженным. — Заинтриговало. Попробуем. — Здравствуйте, юная госпожа, — кто-то окликнул её сзади. Она обернулась и увидела подозрительную женщину, чьё лицо скрывал капюшон. Та была стройной, и её изящная фигура просматривалась через тонкую ткань. Женщина была пугающе чарующей, но в ней ощущалась опасность. Райза настороженно следила за ней, подозревая недоброе. — Чего тебе? — Вам нельзя входить в это заведение. — Что? Почему? — Потому что если войдёте, случится беда. Едва женщина сказала это, за спиной Райзы раздался громкий треск. Вывеска заведения сорвалась и рухнула на землю. Если бы Райза в тот момент попыталась войти, вывеска ударила бы её по голове. Райза задумчиво посмотрела на разбитые обломки. Даже если бы вывеска попала в неё, она бы не пострадала, но точность предсказания женщины её заинтересовала. — Кто ты такая? На обычного человека ты не похожа. — Я всего лишь самая обычная гадалка. — Гадалка? И ты вот так читаешь будущее? — Именно. Но мои предсказания — лишь смутные образы. Поверить в подобное было трудно. Райза знала, что будущее нельзя предсказать так легко, но эта женщина угадала. Простым совпадением это быть не могло: уж слишком точным было время. — Над вами нависла зловещая тень. Если так пойдёт дальше, она может распространиться на самых важных для вас людей. — Самых важных для меня? — Да. Я вижу... юношу, который намного младше вас. — Чт?! На ум приходил только один человек, подходящий под это описание. Это должен был быть Ноа. Если гадалка смогла сделать настолько точные заявления, она и правда была настоящей. Несмотря на сомнения, Райза начала всерьёз прислушиваться к словам женщины. — Если так продолжится, вы оба окажетесь в бездне тьмы... полагаю, в лабиринте. Юноша получит тяжёлую рану в бою с грозным противником — и, возможно, лишится жизни. — Что ты сказала?! — Выражение лица Райзы изменилось, когда она услышала, что Ноа может умереть. Она схватила женщину за плечи и уставилась на неё страшным взглядом. Под давлением Райзы, которого хватило бы, чтобы обратить дракона в бегство, женщина тихо вскрикнула. Но вскоре глубоко вдохнула и взяла себя в руки. — Пожалуйста, успокойтесь. Есть способ избежать худшего! — С этого и надо было начинать! У меня чуть сердце не остановилось. — Я могла бы сказать то же самое о вас, Рай... Кхм, то есть вы меня тоже напугали. — Гадалка достала из кармана маленькую куклу. Та была сделана в форме гусеницы и выглядела странно жуткой, словно могла проклясть человека одним прикосновением. — Это Ньокки, кукла удачи. Если будете носить её с собой, сможете избежать всех несчастий. Более того, она принесёт вам удачу. — Эта странная штука? — Не смейте смеяться над Ньокки! Она вас проклянёт! — внезапно сорвалась гадалка. — П-прости. Но всё равно... — Райза машинально извинилась, но как ни смотрела на Ньокки, это была обычная тряпичная кукла. Она не могла поверить, что в ней есть особая сила. Увидев скепсис на её лице, гадалка добавила: — Я понимаю, что сразу поверить трудно. Поэтому денег я не попрошу. — Ты уверена? — Да. Вместо этого вернитесь сюда через три дня. Тогда мы поговорим ещё раз. — Через три дня, значит? Хорошо. — Райза легко согласилась, раз платить не требовалось. Она сунула Ньокки в карман и повернулась, чтобы уйти. Перед уходом гадалка дала ей последний совет. — Чуть не забыла. Пожалуйста, никому не рассказывайте о том, что сегодня произошло. — Ладно. Я и так не собиралась, — сказала Райза. Правда ли её удача изменится? Она всё ещё сомневалась... День после встречи с гадалкой как раз оказался выходным для всей группы. Последнюю неделю они каждый день ходили в лабиринт, и в то утро Райзе захотелось спокойно пройтись по магазинам. — Как и следовало ожидать от города-лабиринта... Здесь всё самое первоклассное. Райза довольно рассматривала меч в оружейной лавке, куда случайно заглянула. В этом городе собиралось много исследователей, и качество местного оружия соответствовало этому. Даже в глазах Мастера меча магические мечи, использующие магические камни, были особенно впечатляющими. Вероятно, это было лучшее место и для технологий магических инструментов. — А этот кинжал хорош. Адамантевая сталь с повышенной прочностью, да? Она отложила меч, который изучала, и взяла небольшой кинжал. Сияющий синий клинок был сделан из редкой адамантевой стали и дополнительно усилен магией прочности. В рукоять был вставлен маленький магический камень, способный ненадолго повысить эффективность заклинания. Для Райзы, которая сталкивалась с тем, что большинство оружия не выдерживает силы её ударов, он подходил идеально. — Хм... Три миллиона. Она посмотрела на ценник: три миллиона золотых. Она могла себе это позволить, но для кинжала цена была высокой. Срочной необходимости в нём не было, поэтому она колебалась. Райза приложила руку к подбородку и задумалась. Купить или не купить? Тут к ней подошёл хозяин лавки, потирая руки. — О! У вас, дорогая покупательница, отличный глаз. Этот клинок изготовлен в лучшей мастерской города-лабиринта. — Хм... — А если купите его сегодня, к нему ещё прилагается точильный камень для ухода! Он вынес из глубины лавки большой точильный камень. Это был качественный камень, который сам по себе стоил бы сотни тысяч. Райза как раз думала приобрести точильный камень, и это предложение соблазняло её сильнее, чем скидка. Она скрестила руки и задумчиво хмыкнула. Купить или не купить. Её тело само начало покачиваться в такт колеблющимся мыслям, и из кармана выпала кукла. Разумеется, это была Ньокки, которую вчера дала ей странная гадалка. До глупости честная Райза носила её с собой, как ей и велели. — Ой. Райза поспешно наклонилась, чтобы поднять её. Но стоило хозяину лавки увидеть куклу, как его поведение полностью изменилось. — Дорогая покупательница! Я совсем забыл сказать! — А? — Так получилось, что вы стали десятитысячным посетителем нашего магазина! Поэтому ваша сегодняшняя покупка совершенно бесплатна! — Что?! Ты уверен?! — вскрикнула Райза, не сумев скрыть потрясения. Подарок на три миллиона золотых был невероятно щедрым. Тут должен был быть подвох — даже обычно беспечный Мастер меча почувствовала неладное. Но хозяин лавки только сияюще улыбнулся. — Конечно! Можете забрать и точильный камень. — Потом не будешь за мной бегать? Я ведь могу дать отпор, — сказала Райза угрожающим тоном и прищурилась. Хозяин лавки вздрогнул от исходившего от неё давления. — Я-я вам не враг! Правда ничего не потребую. — Ладно! Тогда беру! — Большое спасибо! Приходите снова! Так Райза получила кинжал стоимостью три миллиона золотых, не заплатив ни монеты. Затем она в хорошем настроении отправилась к ресторану, который привлёк её внимание. Это явно было заведение высокого класса, но после случившегося ей хотелось немного отпраздновать. — Добро пожаловать! Наш ресторан сейчас празднует тридцатилетие! Официантки глубоко поклонились, едва заметив Райзу. Их чрезмерно почтительное поведение скорее смутило её, но одна из официанток схватила её за руку и, не дав возразить, втянула внутрь, ведя к лотерейному автомату. Перед ним уже собралась группа людей в самых разных эмоциональных состояниях. Для дорогого ресторана такая суматоха была немыслимой. — Все посетители нашего ресторана могут принять участие в праздничной лотерее. Главный приз — сверхроскошный деликатес: драконье мясо! Официантка указала на витрину, где лежал огромный кусок мяса на кости. Владелец этого мяса должен был быть большой шишкой: кусок был настолько огромным, что одному человеку его не передвинуть. Драконье мясо славилось изысканным вкусом и свойством усиливать тело, но спрос на него намного превышал предложение. Такой большой кусок редко можно было увидеть даже в королевском дворце. — Ого, какой огромный! — И он может стать вашим! — ярко сказала официантка. — Если только вы победите при чудовищно низких шансах, — пробормотала она. Мужчины, стоявшие перед Райзой, торжественно кивнули. Они пришли компанией, но все проиграли розыгрыш. Увидев их понурые лица, Райза поняла, что реальность сурова. Она медленно подошла к автомату и потянула рычаг. Автомат закрутился и выдал шар золотого цвета. — Золотой? Разве это не главный приз? Райза только собиралась спросить человека, отвечавшего за лотерею, как тот начал кричать: — Главный приз! Выигран главный приз — драконье мясо! Для Райзы это был совершенно неожиданный поворот, и она на долгий миг застыла. Но когда наконец поняла, что произошло... — Ура! Я выиграла! Она вскинула кулаки вверх и закричала от всей души. — Так вот почему ты в тот день собрала нас всех в ресторане, — сказал я, вспомнив ужин несколько дней назад. Мы все отдыхали в выходной, когда сестра внезапно созвала нас на пир. Нас заманили обещанием драконятины без ограничений, но кто бы мог подумать, что за этим стояла такая история... — Я решил, что ты сама добыла дракона, сестра. — Ага. Я тоже так подумала, — сказала Курута. — Зачем мне охотиться на драконов в единственный выходной? — Звучит так, будто если бы выходных было больше одного, ты бы пошла, — пробормотала Нино. — Ну да. — Невероятно... Что ж, для моей сестры тренировки были чем-то вроде хобби. Больше всего на свете она любила сражаться. — А когда тем вечером я вернулась в гостиницу, у них оказалось двойное бронирование, и мне повысили номер. Я жила в особом королевском люксе! — Звучит как очень роскошный номер, — сказал я. — В нашей гостинице вообще был такой номер? — спросил Роуга. Теперь, когда он это сказал, в этом городе Райза остановилась в той же гостинице, что и мы. Место было незнакомое, так что мы решили, что держаться вместе будет удобнее. Гостиница была довольно большой, но никаких упоминаний о таком особом номере я не видел. Это была обычная гостиница для среднего простолюдина. — Да, меня срочно переселили в отель по соседству. — А? Почему они зашли так далеко? — удивился я. — И правда подозрительно, — согласилась Курута. Такое обращение почти неслыханно, и наши подозрения стали ещё сильнее. Это уже точно не было обычной удачей. За этим кто-то стоял. — После этого было ещё что-нибудь? — спросил я. — На следующее утро я подобрала кошелёк. В нём был миллион золотых. — Кто вообще такое роняет?! — воскликнул я. Миллион золотых — целое состояние. Обычно человек сразу заметил бы, если бы уронил подобную сумму: один только вес монет произвёл бы громкий звук при падении. Наши подозрения только росли, а сестра забила последний гвоздь в крышку гроба. — Как только я подняла кошелёк, появился владелец. Он щедро отдал мне всё, что было внутри, — сказала она. — Всё?! Ну уж нет, это было явно странно! Кто отдаст всё содержимое кошелька человеку, который его поднял?! В этом не было никакого смысла! Да и то, что владелец нашёлся так быстро, тоже было необычно. — Это ненормально, сестра! — Здесь явно что-то другое происходит! — Мне тоже показалось странным, но мужчина выглядел очень богатым. Я решила, что ему не жалко отдать столько золота. — Не отмахивайся от этого! Она так хорошо улавливала малейшие изменения на поле боя, так почему же в повседневной жизни была такой? Я схватился за голову из-за её беспечного ответа. Но теперь по крайней мере всё стало ясно. Кто-то за всем этим дёргал ниточки. — Здесь точно есть подвох, — сказал я. — Да. Но кто мог это сделать и как? — спросил Роуга. — Может, на кукле особое заклинание. Контроль сознания или что-то вроде того, — предположила Курута. — Но я не чувствую на ней магии, — сказал я. Я проверил ещё раз, но на кукле не было магической энергии. Заклинания, способные управлять людьми, были крайне редкими, и заставить их работать через обычную старую куклу было практически невозможно. Даже Сиэль согласилась бы со мной. — Хм. Загадка, но я думаю, за этим стоит гадалка, — сказала Курута. — А если это правда просто талисман на удачу? — пробормотала Райза. — Ни за что! — хором ответили мы все. Такая удача никак не могла быть естественной. Здесь должен был быть какой-то трюк, который мы упускали. Как это возможно без магии? Я задумался, но ничего придумать не смог. — Пока пойдём дальше. После всех этих удач ты вернулась к гадалке, верно? — Да. Тогда она и заговорила о фьючерсах на магические камни. Сказала, что не хочет денег за Ньокки, только помощи с инвестициями. — Тебе не показалось странным, что у неё есть сила читать будущее и притягивать удачу, но при этом ей приходится просить у других деньги на инвестиции? — спросил я. Райза ахнула, будто только сейчас осознала это. Значит, не показалось. Под нашими усталыми взглядами она покраснела и попыталась возразить. — Но... Но кто угодно поверит в силу удачи, если столько хорошего происходит подряд! Вы ведь тоже не знаете секрета куклы! — Это правда. Но зачем им охотиться за твоими деньгами, если они способны на такое? А? Подождите. А что, если преступник охотился вовсе не за золотом? Райза — Мастер меча, значит, её могли выбрать и по другим причинам... Например, чтобы загнать её в долг и заставить взяться за опасное поручение или мобилизовать её на войну. Ради такого можно было зайти так далеко. Разные мысли мелькали у меня в голове, пока одна возможность не заставила меня замереть на месте. — Точно! Теперь всё сходится! — Ты понял? — спросила Райза. — Да! Мы всё это время были в ловушке Аэрии! — Подожди, что?! Что ты имеешь в виду?! — Райза торопливо рванулась ко мне за объяснениями. Я развёл руки, отчаянно пытаясь удержать её на расстоянии. И тут услышал знакомый смеющийся голос. Это она! — Давно не виделись, Ноа! Перед нами стояла молодая женщина с веером у губ и несколькими охранниками за спиной. Эту царственную ауру было не спутать ни с чем. Аэрия наконец появилась! ---------- Замысел старшей сестры — Аэрия?! — в полнейшем потрясении крикнула Райза. Служащая, похоже, тоже узнала её: она застыла на месте, раскрыв глаза так широко, будто те стали блюдцами. Тем временем Курута и остальные смотрели с любопытством. — Это та самая печально известная сестра? — спросила Курута. — Да. Это наша старшая сестра, Аэрия, — сказал я. — Сестра?! Вы родственник президента?! — вскрикнула служащая. — Ну, да. На этом этапе лгать уже не было смысла. Я кивнул и признал правду — и служащая тут же бросилась нам в ноги. Остальные члены нашей группы растерянно уставились на неё. — Ещё одна большая шишка, значит? — пробормотала Курута. — Ничего себе. Вот каково это — иметь связи наверху? — с восхищением сказал Роуга. — Что у тебя вообще за семья, Зиг?! — спросила Нино. — Мои сёстры довольно успешны, — ответил я со смешком. Пока я отвечал, Аэрия подошла к нам. Она взглянула на ошарашенное лицо Райзы и озорно хихикнула. При виде её торжествующего выражения брови Райзы нахмурились. — Подожди... Так гадалкой всё это время была ты?! — Да, я. Я использовала магический инструмент, чтобы изменить голос и внешность, а ты полностью попалась. — Аргх! Как я могла не заметить?! Но как ты изменила мою удачу? Ты научилась пользоваться магией?! Аэрия устало вздохнула и покачала головой. — Не могу поверить, что ты до сих пор не поняла. Все остальные уже догадались, знаешь ли. — Что?! — Объясни ей, Ноа, — сказала она с самодовольной улыбкой. В глубине её прищуренных глаз прятался убийственный взгляд, но я решил пока его игнорировать и прочистил горло. — В общем... силой денег. — Именно. Молодец, Ноа. — Что... это значит? — пустым голосом спросила Райза. Она всё ещё ничего не понимала, но Курута и остальные уловили мой смысл. Они смотрели на Аэрию с отвисшими челюстями. Наверное, это и была нормальная реакция на такое нелепое откровение. — То есть, проще говоря, вы заплатили всем магазинам в городе, чтобы они с вами сотрудничали? — наконец неуверенно спросила Курута. — Верно. Моя компания финансирует большинство заведений в городе, так что это было не так уж трудно. — Только не говорите, что покупатели у лотереи тоже... — Разумеется, все они были оплаченные актёры. Приз тоже предоставила я, — ответила Аэрия. Её тон был лёгким и непринуждённым, но сколько же денег могло стоить всё это устроить? Похоже, у Роуги возник тот же вопрос. — Подожди. Сколько золота нужно, чтобы провернуть такое? Мы же говорим не об одном-двух миллионах, верно? — Дай подумать... Если включить все расходы на людей, минимум сто миллионов. — Сто миллионов?! Роуга отпрыгнул назад, будто его ударило молнией. И правда, это была безумная сумма для простой аферы против Райзы. Ста миллионов золотых легко хватило бы на несколько лет жизни. О такой цифре обычный человек мог только мечтать. — Я просто рада, что отделалась так дёшево, — невозмутимо сказала Аэрия. — Если бы не сработало, у меня были подготовлены самые разные варианты. — Извиняйся! Немедленно извинись перед всеми простолюдинами! У меня в сбережениях всего пятьдесят тысяч, знаешь ли?! — крикнул Роуга. Почему-то к его крику присоединилась и служащая. — Именно! Я уже потратила всю премию, которую получила в прошлом месяце! Как работнице, ей, наверное, было многое что сказать Аэрии. Но разве причиной их проблем не были собственные чрезмерные траты? Особенно у Роуги, у которого, как я знал, была привычка спускать деньги после каждой выплаты за поручение. Если бы не это, он бы жил довольно обеспеченно как авантюрист высшего класса. Судя по усталым выражениям Куруты и Нино, они думали о том же. — Ты просто слишком много денег выбрасываешь, Роуга, — сказала Нино. — Может, научишься планировать бюджет? Отдай кошелёк Нино, пусть она вместо тебя выдаёт тебе карманные деньги, — предложила Курута. — О-о! Отличная идея, Курута! — Эй, пожалейте меня! — запротестовал Роуга. Он явно не ожидал, что разговор повернёт в такую сторону. Я тоже считал, что ему будет лучше, если Нино станет всем управлять, но мне было слишком жаль его, чтобы сказать это вслух. Для него радость жизни заключалась в том, чтобы после возвращения с поручения спустить деньги. — Так или иначе, — перебила Аэрия, — теперь Райза больше не сможет мне так противиться. Она достала лист бумаги и показала его нам. Это был договор, который подписала Райза; похоже, долговая расписка. Ого... В этот договор было вложено очень много магической энергии. Её было так много, что я ощущал её даже без обнаружения магии. Аэрия, должно быть, заказала его специально, чтобы Райза не смогла разорвать его грубой силой. Один только этот договор наверняка стоил ещё лишние десять миллионов золотых. Такие меры редко использовали даже в международных соглашениях. — Гааа! Между родными не бывает долгов! Это недействительно! — рявкнула Райза. — Такого закона нет. К тому же тебе нужно лишь какое-то время вести себя хорошо, и я спишу твой долг. — Хм! Как будто я стану слушать... — Стой! Сейчас ей противиться плохая идея! — в панике сказал я Райзе. Аэрия высоко подняла договор над головой. Вложенная в него магическая энергия сковала Райзу, остановив её прямо посреди попытки сбежать. — Чт?! Что это?! Я не могу двигаться! — вскрикнула она. — Это магический договор. Пока долг не будет погашен, ты не можешь мне противиться, Райза. — Для меня это ничто! — Райза попыталась прорваться через оковы грубой силой. От её тела посыпались искры, невидимые цепи заскрипели. Да это заклинание достаточно сильное, чтобы удержать дракона! Я нервно наблюдал, гадая, сможет ли Райза пробиться своей чудовищной силой, но в конце концов у неё кончились силы, и она рухнула на землю. — Ух! Надо было больше тренироваться! — взвыла она. — Самая надоедливая сестра теперь поймана! О-хо-хо-хо! — Аэрия посмотрела на Райзу сверху вниз и изящно рассмеялась. Я невольно сглотнул. Она явно собиралась стать очень хлопотным противником. — Итак... Ты понимаешь, что я сейчас скажу, Ноа? Тон Аэрии был мягким, но в словах звучал властный отзвук. Я чувствовал её решимость вернуть меня домой любой ценой. Именно ради этого она потратила целое состояние, чтобы поймать Райзу. Я не знал, почему она так зациклена на мне, но её чувства были поистине необычайными. — Вернуться домой? — предположил я. — Да. Приключение на этом заканчивается. — Нет, я пока не вернусь, — прямо отказался я. Наверное, это был первый раз, когда я так ясно восстал против сестры. Раньше я всегда избегал споров с ней, потому что знал: победить не смогу. Когда наши мнения сталкивались, первым всегда уступал я. — Почему ты меня не слушаешь? — спросила она. — Потому что я хочу продолжать приключения со всеми. — Я слышала об инцидентах в Радже. Это слишком опасно. — Я не собираюсь отступать из-за какой-то опасности. Если я буду убегать от каждой опасности, то никогда не смогу вырасти. Нет смысла уходить из дома, если жить вот так. К тому же все в Радже стали для меня важными товарищами. Я ни за что их так не брошу. — Всё будет хорошо, — добавил я. — Я добуду святой меч, чтобы защищаться от таких опасностей. Тогда беспокоиться будет не о чем. — Ты серьёзно? — Конечно. Ты же знаешь, я не шучу, Аэрия. — Тогда ответь мне, — сказала она и замолчала. Напряжение в воздухе выросло, и я неглубоко вдохнул. Обычно в такие моменты у неё был готов жестокий удар... Как я и ожидал, такие вопросы тут же полетели в меня. — Ты в нынешнем состоянии достаточно силён, чтобы победить демона? У тебя есть сила выбраться из любой опасности самому? — Сейчас нет. Но однажды она у меня будет. — «Однажды» недостаточно. — Аэрия внезапно взглянула на Куруту. В её следующих словах тон стал жёстче. — Что ты будешь делать, если из-за твоей слабости погибнут твои товарищи? Например, она. — Это... Я буду стараться, чтобы такого не случилось. — Старания ничего не гарантируют. — Но... — Ноа. Где-то глубоко внутри ты ведь думаешь, что сёстры спасут тебя от чего угодно, разве нет? Я только издал удивлённый звук. Она точно указала на зависимость, которая оставалась глубоко в моём сердце. В её словах была правда — я не мог полностью это отрицать. Вот уж Аэрия. Она всегда знала, куда ударить. С мрачным выражением лица я кое-как сумел ответить: — Нет. Я могу всё сам. — Ты уверен? — Она наклонилась вперёд, давя вопросом. От неё исходило давление, не похожее на давление Райзы или Сиэль, и по спине у меня пробежал холод. Как мне из этого выбраться? Я отчаянно перебирал в голове хорошие варианты, но ничего не приходило. В таких ситуациях я всегда был слаб. Казалось, у неё есть аргумент на всё, что бы я ни бросил в ответ, и это заставляло меня совсем отказаться от мыслей. — Нет, я с ней согласна. То, что ты сейчас сказал, неправильно, Зиг, — вмешалась Курута. — А? Неожиданный источник нанёс мне дополнительный удар. Разве Курута не должна была быть на моей стороне? Я потрясённо посмотрел на неё, а она сердито надула щёки. [[image:/storage/reader-images/0b686c74430f191b617bf43c4ea2a842bbb55a97.jpg]] — Почему ты собираешься делать всё сам? Ты забыл о нас? — спросила она. — Верно. Мы твои товарищи. На нас можно положиться, — согласился Роуга. — Не веди себя как чужой, Зиг, — добавила Нино. Все мягко положили руки мне на спину. Их тепло проникло в меня и придало мужества. И правда — я не обязан делать всё в одиночку. Я могу преодолеть это вместе с остальными. Более того, с моей стороны было немного заносчиво думать, что я способен справиться со всем один. После истории с Уэйном я, наверное, начал считать себя кем-то особенным. — У тебя неплохая группа поддержки, — заметила Аэрия. — За последние несколько месяцев мы пережили вместе много приключений. — Похоже, за время вдали от нас ты немного вырос, — тихо пробормотала она. Рядом с ней Райза скрестила руки и кивнула. Почему она выглядела такой гордой? Её поведение вызывало вопросы, но я снова повернулся к Аэрии и сказал: — Я хочу вырасти ещё больше. Поэтому я хочу продолжать приключения. — Несмотря на опасности, которые могут ждать впереди? — Да. — Я твёрдо кивнул ей. Аэрия приложила руку ко лбу и вздохнула. — Какой упрямец. Ладно. Сегодня я уйду, но Райзу заберу с собой. — Хорошо. Спасибо, Аэрия. — Ух... Береги себя даже без меня рядом, Ноа! — завыла Райза. — Со мной всё будет хорошо, Райза. — Не ленись с тренировками. Каждый день принимай ванну и доедай все овощи! — Да понял я уже! Так Аэрия ушла вместе с Райзой. Когда она скрылась из виду, Роуга разразился смехом. — Ха. А твоя сестра вообще-то довольно понимающая! — добродушно сказал он. — Это же наш президент. Такая терпимая для большой шишки! — сказала служащая. — Она, можно сказать, дала тебе разрешение. Всё хорошо, что хорошо кончается! — обрадовалась Курута. — Райза ушла, но, похоже, всё как-нибудь наладится, — сказала Нино. Все остальные реагировали с оптимистичным облегчением, но для меня это был явно плохой знак. Я знал свою старшую сестру, и она ни за что не отступила бы так легко. Она сделала бы такой шаг только в том случае, если бы наверняка знала, что в долгосрочной перспективе есть способ вернуть меня домой. — Хм. У меня плохое предчувствие, — мрачно пробормотал я себе под нос. ---------- Интерлюдия: Две старшие сестры — Не могу поверить, что меня провела именно ты, Аэрия, — недовольно проворчала Райза. В городе-лабиринте Велхен, немного в стороне от центра города, находилась вторая резиденция Аэрии. Великолепный особняк был размером с местную резиденцию лорда и наглядно показывал её богатство и влияние. В переговорной комнате на верхнем этаже две сестры сидели друг напротив друга. — Радуйся, что тебя провела только я, — устало сказала Аэрия. Райза носила титул Мастера меча. Если она не станет действовать осмотрительнее, то может создать Аэрии проблемы. Если её когда-нибудь обманом втянут в войну, это станет настоящей катастрофой. — С этого момента тебе нужно быть осторожнее. Не слушай незнакомцев. И никуда за ними не ходи. — Я тебе что, ребёнок? — Если уж на то пошло, у нынешних детей инстинкты намного лучше, чем у тебя. — Гр-р! Поскольку обманули именно Райзу, возразить она не могла. К тому же сейчас у Аэрии был договор, способный контролировать её. Лицо Райзы покраснело, пока она пыталась подавить злость. — Но в данном случае я рада, что ты оказалась достаточно простой, чтобы попасться, — сказала Аэрия. — Что ты будешь делать дальше? Ноа не отступит только потому, что меня не будет рядом. Их брат уже обладал способностями авантюриста S-ранга. Ему не нужна была помощь Райзы, чтобы исследовать подземелье с товарищами, и рано или поздно он всё равно добыл бы святой меч. Но Аэрия была странно уверена в себе. — Это не станет проблемой. Без тебя Ноа не сможет получить святой меч. — О? — Фам мне объяснила. Вокруг него стоит особый барьер, наложенный героем. Ноа не сможет его разрушить. — Понятно! Вот почему ты так легко отступила! Как президент своей компании, Аэрия была красноречивым оратором. Даже когда она оказывалась в меньшинстве, за ней водилась слава человека, который никогда не сдаётся. Райза гадала, почему она так быстро отступила, но оказалось, что испытание с самого начала было нечестным. — Не кажется тебе, что для старшей сестры это немного незрело? — На войне важен только результат. Кто придирается к методам — проигрывает. — А я считаю, что у войны тоже есть искусство, — неубедительно возразила Райза. Аэрия сердито повернулась к ней. — Вот поэтому ты и не смогла вернуть Ноа, разве нет? — Ну... — Или ты просто пыталась забрать его себе одной? — Ик! — Райза вздрогнула. Почувствовав её вину, Аэрия надавила сильнее. — Три месяца назад ты купила дом в Радже. — Н-нет, не покупала! — Покупала. У меня есть все отчёты. — Не может быть! Я специально купила его под другим именем! Райза понимала, что покупка недвижимости на собственное имя привлечёт внимание сестёр. У неё хватило сообразительности оформить покупку под псевдонимом — хотя на самом деле идея пришла ей после того, как Ноа стал пользоваться именем Зиг. Но против старшей сестры такой уровень отвода глаз был недостаточен. Аэрия снова вздохнула. — Одной смены имени мало, чтобы спрятаться, — упрекнула она. — Кто угодно понял бы, что это ты. — Что?! — Мечница по имени Зайра, верно? Ты вообще старалась? — А что не так с Зайрой?! Круто же! Звучит как звериное имя! — Вот что тебя волнует?! — сорвалась Аэрия на неожиданный ответ. Она наклонилась ближе к Райзе с измученным видом. — В любом случае факт остаётся фактом: ты попыталась нас опередить и оставить Ноа себе. Не верится, что ты дошла до покупки дома. — Гух! — А плохих младших сестёр нужно наказывать. — Делай что хочешь. Я выдержу всё, что ты мне приготовишь, — смело сказала Райза и обречённо откинулась на диван. С договором она всё равно не могла сбежать. Аэрия сунула руку в карман и что-то достала. — Тогда именно так я и поступлю. К этому ты всегда была слаба. — Это... В руке Аэрии была палочка с пушистым кончиком. Она почти напоминала игрушку для кошки, но изначально предназначалась для уборки пыли в доме. Вид покачивающегося пуха вызвал в сознании Райзы образы мучительной пытки. Для неё это была боль страшнее ран, полученных на войне. — Подожди! Только не это! — Легко я тебя не отпущу. — Нет! Нееет... А-ха-ха-ха! Прекрати! Аэрия подсунула пушистый конец палочки под подбородок Райзы и защекотала ей шею. Райза выгнулась назад и засмеялась изо всех сил. Она могла выдерживать самые болезненные раны, но была ужасно уязвима к щекотке. — А-ха-ха-ха! Хватит! Пожалуйста! — Нет, не думаю, что хватит. Посмотрим... — Аэрия взглянула на напольные часы у стены. Затем посмотрела вниз на Райзу, которая уже хваталась за живот от боли из-за смеха, и ухмыльнулась. — Моя работа начинается завтра в полдень. Если вычесть часы на сон, я могу продолжать так ещё три часа. — Три?! Я умру! — От этого люди не умирают. Хе-хе... Так щекоточная атака Аэрии продолжалась следующие три часа под смех и крики Райзы. [[image:/storage/reader-images/0d0a3a7cb7cdf2e566d184f4e2bc2faf4400df39.jpg]] ---------- Новый лабиринт — И что мы теперь будем делать? На следующий день после того, как Аэрия увела Райзу, мы собрались в таверне её компании, чтобы обсудить будущее. Конечно, обсуждать было особо нечего. Наша цель оставалась прежней: пройти скрытый маршрут в двенадцатом лабиринте и добыть святой меч. Это был первый шаг. — Нам нужно как можно скорее получить святой меч, — сказал я. — А Райза? Разве не надо попытаться её вернуть? — спросил Роуга. — Думаю, Аэрия отпустит её, как только у меня будет святой меч. Она всегда держала обещания. — А есть вообще нужда её возвращать? Без неё Зиг сможет жить свободнее, — заметила Курута и плавно переплела свою руку с моей. Теперь, когда она сказала это вслух, я понял: изначально я ведь и не собирался ходить в приключения вместе с Райзой. Теперь она фактически была членом нашей группы, но, возможно, лучше, чтобы её рядом не было. Когда она здесь, я невольно начинаю на неё полагаться. — Хм... Но просто бросить её как-то... В голове всплыло обиженное лицо Райзы. Раздражало, когда взрослый человек дуется как ребёнок, но ещё сильнее раздражало, когда этим взрослым была Райза. У неё всё никогда не заканчивалось обычным недовольством. От воспоминания о её истерике меня передёрнуло. Если я не заберу её после того, как всё закончится, всё может стать страшно. — Что случилось? Ты побледнел, — сказала Нино. — Ничего. Просто представил, как сестра закатывает истерику. Потом всё-таки надо будет за ней сходить. — Жаль. Без неё действовать проще, — пробормотала Курута. — А? — Ничего, просто мысли вслух, — сказала она и ушла в свои размышления. Я не совсем понял, к чему это было, но раз она сказала, что это не важно, значит, наверное, не важно. Сейчас куда важнее было покорение лабиринта. Я перевёл взгляд на Роугу и спросил его мнение. — Ну, седьмой лабиринт мы уже дошли до нижнего уровня. Скоро можно идти в новый, — ответил он. — Как насчёт тринадцатого? — спросил я. Раз уж мы здесь, мне казалось, что стоит попробовать новейший лабиринт. Ещё один новый лабиринт мы, вероятно, не увидим за всю жизнь. До срока, установленного сестрой, ещё оставалось время, так что, думаю, попробовать стоило. Я был авантюристом, и от одной мысли о неизвестном лабиринте сердце взлетало. К тому же он новый, а значит, там всё ещё был высокий шанс найти неизведанные сокровища. — Да. Хорошая возможность, так что давайте, — согласился Роуга. — Тогда идём! — обрадовался я. — Интересно, как там внутри, — сказала Курута. — Только чтобы все понимали: если я решу, что для нас это слишком опасно, мы сразу уходим. Ясно? — предупредил нас Роуга, прежде чем мы успели радостно сорваться с места. Мы улыбнулись и согласно кивнули. А затем направились к тринадцатому лабиринту. — Значит, это тринадцатый лабиринт. Удивительно, что он прямо в городе, — сказал я. Вход находился на границе жилого и торгового районов. Его обнаружили совсем недавно, и я ожидал, что он окажется где-нибудь в менее людном месте, но он стоял прямо посреди города. По оживлённым улицам ходили и исследователи, и местные жители. Почему же его не нашли раньше? Курута увидела моё растерянное лицо и рассмеялась. — Лабиринты появляются из ниоткуда. — Что? — Они просто материализуются из пустого воздуха. — Хм. Без предупреждения? — Ага. Я слышала, тринадцатый лабиринт появился на пустом участке. Там собирались построить дом, но из-за аварии строительство задержалось, и появился лабиринт. — Это... должно быть, доставило хозяину участка немало хлопот. На месте владельца земли я бы пришёл в ярость. Появление лабиринта означало, что дом уже не построить. Но по крайней мере это случилось до завершения строительства. Не хотелось бы проснуться и обнаружить лабиринт у себя в спальне. — О, город выплатил владельцу крупную сумму за землю, — пояснила Курута. — Это хорошо. Но вообще безопасно, когда лабиринт внезапно появляется? — Есть особые барьеры, которые создают зоны, где лабиринты не появляются. Но большинство домов не утруждаются: явление случается раз в несколько столетий. Просто списывают на невезение. С такой вероятностью, наверное, и правда разумнее считать это несчастным случаем. — О...? Пока мы разговаривали, мимо прошла знакомая фигура. Это была старая знакомая Роуги, Лана. Она тоже направлялась в этот лабиринт? Доспехов на ней было куда больше, чем когда мы видели её в таверне. — Лана! — Стой, не надо! — Роуга в панике попытался остановить меня. Похоже, он не хотел с ней связываться, но сам сказал слишком громко. Лана заметила нас и подошла с весёлой улыбкой. — Если это не шайка Роуги! Значит, вы всё-таки здесь? — Да, мы подумали, что стоит попробовать, — ответил я. — Логично! Второго шанса может скоро не быть. — Не думал, что нарвёмся ещё и на тебя, — мрачно пробормотал Роуга. Он посмотрел на вход в лабиринт, куда направлялось множество исследователей. Шансы встретить Лану в такой толпе были довольно низкими. — Не делай такое недовольное лицо! Считай, тебе повезло встретить такую красавицу, как я. — Самопровозглашённую красавицу. Старую каргу никто бы... — Кого ты назвал старой каргой?! Лана бросилась на Роугу. Такими темпами они начали бы махать кулаками прямо посреди дороги. С них и правда нельзя было ни на секунду спускать глаз! Я быстро встал между ними, чтобы их разнять. — Оба успокойтесь. Вы взрослые люди, так и ведите себя как взрослые. — Ладно... — пробормотал Роуга. — Да, сейчас нет смысла обмениваться ударами с этим типом, — согласилась Лана. — И что ты здесь делаешь, Лана? — спросил я. Она громко рассмеялась и приложила руку к груди. — Охочусь на быка, конечно! — В её глазах блеск был пугающе острым. — Это внутри лабиринта? Примерно через десять минут после того, как мы разошлись с Ланой, мы спустились по длинной лестнице и добрались до первого этажа лабиринта. Там нас встретило зрелище, которого я никак не мог вообразить. С огромного потолка лился слабый свет, освещая поле тёмной травы внизу. Откуда-то дул мягкий ветер. — Похоже на луг, — сказал я. — Да. Это светящийся мох на потолке? Вот это вид, — заметила Курута. Мы все были потрясены резкой разницей между этим лабиринтом и седьмым. Тот был похож на здание, а этот скорее воссоздавал природу снаружи. Я слышал, что среды внутри лабиринтов бывают самыми разными, но не ожидал, что отличие окажется настолько большим. — Это только начало, — сказал Роуга. — А? — В некоторых даже озёра есть. Скоро привыкнешь. — Понятно. Лабиринты удивительны, — пробормотал я, снова поражённый тайнами лабиринта. Не зря их называли творениями бога. Сколько лет понадобилось бы человеку, чтобы построить нечто подобное? Пока я терялся в восхищении, Нино огляделась. — Ланы нигде не видно. «Я охочусь на быка!» — заявила Лана и исчезла в лабиринте, но на лугу её не было видно. Должно быть, раньше она уже победила босса нижнего этажа и теперь переместилась прямо туда. Я не знал, когда именно этот лабиринт появился, но было бы странно, если бы такая опытная исследовательница, как она, начинала с первого этажа. — Интересно, как она собирается победить быка, — вслух подумал я. — Кто знает? К нам это не имеет... Ух ты, осторожно! — крикнул Роуга. Перед нами появился монстр, похожий на чёрного буйвола. Его примечательные рога были достаточно крупными, чтобы убить человека, и этот буйвол, похоже, отличался агрессивным нравом: он тяжело фыркал и смотрел на нас исподлобья. — Осторожнее! Чёрные буйволы больно бьют! — предупредил Роуга, когда буйвол бросился в атаку. Мы быстро разбежались в стороны, избегая его, но буйвол продолжал гнаться за нами. — Какой настырный! — рявкнула Нино. Она достала что-то из кармана и рассыпала по земле. Это были металлические шипы-калтропы, которыми пользовались ниндзя Востока. Чёрные шипы, разбросанные по земле, впились буйволу в ноги. Он не выдержал боли, резко остановился, поднялся на дыбы и взревел. — Мро-о-о-о! — Сейчас наш шанс! Хия! Я сократил дистанцию до буйвола, обойдя калтропы, выхватил меч и нацелился ему в шею. Мой чёрный клинок беззвучно рассёк его шкуру. Похоже, защита этого монстра была не так опасна, как его нападение. Огромное тело рухнуло на землю. Я убедился, что вокруг больше нет врагов, и вытер лоб. — Фух. Для первого этажа это был довольно серьёзный противник — знак, что на нижних этажах монстры будут ещё хуже. — Кажется, ранг монстров здесь довольно высокий, — сказала Курута. — Да, как и говорили слухи. На нижних этажах могут быть высокоранговые звери, — согласился Роуга, задумчиво потирая подбородок. Зверями называли монстров с особенно крепкими телами. Без Райзы рядом они были для нас не самыми удобными противниками: проще всего с ними справляться за счёт огневой мощи. — По крайней мере, они смогут дать бой, — ответила Курута. — Кроме того... — На её лице появилась ужасно яркая улыбка. В них было что-то ещё? Она вытащила кинжал, подошла к туше, распорола её и разделала тело на удобные куски. — Мясо чёрного буйвола очень вкусное! — Хм. Никогда раньше не пробовал, — сказал я. — Это довольно редкий монстр. Но его мраморное мясо мягкое и нежное. Курута, похоже, очень любила мясо буйвола: от одной мысли о нём у неё чуть слюни не текли. И мраморный кусок мяса в её руке действительно выглядел аппетитно. Если как следует приготовить — поджарить снаружи до хрустящей корочки и оставить сочным внутри, — из него наверняка вышел бы отличный стейк. Мой живот заурчал. Курута рассмеялась. — Эй, ты же только что ел? — спросил Роуга. — Прости, так бывает, когда я думаю о вкусной еде, — ответил я. — Ничего плохого. Зиг ещё растёт, — сказала Нино. — Знаю! Почему бы нам потом не пожарить и не съесть это? А наши обеды оставим на завтра: в магической сумке с ними всё будет нормально, — предложила Курута. — Я не против, но если мы будем готовить в лабиринте, на нас не нападут? — спросил я. — В зоне отдыха всё должно быть нормально. Монстры туда не входят. Зоны отдыха были безопасными местами, устроенными на каждом этаже. Их защищали барьеры, не пропускавшие монстров, а ещё они служили местом водопоя, где можно было буквально отдохнуть. — А мы не создадим проблем, если будем там готовить? — спросил я. — Готовить там — обычное дело, — объяснила Курута. — Большинство походов в лабиринт длятся несколько дней. Никто, кроме нас, не бегает за день до босса и обратно. — О... Благодаря Райзе у нас никогда не возникало трудностей с зачисткой этажей. Мы могли за день домчаться до комнаты босса, а потом вернуться через врата переноса. Но для обычных групп это было невозможно. Начиная со средних этажей, один только проход этажа занимал целый день. — Раз уж мы здесь, давайте останемся на ночь. Я научу тебя основам ночёвки в лабиринте, — сказал Роуга. — Хорошая идея! Вот это и есть настоящее приключение! — Курута кивнула. — Согласна. Скрытый проход для испытания находится на глубоких этажах, так что рано или поздно нам всё равно придётся ночевать, — согласилась Нино. Услышав это, я не имел причин возражать. Более того, мне самому было немного интересно переночевать в лабиринте. Так что после дня исследований мы решили провести ночь в зоне отдыха перед комнатой босса на девятом этаже. Мы и понятия не имели, что это решение приведёт к чему-то совершенно неожиданному... — Ого, здесь довольно оживлённо! — удивлённо воскликнул я. Зона отдыха перед комнатой босса на девятом этаже была полна исследователей и кипела жизнью на уровне, который казался немыслимым для лабиринта. Больше всего меня поразили лавки, где продавали ингредиенты и кухонные принадлежности. Судя по виду, владельцы лавок были обычными людьми, а не исследователями. Торговый дух нельзя было недооценивать. — Почти как туристическое место, — заметил Роуга. — Да. Не думала, что здесь будет так, — сказала Курута. — Это недавно открытый лабиринт. Толп не избежать, — сказал я. — Но для нас так даже лучше. В такой обстановке мы не будем выделяться, если начнём жарить мясо, — пробормотала Нино, глядя на других исследователей, которые устраивали собственные пиры. Вероятно, они поднимали себе дух перед встречей с боссом. Она была права. В напряжённой атмосфере трудно наслаждаться барбекю. А эта шумная суета, наоборот, позволяла нам куда легче расслабиться. — А? Роуга, это ты? — внезапно сказал исследователь, устроившийся неподалёку. Похоже, он был с Роугой в хороших отношениях. Роуга в ответ широко улыбнулся. — Если это не Банс! Давно не виделись! — Ещё бы! Лет десять прошло, разве нет? Не верится, что ты жив. — Ха! Я не так легко помру. — Да ты здесь постоянно был одной ногой в могиле. — Ты уверен, что не про себя говоришь? Они тепло рассмеялись друг над другом. Наконец оба посмотрели на остальных из нас. — Это твои новые товарищи, Роуга? — Да. Давайте познакомлю. Это мой старый знакомый Банс. Мы все вежливо поклонились Бансу. — Приятно познакомиться. Он слегка удивлённо посмотрел на наши лица. — Выглядят хорошими ребятами. Удивлён, что ты нашёл таких товарищей. Роуга рассмеялся. — Всё благодаря моей славной репутации! — Ага, конечно. Ты-то, который вечно дуется из-за того, что его обманули женщины? — Эй, прошлое припоминать незачем, — нахмурился Роуга. Лана говорила то же самое. Похоже, он и правда ничуть не изменился. Впрочем, Роуга ещё не был совсем стариком, так что в каком-то смысле этого и стоило ожидать. — Банс, не хочешь присоединиться к нам на барбекю? У нас мясо чёрного буйвола, — сказал я. — О, с первого этажа? Звучит отлично! — У нас больше, чем мы сами съедим, — добавила Курута. — Тогда я с радостью отплачу услугой, — сказал Банс и достал из рюкзака большой лист. Он был свежесобран в лабиринте и всё ещё блестел от росы. Должно быть, Банс собирался использовать его как гарнир к алкоголю. — Это лист туса с седьмого этажа. Завернёте в него мясо — станет ещё вкуснее! — О-о! Отличная идея! Он правда оставляет свежий вкус во рту, — согласился Роуга. — Давайте скорее готовить! Я умираю с голоду! — сказала Курута и поспешила готовить ингредиенты. Она, должно быть, была очень голодна: двигалась как минимум в три раза быстрее обычного. Вскоре мы уже смотрели на тонкие ломтики мяса, разложенные на железной плите. — М-м-м! Пахнет потрясающе! — Ничто не сравнится с запахом жареного мяса! — сказал Роуга. Я поджарил поверхность своего куска и бросил мясо в рот. Вкусно! Сок, растёкшийся по рту, имел изысканный вкус. Текстура была нежной, достаточно мягкой, чтобы мясо распадалось на языке. Из приправ были только простые соль и перец, но от этого становилось даже лучше. Вкус мяса так проявлялся ещё ярче. — Теперь заверну его в лист туса, как советовали, и... О-о! От перемены я невольно издал восхищённый звук: вкус листа туса был освежающим, но при этом идеально сочетался со вкусом мяса. Насыщенность жира смягчилась, создавая ощущение, от которого было невозможно оторваться. Я не мог быть достаточно благодарен Бансу за то, что он меня с этим познакомил. Похоже, все остальные думали так же: мы хором поклонились ему. — Очень вкусно! Спасибо, Банс! — Благодарить не за что. Это вы меня мясом угощаете! — Ха-ха, и правда! — рассмеялся Роуга. Так наша трапеза продолжалась под яркий, весёлый смех. В конце концов вокруг нас стемнело. Я поднял взгляд и увидел, что свет, исходивший от потолка, потускнел. Похоже, здесь существовало понятие дня и ночи. Я не знал, как это работало, но природу лабиринт воссоздавал довольно правдоподобно. — Пожалуй, мне пора на боковую, — сказал Банс. — Ладно. Ещё увидимся, — ответил Роуга. — О, кстати. Ты уже пересекался с Ланой, Роуга? — спросил Банс. От внезапного упоминания её имени Роуга склонил голову набок. — Да, пересекался. А что с ней? — В последнее время ходят странные слухи. Я просто хотел узнать, всё ли у неё нормально. — Странные слухи? Она снова взяла в долг, чтобы играть в азартные игры? — Не это, — резко сказал Банс. Его голос звучал пугающе серьёзно. Лана оказалась замешана во что-то плохое? Мы были обязаны ей за инцидент с магическим камнем, так что, надеюсь, могли ей помочь. — Что за слухи? Расскажи всё, — потребовал Роуга. — Ну, понимаешь... Её недавно видели, как она входила и выходила из здания Конрона. При упоминании Конрона лицо Роуги дёрнулось. И он был не единственным: Нино и Курута тоже недовольно нахмурились. Что, это какая-то злая организация? Я тут же наклонился к Куруте рядом со мной. — Что такое Конрон? — спросил я. — Ты не слышал? Это компания, которой управляет худший торговец чёрного рынка в стране. Я нервно сглотнул. Похоже, дела были хуже, чем мы думали. ---------- Интерлюдия: Загруженный день старшей — Что ж... пора заняться всей этой накопившейся работой, — сказала Аэрия со вздохом. Это было утро того дня, когда Ноа и остальные отправились в тринадцатый лабиринт, а Аэрия сидела перед горой документов на своём столе. Последние несколько дней она отсутствовала на работе, занимаясь Райзой, и за это время бумаги успели накопиться. Было ясно, как много она трудилась каждый день. — Сегодняшний график: утром обработка документов, днём три совещания, вечером ужин в резиденции лорда. После ужина последуют деловые переговоры с лордом, затем вы вернётесь в особняк... — секретарь Аэрии вслух зачитала её расписание на день. Как только секретарь закончила, Аэрия сразу начала отдавать распоряжения. — Дневные совещания — это пересмотр бюджета и управляющий филиалом, верно? — Да, всё верно, — ответила секретарь. — Сожмите их в одно совещание и сделайте коротким. Освободившееся время я использую для подготовки к деловым переговорам. — Поняла. — Что случилось с обсуждением закупки древесины на днях? — Сейчас проверю. — Секретарь поспешно вышла из комнаты и через несколько минут вернулась с бумагами в руках. — Я подтвердила у ответственных сторон. На данный момент подготовлено приблизительно семьдесят процентов запрошенного объёма. — Слишком медленно. По плану к этому времени всё уже должно было быть готово. — На транспортном маршруте появились бандиты, из-за этого возникли задержки. — Тогда на остальные этапы не хватает времени. Для сделки с королевством это неидеально. — Аэрия приложила руку к подбородку, задумавшись. Затем открыла ящик стола, достала несколько документов и стала их пролистывать. Комната погрузилась в тишину, ожидая её следующих слов. — Согласно этому документу, у нас есть старый корабль, который скоро должны списать, верно? — Да, есть. — Погрузите на него древесину и доставьте всё вместе. — Вы хотите... продать корабль как древесину? — Именно. Если разобрать его, должно хватить, чтобы покрыть недостающий объём. — Но продавать корабль как древесину... — пробормотала секретарь с нахмуренным лицом. Хотя корабль уже близился к списанию из Фиоре, он всё ещё был полностью рабочим судном. Продать сам корабль было бы куда выгоднее, чем пустить его на древесину. Это была разница, которую хороший торговец не мог игнорировать. Но Аэрия разочарованно покачала головой. — Наши отношения с королевством — высший приоритет. Неважно, если ради сохранения доверия мы уйдём в минус. — Поняла. — Кроме того, ситуация на Востоке стабилизировалась, так что в будущем потребность в кораблях снизится. Для нас будет лучше избавиться от него раньше. — Я не думала настолько далеко. Как и следовало ожидать от нашего президента. Секретарь похвалила мышление Аэрии, но выражение лица той не изменилось. Для неё это было само собой разумеющимся. Она быстро перешла к следующей задаче. — Эти документы не требуют моего утверждения. В следующий раз не кладите их мне на стол. — Поняла. — Отсюда и до этого места я уже проверила. Серьёзных проблем, кроме предложения по новому магазину, нет. Его я отклонила из-за слишком больших расходов. Проверьте, не растрачиваются ли где-нибудь средства впустую. — Поняла. Немедленно организую расследование. — На всякий случай ведите расследование по двум направлениям. Кто-то может намеренно завышать цифры. — Я прослежу, чтобы были задействованы и управленческая команда, и команда аудита. — Хорошо, так и сделайте. Аэрия продолжала так разбираться с работой несколько часов. Когда настал её двадцатиминутный перерыв на обед, она практически закончила все утренние задачи. Она откинулась на спинку кресла и потянулась. — Фух. Похоже, сегодня я смогу закончить работу пораньше. — Для президента Аэрии это неудивительно. Обычным людям понадобилась бы неделя, чтобы разобрать столько работы, — сказала секретарь. — Если бы я не могла справляться хотя бы с этим, компания бы не функционировала. В ответ секретарь молча налила Аэрии чёрного чая. Аэрия сделала глоток и вдруг нахмурилась. — Кстати, недавно я услышала один слух. — Какой? — Что в городе видели торговцев из Конрона. Это правда? — О, это дело уже расследуется. Но слухи кажутся достаточно достоверными. — Это может доставить неприятности... — Аэрия приложила руку ко лбу. Она встала и подошла к окну, чтобы посмотреть на городской пейзаж за садом. — Как вы знаете, Конрон — торговец оружием чёрного рынка. Нельзя допустить, чтобы магические камни этого города попали к ним в руки. — Именно. Нет сомнений, что они используют их для создания чудовищного оружия. — Мы должны это предотвратить, — твёрдо сказала Аэрия. Она сжала кулаки и резко опустила их. — Ответственность беру на себя. Сделайте всё необходимое, чтобы выявить в городе людей, связанных с Конроном. — Немедленно! — И усильте охрану вокруг хранилища. Удвойте число людей. — А? Вдвое — это около сотни человек... — Да, такое усиление необходимо. Если эта технология утечёт, будут большие проблемы. Отдав распоряжение, Аэрия ещё раз как следует потянулась. Она проверила, что до конца обеденного перерыва ещё оставалось немного времени, и попросила секретаря выйти из комнаты. — Проблемы никогда не заканчиваются... В такие моменты есть только одно решение. Аэрия открыла ящик стола и достала маленькую куклу. Это была сделанная на заказ кукла из мастерской, сотрудничавшей с Фиоре, и выглядела она как Ноа. Внимание к деталям было настолько потрясающим, что кукла практически казалась миниатюрной версией настоящего Ноа. Более того... — Постарайся сегодня, Аэрия! Когда она нажала кнопку на спине куклы, та заговорила. Голос был не очень похож на настоящий голос Ноа, но, услышав его, Аэрия блаженно улыбнулась. — Конечно, постараюсь! — со смешком ответила она кукле и наклонилась вперёд над столом. Несколько минут она смотрела на неё, купаясь в счастье. — Если бы настоящий Ноа был таким же честным. Она вспомнила его лицо во время их недавней встречи и тяжело вздохнула. Неужели у него наконец начался бунтарский возраст? Ещё до побега он, казалось, избегал её гораздо чаще, чем в детстве. Когда она приглашала его куда-нибудь съездить, он находил причину отказаться. Когда звала поесть, он всегда говорил, что не голоден. А потом и вовсе сбежал из дома. — Подожди... Неужели Ноа меня ненавидит? Аэрия яростно замотала головой, прогоняя ужасную мысль. Она приложила все усилия, чтобы он её любил. Да, она была с ним строга, но это было продолжением её доброты. Она думала, что Ноа поймёт её, но теперь, когда эта мысль пришла в голову, избавиться от неё было уже не так просто. Она снова нажала выключатель куклы. — Постарайся сегодня, Аэрия! — А-а! Какой ты милый! — Аэрия сияла от удовлетворения. Затем она слегка хлопнула себя по щекам и взяла себя в руки. — Ладно, пора закончить работу передо мной. Я скоро приду за тобой, Ноа! Жди меня! [[image:/storage/reader-images/de6dacda1313b915d52780de9590c5595324d83b.jpg]] Она нежно поцеловала куклу Ноа. В следующее мгновение дверь в кабинет открылась, и внутрь вошла секретарь. — Президент, почти время обеда... — Гах! Не врывайтесь вот так! Аэрия, покраснев, поспешно спрятала куклу обратно в ящик стола. Секретарь поняла, что вошла в неподходящий момент, и глубоко поклонилась. — Впредь будьте осторожнее, — сказала Аэрия и поднялась, чтобы отправиться в столовую. Её день только начинался. ---------- Пробивая стены — Ты уверен? Конрон — не то имя, которое бросают в шутку, — с тревогой сказал Роуга. Он явно не верил собственным ушам. Мне тоже не хотелось верить, что Лана может быть связана с торговцем с чёрного рынка. С её характером я скорее решил бы, что она таких людей ненавидит больше всего. Ей, казалось, нравилось всё ясное и прямое. Курута и Нино, похоже, думали так же: обе выглядели потрясёнными. Но Банс продолжил: — Я тоже не хотел верить, что Лана станет водиться с Конроном. — Звучит так, будто у тебя есть доказательства, — пробормотал Роуга. — Есть. Я сам видел. Лана разговаривала с какими-то подозрительными людьми. — Подозрительными людьми... — Роуга задумчиво скрестил руки на груди. Он явно не хотел принимать слова Банса за чистую монету. Город-лабиринт был таким местом, где людей самых разных обликов хватало с избытком. Разговор с подозрительными на вид личностями ещё ничего не доказывал. Мне тоже хотелось верить, что это какая-то ошибка, но Банс говорил слишком уверенно. — В последнее время у Ланы туго с деньгами. Она начала брать работу, за которую раньше бы ни за что не взялась. А на следующий день после разговора с этими странными типами снова стала щедрой ко всем подряд. — Думаешь, она заключила какую-то сделку ради быстрых денег? — спросил я. — Да. Может, продала артефакты, предназначенные для запечатывания. — Это плохо, — сказал Роуга и побледнел. Артефакты, предназначенные для запечатывания? Что это значило? По одним только словам я мог догадаться, но звучало это очень опасно. Курута тут же шагнула вперёд и объяснила: — Из лабиринта достают много опасных артефактов, но особенно опасные назначают запечатанными. Их можно продавать только королевству. — Понимаю. Значит, если она продала их незаконно... — В худшем случае её могут казнить. — Курута провела пальцем по горлу. Даже если пока это был всего лишь слух, смеяться было не над чем. Я точно не хотел увидеть, как кого-то из моих знакомых приговаривают к виселице. — В любом случае лучше держаться от Ланы подальше, — сказал Банс. — Примем к сведению, — ответил Роуга. На этом Банс ушёл. Роуга остался стоять, задумчиво скрестив руки. Его брови были нахмурены от тихого беспокойства. Как бы он ни препирался с Ланой, они давно знали друг друга. Слышать о ней дурные слухи ему наверняка было нелегко. — Роуга... — Да не волнуюсь я за неё. Даже если что-то случилось, ко мне это больше не имеет отношения. — Ты уверен, что тебя это устраивает? — спросил я. — Ага. К тому же это ещё не подтверждено. И потом, Банс, похоже, не знал, какая у Ланы история с Конроном. — История? — Да. Её родители взяли у Конрона огромный долг. Она стала исследовательницей, чтобы его выплатить, так что, если бы ей понадобились деньги, она ни за что не стала бы полагаться на Конрона, — горько сказал Роуга. Аргумент звучал убедительно. Никто, кто мучается из-за денег, не пойдёт за помощью к источнику всех своих бед. Может, это и правда был всего лишь слух? Но Банс не выглядел лжецом. Наверное, лучше будет встретиться с Ланой и спросить её лично. — Ладно, сегодня просто отдохнём. Когда в следующий раз увидим Лану, можно будет спросить её об этом окольным путём, — сказал Роуга. — Да, прямо сейчас мы всё равно ничего не решим, — согласилась Курута. — Я устала. Отдых важен, — добавила Нино. Разговор на этом закончился, и все расслабились. Нино потянулась и потерла глаза. Завтра нам предстояло исследовать лабиринт дальше, так что пора было заканчивать день. Я огляделся и увидел, что другие исследователи тоже укладывают вещи и готовятся спать. — Сегодня я постою на страже. Вы сначала отдохните, — сказал Роуга. — Большое спасибо. Но стоило мне лечь в спальный мешок, как я внезапно почувствовал странное ощущение. По спине пробежал холодок, будто пол подо мной извивался. Это... движение магической энергии? Внутри пола лабиринта медленно перемещался огромный сгусток магической энергии! Не ниже A-ранга... а может, даже S-ранга! Я в панике сел и прижал ладони к земле, чтобы как следует уловить энергию. Там, внутри пола, точно что-то было! — Что это такое?! — вскрикнул я. — Что? Опять почувствовал магическую энергию? — спросил Роуга. — Да! Но теперь я вижу её куда отчётливее. Она гораздо ближе, чем раньше... Нет, стойте! Масса магической энергии медленно смещалась внутри стен лабиринта. Но, добравшись до определённой точки, она вдруг изменила направление и ускорилась, пока... — Вышла наружу! — Что вышло? — Сгусток магии покинул стену! — Звучит нехорошо. Если рядом с местом выхода кто-то был... — Пойдёмте посмотрим! Наверное, это на одиннадцатом этаже! — крикнул я. Но Роуга и остальные остановились и посмотрели на меня с явным изнеможённым раздражением. Одиннадцатый этаж находился за комнатой босса. Туда нельзя было просто взять и пройти, не думая. Даже если у нас хватало сил сравнительно легко победить босса, дорога заняла бы больше часа. — Постой. Нельзя вот так срываться с места, — отчитал меня Роуга. — Если хочешь идти в комнату босса, надо как следует подготовиться, — сказала Курута. — Лучше выступить завтра... — проворчала Нино. — Всё в порядке, мы не будем сражаться с боссом, — сказал я. Остальные потрясённо уставились на меня. У Нино от растерянности даже отвисла челюсть: она явно не могла переварить мои слова. — Нельзя просто проскользнуть мимо босса, — сказал Роуга. — Верно, — согласилась Курута. — Что ты собираешься делать? — Проломим пол, — объявил я. — А? — Раньше я не хотел этого делать, потому что привлечём внимание, но... Я вышел из зоны отдыха, глубоко вдохнул и начал очищать магическую энергию внутри тела. Я напряг мышцы, опустил центр тяжести и прицелился. — Хия-а-а-а-а! Я со всей силы ударил кулаком по полу. Примерно пять лет назад я спросил Райзу, которая только стала Мастером меча, есть ли что-то, чего она не может разрубить. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что вопрос был глупый, но тогда мне было ужасно любопытно... — Я могу разрубить всё, у чего есть форма, — с неожиданной уверенностью ответила Райза. Я никогда не забуду её лицо в тот миг. Улыбка была ослепительной. Наверное, звание Мастера меча придало ей уверенности. — Слушай, Ноа. Каким бы твёрдым что-то ни было, у всего в этом мире есть слабое место, — сказала она. — Слабое место? — Именно. Совершенства не существует. Если сосредоточишься на слабом месте, сможешь разрубить. — Райза подняла указательный палец и подошла к стене тренировочной площадки. Она внимательно осмотрела расположение камней. — Посмотри на эту стену. Думаешь, я могу разрезать её пальцем? — Разрезать... пальцем? Я тупо уставился на неё, не понимая, что она говорит. Разве человеческим пальцем можно что-то разрезать? Даже если палец невероятно прочный, максимум, что он сможет, — раздавить, но не разрезать. У пальца нет острой кромки, как у клинка. Да я бы даже сыр пальцем не разрезал. — Думаешь, это невозможно, да? — Я даже представить такое не могу. Это невозможно. — Невозможно, говоришь?! Вот поэтому я всё время твержу, что тебе не хватает духа! — При чём здесь дух?! Это вообще не связано! — Очень даже связано! Просто смотри. Райза шикнула на меня и повернулась к стене. Она вытянула руку, будто её что-то туда притягивало, а затем изящным движением, необычным для Мастера меча, провела вниз бледным кончиком пальца. Её палец вошёл в камень, словно в воду. От невероятного зрелища у меня расширились глаза. Я почти решил, что это магия, пока не понял, что не чувствую от неё никакой магической энергии. Да Райза и не любила пользоваться магией — всё повторяла, что она слишком сложная. — Хаа! Её кончик пальца прочертил белую линию, и стена раскололась. В образовавшейся трещине открылся вид на густо-зелёные горы. Да быть не может! Эта тренировочная площадка была сложена из чрезвычайно толстого камня. Более того, Сиэль усилила её всевозможной магией. По её словам, даже великан мог бы налететь на неё и ничего не добиться. И всё же Райза разрезала стену пальцем. Её сила и правда не знала границ... Она точно человек? Наверное, я бы поверил, скажи она мне, что на самом деле переодетый Король демонов. — Вот так. — Потрясающе! — Ты тоже сможешь, если достаточно потренируешься. Начнём прямо сейчас? — Да, пожалуйста! Спасибо, сестра! Я низко поклонился. Райза удовлетворённо кивнула, затем сжала кулаки и начала свою пылкую лекцию. — Сначала самое важное — распознавание! Смотри на предмет внимательно, найди самое слабое место и сосредоточься на нём! Это основы! — Хорошо! А как распознать, где слабые места? — Интуицией! — Интуицией?! — Именно! Это место, которое ощущается самым э-э-эх! — Э-э-эх? — Да. Если внимательно смотреть, увидишь, что оно как э-э-эх! — Нет, я этого не вижу... Что значит «э-э-эх»? Опять началось... Ещё один странный пример Райзы... Чем больше я ворчал про себя, тем глубже становились складки между бровями Райзы. Ой-ой, она начинала сердиться! И как раз когда я почувствовал приближение беды, позади меня раздался холодный голос. Ах! — Райза, ты опять сломала стену? — Ух! Аэрия! — Ты знаешь, сколько стоят стены тренировочной площадки? — Я просто хотела показать Ноа пример... — Никаких оправданий! Похоже, пора наказать тебя. — Аэрия сунула руку в карман и достала пушистую палочку, похожую на игрушку для кошек. Лицо Райзы застыло. — Нет! Только не это! Крик, разнёсшийся по тренировочной площадке, совсем не походил на крик Мастера меча. Стены и пол лабиринта считались неразрушимыми. Особый материал — камень лабиринта — выдержал вызовы бесчисленных героев. Но прямо сейчас я видел слабую точку этого будто бы совершенного материала. Тогда Райза называла это «ощущением э-э-эх»... и всё же оно действительно было чем-то похожим. Когда я до предела обострил чувства, слабая точка пола засветилась едва заметно. Всего одна точка, маленькая, как кончик волоса. Я направил меч в пол и с точностью ударил в неё. — Пронзи! — выкрикнул я. Я вспомнил бледный палец Райзы в тот день и двинул чёрный клинок в пол точно так же, как это сделала она. Но камень лабиринта оказался тяжёлым противником: огромная магическая энергия, текущая внутри, отталкивала клинок, пытаясь вытолкнуть чужеродное тело. Он был почти как живое существо. [[image:/storage/reader-images/7e9dadb65da52d5336686d48e66189849daf9f6d.jpg]] — Делай, как я говорю! С помощью чёрного клинка я начал обращать сопротивляющуюся магическую энергию в свою — это было возможно только благодаря сродству метеоритного железа с магией. Наконец в полу появилась трещина и стала расходиться от слабой точки. Я вложил всю силу в руки и начал вычерчивать круг. — Ты серьёзно?! Это безумие! — крикнул Роуга. — Он проделал дыру в полу лабиринта! — ахнула Курута. — Он правда его разрезал! Как?! — в растерянности выкрикнула Нино. В полу зияла вырезанная дыра, открывая внизу чёрную бездну. Курута и остальные застыли при виде этого. Они даже не выглядели потрясёнными — скорее уже совершенно устали удивляться. — Быстрее! Мы пропустим и босса следующего этажа! — потребовал я. — П-постой! — вскрикнула Курута. — Эй! Не уходи без нас! — крикнул Роуга. Так мы и рванули на одиннадцатый этаж, понятия не имея, что нас там ждёт. ---------- Схватка с легендарным зверем! — Ух ты, какой высокий потолок! Одиннадцатый этаж тринадцатого лабиринта оказался высоким пространством, чуть меньшим, чем первый этаж. Толстые каменные колонны и изображения крылатых дьяволов на стенах делали это место похожим на древние руины. Я не знал, что именно изображали рисунки, но выглядели они очень жутко. Вдобавок свет с потолка был таким слабым, что всё вокруг казалось мрачноватым. Мне как-то удалось благополучно приземлиться на пол. Я сразу посмотрел наверх и предупредил остальных: — Осторожнее! Не пораньтесь! — Положись на меня! — сказал Роуга, падая вниз со щитом под собой. Какая поразительная сила. Значит, щит можно использовать и так! Этот щит мог выдержать натиск крупного монстра, так что такой способ применения был не таким уж диким. — Фух! Рука чуть онемела, — сказал Роуга. — Это было так круто, Роуга! — Да ничего особенного. Вы двое тоже спускайтесь! Я поймаю! Роуга раскинул руки, но ни Курута, ни Нино вниз не прыгнули. Они боялись? Роуга несколько раз выкрикнул их имена, пока наконец через дыру не свесилась верёвка. — Вот и мы! — сказала Курута. — Спасибо, что подождали, — следом спустилась Нино. — Почему вы не прыгнули?! — возмутился Роуга. Они медленно спустились по верёвке. Роуга тут же начал жаловаться, что ждал зря, но обе посмотрели на него холодно. — Потому что от тебя пахнет, Роуга, — сказала Нино. — Я тоже воздержусь, — согласилась Курута. — Сейчас вообще время такое говорить?! — крикнул Роуга. — Для нас это важно! Мы девушки! — Но мы же сейчас должны спешить! Я вмешался, чтобы остановить их перепалку: — В любом случае давайте двигаться! Магическая энергия вышла вот там! Едва я это сказал, как раздался ужасный, незнакомый рёв. Будто кричал дьявол из преисподней. Несомненно, это была та самая масса магии, которую я почувствовал раньше. Её присутствие было куда сильнее, чем у всех окружающих монстров. Что за зверь мог появиться здесь? Пока я хмуро размышлял, Роуга выглядел потрясённым. — Это бык, — мрачно сказал он. — А? Тот самый красноглазый бык, о котором ты говорил раньше? — Ошибки быть не может. Такой пронзительный рёв бывает только у него. Он говорил совершенно серьёзно. В его глазах мне почти почудилось что-то похожее на страх. Я никогда не видел такой слабости у бывалого авантюриста вроде него. Даже когда мы сражались с демонами, он держался спокойнее. — Ты в порядке? — спросил я. — Чёрт. Знаю, жалкое зрелище — так бояться. — Он идёт! — нервно крикнула Нино. Одна её рука лежала на земле для обнаружения врагов. Я тут же снова включил обнаружение магии и подтвердил: к нам приближалась огромная масса. — Гро-о-о-ор! Вскоре перед нами возвысился красноглазый минотавр. Что это за ненормальная аура?! Телом он был не намного больше других крупных врагов, с которыми мы уже сражались. В лучшем случае раза в два выше нас. Но от него исходило присутствие не из этого мира. Если бы мне сказали, что этот монстр пришёл из другого мира, я бы поверил. — Неприятная у него аура, — сказала Курута. — Да. Это не обычный монстр! — согласился я. Едва я договорил, как минотавр поднял топор. Гигантский топор, больше похожий на глыбу железа, стремительно понёсся к нам. Я быстро попытался принять удар мечом. [[image:/storage/reader-images/b1acf5072b6f0aea5675a05136f49d9e181c3eff.jpg]] — Гх! — Зиг?! Это было странно. Топор, который должен был ударить по моему мечу, продолжил движение и пришёлся мне поперёк живота. В самый последний миг я сумел отскочить и убрать большую часть силы удара, но от тяжёлого столкновения меня едва не вывернуло. Проклятье! Что это было?! Я же точно его заблокировал, так как он прошёл насквозь?! Тут явно что-то не так! Он использует магию?! — Он и правда не обычный монстр! — крикнул я. — Всё как тогда. Нас разбили прежде, чем мы поняли, что произошло, — сказал Роуга. — Мы поможем выиграть время. Ты разберись с ним, Зиг! — крикнула Курута. — Понял. Вы справитесь? Мой вопрос немного её раздражил. Она ударила себя кулаком в грудь. — Я A-ранг. Достаточно долго продержусь! — Я помогу тебе, Курута! — предложила Нино. — Да! Остановим эту штуку вместе! Они вышли перед минотавром и одним взглядом показали невероятную слаженность. Они быстро менялись местами, сбивая огромного минотавра с толку. Вправо, влево, вправо... Обе двигались так быстро, что я едва успевал следить глазами. Такую серию манёвров можно было выполнить только при абсолютной уверенности в собственной скорости. — Хия! — Получай! В конце концов они зажали минотавра в коридоре между собой. Они одновременно метнули кинжалы и сюрикэны, целясь в самое слабое место монстра — глаза. Прицел был идеальным, а зверю было некуда бежать. — Что? Они прошли насквозь? Всё случилось в мгновение ока. Если бы я не был настороже, я бы этого не заметил, но выглядело так, будто кинжал и сюрикэн прошли прямо сквозь тело минотавра. Оружие Куруты и Нино посыпалось обратно на них же. — Ай! — Ух! Им удалось защититься и избежать худшего, но, похоже, этот тип мог исчезать и вновь появляться. Всё происходило так быстро, что я бы не заметил, если бы не следил за ним внимательно. Какая ужасающая способность! Будто мы дрались с пустым воздухом. — Роуга, ты сейчас видел? — спросил я. — Нет... Я не понял, что произошло. — На краткий миг его тело исчезло. — Что за... И как тогда его победить? — Для начала проверим, насколько далеко заходит этот трюк с исчезновением. Если он превращался в дым, способов справиться с ним нашлось бы много. Но если он полностью исчезал в ничто... И как раз когда я об этом думал, вдруг раздался новый голос: — Это моя цель! Посторонитесь все! С властным тоном появилась Лана. — Лана?! Мы все потрясённо выкрикнули при её неожиданном появлении. Мы знали, что она охотится за быком, но момент был слишком точным. У неё был какой-то артефакт, способный обнаружить его появление? Пока мы замешкались от растерянности, она уже выставила копьё. Наверное, она много лет пользовалась им как исследовательница: держала его привычно и уверенно. Закалённая стальная пика понеслась к телу быка, словно молния. — Бесполезно! Обычные атаки на него не действуют! — крикнул я. Тускло блеснувший наконечник копья точно пронзил шею быка. Но крови не было. Похоже, у быка действительно была какая-то способность уклонения. Лана продолжала атаковать без страха, но все её удары проходили сквозь него. — Гх! В конце концов бык схватил её копьё. Его рука была толщиной с бревно; он без труда поднял Лану вместе с копьём. Для женщины она была крупного телосложения, но его швыряло ею так, будто она ничего не весила. Она врезалась в стену и застонала от боли. — Лана! — Уходите! Это мой противник! — И как ты собираешься его победить?! — крикнул Роуга. Лана свирепо усмехнулась. От выражения её лица Роуга замолчал, будто его пробрал холод. Похоже, она подготовилась и к поиску быка, и к его убийству. Что она собиралась сделать? Мы пристально смотрели, как она достала из кармана тёмно-фиолетовый кинжал. — Это... — начал я. От кинжала исходила тёмная, зловещая аура. Я нахмурился, уловив слабую миазму. Это явно было небезопасное оружие. Скорее что-то вроде магического меча, а Райза предупреждала меня держаться от магических мечей как можно дальше. Теперь, увидев настоящий экземпляр вблизи, я понял почему. Такое оружие могло погубить человека. — Лана, этот меч! — Я не хотела к нему прибегать... А теперь просыпайся! Лана прижала лезвие к большому пальцу и порезала его до крови. Кинжал в её руке словно запульсировал, как сердце. Она взяла его обратным хватом и бросилась к быку, целясь резким ударом в плечо. — Мро-о-о-ор?! Когда кинжал вошёл в тело быка, раздался страшный крик. Атака сработала! Мы широко раскрыли глаза от такого поворота. Похоже, кинжал Ланы был специально приготовлен для боя с быком. — Это только начало! — крикнула она и снова и снова вонзала кинжал в тело зверя. Крови не было, ран тоже не оставалось, но жизнь быка определённо истончалась. Ненормальное присутствие, которое я чувствовал вначале, слабело. Казалось, будто кинжал прямо поглощал его душу. — Ничего себе... Бык полностью подавлен, — пробормотал Роуга. — Да. Мы, похоже, здесь бесполезны, — сказала Курута. — Меня больше беспокоит это оружие. Оно ощущается как демонический меч, — сказала Нино, нахмурившись и прищурившись. Демонический меч — это разновидность магического меча на Востоке? Похоже, она тоже чувствовала опасность этого оружия. Учитывая, как оно отреагировало на кровь, ничего хорошего ждать не стоило... — Гвах! Едва мы высказали опасения, Лана закашлялась кровью. Она схватилась за грудь и опустилась на колено. Лицо её побелело как полотно, словно кровь вытягивало из руки, державшей кинжал. — Это оружие пожирает жизнь владельца! Я уверен! — крикнул я. — Остановись, Лана! Так ты умрёшь! — взревел Роуга. — Заткнись! Я обязана победить его любой ценой! — огрызнулась Лана и с трудом поднялась на ноги. В её глазах горело опасное одержимое выражение. Почему она так зациклилась на красноглазом быке? Почему ей нужно было зайти так далеко, чтобы его победить? Не зная ответа, Роуга в растерянности крикнул: — Почему?! Что случилось, пока меня не было?! — Просто неразумная обида, — сказала она с самоиронией и усмешкой. Потом повернулась к Роуге. — Как думаешь, почему десять лет назад я гонялась за быком? — Ради денег, да? — Тогда как думаешь, зачем мне были нужны деньги? — Ты говорила, что жила в бедности после недавнего погашения долга... Была ещё причина? Лана ответила не сразу. Она глубоко вдохнула, помолчала и сказала: — Чтобы выкупить мою старшую сестру. — Что? — Я рассказывала тебе о долге перед Конроном, верно? У этой истории была вторая часть. Мои идиоты-родители продали им мою сестру. — Боже... — Роуга потерял дар речи. Мы все были так же потрясены неожиданным объяснением. Лана никогда не показывала, что за ней тянется такое тёмное прошлое. С нами она всегда была яркой и внимательной. И правда, нельзя судить о человеке по внешности. — Почему ты ничего не сказала?! Если бы я знал, я бы помог... — Я не хотела твоей жалости, поэтому скрыла. И ты был всего лишь новичком. С таким долгом ты всё равно ничего не смог бы сделать, — сказала Лана с горьким выражением. Потом она вздохнула так, словно уже отказалась от всего. — Поэтому я нацелилась на сокровище красноглазого быка. Получи я его — смогла бы выкупить сестру. Но нас полностью разбили, а мою сестру продали какому-то далёкому дворянину, и я больше никогда её не видела. — Тогда почему ты всё ещё...? — невольно спросил я, но Лана перебила меня громким смехом. — Поэтому я и говорю: это просто я срываю злость, — тихо сказала она, почти шёпотом. Она казалась необычно маленькой и уязвимой. — Раз я не смогла спасти сестру, я всё думала: если бы у меня было больше силы, смогла бы я победить быка? Её мучительное признание продолжалось, будто его вырывали из самой глубины сердца. Мы молча слушали. То ли минотавр чувствовал атмосферу, то ли сосредоточился на своих ранах, но он тоже молча смотрел на Лану. Топор был у него в руке, однако он не атаковал. — Я должна была победить быка. Эта одна мысль стала моим самым большим сожалением. Когда я услышала слухи, что бык снова появляется в лабиринтах, я не смогла остановиться. — Но... — Знаю. Победить его сейчас уже ничего не изменит. Но дело не в этом. Если я его не побежу, я не смогу двигаться дальше! Лана снова взмахнула кинжалом. На этот раз я смог увидеть поток энергии, который раньше упустил. Как я и подозревал, он использовал её жизненную силу. Белая аура стекала по руке в кинжал. — Остановись, Лана! Если будешь пользоваться этим оружием, умрёшь! — крикнул Роуга. — Заткнись! Я... Минотавр, больше не желая ждать, прервал Лану мощной атакой. Топор рассёк её, и она беспомощно отлетела назад. Её тело уже было на пределе из-за жизненной силы, которую вытягивал кинжал. Роуга взвыл, наблюдая, как она описывает дугу в воздухе. — Лана! Он сорвался с места, проскользнул между ней и стеной и успел подхватить её тело в последний миг. Это была чистая сила воли? Он двигался так быстро, что оставил послеобраз, — я никогда бы не ожидал подобного от него. — Никогда не думала, что увижу, как ты меня спасаешь. — Теперь мы квиты. Меня всегда тоже задевало, что тогда ты спасла меня, — мягко сказал Роуга. Кстати, он говорил, что в прошлый раз, когда они с Ланой столкнулись с красноглазым быком, им удалось уйти благодаря её камню телепортации. Он жаловался, что с него взяли плату за использование, но в глубине души наверняка был благодарен. В конце концов, у Роуги было сильное чувство долга. — Тебя всё ещё это грызло? Уже неважно, — пробормотала Лана. — Для меня важно. — Упрямый старик... — Хватит флиртовать и следите за обстановкой! Дела плохи! — крикнул я. Минотавр запрокинул голову и взревел. Оглушительный звук обрушился на нас, как приливная волна, едва не расколов мне голову. В нём чувствовались неописуемая ярость, ненависть и жажда крови. Он полностью исцелился и был готов нас уничтожить. — Плохо дело! Лана, дай мне этот кинжал! — крикнул я. — Ни за что! Я не могу тебе его отдать! — Пожалуйста! Я не буду им пользоваться! — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! Лана бросила мне кинжал. Стоило поймать его, как меня накрыло сильнейшее изнеможение. Она всё это время сражалась вот так?! Я скривился от неожиданного побочного эффекта. Будто к моим рукам и ногам привязали железные шары. Каждый раз, когда я пытался собрать силу, я чувствовал, как она утекает. — Ты в порядке, Зиг?! — Всё нормально! Значит, он работает вот так... Как этот кинжал наносил урон минотавру? Я исследовал его с помощью обнаружения магии и быстро понял логику. Оружие сжимало поглощённую жизненную силу и напрямую бросало её в противника. Жизненная сила была крайне первобытным и чистым источником силы. Такой способ был бы эффективен не только против минотавра, а против кого угодно. Просто сам метод никуда не годился, потому что укорачивал жизнь владельца. Тот, кто создал это оружие, явно не видел проблемы в том, чтобы выбрасывать человеческие жизни. От одной мысли меня замутило. — Ну что? Понял? — спросил Роуга. — Тяжело. Если мы попытаемся победить быка этим кинжалом, кто-то умрёт, — сказал я. — Так и думал. Чёрт, значит, придётся отступать... Гх! — Роуга?! — крикнула Лана. Монстр оказался перед Роугой в мгновение ока. Мгновенное перемещение?! Он и так умеет?! Получив настоящий урон, он наконец стал серьёзным. — Бегите... все! — крикнул Роуга. — Мы не можем... Гах! Минотавр снова мигнул, на этот раз появившись передо мной. Гигантский топор обрушился вниз. В последний миг я извернулся и каким-то чудом избежал удара. Тяжёлый грохот сотряс пол лабиринта. Попади он по мне, я, наверное, не выжил бы. По спине побежал холодок, и я обильно вспотел. — И что нам делать?! — вскрикнул я. Минотавр снова с рёвом бросился на меня. Что бы в такой ситуации сделала Райза? Когда мои мысли ускорились, именно это внезапно пришло мне в голову. Смогла бы моя сестра-Мастер меча победить этого зверя? В голове я отчётливо представил, как она разрубает его. Против моей сестры у него не было бы ни шанса. — Точно! Может, я смогу использовать тот особый приём! В седьмом лабиринте сестра применила приём, чтобы победить первого скелета-огра, которого мы встретили. Если я сумею его повторить, то должен буду рассечь этого монстра. Техника разрывала сам поток магии, так что, наверное, не существовало ничего, чего она не могла бы разрезать. В теории это должно сработать! — У меня нет выбора! Это был мощный приём, на освоение которого у сестры ушло несколько месяцев, — а я собирался попытаться выполнить его без всякой практики! ---------- Интерлюдия: Интуиция старшей сестры Пока группа Ноа столкнулась с красноглазым быком, Аэрия закончила дневную работу и читала в своей комнате. Накопление знаний тоже было частью её обязанностей. Она быстро перелистывала страницы толстой книги под названием «Теория торговли» — прочитала она её уже много раз. По всему тексту торчали стикеры и закладки, доказывая, насколько прилежно она училась. — Ой. Уже поздно. Она и не заметила, как время почти добралось до утра. Если засидится ещё дольше, это скажется на завтрашней работе. Аэрия широко зевнула и потянулась. И как раз когда она собиралась пройти к кровати, дверь её комнаты распахнулась. — Беда, госпожа Аэрия! — На сегодня дела закончены, — спокойно сказала она запаниковавшему секретарю. Если только вопрос не был по-настоящему срочным, она отказывалась работать поздней ночью, когда уставала сильнее всего. Это было одно из её личных правил. Не установи она границы — начала бы работать столько, что совсем перестала бы спать. Но на этот раз дело действительно было срочным. — В одном из лабиринтов компании произошло чрезвычайное происшествие. — Массовая миграция монстров? Появление нового мутировавшего вида? В любом случае подробный отчёт может подождать до утра. — Насчёт этого... — секретарь замялся. Аэрия потеряла терпение. — Что такое? Говори уже, — сказала она чуть резче. — Дело касается особого объекта наблюдения. Особый объект наблюдения. Таково было кодовое обозначение Ноа, младшего брата Аэрии. Она приказала подчинённым докладывать обо всём, что касается его, с максимальным приоритетом. — Что?! Не говори, что на него напали монстры! — Эм, он сейчас погружается в лабиринт, так что это вроде бы неизбежно... — Тогда что?! Говори уже! Когда дело касалось Ноа, Аэрия не могла сдерживаться. Несмотря на поздний час, она закричала, требуя немедленного доклада. Секретарь вспотел от её тона, но постарался сохранять как можно больше спокойствия. — Эм... похоже, он пробил пол лабиринта. — Прости? — Он мечом проломил пол лабиринта. — Он что?! — потрясённо взвизгнула Аэрия. Пол и стены лабиринта в современную эпоху практически невозможно было разрушить. Она ещё могла бы понять, будь это Райза, но Ноа всё ещё развивался. Поверить, что он совершил такое, было невозможно. — Вот это неожиданность. Я не думала, что Ноа уже настолько способен... — Он разрушил пол возле зоны отдыха, поэтому свидетелей было много. Уже поднялся немалый шум. — Какая зона отдыха? — В тринадцатом лабиринте. — Значит, один из наших. Немедленно введите запрет на разглашение и возьмите ситуацию под контроль. Будет хлопотно, если шумиха разрастётся. — Понял. — Придумайте причину и на некоторое время закройте лабиринт. Если возможно, заделайте дыру в полу. Получив распоряжения, секретарь сразу начал связываться с нужными людьми. Тем временем Аэрия задумалась. Во всей этой истории что-то было не так. — Почему Ноа сделал бы что-то настолько заметное? В отличие от Райзы, которая действовала исключительно по порыву, Ноа умел думать, прежде чем что-то сделать. Трудно было представить, что он решится на такой дерзкий поступок в городе-лабиринте, за которым Аэрия так пристально следила. Он был настолько осторожен, что до сих пор проводил все сделки через посредников. Так почему же он вдруг поступил так? Аэрия склонилась над столом, погрузившись в размышления. — Внутри лабиринта должно было случиться что-то серьёзное... Кстати, что стало с тем слухом? — Вы о слухе про красноглазого быка? — Да. Как идут расследования? Секретарь нахмурился в ответ на вопрос Аэрии. Он вдохнул и нерешительно сказал: — Мы приложили все усилия к расследованию, но пока не подтвердили правду. — Прошло уже столько времени. Неужели не нашлось никаких доказательств? — К сожалению, после последнего расследования Гильдии продвижения не было. — Значит, мы не можем с уверенностью сказать, что его не существует. — Учитывая обстоятельства, наверное, стоит предположить, что он существует. Услышав этот ответ, Аэрия замолчала. Когда она наконец приняла решение, то подняла взгляд. — Хорошо. В таком случае высока вероятность, что Ноа столкнулся с быком. — Разве это не маловероятно? — Нет. Этого мальчика всегда затягивало в подобные вещи. — Аэрия вздохнула и поднялась со стула. — Ты знаешь, где именно произошла суматоха? — Конечно. — Тогда мы выезжаем прямо сейчас. Подготовь всё. — Но это случилось внутри подземелья. Там слишком опасно. — Не проблема. Если дойдёт до крайности, я использую своё тайное оружие. — Внутри подземелья? — Да. Тринадцатый лабиринт внутри довольно просторный. Как-нибудь получится, — сказала Аэрия с понимающей улыбкой. Перемещение той вещи стоило очень дорого, но такие факты уже вылетели у неё из головы. — Жди меня, Ноа. Я сейчас буду! — пробормотала Аэрия с более паническим выражением, чем когда-либо прежде. ---------- Разрыв магии: взрывной удар меча — Фух… Хаа… Бык ревел и бесновался, а я глубоко дышал, стараясь сосредоточиться на себе — как можно тише и глубже. Я погрузился в глубины сознания и стал наблюдать за окружающим как можно спокойнее. Чувство времени само собой замедлилось, и движения быка будто стали вялыми. Но мне нужно было глубже. Тише. Вскоре все краски вокруг поблёкли, и я видел лишь слабый контур быка, похожий на ауру. Это была истинная суть его существования: нестабильная, но мощная масса силы. — Хорошо. Я низко опустил чёрный клинок и уставился на шею быка. Затем плавно перенёс вес и одним движением рванул вперёд. Я вспомнил движения сестры, когда она выполняла этот приём, и старательно повторил их. — Разрыв магии! Из чёрного клинка внезапно хлынул свет, прочертив белую дугу. Получилось! Пусть и слабое, но я почувствовал сопротивление на кончике меча. Мой клинок точно врезался в быка. От успеха импровизированного приёма я едва не закричал вслух. Теперь надо было просто продолжить! Я вложил больше силы, пытаясь рассечь тело быка надвое. — Гро-о-о-о-орр! Едва меч прошёл сквозь него, бык издал ужасающий рёв. Похоже, он нисколько не ослаб. Вообще не подействовало! Неожиданный поворот задержал мою реакцию. Рёв ударил прямо по ушам, встряхнул мозг и сковал тело. — Ургх! — Зиг! Мощный удар отправил меня в полёт. Столкновение было таким сильным, что боль пришла только с секундной задержкой. Проклятье, мой удар был слишком поверхностным! И я имел в виду не физическую поверхность. Я рассёк только теоретический верхний слой существования противника. — Всё-таки невозможно?! Даже моей сестре, Мастеру меча, понадобилось время, чтобы освоить этот приём. Наверное, человеку без таланта было невозможно просто подсмотреть движение и повторить его на месте. Нет, не наверное — точно. Сама мысль, что у меня получится, была безрассудной. — Ты в порядке?! Не ранен? — крикнула Курута, подбегая с тревожным лицом. Я взял у неё зелье и выпил залпом. Боль отступила, и тело снова стало легче. — Спасибо большое! — Не перенапрягайся. Давайте убежим. — Нет. Я его одолею. — Почему?! — закричала Курута, глядя мне в лицо. Наверное, она за меня беспокоилась, но остановиться я уже не мог. — После рассказа Ланы я не могу просто ничего не делать. — Ну, допустим, но всё равно… — Верно. Мы чужие люди. Тебе не обязательно обо мне беспокоиться, — вмешалась Лана, нарочно отстраняясь словами. Она правда не хотела, чтобы я приносил себя в жертву. Я понял: она добрый человек. Я посмотрел на неё и улыбнулся. — Дело не только в тебе. Мне интересно, что за сокровищницу охраняет эта тварь. Этот бык не был монстром, родившимся естественным путём. Его создал великий маг Грегор, когда захватил лабиринт, чтобы тот охранял его сокровищницу. Хотя в древности магические технологии были развиты лучше, такое создание доказывало, что Грегор был удивительным магом. Сокровищница такого человека наверняка была набита всевозможными чудесами. Это не было отговоркой: мне действительно хотелось увидеть её. — Не в этом причина. Ты просто не можешь остановиться, да? — сказала Лана. — Типично для авантюриста, разве нет? — ответил Роуга с лёгким смешком. — Да. Ходить с мрачным лицом мне не идёт, — согласился я, подбадривая себя. В конце концов, битва — это столкновение воли. Иметь цель хорошо, но слишком тяжёлое бремя может раздавить. Поэтому такой причины мне хватало, чтобы сражаться. Я сделаю всё, что смогу, ради самого себя. — Но что ты сделаешь? Твой удар, кажется, на него не подействовал… — заметила Нино. — Если с первого раза не вышло, буду резать снова! — сказал я. Я бросился к быку и ударил в то же место, что раньше. Слишком мелко! И снова я рассёк только поверхность его существования. До основы не добрался. Но было ощущение, что теперь удар прошёл чуть глубже. Если не вышло один раз — значит, два. Если не выйдет два — значит, три. Пока у меня хватит воли, когда-нибудь я его разрежу! — Гро-о-о-орр! — Быку больно?! — воскликнула Лана. — Ещё раз! Ещё чуть-чуть! — крикнула Курута. — Хия-а-а-а! Последний рывок. Я инстинктивно понял, что именно он нужен, и собрал остатки воли. Бык постепенно ослабевал от неглубоких ран, которые я оставлял. Я точно нацелил самый сильный удар в эту рану. Как тяжело! Мой меч глубоко вошёл в существование врага. Клинок отяжелел, будто за что-то зацепился. Но это и было доказательством, что я разрезал зверя. Я не мог проиграть после того, как зашёл так далеко! — Давай, Зиг! — закричали товарищи. — Руби его! Покажи этой твари! — крикнула Лана. — Ра-а-а-а! Под их подбадривания я вышел за пределы собственных сил и вложил всё, что мог. А потом рассёк. Тело красноглазого быка разделилось надвое, и верхняя половина рухнула на пол. Я сделал это. Да! Я тоже могу! Не так изящно, как Райза, но я точно его разрубил! Радость победы и чувство выполненного дела поднялись из самой глубины тела. — Я победил! Получилось!!! Так я одолел легенду лабиринта. — Не верится, что ты правда его победил. Невероятно, — пробормотала Лана почти с досадой. Она подошла к трупу быка и посмотрела на его постепенно исчезающее тело. В её лице мелькала печаль — потому что она сама не смогла этого сделать? Или потому что поняла, насколько пуста месть? Её настроение не стало полностью светлым, но пока что одна глава закончилась. — Теперь наконец можно выдохнуть. Но, Лана, где ты взяла эту штуку? — спросил Роуга, подозрительно глядя на кинжал у меня на поясе. Кстати, как Лана добыла это оружие? Выпало из подземелья? — Купила. — Где? — Мне обязательно произносить это вслух? Есть только одно место, где торгуют такими опасными товарами. — Только не говори! — У Роуги отвисла челюсть: он понял, на что намекает Лана. Судя по его реакции, кинжал был из торговой компании Конрона. В том, что у крупнейших торговцев чёрного рынка нашлось такое оружие, не было ничего странного. — Почему у них?! Это же они в первую очередь тебе навредили! — крикнул он. — Всё сложно. После того как я расплатилась по долгу, они продолжали приходить ко мне со сделками. Конечно, я до сих пор отказывалась от всего, но… — Когда ты услышала слухи о быке, тебе понадобилось оружие посильнее. — Да. Тогда я и купила этот кинжал. Сразу уточню: ничего незаконного я им не продавала. Точно. Банс говорил, что у Ланы были проблемы с деньгами. Должно быть, она копила на этот кинжал. Он сокращал жизнь владельца, но обладал грозной силой. Наверняка стоил целое состояние. Любая злая организация с удовольствием заполучила бы такое оружие. — Потом тебе стоит дать Гильдии себя проверить, — сказала Курута. — Я не сбегу и не спрячусь. — В худшем случае тебе, думаю, просто ненадолго приостановят действие карты, — сказала Нино. Лана слабо ей улыбнулась. Приостановка карты Гильдии была третьим по тяжести наказанием. Если срок был долгим, она могла длиться несколько месяцев, а для нового авантюриста это означало конец карьеры. Конечно, для человека её уровня всё было бы не так плохо. — Ладно, пошли, — сказал Роуга. — Подождите минутку! — окликнул я и поспешил к месту, где исчез труп быка. Там я применил поисковую магию. Где сокровищница, которую охранял бык? Я ожидал, что после победы появится какая-то подсказка, но никаких признаков не было. — Хм? А это что? — спросила Нино. — А! Вот оно! Она подобрала что-то у стены. Похоже, кто-то случайно отшвырнул это в сторону ногой. Я поспешил к ней и взял находку. Это был маленький ключ. Ошибки быть не могло! Ключ от сокровищницы великого мага Грегора! — Ого! Она и правда существует! — восхищённо сказал я. — Неужели… Это ключ от сокровищницы?! — воскликнула Лана. — Да, точно он! — Получилось! Это находка века! — обрадовалась Курута. — Не верится, что мы правда его нашли! — добавил Роуга. В глубине души все сомневались, что сокровищница действительно существует. Мы потрясённо смотрели на ключ в моей руке. Для современных авантюристов сокровища мага древности были почти сказкой. — Но мы не знаем, где она, — заметил Роуга. — Теперь, когда ты сказал… что нам делать? — задумалась Курута. — Где-нибудь есть подсказка? — спросила Лана. — Может, на самом ключе… Хм… Я внимательно осмотрел его, но никакой подсказки не нашёл. На ключе, похоже, было наложено заклинание, но его не хватало, чтобы понять, где находится сокровищница. Дизайн тоже был крайне простым и ничего о месте не говорил. — А если она на последнем этаже этого подземелья? Сокровищницы обычно там, верно? — предположила Лана и тут же нахмурилась, разочаровавшись в собственных словах. До последнего этажа этого подземелья ещё никто не добирался. Даже если сокровищница была там, мы не смогли бы до неё дойти. Все наши мучения оказались бы напрасны. — Ах, я такая дура. Надо было понять это раньше, — пробормотала она. — Вот смех. Ключ без сокровищницы бесполезен! — рассмеялся Роуга. — Ну, сам ключ хотя бы достаточно красивый, чтобы продать его за приличную сумму, — пошутила Курута, глядя на предмет в моей руке. Коллекционер безделушек мог бы заплатить за его крыловидный узор. Этого должно было хватить хотя бы на сегодняшние хлопоты, пусть и не сравнить с сокровищами в самой сокровищнице. — На сегодня надо возвращаться. Мы пробили пол, чтобы сюда попасть. Наверху наверняка уже дикий переполох, — сказал Роуга. — Ты прав. Пойдём, пока сестра об этом не узнала, — сказал я. — Если воспользоваться верёвкой, по которой мы спустились, мы сможем вернуться на десятый этаж. — А как же босс? По дороге вниз мы его пропустили, потому что упали, но на обратном пути… — Роуга поморщился при мысли о дороге назад. Пропущенный босс не был противником, которого мы не могли победить, но все устали. Если возможно, мы бы предпочли с ним не сражаться. — Ничего не поделаешь. Чтобы воспользоваться вратами переноса, нужно победить босса, — сказал я. — Я помогу, — предложила Лана. — Нет, тебе надо отдыхать. Ты ещё не полностью восстановилась, — сказал Роуга, повернулся к ней спиной и указал на себя. — Я тебя понесу. — Уверен? Ты тоже устал. — Я в лучшем состоянии, чем ты. — Ладно. Но только попробуй тронуть меня за задницу. — Твоя задница меня не интересует! Они мягко переругивались, пока он нёс её к верёвке. Мы все поднялись и вошли в комнату босса. Но в тот же миг, когда мы ступили внутрь, магический круг на полу засветился, хотя монстра мы не победили. Это из-за ключа от сокровищницы? Я быстро достал ключ и увидел, что он сияет голубым светом. Он реагировал на врата переноса! Точно… Так можно было легко попасть в сокровищницу откуда угодно. Великий маг и правда всё тщательно продумал. — Мы можем попасть в сокровищницу! — крикнул я. Свет окружил наши тела и унёс нас прочь. — Значит, это сокровищница великого мага Грегора… Только здесь как-то сыровато, — пробормотала Курута. Когда характерное ощущение парения от телепортации исчезло, мы оказались в помещении, похожем на подвал. Наверное, мы были первыми, кто пришёл сюда после смерти Грегора. Тёмная комната была заполнена пылью и резко пахла плесенью. Где-то протекали грунтовые воды? Воздух тоже был влажным и лип к коже. — Это скорее лаборатория, чем сокровищница, — заметил я. — Похоже на то. Везде какие-то странные предметы. Вдоль стен стояли книжные полки, забитые документами и книгами. Этого хватило бы на маленькую библиотеку. Повсюду также были разбросаны странные инструменты и приборы, а на полках стояли бутылки с зельями, на которые, кажется, было наложено заклинание сохранения. — И какая часть этого сокровищница? Слухи всё-таки врали, — пробормотал Роуга. — Нет. Всё здесь — сокровище, — сказал я. Я взял с полки одну из книг и обнаружил, что это гримуар, написанный древними рунами. Содержание имело отношение к алхимии. Похоже, речь шла о создании вечного слуги. Моих знаний не хватало, чтобы расшифровать всё полностью, но это совершенно точно была информация высшего уровня. Она стоила куда больше золотого самородка такого же размера. Специалист расплакался бы от одного вида. — Если продать здесь всё, можно купить страну. — Ты серьёзно?! — воскликнул Роуга. — Когда так говоришь, это вдруг начинает выглядеть как гора сокровищ… — сказала Лана. — Вы оба такие падкие до денег, — пробормотала Курута и с отвращением покачала головой, глядя на блеск в их глазах. Ну, у обоих были проблемы с деньгами… хотя в случае Роуги это была его собственная вина. Он пил почти каждый день и называл алкоголь «водой жизни». — Но продавать мы это не будем, — сказал я. — А? — Судя по виду, здесь сплошная тёмная магия. Если это выйдет наружу, будет беда. — То есть… мы ничего отсюда не заберём? — спросила Лана. — К сожалению, нет. Некоторые зелья, кажется, безопасны, но и только. — Эх… Это почти ничего. — Думаю, по миллиону на каждого максимум. — Хм… Лучше, чем ничего, — сказал Роуга, явно немного успокоившись от мысли, что хоть что-то получит за труды. Он тут же начал планировать, как потратит свою долю. — Кстати, на развлечения тратить нельзя, — сказала Нино. — Разве не мне решать, как её использовать? — Тебе нужно отдать щит на обслуживание. Заодно не хочешь его улучшить? Теперь, когда она сказала, Роуга и правда слишком безрассудно себя нагружал. Он неохотно кивнул в ответ на её предложение. Должно быть, он тоже заметил износ своего щита. — А это что такое? — спросила Курута. — Что именно? — Вот этот рычаг. Она указала на странный рычаг в углу. Мы внезапно исполнились надежды. Может, к этой комнате примыкала ещё одна? Но даже если комнат было две, одна могла служить для экспериментов, а другая — для материалов. У мага с такой лабораторией наверняка хранились всевозможные ценные материалы. Может, мы даже найдём самоцветы для церемониальной магии. Я проверил рычаг обнаружением магии на ловушки и потянул вниз. Стена с тяжёлым звуком пришла в движение. — Что это? — спросил кто-то. — Похоже, много магических кругов… Я ожидал комнату для хранения материалов, но за первой комнатой оказалось скорее открытое пространство. Пол был ступенчатым, с небольшими перепадами высоты, образуя пьедесталы. Всего их было тринадцать, и на каждом был вырезан магический круг для телепортации. — Похоже на врата переноса… но не знаю, — пробормотал Роуга. — С чем они соединены? — задумался я. — Может, с другими лабиринтами? — предположила Курута. Теперь, когда она сказала, лабиринтов было ровно тринадцать. Тринадцатый открыли только недавно, но Грегор, наверное, знал о нём раньше… значит, это был короткий путь ко всем лабиринтам. — Может, за ними есть ещё более великие сокровища! — воскликнул Роуга. — Нет, наверняка ведут к какому-нибудь грозному боссу! — сказала Курута. — Или сразу на нижний этаж, — предположила Нино. Они показывали на пьедесталы и обсуждали варианты. Их идеи звучали немного притянуто, но мне тоже было интересно, куда ведут врата. А что, если в место, где ещё никто не бывал? Эта мысль разжигала любопытство. — Можно пойти? — с жаром спросил я. — А? — сказал Роуга. — Разве вам не интересно? Телепортационный круг прямо из сокровищницы! — Ну, интересно, конечно, но… — он замялся. — Почему бы и нет? Только не вздумай сегодня ещё сильнее перенапрягаться! — предупредила Курута. — Знаю, знаю. Зелье, которое я раньше выпил залпом, помогло мне почувствовать себя гораздо лучше. Если там появятся опасные монстры, я должен суметь убежать. К тому же эти круги, скорее всего, были безопасными маршрутами, которыми пользовался сам Грегор. Глубоко кивнув словам Куруты, я ступил на пьедестал. Свет магического круга усилился, и пространство вокруг исказилось. — Хм? Где мы? — пробормотал Роуга. Вскоре мы оказались в месте, похожем на белую церковь. Пьедестал, на котором я стоял, был двенадцатым, так что мы, вероятно, находились внутри двенадцатого лабиринта… но это явно отличалось от тех зон лабиринта, где мы уже бывали. Помещение напоминало собор Церкви Святого Креста, куда Фам часто водила меня. Священный и торжественный воздух был похож. Высокий арочный потолок сам собой заставлял выпрямиться. Поблизости не чувствовалось монстров, и тишина была приятной. — Может, это скрытый путь? — спросил я. Скрытый путь двенадцатого лабиринта был целью нашего путешествия, и я подозревал, что это он. Святая энергия, наполнявшая пространство, была такой же, как в церкви, и всё сходилось. Если так… Он должен быть здесь — святой меч, который герой когда-то доверил святой, запечатанный и хранящийся в этом месте. Я медленно прошёлся по комнате. Я не знал, как выглядит святой меч, и он вряд ли валялся бы где попало, но на всякий случай проверил всё вокруг. Всегда оставалась вероятность, что он принял форму, отличную от ожидаемой. — Это он? Через несколько минут пути мы нашли огромную дверь, которая открылась, и внутри нас молча ждал один-единственный меч. ---------- Столкновение старшей сестры и младшего брата — Фух! Я вымотался! Впервые за несколько часов вернувшись на поверхность, я раскинул руки и глубоко вдохнул. Верхние этажи тринадцатого лабиринта были созданы по образцу природы, но воздух снаружи всё равно был совсем другим на вкус. Прохладный ночной ветер приятно касался уставшего тела. — Хорошо, что мы выбрались без происшествий, — сказал Роуга. — Да. И цели тоже достигли, — добавила Нино. — Вот именно! — Роуга посмотрел на мою магическую сумку и ухмыльнулся. Мы думали, что на добычу святого меча уйдёт ещё месяц, а наткнулись на него так легко. Неудивительно, что он был в хорошем настроении. Но Куруту почему-то что-то беспокоило. — Ты уверен, что это святой меч? Он весь в ржавчине, — заметила она. Святой меч, который я забрал со скрытого пути, был… ну, как бы сказать? Очень-очень старым. Он выглядел так, будто сто лет подряд пролежал под открытым небом. Святой меч не должен был так легко ржаветь. Возможно, он оставался без присмотра больше лет, чем мог выдержать. — Но думаю, ошибки нет. Это был единственный меч в проходе. — Может, это был не скрытый проход? — Нет, точно он. На входе стояла сверхмощная печать. На вход был наложен страшно сильный барьер. Вероятно, его поставили церковники древних времён. Он был таким большим и сложным, что даже Сиэль пришлось бы нелегко, чтобы его снять. Не было бы смысла готовить такую мощную печать для прохода, где нет святого меча. — Как бы то ни было, на сегодня закончим. Я устал, — сказал Роуга. — Согласен, — ответил я. — Но где мы будем ночевать? В такой час гостиницы уже не работают, — заметила Курута. — Тогда можете остановиться у меня. Я давно знаю хозяина, так что со мной он немного гибче, — со смехом предложила Лана. Слава богу. В такое время найти гостиницу было довольно трудно. Мы как раз облегчённо вздохнули, когда крик с другой стороны улицы заставил всех подпрыгнуть. — Ноа! — А-Аэрия?! К моему удивлению, через улицу к нам бежала Аэрия. Что она здесь делает? Уже узнала о переполохе, который мы устроили в лабиринте? Но мы сами только что выбрались, так что для этого было слишком рано… если только она не способна наблюдать за нами даже внутри лабиринта?! Я представил, как сестра следит за нами из теней лабиринта, и вздрогнул. Вот это мне совсем не понравилось бы. — Ты цел! Слава богу! Я так волновалась. Мне сказали, что ты пробил пол лабиринта. — А-ха-ха… Ты уже об этом услышала? — Тут не до смеха! Должно было случиться что-то ужасное, раз ты принял такое безрассудное решение! — Ну, наверное… — я растерялся от неожиданного допроса. — Кто эта хорошенькая дама? Родственница? — весело спросила Лана. — Прошу прощения? А вы кто?! И почему вы так неприлично одеты! — Ак! Не усложняй всё ещё сильнее! — взвыл я. Лана сняла потрёпанную броню и сейчас была одета очень свободно. Открытый наряд казался ещё более вызывающим из-за её хорошей фигуры. Увидев эту фигуру, Аэрия взорвалась. О нет, плохо дело! Моя сестра всегда была беспощадна к женщинам, которые приближались ко мне. Особенно громко она возмущалась красивыми и фигуристыми. Про Куруту и остальных, кого уже знала, она почти ничего не говорила, но… добром это не кончится! — Неприлично? Кто бы говорил, — фыркнула Лана. — Не ставьте мой наряд в один ряд с вашим! Вы знаете, сколько он стоит? — И при чём тут цена? — На всё у вас найдётся оправдание… Какая раздражающая женщина! — Аэрия приложила руку ко лбу, явно пытаясь совладать с раздражением. Она глубоко вдохнула, успокоилась и снова посмотрела на меня. — Во всяком случае, я рада, что ты цел. Что там случилось? — Появился сильный монстр, и мы с ним сразились. — Постой… Это был минотавр с красными глазами? Я вздрогнул от её слов. Она знала о быке. Ну, она была президентом Фиоре, которая фактически управляла городом. Этого следовало ожидать, но всё равно я немного удивился. Дома она всегда избегала таких тем. — Да. Ты о нём знала, сестра? — Конечно. Я удивлена, что вы смогли отбиться от него без Райзы. Мне говорили, что это довольно грозный монстр. — О, мы не отбились. Мы его победили. — Прошу прощения? — ошарашенно сказала Аэрия. Ой-ой… Поняв, что проболтался, я попытался на месте придумать объяснение. Я посмотрел на товарищей в поисках помощи, но они лишь ответили тёпло-равнодушными улыбками. — Что значит «победили»? — Ну… победили быка, как на обычной охоте на монстра. — Легендарного монстра?! — Да. — Без Райзы?! — Да, — нервно ответил я. Аэрия снова застыла. Плохо! Сейчас взорвётся! Она всегда злилась, когда я делал что-то опасное. Из всех сестёр она яростнее всех возражала против моей мечты стать авантюристом. «Ты слишком неуклюжий для авантюриста. Откажись от опасных мечтаний и работай в моей компании». За свою жизнь я слышал эти слова минимум тысячу раз. Какое-то время я даже всерьёз думал уступить — пока Аэрия не начала ругать меня за недостаточно серьёзное отношение к бизнесу. Честно говоря, чего она от меня хотела? — Эм, Аэрия? Она продолжала пусто смотреть на меня. — Что с тобой? — позвал я, но почему-то ответа не последовало. Странно. Заподозрив неладное, я подошёл и встряхнул её за плечи. — Ты потеряла сознание?! Аэрия упала в обморок и завалилась назад. Увидев это, я невольно закричал. — Не могу поверить, что Ноа так вырос. Я даже не допускала такой возможности, — пробормотала Аэрия, придя в себя. Она медленно села и уставилась на меня с полным потрясением в глазах. Похоже, для неё я всё ещё оставался ребёнком. Ну, я сильно вырос уже после ухода из дома. С тех пор она меня не видела, так что она не виновата, что не знала. — Значит, я стал взрослым, — сказал я. — Гр-р… Видимо, придётся это признать. — Ну тогда, если на сегодня всё… Если затягивать разговор, всё станет только сложнее. Я попытался быстро завершить его и уйти, но она с ненормальной скоростью встала передо мной. Так быстро, что я почти увидел остаточный след. Обычный человек не мог двигаться подобным образом. Даже мои товарищи были поражены. — Ого… — Хмф. Не думай, что сможешь от меня сбежать. — Я-я и не пытался сбежать. А-ха-ха… — Ну надо же. Ты всегда слишком сильно меня боишься. Потому что Аэрия всегда устраивала мне допрос из-за любой мелочи. Лично для меня она была даже страшнее Райзы. Райзу хотя бы можно было успокоить разумными ответами. Иногда мы даже шутили вместе. — Итак, как прошла сокровищница? — спросила она. — А? — Сокровищница, которую охранял бык. Судя по твоей реакции, вы внутрь всё-таки попали, верно? Вот уж Аэрия. Она видела всё насквозь. Ну, наверное, это было понятно по сияющим лицам остальных — особенно Роуги, который явно был возбуждён сильнее обычного. Даже обычно невозмутимая Нино была раза в три выразительнее и оживлённее. — Сокровищница великого мага наверняка содержит опасные артефакты. Как президент компании, управляющей городом, я обязана проверить, не вынесли ли вы оттуда чего-нибудь странного, — сказала Аэрия, требуя более подробного отчёта. В этом она была права. В той сокровищнице — точнее, лаборатории — было полно опасных вещей, способных уничтожить страну. Конечно, мы ничего такого не вынесли. Я подробно рассказал сестре, что находилось внутри. — Понятно. Похоже, понадобится полноценное расследование. — Да. Вот ключ. — Я займусь этим. Всё, что вы оставили, перейдёт к нам как к компании, владеющей тринадцатым лабиринтом. Все согласны? — спросила Аэрия, обращаясь не только ко мне, но и ко всем вокруг. Сокровища в лабиринтах считались собственностью исследователя, который их добыл. Но сокровища, которые нашли, но не вынесли, были исключением. В нашем случае мы отказались от права владения, оставив их на месте. После этого право собственности переходило владельцам лабиринта. — Да, я не против. От этих гримуаров больше хлопот, чем пользы, — сказала Лана. — Верно. Будет беда, если их содержание распространится, — согласилась Курута. — Спокойнее, если этим займётся Фиоре, — добавила Нино. — Хотя от небольшой компенсации я бы не отказался! — вставил Роуга, непринуждённо запросив долю прибыли. В смысле, я мог его понять, но не мелочно ли просить прямо здесь? Едва я об этом подумал, Нино наступила ему на ногу. — Ай! За что, Нино?! — Чувствуй обстановку, Роуга. — Немного же не помешает! Я бедный, между прочим… — Мы выплатим небольшое вознаграждение, — сказала Аэрия с улыбкой. — О-о! Вот это президент Фиоре! Щедрость! — Роуга тут же начал её хвалить. Такой очевидный… Ну, по крайней мере для всех нас это была хорошая новость. Мы тяжело потрудились, чтобы добраться до сокровищницы, так что небольшую награду заслужили. — О, точно! — сказал я Аэрии. — Раз уж ты будешь расследовать сокровищницу, ты, наверное, увидишь. Эм. Я собирался рассказать в другой день, но… — Что такое? Просто говори. — Ты можешь удивиться. — К делу. Ты знаешь, что я не люблю, когда ходят вокруг да около. — В сокровищнице был телепортационный круг. Мы прошли через врата переноса и попали на скрытый путь, — сказал я, доставая святой меч из магической сумки. В тот миг, когда Аэрия увидела его, она застыла. Медленно, будто скрипучая кукла, протянула руку, взяла клинок и внимательно его осмотрела. — Неужели это…? — Думаю, это святой меч, о котором говорила Фам. — Этот потрёпанный меч… святой меч? — Да. Он был там единственным, значит, это должен быть он. Аэрия откуда-то достала увеличительное стекло и с серьёзным видом стала изучать узор на рукояти. Я не понимал таких символов, а вот она — понимала. Она бормотала себе под нос о сходстве с древними знаками и рунами, обозначающими богов. После того как она унаследовала компанию от отца, она сосредоточилась на бизнесе и управлении. Но до этого часто работала в магазине оценщицей, и её оценка не уступала лучшим профессионалам. — Похоже, это действительно нужный предмет. — Значит, цель выполнена! — Нет, — почему-то ответила Аэрия. А? Что не так? Я издал растерянный звук, а она продолжила уже полубезумным тоном. — Это лишь меч, похожий на святой! — Что… ты имеешь в виду? — Нет доказательств, что это святой меч. — Что?! Это же бессмыслица! — Если тебе не нравится, предъяви доказательства. Разумеется, никаких доказательств я показать не мог. Аэрия тоже это знала. Было ясно, что она торопится вынудить меня принять её условия. — Без доказательств я этого не признаю. — И что мне тогда делать?! — Ничего. Ты возвращаешься домой со мной! — объявила она, сияя от уха до уха. Она уже даже не пыталась соблюдать приличия. Ух! Если она так, у меня тоже был план! Я не собирался так легко позволить ей добиться своего! — Ладно! Мне уже всё равно! Мне не нужно твоё разрешение! — Что?! Ты смеешь мне перечить?! — Это ты ведёшь себя неразумно! Я сделал всё, как ты сказала, так что больше слушать тебя не буду! — Стой на месте, Ноа! Я повернулся к ней спиной и сердито пошёл прочь. Больше я её слушать не собирался! Все пошли вместе со мной. И тут сестра внезапно крикнула: — Я силой утащу тебя домой! — Как? — невольно остановившись, спросил я. Она собирается приказать охране? Но она ведь должна понимать, что им меня не одолеть… Мои товарищи тоже с любопытством посмотрели на неё, но сестра была уверена в себе. — Сейчас покажу. Мою абсолютную силу… Нет, абсолютную силу Фиоре! Аэрия достала из кармана странную кнопку и нажала. В тот же миг земля задрожала. Всё ближе и ближе гремели тяжёлые шаги. Что это?! — Сестра, ты что, выпустила монстров?! — Скоро увидишь. Просто подожди, — самодовольно сказала Аэрия, уперев руки в бока. Вскоре из тени здания вышло что-то огромное. Да вы издеваетесь! Это… это был… — Дракон?! Нам путь преграждало нечто в форме дракона! — Ух ты! Что это такое?! — Дракон… из стали? Мы все смотрели на причудливый объект снизу вверх и сглотнули. Это какой-то голем? Формой он напоминал дракона, но тело большей частью было сделано из металла. Он был в пять раз выше человека, и соседние здания рядом с ним казались крошечными. В его боевом облике было множество острых углов, а клинкообразные когти сияли в лунном свете. — Это тайное оружие моей компании: личная драконья магическая кукла президента! — гордо объявила Аэрия, выпятив грудь. В смысле, голем, конечно, был потрясающий… но зачем она вообще сделала такую штуку?! Она собиралась начать войну?! Фиоре — крупная компания, но такая мощь была чрезмерной для любого бизнеса. Если она будет неосторожна, сможет разорить целое королевство! — Зачем ты его создала?! — Разве не очевидно? Чтобы защищать тебя от опасности, Ноа! — Ч-что?! Причина оказалась ещё хуже, чем я ожидал! То есть перед нами стоял голем гигантского масштаба. Даже если в Велхене процветало производство предметов, это было выдающееся изделие. Я не мог представить, сколько денег и технологий в него вложили. Я ошарашенно смотрел на него, а сестра с жаром начала объяснять. — Этот голем создан на основе артефакта, найденного в лабиринте. С помощью Сиэль мы превратили его в сильнейшего голема! Разработка заняла три года и десять миллиардов золотом… но результат того стоил! — Д-десять миллиардов?! Все отскочили от безумной суммы. Хотя я и ожидал чего-то подобного, сам чуть не упал. Десять миллиардов — это безумие! Я не думал, что сумма окажется такой огромной. На эти деньги можно тысячу лет жить в роскоши… правда, человек столько не проживёт. Это было больше золота, чем кто-либо успел бы потратить за жизнь. — А теперь смотрите! Я продемонстрирую мощь этой машины! Ха! Спина дракона сдвинулась, открывая вход. Сестра ловко развернулась и эффектно вошла внутрь. Значит, это был голем, которым можно управлять изнутри! Пока я стоял, поражённый незнакомой системой, в глазах голема внезапно блеснул свет. Одновременно раздался особый механический гул. — О-он двинулся! — крикнул Роуга. — Эй, это выглядит очень плохо! — крикнула Лана. — Будет беда, если такой голем начнёт буйствовать! — предупредила Нино. Голем запрокинулся и по-звериному взревел в небо. Удар был не слабее рёва настоящего дракона. Нет, ещё страшнее! Звук был таким громким, что земля задрожала, а окна потрескались. Мы едва удержались на ногах и не потеряли сознание. — Ну что, Ноа! Приготовься! — Чт—?! На меня обрушились когти, излучая яркое сияние. Каменная мостовая улицы легко разлетелась. Землю разорвало, оставив небольшой кратер. Какая сила! Если эта штука разбуянится, город мигом будет разрушен! В панике я посмотрел в глаза голема и крикнул сестре внутри. — Давай переместимся в другое место! Здесь кто-нибудь пострадает! — Хорошо! Как насчёт центральной площади? — Давай! Идём! Так мы с сестрой начали двигаться. Остальные, беспокоясь, последовали за нами. — Ты правда собираешься с этим драться?! — спросила Курута. — У меня нет выбора. — Ты вообще сможешь победить такую штуку? Голем с каждым шагом крошил каменную мостовую. Курута смотрела на него с тревогой. Впечатление от гигантского тела, бегущего по улицам, было ошеломительным. Сияющая броня выглядела так, будто отразит любую атаку. И главное — Аэрия вызвала его с полной уверенностью. Наверное, она была уверена в победе. Курута беспокоилась не зря, но у меня была своя идея. — Не волнуйся. Если мой противник Аэрия, у меня есть способ. Едва я это сказал, городские улицы закончились. Мы добрались до крупнейшей площади Велхена — центральной площади. Здесь было несколько входов в лабиринты, поэтому днём просторное место обычно было забито исследователями. — Решим всё здесь, Ноа! — Хорошо. Давай. Посреди площади я встал напротив голема, которым управляла Аэрия. Его огромное тело сияло в лунном свете, подчёркивая странную и причудливую форму. Было даже впечатляюще, что люди сумели создать подобное. Пусть основой служил артефакт, технологическая мощь компании, восстановившей его, поражала. Сиэль наверняка помогала изо всех сил. Её неожиданно интересовали такие вещи. — Предупреждаю сразу: ни мечи, ни магия не подействуют на броню этой машины. В ней используется особый жидкий металл, который восстанавливается после любых повреждений, — сказала Аэрия, специально объясняя мне устройство голема. Должно быть, ей очень хотелось похвастаться его возможностями. Благодаря этому я получил информацию до боя, но… Хм. Будет непросто… Если очень постараться, я, наверное, смогу его сломать, но тогда сестра окажется в опасности. Значит, оставался только один вариант. — Ладно. Тогда я не буду использовать ни мечи, ни магию, — сказал я. — А? И что же ты используешь? — спросила она. — Вот это. Я пропустил магическую энергию через всё тело и сделал шаг вперёд. Нога ударила в землю с громким звуком, больше похожим на взрыв, чем на шаг. Одновременно я наклонился вперёд, побежал и сжал кулак. — Хия-а-а! — Гух?! Я врезал кулаком в живот голема. Драконье тело внезапно накренилось. — Какой твёрдый! Кулак заскрипел. Она сказала, что он сделан из особого жидкого металла, так что я представлял что-то более мягкое, но на деле всё было наоборот. Он был невероятно твёрдым, словно я ударил по алмазной стене. Удар отозвался в костях и дошёл до моего собственного живота. Моему едва восстановившемуся телу будет тяжело! — Из всего, что ты мог сделать, ты выбрал удар кулаком? На моего голема это не подействует! Хвост дракона хлестнул вперёд. Быстро! Я увернулся в последний миг, и вместо хвоста сверху рухнули когти. Когда я увернулся и от них, из пасти вылетел какой-то магический снаряд. В этого дракона встроили кучу функций! Поняв, что вечно уклоняться не смогу, я отбил его ногой. Горячо! Магические снаряды были огненными и обожгли кожу. Мне удалось отбросить их обратно, но второй раз так не получится! — Зиг! — Я в порядке! Следите, чтобы никто не подошёл близко! Я не мог позволить остальным вмешаться в битву между мной и сестрой. Я быстро выставил руку, останавливая их порыв броситься ко мне. Я должен решить это сам! — Ноа. Если сейчас вернёшься, я больше ничего не сделаю. — Нет. Это ты должна сдаться, сестра. — Я никогда не сдамся! — Тогда я никогда не вернусь домой! Теперь всё свелось к столкновению упрямства. Масштаб становился всё больше и больше, но в конце концов это была просто ссора брата и сестры. Чтобы она закончилась, кто-то должен уступить первым. Но я не сдамся! — Делай, как тебе говорят! — Нет! Атаки голема постепенно ускорялись, отражая состояние сердца Аэрии. Я едва успевал уклоняться и одновременно наносить свои удары. Я старался бить по самым слабым местам — суставам машины, — но они не ломались. — Бесполезно! Тебе не уничтожить этого голема! — В таком случае… До сих пор я в основном бегал. Сам голем был силён, но сестра, которая им управляла, была любителем. Где-то обязательно должно быть уязвимое место. Если прицелиться туда, у меня должен появиться шанс на победу. Но голем, гоняясь за мной, оказался неожиданно проворным. — Бежать бесполезно! Этот голем ещё и летать умеет! — Что?! Поднялся смерч, и голем взмыл в небо. Такая масса металла — и парит… Наверное, это было возможно благодаря магическим кругам ветра в крыльях, но всё равно достижение поражало. — Сейчас! — крикнула Аэрия. Голем сложил крылья и пикировал на меня. Га! Он и так умеет?! Даже для прочного голема это было безумие! Мне удалось увернуться, когда голем ударился головой о землю. Возник небольшой кратер, разорвавший землю. Попади он в меня — меня бы расплющило! — Ещё не всё! — Это уже сумасшествие! Голем снова поднялся в воздух для очередного пикирования. Такими темпами центральная площадь будет разрушена. Я продолжал уворачиваться от падений и думал, что делать дальше. У голема, созданного людьми, обязательно должна быть слабость. Думай! — Уже сдавайся! Ты возвращаешься домой! — Ни за что! Я принёс святой меч, как мне сказали! Признай это уже! — Тогда покажи доказательство! Я уже потерял счёт, сколько ударов мы обменяли. И тут я заметил, что движения голема немного замедлились. Заканчивается топливо? Нет, скорее… — Ха! Какой же ты упрямый! — через артефакт ветра было слышно тяжёлое дыхание Аэрии. Понятно! Даже если голем не устаёт, сестра может устать. Управлять машиной, которая так проворно двигается, должно быть изматывающе. Аэрия — обычный человек, так что для неё усталость естественна. — Точно… Значит… — Голема вообще не нужно побеждать! Мне пришла в голову хорошая идея, и я начал бегать кругами вокруг машины. Она стала вращаться, преследуя меня. — Тебе меня не поймать! — крикнул я. — Не смей! Надо мной! Издеваться! — Аэрия повелась на мои подначки и погналась за мной. Она так завелась, что не заметила моего плана. Или просто слишком верила в возможности голема. Если бы им управляла Райза, у меня не было бы ни шанса. Ну, Райза и сама по себе грозная. Скорее голем её только замедлил бы. — Получай! — Стой на месте! Побегав ещё немного, я прыгнул в небо для завершающего хода. С помощью магии ветра я поднялся настолько высоко, насколько мог. Увидев, как я взлетаю к облакам, Аэрия снова заставила голема подняться. — Я знаю, что ты задумал. Хочешь, чтобы я упала и врезалась в землю, верно? — сказала Аэрия, когда мы достигли высшей точки. Я молча кивнул. Она была не совсем неправа. — Очень жаль! Этого голема падением не сломать! Когда я начал падать, она яростно пикировала следом. Такими темпами мы оба рухнем на землю. Наверное, она считала, что я избегу прямого попадания, но рассчитывала нанести мне урон самим падением. Внизу раздались голоса. — Зиг! — Они правда падают! Вы серьёзно?! Огромное тело голема неслось к площади, и начался хаос. — Кх… Вот это бедлам, — сказал я, кашляя и глядя с края площади. В последний миг мне едва удалось уйти от падения голема. В воздух поднялись густые облака пыли. Всё выглядело как катастрофический эпицентр сильного взрыва. Каменные плиты выворачивало, в земле образовалась большая яма. Будь я чуть медленнее, мне пришлось бы туго! На этот раз Аэрия правда перегнула палку. — Ха-ха-ха! Отлично сработано! — крикнул Роуга. — Уж теперь он точно перестанет двигаться, — с облегчением пробормотала Курута. Похоже, они решили, что бой окончен. В центре ямы лежал опрокинутый голем, но его глаза всё ещё светились. — Ещё… не конец! Я от такого не проиграю! — Га! Она ещё продолжает?! — вскрикнула Лана. — Насколько эта штука прочная?! — крикнул Роуга. Голем поднялся на ноги. Его броня была грязной, но заметных повреждений не было. Аэрия не шутила, когда сказала, что голем выдержит падение. Из какого металла он сделан? При таком ударе о землю должны были остаться хотя бы один-два следа. Это действие того самого «особого жидкого металла»? — Теперь решим всё, Ноа— гья! Голем внезапно потерял равновесие. Аэрия попыталась выпрямиться, но плохо справлялась. Огромное тело голема шаталось, будто пьяное. Похоже, мой план сработал! Сильное укачивание. Обычно Аэрия была внимательна ко всему, но об одной вещи забыла. — Ух! Голова кружится… Ой, спина! — закричала она, чувствуя боль во всём теле. — Ты слишком себя загнала, сестра, — мягко сказал я. Голем был неуязвим, но тело, которое им управляло, — нет. Если она будет двигаться слишком безрассудно, телу придётся принять последствия. Мне самому пришлось много двигаться, чтобы ударить по этой слабости… но в её попытках не отставать я чувствовал невероятную одержимость. Обычному человеку вроде неё было тяжело столько кружиться. Я бы и сам с трудом выдержал такие движения. — Гр-р… Я не проиграю здесь! — Прекрати упрямиться, Аэрия! — Молчи! Я обязательно тебя— — Обнаружена аномалия в организме пилота. Активировано аварийное отключение. Внезапно заговорил роботизированный голос. Он звучал не по-человечески — это был голем? Пока мы все растерянно смотрели из-за неожиданной вставки, голем остановился. Броня на спине разъехалась, и оттуда выползла Аэрия. — Урк… Меня мутит… — Сестра, ты в порядке?! Её лицо было ужасно бледным. Я поспешно подбежал и достал зелье. Тошнота, видимо, была сильной, потому что ей пришлось пить его сквозь кашель. — Не верится, что ты остановил этого голема… — Я же говорил, что вырос. — Похоже на то. Ух, я этого не предусмотрела. От её обычной уверенности не осталось и следа, пока она сердито бормотала себе под нос. Из-за укачивания она ослабла? Она выглядела такой одинокой, что я мягко обратился к ней: — Скажи, почему ты так сильно хочешь вернуть меня домой? — Потому что я за тебя волнуюсь, конечно. И ещё… — Ещё? — Мне кажется, ты уйдёшь туда, куда я не смогу дотянуться, — пробормотала она. В лунном свете её лицо казалось необычайно беззащитным. Она управляла одной из крупнейших торговых компаний на континенте, но всё ещё была молодой. Слабость, которую она обычно скрывала, теперь вышла наружу. — У меня нет силы, чтобы сражаться. Нет способностей ни к мечу, ни к магии. Всё, что у меня есть, — небольшой талант к бизнесу… и только. — Я бы не назвал его небольшим… Я невольно поправил её, но Аэрия меня проигнорировала. Она ушла в себя и говорила скорее сама с собой. — Поэтому… если ты станешь авантюристом, мне кажется, что я останусь позади. Я не умею сражаться, значит, не смогу последовать туда, куда ты пойдёшь. — Значит, ты так это чувствовала… Поэтому этот голем?.. — Да. Я создала его, чтобы в чрезвычайной ситуации защитить тебя, даже если сама не умею сражаться. Понятно. Значит, ради этого она и разработала такого мощного голема. Когда она так объяснила, мне стало немного неловко за то, что я сделал. Ну, голем же не разрушен, значит, всё нормально. — Но раз дошло до такого, видимо, выбора нет. Я признаю, — заключила она. — То есть… — Да, можешь продолжать быть авантюристом. — Ура! Получив её разрешение, я радостно закричал. Мне было так легко, что хотелось подпрыгнуть, но пока я сдержался. Я повернулся к Аэрии, которая выглядела так, будто вот-вот заплачет. — Спасибо, Аэрия. — Я проиграла, так что это правильно. — Не волнуйся слишком сильно. Когда закончу своё приключение, я вернусь домой. Услышав мои слова, она мгновенно просияла. Она наклонилась ко мне и схватила мои руки. — Подожди, это правда?! — Д-да. — Слава богу! Значит, я могу сохранить план по передаче тебе компании. — А? Что ты сейчас сказала? — Ничего! Просто думала вслух! — А… понятно. Но важнее другое… Я тихо посмотрел на её одежду. Внутри голема ей, наверное, пришлось много двигаться: её наряд и изначально был открытым, а после всех этих движений… кое-что сместилось и открыло больше, чем, вероятно, предполагалось. Некоторые части едва держались на ниточке… Раньше она, наверное, слишком плохо себя чувствовала, чтобы заметить, но почему не замечает до сих пор? — Ноа? У тебя жар? — спросила Аэрия. Она подошла ко мне ближе, не понимая, что не так. Обычно её чутьё было острым, почему же в такие моменты она такая медленная? Стой, не подходи ближе! Я попытался отступить, но, к сожалению, путь преграждали обломки. Я выгнулся назад, стараясь отдалиться как можно сильнее, но она приблизила лицо прямо к моему. Наши лбы мягко соприкоснулись. Сердце колотилось так быстро, что я не мог говорить. — На жар не похоже. Хм? [[image:/storage/reader-images/ef3627aa3d0618a9850b7dca1a953313ad0a2834.jpg]] Проверив мою температуру, она наконец заметила, в каком беспорядке её одежда. Она посмотрела вниз — на себя и на то, как почти обнажилась. Затем глубоко вдохнула… — Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!!! …и закричала так громко, что крик разнёсся по всему городу-лабиринту. ---------- Эпилог: Разбор последствий — Фух! Вот это лучше всего! Через несколько дней после инцидента мы оказались в самом роскошном ресторане города-лабиринта: «Ужин небес». Социальный статус — и цены — у этого места были первоклассными. Попасть сюда можно было только по рекомендации, а ожидание брони растягивалось на несколько лет. И всё же Аэрия зарезервировала весь ресторан для нас «в качестве извинения за хлопоты». Вот уж президент Фиоре — она и правда управляла этим городом. — Я никогда раньше не видел таких блюд. Даже названия звучат как стихи, — пробормотал я. — Запечённые на решётке лабиринтные грибы тонерико с оттенком плато-свежести… Да, а что такое «плато-свежесть»? — спросила Курута. — Может, травы для них привезли с какого-нибудь плато? — предположила Нино. — Хм. Не слишком ли буквально? — Какая разница, если вкусно! — вмешался Роуга. — Ух. Какой же ты грубый, Роуга, — с отвращением сказала Курута. Роуга жадно поглощал изысканные блюда, которые стоили десятки тысяч золотом на человека. Даже несмотря на то, что весь ресторан был зарезервирован только для нас, смотреть на него было немного неловко. В отличие от него, Курута ела с хорошими манерами. Видимо, авантюристам A-ранга часто приходилось бывать на ужинах с разными важными людьми. Она выучила все базовые правила ради этого. Нино, должно быть, училась у неё, потому что тоже ела аккуратно, пусть и немного медленно. — Жаль, что Лана тоже не пришла, — сказал я. — Ну, тут ничего не поделаешь. Она ещё легко отделалась — всего три месяца приостановки. После моей битвы с Аэрией Лана сразу отправилась в Гильдию и сама сообщила о сделке с Конроном. Наказанием стала трёхмесячная приостановка. Довольно мягко, учитывая, что она рисковала потерять лицензию авантюриста. То, что Лана пришла с повинной, сыграло большую роль. — Благодаря её показаниям Конрона расследуют Гильдия и Фиоре, — сказал я. — Неудивительно, — ответила Курута. — Они продали такое опасное оружие. — Похоже, в его производстве участвовала Чёрная башня. Это может стать большой зацепкой, — добавил Роуга, вгрызаясь в кусок мяса и довольно мыча. Чёрной башней называлась группа магов, исследовавших запретную тёмную магию. После масштабных взрывов, которые они устроили десять лет назад, они исчезли из поля зрения. Но говорили, что подпольно они всё ещё действуют. С демонами и так были напряжённые времена, а теперь объявилась ещё одна проблемная группа. Надеюсь, никаких странных событий больше не будет. — Ну, по крайней мере это не то, во что нам нужно вмешиваться, — сказал я. — Да. Нам ещё о демонах думать, — согласился Роуга. — Верно. Нам лучше сосредоточиться на том, что делать со святым мечом, — сказала Курута, глядя на мою магическую сумку, где лежал святой меч. Ржавый меч в нынешнем состоянии был непригоден. Казалось, он может сломаться в любой миг. — Может, когда вернёмся в Раджу, покажем его Баргу? — предложил Роуга. — Да, надеюсь, он сможет его починить. — Это может быть сложно. Если это настоящий святой меч, он должен быть сделан из орихалка, — сказала Курута. — Подожди, правда? — Только не говори, что ты не знал! Ты что, никогда не читал «Сказания о герое»? — А… Только часть. Сёстры конфисковали. «Сказания о герое», как и следовало из названия, были огромным сборником историй о герое и его отряде. По сути, библия для каждого мальчика, живущего на континенте. Моя мечта стать авантюристом началась именно с этой книги, хотя дочитать её я не смог: сёстры отобрали. — Орихалк, значит, — пробормотал я. Орихалк. Металл богов. Говорят, это самый прочный металл в мире — и самый редкий. Если этот святой меч действительно сделан из него, починить его будет крайне трудно. В худшем случае придётся добывать большое количество металла. — Орихалк — это, значит… Канарийские рудники? — спросил Роуга. — Да. Только там его и добывают, — ответила Курута. — Сначала лабиринт, теперь рудники. Слишком много времени под землёй, — сказала Нино, нахмурившись. Кстати, она часто жаловалась на отсутствие солнечного света в лабиринте. Я думал, ниндзя специализируются на боях в темноте, но лично она предпочитала места посолнечнее. Похоже, все люди любят греться на солнце. — В любом случае, нам стоит вернуться в Раджу и проверить меч. В мечах они профессионалы, — сказала Курута. — Тогда попрощаемся со всеми и покинем город. Есть ещё что-то, что мы хотели здесь сделать? — спросил я. — Хм… Мы закончили раньше, чем ожидали, так что я не успел поесть во всех местах, где хотел, — ответил Роуга. — Какая мелочь! Это правда так важно?! — Эй, еда важна! Когда доживаешь до моего возраста, уже не знаешь, сколько ещё приёмов пищи тебе осталось… Роуга начал рассуждать о жизни. Обычно он отрицал, что старый, но в такие моменты любил изображать мудрого старика. Он был бы куда круче, если бы так себя не вёл… Пока я бросал на него холодный взгляд, Аэрия тихо вошла в комнату. — Простите, что мешаю. Рада видеть, что вам, похоже, нравится. — Аэрия! Ты закончила работу? — Да, теперь всё улажено. Она выглядела немного усталее обычного. Видимо, уборка последствий её буйства в городе была довольно изматывающей. Я тоже не помог: пробил пол подземелья… По крайней мере сломанный пол быстро восстановился сам, так что вмешиваться не пришлось. Неудивительно, что лабиринты называли творениями бога. — Что вы будете делать дальше? — спросила Аэрия. — Пока думаем вернуться в Раджу и посоветоваться с нашим обычным кузнецом насчёт святого меча. — Понятно. Хорошая мысль. Потому что наша битва закончилась? Аэрия держалась мягче обычного. Официанты тут же попытались принести ей еду, но она подняла руку, останавливая их. — Но перед этим нужно кое о чём подумать, — сказала она мягким, но серьёзным тоном. — О том, как доложить Фам? — Это я уже сделала, — гордо сказала она. Вот это скорость! Я ещё только думал, что сказать Фам. — Тогда о чём ещё? — спросил я. — Разве не очевидно? Об Экресии. Точно, оставалась ещё Экресия! Я вспомнил последнюю оставшуюся — и самую проблемную — сестру и застонал. — Экресия… Вы имеете в виду великую художницу леди Экресию? — оживлённо спросила Нино. Она её поклонница? Экресия была всемирно известной художницей, и горячие поклонники находились повсюду. Неужели её имя дошло и до Востока? — Да. — То есть вы тоже с ней родственники?! — Она моя старшая сестра. Едва я это сказал, глаза Нино засияли. Курута, напротив, выглядела скорее измотанной, чем удивлённой. — Ещё одна? — пробормотала она. — Скажи, что вообще с твоей семьёй, Зиг? — спросил Роуга. — Да, в ней явно что-то странное… Ты тайный внебрачный сын императора? — сказала Курута. — Наше отношение к тебе до сих пор можно считать непочтительным? — вслух задумалась Нино. — Не говорите глупостей! То есть я знаю, что мои сёстры невероятные… но я нормальный! Все озадаченно посмотрели на моё заявление. Аэрия тоже выглядела так, будто сдерживает замечание. Эм… а? Я разве не нормальный? Нет-нет, не может быть. Чувства всех просто исказились после знакомства с моими сёстрами. Я точно, абсолютно нормальный. — В любом случае, если Экресия начнёт действовать, будут проблемы, — сказал я. — Да. Против людей она, пожалуй, самая опасная, — согласилась Аэрия. Она сложила руки с серьёзным видом. Моё выражение лица было таким же мрачным. Если Экресия придёт за мной, мне придётся многое обдумать. А Курута и остальные тем временем выглядели растерянно. — Она настолько опасна? — спросила Курута. — Да, — ответила Аэрия. — Но она же просто художница, верно? Это не звучит особенно опасно… Мы с Аэрией одновременно вздохнули. Действительно, обычного художника бояться нечего. Но Экресия была особенной во многих отношениях. Как это объяснить? Пока я думал, Аэрия ответила первой: — Талантливый художник может трогать сердца. Это вы понимаете? — Да. Я в этом не разбираюсь, но это то самое чувство благоговения, когда смотришь на красивое искусство, верно? — По-настоящему талантливый художник может не только трогать сердца, но и управлять ими. — П… понятно? — неуверенно кивнула Курута. Она не могла сразу поверить Аэрии, и я её не винил. Но лучшего способа описать Экресию не было. В её работах действительно было нечто захватывающее. — Рано или поздно она направится в Раджу, так что будь готов, — предупредила меня сестра. — Понял. Спасибо, Аэрия. — Если захочешь домой, можешь вернуться в любой момент. Я буду ждать, — сказала она с яркой улыбкой. Конечно, это была не просто вежливая фраза — она говорила совершенно серьёзно. Я ответил улыбкой, от которой у меня дёргалось лицо, но она ещё не закончила. — Я правда это имею в виду. Даже не колебись, возвращайся. — А-ха-ха-ха… Кстати, что стало с Райзой? Я поспешил сменить тему. Аэрия взглянула на часы на стене и удивлённо моргнула. — О, странно. Я сказала ей встретиться с нами здесь. — Ноа-а-а! — Ух! Стоило о ней заговорить… Дверь с грохотом распахнулась, и Райза влетела внутрь с невероятной скоростью. Она добежала прямо до меня и обняла. Я был так потрясён её внезапным появлением, что рухнул на пол вместе со стулом. — Р-Райза?! — Ой! На неё устремились тёпло-равнодушные взгляды всех присутствующих. Атмосфера была настолько неловкой, что даже Райза это заметила. Она поспешно отступила и кашлянула. — Эм, ты хорошо себя чувствовал, Ноа… то есть Зиг? — Рад видеть, что ты явно в порядке, Райза. — Хе! Конечно! — Ещё бы. Она была под наблюдением, но я поселила её в лучший люкс, — вмешалась Аэрия. О-о… Аэрия всегда была внимательна к таким вещам. Райза — семья, так что в каком-то смысле это естественно. Она и ничего плохого не сделала. — О, и твой долг я уже списала. Деньги должны вернуться на твой счёт. — О-о! Райза приняла уведомление о погашенном долге и начала подпрыгивать на месте. Она глубоко вдохнула и ярко рассмеялась. — Я свободна! Больше нечего бояться! — Постарайся в следующий раз не попасться на обман. — Конечно. Я извлекла урок из своей ошибки! — Вот это меня и тревожит больше всего, — Аэрия приложила руку ко лбу и вздохнула. Ну, по крайней мере проблема Райзы была решена. Деньги вернулись, и всё уладилось мирно. — Теперь я снова могу путешествовать вместе со всеми! — обрадовалась она. — Да! — Нет ничего надёжнее, чем возвращение Мастера меча в отряд, — сказал Роуга. — Будем на вас рассчитывать, — сказала Нино. — О, точно. — Аэрия хлопнула в ладоши, будто что-то вспомнила. Хм? Что ещё? И что это за плохое предчувствие?! Пока меня начинало трясти, она улыбнулась от уха до уха. — Я отправила того голема на улучшение, так что как-нибудь снова помоги мне. — А? — Я буду переделывать его до тех пор, пока он не сможет победить тебя, Ноа. Время от времени давай проверять на тебе его способности, — объяснила она. Ну вот. Похоже, её дух соперничества после всего не изменился. Такими темпами она правда создаст сильнейшего голема в мире. Я хотел отказаться, но это принесло бы ещё больше проблем, так что пока кивнул. — Ладно. В другой день, намного позже. — Когда он будет готов, свяжусь с тобой через наше отделение в Радже. — Хорошо. — Ну что, пойдём? — спросил Роуга. Он встал, потирая живот. Я тоже поднялся. — Вернёмся в Раджу. Так наши приключения в лабиринте подошли к концу, и мы отправились обратно в Раджу. ---------- Экстра: Поход Куруты за покупками — Не верится, что карета опаздывает. Вот не повезло. После завершения наших приключений в городе-лабиринте мы подготовились к возвращению в Раджу. Но, как назло, отправление кареты задержали. Оказалось, груз, который должны были в неё погрузить, ещё не прибыл. — Похоже, задержка будет приличная, — сказала Райза. — Знаю. Почему бы нам не сходить напоследок за покупками? — предложила Курута. Это и правда казалось лучше, чем просто сидеть и ждать. — Идите без меня. Я подожду здесь, — сказал Роуга. — А? Ты не пойдёшь? — спросил я. — Я слишком много съел и не могу двигаться. — Ну надо же. Нужно было больше себя сдерживать, — со вздохом пробормотала Нино и предложила остаться с ним. Когда я только познакомился с ними, мне казалось, что Роуга для Нино что-то вроде опекуна, но теперь картина полностью перевернулась. — В следующий раз будь осторожнее, — сказал я. — Прости, прости. — Тогда идём! — Курута схватила меня за руку и потянула за собой. — Подожди, я тоже пойду! — сказала Райза и поспешила следом. Мы вышли в город и остановились перед одним магазином. — Я хотела сюда заглянуть! — объявила Курута. — Хм. Магазин одежды? — спросил я. — Именно. В этом городе полно мест с милой одеждой. Как мужчина, я этого не понимал, но, похоже, здешняя мода была более современной, чем в Радже. Может, потому что городом управляла Фиоре? Моя сестра вкладывала много сил в товары для женщин, наверное, потому что сама была женщиной. — Зачем вообще нужна одежда? — пренебрежительно спросила Райза. — Очень даже нужна! Она может кардинально изменить впечатление, — ответила Курута. — Хм? Правда? — Ладно, покажу на примере. Ждите здесь! — Курута вошла в магазин. Похоже, нам оставалось только ждать? Мы с Райзой переглянулись. — Что делать? — А что нам остаётся, кроме как ждать? — Верно. Так мы некоторое время ждали. В неловком молчании тянулось время, пока Курута не вышла из магазина. — Ну как? Совсем другое дело, правда? — Ого… Обычно для удобства движения она носила шорты, но сейчас переоделась в цельное платье. Элегантный зелёный оттенок делал её похожей на дочь богатой семьи. Причёску ей тоже поправили, и серебряная заколка очень ей шла. — Впечатление и правда совсем другое. Такая… элегантность? — сказал я. — Вот-вот! В Радже почти нет такой одежды. — Гр-р! Пока я потрясённо разговаривал с Курутой, настроение Райзы внезапно ухудшилось. Что такое? Её что-то задело? Я растерянно наклонил голову, а Райза, похоже, на что-то решилась. — Ждите здесь! Я тоже переоденусь! — А? Эй! Райза ворвалась в магазин прежде, чем кто-либо успел её остановить. Она хотела посоревноваться с Курутой и тоже переодеться. Что же она наденет? Если подумать, я почти никогда не видел её не в броне. Мы с Курутой стали ждать с некоторым ожиданием, пока… — Ну как вам! Не как обычно, правда?! — Что?! Т-т-ты—! Её наряд лишил нас обоих дара речи. Где она вообще нашла такое в магазине? Из всего возможного моя сестра выбрала… — Нижнее бельё?! — Нет! Это настоящая броня! Как ни посмотри, это было скорее купальником или бельём, чем бронёй. Как такое вообще могло случиться?! Мой мучительный крик разнёсся по всему Велхену. [[image:/storage/reader-images/f3d5bac9b00530e5b5e38b35acc2d79b50b8a3d4.jpg]] ---------- Послесловие Здравствуйте, дорогие читатели. С вами автор, кимимаро. Спасибо, что приобрели эту книгу. Мы наконец преодолели стену трёх томов и добрались до четвёртого. Учитывая нынешнее состояние ранобэ, думаю, я неплохо держусь. И всё это благодаря вам, читателям. Также началась сериализация манга-адаптации. Она выходит в Manga UP!, так что, пожалуйста, как-нибудь загляните. Великолепные иллюстрации Масаси Судзуки придают персонажам другое очарование, отличное от романов. Особенно боевые сцены обладают выразительностью, которую можно увидеть только в манге. У романов есть своё очарование, но сцены с большим движением, когда их рисуют, выглядят куда эффектнее! Для меня это уже вторая манга-адаптация, но я был по-настоящему тронут тем, как персонажи ожили и так ярко задвигались. Возвращаясь к теме романа: с написанием этого тома я довольно сильно намучился. Как показать блеск Аэрии как торговца? Я много думал над этим вопросом, и результатом стал этот том. Надеюсь, вам всем понравится его читать. И наконец, я хочу выразить благодарность всем, кто участвовал в работе над этой книгой. кимимаро Февраль 2022 года ---------- Обложка [[image:/storage/reader-images/fbe38389f36efbf96111e4482d6dbdb12a518fc5.jpg]] Автор: кимимаро Иллюстратор: Мокю 5 Дома меня считали никчёмным, а в мире я оказался сверхталантливым ---------- Цветные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/0bae2e54d0c3e3f5176706d69fa3a8dbe77aff65.jpg]] «Наконец-то признал красоту своей сестры? Ты хорошо вырос, Ноа!» Райза Курута «Ага! Умеешь же ты польстить девушке!» © Мокю [[image:/storage/reader-images/b5864855b2d2653d29d10ffa2aae5ad0968253e8.jpg]] Зиг (Ноа) «Нашла тебя». Экресия © Мокю [[image:/storage/reader-images/a84c98ba230f1ad4aa58de23b32a4a2ca9809ff2.jpg]] «Хия!» © Мокю ---------- Содержание Обложка Цветные иллюстрации Глава 1: В столицу искусства Интерлюдия: Совещание старших сестёр № 6 Глава 2: Дом Вальдемаров Интерлюдия: Путешествие пятой сестры Глава 3: В поисках русалки Глава 4: Правда о сокровище Интерлюдия: Хаос в столице искусства Глава 5: Картины и заговоры Глава 6: Возвращение злого дьявола Глава 7: Прошлое, которое не вернётся Глава 8: Вызов злому дьяволу Глава 9: Защитим город! Глава 10: Экресия против Зига! Глава 11: Возвращение Экстра: Райза и Роуга Послесловие Бонусные иллюстрации высокого разрешения ---------- Глава 1: В столицу искусства «Так вот он какой, этот меч…» Спустя несколько дней после событий в Велхене мы вернулись в Раджу и принесли святой меч в лавку Барга. Даже он прежде не видел такого меча. В его глазах читалась необычная серьёзность, а сам он, похоже, был весьма взволнован. «Состояние ужасное, но сомнений нет: меч изготовлен искусным мастером. Скорее всего, эта коррозия — следствие проклятия», — сказал он. «Проклятие?» — переспросил я. «Да. Его наверняка наложил демон, которого рассекли этим мечом». «А если снять проклятие, меч вернётся в нормальное состояние?» «Нет, таким и останется. Само проклятие со временем уже выветрилось». От его ответа мы понурили плечи. Снять проклятие было бы легко — в крайнем случае можно было положиться на Фам, — но если сам меч настолько разрушен, оставалось лишь перековать его. Я полностью зависел от мастерства Барга. «Вы сможете его починить?» — нервно спросил я. «Ты кого спрашиваешь? Это займёт время, но я разберусь». «Ещё бы! Лучший кузнец Раджи как-никак! Покажи нам, на что способен гном!» — сказал Роуга. «Ещё бы. Но без подходящих материалов мне ничего не сделать, а их, к сожалению, у меня нет». Барг беспомощно пожал плечами. Хм… Значит, и он ничего не может сделать. «Под материалами вы имеете в виду орихалк?» — спросил я. «Точнее говоря, это сплав на основе орихалка. Высококачественный металл, изобретённый гномами», — ответил он. «Сколько его нужно?» «Как минимум кусок размером с мой кулак. Всё остальное я, пожалуй, добуду, но…» Барг быстро поправился, увидев наши мрачные лица, но его слова не сильно помогли в нашей безвыходной ситуации. Орихалк был самым редким металлом в мире. Добыть его в сколько-нибудь значительном количестве было почти невозможно. «Похоже, ничего не остаётся, кроме как наведаться в Канарийские рудники», — пробормотал Роуга. «Не стоит. За последние десять лет там не добыли ни грамма нового орихалка», — сказал Барг. «Серьёзно?» «Тебе проще будет ограбить сокровищницу какого-нибудь королевского замка». Мы совершенно не представляли, что делать. Похоже, оставалось только переплавить уже существующее оружие, но где его искать, мы не знали. Погодите-ка, а может… Мы все как один посмотрели на Райзу. Как Мастер меча, она чаще сталкивалась с подобным оружием. «Хм. Я знаю несколько мечей из орихалка… но все они — национальные сокровища». «А». «Нет, постой». Райза задумалась, будто пытаясь что-то вспомнить. Наконец она подняла голову; лицо её просветлело. «Вы слышали о дворянском роде Вальдемар?» «Да. Это же лорды Эльмара?» — спросил я. Эльмар был крупным городом на берегу озера к югу от континента. Это был процветающий транспортный узел, прославившийся как город искусства. Члены семьи Вальдемар, правившие городом, тоже были известны как страстные коллекционеры произведений искусства. Я знал их по тому, как часто они участвовали в торгах за картины Экресии. Насколько я помнил, нынешней главой дома была женщина. «Кажется, я видела в их поместье кинжал из орихалка. Возможно, он сгодится как материал», — сказала Райза. «Понятно. Для семьи Вальдемар это вполне естественно», — ответил я. «Но согласятся ли они отдать кинжал из орихалка?» — спросила Курута, любопытно склонив голову. Она была права. Отдать такую вещь было непросто. Наверняка они захотят что-нибудь равноценное — деньги или иной эквивалент. «Других зацепок у нас нет, так что, думаю, стоит к ним наведаться», — сказал я. «Да! Давайте отправимся прямо сейчас!» — радостно воскликнул Роуга, взмахнув рукой. Почему-то он был подозрительно воодушевлён. Райза, похоже, подумала о том же и устало на него посмотрела. «Кстати, ходят слухи, что нынешняя глава Вальдемаров — самая красивая женщина на континенте». «Только не говори, что ты положил на неё глаз, Роуга», — с укором сказал Нино. «Эй! Как невежливо! Это совсем не единственная причина! Просто одна из…» — пробормотал Роуга, нервно замолчав. По крайней мере, он совсем не менялся. Я с раздражённым вздохом посмотрел на него, когда он стал искать у меня поддержки. «Ты ведь тоже хочешь увидеть самую красивую женщину в мире, да, Зиг?» «А? Ну, мне, пожалуй, любопытно». «Хм. Правда?» — спросила Райза. «Хм-м…» — промычала Курута. Внезапный вопрос застал меня врасплох, и я, не подумав, сказал правду. Как мужчине, мне вполне естественно было интересоваться самой красивой женщиной страны. Но Райза и Курута в ответ обе нахмурились. Эм, а чего вы так сердито смотрите? Разве я сказал что-то настолько ужасное? «Ох уж эти мужчины. Знаешь, в женщине важна не только внешность», — сказала Райза. «Вот именно! Если тебя волнует одна лишь внешность, станешь таким же, как Роуга!» — крикнула Курута. «Что значит “таким же, как Роуга”? Что со мной не так?!» — возмутился Роуга. «Но вы обе тоже красавицы, разве нет? Неважно, самые вы красивые или нет», — сказал я. Райза и Курута застыли. Обе отвели от меня взгляд и заговорили наперебой, запинаясь. Их щёки слегка покраснели. «Наверное, это правда! Ага! Умеешь же ты польстить девушке!» «Наконец-то признал красоту своей сестры? Ты хорошо вырос, Ноа!» «Ага…» — неловко сказал я. «Тогда вперёд, в столицу искусства!» — сказала Райза, схватив меня за руку и потащив прочь. Остальные последовали за нами, покинув мастерскую Барга, и наше путешествие продолжилось — теперь в Эльмар. «Ого! Это озеро Ламия!» После трёх дней пути на скоростной карете к юго-востоку от Раджи мы проехали через заросший лес и увидели сверкающую водную гладь. Это было озеро Ламия — место, где сходились все крупные реки, протекающие через центр континента. Озеро было таким огромным, что горы на другом берегу едва виднелись. Его вполне можно было принять за океан. «Какой вид. Неудивительно, что это самый популярный курорт страны», — сказал Роуга. «Если будет время, я с удовольствием искупаюсь», — пробормотала Курута. «Я так и думал, поэтому взял купальники», — сказал Нино. «О! Умно!» «Разумеется. Ты всегда у меня на первом месте». Нино откуда-то достал купальники и с гордостью продемонстрировал их. Идеальный пейзаж с прекрасным озером и белыми горами вдали поднял всем нам настроение. Мы оживлённо болтали, пока карета приближалась к городу Эльмар. «Замок на том холме — это резиденция Вальдемаров?» — спросил я Райзу. «Да, она самая. Изначально это была крепость, построенная для защиты города». «Хм. Вот почему она так отличается от всего остального», — сказала Курута. Стена, окружавшая город, была бледно-кремового цвета, а все здания внутри щеголяли элегантными красными крышами. На холме за ними возвышался огромный замок, нависавший над городом словно гигантский валун. Казалось, он смотрит на город свысока. Для правителя столицы искусства здание было довольно грубым… но если раньше это была крепость, всё становилось понятно. Оттуда было бы легко защищать город. «Внутри его основательно перестроили. Вы все удивитесь: он роскошнее обычного королевского дворца», — сказала Райза. «Не могу дождаться, когда это увижу», — пробормотал Роуга. «Хм? Что это?» — перебила Курута, указывая вперёд. Мы проследили за её рукой и увидели перекрывший дорогу пост досмотра. Для чего он здесь? Что-то случилось? Посреди дороги редко ставили такие пункты проверки. Наша карета остановилась, и солдаты из будки подбежали к нам. «Мы из стражи Эльмара. Предъявите, пожалуйста, удостоверения личности», — сказал один из солдат. «Конечно. Вот, держите», — сказал я. Мы передали им карты Гильдии. Увидев их, солдаты слегка удивились. «Из Раджи? Как необычно». «Мы только что закончили крупное задание и у нас осталось свободное время. Приехали отдохнуть». «Понятно. В таком случае плата за въезд для пяти человек составит 50 000 золотых». «Что?» Неожиданная сумма лишила нас дара речи. Городской въездной налог не был чем-то невиданным, но обычно он составлял около тысячи золотых. Десять тысяч с человека — возмутительно много. Разве торговцы, постоянно бывавшие в городе, не разорялись? «Постойте. Когда я приезжала сюда в последний раз, такого непомерного налога не было», — возразила Райза. «И когда же вы были здесь в последний раз?» «Около двух лет назад». «Тогда неудивительно, что вы ничего не знаете. Эта цена установлена год назад». «В городе что-то произошло?» — обеспокоенно спросила Райза. Должно быть, что-то заставило лорда так сильно поднять плату за въезд. Но солдат лишь виновато пожал плечами. «Мы и сами не знаем причины. Так решил лорд». «Какая несправедливость…» — пробормотала Райза. «Простите, но правила есть правила. Мы не можем вас пропустить, если вы не заплатите». «Видимо, ничего не поделать», — сказала Курута. Она полезла в карман и достала золотые монеты, чтобы передать их солдатам. Затем наклонилась к всё ещё недовольной сестре и прошептала ей на ухо: «Если здесь возникнут неприятности, мы не сможем попасть в поместье Вальдемаров». «Может, и так… но такое чувство, будто я проиграла». «Это не соревнование», — заметил я. «Но…» «Теперь можете проезжать. Вот ваши пропуска», — сказал солдат, не обращая внимания на недовольное ворчание Райзы и быстро оформляя наш въезд. Мы забрали пропуска, и карета продолжила путь в город. Прежнее хорошее настроение было окончательно испорчено. Внутри повисла мрачная, гнетущая атмосфера. «Интересно, почему они так сильно подняли плату за въезд», — пробормотала Райза. «Кто знает? Может, они хотели перестроить замок», — ответила Курута. «Даже тогда десять тысяч золотых — это слишком много…» «Нет смысла ломать над этим голову. Ах да, возьми это, Курута», — сказал Нино, протягивая ей свою долю платы за въезд. Остальные тоже достали золото и расплатились. Если отложить это на потом, всё могло бы запутаться. «Ну всё, мы на месте». Наконец мы добрались до площади в городе. Нино, который правил каретой, остановил её. Лошади заржали. Мы вышли из кареты и оказались посреди большого города. Разве это не должна была быть прекрасная столица искусства? По какой-то причине город не казался оживлённым. «Здесь как-то тихо», — сказала Курута. «Точнее было бы сказать — пустынно», — пробормотал Нино. «Странно. Когда я была здесь в последний раз, на каждом углу выступали художники и музыканты», — сказала Райза. Мы осмотрели площадь, но не увидели ни единого артиста. Более того, людей вообще почти не было. Улицы содержались в идеальном порядке, но были пусты до жути. «Это из-за платы за въезд?» — спросил я. «Город не мог настолько прийти в упадок из-за одной лишь платы за въезд. Должна быть какая-то другая причина», — ответил Роуга. «Уф. Только не говорите, что где-то ещё спрятаны дополнительные сборы», — сказала Курута. «Кто знает? Но чем быстрее мы закончим здесь дела, тем лучше». Мы все согласно кивнули. Наша задача заключалась в том, чтобы как можно скорее отправиться в поместье Вальдемаров и договориться насчёт их кинжала из орихалка. Казалось, если мы слишком задержимся в этом городе, случится что-то плохое. «Дальше мы рассчитываем на тебя, сестрёнка. Твоя связь с ними — наша единственная надежда», — сказал я. «Знаю. Идём», — ответила Райза. «Просто напоминаю: если всё пойдёт не по-нашему, не устраивай сцен, ладно?» — сказала Курута. «Я знаю! Не обращайся со мной как с ребёнком!» — угрюмо ответила Райза. Она слишком легко выходила из себя, и это немного беспокоило… но я решил не говорить этого вслух. Итак, Райза повела нас всех к замку Вальдемаров. ---------- Интерлюдия: Совещание старших сестёр №6 Пока Зиг, он же Ноа, и его спутники навещали Эльмар, его сёстры собрались на очередное совещание в своём особняке в столице Београна. Они проводили шестое совещание старших сестёр. На нём также присутствовала Аэрия, спешно вернувшаяся из Велхена. «Не могу поверить, что и Аэрия потерпела неудачу», — укоризненно сказала Сиэль, едва совещание началось. Фам и Экресия согласно кивнули. Они возлагали большие надежды на старшую сестру, которая сейчас довольно мрачно на них хмурилась. «Нет смысла ворошить прошлое. Нужно сосредоточиться на том, как решить нынешнюю проблему», — сказала Аэрия. «Может, и так, но мне больше хочется знать, почему ты потерпела неудачу», — сказала Сиэль. «Ноа стал сильнее, чем я ожидала». «Даже несмотря на твоё секретное оружие?» «Да, он атаковал его слабое место». Аэрия на удивление спокойно объясняла собственное поражение. Она была раздосадована собой, но ещё больше её радовало, что брат растёт. Остальные сёстры, похоже, чувствовали то же самое: атмосфера на совещании была гораздо гармоничнее, чем на предыдущих, — за исключением одной сестры. Пятой сестры — Экресии. Она ударила ладонями по столу и встала. «Сейчас не время улыбаться. Ноа нужно немедленно вернуть домой». «Насчёт этого… думаю, пока стоит подождать и понаблюдать», — ответила Аэрия с оттенком смирения в голосе. «Что?» «Ноа может стать ещё сильнее, чем мы ожидали, к тому же рядом с ним Райза». «Верно! Он ведь ещё и добыл святой меч, как велела Фам. После того как он сделал всё, о чём его просили, мы не имеем права жаловаться», — сказала Сиэль, покорно пожав плечами. Она верила, что в нынешнем состоянии Ноа способен справиться с любым демоном. Более того, ему, вероятно, даже безопаснее оставаться в Радже и совершенствовать там свои навыки. Сёстры могли бы тренировать его дома, но некоторые вещи он мог освоить только на практике, в реальных ситуациях. «Но если он не будет рядом с нами, его может кто-нибудь забрать», — сказала Экресия. «Думаю, всё будет хорошо. Насколько я видела, в его группе был хороший баланс», — с улыбкой сказала Аэрия. В памяти у неё промелькнула картина того, как Райза и Курута спорили друг с другом. Пока эти двое держат друг друга в узде, всё будет хорошо. Так она оценивала нынешнее положение Ноа, однако Экресия недовольно надула щёки. «Всё равно это неприемлемо». «Ну, ты ведь не видела их лично, так что это понятно», — сказала Фам. «Если вы все будете так говорить, я тоже отправлюсь туда», — заявила Экресия. Ей надоело пассивное отношение сестёр, и она решила взять дело в свои руки. Она повернулась, чтобы выйти из комнаты, но Сиэль поспешно окликнула её. «Постой! Если ты отправишься туда, то непременно зайдёшь слишком далеко!» «Сиэль права. Если сердце Ноа после этого останется в ненормальном состоянии, я могу не суметь его исцелить», — тревожно добавила Фам. «Всё будет хорошо. Я буду с ним полегче». «Ты вообще умеешь с кем-нибудь быть помягче?» — спросила Сиэль. «Я постараюсь». Экресия уклонилась от ответа, совсем как политик или дворянин. Очевидно, она сама в себе не была уверена. Невозможно было предсказать, что случится, если она отправится туда. Сиэль тут же попыталась остановить её, но Экресия первой сунула руку в карман и достала фотографию. [[image:/storage/reader-images/da42628926d1f7963c8dccf082533086b5f42cce.jpg]] © Мокю «Художественная техника: „Скорбь Святой“». «О нет!» Всё произошло так внезапно, что Сиэль не успела среагировать. Она прямо посмотрела на фотографию в руке Экресии. Вскоре из её глаз хлынули слёзы. Из глубины сердца выплеснулась печаль, которую она не могла сдержать. «У-у-у! Мне так грустно, что я задыхаюсь!» — рыдая, Сиэль рухнула на пол и не в силах была дальше докучать Экресии. Будучи выдающейся художницей, Экресия умела управлять эмоциями с помощью искусства. Художественная техника была её уникальным приёмом и целиком зависела от способностей и художественного чутья, а не от магии. Даже Мудрец Сиэль не могла защититься от этой техники. Однако на всё нечеловеческое она не действовала. «Экресия! Ты обещала не использовать это против сестёр!» — отчитала её Аэрия. «Вернуть Ноа важнее этого обещания». «Я не позволю тебе делать что вздумается! Тебе всегда было позволено слишком много…» Экресия достала ещё одну фотографию и сунула её Аэрии прямо перед лицом. «Художественная техника: „Ликующая толпа“». На этот раз лицо Аэрии заметно просветлело. Она согнулась, схватившись за живот, и начала тихонько смеяться. «Ха-ха-ха! Так нельзя… Я не могу перестать смеяться!» — Она свалилась со стула и напрочь забыла о том, что собиралась остановить Экресию. Убедившись в этом, Экресия убрала фотографию и повернулась к Фам, которая наблюдала за происходящим с обеспокоенным видом. «Сестёр поручаю тебе», — сказала Экресия. «Ты не можешь просто ожидать, что я всех исцелю, Экресия!» «Ну, теперь я ничего не могу с ними поделать». Похоже, она использовала свою силу, не подумав о последствиях. Фам в раздражении прижала ладонь ко лбу. «Ладно. Но, пожалуйста, пожалуйста, не заходи слишком далеко». «Не волнуйся. Я обязательно верну Ноа». «Я не это имела в виду…» Экресия вышла из комнаты, не дослушав остальные слова Фам. Фам снова вздохнула и, задумавшись, скрестила руки на груди. «Я так и думала, что всё к этому идёт. На горизонте собирается большая буря…» Так угроза со стороны великой художницы Экресии приблизилась к Ноа. ---------- Глава 2: Дом Вальдемаров «Что?! Мастер меча?!» В замке Вальдемаров, возвышавшемся над городом, Райза тихо представилась у главных ворот. Солдаты тут же с шумом окружили нас. Как всегда, присутствие Мастера меча вызвало бурю эмоций. «Обычно я скрываю свою личность, поэтому буду благодарна, если вы никому об этом не расскажете», — сказала Райза. «Разумеется. Однако мы не можем просто поверить вам на слово». «Я уже бывала в поместье. Есть здесь кто-нибудь, кто меня помнит?» «К сожалению, персонал здесь довольно часто меняется. Я и сам недавно поступил на службу», — с извиняющимся видом сказал солдат. Похоже, за последние два года сменился почти весь персонал. Сначала въездной налог, теперь поместье Вальдемаров… Что здесь происходило? Мы переглянулись и тихо зашептались. «У меня дурное предчувствие», — сказал Нино. «Да, но мы не можем просто взять и вернуться домой», — ответил Роуга. И тут Райза достала из кармана кинжал. На рукояти был вырезан герб королевства Винстер — лилия. Это был подарок королевской семьи Мастеру меча. В качестве оружия кинжал был не слишком полезен, зато прекрасно подтверждал личность Райзы. Солдат лишь взглянул на него и побледнел. «Понятно! Подождите здесь. Я немедленно свяжусь с госпожой Леонидой!» «Будьте добры», — ответила Райза. Солдат поспешил к замку. Вскоре у ворот появилась женщина в форме горничной. По её манерам можно было понять, что она занимает довольно высокое положение в доме Вальдемаров. Однако в её внешности было что-то странное. Белая маска скрывала половину её лица. «Я Тейр, старшая служанка. Рада с вами познакомиться», — сказала она. «Мастер меча Райза. Взаимно. Это мой младший брат и его друзья». Пока Райза нас представляла, мы все поклонились. На лицах Куруты, Нино и Роуги застыло лёгкое напряжение — вероятно, внешний вид Тейр застал их врасплох. Тейр убрала с лица длинные волосы и тихо рассмеялась. «Моя внешность вас удивляет?» «Немного», — ответил я. «Так приказала госпожа Леонида. Она велела, чтобы все женщины в вашей группе надели такие». Тейр протянула Райзе и остальным маски, похожие на её собственную. Все мы тут же нахмурились. Странно было требовать, чтобы маски носили только женщины. «Почему мы должны их надевать?» — спросила Райза. «Я не могу раскрыть причину. Но таковы правила этого замка», — сказала Тейр. Она явно не собиралась выслушивать наши жалобы. В конце концов Нино сдалась и надела маску. Убедившись, что ничего необычного вроде бы не произошло, она предложила Райзе и Куруте сделать то же самое. «Ну и правила. Что за странность», — проворчала Райза. «Меня это даже немного забавляет. Вроде бала-маскарада», — сказала Курута. «Правда? А мне она только мешает». «Ну? Как я выгляжу?» В отличие от моей недовольной сестры, Курута, похоже, веселилась. Она засмеялась и закружилась на месте, красуясь в маске. В её облике действительно было что-то необычное и красивое. [[image:/storage/reader-images/3f00ee1216fae32314981f39663eff1fa773eae2.jpg]] © Мокю Когда женщины надели маски, нас повели внутрь замка. «Ого… Вот это да!» — сказал Роуга. «Жуть. Я бы сказала, что здесь немного страшновато», — заметила Курута. Как и говорила Райза, интерьер замка роскошно перестроили. Каждый дюйм стен, полов и даже потолков был украшен орнаментами. Кроме того, повсюду были расставлены произведения искусства. Неужели та картина с вазой цветов на дальней стене — работа Гофа? Подлинник на аукционе стоил бы больше ста миллионов. На виду были выставлены и другие ослепительные шедевры. «Сюда», — сказала Тейр. Некоторое время она вела нас по замку. Наконец мы добрались до угловой комнаты на верхнем этаже. За дверью цвета чёрного эбенового дерева оказалась женщина в платье. «Добрый день. Я Леонида, глава дома», — сказала она, придерживая подол юбки и изящно кланяясь. Так вот она какая — глава дома Вальдемаров… Роуга называл её самой красивой женщиной на континенте, и её внешность действительно это подтверждала. У неё были длинные, блестящие фиолетовые волосы, белая кожа и алая помада. Сочетание, которое должно было выглядеть кричаще, на ней смотрелось элегантно. Кроме того, она обладала великолепной фигурой с соблазнительными изгибами. Во время её поклона Роуга не сводил взгляда с её груди. «Роуга…» — предупредительно пробормотал я. «П-простите! Вы просто такая красивая, что я не мог отвести взгляд!» — смущённо сказал он. «Я не против. Вполне естественно очароваться моей красотой», — с изящной улыбкой ответила Леонида. Доброй я бы её не назвал — скорее, странной. Она вела себя крайне самоуверенно, и в этой самоуверенности было что-то, что меня раздражало. Не успели мы опомниться, как она без всякого приглашения начала рассказывать о себе. «Несмотря на мою внешность, мне тридцать восемь лет. Знаю, я легко выгляжу на десять лет моложе. Я прилагаю все усилия, чтобы сохранить это прекрасное лицо и фигуру…» «Кхм! Давно не виделись, госпожа Леонида!» — сказала Райза, громким приветствием оборвав её длинную речь. Благодаря этому Леонида замолчала и снова изящно улыбнулась. «Прошу прощения. С какими делами вы пришли ко мне сегодня, Райза?» «В коллекции дома Вальдемаров есть одна вещь, которая меня интересует». «Вот как?» — Леонида нахмурилась, и голос её стал чуть ниже. В её глазах мелькнул мрачный огонёк. «Какая вещь?» Она медленно наклонилась к нам. Говорят, красивые женщины страшнее всего, когда злятся, и Леонида не была исключением. Я чувствовал, как от неё исходит сильнейшее давление. Но моя сестра не дрогнула. «Кинжал, который вы показывали мне раньше», — сказала она. «Когда я просила вас обучить моих солдат?» «Да». «Я показывала вам тогда кинжал?» — Леонида наклонила голову, словно озадаченная. Но это движение выглядело неестественно. Было ясно, что она о чём-то лжёт. Поняла это моя сестра или нет, но она слегка удивилась. «Да, вы показывали его мне. Это был кинжал из тёмного серебра», — твёрдо сказала она. «Вы, должно быть, имеете в виду дурит. Хм, это немного осложняет дело», — сказала Леонида, с театральной манерностью подбирая слова. Райза недоверчиво посмотрела на неё. «Он особенно ценен?» «Да, этот клинок — практически семейная реликвия», — ответила Леонида. Она нарочито замолчала, переводя между мной и Райзой странный, расчётливый и одновременно завораживающий взгляд. Наконец она хлопнула в ладоши. «Хорошо. Если он вам так нужен, я готова с ним расстаться». «Ого! Было бы здорово!» — сказала Райза. «Но только при одном условии». «И каком же?» «Я хочу другое сокровище взамен», — сказала Леонида, внезапно поднимаясь с кресла. Она открыла окно и посмотрела на озеро вдали. «Вы слышали историю о русалке из озера Ламия?» «Под русалкой вы имеете в виду этих отвратительных рыбоголовых тварей?» — спросила Райза. «Это рыболюди, а не русалки, Райза», — поправил я её. «А? Рыболюди и русалки — разные существа?» — с невозмутимым видом спросила она. Да, оба вида были связаны с рыбой… Но кто вообще мог их перепутать? Объяснять это сестре было слишком утомительно, поэтому я вместо этого обратился к Леониде. «Русалки — это полулюди: сверху они похожи на людей, а снизу — на рыб, верно? И, говорят, существуют только самки», — пояснил я. «Да, именно так. Мне позарез нужны их слёзы». «Слёзы русалки… Ингредиент эликсиров молодости», — пробормотала Курута. Я тоже слышал легенды о слезах русалок. Они были бессмертны, а всего одна капля их слёз могла омолодить человека на десять лет. В древности из-за них даже велись войны. «Звучит не слишком правдоподобно. Неужели русалка и правда там есть?» — спросил Роуга. В его словах был смысл. Русалок отнюдь нельзя было назвать распространёнными существами. Некоторые даже не верили в то, что они существуют. С чего бы русалке поселяться в таком обжитом месте, как озеро Ламия? Такое редкое существо давно бы заметили. Логичнее было предположить, что русалки скрываются. Однако Леониду это привело в ярость. «Она точно существует! Я вам гарантирую!» — твёрдо заявила она, гневно глядя на него. Взгляд у неё был таким острым, что казался почти безумным. В её выражении лица проглядывала пугающая одержимость. И тут с её лица посыпалось что-то белое и порошкообразное. Что это было? Как только я это заметил, Леонида резко развернулась к нам спиной. Она достала из кармана пудреницу и быстро поправила макияж. «О нет, он отслаивается! Фу, так быстро стирается!» «Эм… госпожа Леонида? Всё в порядке?» — спросил я. «Кхм. Прошу прощения», — Леонида повернулась обратно, словно ничего не произошло. Теперь на её лице был слой макияжа толще прежнего. Что это сейчас было? Приглядевшись, я заметил, что макияж у неё был довольно густым. Раньше я этого не замечал, потому что меня отвлекала её подавляющая аура, но косметика практически лежала коркой. Она говорила, что ей тридцать восемь, но, возможно, преуменьшала свой возраст… «Так или иначе, если хотите получить кинжал, принесите мне слёзы русалки. Таково моё условие», — сказала она. «Хорошо. Если это необходимо…» — согласилась Райза. «Тейр расскажет вам подробности. Можете оставаться в замке, пока не выполните это условие», — быстро сказала Леонида. Было ясно, что она хочет, чтобы мы как можно скорее покинули комнату. Неужели её макияж снова мог осыпаться? Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за Тейр. «Фух… Это было утомительно», — сказал Роуга, когда мы отошли достаточно далеко от кабинета. «Да. В прошлый раз, когда я её встречала, она не была такой чувствительной», — ответила Райза. «Если бы не тот случай, госпожа Леонида не…» — печально сказала Тейр. «Хм? Что за случай?» — спросила Райза. «Нет, ничего. Забудьте, что я сказала». Горничная со смешком замяла тему, а затем более бодрым голосом продолжила: «Где вы собираетесь остановиться? Госпожа Леонида уже разрешила вам остаться в замке, если хотите». «Почему бы и нет? Все согласны?» — спросила Райза. «Да, это редкая возможность пожить в роскошном замке», — с воодушевлением ответила Курута. Остальные согласно кивнули. Судя по интерьеру, гостевые комнаты должны были оказаться весьма роскошными. У нас не было причин отказываться. Так мы и решили остаться в поместье Вальдемаров. «Вау, как вкусно!» В тот вечер в замке нам подали ужин. Как и следовало ожидать от великого лорда столицы искусств, блюда, выстроившиеся на столе, были изысканны и на вид, и на вкус. Мы не могли оторваться от тарелок. «Итак, что будем делать завтра? Мы согласились на задание, даже не подумав как следует. У нас есть хоть какие-нибудь зацепки?» — резко спросила Курута, глядя на Райзу. Раньше мы были ошеломлены напором Леониды, но это не меняло того факта, что согласились принести ей слёзы русалки. Теперь мы не могли забрать свои слова обратно, однако решение было довольно опрометчивым. Требуемый предмет был легендарным сокровищем. Добыть его оказалось бы нелегко. «У нас нет зацепок. Но Ламия не может быть настолько большим озером, правда? Уверена, всё получится», — легкомысленно сказала Райза. «Я так и знала, что ты это скажешь». «Обследовать всё озеро нереально», — сказал я. «Гр-р… Мы можем компенсировать это смелостью!» — слабо возразила Райза. Даже после всего, что произошло в Велхене, она так и не усвоила урок о последствиях опрометчивых поступков. Если дело было в особенностях её характера, возможно, она никогда и не научится… «У нас уже есть кое-какая информация о местонахождении русалки», — наконец сказала Тейр, вмешавшись и предложив помощь моей встревоженной сестре. Она достала карту окрестностей озера и разложила её на столе. Мы быстро закончили ужин и собрались вокруг карты. «Этот крестик отмечает место, где раньше находили чешую русалки. Но при обычных условиях к нему не подойти». «Что вы имеете в виду?» — спросила Райза. «Это место, где лежит небольшой валун, но к нему невозможно приблизиться, сколько бы вы ни шли. Словно начинаешь ходить вокруг него по кругу». Понятно. Наверное, русалки установили там барьер. Он мог искажать пространство? Или создавать иллюзии? Возможно, менять восприятие. Вариантов было множество, и каждый сулил неприятности. «Похоже, задачка не из простых», — пробормотал Роуга. «Но это лучше, чем искать вслепую», — сказала Райза. «Да», — согласилась Курута. Она повернулась к Тейр. «Раз вы знаете, что здесь есть поселение русалок, значит, кто-то уже проникал туда, верно?» В её словах был смысл. Если бы до этого никто не входил в поселение, его бы не обнаружили. Тейр понимающе улыбнулась. «Верно. Сохранились записи о том, как кто-то уже проходил через барьер. Согласно этим записям, в ночи полнолуния барьер слабеет настолько, что его можно пробить». «Значит, это связано с магической энергией луны», — предположил я. «Скорее всего. В записях расследования также сделан такой вывод», — сказала Тейр. «Похоже, найти русалку не так уж невозможно», — сказала Райза. «Хм… Но настоящая проблема начнётся после этого», — мрачно пробормотала Курута. Русалки были полулюдьми, чей интеллект почти не отличался от человеческого. Легенды также гласили, что они отличались относительно мягким нравом. Чтобы добыть их слёзы, возможно, придётся проникнуть за барьер, где они мирно живут, и прибегнуть к насилию. Курута, похоже, не решалась на это. Её можно было понять. Пусть она и была первоклассной авантюристкой, но всё же оставалась доброй юной девушкой. «Давайте постараемся заручиться их сотрудничеством. Если вежливо попросить, всё может получиться», — сказал я. «Надеюсь…» — пробормотала Курута. «Нам ничего не остаётся, кроме как умолять. Так когда будет следующее полнолуние?» — спросил Роуга. «Через пять дней», — ответила Нино. Она даже не подала виду, что обдумывает ответ, и тут же назвала точный срок. Неужели это потому, что она была ниндзя? Хм. Пять дней, значит? Это было на удивление много времени для подготовки. «Тогда до полнолуния сосредоточимся на сборе информации и подготовке. Тейр, вы можете показать нам записи, о которых вы говорили?» — спросил я. «Конечно. Это Записи расследования Орландо, которые хранятся в городской библиотеке. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили к ним доступ». «Большое спасибо». «Заодно возьму несколько заданий, пока буду собирать информацию. В Эльмаре ведь тоже есть Гильдия?» — спросил Роуга. «Конечно». «Я пойду с ним», — сказала Райза, решив работать вместе с Роугой. Она довольно редко сама предлагала провести время не со мной. Обычно именно она первой требовала обратного. Я недоверчиво посмотрел на неё, и она тут же отвела взгляд. Неужели она чувствовала себя виноватой? «Я просто хочу уважать самостоятельность младшего брата!» — заявила она. «Правда?» «Правда! И вовсе не потому, что я терпеть не могу читать!» «А, ну да…» Райза всегда ненавидела исследования. По её словам, всё началось с того, что Аэрия заставляла её подолгу сидеть за столом и заниматься. Это случилось давным-давно, так что лично я этого не видел. «Тогда я пойду с Зигом. От меня будет больше пользы», — самодовольно сказала Курута. «Гр-р… Если бы только это была не библиотека!» «Эй, всё хорошо! Это всего на один день!» — сказал я, отчаянно пытаясь успокоить рычащую сестру. Но Курута решила, что настал момент нанести удар. Она продолжила дразнить Райзу: «Может, для тебя это станет сюрпризом, но я вообще-то хорошо образована. В отличие от тебя». «Хм! Тогда посмотрим, сможешь ли ты ответить на это!» «На что?» «Девять умножить на девять!» «Восемьдесят один», — тут же ответила Курута. Райза изумлённо разинула рот. «Ладно! На этот раз разрешаю!» «Слишком легко», — с невозмутимым видом пробормотала Курута. И тут Нино подняла руку. «Я пойду с Курутой. Я тоже знаю таблицу умножения». «Не нужно меня добивать!» — огрызнулась Райза, пока Нино смеялась над ней. Итак, мы разделились на две группы и принялись собирать информацию. «Так вот она какая — Великая библиотека Эльмара! Огромная!» На следующий день мы втроём отправились в городскую библиотеку. Как и следовало ожидать от столицы искусств, здание было огромным и богато украшенным. Тёмно-коричневые книжные шкафы хорошо сочетались с зелёными обоями, а характерный запах старых книг усиливал ощущение древности. «Добро пожаловать в библиотеку Эльмара. Что вы ищете?» — спросила сотрудница на стойке регистрации, как только мы подошли. Я достал рекомендательное письмо, которое дала нам Тейр. Почему-то её лицо слегка омрачилось. «А. Вас нанял лорд?» — спросила она. «Да, мы пришли ознакомиться с записями», — ответил я. «Следуйте за мной». Библиотекарь тут же зашагала вперёд. Было ясно, что нам здесь не рады. Неужели неодобрение лорда уже распространилось так далеко? Мы втроём поспешили за ней мимо книжных шкафов в дальнюю часть библиотеки. «Искомые вами записи хранятся в этой справочной комнате». Наконец мы подошли к двери с множеством замков. Дверная ручка и украшения покрылись ржавчиной от старости. Библиотекарь отперла дверь и отошла в сторону. «Дальше я вас проводить не могу». «Большое спасибо», — сказал я. «Пожалуйста, обращайтесь с материалами бережно. Если какие-либо записи будут повреждены, дому Вальдемаров выставят счёт за возмещение ущерба». «Такое уже случалось?» — не удержался я, увидев враждебное отношение библиотекаря. Для простых посыльных подобная неприязнь была ненормальной. С тяжёлой интонацией она ответила: «Лорд уже несколько раз отправлял сюда авантюристов. Ни у кого из них не было особенно хороших манер». «А, вот оно что. Среди авантюристов попадаются грубияны». «Да. Вы немного не похожи на тех, кто приходил раньше», — сказала она, наконец слегка расслабив выражение лица. Выходило, что до нас дом Вальдемаров уже нанимал авантюристов. Но Тейр ничего об этом не упоминала. Мы переглянулись. Леонида с каждой минутой казалась всё подозрительнее. И тут библиотекарь задала нам неожиданный вопрос: «Судя по вашей реакции, вы пришли не ради награды, которую назначил лорд, верно?» «Награды? Мы ничего о ней не знаем», — ответила Курута. «Мы пришли, потому что хотели заключить сделку с лордом. Сейчас мы как раз пытаемся договориться». «Вот как? Тогда позвольте вас предупредить. Добыть слёзы русалки невозможно. Чем раньше вы сдадитесь, тем лучше». От её слов мы широко раскрыли глаза. Что она имела в виду? Она продолжила, не дав нам ничего сказать: «Лорд назначил награду в сто миллионов золотых за слёзы русалки. Сюда приходило много авантюристов, пытавшихся их добыть, и после знакомства с записями все они отправлялись к озеру». «Они все потерпели неудачу?» — спросил я. «Никто не вернулся». Это было довольно шокирующее откровение. Но мы тоже не могли так просто отказаться от слёз русалки. Святой меч нельзя было починить, пока Леонида не отдаст нам кинжал. Без меча мы не сможем отбиться от демонов, когда они перейдут к действиям. «Спасибо за предупреждение», — сказал я библиотекарю и медленно открыл дверь. На лице библиотекаря отразилась печаль, и она ушла. Мы прошли через дверь и оказались в узком проходе. Проход вёл под землю, а каменные стены тускло освещались лампами с магическими камнями. «Кроме того, сто миллионов золотых… Как думаешь, почему Леонида так сильно хочет получить слёзы русалки?» — спросил я Куруту на ходу. Для лорда это была ненормально большая плата авантюристу. Курута задумчиво поднесла руку к подбородку. «Хм. В каком-то смысле это логично». «А? Правда?» «Она в том возрасте, когда особенно остро ощущаешь, что уже не молода. Неудивительно, что она готова хвататься за соломинку». «Но зачем платить за это сто миллионов? Похоже, у неё и без того трудности». «Может, она влюбилась?» — озорно усмехнувшись, предположила Курута. Почему-то от её выражения лица и слов я вздрогнул. «Шучу», — сказала она со смехом. Что ж, Леонида уже была немолода… но я сомневался, что причина была в этом. «Похоже, мы пришли», — сказала Нино. Мы спустились по проходу достаточно глубоко и дошли до другой двери. Это был довольно глубокий подвал, построенный для защиты ценных записей. На этот раз дверь не запирали. Я с тяжёлым скрипом распахнул её. «Фу! Здесь так пыльно!» — пожаловалась Курута. «Где тут свет? Это оно?» — Нино нажала на выключатель на стене, и все лампы с магическими камнями загорелись. Вряд ли сюда кто-то спускался: всё было покрыто пылью и плесенью. Казалось, если мы задержимся здесь надолго, то заболеем. «Так где же Записи расследования Орландо? Нашла!» — сказала Курута. Найти нужные нам записи оказалось легко — это была единственная книга, не покрытая пылью. Хотя, возможно, правильнее было бы назвать её тетрадью? Это был сборник заметок, сделанных для личного пользования, а не официально напечатанный текст. Обложка выцвела до коричневого цвета, явно свидетельствуя о возрасте книги. «Я открою», — сказал я. После полученного ранее предупреждения мне было немного не по себе от одной мысли о чтении документов. Так началось наше расследование. «Хм, что же тут у нас?» Записи представляли собой журнал расследования, отправленный сюда одной из держав. Судя по датам, его составили примерно двести лет назад. Капитана звали Орландо, поэтому записи и назывались Записями расследования Орландо. Начинались они с описания родной страны, откуда его отправили. Читать их было довольно интересно. Автор любил отмечать обычаи своего времени. 10 апреля, 1450 год Священной эры. После двухмесячного путешествия мы прибыли к озеру Ламия. Край оказался таким же прекрасным, как о нём рассказывали, и это исцелило наши сердца после строгого распорядка в пути. Если мы обнаружим русалок, стоит попросить короля наградить нас домами для отдыха здесь. 11 апреля, 1450 год Священной эры. Мы посетили дом Вальдемаров, который управляет озером Ламия. Нас тепло приняли, но неохотно делились информацией. Похоже, они считают, что мы должны предложить им сведения, если хотим получить сведения от них. Нам придётся связаться с родной державой и уточнить, какой объём информации нам разрешено им передать. Неспособность принимать подобные решения на месте — один из множества ужасных недостатков нашей страны. 17 апреля, 1450 год Священной эры. Из родной страны прилетел голубь с сообщением о том, какой объём информации можно передать семье Вальдемаров. Семья Вальдемаров согласилась поделиться сведениями с нашей группой расследования. Похоже, они тоже охотятся за слезами русалки, поэтому мы получили от них много информации. Особенно полезной оказалась их карта мест, где видели русалок. Завтра мы отправим лодку к центру озера, где отмечено больше всего наблюдений. 18 апреля, 1450 год Священной эры. Наше первое расследование провалилось. Мы не нашли русалок. Но нашей группе удалось подтвердить существование барьера вокруг небольшого острова. По словам сопровождавшего нас колдуна, пространство искажалось довольно сложным заклинанием. Мы попытались силой пробить барьер на месте, но потерпели неудачу. 20 апреля, 1450 год Священной эры. Мы выяснили, что русалок чаще замечают в полнолуние. Мы выдвинули гипотезу, что магическая сила луны временно ослабляет барьер. Следующее полнолуние будет через десять дней, поэтому до тех пор мы отдохнём. Место здесь такое живописное, что можно немного развлечься осмотром достопримечательностей. 30 апреля, 1450 год Священной эры. Нам удалось пересечь барьер и войти в поселение русалок. Они были прекрасны. А? Странно. Я быстро перелистнул страницу, но остальная часть тетради была пуста. Что именно произошло в поселении русалок? Согласно библиотечным записям, автор этой тетради смог вернуться в город, но… «Что это? Жутковато, не находите?» — спросила Курута. «Здесь должно быть что-то ещё», — сказала Нино. После прочтения этих странных записей они обе побледнели — особенно учитывая, что библиотекарь сказала: больше никто не возвращался. Неужели встреча с русалками как-то повлияла на психику человека? Тот, кто это написал, явно был не в своём уме. «Давайте осмотримся и посмотрим, нет ли здесь чего-нибудь ещё о русалках», — сказал я. «Да… Этого слишком мало, чтобы что-то понять», — согласилась Курута. Мы поискали на книжных полках похожие документы и нашли несколько книг, но записи в каждой из них обрывались после того, как автор входил в поселение русалок. Записи расследования Орландо были лучшими из всех, поскольку в них хотя бы содержалась какая-то информация о русалках. «Судя по всему, люди уже давно пытаются проникнуть в поселение русалок», — сказала Курута. «Да. Но, похоже, все попытки закончились провалом», — заметила Нино. «Хм… Похоже, всё будет сложнее, чем мы думали», — пробормотал я. Почему проникновение в поселение русалок закончилось неудачей? Если мы ринемся туда, не узнав причины, то лишь повторим ошибки прошлого. Вот только записей о том, что произошло с вернувшимися, не было… нам не удалось найти ничего подобного. «Возможно, кто-то намеренно стёр эти записи», — наконец пробормотала Нино. Она указала на лежавшую перед ней пустую страницу. «Эта часть другого цвета. Думаю, бумагу стёрли». «Стёрли? Разве такое возможно?» — спросила Курута. «Раньше бумагу делали толстой, чтобы её можно было истончать трением. Ниндзя использовали этот метод, чтобы изменять старые документы». Неужели Нино уже делала нечто подобное? Она казалась слишком хорошо осведомлённой в этом вопросе — настолько, что мы с Курутой слегка отпрянули. Это было не так серьёзно, как увидеть чью-то тёмную сторону, но мне показалось, будто я заглянул в скрытую часть её натуры. Она неловко откашлялась. «Так или иначе, возможно, вся информация на эту тему была скрыта». «Но зачем кому-то это делать?» — спросил я. «Если мы выясним мотив, это может дать нам подсказку», — сказала она. «Может, спросим Леониду, не знает ли она чего-нибудь?» — предложила Курута. Я покачал головой. Не исключено, что именно семья Вальдемаров стояла за сокрытием материалов. Причина была неясна, но провернуть нечто подобное мог только лорд, управляющий этой землёй. Обращаться с этим вопросом к Леониде казалось неправильным. «Пока оставим это при себе. Нам ещё нужно обменяться информацией с Райзой», — сказал я. «Ты прав. Я тоже не доверяю Леониде», — согласилась Курута. Закончив читать доступные материалы по этой теме, мы вернулись в замок и стали ждать возвращения Райзы и Роуги. ---------- Интерлюдия: Путешествие пятой сестры «Как странно…» Пока группа Ноа пыталась разобраться в справочной комнате библиотеки, Экресия стояла посреди заснеженного поля. Она села в карету, направлявшуюся в Раджу, но почему-то карета остановилась в горах. «Надо было попросить Аэрию организовать мне транспорт». На самом деле это была первая самостоятельная поездка Экресии вдали от дома. Раньше она всегда путешествовала с одной из сестёр или просила кого-нибудь за ней заехать. Ей никогда не приходилось самой организовывать поездки. В обычной жизни она почти всё время сидела взаперти дома. Выходила она только ради встреч с важными заказчиками. «Надо что-то делать», — пробормотала Экресия, обхватив себя руками посреди снежной бури. Ей нужно было как можно скорее найти деревню и выяснить, где она находится. Дрожа, она медленно пробиралась сквозь снег. Через двадцать минут ей повезло: в серебристо-белом мире показалось небольшое поселение. «Ой, боже! Что вы здесь делаете?» — спросила заметившая её старушка. Экресия отряхнула снег с лица. «Я хочу попасть в Раджу. Где я нахожусь?» «В Раджу? Это Радзенские горы». Радзенские горы представляли собой горный хребет, протянувшийся через юг континента. Их название начиналось с того же слога, что и Раджа, но находились они в совершенно другом направлении. Как она здесь оказалась? Экресия почесала голову, но не могла вспомнить. Одним словом, ориентироваться она не умела. И, что ещё хуже, сама этого не осознавала. «Спасибо. Значит, Раджа находится к северу отсюда?» — Экресия снова зашагала вперёд. Старушка поспешно окликнула её: «Погодите! Если вы пойдёте через горы в таком наряде, то замёрзнете! И Раджа отсюда не в пешей доступности!» «Но мне нужно спешить и найти Ноа… Апчхи!» Экресия чихнула. Старушка вздохнула: её слова так быстро подтвердились. Затем она пригласила Экресию к себе домой. «Так вы простудитесь. Идите ко мне!» «Хорошо, раз вы настаиваете». Итак, Экресия неохотно последовала за старушкой домой. В задней части небольшого, но добротно построенного бревенчатого домика стоял каменный камин. Красное пламя в мгновение ока растопило снег на одежде Экресии. Она не смогла сдержать вздох. «Как тепло…» «Немного отдохните здесь», — сказала старушка. Она отправилась на кухню, усиленно растирая поясницу. Вскоре она вернулась с дымящейся чашкой молока. Слабый сладковатый запах защекотал Экресии нос. «Давайте, пейте. Так вы ещё сильнее согреетесь». «Спасибо. Мм, вкусно». Не вынося горячих напитков, Экресия медленно отпивала молоко. В конце концов она допила молоко и поблагодарила старушку сонной улыбкой. Выражение её лица было исполнено счастья, и старушка весело рассмеялась. «Какая прелесть. Откуда вы приехали?» «Из Королевства Винстер». «Ничего себе, это довольно далеко отсюда. Вы едете в Раджу по работе?» «Я еду искать младшего брата». Выражение лица старушки изменилось. Она с грустью пробормотала: «Понимаю. Вы ищете свою семью». «Да, мой брат очень важен для меня. Сколько себя помню, мы жили вместе, но недавно он ушёл из дома». «И он отправился в Раджу? Стал авантюристом?» «Мне так сказали». «Это тревожно. У меня был внук, который стал авантюристом, так что я знаю, что вы чувствуете», — сказала старушка, а затем замолчала. Она подняла взгляд к потолку, словно погрузившись в воспоминания. В её глазах мелькнула невыразимая скорбь. После долгого молчания она резко вдохнула и вернулась в настоящее. «Простите. Я испортила настроение». «Ничего страшного. Когда вы говорите “был”…» «Он пропал. Сказал, что нашёл хорошо оплачиваемую работу, и спустился с горы, а после мы больше его не видели. Всё, что от него осталось, — эта картина». Старушка указала на висевший на стене портрет. На картине был изображён мальчик лет десяти. У него были короткие торчащие волосы и большие глаза; он казался полным жизни. Наверное, портрет написал профессиональный художник. Выражение лица мальчика было настолько живым, что картина выглядела настоящим шедевром. Но часть его лица была перечёркнута каракулями. «Вы когда-нибудь слышали о городе Эльмар? Он находится недалеко, если спуститься с горы», — сказала старушка. «Я несколько раз там бывала. Это столица искусств континента». «Да-да, именно. У одного художника оттуда есть дачный дом в нашей деревне. Когда он приезжал к нам отдохнуть, мой сын специально заказал ему эту картину». «Вау… Судя по стилю, он был настоящим новатором». «Подробностей я не знаю, но художник был потрясающим. К сожалению, мой внук испортил картину своей шалостью». Старушка подошла к портрету. Она нежно погладила раму, и на её глазах выступили слёзы. «Если бы я знала, что это станет последней памятью о нём… Я бы бережнее с ней обращалась…» «Бабушка», — сказала Экресия. Она подошла к старушке и погладила её по спине. Старушка виновато посмотрела на неё. «Простите, что заставила вас всё это выслушивать». «Ничего. Это вы мне помогли». «Я не сделала ничего особенного. Мы все должны помогать друг другу». Она вытерла глаза. Экресия понаблюдала за ней, а затем нерешительно предложила: «Можно я подправлю эту картину?» «А?» — глаза старушки широко раскрылись от неожиданного предложения. «Вы можете восстановить эту картину?» «Да», — уверенно кивнула Экресия. Но старушка отнеслась к её словам скептически. Хотя на картине была большая каракуля, сам портрет написал знаменитый художник. Любитель не смог бы просто так исправить подобное, к тому же модели уже не было в живых. Положение казалось безнадёжным. «Это невозможно», — сказала она. «Возможно. Я всё исправлю, чего бы это ни стоило». Экресию задело отношение старушки, и она ответила резче обычного. Она запустила руку в сумку и начала доставать принадлежности для рисования. Увидев это, старушка поняла, что Экресия не простая любительница. Её выражение лица изменилось. «Но, думаю, это будет непросто. И у меня нет денег, чтобы вам заплатить». «Тогда я хочу те перчатки». Экресия указала на лежавшую на ближайшей полке красную пару перчаток. Старушка связала их вручную. Сделаны они были довольно хорошо, но почти не имели денежной ценности. И всё же привлекли взгляд Экресии. «Если вас это устраивает, можете их взять». «Спасибо». Экресия улыбнулась и с головой погрузилась в работу. Она внимательно изучила испорченные участки и осторожно принялась их восстанавливать. Затем добавила цвета, чтобы восстановленный участок слился с остальной картиной. Её кисть легко танцевала по холсту. Зрелище было настолько захватывающим, что старушка невольно вздохнула. «Вы профессиональная художница?» — спросила она. «Что-то вроде того, но не совсем», — неопределённо ответила Экресия, не желая раскрывать себя. Она работала полдня. Когда солнце начало садиться, большие каракули исчезли, а картину восстановили до идеального состояния. Словно время повернули вспять. Более того, портрет выглядел ещё прекраснее оригинала. «Вау! Идеально!» «Пустяки». «Даже лучше оригинала!» Старушка сияла от радости, глядя на результат. Она обняла Экресию и отправилась на кухню готовить ужин, счастливо напевая. В благодарность она собиралась угостить Экресию хорошим ужином. И тут кто-то постучал во входную дверь. «Хм? Кто бы это мог быть в такой час?» Уже наступил вечер. Кто станет приходить без приглашения в такое время? Старушка с подозрительным видом открыла дверь, и внутрь вошли двое мужчин. На вид им было от тридцати пяти до сорока с небольшим лет. В их глазах читалась злоба — Экресия сразу поняла, что добром от них не пахнет. «Опять вы. Я не продаю гору. Оставьте меня». «Уверены? Раз ваш сын исчез, обязанность платить ляжет на вас». «Какая чушь. Долг создал непутёвый сын старосты деревни. Пусть староста его и выплачивает». «Староста уже отрёкся от своего сына». «Эта фальшивая история? Дешёвый трюк». Их спор продолжался некоторое время. Наконец мужчины потеряли терпение, оттолкнули старушку и вошли в остальные комнаты. «Хм. В этом доме нет ничего ценного!» «Мы это знаем. Хм?» Один из мужчин заметил Экресию. Он озадаченно наклонил голову, увидев незнакомую девочку, которой раньше не встречал в деревне. В это отдалённое место редко заглядывали чужаки. «Ты кто?» — спросил он. «Я путешественница, которая заблудилась в горах. Та женщина мне помогла». «Заблудившаяся путешественница, значит? Слишком многие городские туристы недооценивают горы», — сказал мужчина, насмешливо оглядывая наряд Экресии. Её одежда была сшита из тонкой ткани, явно изготовленной в другой местности. Но в следующий миг лицо мужчины застыло. Он уставился на картину на стене. «Что?! Картину восстановили?!» «Да, это она восстановила картину. Хорошо получилось, правда?» — сказала старушка. «Не может быть! Это же работа Росажа! Она стоила бы целое состояние!» — крикнул мужчина, а затем ахнул, осознав правду. Экресия тут же нахмурилась. «Значит, на самом деле вам нужна была картина, а не гора». «Н-нет… Мы этого не говорили…» «Настоящая работа Росажа стоит десятки миллионов золотых, даже если на ней есть каракули. Вы собирались потребовать её вместо горы, потому что старушка не знала её настоящей цены, верно?» Слова Экресии потрясли старушку, и она рухнула на пол. Одна отдалённая гора не стоила и близко столько. «Это правда?! Тогда она стоит более чем в десять раз дороже этой горы!» «Да, это правда. Но теперь, когда она выглядит вот так, в ней нет никакой ценности!» — выплюнул мужчина. Он и его спутник выбежали из дома. Старушка фыркнула, глядя им вслед. «Так им и надо за попытку меня обмануть!» «Вы не сердитесь?» «На что?» «На то, что я изменила вашу картину и лишила её ценности как картины Росажа…» «Ха-ха! Я всё равно не собиралась её продавать, так что ничего страшного. Меня больше поразило, что художник был настолько знаменит», — задумчиво сказала старушка. Похоже, она действительно не представляла, кто такой этот художник. Экресия переживала, как отнесётся хозяйка, если окажется поклонницей работ Росажа, но, похоже, это было не так. «Рада это слышать». «Если честно, было даже приятно увидеть, как они убегают. А теперь давайте есть!» — сказала старушка. Итак, Экресия села за низкий стол и принялась ужинать. На следующее утро Экресия вместе со старушкой отправилась на деревенскую площадь. «Если подождёте здесь, скоро приедет карета в Эльмар. А оттуда до Раджи останется всего одна поездка», — объяснила хозяйка. «Большое спасибо. Вы мне очень помогли». «Не за что. Мы помогли друг другу. Заглядывайте в деревню, когда будет возможность!» Старушка медленно отправилась домой. Но перед самым уходом Экресия окликнула её: «Если у вас когда-нибудь возникнут денежные трудности, отнесите картину оценщику. Продавать её не обязательно — даже сдача картины в аренду принесёт деньги». «Ха-ха. Хорошо». Старушка отмахнулась от слов Экресии, словно это была шутка. Пусть изначально картину и написал мастер, но восстановила её неизвестная девушка. Для неискушённого глаза она была прекрасна, но большой ценности не представляла. «Она мне не поверила. Ну и ладно». Экресия понимала, что её слова не восприняли всерьёз, но не расстроилась. Когда наконец приехала карета, она села в неё и покинула деревню. Некоторое время спустя старушка попросила проезжавшего через деревню торговца произведениями искусства взглянуть на картину и с изумлением обнаружила, что после того, как картина стала работой Экресии, её стоимость возросла. ---------- Глава 3: Поиски русалок «Да ладно, что это ещё за страшная история?» Вернувшись в замок, мы сразу обменялись информацией с Райзой и Роугой. Услышав, что мы нашли в библиотеке, Роуга выглядел обеспокоенным. Остальные чувствовали то же самое. Мы не ожидали ничего настолько жуткого. «Хм… Это может стать проблемой», — сказала Райза. В отличие от Роуги, она сохраняла спокойствие, но хмурилась. Её подавляющая сила давала ей непоколебимую уверенность в том, что она справится с чем бы то ни было. Конечно, я тоже не думал, что есть что-то, чего моя сестра не смогла бы одолеть. Разве что Короля демонов? «Ну а вы что-нибудь нашли?» — спросил я. «Мы просто выполняли обычные поручения. Единственное, что удалось подтвердить, — семья Вальдемаров крайне непопулярна». «Да, всё плохо. Как только мы сказали, что находимся на попечении лорда, регистратор злобно посмотрела на нас». Та регистраторша, должно быть, была настоящей красавицей. Роуга выглядел разочарованным — наверное, он хотел с ней пофлиртовать. «Понятно. А какое поручение вы выполняли?» — спросил я. «Поручение по уничтожению водного монстра. Вот сувенир». Моя сестра достала одну чешуйку. Ух ты, какая красивая! Свет отражался от чешуи, заставляя её сверкать, словно тонко огранённый драгоценный камень. Мы зачарованно вздохнули, заворожённые радужными цветами. «Мы получили её от рыбака, разместившего это поручение. Он вытащил чешую своей сетью». «От какого существа эта чешуя?» «Он сказал, что не знает. Наверное, это монстр, а не рыба». «Дай-ка проверю». Я коснулся чешуи и почувствовал слабую магическую энергию. Раз она всё ещё ощущалась в таком состоянии, это, должно быть, был могущественный монстр. Могущественный монстр из озера Ламия… Курута и я одновременно ахнули. «Это может быть чешуя русалки?» — спросила Курута. «Такая возможность есть», — согласился я. «Ух ты! Значит, мы действительно отлично справились!» — обрадовался Роуга. «Верно. Давайте завтра вернёмся к тому рыбаку и расспросим его подробнее!» — радостно сказала Райза. Остальные кивнули. Если с помощью этой чешуи мы найдём русалку, нам не придётся входить за барьер. Это был тот самый долгожданный счастливый случай. Но Нино выразила сомнения: «Даже если мы встретим русалку, разве без подготовки мы не потерпим поражение?» — заметила она. «С одной-двумя русалками будет легко справиться», — сказала Райза. «Постой! Нет никакой гарантии, что для нас это будет легко!» — возразил Роуга. «Верно. И мы ведь не хотим прибегать к насилию», — добавила Курута, остановив Райзу прежде, чем та успела применить силу. Мы снова ходили вокруг да около. Было непонятно, что случилось с предыдущими следственными группами, но бездумно хватать русалок мы не могли. Я поднёс руку к подбородку и задумчиво промычал. «А что, если они просто влюбились в красавиц-русалок и поэтому не вернулись?» — беззаботно предположил Роуга. Он пытался разрядить обстановку, но Нино лишь раздражённо пожала плечами. «Только ты мог бы додуматься до такого, Роуга». «Ха-ха-ха! Только мужчина способен понять эти чувства». «Ты хочешь сказать, что все пропавшие были мужчинами?» «Нет, в его словах может быть смысл», — с невозмутимым лицом ответил я. Нино недоумённо воскликнула: «А?» Роуга тоже выглядел удивлённым. Он не ожидал, что кто-нибудь его поддержит. Но я говорил совершенно серьёзно. Я достал сделанные мной копии записей и списка членов следственной группы. «Посмотрите. Если не считать резервистов, следственная группа Орландо состояла исключительно из мужчин», — сказал я. «Понятно. Раньше женщины редко входили в следственные группы», — пробормотал Роуга. «Значит… это была магия обольщения?» — спросила Курута. Я кивнул. «Да, думаю, это наиболее вероятное объяснение». Магия обольщения могла зачаровать людей до такой степени, что они становились рабами. Особенно эффективно она действовала на представителей противоположного пола, практически лишая их способности мыслить. Вероятно, именно поэтому расследование Орландо внезапно прекратилось. А если это и была магия обольщения, существовало несколько способов ей противостоять. Русалки всегда были женщинами, поэтому на женщин она действовала бы слабее, а магическая энергия могла помешать магии обольщения. Более классический метод заключался в том, чтобы перебить действие чар болью или другим ощущением. «Кажется, надежда ещё есть!» — сказала Курута. «Да!» — воскликнул я. «Возможно, всё ещё обойдётся. Ладно, на сегодня хватит, давайте спать», — объявил Роуга. Итак, мы закончили совещание и направились каждый в свою спальню. Но едва мы начали расходиться, по коридору разнёсся пронзительный крик. От него у меня даже заболела голова. «Что это было?!» «Надо выяснить!» Мы бросились по коридору в сторону, откуда доносился шум: к комнате Леониды этажом выше. На неё напали?! Горожане настолько ненавидели её, что худшее вполне могло случиться. Но когда мы уже собирались взбежать по лестнице, Теир преградила нам путь. «Не двигайтесь!» — крикнула она. «Почему?! Эти крики ненормальны!» — возразил Роуга. «У неё один из обычных приступов. Скоро она придёт в норму». «Приступов?» — спросил я. «Они случаются у неё раз в несколько дней». «Но…» Леонида продолжала кричать, пока мы спорили. От пронзительного звука у меня по спине пробежали мурашки, но Теир упорно не позволяла нам пройти. «От вашего присутствия ей станет только хуже. Пожалуйста, оставьте её в покое». Наконец крики Леониды стихли, как и сказала Теир. Что на самом деле происходит в этом замке? Мы растерянно посмотрели на Теир, но она лишь виновато посмотрела на нас. «Когда-нибудь я всё объясню, обещаю», — сказала она. Увидев её решимость, мы неохотно разошлись по комнатам. Жуткая ночь закончилась, и наступило утро. На следующее утро мы сразу отправились к рыбаку, нашедшему чешую. Он удивился нашему внезапному визиту, но после объяснения ситуации любезно рассказал подробности. У него был очень дружелюбный характер — что особенно радовало нас, ведь мы гостили у лорда с такой дурной репутацией. «Я нашёл эту чешую неделю назад», — сказал он. «Примерно в часе пути вдоль побережья отсюда есть хорошее место для рыбалки. Чешуя попалась в расставленной там сети. А чёрная рыба, которая там водится, очень вкусная». Он ухмыльнулся, показав белые зубы. Если подумать, рыба, которую мы ели вчера на ужин, тоже была крупной и чёрной. Мясо показалось мне нежным и вкусным. Значит, рыба была из озера Ламия. «Русалки приплывают туда, чтобы есть рыбу?» — задумался я. «Возможно. Вчерашняя была вкусной», — сказал Роуга. «Отвезёте нас туда прямо сейчас? Мы заплатим за поездку на лодке». Я достал из кошелька золотую монету и показал её рыбаку. Для простой поездки на лодке это была более чем щедрая плата. В глазах рыбака что-то изменилось. «Ха-ха-ха! Как щедро с вашей стороны, братец!» — радостно сказал он. «Да ничего особенного». «Я немедленно отвезу вас. Садитесь!» По приглашению дружелюбного рыбака мы сели в его лодку. Но едва мы это сделали, корпус начал так сильно погружаться, что вскоре лодка оказалась на грани затопления. Похоже, её строили в расчёте всего на одного-двух пассажиров. «Эй-эй! Так не пойдёт. Кто-нибудь из вас может сойти?» — спросил он. «Я останусь на берегу. Я всё-таки мужчина», — сказал Роуга, возвращаясь к причалу. С учётом магии обольщения русалок это, вероятно, было самым разумным решением. Но мы пока не знали, какую тактику выберет противник, поэтому сокращать наши силы здесь было проблематично. «Не нужно этого делать, Роуга», — сказал я. «Хм?» «Твоя защита жизненно важна для нас. Без неё мы не поймём, как будут действовать противники». «Но кто-то ведь должен сойти с лодки, разве нет?» «Можно поступить вот так». Я перегнулся через борт и приложил ладонь к поверхности воды, выпуская магическую энергию, чтобы вмешаться в течение. Пузырьки начали подниматься, подталкивая корпус лодки вверх. Тонувшая лодка теперь легко держалась на воде. «Ух ты! Это магия?!» — потрясённо воскликнул рыбак, отшатнувшись. Я помог ему удержаться на ногах и рассмеялся. «Да. Так сработает?» «Должно сработать. Ты хорошо этим управляешь?» «Конечно. Я могу двигать лодку в любом направлении, куда вы укажете». «А я вам вообще нужен?» — Почему-то он разочарованно ссутулился. Курута тут же похлопала его по спине. «Не принимайте близко к сердцу. Он всегда такой», — сказала она, указав на меня. «Правда?..» «Ага. Каждый день нам приходится сталкиваться с вещами и похуже», — добавил Роуга. Почему-то все, кроме Райзы и меня, образовали какой-то кружок сочувствия. Хм. Неужели мы заслужили такое отношение? Я посмотрел на сестру, но она лишь недоумённо покачала головой. «О чём вы говорите?» — спросила она с лёгким раздражением. «Давайте уже отправляться!» «Да. Русалки нас ждут», — добавил я. «Хорошо! Тогда я буду указывать дорогу, а вы направляйте лодку туда, куда я скажу», — сказал рыбак. «Понял!» Итак, я двигал лодку, следуя его указаниям. Подталкиваемый течением воды корпус легко скользил по поверхности озера. Ветер, дувший над озером, приятно холодил кожу. В сочетании с великолепным пейзажем это было удивительно приятно и освежающе. «Фух. Как же здесь хорошо!» — в приподнятом настроении сказал я. «Ага! Вот только жаль, что мы здесь не ради развлечения», — согласилась Курута. «Здесь вода мелкая. Осторожнее», — предупредил меня рыбак. Мы приблизились к берегу, и я начал вести лодку вдоль него. Ещё пятнадцать минут мы продолжали путь и прибыли к месту назначения гораздо быстрее, чем предполагал рыбак. «Где-то здесь». «Ух ты. Оно и правда не разочаровывает», — пробормотала Курута. «Да. Сейчас ещё середина дня, а здесь так темно», — сказал Роуга, нахмурившись и оглядываясь. У берега над озером нависал крутой утёс. Под ним лежала огромная тень, погружавшая берег во мрак. Из-за этого место казалось тёмным и жутким, хотя солнце стояло высоко. «Благодаря утёсу рыба любит собираться здесь. Здесь немного темновато, но место хорошее», — сказал рыбак. «Хм…» «Здесь вполне может прятаться и русалка», — сказал я. «Да, место довольно укромное», — заметила Курута. «Хм? Вон там пещера», — указала моя сестра. Она заметила небольшой вход у подножия утёса. Из-за темноты его было трудно разглядеть, но отверстие было достаточно большим, чтобы в него мог войти человек. Похоже, для полулюдя вроде русалки это было идеальное жилище. «Подозрительно», — сказала Нино. «Да. Здесь чем-то дурно пахнет», — согласилась Курута. «Ладно, вперёд! Вперёд!» — сказала Райза. «Постой! Если ты так резко встанешь, лодка потеряет равновесие!» — крикнул я. Корпус качнулся из-за смещения равновесия. Я медленно направил нос лодки к пещере, чтобы успокоить качку. В этот момент я почувствовал что-то странное. «Роуга!» — крикнул я. «Понял!» Он тут же поднял большой щит. Все остальные обнажили оружие, готовясь к бою. В следующий момент в щит ударил мощный поток воды. Это была атака дыханием?! Мы потрясённо наблюдали, как из воды с жутким звуком показалась какая-то туша. «Это…» «Лягушка?!» Появилась гигантская лягушка, способная проглотить целую лодку. «Риббиббиббит!» Поднявшаяся из озера гигантская лягушка уставилась на нас выпученными глазами, наполнив меня неописуемым отвращением. Неужели это и есть то, что называют инстинктивной реакцией? Она была покрыта слизью и воняла рыбой. «Она огромная! Какая гадость!» — закричала Курута, не скрывая отвращения. Райза и Роуга тоже зажали носы, глубоко нахмурившись. Но Нино отреагировала с живым интересом. «Она милая», — сказала она. «А?» «Н-ничего! Что же нам с ней делать?» [[image:/storage/reader-images/8d1837edc3b65795a73103514e5b768c0f0d6cdc.jpg]] Illustration text for translation: © Mokyu Пока она говорила, лягушка выплюнула ещё больше воды. Ух ты! Какая сила! Вода ударила по поверхности озера почти как пуля, подняв огромную волну. Лодка качнулась, и брызги попали нам в лица. Лодка могла в любой момент пойти ко дну. «Чёрт! Она даже нарочно целится в сторону от нас! Я не могу это блокировать!» — крикнул Роуга. «Зиг, ты можешь что-нибудь сделать с этой волной?!» — крикнула Курута. «Мне слишком сложно её рассеять!» — ответил я. «Чёрт! Дело плохо!» — нахмурилась Райза, глядя на лягушку. Качка была такой сильной, что ей было трудно прицеливаться для ударов мечом. К тому же противник обладал мощной дальней атакой. Она не могла приблизиться к нему небесной поступью, не подвергнувшись нападению. Это было немного чрезмерно, но у меня почти не оставалось выбора… «Joli Givre!» Холодный воздух взвился вихрем, заморозив поверхность озера и остановив качку лодки. Теперь лодка больше не была под угрозой затопления. Я спрыгнул с неё и побежал по льду, словно катаясь на коньках. «Хааа!» Ошеломлённая внезапным холодом, лягушка замедлилась. Я воспользовался моментом, чтобы сократить расстояние, и снизу нанёс восходящий удар. Она перевернулась, проломила лёд и с плеском погрузилась в воду. Вскоре лягушка снова всплыла, но свет в её глазах погас. «Фух! С этим покончено». Закончив, я вернулся к лодке, где остальные встретили меня улыбками. «Остёр, как всегда! Впечатляет», — сказал Роуга. «Я всего лишь приблизился к ней. Вблизи с таким противником было легко справиться», — ответил я. «Не каждый день замораживают озеро, чтобы приблизиться», — пробормотала Курута. «На суше я смогла бы её победить… хотя мне не очень хотелось бы разрубать её», — сказала Райза, глядя на плавающий труп лягушки. Поверхность туши была покрыта слизью, а вытекавшая из раны жидкость отвратительно воняла. Теперь, когда я задумался, ей и правда было бы легко бежать по воде. Неужели сестра замешкалась, потому что лягушка показалась ей слишком противной для нападения? Поняв, о чём я хотел спросить, Райза виновато посмотрела на меня. «Русалок оставьте мне. Я с ними справлюсь». «Пожалуйста». «Не могу поверить, что такой монстр жил так близко к месту рыбной ловли. Неудивительно, что в последнее время улов стал меньше», — сказал рыбак. Он посмотрел на тушу и разочарованно вздохнул. Даже местные никогда не видели такого монстра. Это была мутация или он пришёл сюда откуда-то ещё? В любом случае, хлопот он доставил немало. «Может, он спустился с горы», — предположила Курута. «Потом сообщим об этом в Гильдию», — сказал Роуга. «Да. Рыбакам будет плохо, если эти твари начнут размножаться», — сказал я. «Местные авантюристы должны справиться с таким монстром. Надо было взять лодку побольше». Роуга был прав. Мы оказались в трудном положении лишь потому, что не подготовились. При должной подготовке местные должны были справиться с этим. «Ну что, двинемся?» — спросил я. «Да, настоящее задание начинается здесь». Пока мы разговаривали, лёд треснул, и лодка продолжила путь к пещере. В любой момент мог появиться ещё один неизвестный монстр, поэтому по мере приближения мы всё сильнее нервничали. Наконец в темноте что-то блеснуло. «Эй, только не говорите, что это…» — пробормотал Роуга. «Осторожно! Я чувствую мощную магическую энергию!» Моё магическое чутьё подсказывало мне: из глубины пещеры к нам быстро приближалось нечто. Не оставалось сомнений — это была русалка! Я поспешно остановил лодку и схватился за рукоять меча. Курута, Райза и Нино тоже обнажили оружие. На фоне нарастающего напряжения рыбак, единственный небоевой участник, закричал. «И что мне делать?!» — крикнул он. «Ложись и прикрой голову! Не смотри на русалку!» «Ай! Хорошо!» По моей команде он сжался в комок на полу. Что же сейчас появится? Пока я смотрел на вход в пещеру, показалась человеческая голова. Бледно-розовые волосы колыхались, отражая солнечный свет. Появилась женственная фигура с пышными формами и белой, как снег, кожей. Лица я пока не видел, но даже одного силуэта было достаточно, чтобы понять, насколько она красива. «Ух ты…» «Роуга! Возьми себя в руки!» «Я… Простите!» «Держите! Это обычное горькое средство, отвлекающее от магии обольщения!» — сказала Нино, доставая чёрные таблетки из бамбукового тубуса. Она поделилась ими со всеми, и мы быстро закинули таблетки в рот. На моём языке взорвалась невыносимая горечь. Что это было?! Будто горечь отварных сорняков выжали и спрессовали в твёрдый брусок. Это было скорее физическое нападение, чем вкус. Я никогда не клал в рот ничего хуже! Я умру! «Кхе… Я умру!» — простонала Райза. «Что это, Нино?!» — вскрикнула Курута. «Держись, Курута! Это средство притупляет ощущения!» — ответила Нино. «Понимаю… Оно перекрывает все остальные ощущения!» — сказал я. И всё же вкус был до безумия горьким. Все выглядели ужасно бледными, и на борту воцарился хаос. Роуга прикрыл рот рукой, словно его вот-вот вырвет, но зато он не поддался обольщению. Как раз в этот момент до меня донеслись неожиданные слова. «Эм… большое вам спасибо за это!» — крикнула русалка с приветливой улыбкой; голос её звучал мягко и нежно. Хм? Она дружелюбнее, чем мы думали… Её приветливый взмах рукой заставил всех нас ошеломлённо замереть. [[image:/storage/reader-images/3f40e2f4e36bbdba90aeef4e3ea7d175a6751f06.jpg]] Illustration text for translation: © Mokyu «Похоже, она хороший человек», — растерянно пробормотал Роуга. Он был прав. От её тёплой и жизнерадостной манеры не веяло враждебностью. Я совершенно растерялся, но пока не мог расслабиться. Возможно, она намеренно притворялась, чтобы усыпить нашу бдительность. Райза, похоже, думала так же: она строго посмотрела на всех. «Осторожно. По-настоящему страшные люди подходят к вам с улыбкой», — предупредила она. «Ты права. Давайте медленно приблизимся», — сказал я. «Вам дать ещё таблеток?» — спросила Нино. «Пока мне хватает». Все согласились. Тем временем русалка медленно подплыла к нам. Она казалась совершенно беззаботной и даже не держала оружия. Не было похоже и на то, что она собирается использовать магию. «Вы меня действительно спасли. Я оказалась заперта в пещере из-за той лягушки!» — сказала она. «Ох… Понятно…» «Хм? Что случилось, благородные люди? Вы все выглядите довольно напряжёнными». Русалка с любопытством наклонила голову и посмотрела на наши лица. Моя сестра равнодушно ответила: «Русалки могут очаровывать людей. Мы просто проявляем осторожность». «Это неправда! Вы ошибаетесь!» Русалка яростно замотала головой и крикнула: «Мы, русалки, мирно живём на дне этого озера! Иногда можем стащить рыбку… но мы никогда не стали бы очаровывать людей!» «Хм… Она, кажется, не лжёт», — сказала Райза, посмотрев на меня в ожидании моего мнения. И правда, от этой русалки не исходило враждебности. Остальные, похоже, чувствовали то же самое, поскольку выглядели столь же растерянными. Наша цель совсем не походила на то, что мы представляли перед уходом. Мы ожидали увидеть нечто более красивое, но одновременно более пугающее. «А как насчёт людей, которые отправлялись в поселение русалок и не возвращались?» — спросил я. «Хм? До этого ни один человек не посещал поселение». Значит, наша информация была неточной? Я высунулся из лодки, чтобы расспросить русалку подробнее. «Никто туда раньше не приходил?» «Нет. Туда нельзя добраться. Наше поселение находится в конце длинного-предлинного подводного туннеля на дне озера». «Не на острове в центре озера?» — спросил Роуга. Русалка выглядела потрясённой. Через несколько секунд она закричала так громко, что у нас заболели уши. «Конечно нет!!! Это Запечатанная земля!» «Запечатанная земля?» — спросила Райза. «Звучит зловеще», — сказал я. «Это место, где в древности заточили Зловещего дьявола Бельзебуфо. Конечно, оно должно быть зловещим!» Бельзебуфо? Я никогда раньше о нём не слышал… Мы посмотрели на рыбака — местного жителя, — но он покачал головой. «Я тоже не знаю. Может, дедушка бы знал… но он умер в прошлом году». «Понятно. Вы не могли бы подробнее описать Бельзебуфо, госпожа русалка?» — спросил я. «Согласно легендам, Бельзебуфо был огромным дьяволом-лягушкой. Та лягушка, с которой мы только что столкнулись, вероятно, была одним из его прислужников». «У него есть прислужники, хотя он заточён?» — спросила Райза. Русалка медленно кивнула. На её лице вновь появился страх, совсем не такой, как прежде. «В последнее время печать слабеет. Поэтому я поднялась на поверхность, чтобы проверить её… и сама оказалась в ловушке». Она смущённо почесала голову. Почему печать ослабла? Неужели это связано с демонами? Существовали демонические силы, тайно желавшие посеять смуту в человеческом мире, хотя после того, как мы связались с одним из руководителей армии Короля демонов, они притихли. Возможно, раньше они что-то здесь сделали. «Но это странно. В найденных вами записях упоминалось, что вы встречались с русалками лично, разве нет?» — спросил Роуга. «Возможно, это добавили в текст позже», — сказала Нино. «Хм? Но мы не заметили никаких следов этого в письменных материалах…» — сказал я. «Следы хорошо замаскировали». Она медленно объяснила свою мысль, приложив руку к подбородку. «Помните, я указывала на места, где с бумаги соскребли слой, сделав её тоньше? Думаю, изначально эти места были пустыми. Следы оставили нарочно, чтобы они бросались в глаза». «Зачем кому-то это делать?» «Чтобы отвлечь внимание и никто не заметил добавленный текст. Мы едва не попались на эту уловку». «Хитрый способ», — сказал Роуга, скрестив руки и кивнув. И правда, если бы явные следы вмешательства существовали, внимание естественным образом сосредоточилось бы на них. Вначале у нас и так было недостаточно материала, поэтому заметить неладное было трудно. Это был простой, но изощрённый способ одурачить людей — явно не работа любителя. «Иными словами, скорее всего те, кто вошёл за барьер, столкнулись с дьяволом по имени Бельзебуфо, а не с русалками?» — спросил я. «Дело становится действительно серьёзным. Что нам делать? Доложить леди Леониде?» — предложил Роуга. «Хм… Вальдемары могут быть замешаны во всём этом… но, думаю, нам стоит доложить». Раз уж мы зашли так далеко, лучше было попросить лорда рассказать подробнее. «Прошу прощения», — виновато перебила русалка. Пока мы болтали между собой, она без дела ждала. «Я хочу поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь. Могу ли я чем-нибудь отплатить?» «А?» Я застыл, услышав неожиданное предложение. Точно, русалка же прямо перед нами! Нам нужно было лишь заставить русалку заплакать! Тогда мы могли бы вернуться с её слезами и получить орихалковый кинжал. Проще простого. «Может… вы не могли бы поплакать для нас? Нам нужны слёзы русалки!» — взмолился я. «А? Слёзы?» «Да! Совсем немного». Мы нетерпеливо подались вперёд, ожидая её ответа, но русалка слегка смутилась. «Похоже, вы верите в легенды. Но, простите, наши слёзы на самом деле не обладают силой вечной молодости». И с этими словами она сбросила бомбу, перевернувшую всё, ради чего мы старались. И что теперь? — хотелось мне закричать про себя. ---------- Глава 4: Правда о сокровище «Правда ли это?» — снова спросила Райза русалку. Прошла минута с тех пор, как мы узнали шокирующую правду. Голос Райзы звучал тихо и серьёзно. Мы ожидали, что в нашей информации обнаружатся какие-то несоответствия, но всё равно были потрясены, услышав правду из первых уст, особенно потому, что из-за неё наше нынешнее поручение теряло смысл. Русалка ответила совершенно спокойно: «Я не стала бы лгать тем, кто меня спас. В слезах русалок нет никаких мистических свойств. Мы просто долгоживущий вид, что и породило эту легенду». «А, звучит вполне правдоподобно», — сказала Курута. «Тогда почему русалки прячутся от людей? Вас преследуют по какой-то другой причине?» — спросил Роуга. В его словах был смысл. Если легенда о слезах русалок была ложной, у них не было причин скрываться. Русалка выглядела смущённой. «Что ж… Мне неловко говорить это самой, но всё из-за того, что мы слишком красивы». «Что ты имеешь в виду?» «Из-за нас случались войны. Люди даже начали требовать изгнать нас». «Красота всего вашего вида способна сокрушать государства», — подвела итог Нино. Русалка кивнула. «В общем, да». Она сама была настолько пленительно красива, что я мог понять, почему из-за русалок начинались войны. «Но что нам теперь делать? Леди Леонида не примет правду», — сказала Райза. «Хм… Может, нам удастся устроить ей личную встречу с русалкой?» — предложил я, вопросительно взглянув на русалку. Она гордо постучала кулаком в грудь. «Предоставьте это мне! На такое я способна!» «Ты уверена? Это может быть опасно», — обеспокоенно сказала Курута. Невозможно было предсказать, какую истерику устроит Леонида, когда её надежды рухнут. Но русалку это, похоже, не беспокоило. «Я справлюсь! Несмотря на внешность, я на самом деле довольно сильная!» «Ха-ха. Это обнадёживает», — ответил Роуга. «В таком случае мы постараемся как можно скорее привести сюда леди Леониду. Ты сможешь вернуться, когда мы это сделаем?» «Конечно! А, придумала. Возьмите это». Русалка откуда-то достала белую раковину. Она была довольно большой — почти размером с её лицо, — но лёгкой. Когда я встряхнул её, внутри раздался чистый звук, похожий на постукивание по стеклу. Что это была за раковина? Внутри ощущалась слабая магическая энергия. «Слегка встряхните её и позовите меня по имени. Меня зовут Саман!» «Хорошо, Саман». «До встречи! Мне нужно вернуться в своё поселение и обо всём доложить своим!» — сказала она и с плеском нырнула под воду. Русалка скрылась в глубине синей воды. Озеро оказалось гораздо глубже, чем мы думали. Неудивительно, что никто не нашёл поселение русалок. Люди не могли нырнуть настолько глубоко. «Она ушла», — сказал я. «Нам тоже пора возвращаться», — сказала Курута. «Да. Нужно немедленно сообщить леди Леониде». Я снова перегнулся через борт лодки и коснулся поверхности озера. Вода хлынула вперёд, быстро толкая лодку. Так мы вернулись в город Эльмар. «Итак… как же нам ей об этом сообщить?» — пробормотал Роуга, тяжело вздохнув. С тех пор, как мы попрощались с Саман и вернулись в замок, прошло несколько часов. Курута и Нино обе помрачнели при мысли о разговоре с Леонидой. Я тоже пал духом, представляя, что произойдёт. Она ни за что не примет правду сразу. «Что, если она сорвётся? Вдруг попытается причинить вред себе или другим?» — сказала Курута. «Нам остаётся только предоставить это Теир и служанкам», — сказал Роуга. «Если она начнёт бесконтрольно буйствовать, я её усмирю. Не волнуйтесь, я никому не позволю пострадать», — уверенно сказала Райза. В такие моменты на неё действительно можно было положиться. Меня беспокоило лишь, сможет ли она сдержаться. «Но проблема начнётся потом», — заметил я. «Ты о том, что она откажется расставаться с кинжалом?» — спросил Роуга. «И об этом тоже. Но она может потребовать чего-нибудь ещё более нереалистичного». Я посмотрел на город через окно замка. Ранний вечер обычно был самым оживлённым временем в городе, но на улицах почти никто не ходил. Высокие налоги, установленные семьёй Вальдемаров, явно снизили активность в городе. «Леонида, вероятно, тратит большую часть налогов на собственную красоту. Если она узнает, что слёзы русалки бесполезны для её цели…» — пробормотал я. «Она может ещё сильнее поднять налоги и направить больше денег на это?» — предположила Курута. «Да. В худшем случае жители, которые не смогут выдержать налоговое бремя, будут вынуждены покинуть город». «Но можем ли мы что-нибудь сделать?» «Хм… Дайте подумать…» Я сел на стул и принялся упорядочивать мысли. Можно было попробовать сказать Леониде, что она останется прекрасной, даже состарившись. Но если бы её можно было убедить одними словами, она не зашла бы так далеко. Наверняка рядом с ней были люди, которые уже говорили ей это. Мы, чужаки, ничем не могли изменить её мнение. Более того, неосторожное замечание лишь могло её разозлить. И всё же ничего не делать было бы безответственно. При таком развитии событий город мог превратиться в руины. «Если бы только существовал способ получше…» Я посмотрел на сестру и Куруту в поисках помощи, но они тоже ничего не придумали. Они лишь мрачно вздыхали. «Прошу прощения», — раздался голос, и дверь нашей комнаты внезапно открылась. Мы увидели Теир, элегантно поклонившуюся нам. «Госпожа Леонида требует отчёт». «Мы как раз это обсуждали», — ответил я. Переглянувшись со всеми, мы направились в кабинет Леониды. «Ну как? Вы нашли какие-нибудь зацепки о слезах русалки?» — спросила Леонида, едва мы вошли в кабинет. Она держалась вежливо, но взгляд её был острым. Наверное, она переживала, удалось ли нам добиться успеха. Было ясно, что слёзы русалки крайне важны для неё. «Насчёт этого. Нам удалось связаться с русалкой», — ответила Райза, твёрдо выдерживая давление Леониды. Как и следовало ожидать, Мастер меча был не из тех, кого легко запугать. Глаза Леониды засияли почти опасным блеском. «Замечательно! Вы уже получили слёзы?!» «Нет. Русалка на самом деле рассказала нам правду…» Моя сестра прочистила горло и замолчала. Леонида подалась вперёд, жадно ожидая продолжения. Подумав, что правда может оказаться для неё слишком шокирующей, я сразу встал между ними и как можно глубже вдохнул, стараясь собраться. «Пожалуйста, успокойтесь, леди Леонида», — сказал я. «Прошу прощения?» «Пожалуйста, пообещайте, что не станете прибегать к насилию, что бы я ни сказал». «Конечно. Как глава семьи Вальдемаров, я никогда не поступлю подобным образом». Чувствуя, что новости будут плохими, Леонида твёрдо кивнула. Сестра продолжила: «Слёзы русалки не обладают силой возвращать молодость». Леонида застыла, словно превратилась в камень. Казалось, её мысли полностью остановились, и она не могла осознать происходящее. Слышно было лишь тихое дыхание через открытый рот. Пока она не могла ответить, Теир заговорила от её имени: «Можно ли доверять русалке?» — спросила она. «Она не производила впечатления лгуньи», — ответила Райза. «Если она лгала, то была невероятно искусной актрисой», — небрежно добавила Курута, вспомнив, как Саман вела себя при встрече. Мы все согласно кивнули, ведь сами присутствовали при этом. Нельзя судить о людях по внешности, но исходившее от Саман ощущение уюта мешало поверить, что она лжёт. К тому же легенда о возвращающих молодость слезах русалки с самого начала казалась сомнительной. Гораздо естественнее было поверить, что она сказала правду. «Вот как? Тогда что находилось в месте, упомянутом в записях?» — спросила Леонида, оправившись от минутного потрясения. Она всё ещё была такой бледной, что походила на ведьму. Но держалась спокойнее, чем мы ожидали. Возможно, она не до конца верила в легенду. И всё же её прежняя настойчивость была слишком необычной для такого объяснения. «Похоже, там запечатан дьявол», — ответил я. «Дьявол?» «Да. Зловещий дьявол по имени Бельзебуфо, который когда-то терроризировал озеро Ламия». Выражение глаз Леониды изменилось. Она откинулась в кресле и опустила взгляд, что-то бормоча себе под нос. Через несколько минут она подняла голову. «Ничего не поделаешь. Я откажусь от слёз русалки», — сказала она с неожиданной прямотой. «А? Вы уверены?» — невольно спросил я. Мои спутники выглядели столь же удивлёнными. Мы ожидали, что она будет гораздо сильнее сопротивляться. Но Леонида лишь понимающе улыбнулась. «В чём именно? Если всё безнадёжно, значит, безнадёжно». «Но разве вам всё равно? Эликсира молодости, которого вы хотели, не существует». «Если это правда, мне остаётся лишь принять это». «Хм. Что ж, я рад, что вы понимаете…» «Я также отдам вам кинжал, за которым вы пришли. Спасибо, что выполнили поручение». Она достала из кармана серебряный ключ. Я не мог поверить, что за это поручение мы всё равно получим награду. Само собой, мы лишились дара речи от её неожиданной щедрости. Теир тут же взяла ключ. «Следуйте за мной. Я провожу вас в сокровищницу». Мы вышли из кабинета и последовали за ней. Мы успешно выполнили поручение и уже собирались получить нужный предмет… тогда почему же меня не покидало странное чувство? Все остальные, похоже, тоже сомневались, поэтому молчали больше обычного. «Хорошо, что хорошо кончается… наверное?» — сказала Курута. «Её реакция была непостижима», — пробормотала Нино. «Да, но какая разница, если мы получим кинжал», — смиренно сказал Роуга. В каком-то смысле его реакция была самой зрелой. Моя сестра скрестила руки и согласно кивнула. «Есть вещи, в которые не стоит вмешиваться. Честно говоря, рядом с правителем этого места мне тоже не по себе. Мы слишком разные». «Ну, это ты так думаешь», — сказал я. «Почему я вообще должна каждый раз надевать маску, когда вижу её?» — проворчала Райза, снимая маску и бросая её мне. «Ай! Не бросай без предупреждения!» «Ты вполне можешь её поймать». «Конечно». «Мы пришли в сокровищницу», — объявила Теир, прерывая наш разговор. Неужели раньше здесь была оружейная? Внезапно перед нами показалась чёрная железная дверь, достаточно большая, чтобы перегородить весь коридор. Теир взяла ключ и с громким щелчком отперла её. Похоже, от долгого бездействия дверь слегка заржавела. «Ух ты!» Мы оцепенели от открывшегося зрелища. Перед нами буквально возвышалась гора сокровищ. На покрывавших пол грудах золота были разбросаны всевозможные ценные предметы, и пройти было негде. От семьи Вальдемаров, правившей столицей искусств, можно было ожидать богатства совершенно иного уровня. «Здесь осталось лишь половина того, что было изначально», — сказала Теир. «То есть раньше здесь было вдвое больше?!» — воскликнула Райза. «Да. Одних золотых монет хватило, чтобы заполнить всю сокровищницу». «Ха… Деньги всегда стекаются наверх», — благоговейно пробормотал Роуга. Я тоже впервые видел столько золота. Раньше я никогда не испытывал финансовых трудностей, но, увидев такое богатство, захотел получить хотя бы его часть. Даже десятой доли хватило бы, чтобы построить замок. «Нужный вам кинжал… здесь. Вот». Осмотрев сокровищницу, Теир подняла небольшую деревянную шкатулку. Похоже, она была довольно старой: латунная фурнитура заржавела. На первый взгляд это была просто старая коробка, но я ощущал внутри мощную магическую энергию. «Можно открыть?» — спросил я. Она кивнула. «Да, конечно». Я медленно и осторожно поднял крышку. Изнутри хлынуло серебристое сияние. «Это…» Кинжал в деревянной шкатулке был прекраснее всего, что я когда-либо видел. В его глубоком серебристом сиянии ощущалось что-то опасное. Неужели весь орихалк в чистом виде выглядит настолько великолепно? Может, его называют божественным металлом не только из-за свойств. Его внешний вид тоже можно было назвать божественным. «Как красиво…» — пробормотала Курута. «Почти жалко использовать его для починки другого меча», — сказал я. «Не знал, что ржавый орихалк может быть настолько завораживающим», — заметил Роуга. Я неохотно закрыл крышку и положил шкатулку в магическую сумку. В любом случае наша цель в Эльмаре была достигнута. Оставалось лишь вернуться в Раджу и отдать кинжал Баргу. «Вот и всё. Возвращаемся домой», — сказал я. Курута разочарованно нахмурилась. «Как-то всё вышло обидно». «Что ж, мы иностранные авантюристы. Нельзя оставаться здесь и наблюдать за последствиями каждого выполненного поручения», — пожурил её Роуга. Он был прав. Мы не могли навсегда остаться в этом городе. В этот самый момент на Раджу могли надвигаться демоны. Нужно было как можно скорее починить святой меч. «Но уже ночь. Возможно, карет сейчас нет», — сказала Райза. «Да, отдохните здесь ещё одну ночь. Завтра утром сможете отправиться», — предложила Теир. «Спасибо. Если вы не возражаете». Мы охотно согласились на её предложение. На следующее утро, добравшись до ворот замка, мы заметили, что атмосфера в городе изменилась. В отличие от вчерашнего дня, город кипел жизнью. Что же произошло? «Сегодня здесь много людей», — заметил я. Райза прикрыла глаза рукой от солнца и огляделась. «Да. Оживлённо». Там, куда она смотрела, стояла огромная толпа. Я был по-настоящему потрясён, увидев столько людей в почти опустевшем городе. В этот момент в воздухе раздался гулкий звук. «Хм? Это фейерверк?» — спросила Райза. «Странно. Сегодня не должно быть никаких праздников», — растерянно сказала Теир. Если даже Теир не знала, что это такое, что же это могло быть? Я не мог придумать причины, по которой собралась бы такая толпа. Постойте… если только… «Только не говорите…» «Хм? Ты знаешь, что происходит?» — спросила Райза. «Только Фам или она могли собрать такую толпу. Значит, они выследили нас здесь!» От моих слов Райза побледнела, но вскоре взяла себя в руки. «Постой, даже если это она, почему ей быть здесь? Она ведь не должна знать, где мы находимся, верно?» «С самого детства она всегда догоняла меня, когда терялась». «Теперь, когда ты об этом заговорил… Иногда она даже оказывалась на месте раньше тебя». «Постойте, о ком это вы говорите?» — перебила Курута, недоумённо глядя на нас. Я тяжело выдохнул. «Это моя старшая сестра Экресия. Судя по всему, её личность каким-то образом стала известна». «Что? Раз она преследует тебя, почему не в Радже?» «Моя сестра очень легко теряется. Но в итоге всегда оказывается в нужном месте». «Да. Когда мы всей семьёй куда-нибудь выходили, она постоянно отбивалась от группы, но каким-то образом всё равно возвращалась», — добавила Райза. «Это какой-то звериный инстинкт возвращения в родное гнездо?» — с удивлением спросила Курута. Райза кивнула с раздражённым видом. Неужели она не понимала, что сама почти такая же? Если уж на то пошло, её звериные инстинкты были ещё сильнее, чем у Экресии. «Эй, ты сейчас подумал о чём-то грубом?» — резко спросила она. «Эм… вовсе нет». «Ну и ладно. Давайте уйдём отсюда, пока она тебя не нашла, а то будут неприятности». «Верно. Нам нужно спешить…» «Нашла тебя», — раздался голос. Он звучал холодно и ровно, но в нём чувствовались сильные эмоции. Ой! Я посмотрел в сторону голоса и увидел Экресию, ехавшую на праздничной платформе. Как это вообще случилось? Мне хотелось выпалить возмущённый вопрос, но сейчас важнее было сбежать от неё. Если Экресия меня поймает, всё станет очень сложно! Когда мы вместе учились рисовать, она так погружалась в работу, что не позволяла мне даже есть. «Райза!» — крикнул я. «Да, знаю! Все за мной! Уходим! Спасибо, что позволили нам пожить у вас!» «Эй! Не толкай меня так!» — возразил Роуга. «Ай! Перестань меня тянуть!» — крикнула Курута. Мы схватили всех и заставили двигаться. Но тут Экресия полезла в магическую сумку и достала оттуда какой-то предмет. «Тупик. Вам отсюда не уйти». «Уф!» «О нет! Я на неё посмотрела!» — крикнула Райза. Экресия достала картину с изображением крупного мужчины, раскинувшего руки. Едва она подняла картину, по нашим спинам пробежал холодок. О нет! Она завладела нашими чувствами! Мы не могли сделать ни шагу вперёд. «Ч-что это?! Почему я не могу двигаться?!» — закричала Курута. «Должно быть, это иллюзия… но я не чувствую никакой магической энергии», — сказала Нино. «Что вообще происходит?!» — в панике воскликнул Роуга. Я раздражённо посмотрел на них и сказал: «Это из-за той картины! Она управляет сердцами!» «Разве такое возможно?!» — воскликнула Курута, но я и сам не понимал, как это работает. Я лишь знал, что созданные моей сестрой произведения способны управлять людьми. Говорят, искусство может покорить сердца, но в случае моей сестры это было похоже на настоящую магию. И тут произошло нечто неожиданное. «Ух ты! Новая работа Экресии!» «Это техника настоящего новатора?!» «Не могу поверить, что дожил до того, чтобы это увидеть!» Как и следовало ожидать от столицы искусств, жители тут же окружили картину моей сестры. Подойти к ней сзади было совершенно безопасно. Вскоре вокруг неё собралось столько людей, что картину стало не видно. Благодаря этому мы освободились от её воздействия. «Наш шанс! Бегите!» — крикнул я. «Скорее!» — добавила Райза. Мы попытались проскользнуть мимо Экресии, чтобы выбраться из Эльмара. «Подождите меня! Я ещё не могу двигаться!» Из-за более высокого роста Роуга оставался под действием картины немного дольше нас. Поэтому он отставал от остальных на один такт. ---------- Интерлюдия: Хаос в столице искусств «Я наконец добралась…» Ровно день назад, пока Зиг и его товарищи были на озере Ламия, Экресия прибыла в город Эльмар. Она ехала в карете из деревни в заснеженных горах и провела в пути больше половины дня. Экресия почти никогда не выходила из дома, поэтому от долгого сидения у неё разболелись суставы. «Город словно вымер. Когда я была здесь в прошлый раз, он был куда оживлённее», — с любопытством пробормотала она, оглядываясь. Солнце стояло высоко в небе, однако на улицах почти не было людей. Для сельской местности это было бы естественно, но для такого большого города, как Эльмар, выглядело крайне жутко. Несколько лет назад Экресия уже побывала здесь и помнила, что тогда город был гораздо оживлённее. Улицы были полны торговых лавок и прохожих, а площадь — уличных артистов. Именно таким городом и был Эльмар. «Скажите, что здесь произошло?» — спросила она проходившего мимо мужчину. Похоже, он как раз ходил по магазинам. На вопрос незнакомой девушки мужчина пожал плечами. «Вы здесь туристка, мисс?» «Вроде того». «Жаль. Около года назад налоги внезапно поднялись. Теперь город… вот такой». «Произошло какое-то бедствие?» «Ничего особенного. Ходят слухи, что деньги уходят на попытки госпожи сохранить молодость», — тихо сказал мужчина, наклонившись к её уху. Услышав это, Экресия посмотрела на замок Вальдемаров и нахмурилась. Она однажды уже встречалась с Леонидой, и тогда правительница не показалась ей неразумной. Должно быть, совсем недавно что-то произошло. «Но это всего лишь слух. Даже если это правда, многое всё равно не объясняется», — продолжил мужчина. «Что вы имеете в виду?» «Налоги слишком высоки. Их хватило бы на целую войну». «Понятно». Экресия нахмурилась ещё сильнее. Она снова оглядела город и глубоко вздохнула. Эльмар, столица искусств, был мечтой художников со всего континента. Экресия тоже очень его любила. «Но сейчас важнее Ноа. Скажите, как мне отсюда добраться до Раджи?» «В Раджу? От западных ворот регулярно отправляются кареты». «Спасибо». Она уже собиралась уходить, когда услышала, как он что-то пробормотал. «Ещё одна из Раджи, значит? Как редко такое бывает». «Хм? Кто-то ещё приезжал сюда из Раджи?» — спросила она. «Да, всего несколько дней назад. Авантюристы в этом городе бывают редко, поэтому я хорошо их запомнил», — ответил он. «Среди тех авантюристов был каштановолосый мальчик?» «Хм… Да, кажется». Мужчина не выглядел слишком уверенным, но всё же ответил утвердительно. Взгляд Экресии тут же изменился. Мужчина напрягся, заметив, как её лицо внезапно приобрело зверское выражение. «Что… Между вами и этим мальчиком что-то случилось?» «Он мой брат. Некоторое время назад он сбежал из дома». «А, понятно. Вы, наверное, переживаете». «Я должна найти его во что бы то ни стало. Он всё ещё здесь?» «Хм…» Она была полна решимости это выяснить, но мужчина не знал, куда ушли авантюристы. Он лишь случайно видел, как они разговаривали на улице. Экресия заметила тревогу на его лице и изменила вопрос. «Ничего страшного, если вы не уверены. Знаете, где я могу найти кого-нибудь, кто знает больше?» «Тогда… Возможно, кто-нибудь из Гильдии знает». «Хорошо. Попробую». Она повернулась, чтобы уйти. «Постойте. Сначала можно узнать ваше имя?» — спросил мужчина. Экресия вопросительно наклонила голову, и мужчина тут же объяснил. «Я подумал помочь вам с поисками, но разве не лучше знать имя, которое можно сообщить тем, кто будет искать?» «Спасибо. Это было бы замечательно», — ответила Экресия, но на мгновение замешкалась. Назвать настоящее имя означало усложнить дело, но это могло бы побудить больше местных помочь ей. В конце концов, Эльмар — столица искусств. Как известная художница, она была в выгодном положении. «Экресия», — после долгого раздумья сказала она. Мужчина отреагировал не так, как она ожидала. «Экресия? Погодите-ка, вы та самая Экресия?» «Наверное». «Не может быть…» «Вот доказательство». Она достала картину из магической сумки. Это была одна из её прежних учебных работ. Для неё это был всего лишь набросок, сделанный без особых усилий, но его оказалось достаточно, чтобы заворожить мужчину и убедить его. На самом деле, даже слишком. Мужчина взял картину в руки словно одержимый. «Это… Это всего лишь набросок, но какое глубокое воздействие! Из этой работы так и хлещет жизненная сила! Словно мне прямо в глаза что-то ударило!» — страстно тараторил он. Вскоре он начал кружиться на месте, подняв картину над головой. Он ступал легко, словно танцевал на облаках. Он выражал радость всем телом. «Эй, все сюда! Чрезвычайное происшествие!» — крикнул он людям на улицах. Остальные начали медленно стекаться к месту происшествия. «Что?! Экресия здесь?!» «При всём, что сейчас происходит?! Это чудо!» Новость разнеслась за считанные мгновения, далеко превзойдя ожидания Экресии. Она и представить не могла, что жители Эльмара отреагируют с таким безумным восторгом. Показанная им картина обернулась против неё, но остановить начавшуюся волну она уже не могла. «Сюда, Экресия!» «Парад?!» Не успела она опомниться, как её усадили на праздничную платформу, и началось её шествие по городу — следом потянулась толпа. ---------- Глава 5: Картины и заговоры «Простите. Это всё моя вина», — извинился Роуга, опустив голову. В итоге нам не удалось скрыться от Экресии. Пока Роуга стоял неподвижно, её толпа окружила нас. Почти весь город помогал ей, поэтому бежать было некуда. «Если честно, всё это из-за тебя», — пробормотала Нино. «Ничего не поделаешь. Не бери в голову, Роуга», — ободряюще сказал я. «Нам стоило раньше рассказать вам об Экресии», — добавила Райза. Как только она это сказала, Экресия подошла к нам и безучастно посмотрела на меня. «Ноа, твоё приключение окончено. Пора возвращаться домой», — ровно сказала она. «Я не могу. Я хочу остаться в Радже». «Почему? Дома ты будешь в безопасности». «Я не могу оставить всех и вернуться домой один. Кроме того…» — сказал я и намеренно замолчал. Я вспомнил всё, что произошло со мной в путешествии, и продолжил с глубоким чувством: «После ухода из дома со мной столько всего случилось. Я понял, насколько неопытен на самом деле. Я хочу ещё многому научиться за пределами дома». «Ты можешь продолжать учиться дома». «Я знаю. Но есть вещи, которым я могу научиться только здесь», — твёрдо сказал я. Выражение её лица изменилось. Привычное безучастное лицо, лишённое эмоций, сменилось явным гневом. Плохо дело. Увидев, как дрожат её плечи, я начал бояться. Экресия почти никогда не проявляла столько эмоций. По крайней мере, за последние несколько лет я такого не видел. «У меня есть условие», — сказала она. «Что?» «Я предложу тебе условие, как и остальные. Если ты его выполнишь, можешь продолжить своё приключение». «Хорошо. Я согласен». Я не знал, что это будет за условие, но выбора не оставалось. До сих пор я преодолел множество испытаний, начиная с поединка с Райзой. Отступать сейчас я не мог. У меня тоже была гордость. Убедившись в моей решимости, Экресия оглядела зрителей. «Устрой со мной художественный конкурс. Судьями будут жители этого города». «Что?!» — невольно вскрикнул я. Экресию считали гением во всём, но сильнее всего она была в искусстве. Я учился у неё, поэтому немного рисовать умел, но соревноваться с ней мне было совершенно не по силам. Я едва дотягивал до уровня, на котором мои картины можно было продавать в галереях. «Это невозможно!» «Если ты не согласишься на моё условие, то поедешь со мной домой». «Это несправедливо…» «Ну, ничего не поделаешь. Если ты победишь меня, значит, сможешь победить Экресию», — вмешалась Райза, похлопав меня по плечам. Остальные тоже принялись меня подбадривать. «Тебе ведь ничего не остаётся, кроме как согласиться?» — сказала Курута. «Именно. Ты до сих пор преодолел всё, что встречалось на пути!» — добавил Роуга. «Вот это в духе Зига. Всё будет хорошо», — напоследок сказала Нино. Это вообще были слова поддержки? Я хотел сказать это вслух, но тут же отогнал мысль. Правда заключалась в том, что я победил Райзу в поединке. Я также одолел Сиэль и прошёл испытание Фам. Даже Аэрия одобрила меня. Не было причин, по которым я не мог бы победить и Экресию! «Ладно. Я согласен», — сказал я. «Не отступишься от своего слова?» «Конечно нет. На этот раз я не буду жаловаться», — гордо сказал я. Услышав это, Экресия довольно улыбнулась. Окружавшая её толпа тоже зашумела от восторга. Наверное, все ждали её новой работы. Даже в столице искусств увидеть её картины удавалось редко. «Вот это здорово! Целое представление!» «Экресия создаёт новую работу!» «Этот мальчик ведь соревнуется с ней? Значит, он тоже должен быть потрясающим!» Их возгласы постепенно становились всё восторженнее. Экресии пришлось поднять руку и откашляться, чтобы утихомирить их и продолжить. «Через три дня встретимся здесь в полдень. Сюжет может быть любым, ограничений по размеру нет». «Понял». «Я ухожу». С этими словами она направилась прочь. Толпа последовала за ней. Хм. Меня немного беспокоило, сможет ли она найти комнату в гостинице… но кто-нибудь из толпы наверняка ей поможет. В этом городе она сможет жить вполне удобно. «И что же нам теперь делать?» — спросил Роуга. «Думаю, для начала стоит найти сюжет», — предложила Курута. «Верно. Если идея будет достаточно хорошей, мы, возможно, сможем с ней соперничать». Их совет был довольно реалистичным. Пожалуй, только в этом у меня и был шанс на победу. Хм… Сюжет для картины… Наверное, лучше всего было бы спросить Леониду, у которой хранилось множество произведений искусства. Если бы она показала нам что-нибудь из сокровищницы, я мог бы использовать эти работы как образцы. «Мы ушли всего несколько мгновений назад, но, пожалуй, лучше вернуться в замок», — сказал я. И мы вернулись к замку Вальдемаров. Но когда подошли к воротам… «А? Здесь никого нет? Почему ворота запечатаны?» Ещё недавно ворота замка были распахнуты, а теперь их наглухо закрыли. «Простите, но нам приказали никого не впускать». Пока мы растерянно стояли перед воротами замка, из боковой караулки вышел привратник. Я тут же расспросил его, но он настаивал, что ничего не знает. Он выглядел настолько встревоженным, что я поверил: его действительно оставили в неведении. «Ничего не поделаешь. Похоже, нам придётся уйти», — сказал Роуга. «Похоже на то. Простите, что побеспокоили вас», — сказал я привратнику. «Ничего страшного. Мы и сами были так же озадачены этим внезапным приказом». «Рад слышать, что мы вас не побеспокоили». «Берегите себя». Итак, мы решили уйти от замка Вальдемаров. Жаль, конечно, но если бы мы задержались, то лишь доставили бы солдатам лишние хлопоты. Если нас не впускали, мы ничего не могли сделать. «Придётся найти сюжет в другом месте. Как насчёт озера?» — спросила Райза, указывая на видневшуюся вдали гладь озера. В её словах был смысл. Не зря это место считалось знаменитым курортом. Пейзаж действительно был великолепен. Если использовать его как сюжет, можно было бы создать шедевр. «Хм. Но это немного банально», — возразила Курута. «Она права. Нужна какая-то изюминка», — согласилась Нино. «Правда? А мне кажется, что идея хорошая», — сказала Райза. Курута и Нино были правы. Судьями были жители города искусств, а значит, за всю жизнь они наверняка видели множество картин с озером. К тому же Экресия вполне могла выбрать озеро. Если наши сюжеты совпадут, шансы на победу будут невелики. «У меня есть идея», — сказал Роуга. «Хм? Какая?» — спросила Нино. «Портрет красивой женщины. Я как раз ищу горячую и соблазнительную красавицу…» Нино со всей силы хлопнула Роугу по спине. Ой, должно быть, это было больно… Я не мог не расширить глаза от того, насколько громко разнёсся звук. «Ой! А ты не сдерживалась, да?!» — вскрикнул Роуга. «Сам виноват, что говоришь такие странные вещи в такой серьёзный момент». «Я серьёзно! Это же классика искусства, разве нет? Портреты красивых женщин!» «Но выражение лица у тебя было похотливое», — заметила Курута. Все женщины согласно кивнули. Но Роуга был прав. Для моей картины это был неплохой сюжет. Картины красивых женщин всегда оставались актуальными, независимо от времени и места. «Хм… Что же делать?» — пробормотал я. Не считая сегодняшнего дня, оставалось ещё три дня. Учитывая, сколько времени требовалось на создание картины, я не мог слишком долго выбирать сюжет. Если не определиться к завтрашнему дню, времени мне не хватит. И тут Нино ахнула. «Слова Роуги кое-что мне напомнили. Как насчёт русалки?» «Хм? Отличная идея. Кажется, это идеальный сюжет», — сказала Райза. «О! Здорово!» — воскликнул я, хлопнув в ладоши. Это действительно была гениальная идея. Красота русалок завораживала каждого, кто на них смотрел. Лучшего сюжета я и желать не мог. К тому же у Экресии не было знакомых русалок, поэтому она не смогла бы написать их сама. «Решено! Давайте немедленно отправимся туда», — сказала Курута. «Хорошо!» И мы поспешили к причалу, чтобы снова встретиться с русалкой. Пока Зиг и его товарищи направлялись к месту, где видели русалку, Леонида находилась в винном погребе на первом этаже своего замка. Она постучала тростью по задней стене, и кирпичи с шумом сдвинулись, открыв тёмный скрытый проход, ведущий в чёрную пещеру. Леонида зловеще хихикнула, как ведьма. В широко раскрытых от восторга глазах таилось безумие. Она вприпрыжку скрылась во тьме и несколько минут шла по безмолвному влажному проходу. Наконец она оказалась в небольшой каменной комнате. В ней едва могли поместиться десять взрослых. На полу был начерчен магический круг, озарявший помещение бледным светом, а чёрный гроб окружали хрустальные столбы человеческого роста. Внутри них зловеще клубилась магическая энергия. «Сегодня у меня хорошие новости», — сказала Леонида, тихо опустившись на колени рядом с гробом и приблизив лицо к крышке. Она сладко прошептала: «Мне не удалось добыть слёзы русалки, но я получила неожиданную информацию. Осталось совсем немного». Она какое-то время бормотала что-то себе под нос, погрузившись в бредовые мысли. Вскоре в проходе послышались шаги. Леонида поспешно обернулась и увидела Теир в маске. «Вот вы где, госпожа Леонида. Здесь холодно. Пожалуйста, берегите здоровье», — сказала Теир, собираясь войти в каменную комнату. «Не входи! Ты грязная!» — крикнула Леонида. «Простите!» — Теир быстро отступила. Леонида тяжело вздохнула, раздражённо провела рукой по волосам и подошла к Теир. «Это моё святилище. Я ведь уже говорила тебе, разве нет?» «Простите меня». «Хм. Ладно». Леонида внезапно протянула руку и схватила маску Теир. Теир вздрогнула от неожиданного движения и инстинктивно попыталась перехватить руку Леониды. «Госпожа Леонида?! Что вы делаете?!» «Мне захотелось снова увидеть твоё лицо. Давно не видела». «Но…» «Снимай уже!» — резко приказала Леонида. Теир уступила давлению и медленно сняла маску. Открывшееся лицо девушки имело некоторое сходство с Леонидой. Лицо девушки было небольшим и правильных пропорций. Её скромная красота напоминала одинокий цветок, распустившийся на вершине горы. В ней ощущались молодость и чистота, которые Леонида утратила. «Я не знаю, как выразить свои чувства, когда вижу это лицо. Это любовь? Ненависть? Зависть?» — пробормотала Леонида, глядя на лицо Теир. На мгновение она погрузилась в собственные мысли, но вскоре вернулась к реальности. «Надень маску». «Хорошо». «Приготовь всё для выхода. Сколько дней осталось до полнолуния?» «Ещё две ночи». Леонида удовлетворённо кивнула. Её тёмные замыслы почти пришли в движение… «Похоже, где-то здесь». Несколько часов спустя мы взяли большую лодку у рыбака, с которым познакомились вчера, и направились к бухте, где впервые встретили Саман. Без магии путь занял немного больше времени, но от этого стал только приятнее. В прошлый раз лодка двигалась так быстро, что меня немного укачало. Но главное — эта лодка была достаточно большой, чтобы в ней поместилась и Саман. Мне было бы неловко просить её всё это время просто плавать в воде, пока я пишу картину. «Думаешь, она действительно придёт?» — спросила Курута. «Поблизости никого не чувствую», — сказала Нино, глядя на озеро. Я тоже попытался найти магическую энергию, но ничего не обнаружил. Я всматривался в озеро, но в тёмной воде плавали лишь рыбы. Похоже, сейчас Саман находилась на дне. «Сначала попробую позвонить в раковину», — сказал я. Не было смысла спорить, пока мы не попробуем. Я достал раковину из магической сумки и хорошенько встряхнул её. В воздухе разнёсся пронзительный звон. Одновременно из раковины, словно рябь, высыпались слабые частицы света. «Как красиво!» — сказала Курута. «Ого, это магия русалки?» — спросил Роуга. «Она очищает моё сердце…» — пробормотала Райза. Мы все были заворожены этим зрелищем. Наконец со дна озера поднялись пузыри. Саман с плеском высоко выпрыгнула из воды. Её хвост изогнулся прекрасной дугой, разбрызгивая воду во все стороны. «Ничего себе!» «Здравствуйте, люди!» Мы подошли к ней, и она поклонилась нам. Затем с любопытством посмотрела на нашу лодку. Она узнала в нас тех людей, с которыми встречалась на днях. «А правительницу вы не привели?» — спросила она. «Да, возникли другие обстоятельства», — ответила Райза. «Она отказалась от слёз русалки», — объяснил я. Саман с облегчением вздохнула. Должно быть, она сильно переживала из-за этого. Мне было немного неловко просить её об одолжении. «Сегодня я пришёл попросить тебя стать моделью для моей картины», — сказал я. «Я?» «Да, только тебя я и могу попросить!» Она удивлённо моргнула. «Ты уверен? Я полулюдь, которая околдовывает людей», — сказала она. «Ты не плохая полулюдь. Мы это знаем», — ответил я с улыбкой. По какой-то причине Саман застыла, словно превратилась в камень. Её бледные щёки стали чуть краснее обычного. Неужели я сказал что-то обидное? «Зиг умеет очаровывать девушек, сам того не замечая», — пробормотала Курута. «Что?» «Честно говоря, я завидую. Если бы у меня был такой талант, я бы не так сильно страдал по жизни», — проворчал Роуга. «В случае Роуги всё было наоборот: это красивые женщины обводили его вокруг пальца», — поправила его Нино. «Как грубо! Я всегда отлично разбирался в женщинах!» Пока Роуга шумно препирался с Нино, Райза с мрачным выражением лица шагнула вперёд. Она положила руку мне на плечо и приблизила своё лицо к моему, пристально глядя на меня. «Сразу уточню: меня не впечатляет, как легко ты увеличиваешь число потенциальных партнёров для свиданий». «Что? О чём ты? Я ничего такого не делаю!» «Хорошо», — сказала она и отступила. Выражение её лица стало гораздо спокойнее, но меня это лишь ещё больше озадачило. Честно говоря, когда я это сказал, я вовсе не думал ни о чём подобном… Мы так увлеклись разговором, что совершенно забыли о Саман. «Ой! Прости, прости. Поднимайся!» — сказал я ей. Она взяла меня за руку и поднялась в лодку. Когда я снова посмотрел на неё, она выглядела совсем как девушка. Её руки были мягкими и по-женски тёплыми. «Красиво…» — пробормотал я. «На воздухе свет отражается иначе», — сказала Райза. Все мы затаили дыхание, увидев Саман вне воды. Освещённая солнцем, её чешуя сияла. Радужный блеск на пастельно-голубом фоне придавал её хвосту вид, будто он был составлен из тонко огранённых драгоценных камней. Прекрасна была не только её человеческая половина — рыбья часть тоже поражала великолепием. Неудивительно, что из-за её вида уже начинались войны. «Спасибо, что пригласили!» «Это я должен тебя благодарить», — нервно ответил я, низко поклонившись. Я приготовился начать работу над картиной, но руки сами собой останавливались. Смогу ли я правильно перенести эту красоту на холст? Модель была настолько прекрасна, что я не мог не восхищаться. Я достал холст и кисти из магической сумки, но кончики пальцев дрожали. «Ах!» Кисть так сильно дёрнулась, что я заляпал краской всё вокруг. Плохо дело. Я слишком нервничал. Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, но это почти не помогло. Стоило мне начать думать об этом, как кисть переставала слушаться. «Бу!» «Ай?!» Курута внезапно крикнула мне прямо в ухо и чуть не заставила меня от шока свалиться. Она схватилась за живот, хохоча. «Теперь не так нервничаешь?» «Ты меня до смерти напугала!» «Расслабься, расслабься. Даже если проиграешь, мы все вместе просто убежим». Все согласно кивнули. Я почувствовал себя немного свободнее. Моя сестра скрестила руки с напыщенным видом. «В искусстве главное — дух, так что постарайся!» «Лучше скажи, что в искусстве главное — эмоции, сестрёнка. Именно это всегда говорит Экресия». «Ах да». Райза хлопнула в ладоши. Иногда она бывала невнимательной, но просто пыталась поддержать меня по-своему. Я невольно улыбнулся. Она была права — искусство держалось на эмоциях. Если я буду писать с мрачным настроением, результат тоже получится мрачным. «За дело!» — я снова взялся за кисть. Пришло время написать картину, которая заставит Экресию замолчать. [[image:/storage/reader-images/83d8b678e6a67783aec5a9b1abeb5ad6b6d4540c.jpg]] © Mokyu «Спасибо, что снова пришли сегодня!» Это был третий день с тех пор, как я начал писать картину. Я стоял перед Саман, держа в руке холст, и поклонился. Картина была готова примерно на семьдесят процентов. Контур уже был завершён, но оставались последние штрихи. «Это была та самая поза?» — спросила Саман. «Верно. Можешь поднять голову чуть выше?» «Вот так?» Она подняла голову по моей просьбе. Удерживать одну и ту же позу, как накануне, оказалось гораздо труднее, чем казалось. Я так увлёкся движением кисти, что не заметил, как её тело задрожало. «Эм, можно мне сделать перерыв?» «Ой! Прости. Я должен был заметить», — сказал я. Саман тут же растянулась на лодке. Она закрыла глаза с расслабленным видом, словно загорала на пляже. Даже просто глядя на неё, я тоже успокаивался и чувствовал удовлетворение. «Если присмотреться, люди и русалки не так уж различаются», — сказал Роуга, глядя на Саман издалека. «Да. Ужасающие слухи и легенды оказались полной ложью», — согласилась Райза. В мирные послеполуденные часы выражения лиц у всех сами собой смягчились. Моя сестра достала конфеты, которые взяла с собой в качестве перекуса. «Хочешь конфетку, Саман?» «Что это? Как красиво… Камень?» «Хм? В мире русалок нет конфет?» «Камни в нашем мире не выглядят так». «Я не это имела в виду». Райза перестала объяснять словами и для наглядности съела одну конфету. Затем с довольным видом протянула конфету Саман. «Вот. Они вкусные». Саман осторожно взяла конфету и положила в рот. Её глаза тут же расширились от удивления. «Она сладкая! В десять раз слаще плодов тикка!» «Ха-ха! Рад, что тебе нравится. Хочешь ещё и это попробовать?» — спросил Роуга, протягивая сэндвич. Он оставил немного обеда на потом, когда проголодается. Саман с некоторым недоумением отнеслась к незнакомой еде, но медленно откусила кусочек. «Мм! Вкусно!» Откусив кусочек, она широко улыбнулась. Похоже, пища человеческого мира пришлась ей по вкусу. У русалок было много общего с нами, людьми. Их верхняя половина была человеческой, так что это вполне логично. «А это?» — спросила Нино. «Дайте попробовать!» «Ах!» Не успели мы её остановить, как Саман схватила чёрную массу из руки Нино и бросила её в рот. Это была консервированная еда, которую приготовила Нино! У её стряпни всегда был очень своеобразный вкус… Интересно, всё ли будет в порядке? Мы тревожно наблюдали, как её тело начало дрожать. «Ай…» «Саман?!» Она рухнула с посиневшим лицом, и мы бросились подхватить её. «Зачем ты накормила её этой ядовитой массой?!» «Прости, Курута. Но это очень полезно…» «Ничто полезное не способно вырубить человека!» Возражение Куруты было справедливым. Нино выглядела немного разочарованной. Тем временем Саман достаточно пришла в себя, чтобы заступиться за Нино. «В-всё хорошо! Я просто немного испугалась!» — сказала она, принимая позу, чтобы показать, какая она здоровая. Какая же она была добрая… Нино осознала свою ошибку, поэтому пока мы решили не возвращаться к этому. «Может, на этом закончим перерыв?» — предложил я. «Хорошо!» Я взял кисть и снова принялся писать. Соревнование было завтра, поэтому сегодня я должен был закончить картину во что бы то ни стало. Я крепче сжал кисть, и она заскользила по холсту быстрее, чем когда-либо. Она почти летала по холсту. «Готово!» Наконец, когда солнце уже садилось, я закончил картину. Я не знал, смогу ли победить Экресию, но вложил в эту работу всё, что у меня было. Если этого окажется недостаточно, мне останется лишь сдаться. Я действительно вложил в эту работу всю душу. «Ого! Разве это не потрясающе?!» — сказала Курута. Райза кивнула. «Вот это сила!» «Саман почти как живая», — добавила Нино. Все только хвалили законченную работу. Возможно, у меня был шанс победить. Их реакция подарила мне надежду. «Пора возвращаться. Саман, спасибо тебе за всё!» — сказал я. «И тебе спасибо! Заходи поиграть ещё в любое время!» — ответила она. «Конечно!» Я убрал картину в магическую сумку, и мы попрощались с Саман. Но как только мы собрались возвращаться в город, раздался такой громкий взрыв, что содрогнулись наши тела. По озеру разошлись волны, а все водоплавающие птицы взмыли в небо. «Что это было? Гром?» — спросила Райза. «Но сейчас солнечно», — заметила Курута. «Звук донёсся оттуда. Что это?» — спросила Нино, подозрительно прищурившись. Вдали плавала большая чёрная тень. Неужели это лодка? Отсюда я не мог понять, но для корабля она выглядела слишком большой. Наверное, на ней могли разместиться пятьдесят человек. «Как думаете, что это?» — пробормотал я. «Кто знает. А ты?» — спросил Роуга у рыбака, управлявшего нашей лодкой, но тот лишь покачал головой. «Нет, никогда ничего подобного не видел». В воздухе снова прогремел взрыв. На этот раз я увидел, как по поверхности озера пробежала молния. Она исходила от носа корабля. «Это Запечатанная земля!» — закричала Саман. «Что?!» Теперь, когда она это сказала, я понял, что тень плавала в центре озера — прямо там, где должен был находиться валун. Кажется, всё оборачивалось гораздо хуже, чем мы ожидали… От неожиданного поворота событий меня прошиб холодный пот. ---------- Глава 6: Возвращение Зловещего дьявола «Они пытаются разрушить печать?» — в ужасе пробормотал Роуга, глядя на парящий вдали корабль. Раздались ещё три взрыва. Мы увидели, как от лодки к скалистому участку побежали молнии. Сумеречное небо залил свет, и мы нервно сглотнули. Не оставалось сомнений: кто-то атаковал барьер! «Это ужасно! Если Зловещий дьявол проснётся, все погибнут!» — завыла Саман. «Похоже, нам нужно немедленно их остановить», — сказал Курута. «Да! Ты можешь управлять лодкой, Ноа?» — спросила Райза. Я сразу кивнул. «Оставьте это мне!» Я перегнулся через борт лодки и прижал ладонь к поверхности озера, сосредоточившись на управлении магической энергией. Вода сначала пошла рябью, затем забурлила, и лодка набрала скорость. Вскоре мы понеслись вперёд, совершенно не заботясь об удобстве. Саман спрыгнула с лодки в воду. «Я сообщу матриарху! Берегите себя!» «Хорошо! И ты тоже будь осторожна!» — ответил Курута. «Буду!» Сильно оттолкнувшись, Саман одним прыжком нырнула на дно озера. Как только она исчезла, я активировал магию. Позади нас вздыбилась вода, слегка накренив лодку. Резкое ускорение прижало нас. «Ух ты!» «Эй! Роуга, не наваливайся на меня!» «Прости, прости!» «Держитесь крепче! Сейчас рвану!» Лодка понеслась по волнам. Путешествие было далеко не комфортным, но это был самый быстрый способ добраться туда. Большой корабль мчался по ветру, окатывая нас водой. В конце концов мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть тёмный корабль. «Он огромный! Да это почти военный корабль!» — воскликнул Курута. «Паруса нет. Неужели вместо него к кораблю прикреплено гребное колесо?» — спросила Нино. «Это называется колёсным пароходом. Я уже однажды видела такой», — ответила Райза, хмуро глядя на огромный силуэт судна. Даже для такого большого озера корабль был огромным. Он напоминал галеон без мачты, с гребными колёсами по бокам. К носу была прикреплена пушка, настолько большая, что в неё мог поместиться целый человек. Очевидно, это был какой-то боевой корабль, а не рыбацкая лодка. «Эй! Что вы делаете?! Прекратите!» — крикнул я мужчинам, работавшим на палубе. Но они продолжали работать, не обращая внимания. Они вынесли из башни корабля огромный кристалл и загрузили его в пушку. Из кристалла хлынул свет, заряжая пушку. О нет! Они собираются атаковать снова! «Ц! Другого выбора нет!» — цокнула Райза и прыгнула в воздух. Она приземлилась на палубу и рубанула по пушке, излучавшей свет. Посыпались искры, за ними раздался пронзительный скрежет. Наконец раздался звон, когда Райза убрала меч в ножны. В следующий момент магическая энергия, накапливавшаяся в пушке, высвободилась. Взрыв охватил пламенем нос корабля — и всё произошло за одну-единственную секунду. В мгновение ока всё закончилось. Мужчины, не обращавшие на меня внимания, внезапно закричали в замешательстве. «Эй, вы издеваетесь?» «Что это было?! Я ничего не видел!» Разумеется, это была естественная реакция на стремительность действий моей сестры. Если бы я попытался сделать то же самое, у меня ушло бы вдвое больше времени. «Живо тушите огонь! Сейчас же!» «Нет, сначала нужно что-нибудь сделать с этой женщиной!» «Нам её не остановить!» Похоже, мужчины были мелкими прихвостнями: в царившем хаосе они не отличались спокойствием. Но тут с башни корабля разнёсся сильный и холодный голос. «Успокойтесь все! Вот почему наёмники бесполезны…» Леонида появилась в чёрном платье, а рядом с ней стояла Теир. Что всё это значит? Почему семейство Вальдемаров, правящее озером Ламия, пытается воскресить Зловещего дьявола? В наших головах роились бесчисленные вопросы. «Госпожа Леонида! Что вы здесь делаете?!» — спросила Райза от имени всех нас. Леонида прикрыла веером улыбающийся рот. Выражение её лица было мягким, но в глазах ясно читалось сильное чувство; она тихо хихикнула. «О, скоро всё узнаете. А теперь, все! Уже почти ночь!» — громко сказала она, высоко подняв руки. Когда солнце зашло, на его месте взошла луна. Леонида почти походила на королеву, способную повелевать небесами. На поверхности озера начал мерцать бледный свет, а участок вокруг скал засверкал слабым блеском. «Туман?» — пробормотал я. Белый туман словно появился из ниоткуда. Он был таким густым, что я едва мог разглядеть лицо человека рядом со мной. Неужели это последствие предыдущей атаки? Пейзаж время от времени искажался, и в воздухе потрескивали искры. Похоже, туманная преграда, существовавшая здесь изначально, была частично разрушена. «У меня очень плохое предчувствие…» — осторожно пробормотал Роуга. «Да. Это похоже на прошлый раз, когда мы встретились с демоном», — согласился я. Я чувствовал рядом мощное и зловещее присутствие. Я взял оружие в руки. «Восстань, Зловещий дьявол Бельзебуфо! Пришло время разрушить печать и явить себя миру!» — крикнула Леонида, доставая из нагрудного кармана маленький камень. Это был магический камень? Для своего размера он обладал невероятной силой. Неужели она пыталась наполнить камень энергией и привести его в бешенство? Если так… «Берегись!» — крикнул я, когда она бросила магический камень. Он описал в воздухе плавную дугу, разом высвободив огромное количество магической энергии. Свет хлынул вместе с порывом ветра. Окружавший нас туман развеялся. «Гра-а-а-а-а!» Ужасающий рёв наполнил ночное небо. «Ух ты!» Барьер рассыпался на частицы света. Вместе с рёвом взору предстало гигантское фиолетовое тело. Оно было таким огромным, что стоявший перед нами корабль по сравнению с ним выглядел игрушечной моделью. Его золотые глаза сверкали, а из пасти вытекала миазма, словно просачивающийся газ. Неудивительно, что его называли Зловещим дьяволом. От него исходила ужасная и в то же время необычайная аура. «Это ты меня пробудила?» — спросил Бельзебуфо Леониду, лениво выпуская газ из пасти. В его голосе было что-то вязкое и крайне неприятное для слуха, словно нас облизывали с головы до ног. Курута и Нино с хмурыми лицами закрывали уши. Но Леонида проигнорировала слова Зловещего дьявола. «Теперь! Разворачивайте корабль!» — храбро приказала она. Корабль начал разворачиваться. Он обладал манёвренностью, доступной лишь моторным судам. Парусник никогда не смог бы двигаться так. Одновременно вдоль борта корабля открылось множество орудийных портов, и из них показались пушки. Они собираются уничтожить Зловещего дьявола? Как только я об этом подумал, Леонида отдала новый приказ: «Огонь!» В воздухе разнёсся грохот выстрела. Но из главной пушки вылетел не снаряд, а гарпун. К его концу был привязан провод, не дававший чудовищу двигаться. Гарпун пробил кожу Бельзебуфо, и во все стороны брызнула жидкость. Провод тут же начал светиться красным светом. «Это…» — крикнул я. Я почувствовал, как из его тела вытекает огромное количество магической энергии. Казалось, гарпун напрямую поглощал энергию внутри существа. Бельзебуфо сопротивлялся, дёргая гарпун, но был ослаблен настолько, что не мог его вырвать. «Ха-ха-ха! Не зря я заплатила Конрону целое состояние за это!» — крикнула Леонида. «Ц… Только не это имя», — произнёс Роуга, явно нахмурившись. Компания «Конрон» была объединением торговцев чёрного рынка, действовавших по всему континенту. У Роуги тоже было с ними прошлое через его бывшую напарницу-авантюристку Лану. Неужели Леонида обложила этот город таким огромным налогом, чтобы получить эти инструменты? Наверняка ей пришлось заранее подготовить корабль. Все эти мысли пронеслись у меня в голове, но сейчас было не время ими заниматься. Что она собиралась делать с магической энергией, полученной от Бельзебуфо? Я чувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет. «Госпожа Леонида! Что вы делаете?!» — крикнула Райза с палубы, задавая вопрос, который волновал всех нас. Леонида расхохоталась, словно внутри неё что-то сломалось. «Я верну этот мир!» «О чём ты говоришь?» «Я воскрешу самого важного человека в мире. Используя энергию Зловещего дьявола и кровь бесчисленного множества людей!» Она посмотрела на сверкающий вдали город Эльмар. Большой город на берегу сиял, словно звёзды в ночном небе. Тепло людей ощущалось в каждом огоньке. Кровь бесчисленного множества людей… Неужели она собиралась принести жителей города в жертву?! «Какая же ты дура! Я ни за что тебе этого не позволю!» — крикнула моя сестра, поняв, что Леонида собирается сделать. Она сердито направилась к Леониде, но едва коснулась меча на поясе, как Теир встала между ними. «Я не позволю вам помешать госпоже Леониде». «Думаешь, ты сможешь меня остановить?» «Максимум на три минуты», — сказала Теир, доставая из юбки два ножа. Она знала, что моя сестра — Мастер меча, но всё равно не собиралась отступать. Моя сестра, должно быть, почувствовала её решимость. Она посмотрела на нас и кивком указала на Бельзебуфо. «Я остановлю этих двоих. Ноа, ты займись этой лягушкой!» «Понял! Оставляем их на тебя!» «Да, я скоро вас догоню». Остальные направили лодку перед Бельзебуфо. Многочисленные гарпуны пробили его скользкую кожу. От компании «Конрон» и следовало ожидать: по крайней мере, оружие у них было надёжным. Нож, которым когда-то пользовалась Лана, тоже оказался эффективным, хотя с моральной точки зрения вызывал вопросы. Это была злая компания, но до чего же компетентная — от этого они казались ещё более зловещими. «Давайте прикончим его, пока он не может двигаться!» — крикнул я. «Да! Я использую максимальную мощность!» — ответил Курута. «У меня тоже есть кое-что, что можно использовать», — сказала Нино, доставая метательный нож с привязанной к нему бомбой. Она прикрепила к нему талисман, наполненный магической энергией, что усилило взрывную силу бомбы. Этого должно было хватить. «Хорошо, давайте все атакуем его одновременно! Я буду целиться в голову!» — сказал я остальным. Все кивнули. Роуга поднял щит, готовясь к контратаке врага. Пришло время прикончить этого парня одним ударом! Я вытащил чёрный клинок и наполнил его огненной магией. Он засиял огненно-красным светом, и от меча взметнулись искры. Клинок пульсировал, наполненный магической энергией. «А-а-а-а! Получай!» Моя сила достигла пика, и я высвободил её. Пламя изогнулось в ночном небе, взорвавшись светом. Одновременно Курута и Нино обрушили свои атаки. Последовала серия взрывов. Затем с оглушительным рёвом, почти отдавшимся во всём моём теле, вверх взметнулся столп огня. По озеру разбежалась рябь, озарённая красным светом. Удар сильно качнул лодку и окатил нас водой. Взрыв оказался гораздо мощнее предыдущего. «Потрясающе, как всегда! От врага ничего не останется!» — ликовал Роуга. «Вот что значит Зиг!» — сказал Курута. «Похоже, это сработало!» — добавила Нино. Все были уверены, что Бельзебуфо погиб от сокрушительной атаки. Я тоже был уверен, что нанёс ему серьёзный урон. Вероятно, моя атака была такой же мощной, как высшая магия, которая на один уровень выше продвинутой. «Дерзкие людишки! Как вы смеете!» Однако взрывное пламя рассеялось, открыв разгневанного Зловещего дьявола Бельзебуфо. ---------- Глава 7: Прошлое, которого не вернуть Пока отряд Зига сражался с Бельзебуфо, Райза сурово глядела на Теир, поднявшую ножи. Теир и сама, похоже, была искусна, но разница между ней и Мастером меча была очевидна. Им не требовалось сражаться, чтобы понять исход. Райза подозрительно нахмурилась. «Почему ты защищаешь её, зная, что она неправа? Это просто верность?» — спросила она. «Это по моей вине госпожа Леонида стала такой». «Что ты имеешь в виду?» Теир не ответила. Вместо этого она сняла маску и бросила её за борт. Казалось, она прощалась со своим прошлым. «О? Где же я раньше видела это лицо?» «Сейчас не время думать о постороннем». Теир метнула ножи, и юбка затрепетала от движения. Райза уклонилась и сократила расстояние, так что клинки сцепились. Посыпались искры, раздался звон скрестившихся клинков. У Райзы вырвался восхищённый возглас. Для простой служанки Теир обладала поразительным мастерством, которое оставалось невостребованным. «Неплохо», — сказала она. «Я тренировалась с того дня». «Почему бы тебе не использовать эту силу во благо? Или ты правда считаешь, что Леонида поступает правильно?» — настаивала Райза. По её резкому тону было слышно, насколько сильно она это чувствовала. Но Теир, похоже, уже устала от этих вопросов. «Нынешнее состояние госпожи Леониды — полностью моя вина», — повторила она ещё настойчивее. «Я не знаю, что произошло в прошлом. Но это не повод сейчас поступаться своими моральными принципами!» — крикнула Райза тем же решительным тоном. Обе уставились друг на друга, и их спор становился всё напряжённее. В конце концов битва возобновилась из-за переполнявших их эмоций. Клинки сталкивались, разлетались искры. «Ты бы не поняла. Но ничего. Это мой грех», — сказала Теир. «Ты собираешься нести его одна?» «Ну и что ты предлагаешь мне делать вместо этого?!» Часть эмоций, запечатанных в глубине сердца Теир, вырвалась наружу. Но она отказалась признавать их и ещё крепче стиснула рукояти ножей. «Ха! Хия!» «Слишком медленно! Твой клинок дрогнул!» «Посмотрим, долго ли продлится твоё спокойствие!» — ответила Теир. Она вытянула большой палец и прижала его к лезвию. Лезвие рассекло кожу, и на него упала кровь. Тук. Нож, который должен был быть неодушевлённым предметом, словно пульсировал. Одновременно присутствие Теир значительно усилилось — словно пламя, готовое вот-вот погаснуть. Если бы здесь был Ноа, он, наверное, сравнил бы её с Ланой, когда та столкнулась с минотавром. «Покончим с этим так. А-а-а!» — крикнула Теир. Из ножа вырвалась режущая атака. Поглотив жизненную силу Теир, она достигла максимальной мощи. Красно-чёрная молния, словно торнадо, устремилась к Райзе. «Жаль видеть, что ты полагаешься на такие инструменты», — холодно пробормотала Райза. Она тут же начертила мечом круг. Прежде чем режущая атака успела рассеяться, наружу вырвалась ударная волна, способная заморозить воздух. Сталь разлетелась на куски под натиском всесокрушающей атаки, способной расколоть горы. Это был нечеловеческий приём, не зависевший от нелегальных инструментов. Теир чуть не выронила нож, растерявшись. «Не может быть!» Райза медленно сократила расстояние и приставила меч к белому горлу Теир. «Мат». [[image:/storage/reader-images/28987ba2c73d5efe0a602865b8d9bde1f12dfbf8.jpg]] © Mokyu «Не думала, что Мастер меча настолько силён…» «Я ещё десятой части своих сил не использовала». Райза дразняще усмехнулась, но по её виду не похоже было, что она лжёт. Разница в их силах была в сто раз больше, чем представляла Теир. Это было настолько нелепо, что выражение её лица само собой смягчилось. Глупо было полагать, что она сможет выиграть время. По сравнению с Мастером меча она была всего лишь камешком на обочине. «Что ты делаешь, Теир?!» — взвыла Леонида, увидев, что Теир остановилась. Ей всё ещё требовалось время, чтобы поглотить магическую энергию Бельзебуфо. Именно Теир должна была выиграть для неё это время. Но Теир выглядела так, словно сдалась. «Это невозможно. Я не могу её остановить», — сказала она, пожав плечами. «Бесхребетная трусиха!» «Просто сдайся, мама». От этих слов все застыли. Райза широко раскрыла глаза, пытаясь осознать услышанное. Леонида и Теир были матерью и дочерью. Это не было невозможным, но Райза даже не представляла подобного. Однако, присмотревшись, она заметила, что их лица и правда довольно похожи. То, что лицо Теир показалось Райзе знакомым, на самом деле объяснялось её сходством с Леонидой. «Что?! Что всё это значит?!» — спросила Райза. «Я всё расскажу. Я расскажу, что случилось с нами в тот день два года назад», — сказала Теир, снова повернувшись к Леониде. Леонида разрешила ей говорить с горьким выражением лица. «Хорошо. Если всё пойдёт по плану, она всё равно рано или поздно узнает». «Большое спасибо». Теир прочистила горло и прямо посмотрела Райзе в глаза. Затем медленно заговорила: «Два года назад я убила своего отца». Райза снова онемела от шока. Она могла лишь стоять на месте. «Ты убила его…?» Лишь через несколько секунд после этих ошеломительных слов Райза наконец смогла растерянно задать вопрос. Теир легко положила руку себе на грудь и глубоко вдохнула. Она продолжила твёрдым тоном, хотя в нём и чувствовалась лёгкая нерешительность. «Мой отец Авис был всего лишь слугой госпожи Леониды. Но за долгие годы, проведённые вместе, у них появились чувства друг к другу, и они вступили в тайную связь. В то время госпожа Леонида уже была замужем, поэтому такие отношения считались непростительными». «Слишком распространённая история», — пробормотала Райза. Это была именно та история, о которой высший свет любит сплетничать. Но как же всё это привело к шокирующему признанию Теир? Райза слушала рассказ, держа меч наготове. «Отношения моего отца и госпожи Леониды постепенно становились всё теснее, и вскоре госпожа Леонида забеременела от моего отца. Сначала она утверждала, что я дочь её мужа. Но, к сожалению, их связь раскрыли прямо перед моим рождением». «Что произошло потом?» «Высший свет не любит скандалов, поэтому меня объявили выкидышем. Меня воспитывал отец, которого изгнали из поместья. Но госпожа Леонида не смогла отказаться от отношений с моим отцом и в конце концов развелась с мужем. Отец вернулся в замок слугой, а я вернулась туда служанкой». Теир сделала паузу. Вскоре она продолжила более светлым тоном, словно вспоминала счастливые дни. «Следующие несколько лет были по-настоящему весёлыми. Ты приехала примерно в то время. Тогда я была всего лишь ученицей и носила маску, когда мы снова встретились, так что ты, наверное, меня не узнала». «Хм? Правда?» «Да. Но эти счастливые дни длились недолго. Примерно два года назад мы с отцом отправились в город по делу. На нас напали монстры… и я оставила отца умирать…» Её глаза наполнились слезами, которые покатились по щекам. Она сжала дрожащие руки. Увидев это, Райза могла догадаться, откуда взялась сила Теир. Наверное, после осознания собственного бессилия она посвятила себя тренировкам. Потеря отца, должно быть, была невыносимо болезненной. «Так вот почему ты сказала, что убила его?» Слова застряли у Теир в горле, и она не смогла сразу ответить. «Вот именно! Он умер из-за этой девчонки!» — закричала Леонида вместо неё. Её визгливый голос звучал истерично, словно она была на грани безумия. Райза бросила на неё гневный взгляд. «Разве так ведёт себя мать? Неужели её отец хотел бы, чтобы ты так беспощадно винила его дочь во всём?» «Ты не имеешь права читать мне нотации!» — завопила Леонида. Она широко раскинула руки и подняла взгляд к небу. Она почти походила на актрису, когда разглагольствовала чистым голосом, словно опьянённая самим миром. «Мы зашли так далеко. Я всё вам расскажу. Узнав о его смерти, я сохранила его тело и испробовала все способы вернуть его к жизни. В конце концов я нашла древнее запретное заклинание, способное вернуть мёртвых к жизни ценой магической энергии и крови». «Как глупо… Разве ты не знаешь, почему запретные заклинания запрещены?» «Конечно. Но он — всё для меня. Мне плевать на всё остальное», — ответила Леонида без малейшего стыда за свой эгоизм. Она не обращала внимания на суровый взгляд Райзы и продолжила: «Однако возникла одна проблема. Чтобы собрать достаточно магической энергии для воскрешения, потребовались бы долгие годы. Такими темпами я не смогла бы снова встретиться с ним, даже если бы его воскресила. А даже если бы мы встретились, я была бы слишком стара, чтобы нормально ходить. Поэтому я решила добыть оба необходимых предмета». «Слёзы русалки и магическая энергия Зловещего дьявола». «Да. Я думала, что ты сильна только телом, но, похоже, у тебя есть и мозги». Леонида захлопала в ладоши, похвалив Райзу за догадку. Она начала ходить по палубе, словно выражая свой восторг. Её шаги были лёгкими и пружинистыми, как у юной девушки. «Задание со слезами русалки закончилось провалом, но магическую энергию Бельзебуфо я получила раньше, чем ожидала. Мне хотелось вернуть себе юную красоту до новой встречи с ним, но и так сойдёт. Сегодня ночью я верну его!» — крикнула она в безумном восторге. Она театрально протянула руки к Бельзебуфо. Луна выглянула из-за облаков, словно благословляя её. И тут мощный порыв ветра сотряс лодку. «Ха?! Что это было?!» — вскрикнула Леонида. «Ох! Это…» — начала Райза. Там, где находился Бельзебуфо, взметнулся столп огня. Обжигающий жар и ослепительный свет хлынули к ним. Не выдержав, Леонида упала на палубу. Корабль так сильно затрясло, что наёмники подняли переполох. «Это, должно быть, Ноа! Отлично!» — сказала Райза. «Не может быть! Как простые авантюристы…?» «Хм! Вот что бывает, когда смотришь на них свысока!» «Грязные простолюдины!» Выражение лица Леониды полностью изменилось. Волосы растрепались, и она направилась к Райзе, словно разгневанный злой дух. И тут мир содрогнулся от нового рёва. «Дерзкие людишки! Как вы смеете!» — раздался голос. Зловещий дьявол вырвался из своих оков. ---------- Глава 8: Бросить вызов Зловещему дьяволу «Дерзкие людишки! Вы об этом пожалеете!» — взревел Бельзебуфо, подняв голову и дрожа от ярости. Вонзившиеся в его тело гарпуны вылетели наружу, а магическая энергия внезапно усилилась. Наконец из затылка вытянулись два рогообразных отростка. Его огромное фиолетовое тело постепенно краснело. Казалось, оно нагревалось: в воздухе виднелись лёгкие клубы пара. «Похоже, мы его разозлили…» — пробормотал Роуга. «Плохо дело. Наша атака не подействовала», — сказала Курута, и её лицо дёрнулось от аномальной ауры вокруг Бельзебуфо. Все были запуганы яростью Зловещего дьявола, некогда правившего озером. Я тоже едва мог удерживать его лицо в поле зрения. Неудивительно, что русалки его боялись! Этот монстр вполне мог быть не слабее высших офицеров армии Короля демонов. От переполнявшей его магической энергии по моей спине пробежал холодок. «У-у-у-у-у-у-у-у!» — Бельзебуфо втянул в себя воду из озера и раздул щёки. Он прицелился в нашу лодку и выплюнул всю воду разом. «Гра-а-а!» Вырвавшийся поток был не простой водяной струёй. Мы спрыгнули с лодки в последний момент, прямо перед тем как её разнесло. Хотя она была деревянной и вмещала бы пятерых крупных взрослых, взрыв разнёс её на куски в одно мгновение. «Моя лодка!» — закричал рыбак, находившийся вместе с нами на борту, глядя на обломки. До этого он тихо прятался за Роугой, но, увидев, как уничтожили его драгоценную лодку, уже не смог бездействовать. Однако следующая атака тут же заставила его замолчать. «Умрите!» На этот раз Бельзебуфо разделил воду во рту на отдельные потоки. Хотя потоки были разделены, каждый из них обладал огромной силой. Он был в несколько десятков раз мощнее ученика, с которым я когда-то сражался. Каждый раз, когда в озеро врезался мощный поток воды, по его поверхности расходилась рябь, словно по воде прошлись когтями. Бум! Бесчисленные потоки воды, падавшие один за другим, почти напоминали метеоритный дождь. Мы изо всех сил плыли, уклоняясь от них. «Ха-ха-ха! Танцуйте! Танцуйте, жалкие людишки!» «Ц! Проклятая лягушка…» — пробормотал Роуга. «Амфибия зазналась», — сказал Нино. «Но как нам его атаковать? Предыдущая атака не подействовала…» — сказал я. «Нужно найти его слабость», — ответила Курута. «Но мы даже не можем к нему приблизиться», — заметил Роуга. Пока мы спорили о том о сём, уклоняясь от всех его атак, Бельзебуфо потерял терпение и перестал плеваться водой. Он поднял передние лапы, встал на поверхность воды и начал тереть живот. «Что? Он съел что-то испорченное?» — спросил Роуга. «Похоже, ему больно», — заметила Курута. Бельзебуфо слабо и тяжело дышал. Неужели он наконец почувствовал последствия поглощения своей магической энергии? Или наша атака подействовала с опозданием? Мы некоторое время внимательно наблюдали за ним, а затем его живот начал раздуваться. Я почувствовал, как внутри клубится магическая энергия. «Уф! Он готовится к мощной атаке!» — предупредил Роуга. «Бегите! Плывите изо всех сил!» — крикнула Курута. «Возьмите меня с собой!» — взвизгнул рыбак. «Ты разве не рыбак? Не умеешь плавать?!» «О! Точно!» Все отступили так быстро, как только могли. Рыбак поплыл вместе с ними на предельной скорости. Но, судя по моим наблюдениям, Бельзебуфо готовился вовсе не к атаке. «Подождите! Это что-то другое!» «Гра-а-а! Гья! Гья-ха-ха!» — Бельзебуфо откашлял слизистую полупрозрачную массу, полную извивающихся чёрных шариков. Ошибки быть не может! Это яйца! Мы смотрели, как чёрные зародыши внутри яиц стремительно развивалась. Сначала у них выросли хвосты, затем они прорвали оболочки. Это были огромные головастики. «Вперёд, мои дети! Пожрите всех дерзких людишек!» Головастики разом бросились на нас. Размером они уже достигали взрослого человека, поэтому больше походили на гигантских сомов, чем на головастиков. Но страшнее всего были острые клыки, выросшие у них во рту. Они легко могли разорвать кости. «А-а-а-а-а! Какие мерзкие!» — закричала Курута, увидев, как стая головастиков размером с человека нападает на них. Но останавливаться было некогда. Если мы не будем двигаться, нас съедят! «Все, собираемся в группу! Господин рыбак, вы оставайтесь в центре!» — крикнул я. «Х-хорошо! Сейчас!» Мы сомкнулись в плотный круг, поместив рыбака в центр и насколько возможно сократив расстояние между нами. Лучше всего было бы поставить барьер, но времени на это не было. Свирепые головастики почти настигли нас. Это было похоже на нападение чёрной приливной волны. «Р-а-а-а!» «Хия! Ха!» Первая волна вскоре достигла нас. Роуга щитом отбросил головастиков назад, а Курута кинжалом распорола их чёрную кожу. Нино помогала, обрушивая на них дождь метательных ножей. Втроём они уничтожали окружавших нас головастиков без моей помощи. Но врагов всё ещё оставалось бесчисленное множество. Сколько бы мы ни побеждали, новые продолжали бросаться на нас. «Им нет конца!» — закричал Роуга. «Приготовьтесь к новой волне!» — предупредила Курута. «Проклятье! Я здесь не умру!» — закричал Нино. «Посылайте их ко мне!» — крикнул я. Мы объединили все силы, чтобы справляться с головастиками. Но затяжной бой в воде изматывал, и движения всех постепенно замедлялись. Наконец руки Нино перестали двигаться. Из-за маленького роста у неё было меньше всего выносливости. «Гх!» «Ты в порядке, Нино?!» — крикнула Курута. «Всё хорошо. Просто потянула мышцу». «Плохо дело. Такими темпами…» — пробормотал я. Нам оставалось лишь попросить остальных выиграть время, пока я готовлю более мощное заклинание. Если бы я мог уничтожить всех врагов на большой площади, ситуация изменилась бы в нашу пользу. Это должно было быть возможно при минутной подготовке. Но эта минута казалась бесконечно долгой! Мы продолжали сражаться, обдумывая решение. «Хья-а-а! Дикий воздушный разрез!» Бесчисленные воздушные разрезы внезапно рассекли поверхность озера. Ошибки быть не может! «Сестрёнка!» — радостно закричал я, воодушевившись видом Райзы, бегущей по воде. Её разрезы в мгновение ока уничтожали волны головастиков, бросавшихся на нас. Вот что значит моя сестра — для такой армии в одном лице, как она, это количество врагов ничего не значило. Вместо того чтобы приближаться к нам, головастики один за другим уничтожались на расстоянии. «Извините, что опоздала!» «Ничего страшного! Ты уже всё закончила?» — спросил я. «На данный момент — да. У Теир и Леониды больше нет желания сражаться. Их планы рухнули в тот момент, когда этот монстр вырвался из-под их контроля и начал буйствовать». Понятно. Значит, они не ожидали такого развития событий. Но если сестра сказала, что всё в порядке, значит, так оно и было. Теперь мы могли сосредоточиться на сражении с Бельзебуфо. «Раз Райза здесь, мы практически победили. Готовьтесь к новой волне!» — предупредила Курута. «Сколько их ещё?!» — крикнул Роуга. «Обычная жаба откладывает за раз больше десяти тысяч яиц. Бельзебуфо тоже может отложить столько же», — заметила Нино. «Нам сейчас не нужен рациональный ответ!» — резко огрызнулся Роуга. Даже пока они препирались, к нам устремлялось огромное количество головастиков. Новые рождались с невероятной скоростью, заполняя всё озеро. Даже воздушные разрезы моей сестры не успевали уничтожать их всех. Нино сказала «десять тысяч», но на деле их было гораздо больше! «Я займусь этим!» — крикнула Райза. «Но…» «А вы давайте уже победите эту лягушку!» «Хорошо! Мы быстро его прикончим!» — ответил я. Мы оставили головастиков сестре и снова сократили расстояние до Бельзебуфо. Итак, как нам уничтожить этого гигантского дьявола? Сначала нужно было найти решение, иначе мы ничего не могли сделать. Похоже, Бельзебуфо тоже это понимал: даже когда у него на глазах одного за другим уничтожали его детей, на его лице сохранялось самодовольное выражение. «Ха-ха-ха! Что вы будете делать, людишки? Ваши атаки на меня не действуют!» «У каждого монстра есть слабость. Нам просто нужно найти твою», — сказал я. «Пфф! Ерунда! У меня такого нет!» — фыркнул Бельзебуфо и снова атаковал потоками воды. Мы уклонялись от них, обдумывая контрмеру. Лучшим оружием Бельзебуфо была его огромная пасть. Вероятно, она же была его главной слабостью. Если мы сумеем запечатать ему пасть, победа будет за нами. «Я знаю! У тебя ещё остались метательные ножи с прикреплёнными бомбами, Нино?» — спросил я. «Да, осталось ещё три». «Тогда брось их ему в пасть сразу после того, как он закончит плеваться водой. Сможешь?» Она слегка обиделась на мой вопрос и пренебрежительно фыркнула. «Конечно. Не недооценивай ниндзя». «Поняла. Мы собираемся атаковать его пасть? Я помогу», — сказала Курута. «Тогда я буду блокировать летящие сюда потоки воды. Сосредоточься на прицеливании», — сказал Роуга. Мы быстро распределили роли, и я начал рисовать магический круг под водой, чтобы Бельзебуфо его не заметил. Я понемногу собирал магическую энергию и тщательно выжидал момент для атаки. Мои мысли начали ускоряться. Время замедлилось, и движения Бельзебуфо стали казаться вялыми. Наконец настал нужный момент. Увидев, что мы что-то замышляем, Бельзебуфо выпустил мощный поток воды. Я подал всем сигнал: «Сейчас!» Нино и Курута атаковали одновременно. Метательный нож и кинжал с невероятной точностью влетели прямо в открытую пасть Зловещего дьявола. Это было виртуозное проявление мастерства. Внутри прогремел взрыв. «Гва-а!» Даже Зловещий дьявол Бельзебуфо не выдержал взрыва у себя во рту. Он не был побеждён, но сильно пошатнулся. Я воспользовался этой возможностью и выпустил атаку изо всех сил. «Р-а-а-а-а!» Бледно-голубая магическая энергия прорезала озеро и ворвалась в пасть Бельзебуфо. Но его огромное тело всё равно не упало. Он быстро создал магический барьер внутри пасти — приём, доступный лишь опытному дьяволу. Скорость его реакции была невероятной. «Я там потерял бдительность. Но твоя слабая магия мне не повредит. Я могу защищаться собственной магией», — сказал он, втягивая очередную большую порцию воды. Он собирался провести мощную атаку, чтобы прикончить нас. Но тут активировалось заклинание, которое я тайно подготовил. «А?! Вода… замёрзла!» «Это ледяная магия. Я только что выпустил тебе в пасть массу холодного воздуха». «Гва-ха! Гву-у-у!» Созданный с помощью магической энергии небольшой вихрь холодного воздуха заморозил воду, превратив её в огромную глыбу льда, перекрывшую пасть Бельзебуфо и не дававшую ему шевелить ртом. Лапы у него были такими короткими, что он не мог дотянуться до пасти и вытащить лёд. К тому же у него не было клыков, которыми можно было бы разбить глыбу. «Получилось!» Я с облегчением вздохнул, увидев, как Бельзебуфо пытается освободиться. Я не был уверен, сработает ли это, но успех оказался великолепным. Я правильно сделал, что заранее попросил Куруту и Нино атаковать его пасть и болью отвлечь его внимание. Если бы атаковал только я, он сразу заметил бы холодный воздух. «Ой, как больно выглядит! Здорово придумано», — сказала Курута. «Я решил, что нам достаточно перекрыть ему пасть, а не ранить его». «Хорошая мысль. Ха-ха-ха! И это какой-то Зловещий дьявол?» — рассмеялся Роуга. Бельзебуфо перевернулся на спину и отчаянно забился, пытаясь избавиться от куска льда. От былого величия Зловещего дьявола не осталось и следа. Если уж на то пошло, он выглядел так, будто вес льда наполовину его расплющил. И как же нам его прикончить? Он наверняка не умрёт просто от удушья. Я как раз размышлял об этом, когда сестра вернулась, закончив расправляться с головастиками. Как всегда, она без малейших трудностей справилась с абсурдным количеством врагов. «Фух. Их было так много, что я даже устала». «С возвращением, сестрёнка». «Вы тут тоже почти закончили». Райза немного удивлённо посмотрела на распластанного Бельзебуфо. Она не ожидала, что мы так быстро с ним справимся. «Я прикончу его. Одним ударом разрублю пополам», — сказала она, подняв меч над головой. Вокруг неё закружилась сила меча, вдавив поверхность озера, так что казалось, будто она стоит в кратере. Вот какова сила Мастера меча! Бельзебуфо не выдержит такого удара. Или я так думал. «Хорошо! Я заберу вас всех с собой!» Живот Бельзебуфо внезапно раздулся. «О нет, он вот-вот взорвётся!» Тело Бельзебуфо раздувалось у нас на глазах, а тонкая кожа натягивалась, словно воздушный шар. Внутри клубилась мощная магическая энергия. Если эта штука взорвётся, она уничтожит весь этот район! От непрерывно растущей магической энергии по моей спине пробежал холодок. «Мы можем что-нибудь сделать, чтобы остановить его?!» — крикнула Курута. «Это невозможно! Мы ничего не можем сделать!» — ответил я, качая головой. Остановить взрыв означало выпустить магическую энергию, но сделать это было слишком опасно. В худшем случае он мог взорваться прямо в процессе. Безопаснее всего было как можно скорее убраться отсюда подальше. «Сюда, все! Скорее на корабль!» — крикнула Райза, указывая на военный корабль Леониды и призывая нас перебраться туда. Это было лучше, чем оставаться посреди открытой воды. Мы быстро поплыли к кораблю, как раз когда тело Бельзебуфо начало издавать громкий скрип. Оно раздулось до предела, и его скелет заскрипел от напряжения. Мы каким-то чудом добрались до корабля, ожидая худшего. «Не останавливайтесь! Быстрее!» — крикнула Райза. «А-а-а! Как это случилось?!» — завыл рыбак, увидев Бельзебуфо на грани взрыва. Он изо всех сил пытался забраться на палубу, но у него почти не получалось. Нино была рядом и схватила его за руку, но из-за разницы в размерах не могла вытащить его на палубу. Пока они боролись, с палубы внезапно спустилась верёвочная лестница. «Воспользуйся ею». «Теир…» «Быстрее! Сейчас не время думать о чём-то ещё». Мы немного замешкались, но быстро решили воспользоваться верёвочной лестницей, как она велела. Как только все поднялись на борт, окружающие звуки исчезли, словно перед бурей наступила тишина. Ветер внезапно стих, и возникло странное ощущение пустоты. Луна светила ослепительно ярко. «Ого!» — вскрикнул я. «Берегитесь! Берегите головы!» — крикнула Курута. «А-а-а-а-а!» — завопил рыбак. «Плохо дело!» — крикнул Роуга. Вспышка света, оглушительный грохот и порыв воздуха ударили одновременно. Корабль так сильно затрясло, что нас едва не выбросило за борт. Мы вцепились в борт, дожидаясь, пока качка уляжется, но высокая волна, поднятая взрывом, беспощадно грозила поглотить весь корабль. «Гх!» «Роуга!» «Ай! Я не могу удержаться!» «И ты тоже, Курута?!» Всепоглощающая сила воды смывала Роугу и остальных одного за другим. Я каким-то чудом удержался, но корабль вокруг меня вскоре начал разваливаться. Я попытался укрепить детали с помощью магической энергии, но из-за того, что корабль был деревянным, мои возможности были ограничены. В конце концов киль корабля сломался, а корпус раскололся. После этого корабль рассыпался в считаные мгновения. «Гх! Что же делать?!» — закричал я. Я изо всех сил пытался думать, пока свирепые волны поглощали меня. Я не мог нормально дышать и постепенно начал терять сознание. Неужели я вот так умру? Мой взгляд постепенно затуманивался, пока эти мысли заполняли голову. Но в следующий момент кто-то крепко обнял меня сзади. «Держитесь, благородный человек!» «Этот голос…» Я открыл глаза и увидел лицо прекрасной девушки. [[image:/storage/reader-images/49baa85125cae8b00962ab9add4acab050cfef58.jpg]] © Mokyu Эти глаза невозможно было спутать — это была Саман! Должно быть, она вернулась после того, как связалась со своей деревней. Она вытащила меня на поверхность, и я жадно вдохнул свежий воздух. Словно меня воскресили из мёртвых. «Фух! Большое спасибо, Саман!» «Не стоит! Друзья должны помогать друзьям!» «Эм… Простите за такую наглую просьбу, но вы можете спасти и остальных? Мы потеряли друг друга в большой волне», — виновато попросил я. Она мягко мне улыбнулась и помахала рукой, словно подзывая кого-то. В тот же миг на поверхности одновременно появилось множество русалок. «Ого! Это твои друзья, Саман?» «Да! На всякий случай я попросила их всех прийти!» «Спасибо! Отличная идея!» — от всего сердца поблагодарил я Саман. Если бы она не появилась вместе с друзьями, кто-нибудь мог погибнуть. Если бы это случилось, я сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Я взял её за руку и низко поклонился. «Спасибо! Огромное спасибо!» — повторил я. «А-ха-ха-ха. Не нужно кланяться! Мне неловко». «Эй! Вы в порядке?!» — издалека закричал Роуга. Вместе с ним были наша группа, Теир и Леонида. Друзья Саман уже благополучно спасли их. «Слава богу. Хорошо, что все целы!» — сказала Курута, с облегчением увидев, что никто не пострадал. Я тоже вздохнул с облегчением. Во всяком случае, теперь этот инцидент можно было считать завершённым. Оставалось лишь расспросить Леониду о её обстоятельствах и передать её рыцарям… Но тут Нино с бледным лицом указала на озеро. «Погодите! Волны ещё не успокоились!» «Что? А, и правда», — сказал Роуга. «Я не об этом! Присмотритесь!» Роуга прищурился ещё сильнее и застыл. Мы проследили за его взглядом туда, куда указывала Нино, и внимательно посмотрели. «Эй, это…» «И что нам делать с этим?!» На другой стороне гребня чёрной волны мерцали огни города. На город Эльмар вот-вот обрушится приливная волна. ---------- Глава 9: Защитим город! Город Эльмар стоял на берегу озера Ламия. Прославившийся как столица искусства, он долго процветал как важный транспортный узел благодаря озеру. Из-за гнёта местного лорда город утратил часть былой живости, но всё ещё оставался огромным городом, где жили более тридцати тысяч человек. И теперь этому городу предстояло столкнуться с беспрецедентным кризисом. «А? Что это?» Первым заметил странность мужчина, лежавший на причале. Его выставили из таверны за пьяный дебош, и он добрался до берега озера. Он лежал на причале, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, когда незнакомый гул заставил его сесть. К городу приближалось нечто чёрное. Казалось, надвигалась буря. «Волна?» — пробормотал мужчина. Поначалу ему почти показалось, что ему мерещится, но, постепенно протрезвев, он понял, что ошибается. «Что это, чёрт возьми?!» Огромная волна вот-вот должна была поглотить город! Он быстро вернулся в ещё открытую таверну и, задыхаясь, закричал: «Волна! Огромная волна движется к городу!» Клиенты разразились смехом. Озеро Ламия было всего лишь озером, а не морем. Волна не могла быть такой большой, особенно в такой ясный день. «Ты заснул пьяным и увидел кошмар?» «Не стоит спать посреди дороги.» «Или в старости у тебя началось слабоумие?» «Ха-ха-ха! Наверное, так и есть!» «Нет! Просто выгляните наружу! Скорее!» Мужчина так громко кричал, что настроение в таверне было испорчено. Несколько раздражённых клиентов вышли наружу посмотреть на озеро — и ясно увидели издалека приближавшуюся стену воды. Ветер донёс до них всё ещё слабый шум бегущей воды. Посетители мгновенно протрезвели. «Ты серьёзно?» «Не может быть! Что это такое?!» «Н-Нам нужно отсюда бежать!» Страх мгновенно распространился, и толпа впала в панику. Переполох, поднятый посетителями таверны, вскоре превратился в хаос, охвативший весь город. Тихая ночь наполнилась испуганными криками множества людей, выбегавших из домов с охапками вещей. «Бегите что есть сил!» «Куда нам идти?! Вся эта местность лежит в низине!» «Направляйтесь к замку лорда!» Люди устремились к самой высокой точке города — замку лорда. Но у больших ворот их остановили стражники. «Все назад! Вам запрещено входить!» «Что ты говоришь? Разве ты не видишь, что надвигается?!» «Нам приказано не впускать в замок ни одного человека. Уходите!» «Вы совсем с ума сошли?! Выведите сюда лорда! Мы вас не послушаем!» Из толпы послышались рассерженные крики с требованием позвать лорда. Но, к несчастью, стражникам было известно, что Леонида покинула замок. Они пытались удержать толпу, но сделать это было непросто. В конце концов, на кону стояли человеческие жизни. Конфликт быстро обострился, и обе стороны уже держали в руках оружие. «Лорда здесь нет! Она сейчас снаружи!» «Будто мы в это поверим! Она ведь где-то прячется в безопасном месте, да?!» «Вот именно! Она всегда так поступала, заставляя нас страдать!» Обстановка была напряжённой. Люди были готовы поднять жестокий бунт, а стражники — столкнуться с ними. В этот момент к ним обратился девичий голос: «Успокойтесь.» «Кто?.. О! Это Экресия!» Толпа расступилась, и показалась Экресия. Она встала перед стражниками и необычно жёстким тоном сказала им: «Отойдите. Впустите этих людей.» «Но госпожа Леонида приказала нам…» «Госпожи Леониды здесь нет, значит, вы имеете право принять решение.» Экресия указала на лоб капитана. Все взгляды сосредоточились на нём, и он от волнения покрылся потом. Обычно человеку его положения было немыслимо принимать решение такой важности. Но слова Экресии тоже имели смысл. Пока лорд и Теир отсутствовали, именно он был самым высокопоставленным человеком в замке. Капитан на мгновение замешкался, а затем серьёзным голосом объявил: «Хорошо. Открыть ворота. Дети и старики — в первую очередь!» Толпа разразилась радостными криками, и люди бросились в замок. Увидев начало эвакуации, Экресия повернулась к людям. «Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет пользоваться магией?» Значительное число людей подняло руки. Она удовлетворённо кивнула, увидев, что их оказалось больше, чем ожидалось. «Все следуйте за мной. Мы остановим это», — сказала она. «Что остановим? Волну?» «Именно.» «Не говорите глупостей! Эту штуку невозможно остановить!» «Верно! Человеку такое явно не под силу!» Люди возражали против слов Экресии. Они достаточно хорошо знали магию, чтобы понимать: с волной такого размера невозможно справиться. Среди собравшихся не было ни мудрецов, ни авантюристов S-ранга. «Всё будет хорошо. Мы лишь поможем», — уверенно сказала Экресия. «Звучит так, будто кто-то уже её останавливает…» «Да. Мой младший брат и его друзья сейчас должны заниматься этим.» Экресия никак не могла знать, чем на самом деле занимался Ноа. Она не видела его с тех пор, как они дали обещание, и даже не знала, в какой гостинице он остановился. У неё не было никаких способов узнать, чем он занят, но она безоговорочно ему доверяла. Она знала, что Ноа никогда не будет сидеть сложа руки и ничего не делать в такой ситуации — и что ему по силам остановить эту волну. Так подсказывала ей интуиция старшей сестры. Но люди не спешили двигаться. «Простите, но…» «Даже если это говорит госпожа Экресия, мы не можем…» Экресия потеряла терпение и наконец решила разыграть свой козырь. Она сунула руку в магическую сумку и достала картину героя, поднявшего меч. «Раз уж всё дошло до этого, вот мой козырь. Все, посмотрите на это.» Взгляды людей приковались к картине, которую она достала. Их наполнили воодушевление и боевой дух. Постепенно это чувство распространилось, пока не превратилось в неукротимый жар. Экресия ещё сильнее воодушевила их словами: «Давайте вместе защитим этот прекрасный город. Сейчас самое время встать на его защиту!» Из толпы снова раздались радостные крики. Так Экресия повела к озеру всех, кто умел пользоваться магией. «Плохо дело! Такими темпами город…» Чёрная волна двигалась по озеру. Если эта водяная стена достигнет берега, её силы хватило бы, чтобы смыть всё побережье. В худшем случае город Эльмар будет уничтожен. Мне не хотелось даже представлять, какие разрушения такая мощная волна принесла бы людям. «Саман, можешь поднять нас к той волне?» — спросил я. «А?! Вы собираетесь её остановить?!» — воскликнула с нервным выражением лица Курута. «Да!» — сразу ответил я. Только у нас был шанс остановить эту волну. Поэтому я должен был что-то сделать. Но Курута яростно замотала головой. «Ни за что! Если ты сделаешь что-нибудь настолько безрассудное, ты можешь…» «Да. Я тоже могу не выбраться отсюда живой», — сказала Райза, для которой согласие с Курутой было редкостью. Глядя на волну, она глубоко нахмурилась. Даже Мастеру меча было непросто остановить приливную волну, готовую поглотить город. Вода была жидкой, поэтому для Райзы это был худший противник. «И всё же я иду. В городе находится Экресия», — сказал я. «Но всё-таки…» «Я знаю, что не имею права просить, но всё же хочу обратиться к вам. Пожалуйста, спасите город», — сказала Теир, встав перед нами. Леонида, которую привела русалка, тоже склонила голову. Казалось, она наконец отказалась от своих амбиций, и почему-то её опустошённое выражение стало светлее. Наверное, так выглядела её настоящая сущность. Нездоровый блеск в её глазах исчез, и она стала казаться гораздо мягче. «Ничего не поделаешь», — сказал Роуга. «Когда Зиг в таком состоянии, его не остановить», — согласилась Курута. «Как всегда», — добавила Нино. «Да. Можете отвезти нас в город?» — спросил Роуга у русалок. Саман и её подруги гордо выпятили грудь. Будучи русалками, они могли легко плыть даже в такой ситуации, и ничто не могло им помешать. «Все садитесь нам на спины! Мы поплывём на полной скорости!» — сказала Саман. «Спасибо!» Итак, мы оставили рыбака позади и отправились в путь. Я ухватился за Саман, пока пейзаж проносился мимо с невероятной скоростью. Это было куда быстрее любого корабля! Даже неся на себе человека, русалки могли двигаться на удивление быстро. Мы приближались к водяной стене всё ближе. Вблизи её сила ощущалась ещё сильнее. Волна была высотой с десять взрослых людей — ни одному человеку с ней не справиться. «Мы прорвёмся сквозь неё с одного захода! Держитесь крепче!» — крикнула Саман. Я глубоко вдохнул прямо перед тем как на меня обрушилось сильное давление воды. Оно сдавило меня, будто хотело выжать из лёгких весь воздух. Я сумел выдержать его, пока внезапно не почувствовал невесомость. «Ух ты! Мы летим?!» — закричал я. Саман выпрыгнула из волны. Вместе со мной на спине она описала в воздухе красивую дугу и мягко приводнилась. Не останавливаясь, она продолжала плыть, пока перед нами не появился Эльмар. «Ничего себе! Мы уже на месте!» — восхищённо сказала Курута. «Это было потрясающе! Неудивительно, что тебя до сих пор ни разу не поймали!» — закричал Роуга. «Скорее! Если всё так и пойдёт, мы ещё успеем!» — сказал я, торопясь взобраться на причал. Я начал готовить самое мощное барьерное заклинание, на которое был способен. Рядом со мной Райза держала меч наготове, собирая силу меча. Белая аура окутала её тело. «Хорошо. Я разрежу волну. Ты заблокируешь остаток, Ноа!» «Понял!» «Поделимся с Зигом магической энергией?» — спросила Курута. «Это поможет! В одиночку я не справлюсь!» Я вытянул обе руки вперёд и создал завесу белой магии. При достаточном количестве магической энергии она должна была остановить волну. Однако в одиночку мне её не остановить. Все вытянули руки вперёд, чтобы передать завесе свою магическую энергию. «Ррр… Что это такое? Будто из меня выкачивают физические силы!» — воскликнула Курута. «Это поглощает слишком много!» — крикнула Нино. «Вы обе в порядке?!» — крикнул я. Курута и Нино обе были на грани падения из-за неожиданно высокого расхода энергии. Роуга поспешно поддержал их обеих. Барьер, способный защитить весь город, требовал невероятного количества магической энергии. Я тоже никогда не использовал заклинание такого масштаба. Если бы здесь была Сиэль… всё было бы в порядке. Но бессмысленно было желать невозможного. «Мы тоже вольём в него магическую энергию! Все, постарайтесь!» В этот момент к нам присоединились Саман и остальные русалки. У русалок был огромный запас магической энергии, которого с лёгкостью хватило бы, чтобы поддерживать завесу. Затем вернулись эвакуированные жители города. Во главе толпы стояла Экресия. Должно быть, она предугадала мои действия и привела их сюда. «Я так и знала. Я думала, что ты будешь здесь», — сказала она. «Сестрёнка! Ты пришла помочь?» «Поговорим потом. Нам просто нужно наполнить эту завесу магической энергией?» «Да! Этого должно хватить, чтобы остановить волну!» Как только я это сказал, люди протянули руки к небу. Магическая энергия потекла в светящуюся завесу, заметно утолщая её. У всех была магическая энергия! Я искренне удивился тому, сколько людей Экресия собрала за такое короткое время. Наверное, ей помогли её живописные техники, но на этот раз я был ей за это благодарен. «Она идёт!» — наконец крикнула Райза с внешней стороны завесы. Она с силой описала мечом полукруг. Вспышка — и её удар рассёк воздух и разделил воду. Гребень приближавшейся волны раскололся надвое, значительно уменьшив её напор. Но изначальная сила волны была настолько велика, что этого оказалось недостаточно, чтобы остановить её. «Всё-таки этого оказалось мало! Ноа, дальше всё за тобой!» Она выпустила ещё один разрез и отступила вверх с помощью небесной поступи. Сразу после этого на нас обрушился поток мутной воды. «Наша битва начинается здесь!» Все влили в неё ещё больше магической энергии, сопровождая это воодушевлёнными криками. Битва за выживание города вот-вот должна была начаться! «Уф! Какое чудовищное давление!» В тот момент, когда волна достигла завесы, расход магической энергии резко подскочил. Она высасывала из меня магию и силы с такой скоростью, что мне казалось, будто я вот-вот рухну. Нагрузка оказалась легко вдвое — нет, втрое — больше ожидаемой! Стоило мне потерять концентрацию, как волна мгновенно прорвалась бы! «Я больше не могу!» — закричала Курута. «Курута!» — Нино поспешно поддержала Куруту, прежде чем та упала, но сама тоже тяжело дышала. Такими темпами они обе упадут вместе. Собранные Экресией люди тоже стонали от боли. Некоторые уже потеряли сознание. Из воды доносились крики русалок. «Ург!» «Держитесь все! Ещё немного!» После нашей группы именно русалки влили больше всего магической энергии, поэтому им приходилось нести большую нагрузку, чем остальным. Некоторые из них так вымотались, что начали погружаться в воду. [[image:/storage/reader-images/4adfc15bcb5cd944420cb3216d53fbd19cbd2ff6.jpg]] Illustration text for translation: © Mokyu «А-а-а! Р-р-р-а-а-а!» Я направил силу в самый центр тела, вытягивая всю доступную мне магическую энергию. От боли и усталости, вызванных выходом за пределы возможностей, у меня раскалывалась голова. Больно… Такое чувство, будто мне по голове ударили железным прутом! Я застонал от боли, но не мог позволить себе рухнуть здесь. Если я упаду, всему конец. Моя нагрузка ляжет на остальных, и его мгновенно снесёт. Я судорожно глотал воздух. Ещё несколько секунд… Если я продержусь ещё несколько секунд, волна уляжется. Но для меня эти несколько секунд были бесконечными. Время, о котором я обычно даже не задумался бы, казалось целой вечностью. Мне требовалось продержаться совсем немного… но я не мог дотянуть до этого момента! «Я больше… не выдержу!» Я больше не мог терпеть. Но как раз когда я уже готов был потерять сознание, нагрузка внезапно уменьшилась. Кто-то, кого я не видел, начал снабжать барьер магической энергией. Несколько секунд спустя огромная водяная стена, способная поглотить город, исчезла. Нам удалось пережить цунами. «Мы сделали это! Мы сделали это!» «Мы защитили город!» Постепенно люди позади меня начали ликовать. Я хотел присоединиться к ним, но был слишком уставшим, чтобы подать голос. Всё, что я мог сделать, — осесть на месте и отдышаться. Я смог вытянуть столько магической энергии лишь благодаря тренировкам Сиэль. Я давно превысил предел своих сил. Казалось, моё тело скрипело от боли. «Ноа, ты в порядке?» — обеспокоенно спросила вернувшаяся Райза. «Да…» — едва сумел ответить я, кивнув. Видимо, я выглядел совсем плохо, раз обычно строгая сестра заговорила со мной так мягко. «Вот. Выпей это зелье.» «Спасибо…» Я выпил переданное ею зелье и сразу почувствовал себя лучше. Будто с моего тела сняли тяжёлый груз. Погодите, это что, зелье EX? Такие зелья были довольно качественными, но чего ещё ожидать от Райзы. «Мне гораздо лучше. Спасибо, сестрёнка.» «Хорошо. Больше так себя не изматывай. В какой-то момент ты выглядел так, будто вот-вот умрёшь.» «Неужели я выглядел настолько плохо?» «Да. У тебя был цвет лица как у гоблина.» Я расхохотался от такого сравнения. И правда, звучало тревожно. Но всё же… гоблин? «Пф-ф. Ха-ха-ха!» Пока я смеялся, к нам подошли Экресия и остальные члены нашей группы. «Фух, хорошо, что всё обошлось! Мы снова спасены благодаря Зигу», — сказала Курута. «Спасти целый город — впечатляющее достижение», — сказал мне Роуга. «Но это никак не связано с нашей битвой. Я не признаю тебя, если ты меня не победишь», — сказала Экресия. Пока остальные хвалили меня, она одна оставалась странно спокойной. Нет… Неужели она лишь притворялась спокойной? Её слова и выражение лица казались невозмутимыми, но она не заметила, что очки съехали набок. Должно быть, преодоление кризиса полностью выбило её из колеи. «Конечно, мы всё равно сразимся. Но, что важнее, недавно я почувствовал очень сильную магическую энергию», — сказал я, оглядывая окрестности. Но я не мог увидеть владельца этой огромной силы. По мощи то, что я почувствовал ранее, почти сравнимо с Сиэль… Как раз когда я об этом подумал, я расширил радиус обнаружения и почувствовал большое количество магической энергии под поверхностью воды. Значит, вот оно! Пока я осмысливал это с удивлением, источник магии поднялся к поверхности. Наконец она вынырнула с громким всплеском, показавшись нам. «Ты хорошо постарался, человеческий детёныш.» Это была величественная русалка с большим копьём в руке. Её тело было на размер крупнее, чем у всех остальных русалок, а на голове красовалась прекрасная коралловая корона. Похоже, она была королевой. При её появлении остальные русалки почтительно склонили головы. «Эм… Какая огромная русалка!» «Никогда раньше такой не видел…» «Какая красавица!» Жители Эльмара были крайне удивлены появлением королевы русалок. Затем они заметили русалок, собравшихся под причалом, и уставились на них широко раскрытыми глазами. Они так усердно поддерживали барьер, что раньше не заметили гостей. А может, у них просто не было времени удивляться. «Это вы спасли нас раньше, верно? Большое спасибо», — сказал я. «Не стоит», — ответила королева. В её глазах застыла задумчивость, словно она вспоминала прошлое. Она с радостной улыбкой посмотрела на Эльмар и продолжила: «Для нас этот город тоже дорог. Нас связывает глубокая история с основателем рода Вальдемаров, который построил это место.» Королева подняла медальон, висевший у неё на шее. Внутри была запечатана фотография какого-то джентльмена. «Это основатель рода Вальдемаров?» — немедленно спросил я, увидев её. Она счастливо кивнула и начала рассказывать о прошлом. «Это было около двухсот лет назад. В те времена наша деревня не была настолько изолирована от мира. Я каждый день покидала деревню через пещеры и плавала при солнечном свете. Однажды мне довелось заметить тонувшего мальчика, и я спасла его.» «И это был основатель?» «Да. Тогда он был всего лишь вторым сыном мелкого дворянина.» Говоря это мягким тоном, королева подняла взгляд к сиянию луны. «Через десять лет мальчик вернулся уже великим дворянином, получившим во владение земли вокруг озера Ламия. Он был полон сил и энергии, и мы с ним…» «Влюбились?» — шутливо предположила Курута. Её глаза заблестели. Похоже, подобные темы очень её интересовали. Нино рядом с ней выглядела немного беспокойной. Королева посмотрела на них и весело улыбнулась. «Да, мы так сильно друг к другу привязались, что встречались тайком. Как же весело было выбираться из пещеры, когда никто не видел. Тогда я была молода… но любовь, соединяющая разные виды, в конце концов встречает свою судьбу.» «Что случилось?» — спросил я. «Он оказался околдован очарованием нашего вида», — ответила она, и её тон внезапно стал мрачнее. Она опустила взгляд и тяжело вздохнула, словно собиралась с мыслями, прежде чем продолжить. «Он стал проявлять ко мне необычайную одержимость. Сначала это казалось милым, потому что я думала, что он меня любит. Я поняла, что что-то не так, только когда на эту землю прибыла следственная группа.» «Погодите, так это те записи, которые мы нашли?!» Записи, которые мы видели в главной библиотеке, были созданы около двухсот лет назад. Королева не обратила внимания на наше удивление и продолжила: «Я попросила его прогнать эту группу. Мы, русалки, лишь хотели мирно жить здесь. Но вместо того чтобы просто прогнать их, он отвёл следственную группу в запретные земли — зная, что, как только они войдут за барьер, Бельзебуфо их съест.» «Ч-Что?..» Это был жестокий конец, которого я не ожидал. Мы все замолчали, переглядываясь. Даже если он пытался защитить тайну своей возлюбленной, это было уже слишком. Он мог решить всё множеством других способов. «Зачем он сделал такое?!» — спросил я. «По-видимому, чтобы они больше никогда не могли посетить эти земли. В итоге исчезновение всех этих людей очень быстро положило конец расследованию. Но то, что он без малейших колебаний посылал людей на смерть, наполнило меня страхом. Я отдалилась от него и, став королевой, запретила своему народу показываться людям.» «Ого…» «Красота способна свести людей с ума. Это был хороший тому пример», — торжественно сказала Экресия, всё это время молча слушавшая. Как создательница красоты, она, должно быть, глубоко прониклась этой историей. В её словах чувствовалось, что она укоряла саму себя. «Но какое это имеет отношение к основанию города? Всё это похоже просто на трагедию», — сказала Курута. «Это правда. Но главное начинается здесь. После того как мы перестали показываться на поверхности озера, он начал приглашать сюда известных художников со всей страны. Он хотел забыть о своём одиночестве с помощью искусных портретов, на которых была изображена я.» «Но это не поможет…» «Нет. Одиночество лишь усилилось. Когда я тайно следила за ним с помощью заклинаний, он был в ужасном состоянии. Но однажды одна женщина всё изменила.» Голос королевы стал немного светлее. Она продолжила говорить плавно. «Эта женщина была одной из художниц, которых он собрал. Но она ни разу не пыталась рисовать русалок. Вместо этого она писала прекрасные картины с пейзажами и людьми с поверхности. Сначала это его раздражало, но в конце концов эти картины его увлекли. Не успел он опомниться, как начал смотреть не только на меня.» «Похоже, благодаря силе искусства к нему вернулась душа», — сказал я. «Да. В здравом уме он превратил город в столицу искусства. Поэтому для меня этот город — это… как бы сказать? Это символ истинного сердца самого важного для меня человека в мире.» Королева замолчала и снова улыбнулась. Я бы никогда не подумал, что у Эльмара такая история. Похоже, местные жители тоже ничего не знали, потому что все они выглядели совершенно потрясёнными. «Не могу поверить, что город был так тесно связан с русалками.» «Я до сегодняшнего дня вообще не верил в русалок!» «Я тоже. Я думал, что это всего лишь фольклор.» «Но теперь, когда я об этом думаю, в городе действительно много картин с русалками…» Жители города переговаривались между собой, когда со стороны озера раздался сухой голос. «Что вы хотите этим сказать? Вы утверждаете, что мой род гибнет от любви ещё со времён основателя?» — спросила Леонида. Этот голос… Это была она из той истории! Я повернулся и увидел Леониду, цеплявшуюся за спину русалки. Она подтянулась на причал, но была слишком слаба, чтобы подняться на ноги. В ней не осталось ни следа той энергии, за которую ей дали прозвище «императрица». Перед нами стояла обычная женщина, исполненная глубокой печали. «Ты ещё не погибла», — ответила королева. «Что?» «Ты всё ещё жива. Раскаявшись в своих преступлениях, ты можешь посвятить себя людям, как это сделал он. Отныне твой долг — восстановить этот город. Ты не должна умереть, пока не выполнишь его.» От торжественных слов королевы из глаз Леониды потекли слёзы. Мои глаза тоже сами собой наполнились слезами. И вот этот инцидент наконец закончился. ---------- Глава 10: Экресия против Зига! «Ну и ну. Наконец-то всё уладилось!» На следующий день мы отправились на довольно изысканный поздний завтрак, чтобы отпраздновать окончание этого происшествия. В шумном обеденном зале яблоку негде было упасть: все пришли с той же целью. Люди так долго жили под гнётом, что теперь им требовалось выплеснуть накопившуюся энергию. До полудня было ещё далеко, но у всех было праздничное настроение. Поддавшись их радости, мы тоже оживлённо болтали между собой. «В итоге город Эльмар временно перейдёт под управление боковой ветви рода Вальдемаров, верно?» — спросил я. «Да. Наказание госпожи Леониды определят в другой день», — ответила Райза. «Смертной казни она, скорее всего, избежит, но следующие десять лет, наверное, проведёт в монастыре», — пробормотал Роуга, скрестив руки на груди. Высокородных дворян редко заключали в тюрьму за преступления. Обычно их приговаривали к многолетнему пребыванию в отдалённых монастырях. Учитывая, насколько серьёзным было это происшествие, Леонида, скорее всего, ждала та же участь. «Но всё же не могу поверить, что Теир была дочерью Леониды», — сказал Курута. «Да. Я тоже была потрясена, когда услышала об этом», — согласилась Райза, кивнув при воспоминании о том, как узнала правду. Мы тоже удивились, когда впервые услышали это от Теир. Я бы никогда не подумал, что они мать и дочь. Но, увидев лицо Теир под маской, я убедился. Она была очень похожа на Леониду. «Маска, наверное, нужна была, чтобы скрыть её происхождение», — сказал Курута. «Да, мы полностью попались на эту уловку. Я думал, что Леонида просто не любит видеть рядом молодых женщин», — предположил Роуга. «Наверное, она нарочно создавала такое впечатление. И, возможно, это было отчасти правдой». Курута озорно хихикнула. Как бы то ни было, правду знала только Леонида. «Как ты думаешь, что будет с Теир?» — спросила Нино у Роуги, склонив голову набок. Она немного тревожилась о судьбе Теир. Я тоже не мог заставить себя её ненавидеть. Да, она совершила нечто ужасное, но всё было не так просто. Роуга задумчиво промычал, нахмурив брови. «Что ж… Теир могут удочерить в другую дворянскую семью, а позже она сможет унаследовать титул лорда». «Леонида утверждала, что Теир не была причастна к происшествию», — сказала Райза. После того как Леониду передали рыцарям, она признала, что во всём виновата сама, до конца настаивая на невиновности Теир: именно она заставила Теир выполнять свои приказы, поэтому вся ответственность лежала на самой Леониде. Наверное, она что-то почувствовала как мать. Возможно, напоследок она хотела вести себя как настоящая мать. «По крайней мере, теперь это уже не наша проблема», — сказал Курута. «Верно. Но не могу поверить, что она была готова зайти так далеко ради одного мужчины. Женская страсть пугает…» — серьёзно пробормотал Роуга. «Не очень-то красиво ты это сформулировал». Курута раздражённо надула щёки. Её задело, что он обобщил всех женщин. Разумеется, никто не хотел бы, чтобы его ставили с Леонидой в один ряд. Тем временем Райза спокойно и по-взрослому сказала: «Во всяком случае, теперь, когда тяжёлые налоги отменены, город должен снова ожить». «Да. Русалки тоже сказали, что время от времени будут навещать нас». «Надеюсь, им удастся наладить нормальные отношения с местными жителями», — сказал я. Моя сестра кивнула в знак согласия. Было бы хорошо, если бы они смогли оставить прошлое позади и в будущем жить в мире. Возможно, сотрудничество во время недавнего происшествия станет для этого хорошим началом. Глядя в потолок рассеянным взглядом, я вспомнил, как все вместе поддерживали барьер. Это случилось только вчера, но казалось, будто целую вечность назад. «На этом наши дела здесь пока закончены. Давайте вернёмся в Раджу», — сказал я. «Да. Даже я устала после всего, что произошло», — согласилась Райза. «Согласна. Давайте скорее вернёмся и починим священный меч!» — весело сказала Курута. «Ага!» Как только я кивнул, Нино удивлённо вскрикнула. Она в ужасе смотрела на часы. «Зиг, у нас проблемы!» — крикнула она. «Что?» «До твоего поединка с Экресией осталось всего десять минут!» «А! Я забыл!» О нет! После вчерашнего происшествия я начисто забыл о поединке. Дело было плохо. Даже если я побегу со всех ног, вовремя не успею! Вот же беда! Почему я всегда всё путаю в такие моменты?! Особенно после того, как вчера столько трудился над картиной! «Спасибо за угощение! Я побегу первым!» — я быстро доел суп и поспешно поднялся со своего места. «Эй! Подожди!» Не теряя ни секунды, я побежал к площади, где мы договорились встретиться. Возрождённый Эльмар кишел людьми, и мне приходилось лавировать в толпе. Наконец я добрался до площади, где уже собралась большая толпа зрителей. Экресия стояла в центре с мрачным выражением лица и быстро постукивала ногой. Так она делала всякий раз, когда злилась. «Ты опоздал. Мы договорились встретиться пять минут назад». «Прости. Я забыл». «Ты забыл о нашей договорённости?» — Она впилась в меня испепеляющим взглядом. От этих вопросов у меня дёрнулся уголок рта. Она явно меня раскусила. В такие моменты её интуиция была поразительно острой. Но честный ответ лишь всё усложнил бы, поэтому я изобразил самую лучшую улыбку и попытался сгладить ситуацию. «Э-э, конечно нет! Просто я задержался из-за последних штрихов». «Подозрительно». «П-Правда!» — отчаянно сказал я. Экресия наконец отмахнулась от меня, словно мои оправдания её не интересовали. Затем она прокашлялась и указала мне на лоб. «Пора начинать поединок. Я выиграю!» «Я не сдамся без боя!» Пусть я и забыл о нашем поединке, над своей картиной я всё равно трудился изо всех сил. В ней воплотились старания каждого — и я по-настоящему ею гордился. Я так же выпятил грудь, как и моя сестра, и достал из магической сумки спрятанную внутри картину. Экресия уверенно взялась за ткань, накрывавшую её холст, и сорвала её. «Ого!» «Потрясающе!» При виде её картины зрители зашевелились. Она изобразила довольно обычный пейзаж: город Эльмар на фоне сверкающего озера Ламия. Но мастерство исполнения находилось на совершенно другом уровне. Пейзаж выглядел почти фотореалистичным, но при этом в него искусно вплетена нарочито усиленная светотень, придававшая картине особую атмосферу. Моя сестра во всей красе продемонстрировала умение сочетать правду и вымысел. Без сомнения, это был шедевр среди всех её работ. «Гр-р!» Как и следовало ожидать, в мастерстве я уступал. От этой мысли я нервно вспотел. Может быть, мне не победить. Голова и сердце наполнились мрачными мыслями, но я изо всех сил отогнал их. Саман так старалась мне помочь. Я не мог отступить, даже если моим противником была собственная сестра! «Это моя картина». Я достал свою из магической сумки и показал её всем. «Это… русалка?» — спросила Экресия. Она выглядела немного удивлённой: не ожидала, что я выберу русалку в качестве модели. Если подумать, русалки были мифическим народом, жившим на дне озера. Большинство людей впервые увидели их только во время вчерашней суматохи. Даже если бы Экресия захотела, она не могла выбрать русалок в качестве моделей. Рисовать по воображению было против её принципов. «Ты рисовал это с натуры?» «Да. Просто так вышло, что у меня есть знакомая». Зрители зашевелились после моего ответа. Вскоре некоторые из них заговорили громче. «Невероятно! Я никогда раньше не видел картины с настоящей русалкой!» «Она совсем как та, которую я видел вчера…» «Впечатляет! Такая картина идеально подходит для будущего этого города!» Вчерашние события в основном играли мне на руку. Местным жителям моя модель понравилась сильнее, чем я ожидал. Может быть, всё ещё получится! Нужно лишь сделать ещё один рывок! «Хм… Что бы ещё придумать?..» — пробормотал я. «Э-эй!» Как только я задумался, с другой стороны толпы раздался крик. Я обернулся и увидел, как остальные члены моей группы машут мне руками. Они подбежали ко мне, задыхаясь. Должно быть, они закончили есть и поспешили следом. «Ну и ну! Не убегай вот так!» — пожаловалась Курута. «Прости, я уже опаздывал». «Ну как, что происходит?» — спросила Нино, оглядывая зрителей и мою сестру. Я подошёл к ним и быстро объяснил ситуацию. Райза почему-то самодовольно улыбнулась. «А почему бы тебе не нанести последний цветовой штрих?» — предложила она. «Что? Я бы не отказался немного покрасоваться перед публикой, но…» Я ещё раз взглянул на свою картину. Она была не так хороша, как работа Экресии, но я потратил много времени, чтобы довести её до конца. Добавлять было нечего. Если внести ненужную поправку, картина могла стать только хуже. Райза со смехом показала мне, что держала в руках. «А! Так это же…» «Хе-хе! Я всё это время хранила её у себя». Под ярким солнечным светом чешуйка сияла, словно прекрасная радуга. Ошибиться было невозможно — это была та самая чешуйка русалки, которую Райза прежде показывала нам. Она и правда могла стать великолепным завершающим штрихом картины. Я тут же забрал чешуйку, измельчил её в тонкую стружку, смешал с синей краской и нанёс тонкий слой этой смеси на нижнюю половину тела русалки. «Ух ты!» «Не могу поверить!» «Браво!» Сверкающие частицы радужного света рассыпались, озарённые солнцем. Казалось, это сам свет жизни воплотился в картине. Они придали живость спокойному образу русалки — будто спавшая картина только что пробудилась. Краску добавил я, но даже сам невольно ахнул от неожиданного результата. Разительная перемена поразила всех, кто на неё смотрел. Даже Экресия в удивлении нахмурила брови. «Недурно», — пробормотала она, а затем повернулась к толпе. Она громко заговорила, чтобы все её услышали: «Пора решить исход нашего поединка. Пейзаж Экресии или картина Ноа с русалкой. Поднимите руки за лучшую картину». Сначала она указала на свою картину. Руки подняли примерно половина зрителей. Как и следовало ожидать от моей сестры: даже несмотря на то, что настроение склонялось в мою пользу, она не собиралась легко проигрывать. Но сам результат её удивил. Складка между её бровями стала глубже. «Я думала, что победа у меня в кармане», — сказала она. «Я не собираюсь проигрывать без боя. А теперь — те, кто считает мою картину лучше!» — с нервным видом указал я на свою работу. Затем… рук поднялось больше, чем прежде. Я едва не усомнился в собственных глазах, но ошибки быть не могло: мою картину одобрили больше людей, чем картину Экресии. Увидев это, моя группа разразилась радостными криками. «Он победил. Ноа действительно победил!» — закричала Райза. «Невероятно! Ты победил знаменитую Экресию!» — крикнула вслед за ней Курута. «Я знал, что ты сможешь!» — поддержал меня Роуга. Я смущённо покраснел и почесал щёку. Всё это стало возможным благодаря помощи русалок. А Райза проявила настоящий талант, придумав в самом конце использовать чешуйку. Мы все вместе одержали эту победу. «Гр-р!» Тем временем Экресия была ошеломлена своим поражением. Она надула щёки, изобразив крайнее недовольство. Выражение её лица было настолько угрюмым, что я не удержался и стал оправдываться. «Ха-ха-ха. Мне просто повезло: у меня оказались удачные модель и материалы. И время тоже сыграло мне на руку». [[image:/storage/reader-images/fdcb6566785ba312e9c159de5970a1f3f1adba11.jpg]] © Mokyu «Удача — тоже качество великого художника». «То есть ты одобряешь?..» «Но это совсем другое дело!» — внезапно огрызнулась Экресия. Что?! О чём это она теперь?! Она подошла к моей картине и принялась так быстро выкрикивать замечания, что я едва успевал расслышать слова: «Фигура хороша, но фон никуда не годится! Вода мёртвая! Выражение лица должно быть мягче, взгляд всё ещё слишком напряжённый! Отражение воды…» На меня обрушился поток упрёков. Он был настолько яростным, что у меня закружилась голова. Даже во время обучения у неё меня ещё никогда не отчитывали так сурово. И тут Райза подошла к Экресии сзади и положила руку ей на плечо. «Что бы ты ни говорила, поражение есть поражение. Взрослей уже», — медленно пожурила она. «Хм. Не тебе, Райза, мне это говорить». «Что?! Ты называешь меня ребёнком?» «Именно. Я взрослее тебя». «Что ты сейчас сказала?!» Неужели эти двое способны прожить хоть минуту, не начав ссориться? Они обе принялись спорить из-за совершенно незначительной вещи и, всё сильнее злясь друг на друга, оказались в собственном мире. «Ты ещё больший ребёнок! Ты вообще умеешь делить и умножать?» «Конечно. Я в математике мастер». «Не может быть! С каких это пор?!» «Я с каждым днём становлюсь лучше. В отличие от тебя, которая застряла на месте». «Ах!» — Райза раздражённо скривилась. Тут вперёд выступила Курута с раздражённым выражением лица. «Хватит. Перестаньте спорить из-за пустяка и достойно примите своё поражение», — сказала она. «Да. Оправдываться так — ещё более детский поступок», — добавила Нино. Её рассудительные слова лишили Экресию дара речи. Моя сестра не нашла, что возразить. Её щёки становились всё краснее. «Нет! Я не приму поражение!» «Что?! Ну ты и дубина! Тогда мне ничего не остаётся!» — сказала Райза. «А-а!» — вскрикнул я. Райза внезапно схватила меня за руку. Похоже, она поняла, что словами уже ничего не добиться, и решила убежать вместе со мной. Увидев это, Экресия на мгновение застыла, но быстро пришла в себя и повернулась к толпе: «Все! Помогите мне их остановить!» «Ох, дело плохо!» — закричала Курута. «Быстрее, беги! Не оглядывайся!» — крикнула Райза. Мы протиснулись мимо окружавших нас людей и сбежали из города Эльмара. ---------- Глава 11: Возвращение Прошла неделя с тех пор, как мы сбежали из Эльмара. Вернувшись в Раджу, мы сразу отправились в мастерскую. «Так вот каким выглядит настоящий блеск орихалка!» Барг во все глаза смотрел на кинжал, который получил от нас. Он был так потрясён, что, казалось, его глазные яблоки вот-вот выскочат из глазниц. Он разглядывал оружие как беспокойный ребёнок, которому подарили давно желанную игрушку. «Нам пришлось немало повозиться, чтобы его добыть», — сказал Роуга. «Кто бы мог подумать, что нас втянет в такое испытание?» — согласился я, пожав плечами и вспоминая события в Эльмаре. Я не ожидал легко получить кинжал из орихалка, но то, что произошло на самом деле, было невероятным — особенно битва с Бельзебуфо. Там я почти подумал, что умру. Все остальные, похоже, тоже были согласны: они выглядели такими же уставшими. «Ну, главное, что мы вернулись целыми и невредимыми», — сказала Курута. «Да, по крайней мере никто не пострадал», — согласилась Нино. «А ещё мы добились одобрения Экресии!» — радостно засияла Курута. Неужели это действительно так? Хотя она радовалась, я не мог с ней согласиться. Я победил в поединке, но Экресия до самого конца ворчала по этому поводу. Райза рассмеялась, увидев моё хмурое выражение лица. «Она могла устроить истерику, но это просто способ Экресии выразить одобрение». «Правда?» — спросил я. «Да. Её яростные возражения это доказывают». «А…» Я представил, как она закатывает истерику, и всё сразу понял. Всякий раз, когда выяснялось, что она ошиблась, первым делом она начинала жаловаться. И теперь, когда я об этом подумал, было странно, что после поражения она не применила свою технику рисования. Если бы она была готова остановить меня любой ценой, это был бы её лучший шанс. Наверное, чувство вины слишком сильно её тяготило, и она позволила мне сбежать. «Значит, теперь все твои сёстры тебя одобрили, да?» — сказал Роуга. «О! Точно!» Я хлопнул в ладоши. Райза, Сиэль, Фам, Аэрия и Экресия. Я прошёл все пять их испытаний, а значит, мне больше не нужно было о них беспокоиться. Наконец-то я обрёл свободу! Я мог отправиться в приключения, и никто не стоял у меня на пути! «Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то, сладкая свобода!» Я принялся танцевать на месте. Давно я не чувствовал себя таким счастливым. Я был так воодушевлён, что мог бы взлететь. Может, мне отправиться выполнять крупное задание от гильдии? Как же хорошо было больше не беспокоиться, что сёстры будут вмешиваться в мои действия! «Он так радуется своей свободе», — пробормотала Курута. «Ну, ты бы тоже радовалась, будь у тебя пять таких сестёр», — заметил Роуга. «Они столько раз предъявляли ему совершенно необоснованные требования». «Да, особенно…» «Ты сейчас на меня посмотрел?» — резко спросила Райза, с укором взглянув на него. Роуга задрожал. «К-Конечно нет!» Тут Барг прокашлялся. Ой… Мы увлеклись разговором и быстро снова повернулись к нему. «Во-первых, этого материала достаточно для работы. Святой меч будет восстановлен через две недели», — объявил он. «Хм? Это дольше, чем я думала», — сказала Райза. «Чтобы расплавить орихалк в специально изготовленной печи, требуется десять дней». Барг указал на огромный стальной цилиндр в дальней части мастерской. Сзади от него отходили толстые трубы, напоминавшие орган в церкви. Если подумать, в прошлый раз, когда мы приходили сюда, его ещё не было. Должно быть, Барг подготовил его специально для работы с орихалком. «Красавица. Благодаря трубам сзади она автоматически втягивает воздух. Она выдерживает температуру более чем вдвое выше, чем моя старая печь». «Ух ты! Вот что значит орихалк. Лучший материал требует лучших инструментов», — сказал я. «Именно. Но не волнуйтесь, всё остальное можете оставить мне. Я всё для вас сделаю!» «Спасибо!» Мы доверили кинжал Баргу и вышли из его мастерской. Две недели, значит? Это займёт некоторое время, но я уже с нетерпением ждал результата. Во что превратится этот ржавый меч? От одной мысли меня переполняло волнение. «Наверняка после ремонта святой меч сможет прорезать что угодно». «Да. Я бы хотела хотя бы раз испытать его», — сказала Райза. «Тебе опасно им пользоваться, сестрёнка. Ты сможешь разрезать слишком многое». «Ха-ха-ха! Может быть. Но…» Её выражение внезапно потемнело. Она посмотрела на меня. «Действия демонов вызывают беспокойство. Надеюсь, они ничего не предпримут, пока святой меч не восстановят», — закончила она серьёзным тоном. «Теперь, когда ты об этом упомянула, в Вальдемаре они тоже что-то замышляли», — сказала Курута. «Что? Правда?» «Да. Саман сказала, что печать уже ослабевает». Конечно, последний удар нанесла Леонида, но на самом деле печать уже была ослаблена. Если бы она была в идеальном состоянии, такая атака её не разрушила бы. Печать древнего героя была невероятно прочной. Учитывая, какое чудовище было заперто внутри, иначе и быть не могло. «Сначала прожорливый слайм, теперь это. Как же это раздражает», — проворчал Роуга. Курута кивнула. «Вот именно. Всё потому, что их цель — посеять здесь хаос». «Да. Но если кто-то вроде Арки решит напасть, нам будет гораздо хуже», — сказала Райза. Арка, о которой она говорила, была одной из предводительниц Армий Короля демонов, и раньше Райза уже сражалась с ней. Райза была не в лучшей форме, но Арка всё равно оказалась ей ровней. Если появится кто-то настолько могущественный, это станет катастрофой. «Пока никто подобный не появлялся, какое-то время мы, возможно, будем в безопасности», — сказал Роуга. «Да. Похоже, Армия Короля демонов разделена на фракции, и они не во всём согласны друг с другом», — добавила Курута. По сравнению с редкими предостережениями моей сестры они оба настроились довольно оптимистично. Трудно было представить внезапное нападение, когда до сих пор не было никаких его признаков, но интуиция моей сестры обычно не подводила. На всякий случай лучше было оставаться начеку. «Пока давайте узнаем в гильдии последние новости. Там могли происходить какие-то события, о которых мы не знали», — предложил я. «Хорошая мысль. И я давно не разговаривал с Лумерией!» — возбуждённо сказал Роуга. «Роуга, перестань приставать к сотруднице на ресепшене». «Это просто шутка! Давайте уже пойдём!» — Роуга убежал, чтобы скрыться от взгляда Нино. Итак, после возвращения мы впервые отправились в отделение Гильдии в Радже, не подозревая, какие новости нас там ждут. За несколько дней до того, как группа Ноа посетила Гильдию авантюристов в Радже, его сёстры снова собрались на совещание у себя дома. Это была уже седьмое совещание старших сестёр. Экресия тоже вернулась домой и сидела с кислым выражением лица. «Значит, всё-таки не получилось…» — сразу сказала Аэрия, тяжело вздохнув. После ухода Экресии сёстры пребывали в приподнятом настроении, но и ей не удалось вернуть Ноа с собой. Она выглядела раздражённой словами Аэрии, но не могла ничего возразить. Она проиграла поединок и после этого некрасиво сопротивлялась, но всё равно потерпела неудачу. «Ноа преодолел наши испытания и обрёл независимость. Нам ничего не остаётся, кроме как благословить его», — сказала Фам. «Хм. Пока что мы можем только присматривать за ним», — согласилась Сиэль. «Да. По крайней мере, с ним Райза». Фам посмотрела на Экресию, которая тут же молча отвернулась. Она недовольно надула щёки. «Ну и ну. Долго ты ещё будешь дуться? Пора уже смириться», — резко сказала Сиэль. «Нет». «С чем ты не согласна? Ты бросила ему вызов и проиграла». «Нет, я просто не победила». «Это одно и то же!» Сиэль была совершенно сыта по горло Экресией. Впрочем, Экресия всегда была упрямой. «Как бы то ни было, молчать — не в моей природе», — сказала Аэрия. «И что ты собираешься делать? Снова отправить кого-то из нас?» — спросила Сиэль. «Это не поможет. Мы лишь повторим прошлое». «Но разве мы можем сделать что-нибудь ещё?» — спросила Фам. «Дайте подумать…» — Аэрия скрестила руки на груди, погрузившись в раздумья. Она не могла сходу придумать идею. Если бы всё было так просто, одна из сестёр уже давно вернула бы Ноа. «О, знаю! А что, если попробовать вот это?» — внезапно сказала Фам. «Хм? Ты что-то придумала?» «Да. Мы можем использовать статус Ноа как авантюриста в своих интересах. После достижения определённого ранга существует система, по которой можно назначить исполнителя задания». «Понимаю! Фам, ты гений!» — воскликнула Сиэль, хлопнув в ладоши. Тут её куртка начала вибрировать. Сиэль сунула руку в карман и достала маленький хрустальный шар. «Что это?» — спросила Аэрия. «Сфера связи. Я сама специально уменьшила её». Сиэль постучала пальцем по шару, и из него зазвучал голос. Выслушав его, Сиэль побледнела. Должно быть, это были ужасные новости. Сёстры обеспокоенно наблюдали за ней. Обычно спокойная Сиэль побледнела от ужаса. «Всё в порядке?» — спросила Аэрия. «Нет, не думаю. Аэрия, пожалуйста, немедленно свяжись с Гильдией авантюристов». «Чтобы назначить Ноа исполнителем задания?» «Да. Нужна его сила. Ты можешь это сделать?» «Кем, по-твоему, я являюсь?» — сказала Аэрия, гордо выпятив грудь. После этого седьмое совещание старших сестёр резко закончилась. [[image:/storage/reader-images/cd09ec98eadb1d2b38d0c9a398b4a7040c4ebcf5.jpg]] © Mokyu «Мы уже получили отчёт из гильдии. Вы там, похоже, были очень заняты». Мы находились на втором этаже гильдии, в кабинете мастера гильдии, и он смотрел на нас с выражением крайнего раздражения. Я не мог его винить. Мы и сами не ожидали, что нас втянут в настолько крупное происшествие. Наверное, мы были единственными авантюристами, которые постоянно влипали в подобные истории. Хотя половина вины лежала на моей семье. «Итак, демоны в последнее время что-нибудь предпринимали?» — спросил я. «Пока всё тихо. Подозрительно тихо». «Как думаешь, у них могут быть внутренние разногласия?» «Без понятия. Никто не знает подробностей. Всё, что мы можем сделать, — подготовить силы к худшему», — сказал мастер гильдии, постукивая по столу, словно давая понять, что хочет закончить разговор. Затем он встал и подошёл ко мне, положив руки мне на плечи. Или мне это только показалось? Выражение его лица было довольно мрачным. «Но главное — мне нужно обсудить с тобой кое-что важное, Зиг». «Со мной?» «Да. Разве тебе уже не пора сдавать экзамен на повышение ранга?» Ах да! В последнее время одно происшествие следовало за другим, и я совсем забыл об этом. Я уже выполнил условия для повышения до C-ранга. Гильдия не хотела, чтобы я навсегда остался на своём нынешнем ранге. Было бы проблемой, если бы ранги превратились в одну лишь формальность. «Понимаю. Это было задание победить комодского варана, верно?» — спросил я. «Хм? О чём ты говоришь?» «Об экзамене на C-ранг». Почему-то мастер гильдии растерянно моргнул. А? Разве мы говорили не об этом? Я недоумённо наклонил голову, а Курута вздохнула. «Не может быть, Зиг». «В его случае, думаю, он ещё сам этого не понял», — сказал Роуга. «Иногда он ужасно туго соображает», — добавила Нино. Хм. Неужели всё настолько плохо? Я посмотрел на сестру в поисках помощи, но она лишь неуверенно пожала плечами. Похоже, она тоже не знала, о чём они говорят. Наверное, зря я попытался спросить её. «Экзамен на повышение, который тебе предстоит сдавать, будет на A-ранг, Зиг». «Что?! Сразу на A-ранг?!» «Да. Честно говоря, это должно было произойти гораздо раньше». Мастер гильдии вернулся к столу и с глухим стуком сел. Затем осторожно продолжил: «С того момента, как ты победил Уэйна, твои способности считают соответствующими S-рангу. Я хотел, чтобы ты сразу сдал экзамен, но ты отправился в город-лабиринт». «А, точно, теперь, когда ты напомнил…» «После возвращения ты сразу отправился в Вальдемар. У тебя не было времени сдавать экзамен». «Но разве можно сразу перейти на A-ранг?» «Конечно. Именно поэтому я сейчас и разговариваю с тобой». «Но…» «Пожалуйста, сдай экзамен. Иначе я потеряю лицо!» Мастер гильдии сложил ладони и склонил голову. Я не знал, что у него за обстоятельства, но, похоже, для меня было крайне неудобно оставаться на D-ранге. Кажется, наконец-то я стану авантюристом A-ранга! S-ранг был скорее почётным званием, так что не будет преувеличением назвать A-ранг высшим рангом. Меня воодушевлял сам масштаб этого звания. Существовало множество заданий, доступных только авантюристам A-ранга и выше. Повышение позволит мне отправляться во множество новых приключений и попадать в места, закрытые для искателей низших рангов. «Значит, наконец-то ты превзойдёшь нас по рангу?» — пробормотал Роуга. «Я знала, что это случится, но мне немного грустно», — сказала Нино. «Похоже, я больше не смогу вести себя так, будто я выше тебя», — вставила Курута. «Нет, нет, я никого из вас не превзошёл. Я всё ещё новичок в приключениях». «От этого мы лишь выглядим ещё хуже», — заметил Роуга. Наша группа разразилась оживлённой болтовнёй, обрадованная хорошими новостями. Через некоторое время мастер гильдии снова прервал нас. «Итак, насчёт экзамена. Нам действительно поступило задание, предназначенное для Зига». «Что? Кто-то специально попросил меня?» «Да. Наверное, они слышали о твоих навыках. Если ты выполнишь задание, то сдашь экзамен». «Понимаю. Что это за задание?» Мастер гильдии сделал драматическую паузу, прежде чем ответить: «Они хотят, чтобы ты помог победить золотого дракона, живущего на горе Ларат». О-о-о… Дракон! От упоминания известного монстра я пришёл в восторг. Мой псевдоним «Зиг» происходит от имени героя, прославившегося победой над драконом. Для любого авантюриста это было заветной мечтой. Я уже сражался с драконом-зомби, но настоящего дракона мне ещё не доводилось встречать. «Золотой дракон, значит? Впечатляющий противник», — сказала Райза. «Достойный противник», — согласился мастер гильдии. «Когда нам нужно отправляться?» Пока остальные нервничали, моя сестра спокойно спросила мастера гильдии. Ну да, она-то уже не раз побеждала драконов. «У вас есть три недели, но вам придётся согласовать сроки с другой группой». «А, точно. Кажется, ты сказал, что мы должны помочь, верно?» «Да. Подробности вам придётся узнать у другой группы. Кроме того…» Мастер гильдии неловко замолчал, не решаясь закончить фразу, но в конце концов посмотрел Райзе в глаза и сказал: «Это задание — экзамен Зига на повышение. Поэтому, Райза, ты должна остаться». «Что?!» В каком-то смысле его слова были совершенно разумными, но моя сестра лишилась дара речи. Мы собирались отправиться в новое приключение! ---------- Дополнение: Райза и Роуга «Если подумать, разве это не первый раз, когда мы работаем вдвоём, Райза?» В первый день после прибытия отряда Ноа в Эльмар Роуге и Райзе поручили собрать сведения в местной Гильдии авантюристов. Они приняли задание C-ранга на уничтожение водных монстров, угрожавших рыболовным угодьям. Гильдия с трудом находила авантюристов, готовых взяться за это задание, но для них двоих оно оказалось простым. «Хм. Раз уж ты упомянул, то да». Райза кивнула. Они были товарищами несколько месяцев, но впервые действовали вдвоём, поскольку обычно их сопровождали Ноа или Нино. «Не могу поверить, что отправляюсь выполнять задание вместе с Мастером меча. В жизни чего только не бывает». «А? Звучит так, будто ты фанатеешь от Мастера меча!» «Ну да. Каждый мужчина когда-нибудь мечтал стать сильнейшим человеком в мире. А титул Мастера меча — практически символ того, кто сильнее всех», — жизнерадостно сказал Роуга, вспоминая юность. Услышав это, Райза тоже просияла. «Это касается не только мужчин. Я начала учиться владеть мечом, потому что тоже хотела стать сильнейшей». «Правда? Раз ты действительно стала Мастером меча, это потрясающе». «Не совсем. Я смогла получить этот титул лишь благодаря своему стремлению. Я хотела стать сильнейшей из всех!» «Понимаю. Ты стала лучшей, потому что хотела этого». «Именно». Райза гордо кивнула. «Тогда почему ты так сурова с Зигом?» — спросил Роуга с недоумённым видом. «А? Что ты имеешь в виду?» «Ты смогла стать сильной, посвятив себя тому, что любила, верно? Тогда почему ты заставляешь Зига так сильно себя сдерживать?» После этого вопроса лицо Райзы помрачнело. Ой нет. Неужели я сказал что-то слишком бестактное? — подумал Роуга, но было уже поздно. Райза разразилась тирадой. «У Ноа нет амбиций! Его слишком устраивает второе место! Ему не хватает смелости превзойти свою сестру — Мастера меча — и самому занять первое место! Если бы у него было больше мотивации, он смог бы развиваться гораздо сильнее—» «Ладно, ладно! Я понял! Ты рассуждаешь не без оснований», — сказал Роуга, ошеломлённый её напором. Он поспешно попытался сменить тему. «О! Точно. Райза, ты вообще пользуешься косметикой?» «С чего вдруг такой вопрос?» «Ну, знаешь, мы только что встретили леди Леониду. Я подумал, вдруг ты тоже интересуешься такими вещами. Конечно, не до такой степени». «Дай подумать…» Райза надолго задумалась, приложив руку к подбородку. «Вовсе нет». «Ничего?!» «Мне никогда не было в этом необходимости». «Эй! Даже Нино ухаживает за кожей, знаешь?» «Правда?» «Да. Она использует какую-то воду, полезную для кожи», — сказал Роуга, жестом показывая, будто наносит что-то на лицо. Он имитировал, как Нино наносит лосьон для лица. Райза с интересом наблюдала за ним. «Нынешние дети все хотят казаться взрослее своего возраста», — сказала она. «Нет, думаю, это вполне нормально». «А ты, Роуга, тоже ухаживаешь за кожей?» «Я за естественность!» Роуга ухмыльнулся, демонстрируя белые зубы. Затем он с жаром разразился рассказом о своих усилиях. Несмотря на свой жизнерадостный характер, он на самом деле тщательно заботился о своём теле. Райза с восхищением выслушала его. «Вот это старания. Как похвально». «Заботиться о своей внешности — долг взрослого мужчины!» «Но зачем ты так стараешься?» «Потому что хочу быть популярным, конечно!» В каком-то смысле его ответ оказался именно таким, какого она ожидала. Неужели он не мог направить эти усилия на что-нибудь другое? Райза невольно задумалась об этом. Она отступила от Роуги на шаг. «Чтобы всё прояснить: даже не думай за мной ухаживать», — твёрдо сказала она. «Ни за что!» — искренний крик Роуги разнёсся по небу. ---------- Послесловие Всем привет, это кимимаро. Спасибо, что взяли в руки эту книгу. Прошло полтора года с начала этой серии. Я помню тот холодный зимний день, когда пошёл посмотреть первый том, появившийся на прилавках книжных магазинов. Когда я только начинал писать, я не думал, что буду продолжать серию так долго. Я решил, что в каждом томе будет появляться по одной сестре, но переживал, удастся ли мне представить всех пятерых. То, что в этом томе мне удалось представить последнюю сестру, глубоко меня трогает. Для меня большое облегчение — я смог воплотить свой первоначальный замысел. Если бы издание отменили на полпути, произведение осталось бы совсем незавершённым. Однако на этом серия не заканчивается. Я планирую продолжать её, так что, пожалуйста, с нетерпением ждите продолжения. Я хочу, чтобы серия насчитывала десять или двадцать томов, поэтому буду очень рад, если вы останетесь со мной. Дела у манга-версии серии тоже идут хорошо, и первый том, поступивший в продажу буквально на днях, переиздадут. Работа над вторым томом продолжается, так что обратите внимание на мангу, если увидите её. Рисунки Масаси Судзуки производят сильное впечатление, и я всегда с нетерпением жду их. Особенно прекрасны боевые сцены. Наконец, пользуясь случаем, я хотел бы выразить благодарность всем, кто участвует в издании и распространении этой серии, особенно моему редактору. Пятый том смог выйти только благодаря вашей поддержке. Берегите себя. Июль 2022 года ---------- Бонусные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/ee3337a919ffae3162becd94e402aa50d80a4363.jpg]] Автор: кимимаро Иллюстратор: Мокю 5 Дома меня считали никчёмным, а в мире я оказался сверхталантливым [[image:/storage/reader-images/4519f5a624f125c2187500c85c861a520038b54a.jpg]] «Наконец-то признал красоту своей сестры? Ты хорошо вырос, Ноа!» Райза Курута «Ага! Умеешь же ты польстить девушке!» © Мокю [[image:/storage/reader-images/a8a69834e56cfa4d6929783b6ff72563207c3507.jpg]] Зиг (Ноа) «Нашла тебя». Экресия © Мокю [[image:/storage/reader-images/982b53fa3a313d87b3eede613ced7fe44f2a300f.jpg]] «Хия!» © Мокю ----------