Когда-то я трудился в фирме по торговле... а теперь ношу звание «Золотого Солнца», Адмирала Юга — того типа, что сбывал в рабство юных дворянок. Но бизнес пошёл в гору и без этой грязи, и в один момент я вернул всех девчонок домой. Только вот... почему они снова и снова приходят ко мне?!
Издалека доносился шум разбивающихся волн.
— Шшшш —
Спокойствие, которое, казалось, способно успокоить и тело, и разум, стоило лишь прислушаться.
Это спокойствие, естественно, просочилось и в этот особняк.
Но.
«….»
Его внутренние мысли были какими угодно, только не спокойными.
Конечно.
«…Мм. Мама, папа».
На кровати перед его глазами лежала женщина, которая даже во сне искала своих родителей со слезами на глазах.
Ее розовые волосы, когда-то тщательно ухоженные, стали невыносимо сухими и безжизненными.
Что касается ее одежды, то, будучи проданной из-за долгов, она была одета в нечто немногим лучшее, чем лохмотья нижнего белья.
Для него, открывшего глаза в самый разгар такой ситуации, это было совершенно сбивающее с толку зрелище.
«…Риан де Делуа. Должно быть, это она».
Более того, он прекрасно знал, кто эта женщина.
Падшая дворянка и второстепенный персонаж в романтическом фэнтези «Цветущий стальной цветок».
И от этого его голова разболелась еще сильнее.
«…Значит, я, должно быть, «Рикардо дель Мар»».
Рикардо дель Мар.
Южный адмирал Империи.
Властелин моря.
Величайший работорговец и купеческий принц.
Осознав свою личность, он испустил вздох.
Потому что.
«…Я ведь скоро умру, не так ли?»
После надругательства над этой женщиной он проживет недолго и будет казнен.
Ему суждено было сыграть роль злодея и погибнуть от рук главного героя «Цветущего стального цветка».
«…И что мне с этим делать?»
Так он пробудился в роли Южного адмирала внутри романтического фэнтези-романа.
«Светлые волосы, загар, мышцы… это сводит меня с ума».
Я не смог сдержать вздох, глядя на свое отражение в зеркале.
Потому что лицо, смотревшее на меня в ответ, было слишком знакомым.
Рикардо дель Мар.
Я знал это имя слишком хорошо.
Персонаж, который появляется в романтическом фэнтези «Цветущий стальной цветок».
Как и подобает носителю титула Южного адмирала, он был человеком, обладавшим изрядной властью.
Проблема заключалась в том, что его роль была ролью мид-босса.
Он заправлял системой рабства, и если кто-то выглядел хоть немного симпатично, он забирал их себе как игрушку.
Это делало его очень подходящей мишенью для наказания со стороны главной героини — рыцаря.
«Это безумие».
От этого голова заболела еще сильнее.
Я никогда не оставлял злобных комментариев и не писал рецензий на 5700 знаков.
Это даже не было каким-то нишевым произведением, за которым следил только я; оно было довольно популярным.
И все же… надо же было такому случиться — я вселился в злодея, который умирает в середине истории, а не в того, кто доживает до конца?
Я не мог не чувствовать несправедливость.
«…Нет, нет. Все еще в порядке».
Однако, как ни странно, когда я восстановил свои воспоминания, я понял, что до сих пор не надругался ни над одной женщиной.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как отец Рикардо скончался, и я только-только перенял семейное дело.
В таких обстоятельствах предаваться праздным утехам вроде насилия над женщиной…
Что ж, мой график был довольно плотным.
А это значило, что с этой «Риан де Делуа» еще ничего не успели сделать.
Строго говоря, то, что ее вообще притащили в мою спальню, уже считалось проступком.
Но так как дело не зашло дальше грани, я, во всяком случае, не приложил к ней руки.
«Он что, действительно сумасшедший?
Нет, имея гору дел, он заглядывается на женщину?»
И чем больше я восстанавливал воспоминания, тем абсурднее это казалось.
Прямо сейчас у семьи дель Мар действительно было много дел.
Мы фактически монополизировали морскую торговлю, так что бизнес требовал внимания.
Мы также владели территорией, поэтому нужно было управлять общественными настроениями.
Вдобавок к этому, как «адмирал», я отвечал за поддержание порядка на море — так что это за чепуха о вожделении к женщинам?
Я читал «Цветущий стальной цветок», потому что мне нравилась концепция главной героини рыцарского типа…
Поэтому я не изучал глубоко характер Рикардо.
Но теперь, когда я стал Рикардо и размышлял о своем поведении, все выглядело мрачно во многих смыслах.
Именно тогда.
«Мм… А? А, ах…! Р-Рикардо…!»
Риан де Делуа, прикованная к кровати цепями и наручниками, открыла глаза.
Вид того, как она смотрела на меня испуганными, жалкими глазами, был чем-то, к чему я совершенно не привык.
«П-пожалуйста… пожалуйста, простите меня. Я-я имею в виду, пожалуйста, отпустите меня отсюда —»
— Но я не могу просто притвориться, что долга вашей семьи никогда не существовало, не так ли?»
Даже так, я не мог просто отпустить ее на свободу.
Семья Делуа была павшим дворянским родом.
Я уже одолжил им астрономическую сумму денег.
Взамен я взял ее в качестве чего-то вроде залога.
«Даже если я отправлю вас обратно к семье… смогут ли они выплатить долг?
Они, вероятно, уже потратили изрядную сумму».
«Хиик…»
Даже если бы я внезапно освободил ее и потребовал возврата долга, семья Делуа вряд ли была бы рада ее возвращению.
«…Они, вероятно, умоляли бы меня просто забрать их дочь и дать им денег взамен».
В оригинальной истории процесс, в ходе которого Риан де Делуа была «спасена», произошел, когда оригинальная главная героиня услышала слухи о моих злодеяниях, ворвалась и убила меня.
Семья была довольна, потому что тот, кому они задолжали, исчез.
И Риан де Делуа была довольна, потому что ее рабовладельца не стало.
Другими словами, вывод заключался в том, что для ее идеального счастья я должен был умереть.
Но у меня возникла отличная идея.
Да ладно! Давайте обдумаем это немного лучше.
Если я хочу избежать смерти, рыцарь не должен приходить сюда.
А рыцарь приходит сюда, потому что слышит плохие слухи.
Тогда почему распространяются плохие слухи?
Потому что я неоднократно совершал подлые поступки!
А это значит, что если я буду просто жить правильно и вести себя достойно, такого несчастья не случится.
Дойдя до этой мысли, мне сразу пришла в голову здравая идея.
«Леди Делуа. Вы кое-что неправильно понимаете.
Я держу вас не потому, что вы мне особенно нужны».
«П-простите…?»
«Даже если вы вернетесь, вы будете только обузой для своей семьи.
Деньги, которые я им одолжил, не из банка… это мои личные средства».
«….»
«Если я законно предъявлю претензии по долгу вашей семьи, как вы думаете, что произойдет?
Они потеряют дворянский титул и вполне могут оказаться на улице, не так ли?»
Ее лицо исказилось в слезах.
Как у маленького зверька, которого вот-вот сожрут.
Но именно в этот момент нужно было нанести решающий удар по ее разуму.
«Итак, я дам вам шанс».
«Ш-шанс…?»
«Ситуация с долгом вашей семьи в любом случае безнадежна.
Так что… отработайте его своим телом».
«С-своим телом…?!»
Сказав это, я медленно подошел к ней.
«Ах…!?»
— Лязг.
Затем я отомкнул наручники на ее запястьях и продолжил.
«Работайте этими руками и ногами. Я буду платить вам сумму, равную средней зарплате на Юге.
Конечно, если вам это не нравится, я могу отправить вас обратно к семье».
Очень разумное предложение.
Естественно, даже если она будет работать, долг ее семьи не будет погашен.
Но также не имело смысла просто возвращать деньги ее семье.
Даже если я намеревался жить честно, деньги не были шуткой.
Более того, я не навязывал деньги семье Делуа насильно.
Я лишь согласился на условия, которые они сами запрашивали.
Это были совершенно обычные долговые отношения, поэтому я рассудил, что против меня ничего нельзя будет предъявить.
«Кроме того, ваша зарплата и долг вашей семьи будут рассматриваться отдельно.
У меня нет намерения принудительно взыскивать выплаты».
«…!»
Более того, я предлагал ей крайне выгодную сделку.
Обычно, когда на кого-то накладывали красное уведомление, коллекторы изымали и продавали всё ценное.
Но я этого не делал и даже предлагал зарплату.
Для нее это был практически беспроцентный заем.
«Я-я сделаю это…! Если вы дадите мне любое задание, правда…!!»
Видя, как Риан энергично кивает, я тут же крикнул в коридор.
«Очень хорошо. Мне нравится ваш настрой. Есть кто-нибудь снаружи?»
«Да, господин».
Вошла немолодая главная горничная, Мернель, открыв дверь.
«Найди подходящую работу для этой женщины.
Плати ей в соответствии со средней зарплатой наших слуг».
«Да, понятно. А ее жилье и питание?»
«Это на твое усмотрение, Мернель. Вы обе женщины, так что я доверяю тебе позаботиться о ней».
«Да. Тогда я поселю ее в квартале для персонала. Сюда, пожалуйста».
«О…! Д-да!!»
Так Риан де Делуа покинула мою спальню под руководством главной горничной.
Только тогда я почувствовал, что могу наконец-то нормально дышать.
«…Лично для Риан этого пока должно быть достаточно».
Однако оставалась куда более серьезная проблема.
«Если я хочу спасти свою жизнь, я должен сделать все возможное».
Моя нынешняя репутация была не самой лучшей.
Ну, конечно — я был «Южным» адмиралом.
У торговцев и так был не самый лучший имидж в глазах общественности.
И, как подсказывало слово «Южный», это было ближе к включению иностранных лордов в состав Империи.
И вдобавок ко всему, такой человек заправлял работорговлей?
Подобно тому, как человек с татуировками, сигаретами и пирсингом должен постоянно доказывать, что он нормальный, мне нужно было доказать свою состоятельность.
Так что же мне делать?
Сразу пришла в голову мысль об отмене работорговли, но, честно говоря, сейчас это было невозможно.
Были дворяне, которые поддерживали торговлю рабами.
И купля-продажа других рас была законной в пределах Империи.
Если бы я внезапно отменил рабство в таких обстоятельствах… моя голова могла бы полететь по вине моих же покровителей.
Следовательно, то, что мне нужно было сделать, было практически предопределено.
«…Точно, у меня в любом случае полно денег. Займемся благотворительностью».
Пожертвовать Ордену.
Выделить субсидии малоимущим.
Защищать окружающую среду Юга.
Какая прекрасная жизнь!
Я и так регулярно топил пиратов, так что заслужить звание «праведного бизнесмена и адмирала», несомненно, будет легко.
«…Кроме того, я не могу продолжать работорговлю в том виде, в котором она была до сих пор».
Конечно, работорговля потребует некоторых корректировок.
Даже если я не мог ее отменить, были аспекты, которые можно было улучшить.
Нынешний рынок рабов был совершенно грязным.
Они даже захватывали и продавали людей без разбора, поэтому их личности были неясны, а рабочие задания плохо соответствовали их способностям.
Но.
«Если я полностью пересмотрю санитарию и обучу рабов каким-нибудь знаниям или навыкам…»
Разве это не создаст нечто похожее на «квалифицированных рабочих»?
Конечно, инструкторов можно было просто нанять, используя переполняющее нашу семью богатство.
Как ни посмотри, это было правильное направление.
Я сел за стол и начал набрасывать предложение.
«Кхе-хе-хе…! Да, деньги могут решить все…!!»
Как и ожидалось.
Как ни крути, деньги — капитализм — это здорово.
Когда люди слышат титул «Адмирал Юга», они, вероятно, представляют себе кого-то вроде солдата.
Но если присмотреться повнимательнее, это верно лишь наполовину.
Солдат — да, но ближе к бизнесмену… исторически говоря, скорее капитан каперов, управляющий Ост-Индской компанией.
Называть ли это ромфантом или слиянием средневекового и викторианского уровней цивилизации, но, в отличие от реальности, масштаб здесь огромен, а управление ведется исключительно монопольно.
В любом случае, общая структура была именно такой.
А теперь возникает проблема.
Какова структура доходов Адмирала Юга?
Самый большой денежный поток, естественно, идет от монополии на морскую торговлю и распределение товаров.
Импорт и экспорт южных деликатесов и иностранных товаров в Империю.
Поскольку мы монополизировали все это, деньги никогда не иссякают.
Вторым пунктом идут плата за защиту и пошлины, получаемые благодаря флоту и авторитету Адмирала Юга.
Если это море на Юге — в нашей юрисдикции — мы собираем плату за защиту в обмен на обеспечение безопасности.
Если иностранное судно желает зайти в порт, оно должно заплатить пошлину.
Поскольку Юг является главными воротами в Империю, доходы от этого бизнеса тоже немалые.
Да.
До этого момента всё вполне приемлемо.
Честно говоря, разве это не разумно?
Структура, в которой нет ничего, что можно было бы легко критиковать.
У меня не было намерения существенно трогать эти два направления.
Однако оставшиеся два были несколько проблематичными.
Работорговля и ростовщичество.
Прибыль от них была нестабильной, и они портили нашу репутацию.
Более того, оба направления включали сложные переплетения интересов потребителей и инвесторов, что затрудняло их простое закрытие.
Следовательно, эти два бизнеса требовали решительной структурной реформы.
— Что ж, уважаемые сотрудники корпорации Дель Мар. Прошло немало времени с нашей последней встречи.
Именно поэтому я собрал руководителей семьи Дель Мар — нашей торговой компании — в одном месте.
И далеко не все присутствующие поддерживали меня.
— …Хм, что привело вас сюда так внезапно, молодой господин? Вы делаете то, чего никогда не делали раньше.
Неважно, что всю свою жизнь я тренировался, чтобы унаследовать семейный бизнес, по сравнению с ними я всё еще был новичком.
Лишь немногие из них по-настоящему признавали меня.
— О чем еще может идти речь? Разумеется, о деньгах.
Именно поэтому я не мог проявлять слабость перед ними.
Как Адмирал Юга, я хотел прожить долго и скромно, ведя при этом роскошную и комфортную жизнь
Чтобы сделать это, я должен был собрать достаточно денег сейчас и стабилизировать бизнес, не так ли?
Чем скорее я твердо захвачу контроль — власть — над семьей Дель Мар, тем скорее смогу направить её в нужное мне русло.
Итак, что мне делать с человеком, который смотрит на меня с явным недовольством?
Ответ уже был решен.
— Главный торговый инспектор Родриго. Чем именно вы недовольны?
— …Прошу прощения?
Главный торговый инспектор Родриго.
Человек, отвечающий за торговый отдел корпорации Дель Мар.
Глядя на него, я заговорил.
— Мне жаль это говорить, но текущее операционное состояние нашей компании далеко от хорошего.
— Как вы думаете, насколько хорошо вы понимаете компанию, чтобы говорить такие вещи…
— Бам!!
Прежде чем он успел закончить, я ударил рукой по столу.
Это не современный мир.
Это ромфант, где кулаки ближе, чем закон.
В таком мире не воспользоваться своей мускулистой внешностью златовласого красавца? Это было бы глупо.
— Пожалуйста, помолчите, главный торговый инспектор Родриго.
Мой холодный голос заморозил воздух в зале заседаний.
Все это было намеренно.
— Я говорю.
— …?! Ч-что вы только что…
Родриго, растерявшись, с трудом подбирал слова.
Я не упустил момент.
— Похоже, вы не осознаете, какие убытки причиняете, господин главный торговый инспектор?
— П-прошу прощения?! Этого не может быть…!
— Я тщательно изучил бухгалтерские книги, записанные до сих пор. И честно говоря… какой смысл просто копить деньги?
В последние дни я неустанно просматривал книги нашей семьи.
И мне пришлось столкнуться с несколькими неприятными истинами.
Прежде всего, это ромфант.
По неизвестным причинам бухгалтерия и учет были в полном беспорядке.
Сделки проводятся не только через материальные активы.
Иногда это кредиты, иногда — долги.
Но так как семья Дель Мар обладала подавляющим капиталом, они никогда не утруждали себя надлежащей фиксацией этих аспектов в книгах.
Если бы положение семьи Дель Мар было ниже?
Если бы нам не хватало кредита и капитала для погашения долгов?
Это могло нанести семье фатальный ущерб.
Вот почему я принял это решение.
— Во-первых, семья Дель Мар перестроит свое управление с самого основания.
Всё в семье Дель Мар изменится.
Моей рукой.
— Хех! Довольно страстно, не так ли? И как именно вы планируете это исправить, молодой господин?
Услышав мое заявление, финансовый директор Глория приподняла уголок губ и спросила.
Честно говоря, мои воспоминания о ней были не самыми лучшими.
Нет — откровенно говоря, большинство моих воспоминаний о руководителях были неприятными.
Под началом моего отца — ныне мертвого и развеянного пеплом над морем — «я» рос в суровых условиях.
Брошенный среди руководителей, я насильно впитывал знания еще до того, как полностью созрел, и всё это ради наследования бизнеса.
Пройдя через это, было невозможно относиться к ним по-доброму.
И всё же, среди них Глория была одной из лучших.
Она никогда не била меня, никогда не проклинала и никогда не заставляла меня заниматься практической работой среди сотрудников моими детскими руками.
Так что, хотя мое впечатление о ней не было положительным, оно не было и отрицательным.
— Мы начнем с замены паразитов, истощающих костяк нашей компании!
— …!
— …Это то, что я хотел бы сказать, но, к сожалению, собрано еще недостаточно информации, поэтому мы отложим это.
Отвечая ей, я продолжил говорить.
— А пока мы сделаем кое-что простое и верное.
Я вытащил из пальто документ, который подготовил заранее.
Его название могло показаться знакомым современному человеку 21 века.
[Табличный формат].
— Это «Отчет о морской логистике и торговле».
Ну, сами таблицы существовали еще со времен Древнего Египта. Но важна была современная таблица 21 века, систематизированная и стандартизированная. Она была для меня одновременно долгожданной и знакомой.
В конце концов… разве я не видел их предостаточно в своей прошлой жизни?
Этот ужасный опыт работы в торговой компании, поездок по бесчисленным странам.
Горько-сладкие воспоминания о времени, проведенном в крупной торговой фирме, были незабываемы.
Тем не менее, я был уверен, что это станет революцией.
Кодификация амортизации по четким категориям.
Объединение затрат, обслуживания, прогнозируемой прибыли и доходности на одной странице.
И систематизация каждого элемента в соответствии с целями управления.
Хотя людям 21 века такие форматы могут показаться обыденными… я не сомневался, что даже одно это принесет значительные улучшения.
— Отныне этот отчет о морской логистике и торговле будет готовить главный торговый инспектор Родриго.
Говоря это, я передал отчет Родриго.
— Ч-что это…? Это какой-то новый магический круг?
— Конечно, нет. Это называется таблица. Способ аккуратно организовать вещи для удобства просмотра… Подробности я объясню позже.
Остальные руководители, казалось, почувствовали облегчение от того, что их это не касается.
К сожалению, их надеждам не суждено было сбыться.
Потому что.
— Конечно, у других начальников отделов тоже будут документы для подготовки. Этот — для финансового директора Глории, а этот — для управляющего активами Морио.
— 0…0
Я.
Лично!
Создал каждый из них!
Если мы хотим направить эту хаотичную, работающую на авось корпорацию Дель Мар в нужное русло, этот процесс необходим.
Отчеты — это кости компании; без костей плоть не удержится.
Если только я не смогу притащить сюда компьютер из 21 века, мы должны организовать столько материала, сколько смогут обработать человеческие руки.
Я просто следую этому процессу. Если это заставляет вас чувствовать себя неуютно или недовольно —
— Любой недовольный может уйти. Я найду замену.
Я был готов принимать смелые решения.
— …Хорошо. Давайте попробуем.
Финансовый директор Глория, наблюдавшая за моим поведением, кивнула.
— Я тоже попробую. Хотя, поскольку это мой первый раз… возможны ошибки.
— …Я, Родриго, тоже подчинюсь. Вы очень похожи на своего отца.
Морио и Родриго также приняли отчеты.
— Тогда, похоже, наше общее направление определено.
Я улыбнулся глазами, глядя на них
Затем, указав на дверь, продолжил:
— Ну! Чего вы стоите? В написании отчетов скорость так же важна, как и точность. Считайте это давно назревшей домашней работой. Изучите всё досконально, но четко, и возвращайтесь.
— Пристальный взгляд.
Они посмотрели на меня с выражением полного недовольства.
— Скорльжение.
Но когда я положил руку на мушкет и саблю на поясе,
— «…»
— …Шаг, шаг.
Они медленно вышли из зала заседаний.
Наблюдая за их уходом, я подумал.
Если бы я подошел к этому мягко с самого начала, в этом не было бы необходимости.
Тем временем Риан де Делуа, последовавшая за главной горничной Мернель, в последнее время погрузилась в глубокие раздумья.
«…Почему на самом деле всё нормально?»
Прошел уже месяц с тех пор, как она начала работать здесь уборщицей.
Старшие коллеги были добры, еда была вкусной, и, возможно, потому что это был Юг, даже воздух казался приятным.
В её воображении Юг был жарким и липким, а раз здесь находился «тот самый» Адмирал Юга, она предполагала, что тут будет царить варварство.
Но реальный Юг… хоть и имел свои грубые стороны, казался более рациональным, чем ожидалось.
Особенно.
— Аааах——! Почему, почему я должен делать что-то подобное…!
— П-пожалуйста, успокойтесь, главный торговый инспектор Родриго. Честно говоря, пока вы это писали, разве вы сами не выявили, сколько людей занимались растратами?
— Именно поэтому я и раздражен!! Почему он компетентен? Почему!!
Рикардо дель Мар — тот самый человек, который привел её, Риан де Делуа, сюда.
«…Он компетентен?
Чем больше она узнавала о нем, тем больше запутывалась.
Согласно слухам, даже улучшение условий труда сотрудников было целиком заслугой Рикардо.
Было почти трудно поверить, что это тот самый человек, который когда-то сковал её наручниками, намереваясь обесчестить.
«…А, неважно. Не это имеет значение. Мне нужно просто сосредоточиться на работе».
Сколько бы она ни думала об этом, ничего бы не изменилось.
«Я слышала, что в королевстве очень вкусное песочное печенье. С зарплатой за этот месяц я…»
Зная эту истину, Риан пошла протирать стены мокрой тряпкой, как обычно, когда увидела:
— ⟨Объявление о найме⟩
— [Должность: Главный помощник непосредственно при Адмирале]
— [Роль: Помощь в надзоре за проектами Южного флота и Торговой компании, координация межведомственного взаимодействия.]
— ⟨Основные обязанности⟩
— [Сбор и организация данных]
— [Управление рисками]
— [Протокол и ведение переговоров]
— [Кадровый аудит]
— ⟨Квалификация⟩
— [Способность к работе с цифрами]
— [Владение языками]
— [Крепкая психика]
— [Отсутствие морской болезни]
— ⟨Предпочтительно⟩
— [Дворяне с хорошим базовым образованием]
— ⟨Зарплата и льготы⟩
— [5,000 золотых в месяц]
— [Ночные надбавки отдельно]
— [Доступны бонусы за результат]
«Хм? Если это 5,000, то это 2,500 пачек печенья…?»
Ежемесячная зарплата примерно в пятьдесят раз больше зарплаты уборщицы.
При таком раскладе, если она будет стабильно работать год или два, она сможет выкупить саму себя.
Она никогда не слышала о них раньше, но слова «бонус за результат» и «ночные надбавки» инстинктивно привлекли её.
«…Разве это не подходит мне?»
Поэтому она немедленно сунула объявление в карман.
На всякий случай.
Вместе с надеждой, что, возможно, она сможет прожить совершенно новую жизнь.
Она спрятала его глубоко в карман.
Прежде всего необходимо кое-что прояснить.
Честно говоря, большинство людей задались бы вопросом: как один-единственный отчет может улучшить структуру и устройство организации?
Это естественный вопрос.
Неважно, что это ромфант, разве эти люди не имеют дела с деньгами?
У них должны быть свои способы отчетности и ведения бухгалтерских книг.
И все же, утверждать, что простое внедрение современных отчетов принесет революционные улучшения?
На первый взгляд это может прозвучать абсурдно.
Но нельзя забывать.
Прежде чем стать ромфантом, этот мир — хаотичная смесь «средневековья» и «викторианской» эпохи.
Отчеты здесь ужасно утомительны и педантичны.
Привести пример?
Во-первых, вот старый отчет из отдела работорговли — «Департамента по управлению активами».
— [Сегодня один раб-зверочеловек был продан торговой компании «Хайдам» за 130 золотых, из которых 80 золотых получены в качестве аванса, а оставшаяся сумма должна быть получена пятнадцатого числа следующего месяца.]
…У вас уже заболела голова?
Удивительно, но именно такие отчеты раньше представлял Департамент по управлению активами.
Конечно, я понимаю.
Даже в реальной средневековой истории учет велся именно так.
В конце концов, в те времена не было необходимости организовывать данные для анализа.
Записи велись лишь для того, чтобы доказать, кто и что сделал, а не для анализа.
Но честно говоря… с точки зрения человека, работавшего в торговой компании XXI века, разве это может удовлетворить?
Причина существования отчетов проста.
Четко донести информацию до вышестоящего руководства.
Но что это за штука, напоминающая дневник?
Чтобы определить, какой раб был продан кому и за сколько, нужно препарировать каждое предложение.
Нет даже отдельных печатей или подписей — сделки проводятся исключительно на «доверии».
Как ни посмотри, это вершина неэффективности.
Таким образом, подобный «формат отчета» превратился в:
— [Объект оценки активов: Раса( ) / Пол( ) / Возраст( )]
— [Стоимость приобретения: Цена покупки или транспортный сбор: ]
— [Затраты на содержание: ]
— [Пункты амортизации: Болезнь / Травма / Старость / Молодость]
— [Имеющиеся навыки: ]
— [Ожидаемая цена продажи: ]
— [Итоговая прибыль: ]
— (Пропущено)
Это радикально сократило требуемое время.
Если такие отчеты писать на каждого раба?
Состояние товара было бы видно с первого взгляда.
Никаких бесполезных прикрас, что значительно упрощает анализ.
А если бы этот формат был стандартизирован и разослан во все подчиненные отделы…
Разве это не создало бы еще более эффективную структуру?
Стандартизация и визуализация информации, которая ранее записывалась утомительным и педантичным образом.
Вот что привнесла эта методика отчетности.
Более того.
— …Господин Морио, согласно предыдущим записям, указано, что в этот день было продано три раба.
— Д-да…! Адмирал Рикардо, сэр.
— Но при составлении новых отчетов и проведении полного аудита я обнаружил, что двоих не хватает. Что нам с этим делать?
— Э-Это… когда я спросил персонал, они сказали, что двое умерли за это время…
— — И чем же занимались эти сотрудники, раз не удосужились доложить об этом?
В процессе восстановления стандартов под видом форматирования отчетов естественным образом прошел комплексный аудит.
— Э-Это… они пытались скрыть факты смерти, которые произошли из-за халатности в управлении…
— Раб умер? Ха-ха, понятно. Если из-за халатности мы потеряли две единицы товара, какой убыток понесла наша семья сегодня?
— Э-Это составило бы… 400 золотых….
— Господин Морио, какова ваша месячная зарплата? Мои 400 золотых для вас шутка?
— Я-я немедленно уволю их!
— Хорошо. На этот раз наймем кого-нибудь прилежного.
Полное понимание ранее упущенных моментов, которые были погребены в записях повествовательного стиля.
И в то же время — грубая сила цифр прямо перед их глазами.
Подумать только, дисциплину можно насаждать с помощью одного листа бумаги, даже не доставая клинок или пистолет!
Это действительно была комфортная среда.
…Но тут я осознал одну вещь, о которой забыл.
— …Адмирал, сэр. Это записи торгового отдела за последние пять лет.
— М-молодой господин? Я сделал, как вы велели, но что-то кажется странным. Кто-то присвоил средства? Почему не хватает денег?
— Я переписал всё, что касается работорговли, с нуля! Пожалуйста, ознакомьтесь!!
Структура корпорации Дель Мар, если сравнивать её с политической системой, была централизованной.
Хотя я забирал большую часть прибыли, это также означало, что вся власть и ответственность были сосредоточены на мне.
Почему эти руководители раньше исподтишка игнорировали меня?
Потому что я был безрассудным расточителем, который ничего не делал, но требовал огромную долю прибыли.
Честно говоря, удивительно, что они до сих пор не разворовали всё и прилежно выполняли свои обязанности.
Но теперь всё изменилось.
Я реформировал корпорацию Дель Мар до самого основания.
И в такой ситуации их компас указывал на меня.
— …Просто оставьте это пока здесь.
— Я так и знал!! Я верил в вас, адмирал Рикардо!!
— Ха—!! Я же говорил вам, кроме молодого господина никого нет?
— Понял! Хотя по поводу работорговли я хотел бы спросить еще кое-что…
— — Подождите. С отчетами я разберусь, но после этого лично объеду каждое рабочее место. Если к тому времени условия труда не улучшатся, вам лучше подготовиться.
— «…»
— Чего вы стоите? Почему еще не ушли?
…Как видите, я тащил на себе чрезвычайно тяжелое бревно.
«Это, это неправильно. Разве есть смысл сидеть весь день, проверяя документы?»
Так не пойдет.
Прямо сейчас у нашей компании — нашего флота — было много капитала, но он не использовался должным образом.
Если мы собирались расширяться дальше, существовало бесчисленное множество областей, которыми мне пришлось бы заниматься лично, не так ли?
Мне нужна была рабочая сила.
Какую бы зарплату мне ни пришлось платить, мне нужны были компетентные кадры.
И тогда я принял решение.
— ⟨Объявление о найме⟩
Молясь, чтобы появился кто-то достойный.
…Когда мы развесили объявления о найме по всему городу, я, честно говоря, не ожидал многого.
Даже если реформы шли полным ходом, разве это не должность под началом «Адмирала Юга»?
Если бы мне пришлось сравнивать общественное восприятие, оно было похоже на бразильский картель.
Хотя, возможно, больше похоже на картель, который напрямую управляет городом.
Мы обладали государственной властью, судебной властью и занимались безопасностью.
И все же в глубине души мы были торговцами и работорговцами, поэтому я не ожидал много кандидатов.
В лучшем случае… я думал, что мы сможем нанять нескольких смышленых преступников.
Но тут.
«…Почему она подает заявку на это?»
Среди списка кандидатов одно имя вызвало у меня головную боль.
Риан де Делуа.
По словам главной горничной, в последнее время она усердно убирала особняк.
Она даже посещала туристические места и знаменитые рестораны на Юге в свободное время — так зачем вдруг подавать заявку сюда?
Это было загадочно во многих отношениях.
Конечно, она не была плохим кандидатом.
В оригинальной истории она стала помощницей главной героини и управляла бизнесом, не так ли?
С этой точки зрения, при надлежащей передаче дел, она, скорее всего, справилась бы хорошо.
Однако.
«…Проблема в том, что ей суждено стать помощницей главной героини».
Сама Риан была проблемой.
Я еще даже не начал толком исправлять свою общественную репутацию.
И в такой ситуации работать с ней?
Представьте, что известие об этом дойдет до рыцаря — жесткого, живущего по уставу человека, который определенно казался таким типажом.
«Гнусный Адмирал Юга! Как вы смеете обременять невинную благородную даму непомерными обязанностями! Я не прощу вас!» Не было бы ничего странного, если бы произошло нечто подобное.
Более того, должность, на которую мы нанимали, требовала работы в течение всего дня.
Я не мог поставить человека с высоким уровнем риска на такую роль.
Поэтому я укрепился в своей решимости.
«…Давайте не будем выбирать её».
Исключить её заявку.
Я не сомневался, что это ради моего блага — ради блага семьи Дель Мар.
— …Эх. Никто из претендентов не выглядит особо нормальным. Интересно, будет ли всё в порядке.
Это было в некоторой степени прискорбно, но что я мог сделать?
У меня не было желания впутываться в ненужные неприятности.
Как бы я ни думал об этом, это был лучший выбор.
— …Ха, полагаю, мне следует хотя бы назначить дату собеседования.
Таким образом, я оперативно утвердил дату и начал составлять список кандидатов, прошедших документальный отбор.
Я мог только искренне надеяться, что придет кто-то компетентный.
— И-извините, пожалуйста, отойдите в сторону.
— О-о…!
Риан почувствовала прилив предвкушения, наблюдая, как сотрудник Дель Мар вешает объявление на стену.
Естественно.
Откровенно говоря, много ли на Юге было хорошо образованных дворян?
Если кто-то умел просто читать, это уже ставило его в верхние ряды; если умел писать — он был талантом высшего уровня.
Таков был кадровый резерв Юга.
А кто была она?
Благородная дама из имперской столицы — хоть и разорившаяся теперь.
Она даже представить себе не могла, что её не выберут на такую простую должность.
И все же.
— …А? И-извините, я думаю, здесь ошибка?
Что-то было не так.
— Простите? Что вы имеете в виду под ошибкой?
— М-моего имени, кажется, нет в списке….
Почему её собственного имени там не оказалось?
Более того, список был полон фамилий, которых она никогда раньше не слышала, и людей, которые с первого взгляда были простолюдинами.
Как бы она ни думала об этом, Рикардо намеренно исключил её.
«…Я-я действительно достойный кандидат, разве нет? Он выглядит таким грубым и свирепым, так почему же он такой мелочный?!»
Риан почувствовала острую волну недоумения.
До недавнего времени она была полна ненависти и негодования по отношению к нему.
Но, возможно, из-за денег, которые она заработала и потратила за последний месяц, её враждебность к Рикардо значительно утихла.
В её сердце осталось только сожаление.
Зарплата в 5,000 золотых и различные льготы были делом нешуточным.
Её собственная стоимость превышала 50,000 золотых.
И учитывая общий долг, который назанимала её семья…
Как она могла не чувствовать сожаления?
«…Нет, подождите. Мне просто нужно доказать свою состоятельность».
В этот момент в её голове вспыхнула здравая идея.
В конце концов, формат отчета был широко распространен внутри компании Рикардо, так что она часто его видела.
В таком случае.
Вместо того чтобы посещать рестораны после завершения работы, что если она проведет собственное расследование?
«Кхе-хе-хе. Что это, Риан? Тебе так понравилось быть рядом со мной? Что ж, хорошо. Я возьму тебя в помощницы!» И этой огромной мускулистой рукой…
«— О-о чем я думаю…!»
…В любом случае, она могла бы наслаждаться жизнью с 5,000 золотых в месяц.
«Да! Сделаем это. При 5,000 золотых в месяц даже один год с лихвой окупит мою стоимость! Я могла бы вернуться в Империю — в столицу — могла бы… хм, нужно ли мне возвращаться…?»
Разные мысли ненадолго пронеслись в её голове.
«С-сначала сосредоточимся на этом! Отложим всё остальное!»
Восстановив самообладание, она тихо сунула бланк отчета в карман.
Она больше не выглядела как жеманная дама из Империи.
Всего за один месяц она действительно превратилась в человека Юга.
«Хе-хе-хе…. Если это 5,000, то сколько это пачек печенья…»
К лучшему или к худшему, её адаптивность была поразительной.
И вскоре настал день собеседования.
— Бах!!
— Хаа, хаа…! Р-Рикардо…!! Я—я…! Скрытые убытки корпорации Дель Мар…!!
Она пинком открыла дверь в комнату для собеседований.
— С-смотри, хаа…! Если ты не наймешь меня…! Корпорация Дель Мар понесет, хаа, хаа… огромные убытки…!
Она представила то, что написала, Рикардо.
Разумеется.
— …???
С точки зрения Рикардо, он понятия не имел, зачем — и как — она вообще пришла.
«Почему она здесь?..»
Рикардо не мог не почувствовать замешательства при виде Риан, появившейся в зале для собеседований.
Почему он исключил Риан де Делуа?
Потому что ей было суждено присоединиться к главному герою оригинала.
Честно говоря, будь его воля, он бы вышвырнул её на месте с криком: «Убирайся с Юга!»
Но как быть с деньгами, которые он одолжил родителям Риан?
Во всех отношениях ситуация была сводящей с ума своей двусмысленностью.
Поэтому он использовал её лишь как уборщицу, самого низшего из сотрудников.
И всё же.
— Я-я…! Обнаружила кое-что невероятное, хафф…!
Риан оказалась гораздо более страстной, чем ожидал Рикардо.
Оставим в стороне то, как она нашла место проведения собеседования, о котором уведомляли только прошедших отбор кандидатов.
«…Это отчет».
Когда Рикардо увидел бумагу, которую она держала, он не смог сдержать изумления.
Он определенно не давал ей никакого специального образования.
Как только заканчивалась её ежедневная уборка, ей предоставлялось щедрое время для отдыха.
Это означало, что она сама научилась составлять отчет в надлежащем формате.
— Т-так вот, обедая в столовой, я попробовала посчитать цифры отдельно…
Еще более удивительным было то, что она принесла не табличный формат, созданный самим Рикардо… а отчет в отдельном формате собственного изготовления.
— Н-на самом деле, я прочитала некоторые публичные документы отдела эксплуатации флота.
И то, что последовало из уст Риан, значительно укрепило его доверие к ней.
«…Она прочитала их?»
Рикардо, работавший в торговой компании в современную эпоху, хорошо знал, какую эффективность может принести «обмен информацией».
Если каждое подразделение будет прозрачно делиться тем, как оно работает, то ни один отдел не сможет позже оправдываться.
Прежде всего, это давало объективные данные для проверки расхождений между отчетами и реальным положением дел.
Почти по привычке Рикардо вывешивал статус каждого отдела на видном месте в резиденции и в зданиях департаментов.
Но.
— Его Превосходительство просто пытается похвастаться тем, какой он умный?
— Хах…. Значит, он играет со сложными цифрами. Какая разница?
Внутри компании оценка была не лучшей.
Радикальная организационная реформа неизбежно вызывает недовольство. Особенно у тех, кому варварская и неэффективная система казалась «комфортной».
«—Эх, ладно. Не будем ничего ожидать. Я просто оставлю это вывешенным и использую позже как доказательство против тех, кто несет чушь».
С точки зрения Рикардо, это было даже в какой-то степени несправедливо.
Однако.
— Т-так вот, там сказано, что численность личного состава снабжения флота составляет 1,130 человек… Конечно, есть такие переменные, как дежурные, так что судить окончательно трудно, но…
Она — Риан де Делуа — была другой.
— Количество людей, которые на самом деле приходят в столовую поесть, составляет всего от 600 до 800 человек.
Она проводила своего рода перекрестную проверку.
Изучала несоответствие между отчетом и реальностью на месте.
То, чем Рикардо был слишком занят, делала простая разорившаяся дворянка.
Более того.
— К-конечно, как я уже говорила, есть переменные! Поэтому во время уборки, когда я собирала военную форму и постельное белье для отправки в прачечную, я попыталась оценить и их количество…
— Шуршание.
Она развернула еще один отчет и показала его Рикардо, продолжая:
— К-как ни посмотри, там нет 1,000 комплектов. Около 800…? Разница примерно в 200 единиц.
— …Хм.
Рикардо погрузился в раздумья после её слов.
Конечно, если бы Рикардо приложил чуть больше усилий, он бы давно понял то, о чем говорила Риан.
Тем более, это была первая попытка такой работы.
Если бы Рикардо провел расследование лично, результаты могли бы отличаться.
Тем не менее, Риан его впечатлила.
«Людям свойственна инерция — они придерживаются того, что делали всегда. Вот почему изменения и улучшения даются с таким трудом…»
Она справлялась с этим.
— Ты сама это проанализировала?
— Д-да….
— И зачем ты утруждала себя этим?
— Ч-чтобы заработать денег…? Я подумала, если буду получать более высокую зарплату, это поможет выплатить долг…
Рикардо почувствовал отчаяние в её глазах.
Если бы она не была в отчаянии, ей не нужно было бы приходить сюда.
Она могла бы довольствоваться жизнью уборщицы, посещая рестораны в свободное время.
И всё же она хотела как можно скорее выплатить долг и обрести свободу.
Глядя на Риан, Рикардо задумал разумный план.
«…Ладно. Один год. Я буду использовать её всего один год».
Сейчас невозможно найти кого-то лучше Риан.
Однако Риан не была тем, кого он мог нанять на долгий срок.
Поэтому на данный момент он назначит Риан в качестве временной меры, чтобы заложить основы.
Затем, когда она выплатит долг и будет готова уйти, он даст ей щедрое выходное пособие и отправит обратно в столицу.
Это был не менее чем идеальный план.
Так он принял решение.
— Все, кроме Риан де Делуа, выйдите.
— П-прошу прощения?!
— К-как вы можете доверить такую важную работу женщине…
— Вы предпочтете уйти с дискомфортом или в целости и сохранности? Давайте сделаем это проще для нас обоих.
— «…»
— Риан де Делуа. Ты нанята. Выбрось эту форму уборщицы и вернись в чем-то, в чем тебе будет удобно двигаться. Сейчас много дел.
— …! С-спасибо!!
Так она была нанята.
В качестве «Главного помощника непосредственно при Адмирале».
Во-первых, нужно четко понимать, что это не XXI век.
Точно определить, сколько людей находится в штате, сколько денег циркулирует и насколько хорошо поддерживаются запасы, почти невозможно.
Нет, даже глядя на армию Республики Корея XXI века, разве это не очевидно?
Бывали случаи, когда пропажа припасов оставалась незамеченной.
В более примитивном мире ромфанта можно представить, насколько обыденными были такие вещи.
В этом смысле я уважаю командующего флотом, стоящего предо мной.
— Командующий флотом, у вас довольно мрачное выражение лица. Я ведь не собираюсь казнить вас здесь, не так ли?
— …Я могу только извиниться.
Начнем с того, что командующий флотом — типичный воин.
Достаточно взглянуть на её внешность.
Несмотря на то, что она женщина — солнечный эльф, её мускулистое, подтянутое телосложение плотно облегало её скелет.
Её мало интересовали политика или бизнес… её заботили лишь морская оборона и поддержание порядка.
Трудно было представить, что такой человек намеренно пойдет на растрату.
Прежде всего, она была командующим флотом.
Её положение было слишком высоким, чтобы раздувать счета столовой ради наживы.
Таким образом, истинным виновником, скорее всего, был исполнительный офицер, ответственный за управление казармами.
У меня не было намерения предпринимать прямые действия лично против неё.
— …Пожалуйста, действуйте так, как Ваше Превосходительство сочтет нужным.
И всё же, в конечном счете, она была командиром.
А значит, ей нужно было проявить определенную степень ответственности.
— Я не смогла должным образом управлять своими подчиненными. Если таково требование Вашего Превосходительства, я подчинюсь чему угодно.
Её длинные эльфийские уши, когда-то стоявшие торчком, слегка поникли.
Её крепкие плечи мелко дрожали, как будто она сама чувствовала разочарование.
Видя её такой, я почувствовал мимолетный укол сочувствия.
— Тогда решено. Пусть флот станет первым объектом аудита корпорации Дель Мар.
Не в силах упустить такую возможность, я тут же предложил.
— О-объектом аудита?
— Вы ведь в курсе, что наша компания сейчас проходит через общую реформу?
— Да, да…. Я в курсе.
— Так вот, чтобы выявить общие проблемы и закрепить улучшения, мы проверим и исследуем каждый отдел — это и есть «аудит».
— А, понятно.
— Однако все, кажется, не горят желанием, учитывая, что они работали так, как привыкли.
— Это естественно. Их недостатки могут быть вскрыты.
— В этом смысле, как насчет того, чтобы командующий флотом Варгас стала первой? Если военные добровольно пройдут аудит, другим отделам будет трудно возражать.
— …
— Если не будет обнаружено серьезных проступков, командующий, вы, скорее всего, получите не более чем устное предупреждение.
— Я не против. По крайней мере, я никогда не работала бесчестно.
— Конечно, я это знаю. До сих пор всё было довольно неэффективно, но…. Разве не вы, командующий флотом Варгас, докладывали о каждой вещи, изъятой с пиратских кораблей?
Варгас замолчала после моих слов.
— …Мм.
Но это было не молчание нерешительности, а скорее так, будто она размышляла о своем прошлом поведении.
И вскоре её раздумья подошли к концу.
— Пожалуйста, я прошу вас об этом. Армия должна постоянно вскрывать свои внутренние слабости. Возможно, пришло время флоту пройти всестороннюю проверку.
— …Хе-хе, отлично. Эй, Риан! Готовь бумаги!!
— Д-да…!!
Я немедленно приготовился к отъезду.
— …Кстати, Ваше Превосходительство. Это ваше… злобное выражение лица ничуть не изменилось с детства.
— Злобное? У меня? Я улыбаюсь довольно ярко.
— …Моя ошибка.
— ?
В любом случае, я направился к флоту.
Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз вдыхал морской бриз.
Похоже, я этого очень жду.
По правде говоря, командующая флотом Варгас притворилась, будто не совсем понимает, что такое «аудит».
Но нельзя сказать, что она никогда не проходила через подобный процесс.
Разве не абсурдно при управлении любой крупной организацией, тем более использующей денежные средства, обходиться без какой-либо формы проверки?
Просто, с моей точки зрения, процесс проверки до этого был крайне однобоким и примитивным.
Как бы это выразиться — возможно, это черта ромфанта…
Если судить только по одежде и повседневной жизни, всё близко к викторианской эпохе.
Но в микроскопических аспектах — таких как внутренние отчеты или способы связи — вонь средневековья была невыносимой.
Так называемые аудиты — нет, «проверки», — которые корпорация Дель Мар проводила до сих пор, были тому ярким примером.
Вот краткая версия процесса проверки, свидетелем которого я лично стал, открыв глаза в этом мире.
— Тишина!
— Что ж, приступим.
— Сторона А «Хоэн» доставит 500 килограммов мяса стороне Б «Хаим», а сторона Б «Хаим» выплатит взамен 1,000 золотых.
Перед главными должностными лицами каждого отдела доходы, расходы и позиции снабжения записывались на отдельные листы бумаги с идентичным содержанием.
— Нет возражений по вышеуказанному? Тогда обе стороны могут забрать свои копии.
Затем две стороны, совершающие сделку, забирали по одному листку.
Позже, если возникала проблема, проводилась «проверка» на основе этого отчета…
— Почему в 500 килограммов включены кости! Это неприемлемо!
— А? Я отдал ровно столько, сколько написано в документе! В чем проблема?
— Тихо! Предварительного соглашения относительно костей не было, так что действуйте как раньше!
…Короче говоря, «проверка» заключалась в том, что наблюдающий чиновник вел себя так, будто в него вселился судья, и выносил вердикт.
Конечно, если дело казалось достаточно важным, они иногда осматривали физические товары напрямую.
Но разница между проведением расследования после идеальной подготовки бухгалтерских книг и отчетов и проведением документации и расследования кое-как — это разница между небом и землей.
Поэтому.
— Итак, Риан. Цифры верны?
Сначала нам пришлось провести полную перепись флота.
Разве аудит не должен быть детальным расследованием на основе существующих данных?
Но… существующие данные были полной чушью.
Было быстрее проверить всё напрямую и выявить, что не так.
Поэтому я приказал Варгас отозвать весь флот.
Флот Дель Мар и моряки остановились в порту.
Когда они выстроились в строй и мы начали подсчитывать их количество, у меня голова пошла кругом по разным причинам.
— Гм… Их точно не 1,130. Их 813.
И в этом процессе мы узнали очень многое.
— Командующая Варгас? Вот что мы имеем.
— ….
Во-первых, количество солдат во флоте не совпадало.
Не расхождение в одну или две цифры, а 317 «мертвых душ».
Это было явным доказательством огромных убытков.
— Триста семнадцать…. Командующая Варгас, вы понимаете, насколько это большое число, верно?
— …Да, я хорошо это понимаю.
— Даже исключая зарплату моряков, расходы на питание и расходные материалы ежемесячно оплачивались корпорацией Дель Мар. Не так ли, Риан?
— А, а… Да, да!!
— Если грубо посчитать за месяц, расходы только на еду близки к 80 золотым на человека. Снабжение — это еще 40–50 золотых.
Армия — особенно регулярная армия — стоит денег просто фактом своего существования.
Вы должны кормить их и обеспечивать жильем.
Вы должны постоянно поддерживать их оборудование и форму, поэтому снабжение требует дополнительных средств.
И это еще не всё?
Обучение стоит денег, и даже дополнительные пайки для поддержания морального духа стоят денег.
Всё в армии строится на деньгах.
Если я правильно помню, мы платили около 150 золотых на человека и в качестве жалованья….
Это дает примерный ежемесячный убыток в размере около 82,500 золотых.
В этом есть хоть какой-то смысл?
Каждый месяц уходило больше, чем стоила сама Риан?
— …Хе-хе. За год я мог бы купить девятнадцать таких, как ты, Риан?
— Ч-что вы такое говорите…!
Тот факт, что это никогда не доходило до сведения Варгас, меня сильно разгневал.
Но проблема на этом не закончилась.
Мы знали примерно, какой убыток происходит, — но куда всё ушло?
— …Командующая флотом Варгас. Вы замешаны в этой растрате? Говорите честно. Если да, я закончу всё здесь вашим увольнением.
— …Н-нет! Я бы никогда не сделала ничего подобного…
— — Тогда кто, по-вашему, это сделал? Нет, просто дайте мне все данные на офицеров.
— Да, да! Поняла!
— Чем бы это ни закончилось, сокращение штата подтверждено. Мне и так не нравилось содержать флот, а теперь еще и растрата?
— …Мне нечего сказать.
— Лучше сосредоточиться на каперстве. Мне с самого начала не нравилось, что мои деньги уходят просто так.
— …Да.
Будь моя воля, я бы переоборудовал несколько военных кораблей в торговые.
…Но из-за моего социального положения как Адмирала, мне приходилось уделять флоту некоторое внимание.
Прискорбно, что я не мог этого не делать.
— П-первым делом я вызову всех старших офицеров в кабинет командующего. Приступим немедленно?
— Да. Давай сделаем это быстро.
— Да, поняла. Гм… госпожа Риан. Пожалуйста, позаботьтесь о Его Превосходительстве Адмирале.
— А, а… Да…!
С этими словами я медленно направился к кабинету командующего.
Если даже флот, который, как я думал, будет хотя бы чист, находится в таком состоянии, я уже представляю, что творится в других отделах.
Какое шокирующее начало первого дня аудита.
— «…»
В кабинете командующего обычно довольно тихо.
Командующая флотом Варгас сама по себе не очень разговорчива.
Но сегодня в комнате царила еще более холодная атмосфера.
Причиной был, естественно, человек, сидевший в центре.
Рикардо дель Мар.
— …Хух. Что ж, кому-нибудь есть что сказать?
Закинув ноги на стол, он насмешливо обратился к стоящим перед ним офицерам.
На первый взгляд он казался не более чем дерзким юнцом.
Но он был главой семьи Дель Мар.
Главой множества предприятий, которыми управляла корпорация Дель Мар.
Под его началом решались судьбы бесчисленных начинаний.
С их точки зрения, у них не было другого выбора, кроме как действовать осторожно.
— П-прежде всего, нам искренне жаль, что пришлось вызвать Ваше Превосходительство при таких прискорбных обстоятельствах…
И, что удивительно, первой заговорила командующая флотом Варгас.
Изначально она была воином с сильным чувством ответственности и спокойным нравом.
То, что подобные события произошли без её ведома, стало для неё огромным психологическим шоком.
Её недосмотр.
Слабая лояльность подчиненных.
Этого было более чем достаточно, чтобы она винила себя во всём этом.
Однако.
— — Варгас. Помолчи. Я тебя спрашивал?
Ему это не понравилось.
— Да, сэр. Поняла.
Со своим характерным свирепым выражением лица он уставился на офицеров.
Словно говоря: «Даже Варгас заговорила — почему вы молчите?»
Они поняли и начали говорить один за другим.
— М-мне тоже нечего сказать в оправдание. Сейчас мы расследуем, куда ушли скрытые средства…
Один занялся самокритикой, говоря, что они разбираются в ситуации.
— Мы задействовали весь флот для поиска, так что результаты обязательно скоро будут…
Другой подчеркнул прогресс.
Но каждое из их заявлений только ухудшало настроение Рикардо.
— …Ха.
— «…»
При его вздохе все замолчали.
— Я не говорил вам искать деньги. Я спросил, кто их взял.
Сказав это, Рикардо медленно погладил подбородок.
— Риан, передай это.
— А, что именно…?
— Их боевые отчеты. Я велел тебе принести их перед тем, как мы придем сюда.
— А, а…! Да, вот они.
— Ха, ты действительно заставляешь меня произносить это вслух.
Он медленно прочитал отчет, полученный от Риан, а затем начал зачитывать его содержание.
— Во-первых, давайте исключим старших офицеров из подозрений. Почему? Они всегда в море, сражаются — когда бы у них было время на растраты?
С этими словами он порвал первую часть отчета с подробным описанием старших офицеров.
— И исключите младших офицеров и сержантский состав. У них слишком низкий ранг, чтобы провернуть такое.
Он порвал отчеты офицеров низшего ранга и сержантов и разбросал их по полу.
— Тогда остаются руководящие должности среднего звена. Но давайте исключим боевой персонал, такой как боцман, начальник артиллерии и штурман. Они были слишком заняты в море.
Говоря это, он медленно положил руки на стол и оперся подбородком на ладонь.
Затем, глядя на одного из стоявших перед ним офицеров, он продолжил с лукавой и холодной улыбкой.
— Остаются один или два человека. Квартирмейстер Бальтиери и административный офицер Дрейк. Вы двое кажетесь мне очень подозрительными.
— …!
Варгас почувствовала, как её мысли путаются, услышав его слова.
Эти двое явно были её верными подчиненными.
Когда она и флот отправлялись в бой, они готовили бесчисленные припасы к их возвращению.
Если на борту что-то требовалось, они управляли судами снабжения для доставки.
Они выполняли бесчисленное множество неприятных задач на суше.
Варгас в глубине души была уверена, что это не могли быть они.
И всё же.
— ….
Они ничего не сказали.
Хотя они были под подозрением, они не предложили никаких возражений.
— …Бальтиери, Дрейк. Что вы делаете? Объяснитесь.
Тихо прошептала она им.
Рикардо мог казаться дерзким и неискренним, но он был правдив.
Если бы были четкие доказательства невиновности, он бы обязательно их принял.
Такова была её логика, когда она советовала им объясниться.
Но.
— Э-Это…
— Я просто следовал установленному «обычаю»…
Их реакция была странной. Не объяснения, а нечто более похожее на оправдания.
Они начали сыпаться из их уст.
Глядя на них, губы Рикардо слегка изогнулись.
— Что? Я просто наугад ткнул пальцем и угадал?
Словно забава от того, что забросил удочку без особой мысли и получил поклевку.
— Итак, как вы собираетесь возвращать мои деньги?
Только тогда Варгас полностью поняла, что за человек Рикардо.
Одержимость деньгами. Одержимость эффективностью.
Чудовище, рожденное этими чертами… это был Рикардо дель Мар.
И она приняла решение.
Теперь они были паразитами, от которых следовало избавиться.
Для стабильной работы флота их нужно было отпустить.
— …Мы сначала пересмотрим меры внутренней дисциплины. Мы также отдельно расследуем их тайные фонды. Вашему Превосходительству не о чем беспокоиться.
Сделав такое суждение, она смело обратилась к Рикардо.
— Вы выплатите всё, что присвоили. Если не сможете… вы компенсируете это другими способами.
Только тогда он медленно поднялся со своего места и покинул кабинет командующего.
Варгас почувствовала, как кровь стынет в жилах, когда она смотрела ему вслед.
— …Взять их. Из-за них честь нашего флота была запятнана.
— …Есть, командующая флотом!!
Другого выхода не было.
Они могли только следовать его словам.
Так подошел к концу первый аудит Рикардо.
Никто и не подозревал, как сильно он всё изменит.
«Обычай».
Я искренне ненавижу это слово.
По правде говоря, совершение всевозможных грязных поступков под предлогом «отраслевого обычая» не ограничивается только ромфантом. Даже в XXI веке это просто эволюционировало, став более злонамеренным и труднообнаружимым; в какой-то степени это практиковалось до сих пор. Работая в торговой компании, я видел подобные случаи бесчисленное количество раз. Честно говоря, Бальтиери и Дрейк мало чем отличались от тех примеров.
— …Э-это удобно?
— Массируй как следует. Я чуть плечо не вывихнул, бегая весь день.
— Д-да….
— Если есть жалобы — уходи. Я даже выплачу тебе жалованье за этот месяц.
— Н-нет…! Мне нравится! Массировать ваши плечи — такое счастье для меня…!!
С самого начала растрата, совершенная Бальтиери и Дрейком, была классическим методом. Запрашивание зарплат и расходов на питание для несуществующих сотрудников и присвоение разницы себе. Я и сам когда-то немало от этого настрадался.
Конечно, не все «обычаи» плохи. Когда судно конкурирующей компании садится на мель или испытывает нехватку питьевой воды, помочь им, не требуя компенсации. Или скрепить многомиллиардный контракт одним телефонным звонком — такие вещи всё еще существуют в современную эпоху. Эти обычаи служат гарантией взаимного «доверия», выходящего за рамки одних лишь контрактов, и могут резко увеличить скорость работы, минуя сложные юридические процедуры.
Но обычай, который совершили они, был не такого рода. Если бы я не провел этот аудит? Они бы до сих пор запихивали в свои утробы эквивалент одной Риан в месяц, снижая при этом качество снабжения остальных солдат. И на этом бы всё не закончилось. Существует понятие «моральный риск». Наверняка найдутся те, кто подумает: «Если они это делают, почему я не могу?» Разве это не создало бы ситуацию, когда преимущество получают не способные, а те, кто больше всех набивает себе брюхо? Разрушение целостности информации. Заражение моральным риском. И явные финансовые потери. Такова была реальность «обычая», который они практиковали до сих пор.
— …Так что мне придется всё это вырезать.
— Д-да?!
— А, не ты. Я про тех, кто выкачивает мои деньги.
Таким образом, мой вывод был прост.
Тук-тук.
— Адмирал Рикардо. Командующая флотом здесь.
— Да, войдите.
— Мы нашли все тайные фонды, которые они скрывали.
Чтобы дать понять: пока я здесь, подобные гнилые практики никогда не будут допущены. Чтобы стало известно: те, кто живет честно и зарабатывает честно, в конечном итоге получат всё.
— Тогда пойдем заберем мои деньги.
— Да, я провожу вас.
— Где эти ублюдки?
— Мы заперли их в камере временного содержания флота.
— А тайные фонды?
— Они… разделены на возвратную и невозвратную части.
— …Хух, тогда сначала заберем то, что можно вернуть. Риан, хочешь проверить документы здесь? Или пойдешь со мной посмотреть на них?
— Я-я пойду посмотрю….
— Ладно. Возьми что-нибудь для записей. Я собираюсь записать все случаи их растрат и распространить их как «примеры из практики».
— Да…!
Это было лучшее, что я мог сделать. И я последовал за ней.
Прибыв в убежище Бальтиери, я не мог не впечатлиться.
— Вау, ну и безумцы.
Секретное хранилище? Это было само собой разумеющимся. Я ожидал, что они отложили немного на случай побега или взяток. Но это.
— Они купили недвижимость на подставное имя? Они в своем уме?
В эту эпоху, в этом мире я и представить не мог, что они купят недвижимость под чужим именем. Если бы они купили её в имперской столице, я бы еще понял. Но неужели они думали, что под лампой всегда темнее всего? Наглость Бальтиери, купившего склад в самом центре Юга — на моей собственной территории, — была поразительной.
— …Это тайные фонды Бальтиери.
— На чье имя они оформлены? Чье имя они использовали для покупки?
— Хм, на имя разорившегося дворянина из столицы. Похоже, они дали ему немного денег в обмен на использование имени.
Твою же мать. Теперь я понимаю, почему это осталось незамеченным. Даже разорившийся дворянин всё еще несет в себе вес титула. Поэтому, даже если бы у него была определенная сумма денег, общество просто предположило бы: «Ну, он же дворянин». Я примерно представляю, как всё это проворачивалось.
— Перенесите содержимое их секретного хранилища прямо на мой склад. А этот склад… эх, пока оставьте. Если дворянин был в таком отчаянии, что одолжил свое имя, у него, скорее всего, нет возможности заботиться об этом.
Чтобы полностью превратить этот склад в актив нашей семьи, нам нужно будет договориться с тем самым дворянином. Так что это не то, о чем стоит думать немедленно.
— Итак, это то, что можно вернуть. А что по невозвратному?
Отложив это в сторону, я спросил Варгас о следующем деле.
— …Взгляните на это. Если Бальтиери использовал тайные фонды для недвижимости, то Дрейк наживался через теневую экономику.
Варгас протянула мне несколько документов и продолжила.
— …У меня такое чувство, будто все мои усилия до сих пор были напрасны, Ваше Превосходительство.
— …Хм.
Как только я увидел это, у меня не нашлось слов. Это был контракт, заключенный в качестве своего рода страховки. Абсурд заключался в том, что другой стороной был не кто-то с Юга.
— …Пираты.
Осознание того, что контрагентами были пираты, вызвало у меня всплеск раздражения.
— Это маршруты торговых судов, заключивших контракты с корпорацией Дель Мар.
— …Да, это верно. Похоже, он продавал эту информацию пиратам ради прибыли.
— Страховое мошенничество, ублюдок.
Торговые суда, зарегистрированные в корпорации Дель Мар, по сути, покупают страховку. В обмен на уплату пошлин и платы за защиту наша компания защищает их и выплачивает компенсации. Пираты нападали на торговые суда и получали прибыль. Затем выплачивали долю Дрейку. Тем временем разграбленные торговые суда получали компенсацию от корпорации Дель Мар. В итоге единственным, кто нес убытки, был я, выплачивая страховку.
— А, а…! Были сообщения, что за последние три года появление пиратов участилось.
С точки зрения Варгас, это было несомненно несправедливо. Я знаю, что она работала на износ. Она почти не ступала на землю. Она была настолько предана подавлению пиратов, что возвращалась в лучшем случае раз в месяц. И за это время менеджер среднего звена, находящийся на суше, совершал подобные деяния.
— ….
Я мог понять, почему она выглядела такой опустошенной и удрученной. Поэтому.
— Ну, не унывайте так, командующая.
— …!
— Это произошло потому, что система была слишком примитивной. Вот крысы и расплодились.
— В-Ваше Превосходительство…!
— Мы провели аудит, чтобы исправить это. Если с этого момента подобного не повторится, этого достаточно.
— С-спасибо…!
— Что ж, нам придется заставить их вернуть больше, чем они выкачали, не так ли?
— …! Да! Безусловно!
— Я не закончу это тюрьмой или казнью. Это было бы скучно. Мы сделаем кое-что поинтереснее.
Я выжму их до костного мозга. Даже грубый подсчет на калькуляторе показывает почти 3 миллиона золотых присвоенных средств. На это можно купить сколько Риан? Достаточно, чтобы построить как минимум пять линейных кораблей. Присвоив такую сумму, неужели я удовлетворюсь простым возвратом основного долга?
— Пойдем в изолятор. Мне нужно провести с ними небольшую «сделку».
С этой мыслью я направился к камерам задержания. Я мог бы простить растрату, но я никогда не прощу того, кто забирает мои деньги. Вам следовало наняться в другую компанию, паразиты.
Бальтиери и Дрейк, запертые в холодном изоляторе, были заметно напряжены. Естественно. Они совершили растрату такого масштаба, что даже сами не могли её толком подсчитать. Их могли казнить на месте. Единственной причиной, по которой они всё еще дышали, было то, что они быстро выдали информацию. Они не могли не нервничать. Затем.
Топ, топ.
В коридоре эхом отозвались шаги.
«…Эти шаги, Рикардо».
Его характерная легкая походка, почти лишенная дисциплины. Но несущая в себе необъяснимый вес. По мере того как звук приближался, их тела задрожали.
— Что ж, тюрьмы нынче неплохи. Даже к преступным ублюдкам относятся как к людям.
Он усмехнулся, его золотистые волосы качнулись. С его и без того свирепым лицом и развязной походкой он источал непредсказуемое напряжение человека, который может в любой момент выхватить пистолет и выстрелить.
— …П-простите, Ваше Превосходительство.
— Нам нет оправдания…!
Бальтиери и Дрейк знали, что их жизни в его руках. Если они ему не угодят, их могут выставить на улицу в тот же день. Семья Дель Мар всегда была импульсивной и безумной. Именно этот инстинкт и дерзость позволили их бизнесу вырасти. Сейчас лучше всего было склонить головы.
— Вы неплохо подкормились, не так ли? Три миллиона золотых на двоих…. С такими деньгами можно и новый бизнес открыть, правда?
— «…»
Они пытались угадать настроение Рикардо. Какой взгляд он на них бросает. Как они отражаются в его глазах. Они прокручивали расчеты в уме.
— Но мне нравятся способные люди. Чтобы украсть три миллиона золотых, нужны способности, верно?
И когда Рикардо сказал это, они закончили свои расчеты.
«…Он собирается пощадить нас!»
«Мы будем жить!»
Они еще не кончены. Всё еще был способ выжить. Таково было их суждение.
— Итак, я предоставлю вам способ выжить.
Однако при следующих словах Рикардо они почувствовали: что-то не так.
— Во-первых, вы не останетесь в тюрьме. Но… установленная законом максимальная процентная ставка Юга и штрафные санкции будут начисляться до дня вашей смерти.
— Ч-что?!
— Максимальная процентная ставка, если сумма составляет три миллиона…
— Грубо говоря… максимальный процент по закону — 20% годовых по сложной ставке, плюс штрафные санкции в размере 15 миллионов.
— П-подождите, Ваше Превосходительство…?
— И если бы эти три миллиона были инвестированы в торговлю, ожидаемая прибыль составила бы девять миллионов, так что я потребую это в качестве возмещения ущерба. Плюс затраты на оплату труда меня, Риан и многих солдат во время аудита — еще 1,2 миллиона.
Рикардо бормотал это, словно зачитывал заклинание, а затем ухмыльнулся.
— Итого: около 30 миллионов золотых. Это цена ваших жизней. Ну как? Вернете, или умрете?
Только тогда Дрейк и Бальтиери осознали.
«…Нам конец».
Даже если они останутся живы… это не будет настоящей жизнью.
Конечно, я знаю, на что способен человек, которому нечего терять.
Если долг кажется таким огромным, что его не выплатить и за всю жизнь, они могут подумать: «Если я умру, то и проблемам конец~!» — и броситься в южное море. Вместо усердной работы ради погашения долга они могут выбрать крайние меры.
Поэтому я подготовил несколько предохранителей.
— Л-лучше убейте меня…! Как я смогу выплатить столько за всю жизнь…
— О, правда? Не можешь выплатить? Что ж, тогда ничего не поделаешь. Придется заставить твою семью возвращать долг.
— …!
— Я-я всё верну! Пожалуйста, позвольте мне всё вернуть!
Во-первых, их семьи.
Если честно, я не большой поклонник коллективной ответственности. Это ведь варварство, не так ли? Глава семьи совершает преступление, а расплачиваются близкие. С точки зрения их родных это было бы несправедливо.
Так что, даже если бы в порыве глупости они бросились в реку или море, у меня не было намерения преследовать их семьи. В лучшем случае их семьи состояли из одной домохозяйки и двух-трех маленьких детей. Я прекрасно понимал, что много денег из них не выжмешь.
Другими словами, первый предохранитель был нужен исключительно для устрашения.
Настоящим был второй.
— Я не совсем лишен совести. Я подготовил для вас способ выплатить всё честь по чести.
— М-можно спросить, что это за способ?
— У вас есть два основных варианта. Либо вы участвуете в операциях с высоким риском, либо вы охотитесь на таких же, как вы сами.
— …Под операциями с высоким риском вы имеете в виду?
— Вы ведь сговаривались с пиратами и выкачивали средства нашей компании? Теперь вы будете делать обратное.
— …!
— Вы станете командой на каперском судне и возглавите подавление пиратов. У вас есть связи в этой среде, так что заманить их в ловушку не составит труда, верно?
— Но если я ошибусь, я могу погибнуть…
— О? А разве за растрату не убивают? Вы забыли, что я мог бы пристрелить вас прямо сейчас, и никто бы слова не сказал?
— ….
— Т-тогда что значит «искать таких же, как мы»?
— Это еще проще. Вы находите тех, кто замешан в коррупции и растратах. Определенный процент от того, что они присвоили, будет вычтен из вашего долга.
— …! Т-тогда, конечно, мы выбираем это…!!
— Но если не будет результатов? Как команда каперского судна вы хотя бы получаете надбавку за риск для жизни….
— …Что означает, что этот вариант такой надбавки не предусматривает.
— Именно. Ты уловил самую суть.
Я считал эти условия более чем справедливыми. Я не убил их, не загнал в угол окончательно и взыскивал ровно столько, сколько они украли. Какое милосердие.
— …Я взойду на борт капера.
— Если вы дадите нам несколько подчиненных, мы выкорчуем всех коррупционеров в компании… до единого.
Тронутые моей милостью, каждый из них сделал свой «выбор». И я уважал их решение.
— Хорошо. Но не забывайте — вы живы только потому, что я это позволяю. Ваши семьи на Юге, и наши глаза всегда будут следить за вами.
Я еще раз напомнил им, что поводок в моих руках.
— Так что трудитесь усердно. Пожалуйста… не заставляйте меня принимать окончательное «решение».
Топ, топ.
Я вышел из комнаты.
Разумеется, они были облиты холодным потом. Ну, а на что они рассчитывали? Сами виноваты.
— Риан, ты же всё записала? Что произошло и как мы отреагировали.
— Да, да…!
— Приведи это в формат отчета.
— Е-есть…!
У меня всё еще было много дел. Не было причин оставаться здесь.
Так я завершил аудит флота. Что касается последующих мер… я оставлю это на Варгас.
Тем временем, пока Рикардо переписывал бухгалтерские книги на основе новой информации, вскрытой в ходе аудита…
— Р-Родриго! Ч-что нам делать…!! К-какой отдел следующий?
— Очевидно, твой, Морио! Ты не видел, как он был недоволен работорговлей?!
— Да, да. Продолжайте грызться. Наш финансовый отдел безупречен — там ни пылинки не найти.
— Заткнись, Глория! Разве не ты в прошлый раз раскошелилась на модную одежду из столицы?!
— Э-это были мои личные деньги! В отличие от вас, я не играю с фондами компании!
Глава торгового отдела Родриго, глава финансового отдела Глория и управляющий активами Морио — все страдали от головной боли.
Честно говоря, они не ожидали, что по Варгас нанесут такой удар. Командующая флотом Варгас была практически символом неподкупной честности на Юге. Она не брала взяток, не воровала и была безоговорочно преданна.
А что они?
Они периодически принимали мелкие подношения. Может, и не совершали откровенных растрат, но использовали средства компании «совсем чуть-чуть». Их лояльность существовала… но это была скорее лояльность к деньгам, чем к Рикардо.
Если Рикардо умудрился сломать даже Варгас, эту несгибаемую женщину, неужели он не узнает о них?
При этой мысли каждый втайне чувствовал: не будет ничего странного, если их уволят на месте.
«…Постойте, а если я склоню голову первым, займусь самокритикой, а потом донесу на остальных?»
«Лишь бы не я…! Я пожертвую ими и выживу!»
«Всё равно я лучше них! Молодой господин наверняка тоже так думает!»
Удивительно, но каждый из них пришел к схожим выводам по схожим причинам.
— …Кхм, ну что ж, давайте пока разойдемся. В такие времена мы должны помогать друг другу.
— …Верно. Никакого предательства между нами, договорились? Будем честны — мы все немало брали на стороне.
— Н-не до такой степени, но мы провели вместе годы… Я вас не предам.
Так они вернулись в свои отделы.
«Это глава торгового отдела Родриго. У меня есть срочные слова для многоуважаемого и почитаемого адмирала Рикардо. До сих пор я вел поистине заблудшую жизнь. Однако!! С тех пор как Ваше Превосходительство заняли пост адмирала, я осознал, насколько—»
«Добрый день, адмирал Рикардо. Это управляющий активами Морио. Прежде всего, я хочу извиниться, так как во время взыскания долгов я посетил несколько частных встреч с дворянами—»
«Здравствуйте, молодой господин Рикардо. Есть кое-что, что я хочу обсудить лично. Возникла небольшая проблема во время финансового управления. При распределении бюджета я мог присвоить самую малость—»
Они начали писать похожие письма, отличающиеся только именами. И вскоре эти письма прибыли во дворец Рикардо.
— …А, Ваше Превосходительство?
— Ух, что еще! Не видишь, я занят?
— Р-руководители внезапно прислали письма….
— Что за психи шлют письма? Если им есть что сказать, пусть приходят лично….
Рикардо, измотанный разбором последствий во флоте, прочитал письма с явным раздражением.
— …?
По мере чтения выражение его лица постепенно менялось. Появилась та самая знакомая лукавая, но довольная улыбка.
— …Хе-хе, становится интересно.
Глядя на него, Риан почувствовала это.
«…Опять что-то затевается».
Жалкие глупцы оживляются, стоит им увидеть лица друг друга.
— «…»
И доказательство стояло прямо передо мной. Родриго, Глория, Морио. Наши «гордые» руководители стояли передо мной.
— Риан. Начинай читать письма.
— Я-я? Я должна их читать…?
— Я дам тебе 50 золотых за каждое дочитанное письмо.
— А, а! Кхм. Что ж, я начну—!
Риан прочистила горло и последовала моим инструкциям.
— Итак, первое письмо от главы торгового отдела Родриго. «Глория использовала средства бизнеса в личных целях, тратя огромные суммы на так называемые предметы роскоши, произведения искусства и излишества—»
— М-молодой господин! Это клевета! Ты сумасшедший! Когда это я такое делала?!
— Принеси все картины из своего дома прямо сейчас! Ты даже выхватила восточную керамику, которую я собирался купить!
— Кхм, тихо. Риан, следующее.
— Д-да…! Это письмо от главы финансового отдела Глории. «Управляющий активами Морио однажды предоставил рабов бесплатно, чтобы выслужиться перед дворянами, выражая амбиции войти в дворянскую политику—»
— Ты безумная женщина! Это была просто светская встреча! Разве налаживание добрых отношений с деловыми партнерами — это плохо?!
— Что за чушь? Зачем давать взятки ради «добрых отношений»? Это нецелевое использование средств компании!
— Ты выбрала неудачный день, чтобы злить меня. Я не посмотрю на то, что ты женщина! Я в порошок тебя сотру!
— О? Прекрасно! Меч у меня на поясе не для украшения, знаешь ли. Я занималась боевыми искусствами! Тебе конец, Морио!!
— П-прекратите немедленно!! Как вы смеете вести себя так позорно перед Его Превосходительством—
— — Заткнись, ты, стукач паршивый!!
— Ай…! Мои, мои волосы!! Хватит тянуть—
Вскоре они уже хватали друг друга за волосы и обменивались ударами. Глядя на них, Риан в недоумении посмотрела на меня.
— Гм… Адмирал? Мне продолжать читать?
Я ярко улыбнулся на её вопрос.
— Оставь их. Они всё равно вернут всё, что украли, так что пусть дерутся, пока не остынут.
— …Да.
Подумать только, они сами занялись самокритикой. Я определенно делал корпорацию Дель Мар здоровее. Но дерутся они или нет, расчеты должны быть точными.
— Риан. Исходя из писем, сколько в итоге?
— Гм… Согласно письмам, Родриго — около 1,2 миллиона, Глория — 800,000, и Морио — около 500,000 золотых.
— Скромно по сравнению с Дрейком и Бальтиери.
— Похоже на то.
— Хорошо. Примени тройные штрафные санкции и распечатай счета. Я заставлю их поставить печати, как только бой закончится.
— Слушаюсь!
Думая о деньгах, которые я соберу, я невольно улыбнулся. По крайней мере, они были «способными» идиотами. Как любезно с их стороны — самим создать основания для взыскания.
Так я оставил их драться и вернулся к работе. Самокритика — это хорошо, но кто знает, что еще они скрывают.
Итак, я планировал. Дополнительные аудиты.
«…Хм, как бы то ни было, то, что должно быть сделано, будет сделано».
План по раскрытию всего, чем они владели.
— Хорошо, с этого момента мы будем проводить аудит в отделе того, кто проиграет первым, договорились?
— …!
— …!
— Х-ха?! Почему я?! А-а-а-а!!
И так следующей целью аудита неизбежно стал отдел кадров.
По правде говоря, даже если бы проиграл кто-то другой, уже было решено, что отдел кадров пойдет под проверку.
В конце концов, с моей точки зрения, работорговля занимает довольно важное положение.
Хотя мне это глубоко противно, это всё равно один из основных источников дохода. Более того, этот бизнес создает различные «связи», как политические, так и социальные.
Есть пираты, которых мы захватываем, или представители других рас, ввезенные контрабандой, которых мы конфискуем и превращаем в рабов. Есть дворяне и богачи из Империи, которые лично приезжают для осмотра и покупки. Большинство рабов, продаваемых в Империи, экспортируются с Юга. Монополизируя поток человеческих ресурсов в Империю, мы фактически обладаем властью над самим имперским рынком труда.
Однако.
«Всё равно это неэффективно».
На первый взгляд работорговля может показаться гусыней, несущей золотые яйца. Среднемесячная валовая выручка составляет от 100,000 до 150,000 золотых, а когда появляется редкая или необычная раса, выручка может удвоиться. Другими словами, как минимум две-три Риан в месяц.
Я использую стоимость Риан для сравнения, но 50,000 золотых — отнюдь не малая сумма. Учитывая, что средний простолюдин зарабатывает около 100 золотых в месяц, потребовалось бы 42 года откладывать каждую монету, чтобы накопить 50,000.
Но.
— Кхе-кхе…
— Морио, почему этот раб в таком состоянии?
— Н-ну, недавно начала распространяться простуда… Я раздал им маски чуть раньше, видите ли.
Рабы — не машины. Это живые существа, а учитывая условия содержания, окружающая среда оставляет желать лучшего. А это значит, что показатели смертности и заболеваемости неизбежно высоки.
Конечно, эти показатели можно было бы снизить. Улучшить питание, одежду, обслуживание помещений и так далее. Но тогда чистая прибыль уменьшится.
Поэтому в итоге самым экономически выгодным выбором становится поддержание их ровно в таком состоянии, чтобы они не умерли.
И, как уже упоминалось, рабы — это люди. Они не хотят жить в таком месте, поэтому некоторые, естественно, задумываются о побеге. Значит, нам нужно нанимать персонал для наблюдения за ними. А это значит — платить зарплату охранникам.
— Как ни посмотри, это неприбыльный бизнес. Риан, какова чистая прибыль? Если я правильно помню, раньше она была около 30 процентов.
— А…? Она около 15 процентов…? Это всего лишь половина от прогнозируемой прибыли в бухгалтерской книге…!
Пятнадцать процентов. Поистине жалкая операционная маржа. Если бы не социальные и политические связи, этот бизнес был бы первым в списке на реструктуризацию. В моих глазах это было ничем иным, как вливанием денег в дырявое ведро.
И тут Риан нанесла удар в самое сердце проблемы.
— А-ах…! Адмирал! Посмотрите на это!
— Хм? Что такое?
— В-в книге сказано, что здесь десять рабов высшего сорта? Но если взглянуть на них сейчас…!
— …Высшего сорта? Да они наполовину мертвы.
— Д-да…! Именно!
Я издал вздох восхищения аналитической проницательностью Риан. Возможно, если бы я прочитал бухгалтерскую книгу детально, я бы и сам заметил. Но привычки работы в корпорации XXI века умирают с трудом. Пробегать глазами только крупные категории, оставляя детали подчиненным — этот осадок еще не покинул меня. Риан идеально заполнила этот пробел.
— Эх, Морио. Раньше у тебя было 30 процентов, а теперь вдвое меньше? Ты и сам неплохо так «поел», не так ли?
Грубый расчет: 15,000 золотых в месяц. Это 180,000 золотых в год. Достаточно, чтобы купить три Риан, и еще останется сдача. По сравнению с Дрейком и Бальтиери это было скромно, но в абсолютном выражении — существенно.
— Я-я только самую малость… самую малость, ха-ха.
Видя, как Морио виновато ухмыляется, я положил руку на рукоять своего мушкетного пистолета.
— Что еще за «ха-ха»? Жить надоело?
— Х-хииик?!
— Серьезно. Как, черт возьми, отец управлял делами?
— Н-ну, он закрывал глаза на некоторые вещи—
— Это был мой отец. Если я еще раз поймаю тебя на растрате, я проделаю дыру в твоей голове.
— Д-да…! Тогда, возможно, вы закроете глаза на этот раз…?
— Риан, запиши и это. Еще один инцидент… манипуляции с отчетностью.
— Есть…!
— И не забудь сумму растраты.
— Я-я уже записала…!
— ….
Дав Риан это поручение, я снова погрузился в раздумья. Даже без растрат средняя ежемесячная прибыль составляет всего около 30,000 золотых. Деньги приносит, но прибыльность в лучшем случае посредственная. Конечно, если бы мы поплыли в какое-нибудь место вроде Иггдрасиля, эльфийского королевства, и похитили бы всех для продажи, это принесло бы состояние. Но путь туда стоит денег, война стоит денег. Это тоже было бы неэффективно. Постепенное сокращение и полная отмена работорговли казались правильным курсом.
Однако.
«Оставить всё как есть было бы худшим выбором».
Бросать рабов в таком состоянии абсолютно неправильно. Они заперты здесь до продажи — как это может приносить нормальный доход? Лучше инвестировать в них и направить туда, где ожидаемая прибыль выше. В моей голове созрел подходящий план.
— Морио, что я поручил тебе сделать раньше?
— Я-я полагаю, вы велели мне улучшить условия труда и сменить персонал…?
— И ты думаешь, это было сделано должным образом?
— Н-ну… мы постирали одежду рабов и заново наняли весь персонал—
— Нет. Не неси чушь. Ничего не изменилось.
— Слушаюсь…!
— Но раз уж существовал устоявшийся метод работы, я пойму тебя только на этот раз. До сегодняшнего дня.
— С-спасибо…!
— Но.
Я схватил его за воротник.
— Отныне я буду давать тебе крайне подробные инструкции. И если я вернусь в следующий раз и ничего из этого не будет выполнено?
— Глоть.
— Ты знаешь, что случилось с Дрейком и Бальтиери. Ты взойдешь на каперское судно точно так же, как они.
Глаза Морио задрожали. Он был руководителем. Для такого, как он, превратиться в одночасье в матроса каперского судна… Это было за пределами ужаса.
— Я-я сделаю всё возможное! Я правда сделаю всё возможное…!!
— Хорошо. Вот это правильный настрой.
Я ярко улыбнулся внезапно мотивированному Морио. Почему способные люди ведут себя именно так? Я не понимаю, но что поделаешь? Они могут воровать, но они не бездельничают. А замена руководителей, скорее всего, даст таких же персонажей. Лучше вдолбить свои методы тем, кто уже опытен.
— Что ж, я покажу тебе первое, что мы изменим. Риан, Морио. За мной.
И с этими словами я направился вглубь изолятора. Это был первый шаг в реформе отдела кадров.
Она не понимала, как всё дошло до этого.
— ….
Нет, она понимала это слишком хорошо. Она была родом из островного государства, населенного исключительно зверолюдьми. Но однажды вторглись пираты и погрузили всё в хаос. Её родители были убиты, а она сама захвачена как товар — «раб».
Но судьба пиратов тоже была недолгой. Южный Адмирал, кажется? Перед его флотом даже пираты, раздавившие её город, были разбиты.
«…Какая разница. Я всё равно в плену».
Ничего не изменилось. Сменился только хозяин, держащий поводок; её статус «рабыни» остался прежним.
Дзынь, дзынь.
Её руки были скованы железными наручниками.
Бум.
На её ногах висело тяжелое железное ядро. Единственное, что она могла делать — это лизать еду, «дарованную» Южным Адмиралом. Жалкое, одинокое, ничтожное существование.
«Я хочу умереть».
Она больше не чувствовала себя живой. Ни ненависти, ни гнева, ни эмоций. Только глубокая беспомощность в сердце.
Топ, топ.
Когда её чуткие уши зверочеловека уловили звук приближающихся шагов, страх сменил беспомощность.
— Хм, она подойдет.
Она посмотрела на тень перед собой. Массивный человек со свирепым лицом. Мужчина, чьи глаза, казалось, могли пожрать или осквернить её в любой момент. У неё подкосились ноги.
— Риан, в офисе лучше иметь кого-то сильного, верно?
— Ах, д-да…! Полагаю, что так…?
— Морио, слушай внимательно. Она — демонстрационный образец. Даже рабы должны видеть возможность повышения статуса, если мы хотим, чтобы они старались.
— Н-но если мы последуем вашему плану, в конечном итоге рабов не останется?
— Верно. Я закрываю работорговлю. У этого бизнеса нулевая жизнеспособность продукта.
Она не понимала ни слова из того, что говорил этот человек. Демонстрационный образец? Повышение статуса? Жизнеспособность продукта? Но одно было ясно — золотоволосый мужчина и розововолосая женщина проявляют к ней интерес. А значит, её продадут, как и остальных.
— …Я-я не хочу умирать.
Она осторожно озвучила свою волю. Миг назад она желала смерти. Но увидев человека перед собой — это свирепое, хитрое лицо — на её глазах выступили слезы.
— …Эх. В любом случае, этот изолятор нуждается в полной перестройке.
— Как вы и инструктировали раньше?
— Да. Поднимите стандарт хотя бы до уровня жилья для простолюдинов. Я это профинансирую, так что проследите, чтобы еды всегда было в достатке.
— Е-есть! Понял!!
— И нам нужны учителя для рабов. Грамотность и технические навыки. Я инвестирую в это, так что набирайте кадры.
— Будет сделано!
Золотоволосый мужчина закончил свои непонятные инструкции и подошел к девушке за решеткой. Затем он ухмыльнулся.
— Твоя жизнь круто изменилась.
— …Что?
— Если будешь хорошо работать, перестанешь быть рабыней. Хочешь попробовать?
Она посмотрела ему в глаза и заколебалась. Он был страшен. Говорил ли он правду? Или он просто еще одно чудовище? Мрачные мысли пронеслись в её голове.
— …Кивок.
Но она кивнула. У неё не было выбора. Если она могла сбежать из этого ада, она была готова на всё. По крайней мере, он выглядел богатым. Если она станет его рабыней… возможно, она сможет это вытерпеть.
— Хороший выбор. Риан, возьми её и приведи в порядок. Она будет телохранителем и на посылках. Научи её, что делать.
— Я-я?
— А кто еще? Думаешь, я сам буду заниматься этими мелочами?
— ….
— Тебе столько платят, и это вся твоя реакция? Хочешь урезания зарплаты?
— Я-я сделаю это….
— Тогда на сегодня свободны. У меня еще есть работа в офисе.
— …Да.
Щелк.
Она наблюдала, как с неё снимают кандалы и наручники. Она понятия не имела, что происходит. Но розововолосая женщина тут же схватила её за руку.
— Иди за мной и не отставай, ясно? Юг огромен — заблудиться проще простого.
— …Хорошо.
Так она покинула изолятор. Место, из которого, как она думала, никогда не выберется. Всего за один день.
И месяц спустя.
«…А?»
Она — Шочитль — чувствовала, что что-то не так.
— Шочитль! Сюда!!
Жизнь рабыни была…
— Шо! Попробуй это!
— Э-это слишком дорого….
— Деньги для того и нужны! Какой смысл, если их не тратить?
— Н-но….
— Это модное печенье из королевства! Я куплю его, так что просто попробуй.
— Х-хорошо, сестра.
Она была слишком комфортной.
При запуске любого дела ключевым вопросом для основателя является создание «бизнес-модели». Какую ценность получит клиент, как эта ценность будет доставлена и как в процессе будет генерироваться прибыль. По крайней мере, на мой взгляд, это решающий момент, определяющий успех или провал.
С этой точки зрения я бы определил работорговлю до настоящего момента как «продажу расходных материалов с низкой добавленной стоимостью». Как корпорация Дель Мар продавала рабов до сих пор?
— О-хо, таких ушек я еще не видел. Лорд Дель Мар, не желаете продать мне эту крошку? Довольно мила, не так ли?
Некоторые дворяне покупают их как простые объекты страсти.
— Этот зверочеловек выглядит крепким. Пусть пашет мои поля. Сколько?
Бизнесмены покупают рабов просто как рабочую силу.
Рабов покупают исключительно ради одномерной «силы мышц». Насколько же это неэффективно. Даже если отбросить гуманизм XXI века, сама структура бизнеса чудовищно убыточна. И это естественно. Ведь они — разумные гуманоидные существа. А значит, обучаясь, они могут выполнять более сложные задачи. Тем более что они не принадлежат к одной расе; у каждой есть свои специализации и таланты. Ограничивать их простым трудом с самого начала было, как для бизнесмена, абсолютно неверным решением.
В этом смысле та, что стоит сейчас рядом с Риан… а, ну…
— Тебя как зовут, еще раз?
— Шо, Шочитль….
Ах, точно. Роль Шочитль, зверочеловека-ягуара, крайне важна.
— После мытья выглядишь гораздо лучше. Риан, ты научила её тому, что нужно?
— Д-да….
— Проверим. Шочитль, что ты должна здесь делать?
— Э-э, ну… поручения… и, стоять на посту.
— …Риан, ты её нормально учила?
— Учила…! Она должна находиться непосредственно подле Адмирала, соблюдать строжайшую конфиденциальность в процессе—
— П-простите, простите…! Вы г-говорили мне, но… я забыла….
— …Эх, ладно. Забей. Ты была рабом, сойдет и так. Просто делай, что велят. Поняла?
— Да, да…!
Как я уже говорил, Шочитль — это своего рода «демонстрационный образец». Не просто инструмент для ручного труда, а «ценный человеческий ресурс», способный помогать пользователю в различных делах. Вот что должна продавать корпорация Дель Мар.
Так что же определит её успех?
Во-первых, она никогда не должна нуждаться. Во-вторых, социально она должна стать объектом зависти для других рабов. Носить роскошную одежду, о которой раб не смеет и мечтать. Говорить на изысканном языке. Сопровождать меня на встречах с дворянами. Только тогда другие рабы, глядя на неё, обретут стремление к социальному лифту и будут усерднее учиться и работать.
А потенциальные покупатели подумают: «Личный раб Адмирала выглядит весьма недурно, не так ли?»
Так что мои дальнейшие действия очень просты.
— Риан, иди еще раз перепроверь бухгалтерские книги. Я возьму Шочитль и направлюсь в изолятор.
— Да, да…?! Мы же только оттуда. Ей ведь не захочется возвращаться…?
— Всё в порядке. Мы идем смотреть на полную реконструкцию здания.
— Р-реконструкцию?
— Тебе понравится, Шочитль. Очень.
Показать Шочитль рабам. Показать им, что они тоже могут стать «второй Шочитль». Вот что мы продемонстрируем.
Для начала поймите: этот изолятор — абсолютно идиотское здание. Для меня рабы — это товар и активы. При этом здесь нет элементарной канализации, водопровода или водостока. Туалеты — это просто ночные горшки, которые даже не опорожняются вовремя. Окон для вентиляции нет, воздух спертый донельзя.
Теперь применим то, что я сказал ранее. Представьте, что у вас есть склад, забитый железными изделиями, и они ржавеют. Вместо того чтобы подумать, почему они ржавеют и как это предотвратить, скажет ли нормальный бизнесмен: «Просто выбрасывайте ржавые и каждый раз делайте новые!»? Конечно, мир велик и дураков много, может, кто и скажет… Но это фактически создание убытков собственными руками.
— Так, работайте усерднее. Здесь вы будете спать, справлять нужду и есть.
— Его Превосходительство Адмирал говорит с вами — почему не отвечаете?! Жить надоело—
— Эй, охранник. Попробуй щелкнуть этим кнутом и посмотришь, что будет. Повредишь товар — твоя голова полетит следом.
— Да, да…! Понял!
Эта реконструкция была обязательной. Устранение дефектов склада — очевидное действие. Постройка нового здания заняла бы минимум полгода и стоила бы примерно одну Риан. Реконструкция займет всего месяц и обойдется примерно в 0.3 Риан. Инвестиция более чем оправданная.
Собравшись с мыслями, я крикнул работающим рабам:
— Поторапливайтесь! Работы всего на месяц! Закончите быстрее — и сможете отдыхать с комфортом!
— «…Да».
Естественно, реакция рабов не была восторженной. Для них стройка означала лишь еще более тяжелый труд. К тому же…
— Пристальный взгляд…
Их взоры обратились на Шочитль. Девушка-ягуар, которая еще вчера валялась в грязи рядом с ними, теперь стояла подле меня, почти не отличаясь от рабовладельца. В одежде, которая явно стоила целое состояние. Естественно, их глаза были полны шока… и капли зависти.
Но мне было плевать. В конечном итоге это пойдет им на пользу. Пожив здесь месяц после ремонта, я уверен, они будут кричать: «О-о-о…! Лорд Рикардо! Мой господин! Мое солнце!»
Поэтому я повысил голос еще сильнее.
— Не нужно завидовать этой девушке-ягуару!
— …А?
— Ч-что вы имеете в виду…?
Внимание рабов сосредоточилось на мне. Я поймал момент.
— Потому что вы тоже станете такими!
Им нужно показать надежду. Шочитль должна быть не объектом зависти, а символом их будущего.
— Я полностью изменю этот изолятор. Превращу его в место, где можно жить по-человечески, и дам вам образование, чтобы вы могли учиться.
Прямая мотивация. Простые слова, понятные даже необразованным.
— И по мере того, как вы будете доказывать свою ценность, я сниму с вас статус раба, как с этой Шочитль!!
И решающий удар:
— …!
— П-правда…? Я-я больше не буду рабом?
— Конечно. Я бизнесмен. Я тот, кто должен зарабатывать на вас деньги.
— …Да.
— Если, по моему суждению, вы станете «ценными людьми», приносящими доход, то с этого момента вы больше не рабы.
С этими словами я подошел к рабу, задавшему вопрос. Я положил руку на плечо этого юного зверочеловека.
— Так что учитесь прилежно. Старайтесь и следуйте за мной. И тогда обязательно придет день, когда вы сбросите свои оковы.
— …! Да!
У молодых рабов выше потенциальная стоимость. Они быстро учатся, и при правильной подготовке их можно обучить в выгодном мне направлении. Так что проявить такую доброту было совсем не в тягость.
— Ладно, Шочитль. Пошли.
Я поднялся. Я сделал то, за чем пришел. Показал Шочитль и убедился, что надсмотрщики за стройкой не бездельничают. Цели достигнуты, пора возвращаться в офис и решать, какой бизнес реструктурировать следующим.
— Насмотрелись. Пошли. Заглянем в ресторан по дороге? Я знаю приличное место—
Только я собрался уходить…
— — Ублюдок!!!
Сзади раздался топот бегущих ног и яростный крик.
— …!
К сожалению, я не успел потянуться к пистолету.
«Черт…!»
Противником был взрослый самец зверочеловека, очень ловкий.
«Если я умру здесь, я не смогу…! Мне еще столько нужно сделать—»
Моих боевых навыков не хватало, чтобы среагировать. Я почувствовал дыхание смерти. Если этот кайло в его руках опустится на меня, это мгновенная смерть. Я даже подумал, что лучше бы удар пришелся точно в голову, чтобы не мучиться.
«…Черт. Я ведь даже деньги толком потратить не успел».
Я зажмурился. Чтобы не видеть боли. И когда кайло было уже перед самым моим лицом…
Бум…!!!
— …Хах.
Кто-то встал передо мной.
— …Не смей.
Тот, от кого я этого совсем не ожидал. Та, кого я собирался использовать лишь как «живую рекламу» для рабов.
Шочитль… она заблокировала удар.
В глубине души она боялась его, Рикардо. Естественно. Только посмотрите на него: свирепое лицо, хитрая улыбка. Как у женщины, это вызывало почти инстинктивный дискомфорт.
И всё же.
— Так, это мыло для тела. Это для волос. Говорят, зверолюди помешаны на чистоте меха, так что это специально для тебя, Шочитль.
Всего за одну ночь она поняла, что он другой. Какой рабовладелец так заботится о рабе? Какой хозяин одевает раба в такие дорогие вещи? И более того…
«…Он действительно его меняет».
Какой рабовладелец делает ремонт во всём изоляторе? Канализация, туалеты, личные кровати, перегородки вместо железных прутьев. Даже просто слушая его планы, она понимала, насколько они радикальны.
Она не могла не признать — он был иным.
«…Он не из тех, кто бросает слова на ветер».
Он не лгал. Раз он пообещал ей «успех», значит, так и будет. Эта вера укоренилась в ней всего за сутки.
И тут.
— — Ублюдок!!!
Это случилось в мгновение ока. Она понимала чувства того раба. Рабы — это люди, чьи жизни были разрушены в миг. И испытывать враждебность к Рикардо, бизнесмену, стоящему за всем этим, было неудивительно.
Но.
«Э-этого нельзя допустить. Остальные рабы…!»
Если этот человек умрет. Если Адмирал Рикардо умрет. Реформа работорговли никогда не свершится. Инновация, которую мог совершить только Рикардо. Шочитль понимала это лучше всех.
И поэтому…
Бум…!!
Она встала перед ним. Сжала кулак и заблокировала кайло. Заслонила хозяина своей спиной. Всё это произошло за три секунды. Рикардо не мог скрыть изумления.
— …Ого.
— …Хозяин. Если рабы будут следовать вашим словам, всё ведь закончится хорошо, верно?
— …Да. Пока они следуют моим словам.
— …Хорошо. Тогда я прослежу, чтобы они следовали хорошо.
Так она приняла решение. Она действительно пойдет за ним. Потому что верила: если она это сделает, все рабы обретут свободу. Потому что знала — освобождение для всех не мечта.
— А ты — получишь наказание. Не бей Хозяина.
Она крепко сжала кулак.
[[image:/storage/reader-images/6b464877694d98b4bfc4cc92ab0f7bdd987a68b2.jpg]]
Зверолюди фундаментально сильнее людей.
Эта сила — то, как они выживали так долго.
В частности, Шочитль — зверочеловек-ягуар.
Плотная структура скелета ягуара и взрывное сокращение мышц.
— Бах!!
— Грааах!! Почему! Почему ты останавливаешь меня!!!
Её сила была достаточно ошеломляющей, чтобы заблокировать даже атаку самца зверочеловека-быка.
— ….
Владение языком у Шочитль не особенно сильное.
Большую часть своей жизни она прожила без всеобщего языка.
И из-за этого её слова просты и ясны.
— Твой поступок. Другие рабы, в опасности.
Шочитль искренне желает безопасности для других рабов.
То, что они были захвачены и привезены сюда… нельзя было изменить.
Большинство были схвачены пиратами, а затем захвачены флотом Южного Адмирала.
Даже если бы они вернулись на свои прежние родины, смогли бы они действительно возобновить свою прежнюю жизнь?
«…Нет земли, чтобы вернуться. Пираты сожгли её всю».
По крайней мере, Шочитль видела это именно так.
Тогда как рабы здесь могут жить безопасно и стабильно?
Этот ответ… Рикардо предоставил.
— Установите правильные трубы. Добавьте окна.
Изолятор меняется.
— Повредишь товар, и твоя голова тоже улетит.
То, как обращаются с рабами, меняется.
Человек по имени Рикардо обещал рабам «будущее».
Всё через волю одного-единственного человека.
А если Рикардо умрет?
Если человек, стоящий за её спиной, умрет?
Все эти изменения прекратятся разом.
Нет, они не просто прекратятся.
Кто-то другой захватит поводок, и обращение с ними вернется к прежнему — или станет еще более суровым, чем раньше.
Это было будущее, которое Шочитль абсолютно отказывалась принимать.
И поэтому она не могла простить человека перед ней.
— Гррр…! Кья—!!
— Хруст…!
— Гааах…?!!!
Этот человек угрожал всем рабам.
Он пытался устранить единственного человека, который мог бы их освободить.
Конечно, Рикардо мог внезапно передумать и отнестись к рабам жестоко.
Но то, что стоит перед ней сейчас… это сама надежда.
Итак.
— Бах.
— — Угх…!
— Хлысь.
— — Гааах…?! С-Стой —
Она безжалостно избивала человека перед собой.
Для самого Рикардо выглядело бы нехорошо лично дисциплинировать и тренировать рабов.
Почему?
Потому что он — надежда.
Спаситель, который пообещал освобождение.
Такого человека не должны видеть обращающимся с рабами сурово.
Поэтому Шочитль добровольно взяла на себя роль палача.
— Треск!
— ….
Когда наконец зверочеловек-бык потерял сознание от боли.
— Хозяин. Усмирен.
Шочитль вытерла кровь со своих кулаков и заговорила с Рикардо.
— …Хорошее дело, что я нанял телохранителя. Ну, вы это видели, верно?
Рикардо, нося свое характерное самодовольное выражение лица, обратился к другим рабам.
— Вам не нужна конкретно грубая сила, но если вы сможете продемонстрировать свои способности, как она, я лично сниму это рабское клеймо.
Так что все вы, следуйте хорошо.
Он сказал это и отступил назад, как будто ничего не произошло.
Шочитль последовала за ним.
— …Ладно, все, обратно за работу!
Вы строите место, в котором будете есть, спать и справлять нужду. Сделайте его хорошим, чтобы это принесло пользу и вам тоже.
Охранники, которые были запуганы демонстрацией Шочитль, наконец начали снова отдавать приказы.
Таким образом, изолятор начал меняться.
Осторожно и неуклонно.
После успешной защиты Шочитль ремонт изолятора продвигался быстро.
— Адмирал! Мы проверили общую санитарию объекта.
Вентиляционные окна установлены, и системы водоснабжения, и дренажные системы полностью проложены!
То, что ожидалось занять две недели, было выполнено всего за одну.
— Адмирал! Всего за три дня перегородки для каждой секции и индивидуальные постельные принадлежности были полностью установлены!
Реструктуризация жилых помещений рабов была завершена в поразительно короткие сроки.
Шочитль, вероятно, сыграла роль в ускорении процессов.
В отличие от других рабов, она прибыла на место вместе со мной.
И она вела себя так, словно её статус был совершенно иным, чем у тех, кто внутри.
Они, должно быть, усердно работали с надеждой, что они тоже смогут стать похожими на неё.
— Хе-хе…. Хорошо, очень хорошо.
Я был весьма удовлетворен.
Более того.
— Мы планируем нанять мага из Башни Магов в качестве инструктора.
— Что? Разве маг не потребует более высокой оплаты?
— Вообще-то, тот маг… обанкротился в игорном доме и в настоящее время моет там посуду.
— …А.
Мы даже привели высокообразованный талант — мага из Башни Магов — в качестве инструктора для рабов.
Это действительно могло быть названо очень удовлетворяющей формой автоматизированного роста.
Однако одного этого недостаточно.
Маг из Башни Магов не учит магии, в конце концов.
Я слышал, её используют в основном для обучения грамоте и базовой арифметике.
Одного этого недостаточно, чтобы превратить рабов в высокоэффективных техников с высокой добавленной стоимостью.
Итак.
— Морио, ты нанял ремесленников из столицы?
— Да, да! Конечно, Адмирал! Ювелир, стекольщик, даже кузнец!
Они будут учить рабов, которых сочтут подходящими!
Я распространил объявления о найме по всей столице.
Зачем искать повсюду известных мастеров?
Корпорация Дель Мар обладает огромным капиталом.
Если так, мы можем просто раздавить их деньгами и завлечь таланты со всей Империи.
Что более важно, я не ожидаю «шедевров» от этих рабов.
Продукты умеренного качества, основанные на подавляющей продуктивности.
Особенно если мы научим их определенному уровню разделения труда…
Я более чем верну сумму, инвестированную в рабский бизнес.
И прежде всего.
— Риан, как прошел аудит торговой компании и финансового отдела?
— Ах, да. Вы помните суммы растрат, упомянутые в письмах?
— Родриго сказал 1,2 миллиона, а Глория сказала 800,000.
— Это было немного больше, чем это.
Итог Родриго составил около 1,4 миллиона, а Глории — около 1,2 миллиона.
— Вау, эти ублюдки. Они солгали и в письмах тоже?
— Но кое-что интересное — они присваивали деньги из дополнительной прибыли.
— …Что?
— Когда прибыльность была высокой, они слегка занижали конечную прибыль в бухгалтерской книге и клали разницу в карман.
— …Тем лучше. Лучше некомпетентные злодеи, чем некомпетентные святые.
— И они еще не потратили растраченные средства, так что мы приступаем к полному возврату.
— ….
…В любом случае, дополнительный доход был обеспечен.
Инвестиции в рабский бизнес, по сути, уже вышли в безубыточность.
— Ну что ж, пока Департамент Человеческих Ресурсов не принесет результаты… пришло время снова провести общую реструктуризацию.
К сожалению, запускать новые предприятия немедленно невозможно.
В Дель Мар Инкорпорейтед все еще оставалось много того, что нужно было снести и перестроить.
Даже если оставить в стороне руководителей, рабочий персонал и среднее звено управления находятся на низком уровне.
Увольнения и новые наймы неизбежны.
Вдобавок ко всему, управление объектами представляет собой хаотичную смесь средневековых и викторианских стандартов.
Склады требуют перестройки, а руководства по управлению запасами должны быть распределены заново.
К тому времени, как все это будет закончено, результаты рабского бизнеса должны начать проявляться.
— Риан, продолжай работу с бумагами.
— Да!
— Шочитль, следуй за мной.
— Поняла, Хозяин.
— С сегодняшнего дня… мы будем без остановки сменять отделы, выявляя проблемы и улучшения.
— Взять оружие?
— Нет. И когда именно улучшится твоя речь? Разве не прошел уже месяц?
— …Извините. Я делать?
— …Вздох, неважно.
Итак, я снова отправился в путь.
Это романтическо-фэнтезийное общество…
невыносимо примитивно.
Тем временем, пока Рикардо деловито объезжал бесчисленные отделы.
Кое у кого в Департаменте Человеческих Ресурсов болела голова.
«…Как я оказалась в такой ситуации?»
Её называют учителем и воспитателем, но по правде говоря, она мало чем отличается от рабыни.
Она сидит весь день, записывая учебные материалы — буквы, арифметику и так далее.
Если есть свободное время, она учит других рабов.
За исключением сна, весь её день проходит в работе.
Было вполне естественно чувствовать себя несправедливо обиженной.
…Нет, честно говоря, она не чувствовала себя такой уж обиженной.
В каком-то смысле это было естественно.
Она сыграла в азартные игры и растратила все свое состояние.
Она оказалась моющей посуду в игорном доме, сокрушаясь: «Неужели я буду мыть посуду до конца своей жизни?»
Она пыталась заработать быстрые деньги в качестве авантюристки… но Юг охранялся настолько хорошо, что работы было мало.
Поэтому она в конце концов вернулась к мытью посуды.
И в этот момент.
— Вы маг? Тогда не рассмотрели бы вы работу на нас?
Кто бы не соблазнился на это?
Особенно в Департаменте Человеческих Ресурсов, основной сфере Дель Мар Инкорпорейтед.
Изначально она прибыла на Юг по приказу расследовать «её».
Она думала, что сможет найти оправдания вроде: «Я внедрилась в компанию под предлогом проигрыша своего состояния в азартные игры!»
Конечно, она не смогла внимательно прочитать контракт и в итоге подписала десятилетний срок… но она могла просто вернуть свои долги в игорном доме позже.
На данный момент она упустила это.
«Но действительно ли это рабский бизнес?»
В любом случае, как только она прибыла, все оказалось совсем не так, как она ожидала.
Правда, она присоединилась, когда происходило много изменений.
Молодой Дель Мар, Рикардо дель Мар, реформировал компанию.
Но даже так, в её глазах этот «рабский бизнес» был…
«…Разве это в основном не профессиональная академия?»
Что-то фундаментально изменилось.
— Ты делаешь это вот так.
— Д-Да!
Некоторые рабы учились кузнечному делу у мастеров.
— Чтобы стать дворецким или горничной, правильная осанка имеет важное значение. Выпрямись.
— Д-Да, инструктор.
Некоторые рабы учились придворному этикету у отставных дворецких.
Даже.
— ⟨Стажер – Регулярный – Квалифицированный – Бригадир⟩
Рабы распределялись по категориям в соответствии с навыками и отношением.
«…Это в основном академические годы в академии».
Как человек из Башни Магов, она не могла не чувствовать сильного чувства знакомства.
— …Вздох, неважно. Я просто буду продолжать делать свою работу.
Пока «она» не прибудет, она должна оставаться здесь.
Так что на данный момент лучше всего освободить свой разум и сосредоточиться на своих задачах.
Таким образом, её день проходит.
Но незадолго один месяц становится двумя.
— Учитель…! Меня приняли!
— …Хм? Приняли куда?
— Дель Мар Инкорпорейтед открывает новое подразделение ремесел! Меня наняли!!
— О… это хорошо.
После одного квартала студенты, которые выделялись, начали покидать Департамент Человеческих Ресурсов.
И еще через квартал.
— …Массовый набор?
— Да. По-видимому, некоторые дворяне в столице попробовали использовать рабов, обученных здесь.
— И?
— Оценка была чрезвычайно хорошей.
— Так ты едешь в столицу? Что происходит с твоим статусом раба?
— Он исчезает примерно через год! После этого мы будем получать заработную плату по контракту!
Они превзошли статус раба и фактически стали сотрудниками.
Только тогда она — Лусия, второстепенный персонаж из «Цветущего Стального Цветка» — поняла.
«…Действительно ли это рабский бизнес?»
Что-то пошло совершенно неправильно.
Как я уже неоднократно подчеркивал, прибыль, которую можно извлечь из существующего работоргового бизнеса, крайне ограничена. Если задуматься хотя бы на секунду, это станет очевидным.
Давайте представим компьютер с абсолютно безграничным потенциалом. Отличная видеокарта, процессор с избыточной мощностью и надежная материнская плата. Но на этом компьютере не установлена операционная система от Нанософт, поэтому каждый раз при запуске он выдает лишь какие-то странные окна.
Тогда человек, который мало что в этом понимает, посмотрит на него и скажет: «Мне что, действительно придется работать с таким экраном?» — и попытается купить его за бесценок. Разве со стороны производителя не логично сначала оптимизировать его до определенного уровня, чтобы продать за полную стоимость?
Конечно, в отличие от машины, раб — это человек, поэтому процесс «оптимизации» занимает немного больше времени. Тем не менее, если это может увеличить их стоимость в несколько раз, нет никаких причин отказываться от этого. К тому же, в отличие от компьютеров, рабы ближе к ресурсам естественного происхождения. Ситуация в духе: «Мы поймали пиратов, а рабы достались нам бонусом!»
В этом смысле, если есть способ продать рабов по более высокой цене, а мы им не пользуемся, это крайне неэффективно. Так что же является той движущей силой, которая повышает их ценность и заставляет потребителей хотеть покупать именно наших рабов? Это тоже очень просто.
Во-первых.
— О боже, сэр Рикардо. Что же вы сделали? Состояние этих рабов просто поразительное!
— Ха-ха, неужели?
— Я привозил в свое поместье обычных рабов без роду и племени, и управляться с ними было сущим кошмаром.
— О-хо.
— Даже если я попытаюсь нанять слуг из столицы, как мне нанимать тех, кто даже читать не умеет? Уж лучше сначала купить рабов, а потом… нанять их повторно.
…Брендирование.
Прежние рабы — это не более чем безродная, простая рабочая сила. Если продавать таких людей, спрос будет ограничен, а цены — низкими. Но что теперь? Они умеют читать и считать, а в зависимости от желаемой работы получают специализированную подготовку. Особенно учитывая, что большинство рабов, продаваемых сейчас в Имперскую столицу, идут на должности слуг — дворецких и горничных.
Получить людей, которые более способны, чем слуги простого происхождения, но по более низкой цене. С точки зрения потребителя, это не может не быть заманчивым.
Более того.
— Но что если раб сбежит…?
— Ах, об этом не стоит беспокоиться, граф. Если раб, предоставленный корпорацией Дель Мар, доставит какие-либо проблемы, наша компания немедленно выплатит вам компенсацию или пришлет замену.
Здесь я ввел систему послепродажного обслуживания. Концепция, невиданная в грубых бизнес-практиках, охватывающих эпохи от средневековья до викторианского периода. Конечно, учитывая природу рабов, стандарты для получения гарантийного обслуживания установлены довольно жестко. Но простое включение этого пункта в контракт значительно снижает риски для потребителя.
— Превосходно…! Очень хорошо. Давайте подпишем контракт немедленно. Три раба-слуги.
— Поскольку мы находимся на начальном этапе этого предприятия, мы предлагаем скидку примерно в 30%. Так что окончательная цена составит….
Тук, тук.
— …Столько?
— …! Подписываем немедленно!! Я забираю их прямо сейчас, сэр Дель Мар!
Вдобавок к этому я даже запустил промо-скидки для стимулирования первоначальных продаж. С точки зрения дворян, было вполне естественно, что их глаза загорелись.
Но неужели наши продажи рабов ограничатся только Имперской столицей?
— Пьер, вы не думали о том, чтобы продолжить свою работу на Юге? Не хотите ли вы иметь дело с большими деньгами?
— ….
— Честно говоря, если вы останетесь в столице, всё, чем вы будете заниматься — это создавать предметы роскоши для горстки дворян. Но… сколько рабов вы уже обучили?
— …Довольно много.
Зачем я организовал так, чтобы инструкторы жили рядом с рабами? Зачем я постепенно сокращал дистанцию между инструкторами и рабами? Человеческую привязанность никогда нельзя игнорировать. Одного месяца достаточно, чтобы понять, что за человек перед тобой. Трех месяцев достаточно, чтобы узнать многие подробности личной истории друг друга.
— Вот именно. Довольно много. Представьте, что вы разделите их производственный процесс и будете производить по несколько стеклянных кубков в день. Вам больше не придется ограничивать покупателей ваших изделий из стекла одними лишь дворянами.
— …Вы имеете в виду, что больше людей будут покупать мои… изделия моих учеников?
— Именно.
Если подойти к этому как к приобретению целого отдела. Нанять одного мастера-ремесленника вместе с многочисленными рабами под его началом. Ремесленное предприятие с приличным качеством и высокой производительностью может быть создано простым «кликом».
Таким образом, были созданы три новые мастерские и фабрики. Кузнечная мастерская, ювелирная мастерская и стекольный завод. Как только продукция этих трех новых мастерских под началом корпорации Дель Мар начала циркулировать по всей Империи, деньги неизбежно начали приумножаться. «Экономия на масштабе», которую люди средневеково-викторианской эпохи едва ли могли себе вообразить.
Я искренне не мог понять, почему наши предшественники-адмиралы, обладая капиталом, никогда не пытались сделать этого.
Итак, прошло шесть месяцев с начала проекта реформы работоргового бизнеса. Что мне нужно делать теперь?
— Хозяин, готова.
— Да. Время навестить твоих друзей.
Ответ очевиден. Шесть месяцев — полгода. В торговой компании 21 века шесть месяцев — это критическая точка для оценки краткосрочного успеха и определения стратегии. Иными словами, «полугодовой отчет о проделанной работе».
— Пошли. Нам нужно проверить, всё ли работает так, как я задумал.
Я был обязан убедиться, что наш рабский бизнес — нет, теперь уже «Бюро развития человеческих ресурсов Дель Мар» — успешно функционирует самостоятельно. И я очень этого ждал. Почему?
«Хе-хе… вам всем конец. Если это увенчается успехом, кто посмеет пойти против меня, даже если я заберу себе всю полноту власти?»
Потому что успех этой реформы стал бы моим абсолютным авторитетом в будущем.
Когда Рикардо и Шочитль прибыли в Бюро развития человеческих ресурсов, они оба — особенно Шочитль — не могли не раскрыть глаза от шока.
«…Как такое может быть».
Это было вполне естественно. Прежде всего, внешний вид здания. Оно может и не быть ослепительным, но оно безупречно чистое. Оно больше не напоминает место, где содержат рабов… скорее, что-то вроде чистенького образовательного учреждения. Хотя она никогда в таких не бывала, но по описаниям Риан это почти напоминало академию.
— Ах, ах…! Ваше Превосходительство! Вы прибыли!
В этот момент появился Морио, директор Бюро развития человеческих ресурсов. На его лице читался едва заметный страх перед Рикардо вместе с определенным ожиданием. Вероятно, это была уверенность в том, что он хорошо управлял Бюро.
— Ты привел в порядок внешний вид?
— Да! В конце концов, те, кто посещает это место, обычно являются людьми высокого статуса. Поэтому я подумал, что лучше придать ему несколько роскошный вид!
— Отлично сработано. Я даже не давал таких указаний. Ты более способен, чем я думал.
— Кто, по-вашему, научил меня, ха-ха? Это всё благодаря руководству Вашего Превосходитель—
— …Достаточно лести. Пойдем внутрь. Покажи мне всё.
— …Да.
Рикардо резко оборвал его и прошел прямо внутрь. Когда Шочитль снова увидела интерьер, у неё почти перехватило дыхание.
«…Это действительно то же самое место?»
Структура здания осталась прежней. Но цвета, в которые были выкрашены стены, и всё, что заполняло пространство, было совершенно незнакомым.
— …Хозяин. У них у всех что-то на руках.
— Ах, это. Я приказал.
Прежде всего, повязки, которые они носили. Белые, желтые, красные и черные. Что они могли значить?
— Повязки. Белая — стажер, желтая — регулярный сотрудник, красная — квалифицированный специалист, черная — бригадир. Продаются в качестве рабов только те, кто носит черные повязки.
— …Оу.
Более того, на самой заметной стене было кое-что… странные фигуры, выстроенные в ряды. Пока Шочитль с любопытством смотрела на это, Рикардо слегка улыбнулся и заговорил:
— Тебе действительно повезло. Тебе не нужно отслеживать эти вещи.
— Что это?
— Показатели эффективности. Этот график показывает прогресс в обучении по направлениям, а тот, что рядом — объем производства и уровень брака.
— …Тогда та картинка?
— Это лицо? «Раб месяца».
— Раб… месяца?
— Среди рабов, прошедших обучение в этом месяце, инструкторы оценивают того, кто показал лучшие результаты, и вывешивают его туда. Если тебя туда вывесят, часть твоего долга списывается, и ты получаешь «преимущества при приоритетном найме», так что все усердно работают.
— ….
Услышав это, Шочитль почувствовала озноб. Рикардо никогда не держит кнут, когда имеет дело с рабами. Вместо этого он с гораздо большей точностью использует их стремление к продвижению и сравнительную психологию.
«…Здесь они никогда не будут видеть себя рабами».
Они будут подгонять себя жестче, чем кто-либо другой. Чтобы повысить ранг повязки на своей руке. Чтобы поместить свое лицо на эту доску. В этом смысле Рикардо был прав — Шочитль повезло.
— …Вау, это Шочитль.
— Е-Если я стану бригадиром, смогу ли я тоже работать подле Адмирала?
Без какой-либо жесткой конкуренции, подобной их, она уже стояла рядом с ним. Всё благодаря одному-единственному удару, который сделал её их «идолом» и закрепил за ней место на стороне Адмирала. Просто рабыня, которая привлекла его внимание. Она почувствовала искреннюю благодарность к Адмиралу.
— Неплохо. Поддерживай всё в таком виде на регулярной основе, Морио.
— Да…! Конечно! Я покажу вам результаты! Не хотите ли встретиться с инструкторами следующими? Сегодня как раз выходной, так что занятий нет.
— Хм, давай. К слову, я мало с кем из них виделся. Стоит хотя бы поприветствовать.
Не обращая внимания на восхищение Шочитль, Рикардо двинулся глубже внутрь. В конце концов, именно Морио набирал инструкторов и управлял ими. Рикардо лишь слышал, какие направления они закрывают и сколько на это тратится. Раз уж он пришел, было только правильно показать свое лицо.
Бах.
— Инструкторы! Адмирал, о котором я говорил ранее, прибыл!!
И когда он переступил порог кабинета инструкторов.
— …!
Выражение лица Рикардо на мгновение застыло. Потому что.
«…Почему она здесь?»
Лусия. Маг, которая помогает оригинальному главному герою. Она была… там.
И Шочитль почувствовала перемену в Рикардо. Холодный пот покатился по спине её хозяина. Это явно была чрезвычайная ситуация.
— Гррррр…!
Она обнажила когти и шагнула вперед, заслоняя его и свирепо уставившись на инструкторов.
А Лусия, которая в этот момент мирно жевала тягучее королевское печенье и внезапно оказалась под прицелом этого убийственного взгляда, лишь выдавила:
— …Ч-Что? Что происходит?
Она была в полном замешательстве.
В тот момент, когда я увидел Лусию, мои мысли застыли на краткое мгновение.
— ….
— Гррррр…!!
Давайте закроем глаза на то, что она уплетала это тягучее королевское печенье, популярность которого мне никогда не понять. В конце концов, тренды непредсказуемы. Но почему именно она его ест?
«…Лусия фон Кройц. Единственная выжившая из некогда величайшего магического рода в Империи, дома Кройц».
Как и в любом романтическом фэнтези, у каждой соратницы главной героини за плечами скрывается своя история. И Лусия фон Кройц не была исключением. Семья Кройц неизменно растирала в порошок конкурентов и воспитывала Мастеров Башни. Но они были уничтожены в ходе борьбы за императорскую власть, и выжила только она.
«Если я правильно помню, она искала мести за свою семью и поэтому встала на сторону главной героини. Так какого черта она делает здесь?»
…С другой стороны, всё может быть предельно просто. Она, без сомнения, талантливый маг. Главная героиня часто использовала её как источник информации. А значит, она, скорее всего, пришла сюда для шпионажа. Мне нужно было подумать глубже.
«…Шпионка. Хах, шпионка».
Она явно шпионит. Наверняка намеревалась выследить, как я обращаюсь с падшей благородной леди Риан, и доложить об этом главной героине. В оригинальной истории никогда подробно не объяснялось, как именно она пришла к тому, чтобы убить меня. Но видя Лусию сейчас, пазл наконец сложился.
И все же, даже если она шпионка, есть ли у меня хоть какая-то причина робеть? Посмотрите вокруг. По всем признакам я — успешный, честный и вызывающий восхищение бизнесмен. Никакой грязи за душой не найти. Между тем, её собственное досье выставляет её зависимой от дофамина заядлой игроманкой, которую презирает общество. А я её кормлю, даю кров и даже плачу жалованье. Во мне нет абсолютно ничего злодейского.
Поэтому вывод прост:
«Мне нечего бояться».
Я уверен в себе. По контракту Риан осталось всего пять месяцев. Если я подготовлю еще несколько рабов должным образом, администрация будет нормально функционировать, даже если она уйдет. На самом деле, переход от зависимости исключительно от Риан к командному управлению пойдет компании только на пользу. В её уходе не будет никакого убытка.
— Ха-ха-ха-ха!! О, так это же многоуважаемые учителя, которые ведут наше Бюро развития человеческих ресурсов! Для меня огромная честь встретиться с вами!
— …? Хозяин? Почему так внезапно —
— — Шочитль! Живо опусти голову!!
— …?
Поклон.
— Она тоже вышла отсюда, но её речи всё ещё не хватает изящества. Нам срочно потребовался телохранитель, поэтому она подписала контракт до того, как успела получить ваши великие наставления.
— Мне не нужно это —
— — А теперь, не могли бы вы показать мне учебный план? Я ознакомился с документами, но реальность может отличаться от бумаг.
— Ах, да. Что ж —
И вот так, совершенно спокойно, я продолжил беседу. Жить честно — действительно выгодно.
Говоря откровенно, к направлению учебной программы инструкторов особых претензий не было. Их работа — просто учить. Бизнес-стратегия и структура прибыли — это забота моя и менеджеров среднего звена вроде Морио. Поэтому я оставил инструкторов в покое и обратился к Морио.
— — Таким образом, конкуренция за черную повязку чрезвычайно жесткая. Она повышает рыночную стоимость сотрудника, да и клиенты предпочитают именно тех, кто с черными повязками…. Так что, возможно, нам следует увеличить количество черных повязок —
— — Увеличить квоту?
— Да, Адмирал.
— Морио, нет. Черная повязка — это «премиум». Она дорогая именно потому, что её количество ограничено, и в этом её ценность. Мы ни в коем случае не должны увеличивать предложение.
— Ах, понял.
На первый взгляд предложение Морио звучит разумно. Раб с черной повязкой стоит в пять раз дороже, чем квалифицированный специалист с красной. Увеличение их числа может показаться креативной экономикой. Но наша структура опирается на ценность премиум-класса. Если предложение высшего ранга вырастет, мы потеряем доверие к качеству. Более того, нам это даже не нужно.
Операционная маржа бизнеса выросла примерно на 55%.
Это предприятие уже приносит отличные деньги. Ремонт, еда, одежда — всё это было профинансировано за счет конфискованных средств проворовавшихся руководителей. Даже само строительство опиралось на труд рабов. Бизнес перестроен без привлечения дополнительного капитала. А поскольку Юг монополизировал рабские ресурсы, конкуренты не смогут легко войти на этот рынок.
— Пока мы поддерживаем этот стандарт, у нас всё в порядке.
Однако поддерживать планку всегда трудно. Самоуспокоенность разрушает компании. Поэтому я повернулся к инструкторам.
— Что думаете вы? Что корпорация Дель Мар должна предоставить вам для улучшения работы?
Они — третья сторона. Их взгляд отличается от нашего.
— Если я могу высказаться первым, — произнес старый кузнец.
— Да, пожалуйста.
— Возраст учеников сильно разнится. Некоторые с младенчества наблюдали за работой кузницы. Другие начинают абсолютно с нуля.
— Значит, обучение должно быть индивидуальным?
— Именно так.
— А если мы увеличим число инструкторов?
— Это бы помогло. Нам не хватает рук.
— Особенно на направлениях дворецких и горничных, — добавил Морио. — Спрос колоссальный.
Одни лишь отчеты не показывают всей картины. Проверка на местах имеет решающее значение.
— Разобрался. Мы наймем больше инструкторов. Но, пожалуйста, проявите немного терпения.
— …Это разумно.
— И если потребуется сверхурочная работа, сообщайте Морио. Она должна компенсироваться.
— Не беспокойтесь, Адмирал. Я уже несколько раз выставлял ему счета, — подал голос один из мастеров.
— Отлично.
Инструкторы — ценный актив. Мы должны поддерживать их лояльность. И тут…
— …Но у меня есть вопрос.
Заговорила Лусия.
— Слушаю.
— Сколько бы вы их ни тренировали, они всё равно остаются рабами. Зачем обращаться с ними так хорошо?
Я знал её мотив. Она верила, что стоит на стороне справедливости.
— Хмм, — я ответил честно. — Так эффективнее. И прибыльнее.
— …Серьезно?
— Существует такая вещь, как капитализм. Слышали о нем?
— Нет.
— Деньги могут поработить кого угодно. Включая вас.
— …!
— С вашим игорным долгом, сбеги вы — и вмиг стали бы преступницей. Вы уже связаны деньгами.
— Я-Я собираюсь всё вернуть!
— Как бы то ни было, вы связаны. Рабы не выбирали свою долю. Я признаю это. Но если просто выпустить их на волю, это вызовет хаос.
В современном мире это называется нелегальной иммиграцией. Вернувшись домой, они не найдут ничего, кроме пепелища. Оставаться здесь нелегально?
— Если мы просто освободим рабов на Юге, куда они пойдут? В криминальный мир или на дно общества. Другого пути почти нет.
Поэтому я говорил с абсолютной уверенностью:
— Это Бюро — исправительное учреждение, которое приносит прибыль. Меняется только слово «раб» на слово «сотрудник».
Я накинул пальто.
— Таков мой взгляд. Мы наберем еще инструкторов. Пожалуйста, продолжайте работу.
Мы вышли на улицу.
— …Хозяин. Та женщина. Враждебная.
— Знаю. Но что она может сделать? Если я предъявлю ей игорный долг, она в то же мгновение превратится в настоящую рабыню. Оставь её.
— …Жесткие слова.
— Давай перекусим шашлычками. Это куда лучше, чем то чертово тягучее печенье. Юг славится своей уличной едой.
— …! Хорошо. Еда — это хорошо.
И мы направились в сторону ночного рынка. После работы необходимо снимать стресс. В этом и заключается вся радость руководства.
— Сэр Лусия, почему вы всё ещё здесь, а не идёте домой? Разве ваша работа на сегодня не закончена?
— …Ах, мне нужно было кое-что перепроверить. Хотела оценить, насколько хорошо ученики усваивают уроки.
— Хм, это не моя забота, так что тут я вам не помощник. Что ж, продолжайте в том же духе.
— Да, хорошей вам дороги обратно.
Только после того, как инструктор-кузнец покинул кабинет — нет, учительскую — Лусия наконец облегчённо вздохнула.
— …Фух.
В последнее время она пребывала в состоянии непрекращающегося шока.
Рикардо дель Мар, которого она знала по слухам, был довольно порочным человеком. Начать хотя бы с того, что он происходил из семьи Дель Мар, верно? Тех самых, что привлекали чужеземных лордов и насильно включали их в состав Империи. Из-за этого их обычаи, образ жизни и культура должны были в корне отличаться от имперских.
«…Я была уверена, что там царит культура разврата и полного пренебрежения к человеческой жизни. Честно говоря, он и внешне подходил под это описание».
И всё же Рикардо, за которым она наблюдала лично, оказался несколько иным. Пренебрежение к человеческой жизни здесь определённо присутствовало, но оно было жестко подчинено и контролировалось понятием «эффективность». Причём этот контроль распространялся далеко не только на рабов. Если следовать его логике…
«…Под вывеской “капитализма” контролю подвергаются даже инструкторы».
Взять хотя бы её саму. Она прибыла на Юг, чтобы расследовать дела семьи Дель Мар. Но так как Рикардо оказался куда более нормальным, чем ожидалось, и она не нашла на него реального компромата, её пребывание здесь затянулось. В итоге она отправилась в игорный дом в надежде легко заработать, но мало того что спустила всё до ниты, так ещё и погрязла в долгах.
А затем он воспользовался этой уязвимостью, выкупил её долг у кредитора и нанял её в качестве инструктора? До такой идеи ещё нужно было додуматься.
«…Возможно, он не так уж плох, как я думала, но, может, он ещё более коварен, просто по-своему».
Размышляя об этом, Лусия начала делать записи в небольшом блокноте.
«Лили, я, честно говоря, не могу понять, что это за место. Здесь и жить хорошо, и в то же время невыносимо… Ох, вздох, я сама не понимаю, что несу».
Отчёт в форме личного дневника. Она не пропускала ни единого дня, заполняя его. Вскоре она забыла, о чём писала, и погрузилась в другие мысли.
— …Эх, сыграть бы хоть одну партию.
Главная радость её жизни — азартные игры. Ведь неважно, насколько велик долг: если выиграть и покрыть его, разве это не решит все проблемы? Руководствуясь этой логикой, она дописала отчёт и покинула кабинет.
— Гья-а-ах…! К-как вообще здесь мог закрыться стрит?! Это обман! Это точно жульничество!!
— Кхм, миледи. Не нужно повышать голос. И зачем вы вообще пошли вскрываться с одной-то парой?
…Разумеется, добравшись до места, она мгновенно проиграла всё своё дневное жалованье.
Тем временем в Имперской столице
— Что конкретно вы имеете в виду?!
— П-простите великодушно, леди Катарина.
Катарина фон Гольдштейн, дочь герцога Гольдштейна, в ярости распекала своего слугу.
— Как такое вообще возможно? Наша прибыль сократилась вдвое? Чем вы, бездельники, вообще занимались?!
Причина её гнева была проста. Её доходы резко упали.
— Производство изделий из стекла и металла — это ключевые направления нашего дома…! Как это могло произойти в один миг?!
— Э-это из-за того, что товары, выпущенные семьёй Дель Мар, постепенно прибрали к рукам рынок….
— …Семья Дель Мар? То есть Рикардо? Вы имеете в виду Рикардо дель Мар?!
— Д-да…! Именно так!
— Этот неотёсанный, порочный деревенский выскочка с Юга — что он вообще мог сделать?! Как он умудрился уполовинить доходы нашей семьи за один день?!
В действительности это произошло далеко не за один день. Расширяя свой бизнес — особенно в сферах, где имелись конкуренты, — Рикардо действовал крайне агрессивно. Под видом рекламных акций он предлагал колоссальные скидки на начальном этапе и тоннами распространял рекламные листовки. Это был планомерный процесс «захвата рынка», который медленно, но верно перетягивал долю рынка и прибыль в пользу корпорации Дель Мар.
Да и фраза «сократилась вдвое» была преувеличением. Её выручка упала примерно на 40%. Но поскольку она потеряла существенную долю рынка, психологически это ощущалось куда болезненнее.
— …Тогда увеличьте поставки. Закажите мастерам больше работы.
В итоге она приняла решение.
— Ч-что…? Но мастера и так работают на пределе возможностей. Если мы нагрузим их ещё сильнее—
— — Тогда что, мы должны просто сидеть сложа руки и смотреть на это?!
Для благородного дома, чьё величие не зиждилось на магии или воинской доблести, сила измерялась исключительно богатством. Семья Гольдштейн не была исключением. Их власть напрямую зависела от постоянного успеха в бизнесе и непрерывного притока денег. В тот миг, когда этот механизм даст сбой, её влияние при дворе стремительно покатится вниз.
— Так что давите на мастеров сильнее, как угодно. Наш дом не может пасть здесь. Ни за что на свете.
Сжимая голову руками, она отдала этот приказ. Высокомерная и холодная… совершенно не подозревающая, какая судьба её ждёт.
Экономика масштаба и логистический тупик
— Таким образом, чистая прибыль, полученная в Имперской столице за последние три месяца, составляет примерно один миллион золотых.
— …Один миллион золотых.
Слушая полугодовой финансовый отчёт Риан, я был более чем удовлетворён. Потому что этот миллион золотых был не просто операционной выручкой, а чистой прибылью.
— Какова была чистая прибыль за прошлый год?
— Э-э, со всех предприятий? Или только от Бюро развития человеческих ресурсов?
— Со всех вместе взятых.
— Ну… общая выручка составила пятьдесят миллионов золотых, но чистая прибыль — всего около двух миллионов.
— Кху-ху-ху, именно. Очень точно.
Я одобрительно кивнул на её ответ. Я и вправду считаю себя гением. Корпорация Дель Мар когда-то хвасталась годовой выручкой в пятьдесят миллионов золотых. Однако из-за постоянного воровства и неэффективной структуры бизнеса в виде чистой прибыли оставалось всего два миллиона. По сути, это была паразитическая структура, проедающая собственные активы.
А теперь я ещё даже не прикоснулся к нашим основным предприятиям — лишь реструктурировал «рабский бизнес» — и уже получил пятьдесят процентов от всей чистой прибыли прошлого года. Какая эффективность. Какое великолепие! Глядя на это, я окончательно убедился в своей правоте.
Однако лицо Риан слегка омрачилось.
— И всё же семья Гольдштейн вызывает некоторые опасения.
— Гольдштейн…? Ах, эти новые богачи?
— Н-новые богачи…! Они всё ещё очень влиятельны…! Вы просто никогда не жили в столице, Адмирал.
Конечно, я примерно знал о семье Гольдштейн. Разве их дочь не была той самой злобной аристократкой, которая из зависти к главной героине Лили пыталась раздавить её силой своего рода? Её бизнес-структура, насколько я помнил, не отличалась особой эффективностью. Я не видел в ней угрозы.
— Послушай, да что она вообще может сделать? Мы зарабатываем миллион золотых только в самой Империи. Как думаешь, кто скупил все эти товары?
— …Жители Империи?
— Именно! Те самые люди, которые раньше покупали дорогущее стекло и поделки Гольдштейнов! Сопоставимое качество, но цена ниже — кто же откажется купить?
— Хм….
— Так что о ней не стоит и беспокоиться. Я её просто медленно заглатываю. Гольдштейн? В душе она обычная мещанка. Мои доходы это доказывают. Пострадал ли мой бизнес? Нет. Падают ли где-то показатели? Нет. Во всех отношениях преимущество за мной. Она ничего не сможет предпринять.
Я перевёл тему:
— Так что сейчас нам нужно сосредоточиться на следующем этапе улучшений.
Мне требовалось пересмотреть бизнес под другим углом.
— Текущие условия благоприятны. Но меня не устраивает процент чистой прибыли.
— П-почему?
— Выручка составляет три миллиона золотых, но чистая прибыль — всего 33%. Мы можем выжать из этого больше.
— К-как…?
— Издержки на логистику. Вот где реальная проблема.
Это было прискорбно.
Транспортировка и разгрузка: около 300,000 золотых.
Наёмники (из-за бандитов): 240,000 золотых.
Тарифы и пошлины: 210,000 золотых.
Аренда складов в столице перед продажей: 90,000 золотых.
Периодические взятки: около 60,000 золотых.
Почти миллион золотых уходит только на дистрибуцию. Почему так много? Потому что всё это было отдано на аутсорсинг. Аренда, временные наёмники… что за чушь. Куда выгоднее создать внутреннее подразделение, которое мы сможем использовать бесплатно. Иными словами, следующий шаг — оптимизация логистики.
— Я думал задействовать флот, но нет. У них и на море забот хватает.
Если мы доведём это до ума, наш денежный поток из столицы возрастёт.
— Так что нам нужен подходящий отряд наёмников. Риан, сможешь этим заняться?
— Д-да…! Я-я постараюсь….
Таким образом, мы перешли к следующему этапу. Ради большего количества денег. Ради большей прибыли. Мы никогда не остановимся.
…По крайней мере, я так думал.
Незваный гость
— …Хозяин. Здесь кто-то есть.
Внезапно Шочитль сделала шаг вперед и тихо прошептала. Это означало, что в кабинет кто-то проник.
— …!
Мы с Риан тут же пригнулись, чтобы уйти с линии возможной атаки.
— …Ты и есть Рикардо дель Мар?
Из окна. На втором этаже, куда невозможно было легко добраться снаружи. Раздался незнакомый голос. Там стояла фигура, полностью укутанная в плащ и маску. Очевидно, наёмный убийца.
Я немедленно потянулся к своему мушкету-пистолету.
Бум…!
— …Назад.
Шочитль рванулась вперёд, сжав кулак и закрывая нас собой.
Лязг…!
Но её атака не достигла цели. Её латная рукавица столкнулась с кинжалом ассасина. Даже на мой непрофессиональный взгляд, силы были равны.
— Риан, беги— — попытался крикнуть я.
— — Я глава филиала Общества Белого Цветка.
Общество Белого Цветка. Сильнейшая организация убийц в этой истории. Зачем им раскрывать себя? Я не мог понять.
— …Нам нужна твоя помощь.
И затем прозвучали слова, которые заставили мои мысли закрутиться с бешеной скоростью:
— Я слышал, что когда дело касается денег, ты достиг истинного просветления. Не мог бы ты предоставить нам… бизнес-консультацию?
…Нашёл. Вот и способ сократить расходы на логистику.
Общество Белого Цветка.
Я кое-что знал о них. Они довольно часто фигурировали в основном сюжете. В конце концов, главная героиня Лили была рыцарем, так что картину несложно представить. Ассасины, берущиеся за любые, даже самые грязные контракты. Их противостояние с Лили повторялось бесконечно.
Но проблема заключалась в том, что больше этого я ничего не знал. Они просто регулярно появлялись в оригинальном произведении. Их внутренняя структура никогда четко не описывалась. И теперь они хотят бизнес-консультацию?
— …Почему? — осторожно спросил я, по-прежнему держа Шочитль впереди себя.
Фигура в маске вздохнула.
— …В последнее время дела Общества Белого Цветка пришли в упадок. И тут я услышал слухи о тебе.
— Какие еще слухи?
— Что ты отмываешь даже самый грязный бизнес. Что любое гибнущее предприятие расцветает, стоит тебе к нему прикоснуться. «Золотая рука», Рикардо дель Мар. Вот что я услышал.
…Что? Кто вообще распускает такой бред?
— Прошу прощения, но я не отмываю грязный бизнес. Я веду исключительно чистые дела. Я всего лишь разгребаю бардак, оставленный моими предшественниками.
Это я мог заявить с полной гордостью. Даже Бюро человеческих ресурсов — называйте это рабским бизнесом, если хотите — по сути является агентством по трудоустройству. Называть это «отмыванием» — просто оскорбление.
— Как бы то ни было, если причина в этом, пожалуйста, уходите. Белый цветок или Красный цветок — мне плевать, я не веду дела с незнакомцами в масках.
Если рассуждать логически. Наемный отряд — это одно, но ассасины окутаны слишком большой таинственностью. У меня нет доказательств их компетентности. Они не несут для меня сиюминутной выгоды. И если их плата за консультацию не окажется астрономической, а их способности — исключительными, в этом нет никакого смысла.
— Шочитль, выпроводи гостя. В следующий раз пользуйся приемной на первом этаже. Не нужно вламываться через окна второго этажа.
— …Это из-за тебя.
— …Что?
— …Из-за тебя! Ты разорил нас!
Южный филиал Общества Белого Цветка по своей структуре напоминал кланы преступного мира. Каждое отделение конкурировало с другими и делилось информацией. Их доходы целиком и полностью зависели от теневой экономики.
Раньше Юг был идеальным местом. Постоянный приток рабов, шныряющие пираты, грязные улицы. А что теперь? Флот стал чище. Рабы ухожены и образованы. Общественный порядок ужесточился. Юг очистился всего за полгода. Те, кто раньше кормился за счет грязи, теперь остались ни с чем.
— …Но разве заказы на убийства не продолжали поступать?
— …Поступали. И мы ни разу не провалились.
— Тогда в чем проблема?
— За последний месяц — всего два запроса.
— …Что?
— Юг стал слишком пригодным для жизни.
Я всё понял.
— Эффект просачивания благ.
— Что?
— Когда мы инвестируем в рабов, деньги поступают на рынок. У простого народа появляется больше средств.
Когда деньги циркулируют, преступность падает. И более того:
— Рабы больше не хотят сбегать. Они хотят продвижения по службе.
Как следствие: меньше преступников, меньше взаимных обид. Зачем платить ассасинам, если ты веришь, что завтрашний день будет лучше?
Спрос упал. Предложение осталось прежним. Естественное банкротство.
— Убийство как бизнес неэффективно. Доход есть только тогда, когда есть спрос. При этом затраты на содержание организации огромны.
— …И что же нам делать?
— …Обанкротиться.
— …Что?
— Убыточный бизнес должен закрыться.
Короткая пауза.
— …Но если вы завяжете с заказными убийствами, выход есть.
— …Предать Общество Белого Цветка?!
— Или умереть с голоду. Выбор за вами.
Я намеренно сбивал их ценность. Ради выгодных переговоров.
— Выбирай. Уходи или присоединяйся ко мне.
— ….
Они колебались.
— …Ладно.
— Сколько у тебя людей?
— 132.
— Впечатляет. Половина сформирует Охранное бюро Дель Мар. Вторая половина займется логистикой, заменив сторонних наемников.
Испытательный срок — три месяца.
— Риан, контракт.
Я мысленно улыбнулся. Отличное приобретение за бесценок.
Два месяца спустя.
— ….
Эдель, бывший глава филиала, стоял посреди улицы.
«…Как всё к этому пришло?»
— Давайте поработаем сегодня на славу!
— Ранняя утренняя доставка — это не так уж и плохо!
Общество Белого Цветка бесследно исчезло. Остались лишь обычные, крайне исполнительные курьеры.
В каком-то смысле это было вполне закономерно.
Когда Эдель вернулась после подписания контракта с Рикардо и обо всем рассказала, реакция членов Общества Белого Цветка оказалась далеко не восторженной.
— К-капитан…! Что всё это значит?!
— Общество Белого Цветка действует во тьме, но стремится к свету! С чего вдруг мы должны заниматься подобным…?!
Прежде всего, их происхождение делало такой протест неизбежным. Они искренне верили, что их ремесло служит благу этого мира. Даже принимая заказы, они выбирали целями лишь тех, кто нес в себе «угрозу» для общества, или тех, кто уже совершил бесчисленное множество злодеяний. Отчаянная и справедливая месть, которую не могли совершить ни закон, ни власть, — вот ради чего они шли в Общество Белого Цветка.
Достаточно взглянуть на прошлое этих людей, чтобы всё понять: сироты, рабы, незаконнорожденные, бродяги. Те, кого этот мир выбросил на обочину, наполнив обидой и злобой. И с их точки зрения, пойти на поклон к Рикардо — человеку, который сам являлся частью этой правящей системы?
Сам Рикардо, конечно, мог бы подумать: «Чего они развели этот шум? Они же буквально зарабатывают на жизнь убийствами». Но так или иначе, для ассасинов, чтивших «минимальную справедливость» из тени, подобное решение было труднопринятым.
Однако.
— …И что конкретно мы можем сделать в нашей ситуации?
— ….
— ….
На вопрос Эдель никто не смог ответить.
— Руководители… да, вам еще куда ни шло. Вы успели что-то скопить за эти годы, — Эдель медленно сняла маску. — Но как быть с ними?
Она перевела взгляд на рядовых членов организации, тренирующихся в лесной чаще.
— Сами знаете, как принимают тех, кто переходит в другие филиалы. Их заклеймят как никчемный балласт, не способный давать результаты, и заставят пахать на самых низах.
Эдель… ненавидела это. Именно она и другие руководители собирали этих заблудших овец. И теперь безответственно распустить их, заявив: «Мы просто не смогли найти вам применение»? Обладая обостренным чувством долга, даже по меркам Общества Белого Цветка, Эдель не могла так поступить.
— И кроме того… мы стали обузой даже для штаб-квартиры. Во всех отношениях Рикардо дель Мар вытеснил Общество Белого Цветка.
И это тоже было суровой реальностью. Бизнес Рикардо дель Мар — некогда синоним подпольного мира — был «почти полностью» выведен на свет. Бордели, увеселительные кварталы, игорные дома — возможно, они еще оставались. Но учитывая нынешние амбиции Рикардо, даже их неизбежно ждали перемены.
В таких условиях Общество Белого Цветка потеряло всякие преимущества в информации, а их влияние в тени неуклонно стремилось к нулю.
— Именно поэтому… единственный способ для нас выжить, оставшись «собой», — это довериться ему. К такому выводу я пришла.
С этими словами Эдель сбросила и свой плащ.
— Так что выбирайте. Останетесь ли вы как «мы»? Или останетесь как Общество Белого Цветка? У вас есть право решать.
Лицо Эдель больше ничего не скрывало. Иными словами, она полностью отказывалась от прежней личности ассасина.
— ….
— ….
Глядя на неё, руководители не сразу нашли слова.
— …Ха-ах.
— Ну и что нам еще остается? Раз такова воля Капитана.
Вскоре один за другим они сняли то, что скрывало их лица, и аккуратно сложили на землю, зафиксировав свое решение.
— …Хух. Тогда давайте объявим об этом остальным. Кто хочет уйти — волен уйти, кто хочет остаться — остается.
Так Южный филиал Общества Белого Цветка сделал свой выбор. Быть поглощенными корпорацией Дель Мар. Закончить свой путь в качестве наемных убийц. Потому что только так они могли выжить.
Теперь, когда Общество Белого Цветка фактически прошло через процедуру слияния и поглощения (M&A), нам требовалось кое-что переосмыслить.
Во-первых, как извлекать из них прибыль. Разумеется, существующий бизнес на заказных убийствах должен быть полностью ликвидирован. Говоря прямо, если кому-то действительно понадобится ассасин, эффективнее нанять одиночку. Убийство требует строжайшей секретности, и содержать для этого целую группировку — верх неэффективности. Другими словами, если и продолжать подобную деятельность, то точно не в организованной форме. А значит, нашему Обществу Белого Цветка пора с этим завязывать.
В сухом остатке у нас оставалось два жизнеспособных направления: охранная компания и логистическая компания.
— Шочитль. Помнишь человека, с которым мы недавно подписали контракт?
— Помню.
— Ну и как она? Сильна?
— …На моем уровне.
Я не умею точно оценивать боевой потенциал, поскольку мало интересуюсь такими вещами. Но Шочитль невероятно сильна. И если она говорит, что они на одном уровне, значит, глава филиала — весьма грозный боец. Учитывая, что такой человек руководил отделением, средняя боеспособность Общества Белого Цветка тоже должна быть на высоте.
Поэтому изначально я планировал задействовать около половины из них в качестве сопровождения для экспортируемых товаров и рабов, а вторую половину оформить как охранное агентство под названием «Охранное бюро Дель Мар» для дальнейшего контроля общественной безопасности.
…Однако.
— Итак, с сегодняшнего дня вы будете обучаться трем основным вещам: «Мило улыбаться», «Вежливо разговаривать» и «Сдерживать гнев».
— …Мило улыбаться?
— Что значит вежливо разговаривать? Разве мы недостаточно учтивы?
— ….
Для начала мы натолкнулись на колоссальное препятствие в совершенно неожиданном месте.
— …Эдель, верно? Ты сняла маску? Так ты эльфийка?
— …Да.
— В любом случае, вы что, вообще друг с другом не разговариваете? Почему у всех вас такие каменные лица?
— …Потому что мы ассасины. Ассасинам не нужны эмоции.
Эти люди зарабатывали на жизнь убийствами. Они тренировались убивать каждый день и претворяли это в жизнь. Их организационная структура была жестко вертикальной — правило абсолютного повиновения. Вдобавок ко всему, большинство из них были сиротами, беженцами, нелегалами или бывшими рабами, так что их социальные навыки находились на уровне плинтуса.
И доверить таким людям охрану правопорядка и безопасность? Уже в первый день я осознал всю ущербность этого плана.
Но кто я такой? Рикардо дель Мар, человек, обеспечивший один миллион золотых чистой прибыли за квартал. Подобные трудности мне прекрасно знакомы. Я полностью перечеркнул существующий план и начал перестраивать всё с нуля.
«…Прежде всего, сфера услуг им противопоказана. Да и укрепление общественной безопасности уже не так актуально — флот и без того неплохо зачистил Юг».
Чего сейчас не хватает на Юге? Если взглянуть шире — чего не хватает этому миру? Учитывая, что это мир, застрявший между средневековьем и викторианской эпохой, дефицита в удобствах тут предостаточно. А значит, мы должны максимально эффективно монетизировать их главные «козыри».
«Они ассасины, следовательно, быстры на ногу. И, разумеется, знают маршруты, по которым обычные люди почти не ходят».
Я размышлял над этим всю ночь. Использовать их всех как обычную охрану для грузов — слишком нерациональное распределение ресурсов. Их нужно было направить туда, где они смогут выжимать золото на полную мощность. Мои мысли становились всё глубже.
— …Хозяин, уже поздно. Людям нужно спать.
— Мне нужно закончить с этой структурой, прежде чем я смогу лечь. Или иди к себе, Риан уже ушла домой.
— …Если Хозяин не спит, я тоже не буду спать.
— Ох, тогда хотя бы купи каких-нибудь ночных закусок. Мне нужно поесть, чтобы голова соображала—
И в этот самый миг меня осенило.
Что символизирует Южную Корею 21 века? Что мы за люди? Нетерпеливые, одержимые скоростью — безумная эффективность. А когда человек единожды сталкивается с поразительной «эффективностью», он уже никогда её не забудет.
«…Доставка. Бизнес с высокой маржинальностью, в отличие от охраны или полиции, и без необходимости напрямую контактировать с клиентами».
Что если люди ощутят скорость, о которой раньше и помыслить не могли? Если доставка, которая раньше занимала больше месяца, сократится до одной недели и внедрится во все сферы производства? От этой мысли мои глаза лихорадочно блеснули.
— …Так, Шочитль? Беги за ночной едой. Сегодня я спать не собираюсь.
И я переписал весь план с чистого листа. Заточенный под них — и ради еще большей прибыли.
Просидев всю ночь, утром я первым делом вызвал Эдель к себе в кабинет. Она посмотрела на меня с явной тревогой и заговорила:
— …Всё будет хорошо. Мы справимся. Так что нет никакой необходимости расторгать контракт.
Я прекрасно понимал её реакцию. Южный филиал подписал бумаги. Если они не смогут доказать свою полезность и будут выброшены на улицу, они больше не будут принадлежать ни к корпорации Дель Мар, ни к Обществу Белого Цветка. Было вполне естественно, что Эдель чувствовала себя загнанной в угол.
Поэтому я решил немного подразнить её.
— Это довольно затруднительно… Полезность Общества Белого Цветка оставляет желать лучшего….
— …! П-пожалуйста, не бросайте нас…! Если нам просто дать немного времени — достаточно времени — мы обязательно докажем свою ценность…!
В её глазах начал зарождаться откровенный отчаяние.
— Кху-ху-ху, не переживай. У меня нет намерений отказываться от вас. Это была шутка.
— …! Н-никогда больше так не шутите! Что в этом вообще смешного?!
Удовлетворив свое эго, я сразу перешел к плану, который разработал за ночь.
— Эдель, позволь сначала спросить. Даже будучи ассасинами, вы ведь должны получать припасы и как-то питаться, верно?
— …Да.
— Где и как вы обычно это организуете?
— Специализированное снаряжение и провизия поступают из штаб-квартиры. Люди из центра оставляют их в наших укрытиях.
— И какие у вас сейчас отношения со штаб-квартирой?
— …Связи разорваны. Мы покинули Общество Белого Цветка. Это закономерно.
На моем лице расплылась улыбка. Другими словами, точки снабжения остались, но больше не используются по назначению.
— Расположение этих укрытий — теперь ведь нет проблем с тем, чтобы раскрыть их?
— …Никаких проблем. Раз уж мы ушли, штаб-квартира не станет ими пользоваться.
— Отметь их расположение на карте.
— …Вот здесь, здесь и здесь. Ах, и еще тут—
Она отметила несколько точек.
«…Близко к людям, но не на виду. Расположены на равном удалении друг от друга».
Глядя на эти маркеры, я окончательно укрепился в своей правоте.
— Отлично. Мы перестроим эти укрытия под логистические хабы. Все до единого.
— Логи…стические хабы?
Спасибо тебе большое, Общество Белого Цветка! Я смогу построить распределительную сеть практически даром.
Разумеется, существующая ориентация на «охранную компанию» и соответствующие тренировки были отменены. Отныне Общество Белого Цветка должно было работать под вывеской «Экспресс Дель Мар». Раз уж им в любом случае предстоит стать службой доставки, зачем тратить время на уроки безопасности? Куда полезнее пустить эти часы на реконструкцию укрытий.
— А ну, живее! Вы тут баклуши бьёте, а жалованье капает!
Я немедленно притащил их на строительные площадки. Для логистического бизнеса — особенно ориентированного на продукцию Дель Мар — определенные шаги были строго обязательны. Прежде всего, необходим «логистический центр». База, где будут храниться наши самые ходовые товары и откуда они будут отправляться сразу после поступления заказа.
Без какого-либо фундамента это было бы каторжным трудом. Строить новые здания, рассчитывать вентиляцию, следить за влажностью… Но кого я нанял? Общество Белого Цветка, которое всю жизнь кормилось заказными убийствами.
— …Ого, а состояние-то неплохое.
— Конечно. Яды, кинжалы, скрытое оружие. Укрытия должны быть построены на совесть, чтобы хранить такие вещи.
Иными словами, их склады уже идеально подходили. Небольшой ремонт — и можно запускать в эксплуатацию. Разумеется, на одном этом «Экспресс Дель Мар» не уедет.
— Когда вы раньше принимали заказы, как это происходило?
— …В каждом регионе есть черный рынок. Мы вычисляли тех, кто выглядел так, будто хочет кого-то прикончить. Или же тот, кто сам разузнал про наше укрытия, приходил напрямую.
— А как вы держали связь друг с другом?
— С помощью этого магического артефакта. В пределах одной территории связь работает без проблем.
— Вы прятали от меня такую вещь?! Да это же совершит революцию в скорости доставки!
— Никто ничего не прятал… просто не было повода упомянуть—
— — Достаточно. Из-за вашей молчаливости мы едва не упустили колоссальную выгоду.
— ….
— Изначально «Экспресс Дель Мар» должен был работать только на Юге. Но с этим магическим артефактом всё в корне меняется.
Я отметил точки на карте от Юга до самой Имперской столицы.
— Мы расставим сотрудников с артефактами связи на этих промежутках. Запросы из Империи будут передаваться по цепочке, шаг за шагом.
— …!
— Теперь нам незачем ограничивать бизнес одним Югом. Мы можем подмять под себя спрос на персональную доставку по всей Империи.
— Н-но тогда нам придется доставлять товары в столицу? Штаб-квартире Общества это точно не понравится—
— — И что они сделают? В худшем случае попытаются меня убить. Как будто ассасины посмеют поднять руку на имперского лорда. Император не станет сидеть сложа руки.
— …Пожалуй, вы правы.
— И пока мы выстраиваем человеческую сеть связи, мы заодно займемся прогнозированием спроса.
— Прогнозированием спроса?
— Наблюдая за отправками, мы увидим, что лучше всего продается в каждом конкретном регионе.
— Зачем это нужно?
— Чтобы заранее размещать эти товары на складах в столице для более быстрой дистрибуции.
— …Ах!
Сети связи и прогнозирование спроса. Альфа и омега современной логистики.
Общество Белого Цветка трудилось не покладая рук.
— …Они действительно много едят. Вы что, голодали?
— ….
— ….
— Чего вы так реагируете? Вы реально голодали?
— …Простите нас, все вы.
— …Ешьте. Ешьте досыта. Шочитль, дай трактирщику больше денег. Корми их в двойном объёме.
— Поняла.
Я снял для них жилье и оплачивал огромные счета за еду.
«…Это инвестиции. Нужно потерпеть».
Прошла одна неделя… один месяц… почти два месяца. И тут возникла новая проблема.
— Чувство принадлежности имеет огромное значение.
— Принадлежности? Но мы ведь уже наняли их.
— Этого мало. Зачем, по-твоему, солдаты носят униформу?
Пришло время для корпоративной культуры.
— Со временем мы наберем еще больше сотрудников. И что, мы сохраним эту жесткую внутреннюю иерархию?
— …Нет.
Отсюда вывод — нужна униформа. Символ равенства. Проблема заключалась лишь в стоимости. И тут…
— Одежда Белого Цветка — это уже по сути униформа.
— …Что?
— Достаточно просто добавить повязки.
Блестяще.
— Ты объявляешься «Сотрудником месяца». Держи бонус.
— …!
Перекрашенные повязки с логотипом Дель Мар. Инфраструктура, инструкции, стандарты упаковки. А затем — масштабное продвижение.
«Пока вы спите, Тень Юга уже в пути!»
«Гарантированная доставка в течение одной недели! Полный возврат средств в случае задержки!!»
«Первая доставка — 0 золотых!»
Листовки наводнили весь Юг и столицу. В общей сложности прошло два месяца.
— Старт сегодня! Этот месяц имеет решающее значение!
— — Да, шеф!!!
Бизнес был официально запущен.
— Ваше Высочество, доставка завершена.
— …Вот как.
Принцесса Амелия пристально смотрела на коробку. Южные яблоки. Доставлены всего за три дня.
— …Как долго существует это предприятие?
— Два месяца.
— Рикардо дель Мар….
Она медленно повторила его имя. Человек, вознамерившийся прибрать к рукам всё золото Империи.
Тем временем на Юге.
— Гахахаха!! Деньги множатся сами собой!!!
Рикардо безудержно хохотал, глядя на ежемесячный финансовый отчёт.
— …С ним точно всё в порядке? — тихо спросила Эдель.
— …Оставь его. Хозяин иногда бывает странным.
На Юг пришла настоящая весна.
«Сработало, сработало…! Мы победили!!»
Честно говоря, «Экспресс Дель Мар» был крайне рискованным предприятием и венчурной инвестицией на грани фола. Если задуматься хотя бы на секунду, это станет очевидным.
Только представьте: 132 члена Общества Белого Цветка. Они физически гораздо активнее обычных людей, а значит, им нужно больше есть и полноценно отдыхать. Это автоматический рост расходов на содержание, и я без колебаний вложил в это деньги. Вдобавок ко всему, пусть это и называлось «ремонтом», мы перестроили каждое их убежище под полноценные логистические хабы. А для создания человеческой сети связи пришлось оборудовать аванпосты и жилые помещения.
И всё это время бизнес не приносил вообще никакого дохода. Чистый невозвратный капитал.
Но и это не всё. Покупка стагнирующей организации исключительно ради её технических навыков — это огромный гэмбл даже по меркам 21 века. Говоря прямо, ты понятия не имеешь о структуре управления компании и её корпоративной культуре, но поглощаешь её только ради «технологии». Если ты не гигантская транснациональная корпорация, один лишь этот шлейф чужого разваливающегося менеджмента может заставить тебя пошатнуться. Это был чистой воды риск.
«Если бы я упрямо настоял на том, чтобы переучить их на охранников или полицейских…»
В этом смысле я искренне гордился собой прошлым. Но что пугало меня куда сильнее всех этих факторов, так это то, что я выступал в роли «первопроходца».
В этом мире, застрявшем между средневековьем и викторианской эпохой, бизнес с обещанием «доставки в течение недели» никто никогда даже не пытался запустить. Люди привыкли к караванам, которые еле тащатся на телегах. Станут ли они рассуждать в духе: «О, давайте заплатим больше, чтобы груз приехал быстрее»?
К тому же, целый месяц я крутил агрессивные, выжигающие конкурентов промо-акции вроде «Первая доставка — 0 золотых» и «Возврат средств при задержке». Если бы план провалился, я остался бы дураком, который впустую потратил два месяца и угробил ресурс 132 высококлассных специалистов.
Но…
«…Сто тысяч. Мы заработали сто тысяч золотых чистыми всего за один месяц».
В итоге я победил. Я действительно сделал это…!
При общей выручке в 180,000 золотых, за вычетом 60,000 на операционные расходы и 20,000, которые неизбежно ушли на пошлины и дорожные сборы, мы вышли на 100,000 золотых чистой прибыли. Разве это не равняется 10% от операционной прибыли всего рабского бизнеса (включая работорговлю и экспорт мануфактуры) всего за один месяц?
Если исключить первый месяц, когда мы работали в минус, отбивая вложения в рекламу и инфраструктуру, сам факт того, что мы уже вышли на точку безубыточности — это колоссальный триумф.
И этот бизнес только в самом начале пути. Даже если считать по текущим показателям, это 300,000 золотых чистыми за квартал. А когда «Экспресс Дель Мар» пустит корни по всей Империи? Не будет преувеличением сказать, что мы сможем ворочать суммами в разы больше.
«Пока не расширяйся. Сначала укрепи фундамент».
В такие моменты нужно уметь вовремя осадить собственный азарт.
— Эдель, как поживают сотрудники «Экспресса»? Что там с условиями труда и остальным?
— Они довольны.
— Точно? Не говоришь это просто ради вежливости?
— Это правда. Они счастливы. Говорят, что никогда в жизни не держали в руках таких денег. Я еще никогда не видела членов организации… то есть, сотрудников, такими радостными. Радуются как дети.
— Это отличные новости. Но сейчас самое главное.
— Вот как? О чём нам нужно помнить?
— «Экспресс Дель Мар» сейчас так легко плывет по течению только потому, что твои 132 человека — это элита.
Бывшие ассасины Общества Белого Цветка умеют управлять маной. Они используют свои уникальные техники легкоступства, буквально сжимая пространство под ногами, что и делает такую скорость доставки возможной.
— Иными словами, чтобы этот бизнес рос дальше, нам нужно либо взращивать, либо нанимать больше людей такого же высокого уровня, как вы.
— …Я это понимаю. Я присмотрюсь к перспективным кандидатам из Бюро развития человеческих ресурсов.
— Хорошо. И следующая наша задача — уклонение от налогов.
— Уклонение от налогов?
— Именно так. Твои люди ведь используют тайные тропы, чтобы обходить заставы и не платить пошлины, верно?
— Используют.
— На данном этапе это нужно, чтобы выжать максимальную сиюминутную прибыль. Но со временем правила придется менять. Будем использовать эти маршруты, пока нас не поймают.
— …То есть вы хотите, чтобы мы заранее подготовили альтернативный легальный маршрут до того, как это случится?
— В точку.
— Но разве уклонение от налогов — это правильно? Это приемлемо?
— А что Империя вообще сделала для нас? Мы и так платим ей предостаточно!
Кто-то может сказать: «Как ты можешь оправдывать неуплату налогов, если сам критиковал растрату средств на Юге?» Но там воровали мои деньги из моего кармана. А здесь я защищаю то, что принадлежит мне по праву. К тому же, на данном этапе разве я не принес Империи гораздо больше пользы, чем банальные налоговые отчисления?
— Я оживил экономику, защитил порты, обеспечил Империю качественными товарами. Если я всё это сделал—
Мои мысли внезапно оборвались.
Налоги. …Точно. Налоги.
— — Погоди. Какой сейчас месяц?
— Э-э… Март.
Март. Период уплаты налогов в Империи. Внушительную часть денег, заработанных на Юге за прошлый год, придется отдать государству.
— …В этом году мы заработали примерно 2,1 миллиона золотых.
— …! Так много?!
— Тише, Эдель. Мне нужно подумать.
— …Поняла.
Налоговая ставка Империи составляет 15% от годового дохода. Это значит, я должен просто так отдать 315,000 золотых?
«Только через мой труп».
Я пока не могу заявить об этом во всеуслышание, но мой вклад в Империю уже огромен. Я извлек мертвый капитал из подвалов, вложил его напрямую в производство и разогнал экономику. И это не всё. Ради инфраструктуры «Экспресс Дель Мар» я отремонтировал дороги до столицы и создал сеть хабов. А главное — я вернул в общество 132 потенциальных преступников (Общество Белого Цветка) и социализировал нелегальных мигрантов (рабов). Сколько еще я должен отдать, чтобы оправдать потерю 15 процентов?!
— …Хе-хе-хе, да. Самое время показать свое лицо в Имперской столице.
В этот момент мне открылась блестящая перспектива. Налоговая политика Империи привязана к годовому циклу. Выплата огромного налога одним куском в начале года — это варварский удар по оборотному капиталу. А что если договориться о поквартальной оплате и под предлогом увеличения собираемости налогов выбить себе определенные привилегии?
«Снижение дорожных пошлин или тарифов было бы весьма кстати. Или даже монопольное право на логистику».
Перед моими глазами развернулась многообещающая схема новой креативной экономики.
— …Шочитль, ты здесь?
— Да, Хозяин, что такое?
— Свяжись с флотом, пусть выделят надежный эскорт. Мне нужно посетить столицу.
— Поняла. Когда выдвигаемся?
— В течение недели.
— Принято. Я немедленно всё подготовлю.
— Эдель, управляй «Экспрессом Дель Мар» как надо, пока меня не будет. Отныне вы — наше ключевое подразделение.
— Будет исполнено.
— …Фух, тогда пора садиться за расчеты. Нужно составить план, что именно я смогу вытрясти из этой Империи.
Я уселся за стол и заскрипел пером по бумаге. К слову, годовой контракт с Риан уже подходил к концу.
«Риан так и не сломалась… но я использовал её потенциал по максимуму. Инструкции по управлению написаны, Бюро развития подготовило компетентных людей. Пора производить ротацию кадров».
В эту поездку стоит взять Риан с собой и вернуть её семье. Мне ни к чему держать при себе живой предлог, ради которого главная героиня Лили может прийти и снести мне голову. Глядя на то, как гладко идут дела, я в очередной раз убеждаюсь: жить нужно честно.
Несколько дней спустя.
— Командировка в Империю? Великолепно! Наконец-то я смогу навестить родной дом спустя столько времени.
— Хм? Это не командировка. Срок твоего контракта истекает, а долг твоей семьи полностью погашен.
— …Простите?
Слова Рикардо прозвучали для Риан де Делуа как гром среди ясного неба.
— П-подождите минутку. Вы хотите сказать… я больше не нужна?
— Не нужна? О чём ты говоришь? Ты отработала ровно столько, сколько требовалось по контракту. Я прекрасно знаю, как усердно ты трудилась.
— Т-тогда почему, почему так внезапно…?
— Ну, тебя ведь продали сюда, верно? Все счета закрыты, так что я просто возвращаю тебя обратно.
…Как ни странно, Рикардо был абсолютно искренен. Он действительно собирался вернуть Риан домой без какого-либо двойного дна или скрытых мотивов.
Но Риан чувствовала, что здесь что-то не так. Её сердце, которое должно было бешено колотиться от радости, странно сжалось. Вместо долгожданного предвкушения свободы её разум заполнила глухая тоска.
— Эй, не переживай так. Разве я могу отпустить такого ценного сотрудника без выходного пособия? Обычно его выплачивают только после полного года работы, но учитывая твои старания, я проявлю щедрость.
Рикардо, совершенно не умеющий читать женские эмоции, принял её растерянный взгляд за беспокойство о деньгах.
Шорох.
— Вот, передай это Глории. Она выпишет тебе вексель с печатью корпорации Дель Мар. Предъявишь его в столице и получишь всю сумму.
Он протянул ей документ. Риан запуталась еще сильнее.
— Я… я всё ещё хочу остаться здесь. Я хочу продолжать работать в корпорации Дель Мар—
Впервые в жизни она нашла в себе мужество высказать то, чего хотела сама.
— — Риан, мне жаль… но это невозможно, — Рикардо посмотрел на неё с искренним сочувствием и продолжил. — Подумай сама. Ты аристократка. Честно говоря, разве это пойдет на пользу твоей репутации — работать под началом бывшего иностранного лорда?
— ….
— Юг — презираемый регион. Даже если я многое здесь изменил, его слава — кварталы красных фонарей, игорные притоны, невольничьи рынки — всё еще смердит грязью.
— Н-но—
— — Если ты останесь здесь, это поставит крест на твоем замужестве. Клеймо «с Юга», а уж тем более «бывшая помощница Рикардо» явно не поможет тебе в высшем свете.
Рикардо медленно поднялся со стула, повернулся к ней спиной и, глядя в окно, спокойно подытожил:
— Так что собирай вещи. Готовься к возвращению домой. Как я уже сказал, выходное пособие более чем щедрое… о деньгах можешь не беспокоиться.
Он жестом подозвал Шочитль. Шепнув ей пару слов, он отпустил её, и Шочитль подошла к Риан, протягивая руку.
— …Я понесу. Хозяин велел помочь тебе с вещами.
Только в этот момент Риан окончательно осознала. Её роль здесь подошла к концу. Она больше не имеет права оставаться.
— …Да.
Скрывая накатившую печаль, она покорно пошла вслед за Шочитль.
«…Хе-хе, наконец-то она уезжает. Теперь можно не дергаться из-за Лили».
Рикардо мысленно ликовал, полностью переключившись на столичные планы. Через несколько дней они расселись по разным экипажам.
И еще через полмесяца пути…
— …Фух, так вот она какая, столица.
— Хозяин, я хочу есть.
— Сначала поедим. Не то чтобы императорский дворец бросится призывать нас к себе в ту же секунду, как мы приехали.
— …! Отлично!
Наконец-то. Рикардо дель Мар прибыл в Имперскую столицу.
Как только мы прибыли в Имперскую столицу, я первым делом отвёл Риан к поместью её семьи.
— Граф Делуа. Сколько лет, сколько зим.
Разумеется, стоило мне переступить порог, как глава дома Делуа едва не впал в панику, решив, что я явился требовать новые проценты или заявлять права на их имущество.
— …! С-сэр Рикардо…! Какими судьбами…?!
— Ах, не стоит так волноваться. Все долги дома Делуа полностью погашены вашей дочерью, леди Риан де Делуа.
Я мягко подтолкнул вперёд Риан, которая до этого робко пряталась за моей спиной, и спокойно продолжил:
— Вы воспитали прекрасную дочь. Она не только закрыла весь семейный долг, но и возвращается домой вот с такой внушительной суммой денег.
— …! Риан…!!
— О-отец….
— Так что, граф, в будущем управляйте своими финансами более осмотрительно. И больше никогда не протягивайте руки к людям вроде меня.
Конечно, поскольку в своё время он отправил собственную дочь ко мне фактически в качестве живого залога, взгляды, которыми обменивались Риан и её отец, были… сложными. Наполненными кучей невысказанных эмоций. Но разве это моя вина? Они сами заняли деньги, они сами прислали Риан. У меня не было ни малейшего желания лезть в их семейные драмы.
— Что ж, желаю вам приятного воссоединения.
И с этими словами я незамедлительно покинул резиденцию Делуа.
Естественно, приезд в столицу не ограничивался одним лишь возвращением Риан. У меня было более чем достаточно веских причин для визита, начиная от налоговых тёрок и заканчивая стратегическим расширением.
— …! Хозяин, это невероятно вкусно! Э-это называется торт? На Юге у нас такого точно нет!
— Да-да, ешь, пока дают.
Разумеется, я приехал в столицу не для того, чтобы водить Шочитль по кондитерским. Зачем мы часами бродили по рыночным площадям и пробовали уличную еду? Ответ прост:
«Исследование рынка».
Глубокий анализ рынка. На данный момент «Экспресс Дель Мар» — это услуга премиум-класса. Бизнес, который вовсю эксплуатирует тщеславие, лень и тягу к роскоши среди аристократов и нуворишей. А значит, наша выручка пока жёстко привязана к узкой прослойке богатых потребителей.
Но что, если запустить параллельную линию? Пусть не такую молниеносную, как «сверхбыстрая доставка», но обеспечивающую вполне комфортную скорость для рядовых граждан. Бизнес по доставке предметов первой необходимости, недорогой одежды и свежих продуктов питания по крайне демократичным ценам. Я планировал реализовать это в самом ближайшем будущем.
«Каждый отдельный простолюдин платит гроши, но если потребителями станут бесчисленные жители столицы, объём рынка в корне изменится».
Конечно, пока это лишь концепт, мне еще предстоит тщательно просчитать юнит-экономику и маржинальность. Но моё деловое чутьё подсказывало: проект станет золотой жилой.
Впрочем, исследование рынка было лишь частью программы.
— Уже темнеет. Пойдём проверим.
— …Проверим что?
— Как что? Инспекция на местах. Посмотрим, как функционирует «Экспресс Дель Мар» в столичном регионе. На Юге я могу лично контролировать каждый шаг, а здесь — нет.
Полевой аудит. Общественный порядок в эту условную средневеково-викторианскую эпоху оставлял желать лучшего. Если оставить логистические пункты без должного надзора, их разнесут и разграбят в первые же сутки. Мне нужно было лично убедиться, насколько надёжно курьеры маскируют грузы и как чётко координируют передачу товаров стражникам на заставах.
И вот.
Шорох.
— …?! Смотри, они снова здесь.
— О, Генри, загляни под этот куст.
— Эти ребята из «Экспресса Дель Мар»… как они вообще умудряются проворачивать такое так бесшумно?
Наблюдая из укрытия за тем, как тени курьеров бесшумно скользят в ночи, оставляя посылки прямо у ног караульных, я удовлетворённо кивнул.
— Справляются отлично.
— …Хочу спать.
— Тебе капают сверхурочные.
— Именно поэтому я всё ещё стою здесь.
— ….
— ….
— …Ладно, уговорила. Возвращаемся по комнатам. Завтра у нас очень плотный график.
Я вернулся на постоялый двор в прекрасном расположении духа. Люди — не машины, даже такому трудоголику, как я, требуется качественный сон. Особенно с учётом того, что завтра мне предстоит детально проанализировать конкурентов и провернуть жёсткие переговоры в Налоговом бюро. Я мгновенно отключился.
Следующее утро.
— Подъём. Продолжаем наши исследования.
— …Мы ещё даже не позавтракали.
— Перекусим чем-нибудь по дороге.
Мы как раз направлялись в сторону центрального торгового квартала, когда дорогу нам преградил незнакомец.
— Вы ведь Рикардо, Южный Адмирал?
— …Да, это я. А вы кто такой?
Мужчина выдержал паузу и сухо отчеканил:
— Я из Императорского дворца. Вам придётся проследовать за мной.
— …Что?
Он продемонстрировал массивную, замысловатую печать.
«…!»
Принцесса Амелия. Она вызывала меня на аудиенцию.
Разговор во дворце
Встреча с представителем королевской крови не стала для меня шоком. В конце концов, кто я? Южный Адмирал. Человек, который единолично стабилизировал весь Юг, социализировал нелегалов и бывших преступников, развернул масштабную благотворительность (пока на бумаге, но не суть) и запустил бизнес, эхо которого докатилось до столицы. Было бы странно, если бы дворец проигнорировал такую фигуру.
Но всё же.
— Южный Адмирал и величайший коммерсант Империи, сэр Рикардо дель Мар. Для меня это большая честь.
— Честь для меня, Ваше Высочество Амелия.
— Я сама регулярно пользуюсь услугами «Экспресса Дель Мар». Это поразительно удобно.
— Рад слышать, что наш сервис оправдывает ожидания.
— И всё же у меня есть определённые опасения.
— Какие именно?
— Неужели вы всерьёз думали, что мы останемся слепы к тому колоссальному влиянию, которое вы набираете?
…Оу, я не ожидал от неё столь глубокого погружения в тему.
— …Я всего лишь скромно тружусь на благо Империи. Ну и ради небольшой личной выгоды, разумеется.
— Во-первых, ваши методы транспортировки абсолютно непрозрачны. Ходят упорные слухи, что вы обходите дорожные пошлины и тарифы незаконными путями… впрочем, слухи остаются слухами.
Амелия даже в оригинальной новелле славилась своей дотошностью и проницательностью. Похоже, на меня у неё уже скопилась неплохая папочка. Но…
— Хе-хе… как верно заметила Ваше Высочество, слухи — это всего лишь слухи.
В конце концов, она — принцесса, а я — граф. Понимает ли она хоть что-то в двойной бухгалтерии? Управляла ли она реальным сектором экономики? Политики — это просто администраторы, они умеют распределять ресурсы, но не создавать богатство. Особенно в этом полуфеодальном мире.
— Итак, зачем вы меня вызвали? Вы ведь пока всего лишь принцесса.
Я сознательно пошёл на обострение, заговорив максимально дерзко. Принцесса без реальных рычагов исполнительной власти. Зачем мне перед ней лебезить?
«…!»
Её фрейлины и гвардейцы напряглись, но сама Амелия лишь слегка прищурилась.
— Мне просто было любопытно взглянуть на человека, который держит в руках коммерческое будущее Империи.
— Время — деньги, Ваше Высочество. Если вы хотите тратить моё время, предложите мне что-то, что принесёт прибыль.
Южный Адмирал вполне может себе позволить такой тон. Мой род вошёл в состав Империи на особых правах автономии. Мне незачем её бояться.
— ….
В кабинете повисла тяжёлая тишина.
— Что ж, если у вас больше ничего нет, я, пожалуй, откланяюсь—
— — Постойте.
Клюнула.
[[image:/storage/reader-images/c00808fb719aa98c4c3cde557a89380d08e6151c.jpg]]
— …Слушаю вас.
— …Кхм, — она неловко поправила край своего роскошного плаща.
— В чём дело?
Её щёки едва заметно порозовели от уязвлённого самолюбия.
— Пожалуйста, прекратите этот дерзкий тон, Ваше Высочество. Я ухожу.
Стоило мне развернуться к выходу, как она выдохнула:
— Погодите! Ладно. Давайте поговорим о деньгах.
— Вот теперь вы кажетесь мне крайне интересным собеседником.
— У меня нет реальной власти в Совете. Мой личный бюджет жёстко ограничен и постоянно проверяется аудиторами. Если я хочу выстроить собственную политическую фракцию, мне необходим независимый источник дохода, скрытый от чужих глаз.
Я моментально уловил суть.
— «Черная касса».
— …!
— Классическое мышление амбициозного дворянина.
— Да. Фонд, который я смогу использовать без отчётов перед казначейством. И вы кажетесь мне идеальным партнёром для этого.
Я хищно улыбнулся.
— И что я получу взамен? Если вам нужны отчисления, вы должны предложить адекватную компенсацию.
— …Пусть у меня нет прямой исполнительной власти, у меня есть колоссальное лобби. В Ассамблее, среди высшей аристократии, даже перед лицом Его Величества. Я могу продвигать нужные вам законопроекты и гасить любые проверки.
Инсайдерская информация и лоббизм сами по себе стоят целое состояние.
— …Отлично. Связывайтесь со мной через доверенного слугу или через спецотдел «Экспресса Дель Мар». Я обеспечу ваши потребности.
— …Благодарю вас.
— Шочитль, уходим.
— Поняла. Ой, а можно мне забрать эти печенья со стола?
— …Ваше Высочество?
— …Да, конечно, забирай.
— Спасибо!
…Как ни крути, а честным и предприимчивым людям всегда улыбается удача. Наша следующая цель — Налоговое бюро. Пора приниматься за настоящие переговоры.
Смена фигур на доске
Тем временем принцесса Амелия в некотором шоке смотрела на закрывшуюся за Рикардо дверь.
«Так вот ты какой, Южный Адмирал».
Он говорил исключительно о деньгах. Никакой напыщенной политической демагогии. До этого она делала ставку на Лили, рассчитывая получить через неё контроль над военной мощью. Но Лили требовала колоссального финансирования. А что, если она погибнет на передовой? Или переметнётся к конкурентам? Чистые невозвратные издержки (sunk costs).
Рикардо же обладал колоссальным влиянием, вообще не прибегая к грубой силе. Капитал, инфраструктура, логистические цепочки.
«Если я смогу перенять его методы… выстроить собственную финансовую империю через скрытые фонды…»
Тогда Лили ей больше не понадобится.
— …Лили, прости меня.
Амелия без тени сомнения бросила в камин рекомендательное письмо, которое готовила для главной героини. Вместо этого она взяла чистый пергамент и вывела:
«Великому Герцогу Севера».
Далекое, кровопролитное поле боя. Именно туда она отправит Лили. Чистый прагматичный расчёт. Инвестировать нужно только в самые перспективные и окупаемые активы.
— …А теперь мне нужно доказать свою полезность сэру Рикардо.
Она поднялась со своего места и решительным шагом направилась вглубь императорского дворца. Налоговое бюро как раз находилось под её косвенным кураторством.
Дорога от покоев Амелии до Налогового бюро не заняла много времени. Что вполне естественно, ведь бесчисленные административные учреждения Империи скучковались вокруг Императорского дворца. Весь путь пешком занял от силы минут десять. К тому же среди сопровождающих, которых выделил Варгас, был местный столичный парень, так что досадного инцидента с блужданием по улицам не произошло.
— Ваше Превосходительство Адмирал, мы на месте.
— …Хах, Налоговое бюро. Отгрохали же они себе хоромину.
Оказавшись прямо перед зданием Налогового бюро, я невольно почувствовал себя ошарашенным. Строение было настолько грандиозным и массивным, что в каждом его камне буквально угадывалось, сколько налогов пришлось выжать из населения ради этой стройки. Вид этого дворца, который выглядел куда роскошнее моей собственной резиденции на Юге, вызывал у меня лёгкое недоверие.
— Вы все ждите здесь.
— — Да, так точно, Ваше Превосходительство!!
— Мне тоже ждать тут, Хозяин?
— Что за глупости ты несешь? Живее иди за мной.
— Поняла, Хозяин.
Впрочем, всё это было не столь важно. Цель моего визита сюда оставалась предельно ясной.
— …! Ваше Превосходительство Адмирал…!! Что привело вас в наши края?!
— Как это «что привело»? Вы ведь все уже слышали слухи о моём прибытии в столицу, не так ли?
Чиновники повскакивали со своих мест в ту же секунду, как я переступил порог Налогового бюро. Неужели они думали, что я не раскушу это театральное представление? Прошло уже два дня с тех пор, как я привёл силы флота в столицу, да и пришёл я только что прямиком из Императорского дворца. Любой человек, обладающий хотя бы зачатками здравого смысла, догадался бы, что я загляну как минимум в одно административное ведомство.
Особенно учитывая, сколько коммерческих проектов я запустил за последнее время, визит в Налоговое бюро был практически неизбежен. Так что они, разумеется, изо всех сил пытались вести себя со мной осторожно, чтобы уладить дела полюбовно и не дай бог меня не разозлить. В бытность мою обычным офисным клерком в Корее я сталкивался с подобным поведением бизнес-партнёров едва ли не каждый день, так что их психологию я читал как открытую книгу.
— Итак, где Комиссар? Давайте не будем тратить время друг друга попусту — скажите ему, что главы ведомств поговорят с глазу на глаз.
— …Да, сейчас всё устроим.
Я сразу перешёл к делу с чиновником, который вышел меня встречать. В обычной ситуации мы бы сначала долго распивали чаи и обменивались дежурными любезностями… но какой в этом прок? Терпеть не могу затянутый этикет и бюрократические процедуры. Мои бизнес-показатели и успехи в столице уже давно подтверждены. Мне не терпелось поскорее вернуться на Юг и заняться делами, которые я ещё не успел довести до конца.
— Комиссар говорит, что готов принять вас.
— Мне подняться?
— Да, всё верно, Ваше Превосходительство.
Я направился прямиком в кабинет Комиссара.
…И стоило мне переступить порог, как я испытал сильное внутреннее удивление.
«…Что? Разве это не выпускник нашего Бюро развития человеческих ресурсов?»
Дело было в том, что слуга, разливавший чай у круглого стола, явно был выходцем из Бюро. Его невозможно было не узнать — он был из тех редких специалистов с «Чёрными повязками», которых выпускало наше учреждение. Подумать только, Налоговый комиссар перекупил кадры такого высокого класса. Это удивляло во многих смыслах.
— Для меня огромная честь встретиться с вами, сэр Рикардо.
Однако Налоговый комиссар не обратил на моё удивление никакого внимания и медленно опустился в кресло у круглого стола. Слуга едва заметно кивнул мне и молча наполнил чашки ароматным чаем.
— …Что ж. Взаимно.
Я сел напротив него с таким видом, будто всё идёт как надо. Но как бы я ни старался сохранять безразличие, мой взгляд то и дело возвращался к слуге. Комиссар заметил это и тут же заговорил, словно только что вспомнив о важной детали:
— Ах, этот раб показывает себя просто великолепно в работе. Невероятно способный малый. Умеет читать и даже справляется с несложными математическими вычислениями. Признаться честно, он соображает куда лучше некоторых моих штатных клерков.
Он говорил на удивление вежливым и уважительным тоном. Хотя Южного Адмирала и называют «Адмиралом», номинально я ношу титул графа. Более того, поскольку мой род когда-то был иностранной правящей династией и по своей сути ближе к купеческому клану, чем к традиционной потомственной аристократии, многие знатные дома Империи склонны смотреть на меня свысока. В этом контексте манера речи Комиссара казалась весьма деликатной.
— …Их обучали именно для этих целей, так что в этом нет ничего удивительного.
— Более того, в отличие от обычных людей, он крайне немногословен. Идеальное сочетание. Искренне заявляю: для работы лучшего помощника и представить нельзя.
Вдобавок ко всему — прямая похвала моему продукту. Только теперь я окончательно понял, зачем он привёл этого слугу с собой на встречу.
«…Он пытается набрать очки, нахваливая мой товар прямо передо мной».
Это был своеобразный дипломатический жест. Способ сказать: «Я приобрёл ваши кадры и очень ими доволен, так что и вы будьте любезны исправно выполнять свои налоговые обязательства». К его глубокому сожалению, если бы я планировал покорно выплатить все налоги, разве стал бы я являться сюда лично? Если бы я собирался платить честно, я мог бы просто отправить с Юга вексель с печатью корпорации Дель Мар. Я пришёл именно потому, что делать этого не собирался.
— Что ж, я рад, что он приносит пользу. Но мы ведь здесь собрались не для обсуждения моих выпускников, верно?
Я безжалостно отсек его попытки разрядить обстановку.
— ….
— Давайте поговорим напрямую о налогах. Так будет проще нам обоим.
Я сделал знак Шочитль.
Стук.
Она достала гроссбух из сумки, которую подготовила заранее, и положила на стол.
— Скажу сразу: я не против платить налоги. Но не кажется ли вам, что это уже перебор?
В книге содержался весьма подробный перечень сборов, которые с меня причитались.
— Пятнадцать процентов от чистой прибыли… это мне уже не нравится. Но это ещё что такое? Дополнительный «косвенный налог»?
Косвенный налог. Я прекрасно понимал, что это за зверь. Любой человек из современной эпохи хоть раз слышал о подобных абсурдных вещах вроде налога на окна или налога на печные трубы. Само существование таких поборов раздражало. Но Налоговое бюро, судя по всему, вознамерилось расширить сферу применения этого косвенного налога, включив в него нечто под названием «налог на использование крыш».
— Что, чёрт возьми, означает «налог на использование крыш»? С каких пор это стало нормой хоть в одном государстве?
Комиссар тяжело вздохнул и ответил:
— Ха-ах… сэр Рикардо, мне искренне жаль, но это вынужденная мера.
— В каком смысле вынужденная?
— Уже всей столице известно, что курьеры «Экспресса Дель Мар» передвигаются по крышам и стенам зданий ради быстрой доставки грузов. А что, если в процессе этого обрушится крыша или стена дома ни в чём не повинного гражданина? Этот налог призван заранее компенсировать подобные инциденты.
Я уловил общую схему. По сути, это был экологический сбор или сбор за безопасность… Но какой сумасшедший ограничивает его рамками одних лишь крыш? Как ни крути, это выглядело как банальное: «Экспресс Дель Мар выглядит как горшочек с мёдом, так давайте откусим от него кусок пожирнее».
— Это безумие.
— …Что вы только что сказали?
— Если подобное произойдёт, компания сама возместит ущерб. При чём здесь налоги? Вы собираетесь брать налог за использование улиц со всех, кто ходит по столичным дорогам? Говорите хотя бы то, что имеет смысл.
Я перевернул страницу гроссбуха.
— А это что? Налог на роскошь? Вы шутите? Вы собираетесь ввести 50% налог на роскошь для сахара и специй — главных экспортных позиций Юга? Вы в своём уме?
— Думаете, я делаю это ради собственного удовольствия? Отчёт о том, что доходы Юга в этом году резко возросли, уже подан в Ассамблею. Если я соберу хоть на грош меньше положенного, моя голова завтра же слетит с плеч!
Мы с Комиссаром сошлись в лобовом столкновении. Ситуация, в которой ни одна из сторон не могла позволить себе уступить. И мне эта расстановка сил была до боли знакома.
— А что, если я помогу вам собрать ещё больше налоговых поступлений, чем указано здесь?
— …?
— Комиссар, вам не хватает гибкости мышления. Подумайте хорошенько.
Я жестом попросил следующий документ. Шочитль плавно открыла вторую папку и разложила её на столе.
«…!»
Она была заполнена моими бизнес-планами по развитию Имперской столицы и прогнозируемой прибылью.
— Комиссар. Деньги должны работать и циркулировать, — уверенно продолжил я. — «Экспресс Дель Мар» уже сейчас оперирует огромными объёмами грузов. Снизьте налоговую ставку, и мы наводним столицу ещё большим количеством товаров.
— …И за счёт роста числа потребителей общая сумма налоговых сборов увеличится?
— А вы быстро схватываете.
Кривая Лаффера. Если налоговые ставки слишком высоки, это душит бизнес, лишает предпринимателей мотивации развивать дело и в конечном итоге приводит к падению налоговых поступлений. Я доступно изложил эту концепцию Комиссару.
Но это был лишь «пряник» в моей стратегии кнута и пряника. Если я просто предложу заманчивый вариант, Комиссар попытается выторговать уступки с этой позиции. А я не собирался давать ему такую возможность.
Поэтому:
— Конечно, если вы настаиваете на этих грабительских условиях, воля ваша. Сахар, специи — отлично. Я полностью сворачиваю всю торговлю с Империей.
— …Ч-что?
— В мире полно соседних королевств и заморских стран. Да, мы понесём определённые логистические издержки, но… — я добавил в голос неприкрытой угрозы. — Это всё равно выгоднее, чем отдавать половину стоимости в виде налога на роскошь, не так ли?
В этой комнате карты сдавал я. Если Империя требует непомерную плату за ведение бизнеса, я просто перестаю вести здесь бизнес. И когда аристократы, изнывающие без южного сахара и пряностей, обратят свой гнев на Налоговое бюро… Сможет ли Комиссар удержаться в своём кресле? Я в этом сильно сомневался.
Конечно, он не был дураком и понимал, что в долгосрочной перспективе моя угроза может ударить по мне самому. В конце концов, номинально я подданный Императора. Если меня заклеймят как бунтовщика, принципиально отказывающегося платить налоги, это может дорого мне обойтись.
— …Е-если вы так поступите, Его Величество не останется в стороне—
— — Не останется в стороне? И что дальше? Вы оставите эти налоги в прежнем виде?
К его сожалению, он уже сидел у меня на крючке. Пора было затягивать петлю.
— Подумайте хорошей головой. Даже если я три года буду терпеть недовольство Императора, я выживу. Моих ресурсов хватит. Но останется ли ваша должность за вами в течение этих трёх лет? Оставят ли вас в покое столичные вельможи, лишившиеся южных деликатесов?
В прямом столкновении побеждает тот, чья позиция прочнее. Налоговое бюро — всего лишь административный орган среднего звена. Их возможности для давления имеют предел.
— Так что давайте придём к разумному компромиссу. Я не говорю, что отказываюсь платить налоги. Я просто хочу платить их «адекватно».
Я надавил на эту точку.
— ….
Комиссар ненадолго замолчал.
— …Чего именно вы хотите, сэр Рикардо?
Наконец он поднял взгляд и выпрямился в кресле.
— Вот это уже деловой разговор.
Я выдвинул условия, которые были абсолютно выполнимы:
— Во-первых, налоговые вычеты и льготы за наши инвестиции в дорожную инфраструктуру.
— …И?
— Во-вторых, признать наши столичные склады «специальной экономической зоной», чтобы таможенные пошлины откладывались до момента фактической продажи товара конечному потребителю.
— Что дальше?
— И последнее… мы сохраняем стандартную ставку в 15% от чистой прибыли, но взамен «Экспресс Дель Мар» получает эксклюзивное монопольное право на осуществление всех логистических и курьерских операций в пределах столицы. Вот три ключевых пункта.
Комиссар не нашёлся, что ответить сию секунду.
— …Хорошо. Я сообщу вам о финальном решении позже.
Я был абсолютно уверен в успехе.
— Отлично. Постарайтесь поторопиться. Мне нужно возвращаться на Юг и развивать производство.
Я победил в этой партии.
— Шочитль, уходим. Кстати, раз уж мы здесь, надо бы проверить, как функционирует местный филиал Бюро человеческих ресурсов.
— Поняла, Хозяин.
Мы покинули Налоговое бюро. Наше будущее было практически обеспечено, оставалось лишь дождаться официальных бумаг.
Странное послание
…Однако спустя несколько дней я почувствовал, что ситуация начала развиваться по какому-то странному сценарию.
— …Это ещё что такое?
— ….
Передо мной лежало письмо. Отправителем значился Эдвард, Налоговый комиссар. Но его содержание… заставило меня буквально лишиться дара речи.
— …«Пожалуйста, умоляю, пощадите мою жизнь. Я беспрекословно исполню любое ваше слово». Что, чёрт возьми, он натворил?
С чего вдруг этот высокопоставленный чиновник умоляет меня о пощаде? Не в силах разгадать эту загадку, я повернулся к Шочитль.
— Возможно… рабы тайно пригрозили ему, чтобы помочь вам.
Моя головная боль начала усиливаться.
— …Что?
— Многие бывшие «Чёрные повязки» сейчас работают в деловых кругах столицы. Они знают изнанку многих ведомств и чужие слабости. Это очень удобно для шантажа.
— И откуда тебе это известно?
— Когда Хозяин разговаривал с Комиссаром, тот слуга у стола со мной перешёптывался.
— ….
— Я из зверолюдей, и он тоже. Мы можем общаться на таких частотах, которые человеческое ухо просто не улавливает.
— …И что он тебе сказал?
— Он предлагал поделиться компроматом и важной информацией. Но поскольку Хозяин и сам отлично вёл переговоры, я решила промолчать.
— …Понятно.
Значит, высококлассные рабы, которых я вырастил и продал в столицу, умудрились сколотить там собственную тайную агентурную сеть и устроили прессинг на Комиссара, чтобы склонить чашу весов в мою сторону?
«Это что, промышленный шпионаж на государственном уровне?»
Как бы то ни было, за кулисами происходило что-то масштабное.
Я искренне не мог понять логику происходящего. Этот Эдвард совсем спятил? Если судить объективно, мои условия были вполне выгодны для Налогового бюро в долгосрочной перспективе. Да, мои прямые отчисления немного снижаются, но за счёт активизации рынка общий объём сборов вырос бы. Как всё это превратилось в то, что его довели до полусмерти угрозами от моего имени?
Но ещё большим безумием мне казалось поведение бывших рабов из Бюро.
«Зачем они это делают…?»
Я создавал их как высокотехнологичный продукт с высокой добавленной стоимостью, воспитывал их и продавал ради чистой прибыли. В рамках концепции послепродажного обслуживания (after-sales service) я даже построил для них специализированные общежития, чтобы они оставались в тонусе. Мне и в страшном сне не могло присниться, что это выльется в создание подпольного синдиката.
— …Шочитль, ты вообще близко общаешься с рабами из Бюро?
— Только с Риан.
— Значит, нет. Отлично. Ты у нас фактически представитель первого, основополагающего поколения Бюро, так что пойди и вынеси им жёсткое предупреждение.
— Предупреждение?
— Если они провернут такое ещё пару раз, моя голова точно полетит с плахи!
— …Правда? Почему?
— Сама подумай. Если станет очевидно, что за всеми этими ниточками шантажа стою я, разве верхушка Империи оставит меня в живых?
— …Хм, логично.
— Я хочу зарабатывать деньги честным путём, а не устраивать подковёрные политические игры…
Ситуация становилась смертельно опасной. На данный момент это принесло выгоду — Эдвард принял мои условия без писка. Но что, если они начнут собирать компромат на других министров и лордов? Что, если кто-то раскроет эту схему?
«Мало того, что его род — бывшие иностранные правители с автономией, так они теперь ещё и подминают под себя аппарат Империи?»
Если у властей сложится такое впечатление, мне конец. Даже Общество Белого Цветка не заходило так далеко в своей подпольной деятельности — с чего вдруг эти клерки решили поиграть в мафию?
«…В любом случае, по налогам я выбил максимальные преференции. Требовать большего — чистая жадность».
В этой Империи всё ещё правит Император. Если я попытаюсь заглотить слишком много, он лично размажет меня по стенке. Я взял свой кусок, пора отступать.
— Передай им, чтобы впредь они сначала докладывали мне, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
— …Но вы ведь сами сказали, что это опасно?
— Сбор информации сам по себе — вещь полезная. До тех пор, пока мы не переходим черту и не пускаем её в ход без моего приказа.
Нам просто нужно быть аккуратными и контролировать рамки дозволенного.
— И разумеется, никаких письменных улик. Вся информация должна храниться исключительно в памяти рабов.
Информация — это деньги. И в будущем она может сослужить хорошую службу. Нет нужды выбрасывать инструмент, который обладает колоссальной потенциальной ценностью. Его просто нужно правильно откалибровать и взять под жёсткий контроль. К такому выводу я пришёл.
Оставался лишь один вопрос — что делать с этими паническими письмами Комиссара. Физические улики нужно было ликвидировать, и у меня созрел отличный план, как обернуть их себе во благо.
— Доставь все эти письма принцессе Амелии.
— Принцессе?
— Да. Обратись в спецотдел «Экспресса Дель Мар» и пусть они подбросят эти бумаги прямо в её спальню. Желательно положить прямо на подушку.
— А это разумно? Не лучше ли просто сжечь их в камине?
— Если я сожгу их, вся потенциальная ответственность останется на мне. А если я передам их принцессе, то в случае любых разбирательств я смогу заявить: «Это не я, это всё инициатива принцессы!» — и красиво выйти из воды.
— …Ах!
Переложить всё на политический щит. Коммерсант должен держаться как можно дальше от большой политики. Разве Ост-Индская компания в своё время не погорела именно на том, что разрослась до масштабов государства и намертво увязла в политических распрях? Политика — это субстанция, которую нужно потреблять строго дозированно и на безопасной дистанции. У меня не было ни малейшего намерения погружаться в это болото.
— Шочитль, завтра мы возвращаемся на Юг. Мы сделали здесь всё, что планировали.
— Поняла, Хозяин.
Не было никаких причин задерживаться в столице дольше и продолжать давить на Налоговое бюро. Если я уеду прямо сейчас, Эдвард решит: «Адмирал получил своё и больше ничего не требует, инцидент исчерпан» — и наконец-то расслабится. Главной целью моей поездки были налоги, этот вопрос решён, а заодно я лично убедился, что «Экспресс Дель Мар» работает как часы. В столице мне больше делать нечего.
— Что ж, я пойду собираться.
— Да-да, давай. И не забудь прихватить по дороге чего-нибудь съестного. От этих напряжённых размышлений у меня прямо сахар в крови упал.
— Будет исполнено, Хозяин.
Я медленно прикрыл глаза. Но даже в полусне мой мозг продолжал лихорадочно выстраивать планы.
«Инфраструктура столицы… всё ещё развита слабо. Но на данном этапе этого уровня достаточно».
В конечном счёте именно Юг должен стать экономическим локомотивом всей Империи. В оригинальном сюжете государство трещало по швам из-за политической нестабильности и внешних вторжений. Для того чтобы моя жизнь оставалась стабильной, безопасной и счастливой, эта Империя обязана устоять. И я был готов добровольно взять на себя это экономическое бремя.
«Как только вернусь на Юг, надо будет заняться реструктуризацией индустрии развлечений. Там тоже крутятся колоссальные деньги, которые можно пустить в оборот».
Я продолжал планировать. Аккумулировать капиталы и стабилизировать ситуацию на Юге. Я не собирался останавливаться.
…И когда до Юга оставалось уже совсем немного пути, я снова понял, что реальность подкинула мне очередной сюрприз.
— …? Хозяин, к нам что-то приближается на большой скорости.
— Что значит приближается? Мы уже практически на нашей территории, которую полностью контролирует «Экспресс Дель Мар».
Услышав слова Шочитль, я отодвинул шторку экипажа и выглянул наружу. Знакомая беловолосая эльфийка с дикой скоростью мчалась к нам, перепрыгивая с дерева на дерево.
— Р-Рикардо…! У нас огромные проблемы!! — её голос был преисполнен такой паники, какой я у неё ещё никогда не слышал.
— …Эдель? Чего ты забыла в такой глуши?
— Дети южных аристократов устроили настоящий бунт! Они штурмуют наши офисы и требуют, чтобы их немедленно приняли в Бюро человеческих ресурсов…!
Моя голова снова начала раскалываться на части.
— Что?
— Ты ведь полностью зачистил весь аппарат коррумпированных чиновников, помнишь?! И теперь эти дворянские недоросли заявляют, что раз пошла такая пьянка, они лучше будут жить и учиться на правах рабов в твоём Бюро! Там полный хаос! Возвращайся скорее и разведи этот бардак…!!
…Безработица среди благородного сословия. Похоже, вот какая задача ждёт меня на очереди.
«…Погодите-ка».
В этот момент в моей голове зажглась лампочка новой коммерческой идеи. Если они дети южных аристократов, разве у их семей нет собственных, пусть и небольших, предприятий и земельных наделов? А что, если ввести концепцию «платного элитного образования» для дворянских детей на базе инфраструктуры Бюро?
— …Кху-хе-хе! Кху-ха-ха-ха!!!
— Ч-что с ним такое? Шочитль, твой хозяин окончательно лишился рассудка!!
— Не стоит переживать. У Хозяина иногда случаются такие приступы.
Магия приумножения и копирования денег. Похоже, пришло время запустить этот печатный станок ещё один раз.
Ебать почти 21к букв нах
Летучая мышь-зверочеловек Ишкамун, носившая статус «Чёрной повязки» и служившая личным помощником Налогового комиссара, не пропустила ни единого слова из беседы между Южным Адмиралом Рикардо и Комиссаром Эдвардом. И чем дольше она слушала своего нынешнего нанимателя, тем сильнее её охватывало глухое недоумение.
«…Человек, который за банальные взятки распродаёт чиновничьи кресла направо и налево — с чего вдруг он стал таким дотошным, когда дело коснулось денег Адмирала?»
Будем честны, Эдвард чистым человеком не был. Хоть он и принадлежал к дворянскому сословию, выдающимся богатством его род не отличался. Именно поэтому он охотно брал на лапу, пристраивая нужных людей на тёплые местечки в Налоговом бюро, а порой и сам промышлял мелкими растратами — ровно в тех масштабах, которые не могли привлечь суровое око Императорского суда.
И вот этот самый человек…
«…Смеет устраивать подобные демарши против Адмирала?»
Попытка оказать давление на Рикардо (хотя, если судить объективно, именно Адмирал в итоге размазал Комиссара морально) казалась Ишкамун непростительной дерзостью. Не выдержав, она незаметно перешла на тайный диалект зверолюдей и тихо обратилась к Шочитль, стоявшей за спиной Рикардо:
— Леди Шочитль, я располагаю весьма пикантной личной информацией об Эдварде. Возможно, стоит озвучить её, чтобы облегчить Хозяину переговоры?
— В этом нет необходимости, — так же беззвучно для человеческого уха ответила Шочитль. — Мой Хозяин — признанный мастер в подобных делах. Нам незачем вмешиваться.
Прекрасно зная характер и железную хватку Рикардо, Шочитль велела Ишкамун сдерживать порывы. И действительно, когда аудиенция завершилась абсолютным триумфом Южного Адмирала, Ишкамун облегчённо выдохнула:
«…Мои опасения были напрасными».
Успокоившись, она уже была готова вернуться к своим рутинным обязанностям принеси-подай, как вдруг краем своего чуткого уха уловила приглушённое ворчание Эдварда из соседнего кабинета. Комиссар был уверен, что остался один:
— Ха-ах, выбора нет… Придётся задействовать тот метод.
Услышав это, Ишкамун поняла: медлить нельзя. Пора принимать меры.
Подпольный синдикат «Чёрных повязок»
Вечером, добравшись до специализированного общежития для высококлассных рабов, построенного на средства корпорации Дель Мар, Ишкамун без сил опустилась на свою кровать. Стоило ей закрыть глаза и сосредоточиться, как сквозь тонкие перегородки в её сознание хлынули десятки голосов:
— Нет, ну вы видели? Приходить на службу к десяти утра, а уходить уже в четыре дня… Это вообще законно? Рабочий день тянется как вечность!
— Ты неси чушь, да побольше. Скажи спасибо, что я вообще личный слуга, и у меня личного времени — только на сон, остальное время на ногах.
— Зато у нас целых три выходных дня в неделю.
— И какой в этом прок?! Мы всё равно пашем четыре дня без продыху!
— Всем тихо! Чего развоевались на ночь глядя? И вообще, почему половина пятого потока до сих пор отсутствует в жилом блоке?
Поскольку общежитие было коммунальным, а зверолюди обладали феноменальным слухом, удержать разговоры в стенах одной комнаты было физически невозможно. Ночные часы в этом месте всегда напоминали растревоженный улей. Однако у этой медали была и обратная сторона — идеальная возможность для проведения «секретных совещаний», о которых обычные люди даже не догадывались.
— Все меня слышат? — транслировала Ишкамун на особой частоте.
В общежитии мгновенно воцарилась гробовая тишина.
— …! Старшая!
— П-простите…! Мы не знали, что вы уже вернулись со смены…!
— М-мы будем вести себя тише. Не думали, что старшая из первого, легендарного выпуска уже в блоке…!
— Я лично прослежу, чтобы младшие закрыли рты—!
— Отставить панику, всё в порядке. У вас личное время, имеете право, — мягко прервала их Ишкамун.
— Благодарим, Старшая!
На секунду Ишкамун заколебалась. Имеют ли право обычные рабы, пусть и с продвинутым образованием, устраивать подобные заговоры за спиной покупателей? Но вспомнив, кем она была до встречи с Рикардо — бесправным товаром, едва не погибшим в лапах пиратов, — и кем стала теперь благодаря его инвестициям, еде, одежде и путевке в жизнь… Её сомнения улетучились. Она обязана была отплатить Адмиралу за подаренное будущее.
— Сегодня Адмирал лично посетил Налоговое бюро. И у меня есть веские основания полагать, что Комиссар затаил против него обиду и готовит какую-то подлость.
— …!
— Мы должны купировать эту угрозу на корню и направить мысли Комиссара в конструктивное, выгодное для Адмирала русло. Кто готов подключиться к сбору информации?
Её авторитет как выпускницы первого потока «Чёрных повязок» в сочетании с искренней преданностью Рикардо возымел эффект разорвавшейся бомбы. Настроение в общежитии мгновенно сменилось на боевое.
— Я в деле!
— Да как этот чинуша вообще смеет косо смотреть в сторону Адмирала…?
— Старшая Ишкамун, касательно Комиссара Эдварда — у меня есть кое-что интересное.
— О, выкладывай.
— Мой хозяин, граф, на днях упоминал в кулуарах, что наш Комиссар крутит тайный роман с баронессой Херн…
Дальше события развивались со скоростью лавины. Информация циркулировала по «филиалам» общежитий по всей столице. Мелкие слухи, весомый компромат, кулуарные сплетни из высшего света и бизнеса стекались в единый аналитический центр. Личные проступки, должностные преступления и факты мелкого взяточничества Эдварда были скрупулёзно зафиксированы и оформлены в аккуратное, структурированное «досье».
Шорох.
И вот, глубокой ночью, «анонимный отправитель» посредством курьерской службы «Экспресс Дель Мар» доставил этот увесистый пакет прямо на подоконник личной резиденции Налогового комиссара. К досье прилагалась лаконичная записка:
«Мы наблюдаем за вами. Не совершайте "опрометчивых шагов"».
— …!
Эдвард почувствовал, как по его спине пробежал ледяной пот. Ощущение тотальной незащищённости и угрозы собственной жизни накрыло его с головой.
«Э-это Рикардо…! Без сомнения, это работа Южного Адмирала…!!»
Предупреждение было хирургически точным. Пролистывая страницы, где были пошагово расписаны его встречи с любовницей и подняты архивы теневой бухгалтерии, Эдвард воочию узрел истинный масштаб гения Рикардо дель Мар. Этот человек — не просто выскочка с Юга, он расчетливый, всеведущий кукловод. Как иначе он мог узнать всё это и так филигранно направить ситуацию в нужное ему русло?
«Постойте… С-неужели это… Ишкамун…?»
На долю секунды в его голове промелькнул образ покорной служанки из Бюро Дель Мар.
«Да нет, бред какой-то. Она всего лишь дрессированная рабыня, пусть и с зачатками интеллекта. Как может обычный товар провернуть операцию такого уровня—»
Для него они оставались вещами. Даже если интуиция кричала об обратном, элитарное высокомерие не позволяло Эдварду признать, что рабы способны на сложнейший шпионаж.
А между тем досье продолжали прибывать. Каждую ночь.
Стук.
Стоило ему на секунду провалиться в тревожный сон после бессонной ночи — и новый пакет уже лежал на столе.
Стук.
Психика Комиссара не выдержала. Каждое мгновение его жизни превратилось в пытку, он начал подозревать в заговоре даже собственную тень.
— …Г-где сейчас находится Адмирал Рикардо?!
— Если вы имеете в виду господина Адмирала, то у него сейчас закрытое совещание в столичном филиале «Экспресс Дель Мар»…
— — Живее, веди меня туда!
— Боюсь, аудиенция невозможна. Адмирал крайне занятой человек и во время бизнес-операций частных лиц не принимает.
Рикардо, разумеется, ни о чём не подозревая, просто следовал своему графику и игнорировал любые запросы от чиновника. Эдвард дошёл до кондиции — он грыз ногти в кровь и трясся от панического страха перед неизвестностью.
«Адмирал Рикардо, умоляю, пощадите мою жизнь. Я признаю все свои прегрешения и клянусь, что впредь никогда не посмею вести себя столь недостойно».
Дрожащей рукой Эдвард вывел покаянное письмо.
«Более того, я гарантирую, что налоговое соглашение будет ратифицировано на самых выгодных для Вашего Превосходительства условиях, поэтому прошу вас—»
Этот крик о помощи был немедленно отправлен через «Экспресс Дель Мар» прямо в руки Адмиралу.
Трезвый расчет коммерсанта
— Что, чёрт возьми, он натворил? — Рикардо недоумённо вертел в руках паническое письмо Эдварда.
Ситуация, которая для самого Эдварда была вопросом жизни и смерти, в глазах Рикардо выглядела как бред сумасшедшего. Но когда вскрылась правда о подпольной деятельности его «выпускников», Адмирал не на шутку раз разгневался. Это был колоссальный политический риск.
«Я строю честный бизнес, а мои рабы решили поиграть в Коза Ностру за моей спиной?!»
Если Император пронюхает, что бывший иностранный лорд создал внутри столицы разветвлённую шпионскую сеть из слуг-зверолюдей, контролирующую министров… Никакой статус Адмирала его не спасёт. Голова Рикардо украсила бы пику на столичной площади быстрее, чем «Экспресс Дель Мар» доставил бы следующую посылку.
Именно поэтому он принял единственно верное стратегическое решение: извлечь выгоду из ситуации, жёстко купировать самодеятельность рабов, запретив им любые действия без прямого приказа, и… избавиться от улик с максимальным профитом.
— Доставь все эти письма принцессе Амелии. И сделай так, чтобы они оказались у неё на подушке.
Переложить компромат на Амелию было гениальным ходом. Во-первых, это железное алиби — если заговор вскроется, Рикардо всегда сможет заявить, что это была тайная спецоперация принцессы, собиравшей компромат на министров ради создания своей «чёрной кассы», а он лишь выполнял её поручения как лояльный подданный. Во-вторых, это давало Амелии реальный компромат на главу Налогового бюро, намертво привязывая её к коммерческим интересам Дель Мар.
«Бизнес должен держаться от политики на расстоянии вытянутой руки. Ост-Индская компания подтвердит».
Решив проблему с налогами, зафиксировав прибыль и выстроив идеальную логистику «Экспресса» в столице, Рикардо со спокойной душой скомандовал отбытие на Юг. Столица была покорена, пришло время возвращаться в родную гавань и приниматься за реструктуризацию южной индустрии развлечений.
Южные горизонты и новые налоги
Дорога обратно протекала спокойно, пока на границе южных территорий карету Адмирала не перехватила запыхавшаяся Эдель. Её появление ознаменовало новую веху в безумной экономической структуре, которую Рикардо выстраивал на Юге.
— Дети южных аристократов устроили настоящий бунт! Они требуют, чтобы их немедленно приняли в Бюро человеческих ресурсов…!
— Что?
Картина маслом: Рикардо провёл тотальную антикоррупционную зачистку, уволив всех некомпетентных чиновников и взяточников. В итоге дворянские семьи лишились привычных синекур и тёплых мест для своих детей. Осознав, что выпускники Бюро человеческих ресурсов Дель Мар («Чёрные повязки») моментально получают престижную, высокооплачиваемую работу в столице и ворочают огромными делами, юная элита Юга пришла к парадоксальному выводу: «Зачем нам эта сомнительная свобода и бедность, если можно пойти учиться в Бюро на правах "элитных рабов" и построить головокружительную карьеру?»
Для обычного человека это был бы кризис. Для Рикардо это был подарок судьбы. В его голове моментально созрел план создания «Высшей коммерческой академии Дель Мар» с запредельной стоимостью обучения для дворянских отпрысков.
«Они сами умоляют меня забрать их деньги и научить их работать на мою корпорацию. Ну разве этот мир не прекрасен?»
— …Кху-хе-хе! Кху-ха-ха-ха!!! — раскатистый хохот Южного Адмирала разнёсся над южными лесами.
Магия денег, делающих деньги из воздуха, была запущена на новый цикл. Капитализм официально пришёл на Юг, и останавливаться Рикардо дель Мар не собирался.
Будем честны: кризис занятости среди южного дворянства был абсолютно предсказуем. Для человека XXI века концепция «меритократии» — когда положение зависит от личных заслуг и навыков — кажется чем-то естественным. Но даже в современном мире кумовство, землячество и блат никуда не делись. Что уж говорить про этот условный средневеково-викторианский мир? Здесь это возведено в абсолют. Достаточно взглянуть на систему наследования чинов и управление купеческими гильдиями.
— Хм, у нас тут освободилось одно административное кресло…
— Слышал, старший сын виконта Фойда как раз мается без дела.
— Вот и славно, пристроим парня.
До моего прихода корпорация Дель Мар функционировала точно так же. Дела велись спустя рукава, «чисто по-семейному». Но я начал перестраивать эту костную структуру на рельсы тотальной эффективности.
— Уволить всех, кто был замешан в растратах.
— Но Ваше Превосходительство, они ведь принадлежат к уважаемым дворянским домам Юга—
— Глория, ты продолжишь нести чушь? Я сказал: гнать их в шею.
Я без колебаний вышвыривал тех, для кого запуск руки в кассу был аналогом обеденного перерыва. На их места садились выпускники Бюро развития человеческих ресурсов — «Чёрные повязки». Рабы превосходили изнеженных аристократов в исполнительности, умели вести двойную бухгалтерию и не обладали спесью. Зачем работодателю платить больше ленивому дворянину, если есть дешёвый и сверхобюджетный профессионал?
— Итак, каков масштаб бедствия? — спросил я у Глории.
— По предварительным оценкам — около 300 человек уволено напрямую. А общее число потенциальных соискателей, потерявших тёплые места в смежных структурах, достигает 1000.
Тысяча безработных, озлобленных дворян на моем Юге — это питательная среда для заговоров. Первой мыслью было просто прогнать их через Бюро, но здесь крылся подвох. «Чёрные повязки» идеальны для рутинной практической работы, но рабский статус накладывает ограничения. Они не могут подписывать юридические договоры от лица компании или представлять корпорацию на светских раутах высшего общества.
И тут меня осенило.
— Нам нужно просто немного изменить вектор.
— Вектор? — не поняла Эдель.
— Смотри. Рабы — это идеальные исполнители, фундамент. Но если мы обучим дворян… они смогут совмещать практические навыки с представительскими функциями. Это кадры высшего звена. Топ-менеджмент.
— …! А ведь верно. Они вхожи в те круги аристократии, куда рабам ход заказан. Но где проводить обучение? Если в Бюро, их гордость пострадает от соседства с рабами.
Элита требует стимуляции своего тщеславия. Им нужно чувствовать себя избранными. Уникальными.
— На Юге полно диких пляжей и суровых гор. Прекрасное место для создания «элитного лагеря закрытого типа», не находишь? Вектор — добровольный призыв. Точнее, «элитное поступление». Проект назовём… «Красная шляпа».
Бизнес-модель «Красной шляпы»
Концепция подготовки офицерского состава в армии невероятно близка к современному корпоративному менеджменту. По сути, регулярные военные брифы, логистика снабжения и вертикаль рапортов Наполеоновской эпохи и стали прародителями нынешних бизнес-планов и коммерческой дистрибуции.
Если «Чёрные повязки» — это линейный персонал, то выпускники «Красной шляпы» станут управленцами. Но как выжать из этого максимальную прибыль здесь и сейчас?
— Рассмотрение заявки — 1000 золотых. Стоимость курса обучения — 20 000 золотых. Практически даром для путевки в жизнь, — озвучил я ценник.
Реакция южного дворянства предсказуемо оказалась панической.
— …Ч-что?! Откуда у нас такие деньги, Адмирал?!
20 000 золотых — колоссальная сумма. Семья Риан едва не пошла по миру из-за долга в 50 000. У мелких баронов просто не было столько ликвидных средств, их активы были заморожены в земле. Но у меня был готов главный козырь.
— Всё просто. Тот, кто успешно завершит обучение, получит приоритетное право на трудоустройство в корпорацию Дель Мар на должность управляющего. Стартовый оклад — от 15 000 золотых в год. Вложения окупятся за полтора года. Ну разве цена не оправдана?
В глазах мелких купцов и глав торговых домов загорелся хищный блеск. Свободные деньги у них водились.
— Мой сын! Я записываю своего сына! Вот, возьмите всю сумму, умоляю! — они буквально швыряли мешки с золотом на стол.
— А для тех благородных господ, у кого с наличными сейчас туго, у нас действует специальное предложение. Обучение в рассрочку. Стоимость курса будет автоматически вычитаться из вашей будущей зарплаты после трудоустройства в Дель Мар.
— …! Прошу вас! Я выбираю этот вариант, Адмирал!!
Долговая кабала, оформленная как социальный лифт. Взаимовыгодное, прекрасное сотрудничество. Я чувствовал глубокое эстетическое удовлетворение. Деньги потекли рекой.
Оставался вопрос с инфраструктурой.
— Вот этот дикий пляж у подножия скал идеален, — указал я на карту.
— Вы хотите проводить обучение прямо здесь? — удивилась Эдель. — Но тут же ничего нет. Ни казарм, ни учебных корпусов. Наше Общество Белого Цветка хотя бы имело тренировочные базы…
— Именно поэтому ваше Общество и обанкротилось. Убыточная модель и неэффективный менеджмент. Зачем строить новые здания, если природа Юга уже создала идеальный полигон? Палатки, море, скалы. Это закаляет характер будущих лидеров. Так что готовься, инструктор Эдель.
— …Погоди. Почему я инструктор? У меня полно работы по «Экспрессу»!
— Не переживай. Я буду вести курс вместе с сокомандами.
Я искренне предвкушал начало занятий. Самое время вспомнить молодость и вернуться в амплуа сурового наставника.
Первый день в лагере «Красная шляпа»
Хайден, которого отец буквально пинками загнал на этот курс, испытывал определённое волнение. В глубине души он ждал чего-то невероятного. Ведь обучение вызвался вести лично Рикардо дель Мар — человек, который меньше чем за год перевернул экономику Юга. Наверняка он раскроет им тайные сакральные знания о том, как заставить золото расти прямо из земли.
Но стоило парню переступить черту так называемого «учебного полигона», как у него внутри похолодело.
«Корпорация Дель Мар: Дарим Мечты и Надежду!»
Огромный транспарант на въезде вызывал удушающее чувство дежавю и подсознательного ужаса.
— А ну живо построились в шеренгу!! Что вы копаетесь, как сонные мухи—!!! — громовой голос разнёсся над побережьем.
Перед строем растерянных аристократов стояла сереброволосая эльфийка в глубоко надвинутой чёрной шляпе. А рядом с ней, заложив руки за спину, прохаживался сам Южный Адмирал. На его голове красовалась ярко-красная фуражка.
— В зависимости от вашего усердия и послушания, этот инструктор может стать для вас ангелом… или сущим дьяволом, — мягко, с хищной улыбкой произнёс Рикардо дель Мар, поправляя свою красную шляпу.
Только в этот момент Хайден со всей отчётливостью осознал глубину пропасти, в которую угодил.
«…Я хочу домой. К маме».
Что-то пошло очень, очень не так. Начинался суровый корпоративный курс молодого бойца.
Если современный человек посмотрит на казарменную муштру, он может подумать: «Какое отношение этот армейский дурдом имеет к корпоративному управлению?» И этот вопрос вполне закономерен. Для призывника армия часто выглядит как царство тотального хаоса и импровизации.
Однако ключевое слово здесь — «работает». Пусть на чистой импровизации, но система функционирует.
В полуфеодальной Империи дела обстаяли куда хуже. Системы не было в принципе, всё решалось по обычаю, а большинство управленцев-дворян органически не переваривали реальную «работу «на земле». Не имея ни малейшего представления о процессах на местах, они сидели в кабинетах, раздуваясь от аристократического тщеславия, и в ярости кричали на подчиненных: «Почему груз задерживается?!»
«Прежде чем учить их бизнесу, нужно вправить им мозги».
А это означало — временно кастрировать их дворянскую идентичность. По праву рождения они были привилегированным классом. Они не знали, что такое подчиняться приказам или быть винтиками в системе. Если бы я просто начал читать им лекции о тяготах логистики, это закончилось бы барским: «А зачем мне это знать?»
Ответ напрашивался сам собой.
— Отныне и навсегда все ответы в строю сводятся к двум словам: «Есть, сэр!». Уяснили?!
— — Есть, сэр!!
— Слишком тихо! Я не слышу! Уяснили?!
— — ЕСТЬ, СЭР!!!
Их нужно было перемолоть.
— То, что вы сейчас тащите на своих горбах — это хрупкий штучный груз, с которым курьеры работают каждый день на логистических узлах. Стеклянные кубки, редкие фрукты… Вещи, требующие ювелирной осторожности при транспортировке!
— — Есть, сэр!
— Вы донесёте это до противоположного конца побережья и вернётесь обратно. Без единой царапины. Выполнять!
— — ЕСТЬ, СЭР!!!
Экстремальное физическое истощение творит чудеса: оно мгновенно сдирает с человека спесь, оставляя лишь базовый инстинкт выживания. В процессе этой мясорубки шелуха «избранности» отваливается сама собой, а в подкорку намертво забивается мысль: «Я — исполнитель. Моя задача — подчиняться».
Этим процессом лично руководила Эдель.
— Этот «товар» стоит дороже вашей никчемной жизни! Если посылка повреждена, это бьет по репутации всей корпорации! — чеканила она, прохаживаясь перед строем.
— …Есть, сэр!
— И тем не менее, вы умудрились раздавить несколько спелых плодов? Ваша жизнь достаточно ценна, чтобы восстановить честное имя компании?!
— Н-никак нет, сэр!!
— Упор лёжа принять! На счёт «раз» — очищаем разум, на счёт «два» — выпрямляем спину. Раз!
— Очищаем разум!!
— Два!
— Выпрямляем спину!!
Судя по едва заметной хищной улыбке, которая то и дело проскальзывала на лице эльфийки, процесс доставлял ей искреннее удовольствие.
Конечно, одной Эдель сыт не будешь. В качестве младших инструкторов я привлёк «Красных» и «Чёрных повязок» — тех, кто уже доказал свою эффективность на практике.
— Громче орать не учили?! — рявкал бывший пират из «Красных повязок».
— Есть, сэр!!!
— Да от одного твоего дохлого вида морские разбойники со смеху помрут! На кого ты похож?!
— — ЕСТЬ, СЭР!!!!
Для пущего эффекта я выписал Дрейка и Вальтьери. Бывшие командиры флотилий по подавлению пиратов, которые сами когда-то сидели за одним столом с преступниками, знали толк в жесткой дисциплине. Призывать Варгаса или регулярных гвардейцев флота было бы перебором — они и так пахали круглые сутки, патрулируя побережье и конвоируя торговые суда. А у этих парней как раз образовалось немного свободного времени.
К тому же, эти курсанты ещё не были полноценными сотрудниками. Они оставались резервом. Но учитывая, что после масштабных чисток среди коррумпированных чиновников нам катастрофически не хватало кадров для морской торговли, такая экспресс-подготовка в спартанских условиях была жизненно необходима.
— Эдель, ближе к ужину пусть сами добывают себе пропитание в море или лесу. Если совсем оголодают — выдай сухпаек, — распорядился я. — Спать будут в палатках. Выдай им инвентарь, пусть сами обустраивают лагерь.
— Принято, — кивнула эльфийка. — «Экспресс» пока невелик, но крупные торговые гильдии всегда прогоняют новичков через подобные испытания. Так они учатся гибкости при прокладке маршрутов и распределении сил.
— Именно. К тому же, если их распределят на флот, они фактически станут боевыми единицами. Базовая подготовка им необходима. Но когда начнётся теория?
— Днём — физическая нагрузка, ночью — учёба. Я выписал специалистов из Бюро развития человеческих ресурсов, оформив им повышенные суточные.
Эдель удивлённо приподняла бровь.
— Морио годами крутился в высших политических и деловых кругах. Он прочитает им интенсивный курс по управлению взаимоотношениями с клиентами (CRM) и логистическим цепочкам (SCM). Базовый бухгалтерский учёт? Дрейк и Вальтьери разжуют им это на пальцах. На этом я вас покидаю. Как только вобьёшь в них дисциплину, можешь возвращаться к своим основным обязанностям, младшие инструкторы справятся сами.
Большая стратегия и кадровая воронка
Мне, конечно, было немного жаль этих дворянских детей. Но если смотреть на вещи прагматично, обучение привилегированного класса — это работа на перспективу.
Сейчас в лагере находилось около 200 человек. Учитывая, что общее число потенциальных соискателей на Юге перевалило за 1300, решились на этот шаг немногие. Их психология была прозрачной: «Посмотрим, как справятся эти бедолаги, а там решим, стоит ли оно того». Для среднего сословия ценник в 20 000 золотых кусался, и они хотели гарантий.
Но здесь возникал стратегический вопрос: куда трудоустраивать этих курсантов после выпуска? Первые два-три потока я легко распределю по департаментам Дель Мар и на флот. Но что делать, когда свободные вакансии в корпорации закончатся?
Готовить почву нужно было уже сейчас. И ответ лежал на поверхности.
— Хозяин, пришло письмо от «Чёрной повязки» из столицы, — Шочитль протянула мне конверт.
— Наконец-то. Дай взглянуть.
«Уведомление о назначении на должность младшего администратора. Печать Директора Налогового бюро».
— Хе-хе… Ну конечно. Это оно.
Ответом была экспансия в государственный аппарат Империи. Будем честны: бюрократическая система Империи прогнила до основания. Продажа должностей считалась нормой, об эффективности никто не слышал. Если мои выпускники — обладающие дворянским статусом, но обученные по передовым стандартам менеджмента — займут эти кресла? Они произведут фурор и быстро пойдут вверх по карьерной лестнице.
— Как только они закрепятся в госструктурах… новые студенты повалят к нам толпами.
— И все их деньги станут нашими?
— Именно так, Шочитль.
С политической точки зрения это тоже был безупречный ход. Если бы я забирал всех обученных дворян исключительно под крыло корпорации Дель Мар, старик-Император мог бы заподозрить меня в создании частной армии и подготовке мятежа. Но когда всё выглядит как: «Мы куем ценные кадры ради блага и процветания Империи», у него не будет повода размозжить мне голову.
— Так что продолжаем наблюдение. Устроим им внутренние тесты, погоняем на стажировках, а затем снабдим рекомендательными письмами для Эдварда или принцессы Амелии. Это и будет логическим завершением проекта «Красная шляпа». А теперь — за покупками.
— …! За едой?!
— Нет, мне нужно выкупить еще несколько «Чёрных повязок». Без Риан на Юге скопилась куча бумажной работы.
— …Она действительно нам так нужна?
— А ты сама хочешь заняться бухгалтерией?
— …Поняла. Направляем экипаж к Бюро.
Кстати, если мне не изменяет память, где-то здесь до сих пор отиралась Люсия фон Крейц… Почему она не уехала? Неужели действительно просадила всё состояние за карточным столом? Впрочем, об этом я подумаю на месте.
Долги и магия
Тем временем Люсия фон Крейц пребывала в глубочайшем унынии.
«…И что мне теперь делать?»
Изначально её миссия на Юге была предельно простой — присматривать за Рикардо дель Мар и следить, чтобы этот скользкий тип не обижал Риан де Делуа. Но Адмирал оказался на удивление порядочным и эффективным управленцем. Юг под его руководством стремительно развивался. До этого момента всё шло гладко.
Однако затем Рикардо уехал в столицу и взял Риан с собой в качестве адъютанта. А несколько дней назад пришла весть, что леди Риан де Делуа погасила долги семьи, уволилась из корпорации и осталась в фамильном поместье.
И тут Люсия оказалась в капкане. Причина её пребывания на Юге исчезла. Но сама Люсия уехать не могла — она умудрилась обрасти астрономическими долгами в местных игорных домах Дель Мар. Вдобавок связь с Лили, которая и просила присмотреть за Южным Адмиралом, по какой-то причине полностью оборвалась.
«Я просто жалкая рабыня азартных игр…» — уныло констатировала дворянка.
— Повышаю, — глухим голосом произнесла она, двигая стопку монет.
— О-о-о!! Госпожа Люсия идёт ва-банк!
— Проигрывает каждую раздачу, но каков стиль! Какая дерзость!
Она решила просто плыть по течению. В конце концов, жизнь создана для удовольствий, верно?
Конечно, для Рикардо, который заглянул в это заведение ради анализа южного сектора индустрии развлечений, эта картина выглядела дико.
«…Почему девушка, обладающая потенциалом Великого Мага, занимается подобной ерундой?»
— Хозяин, попробуйте вот это. Мясо просто божественное, — Шочитль ткнула в мою сторону шпажкой с шашлыком.
Зрелище было абсолютно сюрреалистичным. Но моё деловое чутьё моментально уловило новую коммерческую нишу.
«…Маги ведь могут приносить колоссальную прибыль, верно? Определённо могут».
Пора было придумать, как задействовать её таланты с максимальной маржинальностью для корпорации.
Разгребя кое-какие дела во дворце Дель Мар, я направился прямиком в Бюро развития человеческих ресурсов.
— Мернель, у тебя есть кто-нибудь приличный на примете? Кто-то, кто сможет заменить Риан.
— Хм, честно говоря, в Бюро сейчас нет никого уровня леди Риан. Вы ведь и сами это признали, не так ли, молодой господин?
— Ну, вообще-то Риан не была такой уж необыкновенной.
— О, вот как?
— Теперь у нас есть руководства, так что им не обязательно быть такими же умными, как Риан. В любом случае, они будут работать группами под началом бухгалтерии.
— Тогда забирайте свободных «Чёрных повязок», которые у нас есть на данный момент. Осталось около трёх.
И вот, по рекомендации бывшей старшей горничной Мернель, ставшей теперь инструктором в Бюро развития человеческих ресурсов, я буднично положил несколько «Чёрных повязок» в свою корзину и закончил покупки.
— …! Что это?
— Хм? Казино. Ты никогда не была здесь в свой выходной?
— Выходной… день, чтобы поесть. Ходила только на рынок.
— Хмм, правда? Хочешь осмотреться?
— Звучит неплохо!
Шочитль сказала, что никогда не была в казино, а поскольку я всё равно планировал перестроить индустрию развлечений, я решил ненадолго зайти туда, чтобы осмотреться и прикинуть кое-какие цифры.
Хотя, если честно, индустрия развлечений не была для меня первоочередным делом. Нормализация Юга была ещё далека от завершения. Приведение книг в порядок было достигнуто только для корпорации Дель Мар. Корабли плавали, да — но лишь на базовом операционном уровне. Им всё ещё требовалась дальнейшая доработка для повышения эффективности.
В любом случае, как лорд, я также должен был обеспечить стабилизацию жизни жителей территории. Но что, если индустрия развлечений здесь станет чрезмерно активной? Производительность труда может снизиться. Если не управлять этим должным образом, это может привести к моральному разложению или даже к росту уровня преступности.
Вдобавок ко всему, если «Чёрные повязки», которых я с таким трудом взращивал, впадут в игровую зависимость, это может вызвать серьезное качественное снижение человеческих ресурсов. Конечно, именно поэтому индустрия развлечений в конечном итоге нуждалась в реформе.
Для начала давайте изучим нынешнюю экосистему развлечений на Юге.
— …Здесь так много казино.
— Ну, это же Юг.
Прежде всего, здесь было слишком много игорных притонов, таверн и публичных домов. Предыдущие главы семьи Дель Мар вообще не инвестировали в индустрию развлечений и не управляли ею. Поскольку это был «Юг», здесь было много туристов, и бесчисленное множество людей шли в развлекательный бизнес, чтобы поддерживать этот туристический поток.
Результат был налицо. Среда, где предприятия возникали хаотично без какого-либо контроля качества.
Вдобавок к этому —
— …Уф, этот запах странный. Что-то не так с этим алкоголем.
— Вероятно. Это фальшивое пойло.
Проблема, типичная для средневеково-викторианской эпохи. Поскольку бесчисленное количество людей предавалось выпивке и веселью, всегда существовал риск распространения инфекционных заболеваний. Да и низкокачественный алкоголь и еда, произведенные путем грубой дистилляции или откровенного мошенничества, тоже были серьезными проблемами.
«Честно говоря, раньше я особо не заходил в этот район. Всё хуже, чем я думал».
Так как же улучшить это место?
«Во-первых, эти игорные притоны нужно взять под контроль».
В современном обществе самая большая причина, по которой казино работают как бизнес с государственной лицензией, заключается в том, чтобы удержать социальный вред от азартных игр в подконтрольных границах и вернуть прибыль через налогообложение. Азартные игры — и индустрия развлечений в целом — по своей природе имеют очень высокую вероятность функционирования в теневой экономике. Если должным образом превратить это в контролируемое лордом предприятие… с моей позиции как лорда, так и бизнесмена, это было бы не чем иным, как золотой жилой.
Так что план действий был ясен.
Во-первых, стандартизировать качество. Заменить низкосортный алкоголь и еду на надлежащие стандарты и улучшить гигиену.
Затем — сегментация рынка. Казино только для членов высшего общества, достаточно обычное казино и недорогой игровой зал, похожий на патинко. Если мы разделим эти три типа и будем управлять ими, мы сможем привлечь значительное количество клиентов.
Конечно, находясь в средневеково-викторианской эпохе, мы не могли в точности производить слот-машины, так что нам придется подумать о доступных альтернативах. Тем не менее, даже одно это ввело бы определенную степень контроля. Я был уверен, что это неплохой план.
Однако это был всё ещё только план. У меня не было намерений браться за него немедленно.
— А, нет, это вообще имеет смысл…! Это был стрит, стрит!!
— Если ты расстроен… ты знаешь, что делать.
— Грааах…!!!
И всё же в поле моего зрения… я увидел то, что выглядело как довольно приличный производитель слот-машин. И я начал думать, что, возможно, смогу начать действовать немного раньше, чем планировалось.
— Игровая зависимость вот так опасна, Шочитль. Так что ты никогда не должна играть, поняла?
— …Я не буду. Это жалко.
— …Эй, я вообще-то слышу вас. Не то чтобы я сама хотела этим заниматься —
— — И тем не менее ты спускаешь всю свою зарплату в казино? Весьма впечатляюще.
— ….
Вернувшись в свой кабинет, я внимательно осмотрел рыжеволосую женщину, потягивающую чай. Люсия фон Крейц. Единственный выживший член семьи магов, которая когда-то произвела на свет Мастера Магической башни.
Из того, что я помнил по оригинальной истории, она была чем-то вроде моей ахиллесовой пяты. Она расследовала дела обо мне, отправляла информацию Лили и в конечном итоге привела к моей смерти. Но что с того?
«В конце концов, она связана деньгами и ничего не может сделать».
Падший благородный маг, которая вложила всё в многообещающую акцию по имени Лили, мечтая отомстить за свою семью… К сожалению, в конечном итоге она проиграла капиталу.
Её волосы выглядели полузаброшенными и слегка растрепанными. Под глазами залегли глубокие темные круги. Внешность, которую едва ли можно было примирить с Люсией из оригинальной истории. Я нашел это весьма интригующим.
— Инструктор Люсия… или вы предпочитаете, чтобы я называл вас леди Люсия фон Крейц?
— …! К-как вы узнали это имя —
— — Я назначил вас на должность инструктора. С чего бы мне не провести расследование? Вам так не кажется?
Поэтому я решил медленно затянуть петлю вокруг неё. Её положение было крайне шатким. Причина, по которой я до сих пор оставлял её в покое, заключалась, во-первых, в том, что она хорошо выполняла свою роль инструктора, а во-вторых, из-за неконтролируемой переменной по имени Лили.
Но теперь само оправдание, которое было у Лили для нападения на меня — Риан де Делуа — вернулось домой. А на Люсию был возложен долг, который не могла покрыть даже зарплата Лили в качестве рыцаря. Иными словами, она была более изолирована, чем потерпевший кораблекрушение на пустынном берегу реки.
— Когда я просмотрел записи о твоих долгах после того, как привел тебя… это было поистине зрелище, Люсия.
— Я… я всё ещё плачу проценты.
Её долг был почти эквивалентен цене одной Риан. Должно быть, она растратила всё семейное состояние, когда покинула свой дом. И тут мне в голову пришла интересная мысль.
— Десятилетний контракт… хм. Если подумать, возможно, нет необходимости продолжать его.
— …! Ч-что?! Почему, почему вы —?
Причина, по которой она продолжала ходить в казино и приходить на работу, в конечном итоге заключалась в том, чтобы погасить свой долг. Если я пригрожу ей увольнением, мощное чувство кризиса начнет овладевать ею. Никаких активов, огромный долг и ни одного места, готового её нанять.
В этот момент на неё одновременно лягут бремя долга и имперский закон. Даже если она убьет меня и убежит, казино, которому она должна, останется нетронутым. Как вы думаете, владелец казино отпустит её? Я был уверен, что он скорее потащит её в Имперский суд, чем позволит уйти свободной.
— Инструктор Люсия, вашей первоначальной ролью было базовое образование, не так ли?
— Б-базовые вещи — самые важные…! Я правда —
— — Базовые… хех. Да, они важны. Но теперь, когда учебники уже написаны, кто угодно другой мог бы выполнять роль учителя, не так ли?
— Это правда. Я тоже могу это делать.
— …Я не это имел в виду, Шочитль.
— ….
— …В любом случае, вы — заменяемая рабочая сила. Так почему я должен продолжать нанимать вас?
Если я сделаю её более отчаявшейся, она станет ещё более подходящей для того, чтобы направлять её по моей воле.
— ….
Я находил это безмерно занимательным.
— Уф, ик… но я вложила всё… я пошла ва-банк… что мне делать…!
Слезы навернулись на её глаза. Но ведь говорят, что женские слезы лживы, не так ли? Я не был настолько мягким, чтобы поддаться на такие призывы.
— Если бы плач решал проблемы, в этом мире их бы не существовало, верно?
Я медленно подошел к ней и положил руку на стол перед ней.
— Так что я дам тебе выбор.
Затем я положил другую руку на её хрупкое плечо и продолжил.
— Ты отбросишь свою гордость и займешься большими деньгами, или ты взойдешь на борт каперского судна и будешь охотиться на пиратов?
Естественно, её ответ был уже предрешен.
— Б-большие деньги…! Я займусь большими деньгами…!!
— Хе-хе, так-то лучше.
Как и ожидалось, капитализм великолепен.
— Шочитль, забери её с собой. Она очень полезна.
— Э-это похоже на то, что Риан сделала со мной. М-меня тоже выбросят, как Риан… ах, нет.
— …? В любом случае, отмой её и покорми чем-нибудь. Должно быть, она спустила все свои деньги на азартные игры. От неё остались одни кожа да кости.
Я оставил Люсию на попечение Шочитль и вернулся в развлекательный район. Естественно, поскольку это был развлекательный район, мне нужен был кто-то для охраны.
— …Где Шочитль? Я вернулась, потому что инструкторы и «Повязки», похоже, неплохо справляются со своими делами.
Эдель, которая только что вернулась, взяла на себя эту роль.
— Шочитль немного простовата. Обычно это нормально, но она не очень хорошо умеет управлять выражением своего лица. Для деловых разговоров ты подходишь лучше.
— …Хм, понятно. Будет сделано.
Во-первых, относительно того, как использовать Люсию — у меня в голове были общие очертания. В оригинальной истории она стала Великим Магом. Наверняка кто-то вроде неё мог бы создать что-то похожее на слот-машину или другое игорное устройство. Но чтобы использовать её как следует, требовалась подготовка.
Сегментирование развлекательного района станет возможным только после того, как весь этот район окажется в моих руках. Так что же я мог сделать прямо сейчас? Это было очень просто.
— Сколько? За это казино.
— …? Адмирал? Что вы имеете в виду, внезапно —
— — Уклонение от уплаты налогов здесь довольно серьезное. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя обвинили как преступника и отправили на каперский корабль, верно?
— …!
— Но… сегодня я в очень хорошем настроении. Так что я позволю тебе сохранить это место и персонал, включая тебя самого. Просто переходи под мое начало.
Деньги. Если надавить деньгами, всё уступает.
Все казино, таверны и публичные дома, расположенные в развлекательном районе Юга, на самом деле были частными заведениями. Начнем с того, что для этого имелась веская причина: предыдущие главы семьи не особо инвестировали в развлекательный квартал. Одной из главных причин, которую стоит отметить, был типичный образ мышления, присущий средневековой знати.
Если я покопаюсь в «своих» воспоминаниях, ход мыслей моего отца относительно развлекательного района выглядел примерно так:
— Зачем мне лично иметь дело с пьяными простолюдинами? Просто позвольте им управлять своими заведениями и собирайте плату за места.
Зачем инвестировать напрямую? Просто переложи всё на частников и бери взятки из-за кулис.
И во-вторых… это тоже проистекало из типично аристократического образа мыслей. Независимо от того, что Южный Адмирал когда-то был иностранным владыкой, он всё равно оставался «лордом» — иными словами, дворянином. Дворянин, лично управляющий казино и таверной? Для людей средневеково-викторианской эпохи, которые весьма высоко ценили честь, это было бы совершенно непостижимо.
Ну… помимо этого, вероятно, существовали и технические ограничения. Индустрия развлечений связана с большим объемом кассовых операций. И если принять во внимание полные лазеек гроссбухи и системы, характерные для средневеково-викторианской эпохи…
— …Это вся выручка?
— Да, Ваше Превосходительство.
— Хо-о… разбирайтесь с развлекательным районом между собой. Я лучше буду просто собирать таксы.
Должно быть, они приходили примерно к такому выводу.
Однако было кое-что еще более решающее. Вероятная причина, по которой прежние главы никогда не прикасались к развлекательному бизнесу, заключалась в том, что они не до конца понимали саму концепцию «оборота наличных денег». Об этом можно судить, просто вспомнив о многочисленных золотых монетах и сокровищах, скопившихся на складах дворца Дель Мар.
Они собирали налоги и вели бизнес — так куда же девались деньги?
— Ну, мы ремонтируем дворец. И участвуем в нескольких аукционах в столице.
В лучшем случае они довольствовались ремонтом замка да покупкой предметов роскоши, а остальное просто пылилось на складах. Когда жители территории спускали свои деньги в казино? Они лишь цыкали языком, называя их «глупыми простолюдинами», даже не задумываясь о том, что эти средства могут вернуться в виде налоговых поступлений. Вероятно, они даже не замечали, как деньги утекали на черные рынки или к внешним торговцам.
Конечно, как говорится, мертвые не потеют, и я не могу оживить своего отца, чтобы спросить его. Но учитывая особенности средневеково-викторианской эпохи, это, скорее всего, чистая правда.
Итак, вот где это становится важным. Что нужно сделать, чтобы исправить такую структуру?
— Я сказал, что приобретаю его. Всё это казино. Ты меня плохо расслышал?
Естественно, раздавить силой и деньгами.
— В-Ваше Превосходительство Адмирал. Так внезапно—
— — Ты ведь случайно не знаешь, что я сделал в корпорации Дель Мар? Знаешь ведь, что я согнал всех растратчиков и посадил их на корабли, верно?
— ….
— Я был слишком занят, чтобы трогать частные заведения… так что подписывай, пока я еще в хорошем настроении.
Непреднамеренно посетив множество казино в самых разных странах, я был уверен в одном. Как минимум половина развлекательного сектора Юга занималась уклонением от уплаты налогов. Даже в современном обществе XXI века такие наличные индустрии, как развлечения, сплошь и рядом уклоняются от налогов. В подобных кругах платить налоги практически считается глупостью. Так что… я намеревался активно этим воспользоваться.
— Хмм… Я почти восхищен тем, что ты всё еще думаешь, будто у тебя есть время на колебания. Ну ладно. Сокрушать упрямцев в любом случае веселее всего.
С этими словами я медленно выдвинул стул за игровым столом и сел прямо перед управляющим.
— Навскидку, прямо сейчас здесь около 100 клиентов. Как думаешь, сколько проходит за неделю?
— О-откуда мне знать? Мы не записываем каждого встречного-поперечного—
— — Учитывая пешеходный трафик, как минимум тысяча человек в неделю.
Затем я придвинул к себе коктейльный бокал стоявшего рядом клиента и медленно поднял его перед управляющим.
— И что любопытно… поставщики алкоголя и еды, доставляемых сюда, не указаны должным образом.
— У н-нас есть книги прямо здесь…!
— О, правда?
При его словах у меня вырвался тихий смешок.
— Тогда ведь не будет никаких проблем, если я проверю каждого поставщика, внесенного в эти книги, верно?
Они принимают наличные платежи и сами ведут учет. В такой среде просто не может не быть двойной бухгалтерии.
— ….
Но еще более абсурдным было вот что.
— Я проверил твои записи перед приходом сюда. Ты ведь недавно купил мраморный особняк и заказал довольно дорогую карету, не так ли?
Скрытые доходы. На данном этапе не было практически никакой нужды даже смотреть в книги. Я был полностью намерен копать под это безостановочно.
— Так что давай упростим жизнь нам обоим. Я закрою глаза на прегрешения и выкуплю все заведение целиком, вместе с персоналом.
— Я… я образцовый налогоплательщик. Правда, моя выручка—
Именно в этот момент.
— Вжих.
Звук вынимаемого из ножен меча раздался прямо у моего уха.
— П-подождите…! Что, по-вашему, вы делаете с Его Превосходительством?!
И глаза управляющего, как и выражение его лица, наполнились тревогой. Было ли это проявлением чрезмерной верности со стороны охранника казино или же секретным приказом самого управляющего, я не мог знать наверняка, но охранник определенно обнажил клинок.
К несчастью для него.
— Клац.
Это лезвие никогда меня не достигнет.
— Гх…? !
Более десятка сотрудников «Дель Мар Экспресс», чьи кинжалы холодно поблескивали, уже окружили меня и приставили их к горлу охранника.
— Отличная работа. Ваши навыки не притупились. Адмирал, что нам с ним делать?
Эдель слегка похвалила своих подчиненных, а затем спросила меня.
— Когда ты успела их подготовить? Тщательна, как и всегда.
— Были кое-кто не на дежурстве. Я взяла их с собой.
— Весьма недурно.
Тонкое давление — негласное заявление о том, что им нас не превзойти. Я сразу понял всю весомость этого момента.
— Это ведь считается самообороной, понимаешь?
Я повернулся обратно к управляющему с едва заметной улыбкой. Устрашение проистекает не из одной лишь грубой силы. Оно исходит из авторитета распоряжаться этой силой по своему усмотрению. И этот авторитет сейчас медленно сжимался вокруг горла управляющего.
— …С-сколько это будет стоить?
— Хех… Как покупатель может называть цену? Это должен делать продавец.
Увидев, что он наконец поджал хвост, я утвердился в своей правоте. Развлекательный район скоро будет в моих руках.
Благодаря своевременному вмешательству Эдель, поглощение казино завершилось в кратчайшие сроки.
— Но неужели трех достаточно? Вы разве не говорили, что преобразите весь развлекательный квартал?
— Нет, этого вполне хватит.
Ну, когда я говорю «в кратчайшие сроки», количество приобретенных казино составляло всего три — самые крупные по масштабу. И поскольку они были выкуплены по вполне разумным и приемлемым ценам…
— …! Я-я немедленно продаю!!
…даже прежние владельцы не сочли это плохой сделкой.
Причина поступать именно так проста. Давайте предположим, что я прибрал к рукам абсолютно каждое казино, таверну и публичный дом в развлекательном квартале. Тогда бы я управлял всем центральным развлекательным районом Юга, что означало бы больше прибыли! Можно прийти к такому выводу.
Однако это продолжалось бы недолго. Возьмем для примера Лас-Вегас в Соединенных Штатах. Лас-Вегас в широком смысле разделен на Даунтаун (центр города) и Стрип. В Даунтауне дешевая выпивка и еда, а атмосфера более свободная, хотя он и кажется несколько захудалым. Стрип значительно дороже, но производит впечатление чистоты и контроля. Конечно, мне нравились оба варианта, но контраст атмосферы был неоспорим. Тем не менее, эти две зоны функционировали без серьезных конфликтов.
— Хмм… любопытно. Я думала, вы поглотите всё, как обычно.
— Это было бы ошибкой. Тебе во многих отношениях нужны точки сравнения.
Я считаю, что причина кроется в эффекте «регионального контраста».
— Посмотри, где расположены купленные мною казино. Они сгруппированы на одной стороне района.
— Верно.
— Я превращу эти три заведения в нечто вроде «люксового бренда». Резортный тип, который смогут посещать только привилегированный класс или богачи.
— …То есть богатые будут тратить больше денег?
— И это тоже. Но представь, что приезжает сторонний турист.
— Хм, понятно.
— Они сначала посещают те невзрачные места, потому что развлекательный район знаменит, а затем приходят в наше казино?
— Они, скорее всего, почувствуют, что здесь все упорядочено и высококлассно.
— Вот именно.
— …Но разве не может произойти обратное? Тот, кто сначала посетит казино Дель Мар, после этого может предпочесть более свободное и дешевое место.
— Именно поэтому те места должны оставаться. Структура, где они сравниваются и сосуществуют.
— Вот как…?
— Если бы я монополизировал всё? Туристам стал бы неинтересен район, где всё выглядит одинаково. Тогда они поплелись бы в какое-нибудь плохо управляемое нелегальное заведение на окраине.
Иными словами, это надлежащий лимит — так что все остается в пределах того, чем я могу управлять.
— А-ах….
— Теперь остается лишь то, как возвести этот «Резорт Дель Мар» в ранг роскошного бренда. Вот в чем ключ.
Казино, которые я приобрел, в настоящее время находятся на среднем уровне. Не слишком гламурные или роскошные, но и не выглядящие дешево. Так что ремонт необходим, и структурные изменения неизбежны. Но самое главное, ядро этого бизнеса лежит в другом месте.
— …Теперь пришла её очередь вступить в дело.
— Бам.
Я настежь распахнул дверь в жилье для персонала. Внутри сидела Шочитль, ожидая меня.
— Хм? Хозяин? Рыжая здесь. Помыта.
Я немедленно указал на Люсию и продолжил:
— Хорошо. Ты и Эдель, тащите её. Пора работать.
— Ч-что…? Что происходит…? Разве это не моя комната? Почему вы здесь—
Шочитль взвалила Люсию на плечо.
— Клац.
— Поняла.
— П-подождите…! Что это такое…! Мисс Шочитль, этого не было в догово— ммпф!!
Эдель запихнула тряпку в рот Люсии, пока та шумела.
— Шочитль, когда делаешь подобное, им затыкают рот. Если связать рот и обездвижить тело, они затихают от беспомощности.
— …Хозяин этого не наказывал. Я следую приказам.
Увидев, что между ними разгорается пустяковый спор, я тут же вмешался:
— А ну поторапливайтесь. Я занят.
— …Вас поняла, Адмирал.
— Поняла….
И вот, с Люсией на буксире, я вернулся в кабинет.
— …Если я следую приказам, меня не ругают.
— Ты могла бы просто сделать всё быстро. У тебя мозг тоже из мышц сделан?
— Длинноухая, шумная. Ничего не доставляет. Просто радуется, пока другие работают.
— …Ты стала лучше разговаривать.
— Хм? Что? Не знаю. Шочитль не знает.
— Ммпф…! Ммфф—!!
…Так или иначе, мы вернулись в кабинет.
Несколько часов спустя Люсия уставилась на проектное предложение перед ней с таким видом, будто её бросило в дрожь.
— ….
— На что ты уставилась?
— …Вы хотите, чтобы я сделала всё это?
— Не волнуйся. Шочитль будет работать сверхурочно, чтобы повысить твою эффективность.
— Устала? Есть традиционный танец. Я научу. Ты проснешься.
Ошеломляющая… гора документов. Все черновики проектов для слот-машин и игорных устройств. Но проблема заключалась в том, что это были всего лишь концепты, без каких-либо деталей конструкции или дизайна.
— Давай начнем побыстрее. Отдели то, что выполнимо, от того, что невыполнимо, и начинай проектировать то, что кажется возможным. А если придумаешь что-то получше, набросай это отдельно.
…Что означало — ей придется делать всё.
«…Я попалась».
Только тогда Люсия осознала. Она стала полностью… подчиненной ему.
И всё же, спустя один квартал.
— Хе-хе-хе… Да здравствует Рикардо…! Да здравствует Южный Адмирал!!
Люсия фон Крейц изрядно изменилась.
— Да, просто следуй за мной. Работай хорошо и впредь, Люсия.
— Ммм…! Я буду следовать! Я буду следовать за вами вечно!!
…Она была напрочь разгромлена «концептом» под названием капитализм.
Пиздец конечно
Если что-то выглядит естественным, значит, так оно и есть.
— Замените все столы и стулья на стандартные кресла Дель Мар. Единообразие и стандартизация — вот что важно.
— Вас понял, Ваше Превосходительство Адмирал.
— Также повесьте на потолок несколько люстр. Из тех, что зажигаются от магических камней. Мне плевать, сколько это будет стоить.
Реорганизация развлекательного района начинается с перепланировки и ремонта. Юг и без того пользовался немалой славой как город удовольствий. Места для ночлега переполнены, ночной рынок бурлит жизнью, а игорные дома всегда забиты до отказа. В такой ситуации внезапно сносить вполне приличное здание казино, чтобы построить совершенно новый курортный комплекс… Честно говоря, это было бы сродни пустой трате денег.
В первую очередь, сама концепция казино-курорта, о которой я говорил, в конечном счете держится на «роскошной атмосфере». И я рассудил, что этого вполне можно достичь за счет одного лишь грамотного ремонта и дизайна интерьера.
Итак, ремонт начался, но что нужно сделать дальше? Определиться с набором игр, которые будут представлены в казино.
— В VIP-зале на самом верхнем этаже должны работать исключительно дилеры. То есть там мы можем просто продолжать делать то, что делали всегда.
— Этот дилер определенно жульничает! Иначе я никак не мог проигрывать каждый божий раз…!
— Да ты просто играть не умеешь. По мне, так с дилером всё в порядке.
— ….
Когда роль дилера исполняет живой человек, это создает определенное ощущение заботы и внимания. К тому же, подавляющее большинство посетителей казино — мужчины. Если просто посадить за стол красивую женщину в качестве дилера, чтобы она раздавала карты, это ведь само по себе поднимет популярность заведения, верно? Пока мы не можем внезапно запустить производство големов в виде красивых девушек, использование людей неизбежно.
Что ж, раз с концепцией верхнего этажа мы определились, оставалось распределить игры средней и низкой ценовой категории на втором и первом этажах. И ответом на этот вопрос была Люсия.
— Итак, что из этого выглядит выполнимым?
— …Вы всегда такой негодяй только потому, что вы Южный Адмирал? Как вам вообще приходят в голову подобные вещи?
Перед ней были разложены наброски. Бесчисленные слот-машины и игорные устройства, которые доминировали в двадцатом веке. Классический образ, который всплывает в голове при слове «игровой автомат», а также конструкции, где маленькие фигурки лошадей двигаются по рельсам, создавая ощущение миниатюрного ипподрома. Я нарисовал многое из того, что помнил, и показал ей.
— Негодяй? Я делаю это, потому что это приносит деньги.
— Ч-что…?
— Более того, прибыль от казино будет возвращаться в общество. Жители будут в восторге.
— Вы… вы только что говорили о каком-то «капитализме», а теперь заявляете—
— — Хмм? Неужели наш маг Люсия хочет сказать, что не желает помогать беднякам?
— Я… я не это имела в виду…!
— Тогда давай за работу, вместо того чтобы тратить время на пустую болтовню.
— ….
Я намерен направлять большую часть налоговых поступлений от казино на благотворительные проекты. Если подумать о том, почему я вообще стал Рикардо в оригинальном романе, дело ведь было не только в женщинах — его повседневное поведение тоже играло роль, не так ли? Он бесчестил женщин и оставил Юг в том же разрушенном состоянии, в какое его привели предшественники. Иными словами, можно без преувеличения сказать, что на семье Дель Мар висел груз накопленных грехов.
С этой точки зрения, теперь, когда Юг хотя бы начал двигаться в сторону нормализации, я должен показать, что в какой-то мере инвестирую в благотворительность… Только тогда я смогу быть уверен, что столкнусь с меньшим числом угроз, как в политическом, так и в физическом плане.
— …Уф, ладно. Ладно. Я бегло просмотрела их, и большая часть из того, что здесь есть, должна быть выполнима. Что касается составления чертежей, если дать мне немного времени—
— — Один месяц.
— О-один месяц?! Как я, по-вашему, должна—?!
— Как? Просто взять и сделать. Шочитль? Принеси это.
— Поняла.
— Клац, клац.
— Ч-что…? Что это такое…?!
По моей команде Шочитль принесла пару довольно тяжелых на вид кандалов. Антимагические кандалы, блокирующие магическую силу. Она застегнула их на Люсии.
— Угх—! О-они холодные…!
— «Дель Мар Экспресс» будет приносить тебе еду каждое утро, полдень и вечер. Как только закончишь со всеми чертежами, которые отметила как выполнимые, мы тебя выпустим.
— Э-это же заточение…! Это тюремное заключение!!
— Тогда отправляйся на каперский корабль вместе с преступниками.
— Угх… угххх….
— Шочитль, идем. Нам нужно проверить, как продвигаются строительные работы в казино.
— Да. Я также принесла вам поесть, хозяин.
— Отлично.
Оставив Люсию взаперти, мы сразу же покинули казино. После этого каждый чертеж, выходивший из комнаты, где она была заперта, отправлялся на производство в Отдел деревообработки Бюро развития человеческих ресурсов.
Один месяц спустя.
— Угхх… я больше не могу думать… у меня голова кружится….
— Это последний чертеж. Отличная работа.
Люсия наконец-то завершила все проекты.
— Ваше Превосходительство, первое устройство готово.
— Хмм, давай посмотрим….
— Щелчок — вжжжжж — дзынь, дзынь, дзынь.
— …! Мернель, запускай массовое производство сначала вот этой модели. Сделайте столько, сколько сможем.
— Ну, при производстве этого первого экземпляра мы уже подготовили литейные формы для массового выпуска. Однако вырезание вот этого магического круга требует определенного уровня мастерства—
— — Шочитль, немедленно приведи сюда Люсию и пусть она помогает с производством.
— …Поняла!
Глядя на игровой автомат, выполненный на довольно высоком уровне, я окончательно убедился.
«Этого хватит. Это гарантированно увенчается успехом».
На первое время мы решили массово производить в качестве игорных устройств только слот-машины. Эффективность была одним из факторов, но важным моментом было и создание чувства предвкушения новизны. К счастью, игровых автоматов в эту эпоху еще не существовало. Таким образом, поначалу они покажутся людям чрезвычайно оригинальными, и многие будут с удовольствием проводить за ними время.
Но люди — существа обучаемые и быстро адаптирующиеся. Рано или поздно наступит момент, когда они привыкнут к слот-машинам. И если в это время мы начнем планомерно, один за другим, внедрять новые аппараты? Они снова повалят толпой ради порции дофамина, приговаривая: «О, вышло что-то новенькое!».
Итак, фундамент казино был более-менее заложен. Ремонт и оформление интерьера завершились за месяц. Слот-машины производились непрерывно. Оставалось решить, как именно управлять всем этим. Это и нужно было определить на следующем этапе.
— Управляющий Игнасио, как вы вели дела до сих пор?
— …Ну, в основном мы зарабатывали на покере или блэкджеке.
— Банально. Ничего кроме этого?
— Ну, казино есть казино, сами знаете. Заведение всегда в выигрыше.
— Верно. Но если работать только так, это слишком… честно, тебе не кажется?
И я уже знал правильный ответ. Думаю, многим людям он тоже знаком. Разве какой-то мудрый старец когда-то не сказал, что ответ кроется в комплиментах от заведения — «компах»? Конечно, тот человек извлекал выгоду из использования компов лишь в силу ограниченных возможностей среднего менеджмента. Но я — владелец, управляющий всем казино, поэтому намерен использовать комплименты заведением немного иначе.
— Ч-что вы имеете в виду…?
— Слушайте внимательно, остальные управляющие тоже. В нашем казино с самого момента открытия мы введем систему под названием «Очки Дель Мар».
— Очки… Дель Мар?
— Если игрок проигрывает, мы гарантируем возвращение 3% от ставки в виде очков. К примеру, если кто-то ставит 10 000 золотых?
— То он получает 300 очков?
— Правильно. Но как вы думаете, гости, которые приходят на этот верхний этаж, играют всего на 10 000 золотых?
— …Бывали и те, кто ставил гораздо больше.
— Вот именно. А теперь подумайте еще раз. Предположим, какой-то безумно богатый человек ставит 100 000 золотых и проигрывает. Это 3 000 накопленных очков.
— …!
— Он захочет прийти именно к нам, а не в другие казино, хотя бы потому, что ему будет жалко терять эти очки.
— Совершенно верно. Но если мы остановимся на этом, этого будет мало. Мы свяжем очки, накопленные в казино, с корпорацией Дель Мар.
— …Использовать их для оплаты доставки через «Дель Мар Экспресс» или в гостиницах, принадлежащих семье Дель Мар?
— Именно.
Эффект удержания клиента (lock-in effect). Сделать так, чтобы им было трудно перейти на другие услуги, и у них не оставалось иного выбора, кроме как продолжать пользоваться нашим казино. Особенно те, кто поднимается на этот верхний этаж, будут обладать колоссальными активами. Если мы дадим им почувствовать себя «особыми клиентами», можно ожидать еще более внушительных результатов.
— Ну что, раз уж вы раньше управляли казино, суть уловили, верно? Ах да, снизьте начисление очков на таких играх, как блэкджек, которые не приносят казино большой прибыли. Иначе мы можем прогореть.
— Да, да! Нам также придется тщательно обучить дилеров.
— Кажется, нам стоит нанять еще немного персонала… официантов и тому подобных.
— С теми операционными средствами, которые предоставило Ваше Превосходительство, это вполне осуществимо.
Таким образом, трое управляющих дружно взялись за голову, определяя принципы работы казино. С каждой неделей прибывал очередной игровой автомат. Завозились столы… и постепенно казино приобретало солидный вид.
И вот, примерно через три месяца после того, как мы поймали Люсию и обновили заведение.
— ⟨Грандиозное открытие казино Дель Мар!⟩
— ⟨Даже если вы проигрываете, вам возвращаются очки!⟩
— ⟨Проживание, питание и доставка бесплатно — просто играйте в казино!⟩
Как и в любом другом бизнесе, мы начали рекламную кампанию с помощью листовок и баннеров. И когда казино наконец открыло свои двери.
— Щелчок — вжжжжж — дзынь, дзынь, дзынь!
— Черт победу бери…! Так близко, так близко! Почему там вылез лимон?!
— Гул—!!
— Ах…! На том месте сорвали джекпот!!
— Э-эй, отойди! Я занимаю этот автомат!!
Это был зал недорогих игр на первом этаже.
— Хмм, вы уверены, Ваше Превосходительство? Вы уже потратили 10 000 золотых….
— Всё нормально! Я сказал, всё нормально! Для меня это мелочь. Так что одолжи мне еще. Чувствую, я смогу выиграть, если попробую еще немного!
— Понял. Но, пожалуйста, знайте меру…?
И даже на верхнем этаже, предназначенном только для VIP-персон… Это был колоссальный успех.
— Ну а теперь… пора подкормить приманку. Хе-хе-хе….
С этими словами я направился в комнату отдыха для персонала казино. Ведь Люсия — та самая, кто приложил руку к созданию этого места — была там.
— Угх… ах….
Люсия сидела на стуле, подрагивая всем телом, словно замершее насекомое. Что ж, я её понимал. Она ведь пахала без остановки последние несколько месяцев, не так ли? Сам когда-то сутками напролет работал в торговой компании, поэтому прекрасно знал: когда человек трудится без передышки, он может дойти до такой степени истощения.
— Люсия.
— Угх…? Р-Рикардо….
Поэтому я подошел к ней более мягким тоном, чем обычно, сел рядом, закинул руку ей на плечо и продолжил:
— Держи. Это твоя доля от прибыли.
Затем я протянул ей увесистый документ и стал ждать, пока она его изучит.
— …?
Её расфокусированный взгляд скользнул по цифрам, затем замер на определенном месте, и она резко вдохнула воздух.
— …?! Э-это… это всё моя… доля?
— Ты забыла условия контракта? Ты здесь генеральный управляющий. Один процент от выручки идет тебе, а проектирование и производство считались отдельно.
— Угх, а? Что—?
Руки Люсии задрожали. Словно она попробовала что-то невероятно будоражащее. Всё её тело затрепетало.
— Эхехе, эхехехе…! Да здравствует Рикардо…! Да здравствует Южный Адмирал!!
— Я ведь говорил тебе, помнишь? Просто следуй моим словам. Хорошо выполняй свою работу генерального управляющего и впредь, Люсия.
— Мм…! Я буду следовать! Я буду следовать за вами вечно…!
Сказав это, Люсия поднялась со своего места. Но по какой-то причине она вернула мне документ, который я ей только что дал.
— Э-это…! Я ведь могу использовать это в качестве денег для ставок, верно?!
— Ч-что? Денег для ставок?
— Сегодня… у м-меня хорошее предчувствие…! Я должна это сделать…! Обязана!!
— …А?
— Д-даже если я проиграю, это все равно выгода, верно? Вы ведь сами сказали, что это пойдет на благотворительность! Если я проиграю, то просто буду считать это своим вкладом в благотворительность!
Гордость отброшена, лицо горит от предвкушения удовольствия. С таким выражением она обратилась ко мне.
— Я тут заглянула краем глаза, знаете ли? Стол сегодня идет горячий. Там несколько дворян и довольно много глав торговых гильдий…! Хи-хи…!
— …Ах, ну ладно. Если ты так думаешь, я только благодарен. Бедняки Юга съедят больше мяса благодаря тебе.
— Правильно?! Разве я не просвещенная аристократка?! Хи-хи, посторонись! Казино зовет меня—!
— ….
Только тогда я окончательно осознал.
«…Хе-хе, непредвиденный урожай, надо же».
Эта женщина… уже никогда не сможет сбежать отсюда.
Честно говоря, перемены в Люсии… или, лучше сказать, её падение?
Так или иначе, то, какой она стала, казалось мне в некотором роде завораживающим.
Какой была Люсия в оригинальном произведении? Оттачивала свою магию ради мести за семью, помогала девушке по имени Лили и одного за другим безжалостно карала тех, кого считала злом. Благородная и трагическая фигура — вот кем была Люсия.
Поэтому видеть её сейчас настолько опустившейся, превратившейся в обычную лудоманку, было даже немного прискорбно. Впрочем, я вполне мог её понять.
«Маги — это в принципе кучка сумасшедших, помешанных на дофамине».
По крайней мере, каждый маг, которого я встречал в этом мире, был на чём-то зациклен. В оригинальном сюжете Люсия была одержима местью и восстановлением своего рода, и благодаря этой одержимости она в итоге поднялась до уровня Великого Мага. Разве глава Магической башни не достиг своего поста исключительно из-за маниакальной страсти к науке?
…Помешательство на азартных играх стало неожиданностью, но одержимость есть одержимость, в каком бы виде она ни проявлялась. В этом смысле разница не так уж велика.
Но что важнее всего — теперь она была одержима моим… «Казино Дель Мар». И это приносило мне едва ли не большее удовлетворение, чем всё остальное.
Почему? Всё просто.
— Люсия?
— А-а? Что…?
— Ты ведь помнишь, что ты здесь генеральный управляющий? Если не будешь выполнять свою работу как надо, никакой игры.
— Я знаю…! К-конечно знаю! Н-но только сейчас, буквально ещё один разок—
— — Дилер? Она тут сейчас концы отдаст. Мне нужно увести её.
— Да, вас понял. Поскольку леди Люсия проигралась в пух и прах, я забираю её ставку в пользу заведения.
— О-о…! Спасибо вам, Южный Адмирал! Вы снова даруете мне радость.
— Мы должны хорошо относиться к своим клиентам.
— П-подождите?! Н-нет…! Мне ведь наконец-то пошла карта после стольких проигрышей — хи-иик…!?
Я бесцеремонно поднял Люсию одной рукой, зажав её между локтем и боком, и не спеша потащил в кабинет администрации казино.
— З-зачем…! Зачем вы это делаете…!
Усадив её в кресло, я сразу перешёл к делу.
— Люсия, ты ведь хочешь продолжать играть, верно?
— Д-да…!
— Тогда ты должна отрабатывать. Ты ведь генеральный управляющий, не так ли? — с этими словами я положил руку ей на плечо. — Как думаешь, почему я посадил такую сумасшедшую женщину, как ты, в кресло руководителя?
— Ну, э-э… п-потому что я умная?
— ….
— Н-нет? Т-тогда… потому что я красивая…?
Я молча посмотрел на Люсию, которая продолжала нести эту чушь, и наконец произнёс:
— …Всё гораздо проще. Потому что ты маг.
Маги — это действительно высококлассные специалисты. Они могут эффективно проявлять себя в бою, администрировании, ремесле… абсолютно в любой сфере. И это лишь малая часть их потенциала. А уж как использовать ресурс под названием «маг» с максимальной эффективностью, я знал как никто другой.
— Я ведь уже объяснял тебе обязанности генерального управляющего?
— К-конечно я всё помню…! Следить за слот-машинами и… а, точно! Рассчитывать процент доходности! Всё в таком духе, да?
— Да, верно. Но на мой взгляд, помимо простого сканирования маны, тебе предстоит делать гораздо больше.
В современных казино камеры наблюдения установлены под каждым мыслимым углом. Но поскольку в этом мире видеонаблюдения ещё не существовало… нам придётся использовать адекватный аналог, верно?
— Ты ведь умеешь пользоваться обнаружением маны?
— К-конечно! Я же из благородного рода Крейц!
— А как насчёт дистанционного наблюдения?
— Вы имеете в виду «Ясновидение»? Это базовая подготовка в моей семье. Маг моего уровня, естественно, может—
— — Держи это заклинание включённым постоянно. По всей территории казино Дель Мар.
— Ч-что…?! Но как я тогда буду играть?!
— Хм?
— Н-не нужно меня оскорблять…! Что это за игра, если ты заранее знаешь карты всех сидящих за столом?! Как игрок из великого рода Крейц, я никогда не позволю себе—
— — Хм? Само собой, тебе играть против людей строго запрещено.
— А-а…?
Люсия — маг. А маги — это те, кто решает проблемы на поле боя и в самых сложных ситуациях. Особенно учитывая, что в оригинальной истории она отслеживала перемещения войск на огромном расстоянии и докладывала о них Лили. Полный мониторинг игорного зала — фактически работа живой камерой видеонаблюдения — должен быть ей абсолютно по плечу.
— Н-но почему…? Ч-что же мне тогда делать, кроме как играть…?
Разумеется, я не мог полностью отлучить женщину, сошедшую с ума от дофамина, от игрового процесса. Но ведь существуют игры, которые не требуют присутствия других людей или дилера — те, в которые можно играть в одиночку.
— П-пожалуйста, не надо…! У меня ведь долги. Я должна выиграть, чтобы вернуть их вам….
— Для тебя есть рулетка и автоматы.
— Н-но там ведь низкие выплаты…! К тому же я сама настраивала эти вероятности, а теперь вы заставляете меня сидеть там—
Да уж, женщина окончательно пропиталась азартом.
— Тогда уходи. Будем встречаться исключительно как кредитор и должник.
— А-а…?
— Так будет честнее, не думаешь? Сделаем вид, что рулетки и автоматов никогда не существовало, и я тебя просто уволю.
— Я… я буду работать! Б-буду! Я буду усердно исполнять обязанности генерального управляющего…!
Если преподносить азартные игры как форму поощрения за работу, то более управляемой женщины просто не найти.
— Отлично, тогда давай скрепим наше соглашение парой условий.
— Х-хорошо…!
— Скоро я намучу ещё несколько сотрудников, способных использовать магию. Тебе нужно будет обучить их методам ведения наблюдения, идёт?
— Т-то есть… подготовить учебные материалы?
— Именно. Это первое. Второе: абсолютно никаких игр против реальных людей. Если нарушишь — мгновенное увольнение и пожизненный запрет на вход в казино Дель Мар.
— …! Л-ладно!
— И последнее. Если я замечу признаки халатности — например, если какой-нибудь шулер зайдёт и обчистит кассу…
Я медленно опустил руку ей на голову, наклонился поближе и продолжил:
— Наказание будет соответствующим.
— Я… я всё поняла…! Я буду очень стараться…!
— Вот и славно. Старайся. Тогда сможешь вдоволь наиграться.
— Х-хорошо…!
— Впрочем, не думаю, что с этим возникнут проблемы. Когда ты составляла чертежи, ты ведь отлично работала, когда тебе говорили, верно?
— Д-да…!
— Так что я доверяю тебе. Не подведи.
Я ободряюще похлопал её по плечу и направился к выходу из казино. В конце концов, Люсия — это зерно, которому суждено вырасти в Великого Мага. Так что вместо того, чтобы затягивать поводок слишком туго, нужно периодически разбавлять кнут похвалой.
С этой мыслью я не спеша шёл вперёд, пока меня радостно не поприветствовала ожидавшая снаружи Шочитль.
— Хозяин, закончил?
— Да, думаю, теперь она будет выполнять свои обязанности без пинков.
— Тогда идём? Сказали, тренировка тех дворян завершена.
— Что? Мне обязательно на них смотреть? Просто распредели их туда, где есть вакансии, а остальных отправь в столицу. Пойдём лучше поедим.
— …! Поняла. Я знаю здесь одно отличное место.
— Правда? Веди.
И мы направились в сторону ресторана.
«Надо будет за обедом подумать, как именно распределить доходы на благотворительность».
Разумеется, мой деловой разум не останавливался ни на секунду.
Тем временем на первом этаже казино, которое Рикардо только что покинул.
Люсия сидела перед игровым автоматом.
— Щелчок — вжжжжж — дзынь, дзынь, дзынь.
— ….
Непередаваемые эмоции бурлили внутри неё.
«…Почему он не бросает меня?»
По правде говоря, в том, чтобы Рикардо просто избавился от неё, не было бы ничего странного. В конце концов, и как женщина, и просто как человек, она показала ему своё абсолютное дно. Даже Лили подружилась с ней только из-за громкого имени Крейц и её жгучего стремления к мести.
Она была уродлива в своих слабостях, ленива, погрязла в погоне за мимолётным удовольствием и не могла побороть зависимость от игр. И всё же он не стал выбрасывать её на улицу.
Она не могла найти этому рациональное объяснение. Ведь…
«…Я всего лишь на уровне третьего круга».
Она была, в лучшем случае, магом третьего круга. Талантливая, да — но далеко не редкость для Магической башни. С богатством Рикардо он мог нанять столько магов, сколько его душе угодно. Те специалисты, которых он планировал нанять в штат казино, скорее всего, будут примерно одного уровня с ней.
И тем не менее, он относился к ней совершенно иначе.
«…Такое чувство, будто меня признали».
Что-то приятное затрепетало у неё в груди. Словно её ценность подтвердили. Словно ей больше не нужно было слепо бежать за призраком мести. Словно она могла просто радоваться тому, что имеет прямо сейчас. Словно, даже будучи зависимой от азартных игр, одержимой чем-то — она всё ещё могла оставаться собой.
Ей казалось, будто Рикардо принял её со всеми недостатками. И главное…
«…Его рука была тёплой».
До сих пор она никого не подпускала к себе близко. Потому что должна была отомстить. Из-за благородной, но тяжёлой цели восстановления чести рода. Она просто изо дня в день несла это бремя в одиночку.
Но.
— Дилер? Она тут сейчас концы отдаст. Мне нужно увести её.
— Так что я доверяю тебе. Не подведи.
Его прикосновения… были похожи на надёжную опору. После гибели семьи ей не на кого было опереться. Не перед кем было побыть слабой. Ей приходилось стоять в одиночку, блуждать в темноте в одиночку.
Но что насчёт Рикардо дель Мар?
«Такое ощущение… будто меня защищают».
Люсия не могла забыть это чувство. Тепло его ладони на её плече. Тепло, когда он уверенно перехватил её за талию. Эти воспоминания никак не выходили у неё из головы.
Возможно…
— Дзынь, дзынь, дзынь….
Гораздо более сильное чувство, чем азарт от игры перед глазами, гораздо большее, чем от автомата, который она спроектировала сама, зарождалось сейчас внутри неё.
— Звон, грохот.
Монеты со звоном посыпались из лотка слот-машины. Но её взгляд даже не задержался на них. Вместо этого она уже смотрела на двери заведения, через которые вышел Рикардо.
Обычно в такой момент она бы сразу уставилась на выигрыш, радуясь удачному исходу.
«Ты полностью изменил мою жизнь… так почему же…?»
Но сегодня её глаза оставались прикованы исключительно к выходу.
Ретроспективный анализ (Пересмотренный)
В действительности ни один человек не может быть идеальным. Ошибки неизбежно возникают то тут, то там, и абсолютно никто не способен реагировать на них безошибочно. Однако всегда существуют меры, которые могут в некоторой степени их предотвратить. В этом смысле необходим «ретроспективный анализ».
Взглянуть назад на то, что я сделал к этому моменту, и исправить упущенные аспекты. Особенно сейчас, когда завершилось обучение курсантов из числа привилегированного класса и прошёл ровно месяц с тех пор, как игорный бизнес заработал в полную силу. Не будет преувеличением сказать, что этот процесс был жизненно необходим.
— Для начала отправимся в казино. Там, скорее всего, меньше всего работы по нашей части.
— Поняла, хозяин.
Поэтому первым местом, куда мы направились, стало казино. Бизнес, который только-только запущен — особенно тот, что приносит отличный доход, — обычно не требует срочного анализа. К этому прибегают, когда дела начинают идти на спад или обнаруживается что-то из ряда вон выходящее. Руководствуясь этим суждением, я решил проверить казино первым.
Однако стоило мне переступить порог, как моим глазам предстало…
— Угх, а-а…? В-вы пришли…?
Люсия, наряженная в костюм бани-гёл, который явно не подходил ей по размеру. Я абсолютно не имел понятия, какого чёрта она так вырядилась.
— …Что ты делаешь?
— Э-это то, что казино использовало ещё до того, как вы его выкупили…? Они надевали это на дилеров. К-как вам…? Н-не думаете, что так выручка может вырасти?
В её голосе проскальзывали кокетливые нотки, которых я никогда раньше не замечал. Всё её тело как-то неуклюже извивалось. В общем и целом — зрелище не из лучших. На первый взгляд казалось, будто она воспылала ко мне какими-то чувствами.
«…С какого перепугу у неё вообще появилась симпатия? Это же бред».
Как бы я ни думал, всё, что я делал — это загружал её работой. Я никогда не давал ей ни единого романтического повода. Поэтому я предположил, что она либо пьяна, либо у неё как-то повредился мозг, и, тут же отодвинув её в сторону, произнёс:
— Прекрати заниматься ерундой и сосредоточься на работе.
— Хорошо-о….
— Ты нормально ведёшь наблюдение? Ты действительно умудряешься контролировать всё казино, вырядившись вот так?
— Д-да! Женщина из престижного рода Крейц никогда не бросит свои обязанности!
— Правда?
— Я… я обучила магов. Они ведут наблюдение на своих постах в три смены.
— А прибыль? Никаких странностей? Как реагируют клиенты?
— …Говорят, что они довольны. Скоро нам, вероятно, придётся завезти больше автоматов на первый пол.
— Для начала принеси мне гроссбух.
— Ладно….
Используя гроссбух, который передала Люсия, я начал делать пометки в своём чек-листе.
Соотношение реальной выручки к заявленной: Без аномалий.
Показатели удержания клиентов (Lock-in): Без аномалий.
Качество безопасности: …Утверждают, что всё в порядке. Требуется дальнейшее наблюдение.
Закончив с пометками, я снова повернулся к Люсии. Посмотрев на неё, всё ещё стоящую в костюме кролика, я тяжело вздохнул и продолжил:
— …Ха-а. Шочитль, никогда не становись такой. Азартные игры вот так разжижают мозг.
— Мм, поняла. Выглядит неприглядно.
— …! Ч-что значит неприглядно?! Я делаю это, чтобы поднять доходы казино—
— — Тише. Не повышай голос. Клиентов распугаешь.
— …Ладно.
— Шочитль, уходим. Не думаю, что здесь есть на что ещё смотреть.
— У-уже—? В-вам разве не нужно проверить что-нибудь ещё—
— — Прошёл всего один месяц. Что тут смотреть? Нам нужны накопленные данные для анализа. В общем, трудись усердно. Тебе ведь ещё долги возвращать.
— ….
Покинув казино, мы, естественно, направились прямиком на тренировочные полигоны. И там мне пришлось пережить ещё один момент лёгкого помутнения рассудка.
— Равнение на Его Превосходительство Адмирала!!
— «Верность!!!»
— Общая численность — 200 человек! Списочный состав полный! К развёртыванию готовы!!!
— …Хорошо. Вы должным образом прошли обучение?
— Разрешите почтительно узнать, дозволено ли будет спросить, можем ли мы представить наш рапорт на ваше суждение, и не будет ли это сочтено за дерзость—!!!
— …Докладывай.
— Докладываю: за четыре месяца тренировок на полигонах Дель Мар мы полностью искоренили в себе всякое малодушие и переродились в качестве новых «сотрудников» корпорации Дель Мар!!!
Я на секунду перевёл взгляд на Эдель, стоявшую позади Хайдена, которого назначили лучшим выпускником.
Кивок.
Эдель кивнула с довольным видом.
«…Что, чёрт возьми, ты с ними сделала?»
Да, я действительно черпал вдохновение в подготовке офицеров, но я никогда не просил её добиваться такого результата…! Впрочем, честно говоря, до их фанатизма мне особого дела не было. Какая разница, бурый бык работает хорошо или чёрный? Важно лишь то, выполняет ли он свою работу как надо.
— О? Они даже это сделали? Обучение составлению бухгалтерской отчётности «Дель Мар Экспресс»….
— Так точно, сэр! На основе прежних бухгалтерских записей великого и славного «Дель Мар Экспресс» мы были обучены тому, как подготавливать их наиболее эффективным образом—
— — Тихо. Я сейчас читаю.
— Есть, сэр!!!
С этой точки зрения, данные курсанты были…
«Очень даже недурны».
Более чем достаточно.
— Эдель, они все хотя бы на уровне Хайдена?
— Хайден — выдающийся выпускник. Он стоит перед вами, потому что превзошёл остальных. Однако уверяю вас, что остальные — не бездарности. Они достаточно компетентны.
Как и планировалось изначально, они будут в приоритетном порядке наняты в корпорацию Дель Мар. А те, кто подходит для отправки в имперские политические круги или государственные ведомства, отправятся в столицу. По крайней мере, они выглядели куда лучше прежних изнеженных дворян.
Процент завершения курса курсантами: Практическая пригодность на хорошем уровне.
Статус распределения: Провести опрос по предпочитаемым должностям.
Лояльность и преданность компании: …На данный момент кажется приемлемой.
Я снова открыл свой блокнот и заполнил чек-лист.
— Эдель, проведи опрос по предпочитаемым должностям прямо сейчас. И ты ведь знаешь, что мы недавно сформировали бухгалтерский отдел?
— Да. Нам следует направить результаты опроса туда и распределить их соответствующим образом?
— Именно. И самое время вывесить объявления о наборе сотрудников в «Дель Мар Экспресс». Тех, кого назначили сюда инструкторами, справляются отлично — просто оставь их на прежних позициях.
— Поняла. Хотя мне интересно, сколько из них действительно смогут освоить наши техники лёгкого шага….
— При необходимости набирай кадры из Бюро развития человеческих ресурсов. Зверолюди невероятно сильны.
— Правда. Зверолюди все сильные. Пожалуй, посильнее Длинноухой.
— …Я подумаю об этом.
По большому счёту, ретроспективный анализ запущенных мною предприятий был завершён. Конечно, строго говоря, оставалось ещё многое… Но места, в работу которых я вмешивался лично, всё ещё оставались новыми проектами, которые нельзя было назвать окончательно вставшими на рельсы. Именно поэтому мне требовалось уделять им самое пристальное внимание.
Однако.
— Теперь остаётся настоящая проблема.
— Хм? Какая проблема? Я не знаю.
Покинув тренировочные лагеря, я окинул взглядом улицы. Прежде всего, нужно прояснить одну вещь. Управляя семьёй Дель Мар — и далее корпорацией Дель Мар, — я всё ещё оставался лордом территории под названием Юг. И с этой точки зрения, если посмотреть на простолюдинов Юга прямо сейчас…
— Эй, ты помнишь, сколько раньше стоило это проклятое «Тягучее печенье Королевства»?
— А, оно подорожало. Я его сейчас не ем. Сестра… то есть Риан, его так любила….
Если я правильно помню, раньше оно стоило около 2 золотых. Сейчас — 4 золотых. Даже учитывая, что десерты сами по себе относительно дороги, а спрос подогревается трендами… Это существенный рост цен. И проблема в том, что это не ограничивалось одними лишь сладостями.
Причину можно было легко предугадать.
Во-первых, наплыв туристов. Аристократы и богатые купцы из столицы хлынули на Юг, и многие торговцы, вероятно, скорректировали цены под их покупательскую способность.
Но это лишь одна из причин. Корпорация Дель Мар нормализовалась исключительно с целью получения «прибыли». В результате мы создавали рабочие места и нанимали людей преимущественно в высокодоходные сектора. Из-за этого многие простолюдины, занятые в первичных отраслях, таких как сельское хозяйство и рыболовство, подумали: «Если уж мне суждено так вкалывать, я лучше пойду на субподряд к Дель Мар», и полностью сменили род деятельности.
И почему же это проблема? Первичный сектор напрямую влияет на предметы первой необходимости и поставки продовольствия. Если рабочая сила и производство там падают, цены неизбежно ползут вверх.
И вдобавок ко всему…
«…Это также может быть связано с „Дель Мар Экспресс“».
Существование «Дель Мар Экспресс». В настоящее время служба в основном доставляет дорогостоящие товары с высокой добавленной стоимостью. Фактически, это премиум-сервис для состоятельного высшего класса. Но разве другие торговые компании сидели сложа руки и просто наблюдали? Конечно же нет.
— Конкуренты… ну, они нам не ровня, но есть конторы, которые пытаются нам подражать, — вспомнил я недавний доклад Эдель.
Элитный алкоголь, сахар, стеклянная посуда и прочие предметы роскоши. Многие торговые компании, видя, что «спрос переливает через край», сосредоточились на доставке именно таких вещей. Это влияет на куплю-продажу товаров первой необходимости между территориями и дополнительно подстёгивает инфляцию. Если мы продолжим гнаться за одной лишь прибылью, в какой-то момент здесь может появиться бородатый мужчина, кричащий: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!».
Теперь я должен принять решение. Как разрешить эту дилемму? На самом деле, ответ уже более-менее лежал на поверхности.
— Пришло время заняться настоящей благотворительностью.
Общественное здравоохранение, социальное обеспечение, медицина, образование и так далее. Настало время вернуть деньги обратно в общество, основываясь на тех богатствах, что я накопил.
— Благотворительность? Ваши слова слишком сложные….
Но, разумеется, если я немедленно запущу благотворительные проекты, это может вызвать волну недовольства со стороны элиты. Благотворительность не может держаться на мне одном. В конечном счёте нам придётся собирать налоги и перераспределять деньги на рынке, а это значит — изымать средства у привилегированного класса. Если я скажу им: «Платите налоги, чтобы мы могли раздать деньги беднякам и простолюдинам», согласятся ли они? Как минимум, я в этом сильно сомневался.
Поэтому…
— Шочитль, ты ведь всё ещё поддерживаешь связь с «Чёрными повязками»?
— Д-да? Да, поддерживаю.
— Давай напишем им письмо. Содержание… пожалуй, noblesse oblige (положение обязывает).
— Ноблесс… что?
— Мы будем манипулировать общественным мнением, чтобы продвигать идею перераспределения благ как обязанность, которую мы все должны практиковать вместе. Сначала нам нужно создать соответствующую атмосферу.
— Угх… Я иногда совсем не понимаю ваших слов, хозяин….
Я буду манипулировать общественным мнением. Сделаю так, чтобы дворяне и привилегированный класс были вынуждены заниматься благотворительностью. Чтобы они просто не могли сопротивляться. Тогда они естественным образом окажутся под моим контролем, что, в свою очередь, увеличит мои доходы и укрепит мою власть.
— Хе-хе-хе…. Я с нетерпением жду этого.
— …И перестаньте так смеяться. Иногда это пугает.
Во многих отношениях, даже просто думать об этом — сплошное удовольствие.
…Было время, когда я так говорил.
— П-пожалуйста…! Пожалуйста, позвольте мне сделать пожертвование, Ваше Превосходительство Адмирал!!
— Я… я уже спустил всё подчистую в казино!!
— Я отдал все свои деньги церкви! Пожалуйста, пощадите хотя бы мою жизнь…!!
…Почему и как именно всё умудрилось докатиться до такого состояния?
Что ж, честно говоря, я без понятия, о чём там думают аристократы этого мира. Но лично я считаю благотворительные проекты чем-то вроде жизненной необходимости. Как человек, поживший в XXI веке, я слишком хорошо знал, на что способна голодная толпа. Некоторым историческим личностям в своё время очень аккуратно отсекли головы гильотиной. А разве кто-то другой не выпустил в свет катастрофический гримуар под названием «Капитал», ввергнув весь мир в хаос?
Сейчас, когда инфляция уже дала о себе знать, а упадок первичных отраслей заметно ускорился, благотворительные проекты стали критически важны — исключительно ради того, чтобы предотвратить появление у низов всяких «дурных мыслей».
Но что важнее всего:
«Благотворительность приносит деньги».
Если быть точным, сама по себе благотворительность не генерирует прямую прибыль. Однако благодаря ей корпоративная ценность — бренд корпорации «Дель Мар» — растёт по экспоненте. Зачем современные мегакорпорации тратят миллиарды на социальные нужды? В конце концов, клиенты компании не ограничиваются одними лишь дворянами. Если доходы простолюдинов вырастут, мы должны будем выкачивать деньги и из них тоже. А для этого было бы правильно начать работать над имиджем уже сейчас.
Это лишь укрепляло мою уверенность в собственной правоте. А потому…
— Шочитль, послание?
— Отправлено. Точно как вы и приказывали, хозяин.
— Отличная работа.
Я вышел с ними на связь. Если вкратце суммировать содержание моего письма, оно сводилось к следующему:
Перераспределение благ, то есть благотворительность, — это вопрос не морали, а необходимости.
Текущее экономическое положение Империи крайне нестабильно. Активы сгорают на роскошь и личную выгоду, а население превращается в пороховую бочку, которая может рвануть в любой момент.
Следовательно, этот механизм нужно как следует смазать. Вы должны проявить милосердие к народу и пойти на определённые жертвы как дворяне и правители.
Распространите вышеуказанное содержание как можно шире среди привилегированного класса.
С каким кризисом столкнулась Лили в оригинальном сюжете «Цветущего Стального Цветка»? Иностранное вторжение и прогнившая насквозь Империя. Когда изнутри вспыхивали бунты и революции, а извне наступали вражеские державы, она встала в одиночку — один человек над десятками тысяч, подобно Жанне д’Арк — и по ходу истории подчинила себе абсолютно всё. С этой точки зрения, внутренние территории Империи сейчас явно напоминали готовый взорваться пороховой погреб….
Проблема лишь в том, что, если честно, я не особо представлял, как идут дела в самой столице. Управляя огромной корпорацией «Дель Мар» и развивая Юг, у меня физически не оставалось времени переживать за Империю в целом.
«Но… теперь всё немного иначе».
Как вы думаете, почему я так отчаянно боролся за то, чтобы поднять весовую категорию Юга? Реформы и реорганизация требуют реального веса за спиной. Всё, что происходило до сих пор, было лишь подготовкой.
«Так что давайте-ка все тихонько раскошеливайтесь».
Я неторопливо посмотрел в сторону столицы и приготовился ждать.
…Однако именно здесь возникла непредвиденная проблема.
Начнём с того, что Рикардо ценил Шочитль достаточно высоко. Она никогда не уклонялась от грязной работы, всегда оставалась на его стороне и соображала весьма недурно. Более того, после исчезновения Риан де Делуа она вполне адекватно справлялась с секретарскими обязанностями, если не считать бухгалтерию. Было вполне естественно, что он оценивал Шочитль исключительно с положительной стороны.
К тому же Шочитль была родом из государства зверолюдей на Дальнем Востоке. Рикардо резонно предположил, что на своём родном языке и с использованием их письменности она сможет передать информацию без лишних утечек. В конце концов, читать язык зверолюдей могли только сами зверолюди.
— Напиши это письмо вашими символами. Если его прочитает местный привилегированный класс, они могут неправильно всё истолковать и решить, что мы на Юге снова плетём какие-то интриги.
— Хм? Поняла, хозяин. Я так и сделаю.
Рассудив, что это даст ощутимые преимущества в плане безопасности, он не стал дальше вмешиваться.
Однако язык и письменность зверолюдей — особенно письменность — были домитивно простыми. Сама эта раса изначально обладала невероятно острыми чувствами, поэтому развитие письменной речи у них сильно запоздало. В результате заумные, педантичные инструкции Рикардо, граничащие с интеллектуальным тщеславием, превратились в текст, который не оставлял ни единого шанса для дискуссий:
Высокие люди, деньги. Делиться.
Империя, опасность. Если нет денег делиться, высокие люди скоро умирать от низких людей.
Низкие люди, деньги, нужно давать. Это естественно.
Высокие люди, говорить всем вокруг.
…Текст был безжалостно урезан до формата, исключающего любые возражения. И какие же мысли возникли у чикавших это «Чёрных повязок»?
— …А-ах!! Адмирал хочет, чтобы мы показали привилегированному классу, что значит вытрясти из них всё до последнего гроша!
— Братья, время пришло! У вас ведь на рабочих местах полно простолюдинов? Пойдёмте, поднимем их на ноги!
Каким-то образом ситуация свернула в очень странное русло. На следующее же утро члены «Чёрных повязок» принялись обрабатывать рабочих своего круга.
— Эти бешеные цены в последнее время — всё из-за зажравшихся дворян.
— Говорят, сам Адмирал Юга собирается устроить для нас социальную помощь… или как там её. А почему наш лорд ничего не делает?
Очень тихо, но бьющими точно в цель фразами они начали завоёвывать умы бесчисленных простолюдинов. И это течение заставило похолодеть разум привилегированного класса.
— …Почему в последнее время по улицам шляется так много оборванцев с факелами? — осторожно спросил один из аристократов свою служанку, которая была выпускницей Бюро развития человеческих ресурсов.
— На самом деле… Его Превосходительство Адмирал Юга планирует масштабные благотворительные проекты, и люди задаются вопросом, почему наш милостивый господин бездействует…. Похоже, общественное мнение настроено решительно.
Они шептали заранее заготовленные ответы, аккуратно подталкивая господ в нужном направлении.
— Лично у меня нет никаких жалоб, ведь наш господин так добр к нам…. Но, судя по слухам, могут возникнуть крайне неприятные последствия—
— …! Э-это возмутительно…!!
Но на этом проблемы не закончились.
⟨Парад пожертвований от благородных лордов! Как именно аристократы Юга делятся своим богатством?⟩
⟨В руководстве Адмирала Рикардо есть душа. Секрет его колоссального богатства… «Пожертвования»?⟩
Что-то определённо шло наперекосяк. Листовки распространялись повсюду, создавая иллюзию, будто весь мир в едином порыве бросился жертвовать деньги.
Тревога. Атмосфера, кричащая о том, что если ты прямо сейчас не поучаствуешь в этих пожертвованиях, с тобой случится что-то очень нехорошее. Это чувство… начало пропитывать общество.
— Е-если я заявлю о своём желании поучаствовать в благотворительности Его Превосходительства Адмирала…. Я ведь смогу нанять ещё больше таких же отличных кадров, как ты? Тогда я буду в гораздо большей безопасности, верно?
— В последнее время говорят, что выпускаются даже кадры с военной подготовкой…. Это звучит вполне разумно, господин.
— Т-тогда я немедленно отправлю письмо. Нет, я поеду туда лично!!
Таким образом, один за другим, многочисленные дворяне грузили своё имущество в кареты и держали путь на Юг. Разумеется, большинство из них не были крупными магнатами — скорее мелкие сошки, которые первыми почувствовали угрозу со стороны волнующегося народа. И тем не менее, эту вереницу карет уже невозможно было игнорировать.
И когда Рикардо увидел, как они один за другим прибывают на Юг…
— …Что именно ты натворила, Шочитль?
— Ууух…. П-простите…
— В угол, руки вверх. Ащ, ну серьёзно, слов нет..!
— Я… я просто сделала всё, как вы сказали….
— Ты тоже хочешь узнать, каково это — быть уволенной?
— …! Н-нет…! П-простите….
У меня натурально разболелась голова.
— Мм, прежде всего, спасибо всем вам, что проделали этот долгий путь.
— Я… я бы хотел инвестировать в благотворительные проекты, Ваше Превосходительство Адмирал!
— А я… я уже отдал всё до последнего медного гроша церкви! Что мне делать…?! Если я попрошу вернуть, они меня просто проклянут….
— …Для начала, я подготовил для вас гостевые комнаты. Пожалуйста, отдохните. Выглядите измождёнными.
— То, что я спустил в казино, ведь тоже считается «пожертвованием» на благотворительность, верно? Пожалуйста, умоляю, пускай это будет так, Ваше Превосходительство…!
— С-сначала пройдите в свои комнаты. Мы побеседуем с каждым из вас отдельно…!
Разогнав испуганных дворян по комнатам, я тут же перевёл взгляд на Шочитль, которая покорно стояла в углу с поднятыми руками.
— Хм, Морио тут говорил, что в Бюро развития человеческих ресурсов в последнее время появились довольно перспективные кадры….
— …! П-простите…! Я больше так не буду…!!
— Ладно, забудь. Проехали. Я сам виноват, что доверился тебе.
— Н-нет…. Это моя вина….
Увидев, что Шочитль искренне раскаивается, я наконец смог сосредоточиться на отчёте, лежащем на столе.
«…Так, для начала возьми себя в руки. Главное — не паниковать».
Если трезво оценить ситуацию… всё было не так уж плохо. Если подумать, мои инструкции были слишком сухими. Ближе к официальным административным документам. Но то, как они их перевернули, было довольно топорно, верно? Они действовали по логике «не заплатишь — умрёшь», так что эффект оказался сногсшибательным.
Вдобавок ко всему, осознанно или нет, они фактически задействовали так называемый «эффект подражания» (Bandwagon effect). Разве они не использовали дворян, уже связанных с корпорацией «Дель Мар», чтобы прорекламировать это в ключе: «Они уже участвуют в благотворительности, а ты почему до сих пор нет?». Это напоминало атмосферу конца 2000-х годов: «У всех уже есть смартфоны, почему у нас ещё нет?», только применительно к социальным проектам. Весьма любопытно.
«…Но настоящая проблема начинается именно сейчас».
Изначально я планировал объединить инвестиционные фонды с капиталом корпорации «Дель Мар» и развернуть благотворительность в «умеренных» масштабах. Но аристократы уже собрались, и многие выразили готовность вливать огромные средства. Как думаете, простолюдины этого не заметят? Если я сейчас скажу что-то вроде: «М-да, план ещё не до конца готов, так что пока ограничимся малым», это только сильнее разозлит и без того взбудораженную толпу.
— Тогда ответ очевиден.
Вывод, к которому я пришёл, был следующим:
«Перебросить эту горячую картофелину. Принцессе».
Объём собранных через этот парад пожертвований средств был колоссальным. Если я начну рулить проектом такого масштаба единолично, что подумают люди? «А? С чего это он подминает под себя народную любовь? Уж не заговор ли он готовит?». Но если я передам всё в руки Принцессы?
— Если и возникнут какие-то обвинения, удар примет на себя Принцесса, а не я. А если она справится с этим хорошо, то и для Империи это будет в плюс.
Да и с точки зрения самих дворян, разве они не получат идеальное оправдание: «Мы поучаствовали в благотворительном проекте Принцессы и доказали свою верность императорской семье»? В итоге получится идеальный мир, где никто не пострадает.
«…Да и если честно, я мало что смыслю в большой политике. Для меня, как для бизнесмена, политики всегда были просто производителями дурацких регуляторных ограничений».
Как только дело доходит до политических интриг, обязанность любого нормального предпринимателя — немедленно сделать шаг назад. Уверенный в своём выборе, я принялся набрасывать текст очередного письма.
Некоторое время спустя, в Императорском дворце.
— ….
Амелия читала письмо Рикардо и, казалось, буквально окаменела от нахлынувших мыслей.
«Неужели этот человек уже видит во мне будущую Императрицу? Что, чёрт возьми, он рассчитывает получить взамен, отдавая мне в руки проект такого масштаба?»
Потому что то, что лежало перед ней, не укладывалось в голове. В понимании королевских особ никто и никогда не передавал столь колоссальные ресурсы и влияние без требования соразмерной компенсации. Те, кто дают власть и золото, неизбежно требуют возврата долгов.
И самой жадной, самой очевидной платой, которую мог потребовать мужчина, наделяющий Принцессу такой силой, было…
«Неужели… место моего консорта…?»
Её мысли окончательно зашли в тупик.
«…Значит, он метит на место консорта. Каков наглец».
Амелия была женщиной исключительно рациональной. С её точки зрения, подобное умозаключение выглядело единственно верным.
Прежде всего, она была принцессой с самыми низкими правами на престол. Влияние, которым она располагала, фонды, которыми могла управлять — всё это было ничтожно мало. Если посмотреть правде в глаза, Рикардо изначально был ближе к роли её «инвестора», верно? Его план состоял в том, чтобы снабжать её теневыми капиталами и использовать как своего рода политический щит.
Но.
«Это… это слишком масштабно».
Для простого политического прикрытия этот «благотворительный проект» оказался непомерно огромен. Собранных средств с лихвой хватило бы на безбедное существование территории средних размеров. Или на то, чтобы учредить и полностью содержать целое министерство внутри Императорского дворца. Простой услуги «политического щита» было явно недостаточно, чтобы отплатить за такую колоссальную поддержку.
И потому принцесса не могла не задаваться вопросом: уж не требует ли Рикардо тонким намёком «политического брака»? А главное…
«…Этот план разработан пугающе скрупулёзно».
Она прекрасно знала, что произошло в столице. Под предлогом благотворительности на Юге повсюду распространялись листовки, затянувшие в эту петлю весь условно «низший» слой привилегированного класса. Бесчисленные простолюдины теперь только и делали, что грезили о переменах, которые принесёт Южный Адмирал. И затем он одним махом передаёт все бразды правления ей, Принцессе?
Как бы она ни размышляла, это можно было истолковать лишь одним образом: он намерен жениться на ней, возвести её на трон и прибрать к рукам всю эту власть.
«Конечно, если бы он взялся за это сам, это вызвало бы жёсткий отпор со стороны знати. Передать управление члену императорской семьи — классический, ортодоксальный ход. Но то, что он не отдал проект ни Первому, ни Второму принцу…»
Именно поэтому она отчаянно хотела знать его истинные мотивы. Почему он выбрал именно её? Зачем передал ей армию своих преданных сторонников? Ей было жизненно необходимо докопаться до правды.
А потому…
⟨Южному Адмиралу Рикардо дель Мар.⟩
Она снова взяла в руки перо и принялась писать ответ. Подавляя странный, необъяснимый жар, поднимающийся в груди. Максимально хладнокровно.
— Ну а теперь, господа. Пожалуйста, примите это.
Отправив ответное письмо Принцессе, я не спеша принялся распределять броши среди собравшихся дворян. Их было несколько видов. Самая базовая отливала золотом. По мере возрастания ранга в них инкрустировались изумруды и рубины, а на самой вершине этой пирамиды восседал бриллиант.
— Ва-Ваше Превосходительство… почему в мою брошь вставлен рубин?
— Ах, тип броши напрямую зависит от суммы вашего пожертвования. Тот, кто внёс наибольший вклад, удостоился бриллиантового знака отличия.
— Ч-что…?!
— Не беспокойтесь. Одно лишь наличие этой броши заставит толпу выкрикивать ваши имена с неподдельным восхищением.
Чтобы пробудить в них жажду обладания этими «почётными и престижными знаками», я заранее открыл информацию о необходимых суммах пожертвований и пустил этот слух в народ.
Табель о рангах пожертвований
Золотая брошь: 5 000 золотых
Изумрудная брошь: 10 000 золотых
Рубиновая брошь: 50 000 золотых
Бриллиантовая брошь: Сумма не разглашается
Разумеется, точную стоимость бриллиантовой броши я скрыл. Оставляя цифру на волю их воображения, можно было добиться куда большего благоговения. И этот маркетинговый ход оправдал себя на все сто процентов.
— Я и подумать не мог, что мне выпадет шанс наладить связь с Её Высочеством Принцессой… Благодарю вас, Ваше Превосходительство.
Примерно так реагировали обладатели золотых и изумрудных брошей. Это были представители малого и среднего бизнеса. Их территории были скромными, дела — не то чтобы грандиозными, но лицо держать им как-то требовалось. Получив даже призрачную «возможность» закрепиться за фракцией Принцессы и урвать кусочек народной любви, они гарантированно оценивали эту сделку в плюс.
Конечно, среди владельцев рубиновых и бриллиантовых брошей — тех, кто выложил астрономические суммы, — нашлись и те, кто изначально поддерживал принцев.
— Об этом не было ни слова…! Я… я не собирался поддерживать Её Высочество Принцессу…! — выражали они своё крайнее недовольство.
— В таком случае просто скажите всем, что вас наглым образом обманул Адмирал. Мол, вы жертвовали деньги исключительно из добрых побуждений, а коварный Адмирал внезапно перекроил весь план на ходу.
— …!
— У меня нет ни малейшего желания лезть в вопросы престолонаследия, герцог Дюран.
— В-вот как? А я грешным делом подумал, что вы двигаете Её Высочество к трону….
— Если вы отдадите эти деньги принцам, они гарантированно спустят их на расширение армии. Если вы хотите завоевать расположение народа, разве не логичнее отдать их тому, кто действительно пустит их на «благотворительность»?
— Но раз так, не попытаются ли они объявить вам войну, Адмирал? Вы будете в безопасности?
— Они? И как они это сделают? Разве я поднял восстание? Оспорил власть Императора? Вся полнота власти над проектом теперь принадлежит Её Высочеству. Если они и захотят кого-то устранить, то их целью станет она.
— …Благодарю вас, Адмирал Рикардо.
Когда я по полочкам разложил им, почему «скинул этот груз на Принцессу», большинство без колебаний приняли мои доводы.
— Ваше Превосходительство, я безвылазно сидел в казино, а простолюдины на улицах теперь скандируют моё имя…! Премного благодарен, искренне!!
…Иногда попадались весьма странные кадры, но в целом результат превзошёл все ожидания. Можно сказать, этот благотворительный проект завершился безоговорочным успехом.
После этого, за вычетом парочки дворян, окончательно прописавшихся у игровых автоматов, я разогнал всю аристократию обратно по их уделам.
— …Ваше Превосходительство Адмирал. Прошу прощения, но, похоже, нам придётся увеличить военные расходы.
— Тс-с, надо же, как быстро это началось.
Одна из прогнозируемых проблем всплыла на поверхность чуть раньше, чем я рассчитывал.
С точки зрения управленца, а не феодала, регулярная армия — структура крайне неэффективная. Войны и крупные столкновения происходят далеко не каждый день. Это всё равно что регулярно выбрасывать деньги на ветер, выплачивая дорогую страховку.
Тем не менее, как Южный Адмирал и защитник местного населения, я был обязан держать флот на определённом уровне. Именно поэтому после инцидента с растратой и ради оздоровления экономики Юга я провёл масштабное сокращение штатов в военной сфере. Разумеется, учитывая местный средневеково-викторианский сеттинг, устраивать бездумный разгон войск было нельзя. Так что в качестве компенсации я задействовал каперский флот, укомплектованный бывшими преступниками.
— …Изначально никаких серьёзных проблем не возникало, Ваше Превосходительство.
— Тогда зачем увеличивать бюджет?
— В последнее время резко активизировались пираты. Предположительно—
— — Потому что мы стали слишком богатыми.
— Да, всё именно так.
Этого резерва перестало хватать. Что ж, закономерный итог. Я в какой-то мере этого ожидал. Благодаря казино и сопутствующему бизнесу Юг переживал колоссальный экономический бум. При этом военная мощь оставалась на прежнем докризисном уровне — исключительно ради удержания маржинальности. С точки зрения пиратов, мы выглядели как жирный беззащитный караван, который грех не ограбить.
— Рост военных расходов… Ну, на данном этапе это не станет для нас проблемой.
— …! В-вот как?
Поэтому я без лишних слов одобрил расширение флота. Но каков должен быть менталитет истинного менеджера? Затевая любое дело, ты обязан просчитать, какую выгоду можно из него выжать, какие дивиденды это принесёт в долгосрочной перспективе.
«…Заодно полностью зачистим морские торговые пути от пиратов и нормализуем логистику. Отличный план».
В моей голове начала вырисовываться куда более масштабная картина.
Что в оригинальном сюжете «Цветущего Стального Цветка» Лили получила от Юга? Во-первых, она прибрала к рукам падшую аристократку Риан и сделала её своим канцлером. Во-вторых, отсекла мне голову, вскрыла склады Дель Мар и использовала их как логистические базы. И в-третьих, она охотилась на пиратов, изымая у них редкие артефакты и магическое снаряжение…. Фактически, Юг служил для неё идеальным стартовым подземельем для прокачки.
«Хе-хе… отлично».
Я вполне мог использовать этот ресурс сам. Уничтожить внешние угрозы и взять под контроль морские пути. Разве это не станет очередным печатным станком для преумножения капитала? В романе большая часть повествования крутилась вокруг внутренних интриг Империи. Если же я смогу наладить стабильную торговлю с заморскими государствами, это будет равносильно магии удвоения денег.
— …Командующий флотом Варгара. Если вы временно покинете свой пост, флот продолжить функционировать в штатном режиме?
— Так точно…! С того самого дня дисциплина у нас железная, а учения проходят непрерывно. Наши пушки сотрут в порошок любого врага!!
— Тогда отправимся в Имперскую столицу вместе.
С этими словами я достал из ящика стола письмо и показал его Варгаре.
— Как раз вовремя пришло послание от Принцессы. Она жаждет аудиенции.
Если коротко, в письме Амелии говорилось следующее:
«Благодарю за передачу прав на благотворительный проект, однако я бы хотела обсудить детали более подробно».
Я её понимал. Политика и чистый бизнес — сферы разные. Когда тебе на голову внезапно падает колоссальный инвестиционный транш, в голове может наступить ступор от банального непонимания, что со всем этим делать. Собственно, я и скинул это на неё, чтобы не мозолить глаза общественности своей персоной. Дать пару дельных советов труда не составит.
— Дадим Принцессе пару указаний по ведению проекта, а заодно посмотрим, что мы сможем выбить взамен.
— …!
— Даже если это не полноценный союз, намекнув на возможные конфликты, мы сможем выторговать у неё пару отрядов наёмников или рыцарей.
— Вы абсолютно правы, Ваше Превосходительство!!
— В военных вопросах я не силён, так что эта часть полностью на тебе. Справишься?
— Да, так точно!
В этот момент Шочитль, стоявшая за спиной, тихо и обеспокоенно подала голос:
— А… а как же я…?
— Ты едешь со мной. Если телохранитель не стоит на страже, за что я вообще плачу тебе жалование?
— …! Отлично!
Что я мог выторговать у Принцессы? Солдаты и рыцари — это очевидно. Возможно, эксклюзивные права на заморские торговые пути после их нормализации… Что ж, обдумаю это по дороге.
— …Но это письмо странно пахнет. Слишком резкие духи.
— Она Принцесса, Шочитль. Привыкай, — усмехнулся я.
— Угх, ладно….
Так или иначе, мы снова выдвинулись в столицу. Надо признать, я ждал этой поездки с определённым предвкушением.
Тем временем Риан де Делуа.
— Риан, сколько у нас осталось?
— ….
— Почему ты молчишь? С тобой отец разговаривает.
— …800 золотых.
В глухом, полузаброшенном переулке её отчитывал собственный отец.
— Почему осталось так мало? Куда делись все деньги, которые ты привезла от Южного Адмирала? А?
— Э-это потому, что отец всё спустил—
— — И как, по-твоему, мы должны посещать салоны?! А?! Думаешь, можно жить как подобает дворянам без гроша в кармане?!
— ….
Риан была на грани полного отчаяния. Семья Делуа действительно была спасена благодаря Рикардо дель Мар. Однако глава семейства и его супруга так и не смогли отказаться от иллюзий своего прежнего величия. Они продолжали сорить деньгами так же, как и до падения, посещая те же элитные заведения. Искренне считая это признаком статуса и священным долгом дворянина.
Они безжалостно спускали всё, что Риан зарабатывала кровью и потом.
— О-отец… вам нужно остановиться.
Ради этого ей пришлось скрыть своё имя и браться за любую, даже самую грязную работу. Уборка, которую она освоила на Юге, мелкая доставка посылок — всё, что могло принести хоть какую-то монету. И теперь даже эти несчастные 800 золотых, которые она соскребала по крупицам, у неё отбирали ради очередной прихоти. Изнутри её захлёстывала глухая ярость.
Она крепко зажмурилась и процедила сквозь зубы:
— Т-так больше нельзя…! Вы должны прекратить эту роскошь и заняться чем-то, что действительно приносит доход…!!
Будь на его месте Адмирал… Будь это Рикардо, он бы понимающе кивнул. Риан искренне верила, что даёт верный и дельный совет ради блага собственной семьи и родителей.
— Прямо сейчас от нас ушли последние слуги, потому что нам нечем платить им жалованье—
Но.
— — Ах ты дрянная девка, да как ты смеешь перечить собственному отцу…!!!
В глазах её отца это был акт непростительного бунта. Его рука сама собой взметнулась вверх.
— Гх…?!
И как раз в тот момент, когда ладонь должна была с размаху врезаться в щеку Риан…
Перехват.
— …Что за театр? Чего вы тут шумите?
— …?! К-кто… ик?!
Кто-то вырос прямо перед ними. Бронзовая кожа, золотые волосы. Повелитель Юга, торговый принц.
Рикардо дель Мар.
Держа в одной руке шпажку с уличной едой, он невозмутимо загораживал собой Риан.
Пожалуй, из-за того, что в прошлом я работал в торговой компании, я подсознательно люблю находиться в движении. С моей точки зрения, имперская столица была весьма недурным туристическим направлением. По сравнению с Югом… здесь всё казалось немного пресным, но еда была вполне приличной. Да и статус столицы Империи обязывал — посмотреть тут действительно было на что.
В конце концов, мой прошлый визит сюда был слишком скомканным: приехал, наспех уладил дела и сразу уехал.
— В нашем расписании полно свободного времени, так что давай немного осмотримся. Заодно подумаю над парой бизнес-идей, ориентированных на простых горожан.
— …! Звучит отлично! Просто супер, хе-хе.
— Но есть ли место, куда ты конкретно хочешь пойти? В лучшем случае это собор, но он вряд ли вяжется с верованиями зверолюдей—
— Вон там! Оттуда так вкусно пахнет! Там точно продают что-то объедение, хозяин! А? Хозяин, вы что-то сказали?
— …Ничего. Ладно, давай сначала перекусим.
В этот раз я решил разбавить деловую поездку элементами самого настоящего туризма.
— Хм? Кажется, оттуда доносится какой-то знакомый голос…?
— А? Где? Знакомый?
Но в этот момент:
— Э-это потому, что отец всё спустил…!
— И как, по-твоему, мы должны посещать салоны?! А?! Жизнь аристократа—
С какого перепугу её голос звучит в таком месте?
— …Пойдём проверим.
— Х-а-а…?! Х-хозяин…! Куда мне девать весь этот багаж—
И стоило мне подойти ближе:
— — Ах ты дрянная девка, да как ты смеешь перечить собственному отцу…!!!
Мужчина, который когда-то был моим должником, замахнулся, собираясь влепить Риан де Делуа хлёсткую пощёчину.
— Гх…?!
Перехват.
— …Что за театр? Чего вы тут шумите?
Почти инстинктивно я заблокировал его удар и закрыл Риан собой.
— Ва-Ваше Превосходительство…? П-почему вы здесь—
— — О-отпусти…! Мы больше не имеем к тебе никакого отношения!
— ….
Я медленно повернул голову к этому человеку. Да. Это определённо был отец Риан.
Родители, конечно, имеют право воспитывать своих детей. Но ведь она уже взрослая самодостаточная женщина, верно? А когда один взрослый человек бьёт другого по лицу — это уже ни в какие ворота. Судя по её внешнему виду — синяки, порванная одежда, — её жизнь после возвращения сложно было назвать нормальной. В этой ситуации было слишком много неправильного.
Поэтому я спокойно произнёс:
— И что здесь, чёрт возьми, происходит?
— Э-это воспитательный процесс…! Я вразумляю свою дочь—
— — Я разве тебя спрашивал? Я задал вопрос своей бывшей подчинённой. Так что закрой рот и молчи.
— …!
Стоило мне многозначительно положить ладонь на мушкетный пистолет, висевший на поясе, как:
— Л-ладно. Пожалуйста… только не доставайте оружие….
Лишь тогда мужчина покорно отступил на пару шагов назад и поднял руки в примирительном жесте.
— Х-хозяин…! А как же весь этот багаж— Р-Риан?! С-сестра…! Что случилось?!
— Придержи этого ублюдка, Шочитль. Мне нужно поговорить с Риан.
— О-окей…!
— Гха…! П-полегче…!!
— Заткнись. Тебе слова не давали.
Я снова повернулся к Риан. Только теперь, словно окончательно почувствовав себя в безопасности, она перестала сдерживать слёзы и тихо выдавила:
— Всхлип… М-мне жаль….
— …? За что ты извиняешься? Расскажи мне, что стряслось.
— Это всё потому, что я бесполезная…! Вы ведь уволили меня из-за того, что я не справлялась со своими обязанностями, верно…? Я… я готова выполнять даже самую грязную и тяжёлую работу, поэтому прошу вас… пожалуйста, заберите меня обратно…!
…Причина, по которой я в своё время отправил её обратно в столицу, была предельно проста. Она была для меня ходячим «риском». Как и почему Рикардо дель Мар погиб в оригинальном сюжете «Цветущего Стального Цветка»? Он купил Риан де Делуа в качестве рабыни, обращался с ней как с вещью и в итоге был казнён «Лили».
Зная этот финал, разве не логично было держаться от неё как можно дальше? Какой бы компетентной она ни была, и пусть даже я лишил Лили законного повода отрубить мне голову, я всё ещё помнил первоисточник. Одно её присутствие рядом заставляло пробегать холодок по моей спине. Именно поэтому я старался исключить личные привязанности из отношений с женщинами, действуя строго в рамках профессионального подхода. С этой точки зрения, принять Риан обратно? Честно говоря, это вызывало внутренний дискомфорт.
Но.
— Я же спросил, что произошло.
Одно дело — бизнес, и совсем другое — человеческие отношения. Я не бесчувственный психопат. Риан была подчинённой, которую я искренне ценил. Какой нормальный работодатель не испытает эмоций, встретив бывшего сотрудника? Какому дураку будет наплевать, видя, как его бывший подчинённый опускается на самое дно и терпит крах? Я никогда не был таким человеком.
— Всхлип…! Я вернулась домой…! Н-но родители спустили абсолютно все деньги… всхлип…!
Переполненная эмоциями, Риан даже не могла толком закончить фразу.
— ….
Я аккуратно похлопал её по плечу, а затем перевёл взгляд на её отца. На этот раз я внимательно изучил его внешний вид.
«…Сам вырядился с иголочки, пока его собственная дочь выглядит как оборванка?»
В романе «Цветущий Стальной Цветок» предыстория Риан не описывалась в деталях. Её просто изобразили жертвой, пострадавшей от рук Рикардо и молча помогающей Лили. Максимум, упоминалось, что её родители погибли во время народного восстания.
И только вспомнив об этом, я окончательно пазл в голове сложился.
«Если подумать, она ведь была проданной дочерью аристократов».
Родители, которые без зазрения совести продали свою дочь печально известному своей порочностью семейству Дель Мар на Юге. У неё не было ни единой причины испытывать тёплые чувства к людям, которые пустили её с молотка чужому лорду. И они погибли во время бунта? Даже если революции были неотъемлемой частью оригинального сюжета… Те аристократы, в ком оставалось хоть каплей человечности, смогли выжить. Значит, те, кто сочетал в себе сословные привилегии с запредельным высокомерием, закономерно пошли под нож. Судя по всему, именно такими и были родители Риан де Делуа.
— …Риан, ответь мне на один вопрос. Чего ты хочешь для своих родителей? — осторожно спросил я её.
— ….
Она растерянно посмотрела на меня, не зная, что сказать.
— Говори чётко. От твоих слов зависит то, что произойдёт дальше.
Я произнёс это твёрдо, ожидая её решения.
— ….
Она крепко зажмурилась.
— …Я больше никогда в жизни не хочу их видеть.
Услышав эти слова — самые искренние из всех, что она когда-либо произносила, — я мягко потрепал её по голове.
— Отлично сказано.
Затем я развернулся к мужчине.
— Твоя дочь отныне принадлежит мне. Так что—
Удар!
— Гха…?!
Впервые за долгое время я со всей силы впечатал кулак ему в челюсть.
— Проваливай, если жить охота. Шочитль, отпусти его. Видеть этого человека больше не желаю.
— Окей. Хм? А он в обморок упал.
Шлёп.
Он безжизненно повалился на землю, но меня это уже мало волновало.
— …Ха-а. Ладно. Оставь его пока.
— Поняла.
Я снова повернулся к Риан.
— Риан, ты ведь знаешь таверну «Жёлтая жаба»? Я выкупил её целиком на время нашего пребывания.
— Д-да… всхлип.
— Варгара и остальные сотрудники корпорации «Дель Мар» сейчас там. Отправляйся туда и устраивайся.
— Х-хорошо….
— Держи, ты ведь знаешь, что это такое? Это эмблема корпорации «Дель Мар».
— Ва-Ваше Превосходительство…! Рикардо…!!
Только в этот момент она окончательно разрыдалась и шагнула ко мне.
— Спасибо… огромное вам спасибо…! Каждый раз вы… всхлип…!!
Она уткнулась мне в грудь, горько плача. Обычно я бы сразу отстранил её. Но зная, через какой ад ей пришлось пройти за это время… Я просто молча погладил её по спине.
Тем не менее, стоять так вечно мы не могли.
— Я полностью улажу все вопросы с твоей семьёй до своего отъезда… так что иди и спокойно отдыхай.
— Да…! Да, Адмирал!
С этими словами я не спеша развернулся. Если такие дела не доводить до логического конца, они потом обязательно аукнутся новыми проблемами. Профилактика всегда эффективнее лечения. К тому же я уже бывал в поместье Делуа, когда отправлял её обратно.
— …Пошли, Шочитль. Тащи этого ублюдка за собой. Мы должны хотя бы вернуть его домой, верно?
— Скрип, шуршание….
— Поняла.
Направление движения было определено без колебаний. Сделать так, чтобы он больше никогда в жизни не посмел перечить мне. Чтобы у него в голове даже мысли не возникло о мести или каких-то иных «дурных намерениях». Я кастрирую эти мысли в зародыше.
Максимально тщательно.
Риан де Делуа провожала взглядом удаляющуюся спину Рикардо дель Мар, и внутри неё бушевал ураган непередаваемых эмоций.
— ….
Она… была рабыней. Но он никогда не относился к ней как к вещи — исключительно как к сотруднику. Те дни, проведённые на Юге, были наполнены чистой радостью. Это были, без всякого преувеличения, самые счастливые дни в её жизни.
— Называй меня сестрой, Шочитль.
— С-сестра…?
Она ходила вместе с Шочитль по кондитерским лавкам.
— Адмирал Рикардо… тут какая-то ошибка в расчётах гроссбуха.
— Именно для этого ты здесь и находишься — проверять и исправлять. Отличная работа. А теперь я спать.
— Угх…!
Даже его подколки и ворчание приносили ей удовольствие.
Но когда она вернулась в столицу… Пусть её контракт был завершён, пусть на руках у неё было выходное пособие, о каком она раньше и мечтать не могла… На душе у неё было…
«…Пусто».
Словно в груди образовалась огромная чёрная дыра, а один из уголков сердца беспрестанно ныл. Шли месяцы, прошёл уже почти год… И она окончательно осознала, что те дни уже никогда не вернутся. Её счастливое время подошло к концу. Ей суждено было влачить существование в этой ненавистной столице. Она думала об этом бесконечно.
Но тут.
— Иди и спокойно отдыхай.
От этих слов её сердце словно растаяло. Пусть это длилось лишь краткое мгновение, но она почувствовала себя абсолютно свободной. Она не могла в это поверить. Просто не могла.
По правде говоря, всё, в чём она была сильна — это сухие математические расчёты. Она никогда не оказывала Рикардо какой-то грандиозной, незаменимой помощи. И тем не менее.
«…Почему, зачем он заходит так далеко?»
Почему он так заботится о ней? Почему спасает её в каждый критический момент? Ответ лежал на поверхности.
«…Потому что я полезна».
Потому что её единственный талант — бухгалтерия — был необходим ему. Потому что она была нужна корпорации «Дель Мар». И исключительно по этой причине Рикардо раз за разом протягивал ей руку помощи.
«…Я обязана стать ещё полезнее».
В её глазах начала зарождаться непоколебимая решимость. Сделать так, чтобы её больше никогда не выбросили на обочину. Чтобы она могла всегда оставаться на его стороне. Словно напоминая себе о своём истинном предназначении, она пристально смотрела туда, где только что скрылся Рикардо.
— …Я обязательно буду вам полезна, Адмирал.
Крепко сжимая в руке эмблему Дель Мар, она уверенно зашагала вперёд. Снова наслаждаясь пьянящим чувством того, что она является частью корпорации «Дель Мар».
Медленно, шаг за шагом.
Разумеется, я не стал прибегать к столь одномерным методам, как «штурм поместья Делуа с оружием в руках».
Мало того, что разгром всего и вся занял бы кучу времени, так еще и как потом разбираться с последствиями? К тому же, этого было бы абсолютно недостаточно, чтобы изменить сами корни характера родителей Риан. Чтобы полностью кастрировать их образ мыслей — всю суть того, кем они являлись, — и перестроить его заново, мне требовалось нанести куда более тонкий и тщательно просчитанный удар.
И потому...
— Бам! —
— ...Ого. И это у них называется «поместьем»? —
Я выбил дверь ногой и вошел внутрь.
— Ч-что это такое?! Кто посмел... —
Находившаяся внутри немолодая женщина с розовыми волосами вздрогнула и поспешно сбежала по лестнице.
— Стук... бам. —
— Твой муж. Пока еще живой, — Ксочитль швырнула отца Риан к её ногам.
— — Х-хииик...?! Д-дорогой?! —
Женщина какое-то время тупо смотрела на мужа, и её лицо стремительно потеряло всякую краску.
— Ч-что это значит, э-э...?! В-Ваше Превосходительство Южный Адмирал...? —
— Угх... —
— Д-дорогой...! Что произошло? Почему Его Превосходительство здесь...? —
— Ксочитль, пригляди за ними. —
— Слушаюсь, Мастер. —
Я на мгновение отвел от них взгляд и осмотрел интерьер поместья.
— ...Ха-а. —
Чем больше я присматривался, тем абсурднее всё выглядело. Наемные слуги? Разумеется, нет. Управляющий? Конечно же, нет. И тем не менее перила лестницы, стены... жилые помещения были хоть как-то убраны и ухожены.
«...Судя по местам, которые не были протерты повыше, уборкой тут занималась сама Риан».
Приблизительно поняв, как функционировал этот дом, я почувствовал лишь крайнее недоумение.
— ...Для начала я кое-что проясню. —
— Д-да? Проясните?! Каким бы Адмиралом вы ни были, врываться в чужой дом вот так... —
Пока госпожа Делуа сыпала оправданиями, я...
— Бабах! —
...выстрелил из мушкетного пистолета левее от себя и сухо произнес:
— Закрой рот. Отвечай только на мои вопросы. —
— ...! —
— Деньги, которые выдавались Риан де Делуа. Куда они все делись? —
Разумеется, я уже знал от Риан, что они спустили всё на свою роскошную жизнь. Но именно поэтому мне требовалось подтверждение. Услышать это от Риан и услышать это от них — две совершенно разные вещи с юридической точки зрения.
— ...Мы, мы использовали их так, как положено использовать аристократам, — дрожащими глазами она уставилась на меня.
— Конкретнее. —
— В-основном для поддержания нашего достоинства... —
— — То есть вы просто выбросили деньги в грязь, — я издал пустой смешок.
Поддержание достоинства? В лучшем случае это означало новую одежду и посещение салонов для высшего общества. Поместье в руинах, никакой подвластной территории, ни единого слуги — дворяне лишь по названию. Вот кем сейчас была семья Делуа. И при этом они рассуждали о поддержании достоинства. Кто вообще сможет выслушать такое без смеха?
Но она, похоже, даже не уловила моей насмешки, поскольку снова принялась оправдываться:
— Я-я искренне не понимаю, почему Ваше Превосходительство так поступает. Мы всего лишь выполняли свои обязанности... —
— — Дополнительное жалованье, которое выдавалось Риан, полностью состояло из средств компании. Это были фонды поддержки бизнеса, неблагодарные вы дураки. —
Я уверенно шагнул вперед, Шочитль последовала за мной.
— П-прошу прощения...? —
— Риан была моим ключевым сотрудником. Иначе с чего бы мне вверять ей столь крупные суммы перед тем, как отправить обратно? —
— Об э-этом никогда не упоминалось... —
— — А с какой стати мне раскрывать вам секреты компании? Безопасность должна соблюдаться свято. —
— Э-это абсурд! С характером Риан подобное просто невозможно...!! —
— Возможно или нет... имеет ли это значение? Вы присвоили средства компании. —
Они только что сами признались, что использовали деньги Риан ради своего так называемого «достоинства». Этот факт был зафиксирован лично Ксочитль и мной. И я намеревался вцепиться в него мертвой хваткой.
— Незаконное владение активами, растрата средств корпорации "Дель Мар"... Вы двое успели наворотить дел, не так ли? —
Я медленно огляделся по сторонам, словно оценивая поместье.
— Что ж, теперь вам придется вернуть эти деньги компании... — Я заглянул в каждый угол помещения, прежде чем снова повернуться к госпоже Делуа. — Проблема лишь в том, что у вас, кажется, нет ни гроша, чтобы расплатиться? —
Я слабо улыбнулся и подошел ближе.
— Вы забрали мои деньги, и вам нечем их возвращать. Ваши прежние долги были закрыты вашей дочерью, а теперь даже право владения этой дочерью принадлежит мне. Так что... что конкретно вы можете предложить мне сейчас? —
Ксочитль медленно сделала шаг вперед, держа в руках веревку. Слегка похлопав её по плечу, я продолжил:
— Прямо перед моими глазами стоят две дееспособные рабочие силы — мужчина и женщина. —
— Ч-что?! Да как аристократы могут вообще... —
— — Свяжи их. Передай «Черным повязкам». Они лучше кого бы то ни было научат их, что титулы не кормят, — скомандовал я.
— Поняла. —
— В-вы не можете так поступать...! Каким бы могущественным вы ни были, Ваше Превосходительство... ммф, ммф!! —
Ксочитль ловко связала им руки и заткнула рты кляпами.
— Будете работать уборщиками или помощниками на кухне в общежитиях Бюро развития человеческих ресурсов. —
— Мммф...! Ммммф...!!! —
— Вы слишком много лет прожили как дворяне. Пора бы вам узнать, какова жизнь простых людей, вам не кажется? — Я жестом указал Ксочитль на выход. — Идем. Свяжись с «Черными повязками», пусть заберут этих двоих. —
— Мгу. Поняла. —
— И извести Налоговое бюро. Пусть наложат арест на всё имущество здесь и переведут его в активы корпорации "Дель Мар". Мы ведь должны вернуть хотя бы часть растраченного, верно? —
— ...Этого поместья может не хватить. —
— Хм? Само собой. Они ведь носили титул графа, не так ли? Интересно, сколько сейчас дают за графский титул... —
— ...!! Мммф—!!! —
Я говорил намеренно громко, чтобы они всё слышали.
Если честно, все эти «средства компании» и «растрата» были чистой воды выдумкой. Выходное пособие Риан выдавалось наличными без каких-либо пометок. Я рассчитывал, что она сможет свободно использовать эти деньги без налоговых проволочек. Но, по иронии судьбы, именно это сделало мое заявление о конфиденциальных бизнес-фондах еще более убедительным.
— Что ж, уходим. Остальное уладит администрация и «Черные повязки». —
— ...Значит, мы больше не идем на рынок? — спросила Ксочитль.
— Столько дел навалилось, а ты всё о рынке думаешь? —
— ...Ладно... —
С этими словами я покинул поместье. Воистину, сорт людей, с которыми мне меньше всего хотелось бы пересекаться снова.
— В-вы не можете так внезапно поступать...! Нет никаких твердых улик, что это были средства компании... —
— Директор Налогового бюро Эдвард, вы это серьезно? Вы хоть знаете, сколько налогов мы платим? —
— Не так уж и много...! Если что-то пойдет не так, Министерство юстиции может доставить неприятности...!! —
— Полно вам, они всего лишь обедневшие дворяне. К чему столько шума? —
— Процедуру необходимо соблюдать даже вам, Адмирал... —
— В любом случае будут налоги на передачу имущества. Мы скорректируем эту сумму в вашу пользу. —
— ...Что ж, это полностью меняет дело. —
— ... —
— Так что конкретно я должен сделать? Ах, поместье Делуа, верно? —
— ...Эх. Ладно. Давайте просто соберем налоги. Всё равно эта земля не приносит никакого дохода. —
После этого «урегулирование» вопроса с семьей Делуа пошло полным ходом. «Черные повязки» оперативно забрали родителей Риан. Налоговое бюро с невиданной скоростью наложило арест на поместье. Было досадно потерять время, которое можно было потратить на осмотр достопримечательностей, но, видя заплаканную, но благодарную улыбку бывшей подчиненной, которую я ценил, я рассудил, что оно того стоило.
Однако оставалось еще одно дело. Что делать с самой Риан де Делуа.
Я забрал её обратно, потому что не мог выносить зрелища того, во что превратился её дом... Но поскольку бухгалтерия уже была полностью укомплектована, возвращать её на прежнее место было бы пустой тратой таланта.
Поэтому...
— Риан, ты не сможешь вернуться к своим прежним обязанностям. Ты не против? — спросил я, когда мы остались наедине. Её роль должна была измениться.
— ...! Всё в порядке... До тех пор, пока я могу работать под вашим началом на Юге, для меня всё хорошо. —
Она выглядела слегка взволнованной. Вполне объяснимо: слова о том, что она не вернется на прежнюю должность, могли прозвучать как понижение. Но у меня были совсем другие планы. По сути, эта позиция была куда более значимой.
— Как насчет того, чтобы стать моим секретарем? В последнее время я начал понимать, что смертельно устал лично вести все внешние переговоры. —
— ...! —
Секретарь. Если честно, бывали моменты, когда у меня голова буквально раскалывалась. Я сам составлял все графики, проводил все встречи, разбирался как с важными, так и с самыми пустяковыми делами. Все шли ко мне, требуя решений. Ксочитль... для таких обязанностей была слишком прямолинейна. В этом смысле Риан подходила идеально.
/Как я понял ксочитль это отсылка на императрицу тольтеков либо же мексиканская девочка изобретательница\
— Однако... тебе неизбежно придется проводить рядом со мной гораздо больше времени. — Тем не менее, я должен был четко прояснить условия. Она должна была понимать характер этой работы и её нагрузку. — Отчеты от множества людей и ведомств будут поступать в первую очередь к тебе. Тебе придется вставать рано утром. Ты будешь докладывать мне в моей спальне или кабинете об утвержденном графике на день и о любых чрезвычайных происшествиях... —
— Я сделала бы это, — без колебаний кивнула Риан. — Я сделаю всё... чтобы работать так, как вам угодно. —
— ... —
В её глазах промелькнул странный огонек. Если смотреть на это позитивно, то это была решимость. Но было там и что-то еще... что-то, чему я не мог подобрать названия. Но, вспомнив, как преданно она поддерживала Лили в оригинальной истории, я списал это на свое воображение и кивнул:
— ...Хорошо. Тогда давай набросаем контракт. Честно говоря, я не могу предложить тебе то же жалованье, что и раньше. Тогда я поднял его, чтобы помочь тебе поскорее расплатиться с долгами и вернуться домой... —
— 800 золотых. 800 золотых в месяц будет вполне достаточно. —
— ...? —
— Я хочу доказать свою полезность. Я не считаю, что пока заслуживаю столь огромных сумм. —
— ...Хм. —
Возможно, это была реакция на то, что когда-то она получала огромные деньги, а потом была уволена. Она казалась зацикленной на том, чтобы доказать свою ценность. Но я считаю, что высококлассные специалисты заслуживают адекватной компенсации.
— ...Тогда давай поступим так. Базовый оклад в 800 золотых плюс гибкие бонусы за эффективность. Так будет честно, верно? В моей власти поощрять тебя тогда, когда я сочту нужным. —
— ...Да. Это отличные условия, Адмирал. —
— Тогда я с нетерпением жду возможности снова поработать с тобой, Риан. —
— Я искренне, искренне благодарна вам... —
Таким образом, мы подписали новый контракт.
— А теперь давай приступим к твоему первому заданию. —
— Д-да! —
К несчастью, ни у нее, ни у меня не было времени на отдых.
Лили — главная героиня. А я очень не люблю неконтролируемые переменные. С этой точки зрения, разве Амелия в оригинале не была спонсором Лили? Если я продемонстрирую Амелии, что нас с Риан связывают сугубо деловые отношения, и даже направлю Лили действовать в соответствии с намерениями принцессы Амелии... Тогда этот огромный символ неопределенности по имени Лили можно будет контролировать с относительной легкостью.
— Мы направляемся в Императорский дворец. У меня есть дела к принцессе Амелии. И информация, которую необходимо получить. —
Так мы с Риан двинулись во дворец. Нам предстояло многое обсудить с Амелией — разузнать подробности о Лили, закрепить за собой определенные уступки и не только.
Некоторое время спустя. Кабинет Амелии.
— Прибыл Южный Адмирал. —
— Очень хорошо. Проси его. —
— Шаг, шаг. —
Увидев, как Рикардо входит в её покои в Императорском дворце, Амелия на мгновение лишилась дара речи.
— Давно не виделись, Ваше Высочество. —
— Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество. —
— Рада встрече, Ваше Высочество. —
А всё потому, что он вошел в сопровождении сразу двух женщин.
«Я-то думала, мы будем обсуждать политический брак. Зачем он притащил с собой двух женщин...?»
...У нее начинает слегка пошаливать голова.
— Поистине, мы не виделись целую вечность. Сколько же прошло времени?
— ...Год. Чуть больше года.
Рикардо вошел в покои один, даже не следуя указаниям сопровождающих — вальяжный, внушительный и исполненный достоинства.
— Щелк. —
— Секунду, ваше оружие... —
Разумеется, гвардейцы Амелии тут же попытались преградить Рикардо путь, но...
— Не нужно, всё в порядке. Адмирал... человек, которому мы можем доверять. —
— ...Да, Ваше Высочество, поняли. —
Услышав сдерживающий приказ принцессы, стражники были вынуждены вернуть мечи в ножны. Рикардо, взглянув на них, издал короткий смешок.
— Что ж, раз ты так говоришь, — он пожал плечами, неторопливым шагом подошел к столу и совершенно естественно сел в кресло напротив Амелии.
Позади него послушно встали Риан и Ксочитль.
«...Н-нет, погодите. Это же еще не все?»
Среди вошедших была даже темнокожая эльфийка. Глядя на эту компанию, Амелия невольно подумала: «Что, черт возьми, здесь происходит?»
— Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество принцесса. Я — Варгара, капитан флота под началом Его Превосходительства адмирала Рикардо.
— Ах, да... очень рада. —
Единственным утешением было то, что эта смуглая эльфийка оказалась подчиненной Рикардо, капитаном его флота.
«Та рабыня... вернее, телохранительница, уже была здесь в прошлый раз, так что её я оставлю в покое. Эта эльфийка — капитан флота, её тоже спишем со счетов. Но вот та женщина... кто она, черт возьми, такая?»
Девушка с розовыми волосами и изящными манерами. Вот кто был главной загадкой. Судя по одежде и выправке, она походила на благородную леди... но в её глазах читалась какая-то свирепая хватка.
И всё же, если отложить этот вопрос на потом, зачем вообще приводить с собой женщин на подобную встречу? Это, прежде всего, не укладывалось у принцессы в голове.
«Привести ко мне женщину, которая не является ни охранником, ни солдатом? Он сделал это намеренно? Хочет показать, что относится к нашему политическому браку как к "чему-то второстепенному"...?»
Тема, которую они должны были сегодня обсудить, определенно касалась их политического союза. В таком случае здесь не должно было присутствовать никого, кроме личной охраны. Им незачем было это слушать.
И пока Амелия мучилась этими сомнениями...
— Тогда я перейду сразу к делу. Я намерен полностью реорганизовать морские торговые пути, — произнес Рикардо.
— ...Прошу прощения? —
Тема, о которой принцесса даже не думала, внезапно слетела с его губ.
— Начнем с того, что южные... вернее, имперские морские торговые пути сейчас крайне неэффективны. —
Однако Амелия не могла выказать своего удивления открыто. Накапливая такт и опыт, полученные в светских салонах и на банкетах, она ответила как подобает, максимально скрывая свое замешательство:
— ...Вот как? Признаться, я не слишком сильна в вопросах торговли. —
— Корабли движутся хаотично, без единых стандартов спецификаций или утвержденных маршрутов... Это неизбежно ослабляет контроль и управление, порождая чистую неэффективность. —
— Понимаю. —
— К тому же в последнее время пираты распоясались пуще прежнего. Пока что Юг справляется своими силами, но... —
— ...Они могут подняться выше по морю, войти в устья рек и начать угрожать Империи повсюду. Об этом ты беспокоишься? —
— По правде говоря, это вторичный вопрос. С их судами им будет довольно трудно ориентироваться на имперском мелководье. —
— Тогда в чем же проблема? —
— Юг — это... своего рода сердце. Место, через которое непрерывным потоком циркулирует бесчисленный импорт и экспорт Империи. —
— Это... факт, который всем прекрасно известен, его трудно отрицать. —
— Но что произойдет, если пираты начнут свирепствовать здесь еще сильнее? Всё не ограничится Югом — цены в столице и по всей Империи в целом взлетят до небес. —
Выслушав его, Амелия на мгновение представила эту картину. Если Юг — эта колоссальная артерия имперской логистики — будет парализован пиратами, Империи, как он и сказал, будет нанесен сокрушительный удар.
— Естественно... общественная безопасность тоже резко ухудшится. Рост цен означает, что простолюдины начнут голодать... —
— — И в такое время, когда атмосфера в обществе и без того накалена... это будет всё равно что подлить масла в огонь, да еще и раздуть его как следует. —
«Революция».
Огромное пожарище, готовое вспыхнуть из-за того, что сердца людей невозможно успокоить. Внутри Империи и так в последнее время неспокойно, а если случится еще и это... Ей даже думать об этом не хотелось.
Уловив, как омрачилось лицо Амелии, Рикардо хищно оскалился и произнес:
— Именно поэтому я хочу уладить этот вопрос радикально — устроить масштабное «покорение» Юга... вернее, морских путей нашей Империи. —
Только тогда Амелия поняла, зачем этот мужчина привел с собой Варгару.
— Покорение...? —
— С этого момента я продолжу объяснения, Ваше Высочество, — взяла слово Варгара. — Прежде всего, в Южном море сосредоточено бесчисленное множество островов. Это укрытия и гарнизоны пиратов. —
— Понятно... Значит, вы хотите направить туда войска? —
— Наполовину верно, наполовину нет. Войска будут задействованы, но стадия тотального истребления «в лоб» невозможна. —
С этими словами Варгара расстелила на столе карту.
— Разбить их всех — ах, прошу прощения, «зачистить» их всех — сопряжено со значительными трудностями. Если мы примем бой, это будет морское сражение, да, но в итоге мы увязнем в партизанской войне внутри самих островов. —
— ...Хм. —
— Иными словами, нам потребовалось бы бросить туда колоссальное количество солдат... —
— — Но, на мой взгляд, это было бы слишком расточительно, верно? — перебил Рикардо.
— Да, всё так. Как и сказал Его Превосходительство, бездумно бросать туда людей... было бы не самым стратегически верным решением. —
При этих словах у Амелии возникло мимолетное сомнение. Что же тогда они задумали?
Рикардо, словно не оставляя места для колебаний, уверенно ответил:
— Для начала я планирую объявить «амнистию», ограниченную территорией Юга. —
— ...Амнистию? Только не говори мне, что ты собираешься помиловать пиратов?! —
— Именно так. «Сдайтесь сейчас, докажите свои навыки, и я найму вас в качестве штатных сотрудников флота корпорации "Дель Мар"» — таким образом мы сможем спровоцировать внутренний раскол среди пиратских группировок, не так ли? —
...!
— Разумеется, мы оккупируем эти острова до определенной степени, как и было сказано ранее. Однако... захватить лишь ключевые опорные пункты, уничтожив остальных поодиночке — вот в чем сложность, и в этом заключается мой план. —
Сказав это, Рикардо плавным движением поднялся со своего места.
— Так что дай мне надежные войска, которые я смогу использовать в этом «покорении». —
Затем, опершись рукой о край стола, он наклонился ближе к Амелии и... осторожным, тихим шепотом произнес: — Хм, её имя было... «Лили», верно? Существо, близкое к асимметричной силе, которую так нежно опекает Ваше Высочество. —
...!
В то мгновение, когда принцесса услышала это имя, у нее едва не перехватило дыхание. Очень немногие в этом мире знали, что именно она тайно спонсирует Лили. Она поддерживала её в строжайшем секрете через бесчисленных посредников.
«Как...? Неужели разведывательная сеть Юга действительно настолько всеведуща...?!»
Тем не менее, Рикардо произнес это с абсолютной, непоколебимой уверенностью.
— Я хочу, чтобы она была включена в состав экспедиции вместе с отрядом обученных солдат, Ваше Высочество. —
— ...Какова твоя цель? — спросила Амелия, чувствуя подвох.
Если Лили доблестно проявит себя в бою, то авторитет самой Амелии, как человека, который всё это время её поддерживал, только возрастет. А это значило...
«Как ни посмотри, кажется, что я получаю от этого гораздо больше выгоды, чем сам Адмирал. Но почему тогда...?»
Всё это выглядело исключительно как попытка укрепить и возвысить её политическое положение. И ответ Рикардо оказался поразительно прямым:
— Я хочу, чтобы Империя была стабильной. —
— Но, Адмирал... разве ты не делаешь тем самым исключительно благое дело для меня? —
— Ну, если говорить начистоту, если бы я обратился за помощью к Его Величеству Императору... мне пришлось бы пойти на слишком многие уступки. —
— Это... правда. —
— А оба принца слишком горды; они будут действовать исключительно из собственных убеждений. —
— И это тоже верно. —
— Но Ваше Высочество принцесса — совсем другое дело. Судя по тому, что ты сделала для Лили, Ваше Высочество видит цель в самой поддержке талантов. —
— Ты... обо мне? —
— В тех областях, в которых вы не сильны, вы полностью доверяете специалистам. Среди членов императорской семьи... единственная, кто осознал этот эффективный подход — это Ваше Высочество. —
— Но если всё так... получается, у тебя самого остается слишком мало выгоды, Адмирал... —
— Вовсе нет, Ваше Высочество. У меня остаешься ты. Верный и непоколебимый покровитель, который будет стоять за моей спиной. Если статус такого человека вырастет, как я могу остаться в накладе? —
...!
Только тогда Амелия окончательно осознала истинный замысел Рикардо.
«...Ах».
Он... Рикардо хотел, чтобы ценность имени принцессы возросла. Он желал, чтобы её влияние стало колоссальным, чтобы она поднялась до уровня, когда действительно сможет в одиночку забрать императорскую власть. Это было твердое намерение встретить её с гордостью, когда она наконец достигнет этой вершины. Именно этот смысл... определенно крылся в словах Рикардо.
— ...Хорошо. В самом ближнем будущем я направлю на Юг то, что ты просишь, Адмирал. —
Амелия приняла решение. А тот факт, что он до сих пор ни словом не обмолвился о политическом браке, явно означал: «Время еще не пришло, поэтому я не стану говорить об этом сейчас».
— Пожалуйста. Я буду верить, что ты сможешь довести дело до конца. — Принцесса предпочла сосредоточиться на том, что она могла сделать прямо сейчас.
— ...Благодарю вас, Ваше Высочество принцесса Амелия. —
Рикардо учтиво склонил голову, после чего медленно направился к выходу. Остальные последовали за ним, отвешивая поклоны и соблюдая все правила этикета.
Однако розовласая девушка, которая за всю встречу ни разу не улыбнулась...
— Адмирал, ваше следующее мероприятие запланировано в Бюро развития человеческих ресурсов... —
Увидев, как она лучезарно улыбается, зачитывая ему расписание прямо перед дверью, Амелия мысленно выдохнула:
«...Что ж, полагаю, она всего лишь секретарь».
Хотя внутри принцессы всё равно шевельнулось нечто, очень похожее на укол ревности.
«Хе-хе... Как и ожидалось, с молодой избалованной аристократией управляться проще простого».
Я покидал дворец в прекрасном расположении духа, прокручивая в голове прошедший разговор. Потребовалось всего немного сладких речей и капля лести, и она пошла точно по намеченному мной курсу. Какая легкая встреча.
Особенно теперь, когда я получил законный, легитимный предлог прибрать к рукам Лили. Это было равносильно тому, что неконтролируемая переменная из оригинального сюжета попросту исчезла.
— Капитан флота Варгара, возвращайся на Юг первой и подготовь всё оружие и корабли. До нашего выхода осталось не так много времени. —
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство. —
— Риан, напомни, что у нас дальше по графику? —
— В основном инспекции. Всё довольно расслабленно. —
— Тогда давай вернемся в течение трех дней. —
— Да, Адмирал. —
Быстро закруглившись с делами в столице, я перешел к следующему этапу своего плана.
«Что ж, отправимся собирать их — головы этих пиратов».
Это обещало быть... весьма забавным зрелищем.
Примерно три месяца спустя.
— ...Это и есть Юг. —
Лили и двенадцать подчиненных ей рыцарей наконец прибыли на место назначения.
— Угх, ну и... жарища тут. —
— С самого Севера на Юг... кто вообще распределяет эти чертовы назначения... —
— Всем замолчать. Долг солдата — подчиняться приказам, — оборвала подчиненных Лили, хотя внутри неё самой тоже зрело легкое раздражение.
Изначально она должна была вступить в столичный рыцарский орден, но её внезапно отправили на Север. Пройдя через череду кровопролитных сражений против варваров и демонов там, теперь ей приходилось сталкиваться еще и с пиратами... Во многом она не могла не чувствовать смертельную усталость.
Но...
«...Люсия. Она должна быть где-то здесь».
Несмотря ни на что, Лили не останавливалась, уверенно шагая прямиком к административному центру Юга. Разве она не отправила Люсию сюда лично, едва прослышав слухи о Южном Адмирале? О человеке, который, как поговаривали, был падок до женщин, держал рабынь и вел распутную, упадочную жизнь. Чтобы разузнать всю подноготную этого типа, она отправила Люсию — девушку, разделившую с ней одну судьбу — в качестве своего тайного соглядатая.
«...Прошли месяцы — нет, уже почти год».
С тех пор как Люсия полностью перестала присылать Лили какие-либо вести, утекло слишком много времени. И теперь Лили хотела убедиться во всем собственными глазами.
По мере того как они углублялись в город, продвигаясь к его центру, её взору начали открываться ослепительные игорные дома и бесчисленные лавки. В самом конце этой улицы Лили увидела три колоссальных казино, на фасадах которых красовался герб «семьи Дель Мар».
«...Разве она не говорила в своем последнем письме, что моет посуду в казино? Она писала, что это самое большое заведение в городе — значит, речь об этом?»
Лили решительно направилась к главному входу, как вдруг...
— Люсия, как твои дела в последнее время? —
— Р-Рикардо...! Хи-хи, ты пришел...? —
Нечто заставило Лили резко замереть на месте.
— Никаких проблем с управлением казино не возникало? —
— М-м... В последнее время я подумывала устроить что-то вроде банкета с использованием магии... Х-хочешь тоже посмотреть? У меня это отлично получается. Если пожелаешь, я сделаю это только для тебя одного... —
Красноволосая девушка с бледной, фарфоровой кожей. Она... вовсю кокетничала, крепко обнимая за руку золотоволосого, загорелого мужчину.
И мгновение спустя, когда взгляд рыжеволосой бестии случайно пересекся с глазами Лили...
— ...Ах. —
— ... —
— Ч-что? Что случилось так внезапно? —
Только тогда Лили с ужасающей ясностью осознала. Эта встреча после долгой разлуки обещает...
— Люсия... почему ты... —
...стать худшим моментом в её жизни.
Отправив Варгару на Юг немного раньше, я лично провел инспекции всех дочерних предприятий корпорации «Дель Мар», открытых в Империи.
Разумеется, дела там и так шли более-менее гладко, смотреть было особо не на что, и сами проверки завершились довольно быстро. Но у меня оставалось еще одно незавершенное, по-настоящему крупное дело.
— …?! Кажется, я впервые вижу Адмирала нынешнего поколения вживую.
— Взаимно, рад встрече.
Местом, куда мы направились после этого, был главный имперский литейный завод морской артиллерии.
— Перейду сразу к делу. Какое новейшее корабельное орудие у вас сейчас есть в наличии?
— Новейшее… Да такого, в общем-то, и нет. В основном всё это улучшенные версии старых образцов.
— И сколько таких пушек вы можете продать прямо сейчас?
— Хм, ну… Обычно мы работаем строго под заказ, так что готовых запасов почти не держим. Наберется разве что штук пять магико-технических орудий…
— Для начала я забираю эти пять пушек. «Дель Мар» покупает их все.
— …Прошу прощения?
— И вы упомянули, что работаете по предзаказу, верно? Сколько орудий вы способны отлить за два месяца?
— Всё зависит от калибра. Малые занимают две недели, средние — четыре, а на крупные уходит до двух месяцев.
— Тогда сколько средних орудий вы можете производить за один месяц?
— Мастерская у нас довольно большая, так что, думаю, три-четыре штуки мы осилим.
— Отлично. Восемь средних орудий. Справитесь?
— Разумеется. Мы приступим к работе незамедлительно.
Война и любые боевые действия, на мой скромный взгляд, в конечном итоге решаются тем, сколько денег ты готов в них вбухать.
Особенно с учетом того, что грядущая зачистка пиратов — задача повышенной сложности. Пока другие государства вовсю выдают каперские лицензии, гораздо разумнее сосредоточиться на их вытеснении путем захвата ключевых баз, нежели пытаться истребить их до единого человека.
В этом плане корабельные пушки имели колоссальное значение.
Если вспомнить оригинальный сюжет, Лили уничтожала пиратов в основном за счет изнурительной партизанской войны на самих островах, а не в открытом море. Но теперь Лили — фактически целая армия в теле одной девушки — находится в моих руках. И силы Юга, способные захватить полное господство на воде, тоже подчиняются мне.
А раз так, то для достижения абсолютного стратегического преимущества нет ничего лучше старой доброй сокрушительной огневой мощи.
— Возвращаемся. На Юг.
— Да, принято, Адмирал. Мы действительно… очень давно не были дома.
— Комната сестры Риан всё еще пустует. Я выкупила её и… сохранила в прежнем виде, на всякий случай.
— …Спасибо тебе, Ксочитль.
Так мы завершили большую часть дел в столице и сразу же выдвинулись на Юг. Однако дополнительные орудия всё еще находились в процессе производства, да и Лили со своими двенадцатью рыцарями, обещанными Амелией, пока не прибыли на место.
В такой ситуации я не мог объявить немедленный сбор флота, поэтому мне снова пришлось сосредоточиться на укреплении внутренней структуры Юга.
— Адмирал, вам пора просыпаться.
— М-м, а? Риан…? Почему ты здесь…?
— Ах, на самом деле я попросила горничных, которые собирались вас разбудить, дать вам поспать еще немного.
— Вот как…?
— Вы вчера работали допоздна, и я подумала, что вам не помешает набраться сил. Поэтому я отправила их заниматься другими делами по замку, а сама осталась ждать здесь.
— …М-да, извини. Я сейчас умоюсь и соберусь.
— Хи-хи… нет нужды торопиться. Сегодняшний график не включает ничего срочного, так что можете собираться в своем темпе.
«...В последнее время от её чрезмерной заботы у меня аж мурашки по спине бегут».
Но зная, через что ей пришлось пройти, мне не хотелось читать ей нотации, так что я просто принимал это как данность.
Примерно в таком ключе я провел еще какое-то время: бесконечные проверки документов, составление новых бизнес-планов, анализ рентабельности и структурирование данных на основе уже полученных результатов.
И вот, спустя примерно два месяца этой рутины…
— Казино в последнее время приносит весьма недурную прибыль.
— Правда? — отозвалась Риан.
— Да. Маржинальность отличная, к тому же они регулярно проводят собственные мероприятия, так что поток клиентов только растет.
— …Хех, понятно.
— Магическое шоу… Подумать только, эти горделивые маги опустились до подобного развлечения толпы. В этом мире никогда ни в чем нельзя быть уверенным.
— В таком случае, мне организовать для вас встречу с госпожой Люсией?
— Нет, я и сам её сто лет не видел, так что наведаюсь лично. Ксочитль, собирайся.
— Угх… Наконец-то я смогу хоть немного разомнусь. Я готова.
— Риан, остаешься за главную. Если кто-то придет с визитом — записывай имена. Если дело покажется неважным, разворачивай их прямо на пороге на свое усмотрение.
— …Да, поняла, Адмирал.
— Надо бы похвалить Люсию за успехи. Выписать ей бонус… Хотя нет, если я дам ей денег, она наверняка тут же спустит их за рулеткой, так что пока повременим.
С этими мыслями я направился в сторону игорного квартала.
Тем временем Люсия в последнее время буквально исходила на говно от злости.
«Риан, сумасшедшая ты стерва. Кем ты вообще себя возомнила, раз за разом отменяя мои встречи…?!»
Начнем с того, что Риан де Делуа вернулась на Юг. Ходили слухи, будто её продали в рабство, а теперь она вернулась как официальный сотрудник… Если честно, Люсии до этого не было никакого дела. Лили, конечно, просила присматривать за ней, но… что вы прикажете делать с человеком, который больше года не выходил на связь?
Для нынешней Люсии Риан была не более чем «назойливой мухой, от которой нет никакого проку». И на то имелись вполне веские причины.
— Гм… Госпожа Риан, верно? Я пытаюсь договориться о встрече с Рикардо. Мне нужно обсудить кое-что важное касательно работы казино…
— Хм, звучит не слишком критично. Пожалуйста, составьте письменный отчет и отправьте его мне. Я передам его Адмиралу, когда он освободится.
Ладно, завернуть обычную встречу — это еще полбеды, но:
— Послушайте, я пытаюсь запустить новое промо-мероприятие! Новый бизнес-проект! Что-то в этом роде… Мне позарез нужно обсудить это лично!
— Пожалуйста, сначала предоставьте мне письменный план и смету. Адмирал Рикардо всегда занят, поэтому я лично провожу первичный аудит всех предложений.
Она что, возомнила себя главой маркетингового отдела, одобряющим рекламные кампании?!
Конечно, положа руку на сердце, Люсия могла бы провернуть всё это и сама. Настоящая причина, по которой она так рьяно требовала аудиенции в последнее время, крылась в банальном желании увидеть лицо Рикардо, которого она не видела целую вечность. Но натыкаться на этот розовый оборонительный вал было невыносимо.
«С каких это пор должность секретаря стала чем-то величественным?! Обычная нищая дворянка, растерявшая всё влияние, а строит из себя невесть что…!»
Её недовольство росло с каждым днем. Люсия, вообще-то, тоже была из обедневшего рода, но камон — семья потомственных магов и захудалый графский дом — это ведь совершенно разные весовые категории, верно?
Видеть, как эта девица с гордым видом расхаживает хвостиком за Рикардо, изображая незаменимого помощника только потому, что у нее котелок чуть лучше варит, — от этого Люсия просто теряла дар речи.
И вот, пока она молча пережевывала свои обиды…
— …! Управляющая! Его Превосходительство Адмирал направляется в казино!!
— Ч-что, что…?! Одежду! Срочно несите мне одежду…!! Что-нибудь красивое, аккуратное, но… с пикантным вырезом!!
Он шел сюда.
— Гудение магии. —
Люсия тоже перевела взгляд на улицу, активировав заклинание «Дальновидения».
«…Отлично! Этой бешеной сучки с ней нет, с ним только Ксочитль!»
По чистому совпадению, розовласой преграды рядом не оказалось.
— Ну как я выгляжу? М-м? Макияж ведь хорошо лег, да?
— …Д-да! Вы просто ослепительны!
Услышав порцию лести от подчиненных волшебниц, которых она наняла на работу, Люсия пулей вылетела на крыльцо казино.
— Р-Рика-а-ардо-о-о…!
— …Хм? Тебе не обязательно было выходить встречать меня.
Как только Рикардо оказался в поле её зрения, Люсия всем телом прильнула к его руке, извиваясь змеей, и принялась заглядывать ему в глаза, щебеча без умолку:
— Хи-хи…. Давно не виделись… Ты почему совсем… перестал заглядывать в казино…?
Она намертво вцепилась в его локоть, буквально втираясь головой в его грудь.
— Это просто казино, Люсия. Я лишь владелец, так что… мне незачем торчать здесь круглые сутки.
— Н-но всё равно, а? Заходи хоть иногда…. Я ведь никогда раньше не управляла такими заведениями, иногда я просто ума не приложу, что делать…
От того образа «благородной леди», который Рикардо мимолетно отметил в ней год назад, не осталось и следа. Сейчас перед ним была обычная женщина, готовая пойти на любые унижения, лишь бы привлечь внимание мужчины по имени Рикардо дель Мар. В этом, собственно, и заключалась вся нынешняя суть Люсии.
— Управляешь ты или нет, но ты опять просаживаешь все деньги за игровыми столами. Кончай с этим. Кто вообще в здравом уме спускает всю свою зарплату в собственном же казино…?
— Хе-хе, ну… Т-тогда каждый раз, когда Рикардо будет приходить и видеть, как я играю, ты сможешь лично меня отругать…
И в этот самый момент.
«…А? Что это? Какой-то знакомый взгляд».
В поле зрения Люсии попало нечто инородное.
Мощный силуэт, по комплекции едва ли уступающий Ксочитль. Полный латный доспех — зрелище, которое на жарком Юге можно встретить разве что в кошмарном сне. И волосы, напоминающие искрящееся на солнце снежное поле… с легким голубоватым отливом.
Эта женщина стояла неподалеку, не сводя с них глаз.
— …Ах.
— Ч-что? Ты чего замолчала на полуслове? — нахмурился Рикардо.
Она… Лили тоже смотрела прямо на Люсию.
Её глаза казались абсолютно пустыми и полными глубокого, искреннего отвращения. Переведя взгляд с Люсии на Рикардо и обратно, она наконец разомкнула губы:
— Люсия… почему ты в таком виде…?
Я тут же проследил за направлением взгляда Люсии и резко обернулся. И мне сразу стало понятно, отчего та так сильно занервничала.
— О, леди Лили? Вы прибыли куда быстрее, чем я ожидал.
Лили. Главная козырная карта принцессы Амелии, её «асимметричное оружие». Она буравила Люсию тяжелым взглядом.
Лично я был весьма рад этой встрече. Она прибыла на Юг по прямому приказу принцессы Амелии. И цель её визита была сугубо рациональной — «подавление пиратства». В такой ситуации едва ли она решится снести мне голову. Когда на кону стоит риск настроить против себя всю Империю, ей незачем совершать глупости.
— Рад встрече, леди Лили. Вообще-то я планировал просто осмотреть игорные залы и проверить работу заведения… Но, похоже, у нас появилось много тем для разговора, верно?
Я поприветствовал её с максимально уверенным и невозмутимым видом, однако её взгляд лишь на секунду задержался на мне, после чего снова намертво пригвоздил Люсию к месту.
— …Люсия. Что, черт возьми, они с тобой сделали, раз ты опустилась до такого ничтожного состояния?
На мгновение я даже опешил.
Что с ней сделали…? Да она сама добровольно закопала себя в долгах, сошла с ума от азартных игр и по сей день остается не более чем безумной лудоманкой! Даже то, как она сейчас извивается, ластится ко мне — это чистой воды попытка выбить очередной аванс, чтобы тут же спустить его на рулетке.
Эта святоша явно всё неправильно поняла.
— Леди Лили? Прошу прощения, но я пальцем не тронул Люсию… — я открыл было рот, чтобы прояснить ситуацию и выдать ей голые факты, но меня бесцеремонно перебили.
— — Да, это всё твоя вина, Лили! — внезапно взвилась Люсия. — Ты отправила меня на этот проклятый Юг и абсолютно забила на меня! Ты даже письма мои не читала нормально, ни разу не ответила! Просто бросила меня здесь одну, а теперь что? «Опустилась»?! Да я знать не знаю такую деревенскую девку, как ты! Я теперь полноправная женщина Юга…!
...Так, разговор явно сворачивал куда-то не туда.
— Ч-что?! Люсия, ты вообще думаешь, что несешь?! Да ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти за всё это время…!
Но их личные разборки, к моему глубокому сожалению, меня абсолютно не волновали. Лили была рыцарем, фактически — моим наемником на этот контракт.
— Обе замолчали. —
Я посмотрел прямо на Лили и заговорил жестким, не терпящим возражений тоном:
— Леди Лили, вы ведь прибыли сюда работать, не так ли? Верно. Так что оставьте эти бессмысленные кошачьи драки на потом, а сейчас давайте сосредоточимся на деле.
Я обвел их обеих ледяным взглядом.
— Хватит устраивать цирк посреди улицы… Живо за мной, без лишних слов. Нам нужно обсудить план уничтожения пиратского флота. Ксочитль, убери кулаки, к чему тут махать руками?
— М-м. Поняла, — буркнула Ксочитль, расслабляясь.
— …Хорошо. Что касается Люсии, я выслушаю все подробности чуть позже, — процедила сквозь зубы Лили.
«Имея на руках столько важных задач, тратить время на этот нелепый парад уязвленной гордости… Как я и думал, в рабочих вопросах женщин стоит держать как можно дальше от дел».
В общем, замяв этот дурацкий конфликт на корню, я развернулся и направился обратно в свою резиденцию — в рабочий кабинет.
[[image:/storage/reader-images/687ce7415a18ffad6bdf47e019c5a38c0e83dc13.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/d941c39db45309fa506786da7cbd5a4289b6bef4.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/5418c409796e60c1677778fefab3bb737333f145.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/e63e56ec8a8737b63fdbbdb6c88e7d2a9ba2f4e3.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/0a4c472aa238e97d5050d1b0dcca9ce364ebd7a5.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/01e71383a4893426c388e4b25cce93845026602f.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/369c76b0a3059bbc5b73e29d835ef8be34bf8432.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/bf8c28492120965b969c8844918bf8eea5a68c45.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/b5e5d331aeb1ddacd9c88d8cc2aae06d4be93586.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/6be3faee97bdc2aa880eee18794f2a83ff632759.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/b964724f4a56ce66b60fb46118a67df528e92180.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/e1a416632a02bc216b711ba923bb64510c248d5e.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/d9cedee4236451f2ebb9a83ce025a35e1b2d32a5.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/cfb58115e21bb7ad22b9df125850f5c82485b134.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/b76d5232877936167b84e540f8b54aa563ffde24.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/9c80ba7b4436eb7e5d43592369cee048c1d25ccd.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/3d3e15203f17e16006db692e8077765df5ce89a7.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/ab521f185e7213d6ecf72d1767dbced9a6ae4732.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/336ccbeaa542924f095a371a809822c774cafa24.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/04705a94382cde15ac301a1d4fd684a25b21acea.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/a288222c0c2bbec764ab9db0bc8f2de5df94bb64.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/cbb8cc43106c50bb42ebbd0eb4c3d1503a3b7072.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/cc595218f3dd926566989be02cec39fc052a0a8f.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/0fb5c333172103a7d334fb3ae156e1c1d026ce8e.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/2229d4297d8dea0b0583d0b190b85deacbcdef7f.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/ed764efbfe29c6e1b099f5b470e6b6e55be17b1e.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/bfc72b3d11b5854c7baa7e75ae43465d03e81cce.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/f6bec00651ccbc8238136aa027beab14870caf5d.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/616438c7a73f07ff1a3539ea7319e146649d676e.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/3a4a2970adc3dc63f9c2976cc0c8c06c03980d89.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/4cdf4b7259bdf432c9948b2d1a138ca9467d4b8f.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/a20ed5efba03cea38e504ab48fa5cdb68ba4c4af.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/b81e0656725400d5063a12bc6921913b5de9b1ee.jpg]]
Много контента для жёлтого ютуба
P.S Пиздец размеры конечно
Ну… честно говоря, а кто бы не стал?
Я действительно не люблю людей, которые ни в каком деле четко не разделяют личное и рабочее.
Конечно, пока люди остаются существами эмоциональными, идеально разделить эти две вещи трудно.
Даже в реальном мире разве это не обычное дело, когда сотрудники компаний-партнеров влюбляются друг в друга?
Общая цель под названием «проект», над которым вы в итоге работаете вместе.
Похожий образ жизни из-за принадлежности к одной индустрии.
Если вы разного пола, тут определенно найдется более чем достаточно поводов, чтобы почувствовать взаимное притяжение.
Но.
«…Нельзя делать это на работе».
В деловой обстановке правильно исключать личные чувства.
Если сотрудник компании-партнера является вашим другом или любовником, к какому количеству проблем это приводит?
Потому что он друг, потому что он любовник, вы можете упустить из виду невыгодные условия контракта.
Потому что он друг, потому что он любовник, вы можете закрыть глаза на ошибки.
Может возникнуть крайне неблагодарная ситуация под названием «конфликт интересов».
В этом смысле.
— Что вы сделали с Люсией, Ваше Превосходительство адмирал?
Мне очень не нравилась позиция, которую занимала сидящая передо мной Лили.
— Разве мы сейчас не работаем? Вы прибыли ради великой цели — разгромить пиратов, и я нанял вас.
— Для меня это очень важный вопрос. Люсия была моей подругой. Люсия, которую я знаю, не была такой…!
…Ну, я понимаю.
Если быть честным, «изменение» Люсии находится в той сфере, которую я сам не предвидел.
Если даже я так реагирую, то каково же тому, кто видит ее снова после столь долгой разлуки?
Но… как бы я ни думал об этом, если честно, она сама это навлекла на себя, понимаете?
Даже в оригинальной истории Люсия оставалась на Юге в довольно сильном одиночестве в качестве информатора.
Да и честно говоря, разве до сих пор она не игнорировала Люсию в большей или меньшей степени, занимаясь исключительно своими делами?
И после этого она ведет себя подобным образом — действительно… мне это совсем не нравилось.
Поэтому.
— Ох, ладно. Тогда давайте начнем с этого.
Я решил сначала подыграть ее теме.
Правда, несколько резко.
— Да… подруга. Вы с Люсией подруги с общей целью, верно?
— …Да, всё верно.
— Тогда как вы думаете, правильно ли просто отправить свою подругу под предлогом «миссии» и лишь доверять и ждать ее день за днем?
— …Прошу прощения?
— Любое поручение, несмотря ни на что, изнуряет и ментально, и физически.
Я очень хорошо знаю, насколько тяжелы командировки.
Встречи с бесчисленными партнерами в чужой стране, заключение бесчисленных контрактов…
Если бы я тогда ходил повсюду один, без подчиненных, не было бы ничего странного, если бы я уже давно сошел с ума.
И тем не менее, разве Люсия не делала это в одиночку?
— Конечно, отправить ее одну на Юг без единого коллеги — ладно. Но вы даже не поддерживаете с ней надлежащую связь, да и поддержки никакой нет. Что это за бред такой, а?
В оригинальной истории всё разрешилось туманным образом, когда мне отрубили голову, но…
Честно говоря, разве это правильный способ использовать людей?
Командированный сотрудник — это тот, кем нужно управлять с заботой.
Правильно уделять как можно больше внимания тому, какова его рабочая среда, не нужно ли ему чего-нибудь.
Если вы управляли рисками как попало, то в некотором смысле я считаю изменение Люсии неизбежным.
— Э-это было неизбежное решение ради безопасности—
— …Безопасности? Какой безопасности? Ах, вы имеете в виду расследование того, что я за человек на самом деле?
— …! Только не говорите, что Люсия рассказала даже это?!
При моих словах глаза Лили яростно задрожали.
— …Ха-а, леди Лили. Простите, но не пытайтесь защитить себя словом «безопасность».
Я безжалостно оборвал Лили и подался верхней частью тела вперед.
— Попросту говоря, вы были некомпетентны и беспечны, поэтому забросили управление ею. Даже когда я занят до смерти, я продолжаю связываться с парнями с черными повязками и сотрудниками «Дель Мар Экспресс» на стороне столицы. Если ни на что другое, я даже обязательно выделяю бонусы.
Изначально она должна была отправиться в Имперский орден рыцарей, но…
Что ж, это правда, что по какой-то иронии судьбы она оказалась занята борьбой с варварами на Севере.
Но как бы она ни была занята, на Юге — ключевая позиция.
И при этом с очень важной миссией по наблюдению за мной, «Южным адмиралом» — не уделять внимания этому означает слишком сильно переходить черту, не так ли?
— Вы сказали, что были направлены на Север… и это становится причиной пренебрегать Люсией?
— П-пренебрегать…! Я никогда не делала ничего подобного—
— …Вы думали о Люсии только как о средстве, а не как о цели. И результат — та Люсия, которую вы видите сейчас.
— …!
— Вы спросили ранее, что я сделал с Люсией? Всё очень просто.
Сказав это, я раскрыл ладонь и показал ей свои пальцы.
Затем, загибая их один за другим, я перечислил то, что сделал для Люсии.
— Первое — надлежащее рабочее место. Второе — надлежащая зарплата. Третье — улучшение условий труда. Четвертое — создание условий для саморазвития.
— Н-не лгите. Я видела, как Люсия кокетничала с вами—!
— Это всего лишь шоу, чтобы получить немного больше денег. Вы подруги и даже этого не знаете?
— …Вы думаете, я поверю в такую чушь? Люсия явно разрушена! Благородного мага, которым она была раньше, больше нет!
Я открыл рот перед ней, словно делая торжественное заявление.
— Люсия не разрушена. Она просто сбросила тяжелое бремя, которое вы на нее возложили, и приняла рациональное решение.
— ….
— Так что бросьте эти отвратительные разговоры о подругах. Вы пришли не для того, чтобы спасти свою подругу. Вы пришли, чтобы разобраться с проблемой, вызванной вашим пренебрежением.
Высказав всё, о чем я думал, я почувствовал себя так, словно мои внутренности очистились.
Теперь, когда мои мысли были аккуратно упорядочены, пришло время перейти к делу.
— Ладно, тогда давайте перейдем к делу.
— …Прошу прощения?
— Риан, у тебя ведь есть предложение?
— Да, адмирал. Вот — это отчет о численности флота и разведке местности.
— Это боевая мощь, которую мы можем использовать, понимаете? Насколько сильны личная мощь леди Лили и мощь Ордена рыцарей? Будет ли лучше задействовать отдельный флот, предназначенный для партизанской войны?
Я мягко улыбнулся и продолжил говорить с Лили.
После этого Лили с отсутствующим видом какое-то время не могла толком улавливать то, о чем я говорил.
Но разве работодатель изначально не обязан давить на вас, чтобы вы могли сосредоточиться на работе?
«— Не концентрируетесь? Прямо сейчас жилье и питание ваших рыцарей оплачиваются из моего кошелька. Если собираетесь сидеть здесь как идиотка, платите неустойку и уходите.
— …Простите. Я буду слушать внимательно».
Я немедленно потребовал ее концентрации с помощью подобной логики капитала.
В общем, в ходе этого процесса я узнал примерно следующее.
В конце концов, Лили и ее Ордену рыцарей нужна сцена, чтобы проявить себя.
В оригинальной истории Лили была скорее символом «воинской доблести», чем командиром.
Сильный разум и бесконечный потенциал роста.
Благодаря этому она была ближе к свирепому генералу, проносившемуся по полю боя.
«…Честно говоря, описание в романе и реальность могут отличаться, поэтому мне нужно увидеть это своими глазами в какой-то мере».
Упование исключительно на описание оригинальной истории меня не очень устраивало.
В любом случае, раз уж я нанял ее,
разве нет необходимости в процедуре, чтобы подтвердить, каковы ее реальные показатели?
В этом смысле прикрепить к Лили и ее Ордену рыцарей нескольких довольно способных боевых кадров —
это, на мой взгляд, рациональное решение.
Итак, как нам пройти через эту «проверку»?
Всё было очень просто.
— Леди Лили, это тренировочная площадка нашего Южного флота.
— …Она великолепна и широка. Шире, чем любое поместье.
— И… эти люди здесь — те, кто предстанет перед вами.
Я заранее заставил нескольких человек, которых можно было назвать довольно сильными внутри «Дель Мар Инкорпорейтед», ждать на тренировочной площадке.
— …Рыцарь, значит. Прямой бой может быть невыгодным.
— Эдель, никогда не видела, как она сражается. Может, она слаба?
— …После того рыцаря сразиться с тобой тоже может быть нормально, Шочитль.
— П-почему я-я-я…? Р-Рикардо-о-о…! Я-я не хочу с ней сражаться….
Шочитль, Эдель и даже Люсия.
— …Вы говорите мне сразиться с этими тремя?
— Верно.
Причина, по которой я построил всё именно так, ясна.
Эти трое, честно говоря… люди, выходящие за рамки стандартов.
Эдель и Люсия — люди, которые появлялись и в оригинальной истории.
Шочитль выскочила из ниоткуда, но её боевая мощь абсолютно не низкая.
Но боевая мощь Лили, учитывая описание оригинальной истории,
должна с лихвой превосходить этих троих.
С таким суждением, исключая рыцарей,
я намеревался понаблюдать за боем между этими тремя и Лили в одиночку.
— Если готовы, начинайте.
Когда я приказал им это, Эдель осторожно спросила Лили.
— Мм, леди Лили. Будет лучше, если мы пойдем первыми? Или вы нападете первой?
Лили, услышав слова Эдель, также приняла стойку и…
— …Пожалуйста, нападайте первыми. Для таких людей, как вы, это должно быть достаточно просто.
Она уколола троих фразой, пропитанной провокацией.
«…Разве Лили изначально была из тех, кто использует провокации? Я думал, у нее вайб довольно честного святого рыцаря».
В этот момент я почувствовал легкое ощущение чего-то странного, но подумал, что это пустяки,
и собирался посмотреть на их ожесточенный бой, поедая шашлычки вместе с Риан, но —
— У-у-у-у….
Что-то… цвет ауры меча, изливающейся из меча Лили, был странным.
Для Лили Юг… должен был быть массивным гнездом зла.
Земля, где порочное существо по имени Рикардо дель Мар угнетало и оскорбляло людей и поступало так, как ему вздумается.
И тем не менее, то, что она подтвердила собственными глазами, было…
«…Здесь шумно и процветающе».
Возможно, она начала думать, что может ошибаться.
И затем, внезапно, мысль, которая крутилась в ее голове.
«Не я ли та, кто погубил Люсию?»
Пренебрежение Люсией, оставление ее — в конечном счете было ее собственной некомпетентностью.
Падение Люсии произошло не из-за Рикардо, а из-за того, за что ответственность несла только она сама.
Были ли у нее вообще какие-то основания внутри себя винить Рикардо?
Та, кто загнал Люсию в тупик, была она сама, и та, кто пренебрегал ею, была она сама.
Это чувство долга начало давить на ее плечи.
И… вывод, к которому пришла Лили, пройдя через всё это, был только один.
«И в работе, и в бою я должна быть безупречна».
В деле Люсии и даже в споре с Рикардо она проиграла почти полностью.
Если так, то единственное, что она могла выставить вперед — это «воинская мощь».
Упрямая гордость и неистовство, заключавшиеся в том, что по крайней мере в навыках, по крайней мере в бою, она стояла выше любого, кто подчинялся Рикардо.
Она пыталась вложить это в свой меч.
— У-у-у-у….
Она вливала эту убежденность в свой меч, в ауру своего меча.
В ее поле зрения даже не входило то, какую струю испускала аура ее меча.
Скорее, чтобы «доказать» себя, показать свою ценность,
это была отчаянная борьба за то, чтобы как-то выпрямить рухнувшую веру в саму себя.
— …Нападайте. Это всего лишь спарринг, так что я буду сдерживаться.
Вот так она сжала меч в руке.
Тем временем Рикардо…
«…Что это?»
смотрел на нее с довольно растерянным выражением лица.
В романе аура меча Лили была четко описана как чистейшая белая.
Чистый, несгибаемый свет, который скашивал бесчисленных врагов — чистая белая аура меча.
Но это…
«Почему аура меча черная?»
Это была аура меча с фиолетовым оттенком, нестабильным потоком.
«…Это технологическая линия демонического меча демонов. Тогда разве это не значит, что она еще сильнее?»
Мои мысли начали поворачиваться в… неплохом направлении.
Если вернуться немного назад, к повествованию в ⟨Цветущем стальном цветке⟩.
В этом мире у мечей тоже есть сферы.
Классические сферы: Пользователь меча — Эксперт меча — Мастер меча.
Однако то, что формировало эту ауру, часто описывалось по-разному в зависимости от школы или от самого пользователя.
Например, различие по расам.
Обычно люди применяют свою собственную чистую ману, чтобы окутать себя аурой,
в то время как демоны окутывают себя аурой с помощью демонической энергии.
В этом смысле аура меча Лили прямо сейчас, судя по ее цвету, выглядела ближе к демонической энергии, но…
«…Я видел Пользователей меча, которые поддались внутреннему демону и использовали ауру меча подобным образом».
Честно говоря, я думаю, что это весьма неплохо.
Внутренний демон.
Та штука, которая часто всплывает в романах о боевых искусствах.
Какими обычно бывают те, кого поглотил внутренний демон?
Их чувства искажаются, так что мир кажется красным, или
они не могут контролировать свои боевые искусства и оказываются под их влиянием.
Но в этом процессе они в конечном итоге демонстрируют силу, которая даже мощнее, чем обычно.
Теперь давайте подумаем здесь еще раз.
Нужен ли Лили… здравый ум?
Даже в оригинальной истории Лили не из тех, кто особо выделяется в командовании.
И то, чего я ожидаю от нее, — это тоже её личная воинская мощь.
Не идеальное командование и тактический контроль над полем боя.
В конце концов, самый эффективный метод ведения боя для нее — это косить врагов как сумасшедшая, не заботясь о тыле или фронте.
Так что, если подумать, вместо рыцаря… можно считать, что ей немного больше подходит роль «берсерка».
Больше всего на свете мне весьма нравится сама вещь, называемая внутренним демоном.
С моей позиции, когда мне могли отрубить голову за то, что я осквернил благородную молодую леди, это немного несправедливо, но всё же.
Это — возможно, потому, что намерение состояло в том, чтобы показать какой-то благородный характер, —
но в оригинальной истории Лили проявляла бессмысленное милосердие.
Но если она окутана демонической энергией, как сейчас?
Если она вооружена тем самым эффективным, бинарным способом мышления на поле боя: враг и союзник?
«К черту милосердие. Она будет еще больше зациклена на том, чтобы кромсать врагов перед собой».
Я не мог не счесть это чрезвычайно привлекательным.
И я свидетельствую результат собственными глазами.
— КВА-АНГ———!!!
Меч Лили и два кинжала Эдель сталкиваются на тренировочной площадке.
— …Хм, это всё, на что вы способны?
— …?!
Эдель по своему происхождению явно является главой южного филиала Бэкхвадан.
Это значит, что ее воинская мощь тоже на довольно высоком уровне.
И тем не менее, она…
— Киииик……!!
— Пожалуйста, проявите чуть больше искренности.
уступала Лили в силе, в ауре меча.
Я не мог не проявить интерес.
— Вжух——!
— Ты не одна.
И Шочитль присоединяется к атаке Эдель, но
— КВААНГ—!!
— ?!
Лили одной рукой блокирует удар Шочитль, приближающийся сзади, а затем неторопливо осматривает окрестности.
Эдель сражается стремительным клинком, несущим ауру меча.
Шочитль сражается на основе экстремальных физических способностей, полученных от рождения.
Но у Лили есть и то, и другое.
Сильный, быстрый меч, наделенный аурой меча, и врожденные физические способности.
Даже при совместной атаке она с легкостью останавливала двоих.
— Э-эта сумасшедшая сука…!
И тогда Люсия спустя долгое время поднимает свой посох и направляет его на Лили.
Красные магические круги начинают накладываться слой за слоем в воздухе, и
— У-у-у-у….
маны начинает собираться там видимым образом, а затем
— Бзззт—БЗЗЗЗТ———!!
эта мана вытягивается в прямую линию и начинает связывать всё тело Лили.
— С-сейчас…!! Атакуйте!!!
Замедление, а затем электричество.
Люсия, которая замедлила ее движение, а затем выпустила заклинание, которое могло стать только прямым попаданием даже против Лили в пластинчатых доспехах, —
— …Хуп!
— Ха!!
Шочитль и Эдель не упустили эту брешь, вонзив кулак и клинок, и
— Ку-у-унг……!!
Лили принимает атаки двоих прямо на себя, и песчаная буря проносится по тренировочной площадке.
— …Я признаю это. В одиночку я бы не смогла победить.
— …Я согласна.
Эдель и Шочитль, уверенные в своей атаке, собирались отступить, и
— …Это была не та аура меча Лили, которую я знала—
Люсия тоже, думая, что бой окончен, на мгновение ослабила бдительность, когда
— — Это действительно всё, что у вас есть?
Из песчаной бури начинает проступать ее фигура — всё еще не упавшая.
— Пять разменов. Это было число, которое я уступила.
— Топ, топ.
И затем она медленно выходит из песчаной бури.
Испускания ауры, наполненной огромной демонической энергией.
Шагая к ним, словно мясник, собирающийся устроить бойню.
— Тогда теперь моя очередь.
Лили бормочет это, поднимает меч над головой и
— …! Э-эта сумасшедшая сука…!! С-сюда!!
— Краккк——!!
Люсия, словно почувствовав опасность от внешнего вида Лили,
разворачивает стену из скалы и защитный барьер магической силы с центром на себе.
А затем.
— …Я буду косить врагов.
Когда Лили опустила свой меч,
— ….
На мгновение в пространстве повисла тишина, а сразу после этого:
— КРРРРАААК—————!!!
всё на пути ее меча начало раскалываться.
— Лю-Люсия…! Держись!!
— Что за, это невозможно—
— — Вы обе заткнитесь!! Мне нужно сосредоточиться—!!!
И когда эта аура меча, словно исполнив свой долг, начала медленно угасать,
— Ха-а…! Ха-а…!!
Люсия, Шочитль и Эдель рухнули на землю от истощения,
— …Вы намерены продолжать?
и видя Лили, стоящую там в полном порядке, без единой царапины, я был уверен.
— Все, аплодисменты.
— Д-да…?
— Вы, рыцари вон там, что вы делаете? Ваш капитан только что выиграла. Вы должны поздравить ее.
— …В-все, аплодисменты.
— Хлоп, хлоп-хлоп——
Это… приносит деньги.
«Что… я сделала?»
Лили воспринимает сцену перед собой.
И она замечает, что атмосфера, совершенно отличная от обычной, доминирует в пространстве.
Следы меча беспорядочны сверх меры,
а аура меча… не несла в себе чистоты.
Только разрушение и доминирование, и целеустремленная воля скосить — вот что содержалось в том ударе.
Она не могла поверить, что высвободила нечто подобное.
— Лю-Люсия. Я не хотела—!
Поэтому она попыталась заговорить с беспокойством с подругой… которая у нее когда-то была, но
— Шочитль, ты в порядке? Ты не ранена, верно?
— …Мм. Нет.
— …Я думала, ты просто помешана на азартных играх, но ты более способная, чем я ожидала. Я вижу тебя в новом свете.
Люсия, словно у нее вообще не было никакого интереса к Лили, протягивала руку своим настоящим товарищам.
«…»
Там Лили почувствовала, как внутри нее что-то зашевелилось.
Люсия должна была быть под ее началом.
Единственной, кто мог снова поднять павшую семью Люсии, была она.
Она возвысит свое собственное имя; Люсия возвысит свою собственную семью — вот какие великие цели.
Разве Люсия также не приняла опасную миссию по отправке на Юг ради этой цели?
И тем не менее.
«…Почему ты не хочешь меня слушать? Почему ты под началом Южного адмирала, да еще и с этим отребьем?»
Она выбросила это тяжелое, благородное бремя — буквально отшвырнула его в сторону.
Она заигрывает с Южным адмиралом и довольствуется управлением этим казино.
Так не пойдет.
Так она никогда не сможет достичь возвышенной цели.
— …Люсия. А теперь прекрати валять дурака вот так и—
Поэтому, когда Лили собиралась дать Люсии искренний совет,
— Бум.
она почувствовала присутствие позади себя.
И прежде чем она успела повернуться, он развел руки и открыл рот.
— Все, аплодисменты!
Рикардо дель Мар.
Он кричал так, словно призывал зрителей какого-то шоу отреагировать.
И бесчисленные люди, наблюдавшие за спаррингом на тренировочной площадке, посмотрели на Лили, а затем:
— Хлоп-хлоп-хлоп——
— Это было невероятно! Даже для меня, как командующего флотом, это первый раз, когда я вижу такой меч!!
— К-капитан! Вы были потрясающей!!
они начали аплодировать.
Она почувствовала их взгляды, и их крики смочили ее уши.
— В-этом нет необходимости. Я только—
Поэтому Лили, растерявшись, попыталась скромно ответить Рикардо, но
— — Леди Лили. Эти трое только что были, в своем роде, лучшими боевыми кадрами, которые у нас есть на Юге.
Рикардо ответил ей своей характерной скользкой ухмылкой.
— И всё же вы так легко победили их — кто бы мог этого не признать?
— Его Превосходительство адмирал прав!
И при словах адмирала бесчисленные люди продолжили, словно соглашаясь.
— Леди Лили, позвольте мне официально поприветствовать вас. Я Варгара, командующий Южным флотом. Я тоже желаю обучиться мечу. Вы, возможно, хорошо разбираетесь и в огнестрельном оружии? Мне также любопытно, как кто-то уровня леди Лили сражается против огнестрельного оружия.
— К-капитан. Как вы сделали этот меч только что? Он сильно отличался от того меча, который я обычно видел.
— Конечно, он казался немного… мутным. Но среди всех ударов меча, которые я видел, он был самым интенсивным.
— Я тоже смотрел и восхищался. Вы были леди Лили, верно? Я капитан Хайден. Могу ли я попросить разрешения спросить, могу ли я тоже обучиться мечу—
Ее подчиненные.
Войска под началом Рикардо.
Они проявляли интерес с такой плотностью, какой она не чувствовала еще ни разу до этого.
Даже на Севере она была всего лишь одним рыцарем.
Просто одним солдатом, который следовал приказам.
Но… теперь всё было не так.
Признание, по которому она тосковала.
Тот подъем, словно она была героем.
Подобные вещи начали закручиваться внутри нее.
И Рикардо медленно подошел к такой Лили и спросил:
— Леди Лили. Вы определенно человек, у которого есть задатки героя. Но, знаете ли… кажется, вашей узнаваемости немного не хватает?
— …Цель рыцаря не в том, чтобы завоевать популярность.
— Я согласен с этим. Вы не какая-то женщина, торгующая своим телом, вы солдат. Но послушайте…. Леди Лили, вы ведь уже пронеслись по огромному полю боя, не так ли?
— Э-то… да.
— Если мы используем это еще немного для рекламы, разве мы не сможем снизить моральный дух пиратов и поднять моральный дух наших союзников?
— Это….
— Это просто благотворительное мероприятие, благотворительное мероприятие. В любом случае, даже если мы не сможем, до нашего выхода на зачистку пиратов осталось еще два месяца на подготовку — неужели вы не можете сделать хотя бы это?
Лили на мгновение заколебалась от слов Рикардо.
Благотворительное мероприятие.
Могут ли ее действия помочь населению, простым людям?
Этот вопрос возник, и когда она перевела взгляд на своих рыцарей,
— Ах, кстати, ваши рыцари уже согласились. Если вы просто примете участие, питание и проживание… ну, все остальные расходы и прочее, я сказал, что возьму на себя.
видя глаза членов ордена, слегка наполненные ожиданием, она сделала свой выбор.
— …Хорошо.
— Я знал, что вы так и поступите. Никто не думает о людях так, как леди Лили.
Конечно, то, что он стимулировал стремление Лили к признанию…
«Кхе-хе-хе…. Звездный маркетинг. Я не могу упустить такую возможность для копирования денег».
было тем, чего она вообще не осознавала.
Тем временем.
«…Хозяин, почему вы вон там?»
Шочитль тоже.
«…Почему пошли к Лили первой?»
Люсия тоже.
Наблюдая за тем, как Рикардо подходит к Лили первой вместо них,
«Хозяин, я… не полезна…?»
«…Только не говорите, что Лили более ценна, чем я?»
испытывали легкое чувство кризиса.
Шочитль на мгновение перевела взгляд на Рикардо, стоявшего поодаль.
Там, отражаясь в ее глазах, Рикардо похлопывал Лили по плечу.
— Леди Лили, заканчивайте приводить себя в порядок и отправляйтесь к месту ночлега. Я позову вас позже.
— По…няла.
И от этого зрелища Шочитль ощутила определенную эмоцию.
«…Хозяин, я… бесполезна?»
Чувство кризиса.
Эмоция, которую испытала Шочитль, была чувством кризиса.
Шочитль не была какой-то глупой.
Просто общий язык давался ей с трудом, но сам ее разум работал нормально.
«Эдель управляет экспресс-бизнесом, Люсия управляет казино. Сестра Риан теперь тоже секретарь. Но я…»
Если подумать, в чем заключалась ее собственная ценность?
«…Охрана».
Она проистекала из ее личной воинской мощи.
Иными словами, ее ценность заключалась в боевой силе… в создании подле хозяина пространства, в которое никто не мог бы вторгнуться.
Но какова была сцена перед ее глазами прямо сейчас?
«С Эдель мы примерно равны. Люсию я смогу победить, если устрою засаду. Но эта женщина…»
Одна огромная стена.
От женщины-рыцаря по имени Лили она чувствовала разрыв, который абсолютно не могла преодолеть в настоящее время.
Что если эта женщина бросит быть рыцарем или кем она там была?
Если она, вопреки своей внешности, сделает шаг вперед, чтобы оттолкнуть Шочитль и охранять покой их доброго хозяина?
Ценность ее существования исчезнет, это будет равносильно тому, как если бы Шочитль потеряла единственную причину, по которой она могла оставаться с Рикардо.
И Люсия точно так же испытывала нечто подобное.
«…Только не говорите, что она собирается украсть у меня еще и Рикардо?»
Люсия была брошена Лили.
Сука, которая оставила ее в неведении более чем на год без единого весточки.
И теперь эта сука пыталась вклиниться к Рикардо — Рикардо, который был ничем не хуже единственного спасителя Люсии.
Лили, которая была всего лишь посторонней — ни Шочитль, ни Эдель, ни Риан…
Она посмела… позариться на место рядом с Рикардо.
И поэтому вывод, который всплыл в умах обеих, был практически одинаковым.
«Я должна доказать это».
«…Я должна поднять свою ценность».
Они обе хотели проявить себя.
Эта огромная стена по имени Лили.
Они должны были как-то вытолкнуть этот катящийся камень обратно.
И в тот момент, когда они закалили свои сердца подобным образом:
— Вы тоже хорошо поработали. Нигде не ранены?
Видя, как Рикардо подходит к ним,
— …Мм, нет. Нет.
— …Я в порядке. Возможно… оставаться рядом с тобой.
— Да? Тогда давайте возвращаться к работе. Всё, что мы сделали, выйдя сюда сегодня, я засчитаю как специальные подъемные.
И вот так просто их сердца снова растаяли, а то, что они чувствовали по отношению к Лили, казалось, быстро стерлось… но всё же.
Честно говоря, война… на удивление, не приносит денег.
Война — это, в конце концов, акт сжигания денег.
Снаряды и порох, которые идут в корабельные орудия — это тоже деньги,
и даже корабельные орудия, работающие на мане, всё равно потребляют камни маны.
Ценность огневой мощи, вылитой на то, чтобы потопить один-единственный пиратский корабль…
может оказаться даже выше, чем ценность самого этого низкосортного пиратского судна.
И кроме того, даже если вы успешно истребите пиратов, это тоже проблема.
Если вы поймаете пиратов и захватите их корабли, неужели вы действительно думаете, что они будут везти золотые и серебряные сокровища?
Они пираты, и без того помешанные на одном крупном куше.
Я полагаю, что золото, которое у них изначально было, уже давно было где-то растрачено и прокучено.
Превыше всего, пираты — мастера ударов исподтишка и бегства.
Если подумать о времени, которое будет затрачено на погоню за ними на массивных линейных кораблях,
вы даже не сможете измерить, сколько альтернативных издержек будет потеряно.
Вдобавок ко всему, жалованье и пайки солдат, золотые монеты, поглощаемые припасами, и так далее…
Война была не чем иным, как настоящим бегемотом, сосущим деньги.
Если просто постучать по калькулятору, это можно было назвать чистым убытком.
Однако.
«Пиратов… нужно сокрушить».
Причина, по которой я хотел зачистить пиратов — или выгнать их, — была ясна.
«Дель Мар Инкорпорейтед», по сути, близка к логистической компании.
Логистический узел, который всасывает в себя бесчисленный экспорт и импорт из других стран, направляющийся в Империю.
С нашей точки зрения, пираты — это неконтролируемая угроза.
«Даже если мы задействуем каперский флот, состоящий из преступников… С одними этими парнями справиться с пиратами — это слишком».
Блокирование или подавление переменных в морской торговле.
Поскольку я ожидаю, что в долгосрочной перспективе это значительно повысит доходы «Дель Мар Инкорпорейтед»,
я абсолютно точно хотел сокрушить пиратов.
Но у нас еще оставалось время.
Корабельные орудия, похоже, всё еще находились в производстве,
а такие вещи, как план операции, всё еще разыгрывались снова и снова в виде военных игр на стороне флота,
так что можно сказать, что существовал довольно большой запас времени.
Поэтому.
— ⟨О северном герое, «Лили» Мяснике Варваров⟩.
— ⟨Рыцарь «Лили», обладательница ауры меча, раскалывающей землю и море⟩.
— ⟨«Лили», гений резни, скрытый за красотой⟩.
Я собрал информацию о Лили в виде журнала и приказал продавать её по всему Югу.
Формируя ожидание того, что у нас появился мощный союзник по имени Лили.
И в то же время… тонко подчеркивая, что за существованием по имени Лили стоит Южный адмирал.
Я закладывал основу для этого.
Конечно, одной этой прибыли было недостаточно.
Если уж мы нанимаем человека по имени Лили и ее рыцарский орден, разве мы не должны выжать еще немного сока?
И вот.
— Неужели мне… действительно нужно носить этот наряд…?
Я одел Лили в чисто белое платье, которое она ни разу до этого не носила,
и заставил ее встать в самом центре моего кабинета.
— Лили… пора бы тебе перестать выглядеть как нищенка, не так ли?
Затем я позвал художника и велел ему написать её портрет,
и, конечно, это было сделано не из-за какого-то моего похотливого желания.
Знаете… в одном известном фильме про героев есть такой герой, которого зовут «Задница Америки», верно?
Он тоже использовался в качестве живой пропаганды во время войны,
и я просто применил это и к Лили тоже.
— «Военный герой Севера», «Та, кто порешит пиратов»…
— Я-я никогда не просила, чтобы меня так называли—
— — Я знаю, я очень хорошо знаю. Но… я сделаю так, чтобы называли.
— ….
— Если люди узнают, что обладательница таких великих эпитетов имеет столь прекрасную внешность, сколько из них сойдут по тебе с ума?
Я собирался превратить ее портрет в репродукции
и планировал продавать их как своего рода священные иконы (религиозные картины) или как марки.
Причина, по которой это было возможно, заключалась не только в журналах, о которых я упоминал ранее… самой большой причиной были «слухи».
— У меня есть знакомый во флоте, и говорят, что эта женщина-рыцарь Лили невероятна.
— Говорят, она расколола землю и рассекла небо?
— Говорят, она в одно мгновение подчинила себе даже тех, кто под началом этого адмирала.
Зачем я попросил устроить спарринг на такой открытой тренировочной площадке?
Это было близко к рекламному мероприятию.
Воинская мощь, которой обладал человек по имени «Лили» — близкая к асимметричной силе.
Та сила, которая заставляет зрителей ахать от восхищения.
Чтобы распространить ее намеренно, я потребовал спарринга на глазах у людей.
— И кроме того… честно говоря, быть рыцарем — это не так уж хорошо оплачивается, верно?
— ….
Превыше всего, я знал, что она не сможет не принять это предложение.
Рыцарь — это обычно профессиональный солдат, нанимаемый лордом.
Но причина, по которой она могла сформировать свой собственный рыцарский орден и бродить повсюду отдельно?
Это было потому, что принцесса Амелия поддерживала их.
Но чем сейчас занята принцесса?
Она поглощена благотворительной деятельностью, которую я ей подбросил.
В такой ситуации у нее никак не могло возникнуть свободного внимания, чтобы беспокоиться о Лили, которую отправили на Юг.
— Большая доля от прибыли с продаж пойдет тебе и твоему ордену. Так что тихо делай то, что должна — как рыцарь.
— Урх… поняла.
Она тоже не могла не понимать, что это будет очень полезный источник средств.
— …Мм, Ваше Превосходительство. Эскиз для печати готов.
— Кхе-хе, это выражение лица хорошее. Отлично. Мы можем печатать прямо так.
И видя, что ее картина закончена, я немедленно приказал запустить производство.
Через несколько дней.
— Адмирал, с нами связались из нескольких мест и сказали, что хотят пригласить леди Лили.
— Как и ожидалось! Я знал это.
— Мне устроить несколько встреч?
— Нет, мы не можем так поступить. Давайте арендуем театр и устроим одно грандиозное шоу! Если мы просто покажем, как Лили и ее рыцари окутывают себя аурой и аурой меча и размахивают своими мечами, соберется толпа людей, готовых платить!
— Да, принято. Тогда я займусь арендой театра. Ах…! Или перед этим нам стоит выстроить орден на тренировочной площадке, которую мы использовали раньше, и брать плату за вход?
— О, отлично. Давайте так и сделаем.
— ⟨Демонстрация фехтования Рыцарского ордена Мясника Варваров «Лили»⟩.
— ⟨Единственный шанс увидеть ауру меча, демонстрируемую чисто белой женщиной-рыцарем!⟩
— ⟨Точно такой же наряд, как на портрете!⟩
Мы немедленно начали продавать места на «демонстрацию фехтования»,
— …Адмирал, говорят, что билеты на демонстрацию фехтования распроданы.
— Кхе-хе…! Отлично, мы плывем гладко.
И через несколько недель, когда представление… нет, «демонстрация фехтования» фактически открылась.
— КРРРРАААК————!
Видя, как фиолетовая аура меча Лили раскалывает землю тренировочной площадки,
— ВААААА———!
— Лили! Лили!! Лили!!!!
Наблюдая за тем, как Лили и ее рыцари горят рвением, я был уверен.
Лили действительно была вещью, которая приносит деньги.
И после того, как эта демонстрация фехтования закончилась.
— Хорошая работа, все. Вот — это прибыль от продажи мест.
— Х-ах…!
Лили и ее рыцари, видя выручку, которую им передал Рикардо, почувствовали, что что-то не так.
— Э-это… это действительно прибыль, которая получена от той демонстрации только что?
— Да, всё верно. На Юге дела идут… ну, неплохо, так что я установил высокую цену, но всё равно всё распродано.
— ….
…Ошеломляющая прибыль.
Просто от того, что они окутывали себя аурой и аурой меча и размахивали мечами, пришла плата, которая лишила их возможности что-либо сказать.
— Но вам придется разделить это между собой, Лили и двенадцатью рыцарями… Ну, это всё равно сумма, о которой обычные рыцари не могли бы и мечтать.
От этого на мгновение мысли Лили остановились.
«…Н-нет. Рыцарь не должен подчиняться деньгам. Под воздействием убеждений и твердой цели —»
Что по своей природе представляет собой рыцарь?
Благородное существо, которое заносит меч ради своего лорда, ради своей нации.
Такое существо не может склониться перед чем-то столь мелочным, как деньги.
Конечно, быть признанной бесчисленными зрителями
и получать их крики одобрения было действительно слишком сладко.
Но именно из-за этого она должна была стряхнуть с себя искушение.
Если бы она этого не сделала, чем бы она отличалась от Люсии, которая склонилась перед азартными играми, перед деньгами?
Поскольку рыцарь должен вести за собой бесчисленное множество людей и косить врага,
Лили приняла решение.
— Ваше Превосходительство, мне жаль, но отныне участие в подобных мероприятиях…
…В тот момент, когда слова «я не планирую» готовы были сорваться с губ.
— Шурх.
Ее рыцари посмотрели на нее.
Перслот, Тримедес, Паластан, Айкол и остальные…
Независимо от того, женщина-рыцарь это была или мужчина-рыцарь,
двенадцать рыцарей смотрели на Лили испуганными глазами.
Словно умоляя её не произносить этих слов.
Словно умоляя её никогда этого не говорить.
«…Ах».
Только тогда Лили перевела взгляд на Рикардо, стоявшего позади них.
Зачем он показал это… перед ними, перед всеми?
«…Потому что он знал, что они не смогут устоять перед искушением».
Потому что он знал, в какой отсталой среде Лили и ее рыцари жили до сих пор.
— К слову, похоже, мы выступим примерно через месяц, и я подумываю провести еще одну или две демонстрации меча.
Он вклинился в эту брешь.
— Ты в деле или нет?
Только тогда Лили осознала.
— …Я сделаю это.
С того момента, как она разрешила этот «портрет».
Нет… возможно, с того момента, как она разрешила спарринг.
— Я так и думал, леди Лили. Я свяжусь с вами снова в ближайшее время.
Что у нее никогда не было возможности отказаться.
Но из-за этого она еще раз укрепила свое сердце.
«…Даже если ты можешь подавить наши действия деньгами. Тебе никогда не изменить наших убеждений, Ваше Превосходительство».
Никогда она не отдаст свое сердце Рикардо.
Кредо Рикардо было простым и ясным.
Большинство вещей в мире обычно можно решить с помощью денег.
Конечно, если использовать теневые деньги или подпольную экономику, шансы на то, что тебя «кинут после оплаты», весьма высоки, но…
— Ладно, ладно, члены ордена? Вам нужно забрать сегодняшнюю плату за демонстрацию.
Вот почему он всегда обеспечивал работников чистыми, рациональными, легальными деньгами.
— О-о-о…!
— Мы искренне всегда благодарны вам, Ваше Превосходительство.
— В прошлый раз вы назвали это особым ужином и отдельно привезли еду к нам в номер, не так ли? Это было истинным блаженством.
— Я надеюсь, что, когда мы будем зачищать пиратов, у нас появится шанс отплатить за это.
И результатом стали исключительно благосклонные отзывы.
Конечно, так и должно было быть.
Рыцарь — это солдат и частный подрядчик.
Полные пластинчатые доспехи и личное оружие должны были быть подготовлены за их собственный счет,
и даже гражданскую одежду или форму, которую нужно носить вне доспехов, приходилось покупать на свои деньги,
и сколько бы принцесса Амелия их ни поддерживала, здесь неизбежно были свои пределы.
И вот тут в игру вступило «социальное обеспечение» Рикардо.
— Это ваша спальня, понимаете? Это одна из самых роскошных гостиниц Юга.
— …! С-спасибо вам!
Теперь для Рикардо Лили и ее рыцари были не просто наемниками.
Они были труппой артистов, способных выполнять боевые задачи,
и живой структурой, генерирующей доход.
Принуждение таких людей останавливаться в дешевых ночлежках только повредило бы их кондиции
и могло бы даже снизить их лояльность и моральный дух.
Поэтому Рикардо зарезервировал три номера в самой дорогой гостинице на Юге
и использовал их как личную комнату Лили, комнату для мужчин-рыцарей и комнату для женщин-рыцарей.
Результатом этого, конечно же, стало…
— Ваше Превосходительство, он выглядит немного… но кажется надежным.
— Распускали слухи, будто он даже женщин покупает за деньги, но они просто кучка преданных людей.
— Он казался менее сумасшедшим из-за женщин и более сумасшедшим из-за денег.
Это привело к росту общественного одобрения Рикардо.
Для людей, которые спали на суровых полях, шелковые кровати высшего качества и вода в ванне, температура которой контролировалась магией, были поистине революционными.
А если учесть, что, когда они начинали испытывать голод, закуски и особые блюда даже доставлялись к их дверям сами по себе,
— …Рыцарь ты или нет, может, обосноваться на Юге было бы не так уж и плохо?
Люди даже начали ловить себя на подобных мыслях.
Конечно, для Лили….
«…Это не то, чем должен заниматься рыцарь».
Эта мысль иногда промелькивала в ее голове, но
— Леди Лили, как вам кровать? Кажется, я прошлой ночью впервые за долгое время спала крепким сном.
— Ты тоже? Я поверить не могу, как изменение всего одной кровати может так повлиять на человека?
Видя, как ее подчиненные смеются между собой и говорят о качестве жилья,
«…Хотя это правда».
она и сама втайне вспомнила постель, в которую погрузилась вчера.
«…! Н-нет, о чем я вообще сейчас думаю…!»
Однако она — «рыцарь».
Рыцарь должен быть кумиром для бесчисленных простых людей,
и должен быть праведным и безупречным.
Конечно, характер рыцаря естественным образом отличается в зависимости от того, кому он служит,
но лорд Лили — Ее Высочество принцесса Амелия.
Служа такому человеку, она должна тем более следить за своим поведением и мышлением.
И всё же он говорит, что будет контролировать их с помощью денег?
Сколько бы физической и душевной стабильности он ни обеспечивал… чтобы рыцари работали, не заботясь ни о огне, ни о воде, по воле Рикардо?
Как это вообще могло быть разумным?
— …Ваше Превосходительство адмирал Рикардо. Рыцари должны быть примером для всех. И всё же это, подобно простому шуту—
Поэтому Лили попыталась дать ему смелый, честный совет, но
— — Хм, значит, шуты — это плохо?
— …Простите?
— В конце концов, разве вы, рыцари, не бесполезные бездельники, которые ничего не могут сделать без войны и поля боя?
— Э-то…!
— Даже если вы станете шутами, ведь хорошо, если вы заработаете больше денег, не так ли? Разве так трудно вытерпеть это короткое мгновение? Вам так неприятно демонстрировать ауру меча перед людьми в течение этого короткого времени, так, что ли?
— Э-то не так…! Я просто…!
— Шуты, в своем роде, — это люди с профессиональной гордостью. Они ведут себя нелепо с целью рассмешить людей и доставить им удовольствие. Но вы даже не выглядите как-то особенно нелепо. Размахивание мечом в элегантном платье так сильно задевает вашу гордость?
— ….
— До начала операции по зачистке пиратов еще есть время, и я спланировал этот бизнес, чтобы вы тоже могли заработать денег…. Ладно. Если вам это не нравится, вам стоит уйти.
— Н-нет—
— — Тогда не делайте этого. На оставшийся месяц возвращайтесь в то жилье, которым пользовались раньше. Расходы на питание и плату за управление берите на себя.
И лица ее подчиненных, которые в последнее время улыбались, живя в достатке, промелькнули в мыслях Лили.
Глубоко внутри она хотела кивнуть и сказать, что понимает его ответ, но…
«…Мои подчиненные довольны этой жизнью прямо сейчас».
Она знала их условия жизни, их происхождение.
Тех, кто решил стать рыцарями, потому что они были из деревни, из павших домов или потому что они были презираемыми незаконнорожденными детьми.
Действительно ли она имела право отнимать у них это счастье?
Страх, что… возможно, ее «убеждение» в конечном итоге может стать вредом.
Лили испытывала именно эту эмоцию.
— …Я-я прошу прощения, Ваше Превосходительство.
Голова Лили склонилась к полу.
Ее гордость как рыцаря кричала, но
лица ее подчиненных, которые вчера вечером радовались как дети теплой воде в ванне, стояли у нее перед глазами.
И Рикардо, глядя на такую Лили:
— Ну, такое случается.
С едва заметной улыбкой он похлопал ее по плечу.
— Люди, у которых была тяжелая жизнь, имеют тенденцию погрязать в этом.
— ….
— Так что вам тоже следует немного расширить свой кругозор. Я купец, поэтому склонен ставить деньги на первое место, но…. Если вы перетерпите небольшое смущение и проведете одну демонстрацию фехтования, сколько людей посмотрят на вас и обретут мужество? Верно?
Услышав его слова, Лили не могла открыть рот.
Честно говоря, это была тема, о которой она никогда не думала.
В конце концов, сущность рыцаря — это боец, и его место — на поле боя.
Ей было интересно, какое влияние на самом деле может оказать то, что такой человек устроит буквальное «шоу» перед народом.
Именно тогда.
— Ах, и Лили. Я отправил кое-какие предметы первой необходимости и лекарственные травы семьям твоих подчиненных через «Дель Мар Экспресс».
— Простите…? Что вы имеете в виду…?
— Когда мы нанимали вас, мы просмотрели вашу личную информацию… у вас у всех была тяжелая жизнь.
— Н-но мы еще ничего не сделали—
— — Даже если они зарабатывают деньги на Юге, если их семьи дома голодают и борются за выживание, смогут ли они сосредоточиться на битве?
— З-зачем заходить так далеко…?
— Даже если они работают по контракту, я терпеть не могу видеть, как падает производительность моих сотрудников из-за того, что они беспокоятся о своих семьях. Недавно… был один сотрудник, который тоже сломался из-за семейных обстоятельств.
Добавил Рикардо, равнодушно листая документы.
— Тем не менее, вам не нужно быть слишком благодарными. Я всё равно провел это как средства фонда социального обеспечения компании. Ах, Эдель? Принеси это.
— Поняла.
Сказав это, он жестом подозвал Эдель и заполнил гардероб Лили новыми платьями.
— А это новые платья, которые ты могла бы надеть на предстоящие мероприятия. Похоже, у тебя были кое-какие претензии к нарядам, поэтому я принес те, что выглядят чуть красивее.
— Ах, да….
— Выбирай то, что тебе нравится, и носи. В любом случае, с бухгалтерией покончено, так что я пошел. И когда отдыхаешь, просто отдыхай с комфортом. Не держи себя в таком напряжении.
Сказав это, он быстро вышел из ее комнаты,
как будто у него всё еще было слишком много работы, и каждая секунда была на счету.
— ….
Лили проводила взглядом спину Рикардо, затем снова перевела взгляд на гардероб,
и, несмотря на то, что до сих пор никогда не считала себя женственной, видя, что он приготовил такие платья…
«…Красиво — н-нет, возьми себя в руки! Это просто потому, что мне велели это сделать. Это не потому, что мне это нравится, абсолютно нет…!»
Сама того не осознавая, она покраснела.
— …Итак, почему я стою на часах вместо тебя?
— Шочитль вдруг зациклилась на чем-то странном и ушла куда-то ненадолго, сказав, что идет тренироваться.
— …Тренироваться?
— Ага. Она сказала, что до сих пор ни разу не брала отпуск, поэтому забирает его целиком и вернется до того, как мы выступим.
— …Хм.
— Честно говоря, тренировки тренировками, но лучше бы она как следует выучила общий язык…. Но в любом случае, это саморазвитие, так что я сказал «ладно» и отпустил ее.
— …Ты действительно не знаешь причины, по которой она это делает?
— Причины? Разве не видно с первого взгляда? Она пытается выбить условия получше при переговорах о зарплате. Если она потренируется и заслужит боевые заслуги во время зачистки пиратов, это же деньги, не так ли.
— …Мм, да. Всё верно.
Я взглянул на Эдель, которая шла позади меня, и слегка наклонил голову.
Какое вообще намерение могло скрываться за подобным вопросом?
Ну, впрочем, мне не хотелось затягивать разговор, который меня не особо волновал.
В тот момент, когда я сел в свое офисное кресло, я перешел к делу.
— Риан, так что там с амнистией?
— Из того, что я слышала в докладе командующего флотом Варгары, они разбросали довольно много листовок с условиями амнистии и уведомлениями вдоль нейтральных побережий и портов.
— И каковы результаты?
— Мм, мелкие пиратские банды начали высовывать головы на Юге… но похоже, что это не относится к крупным пиратским командам.
— Значит, они решили, что лучше просто продолжать жить как пираты.
Я распространял информацию об объявлении амнистии в определенной степени еще до прибытия Лили.
Но результаты оказались не такими хорошими, как ожидалось,
и хотя это было суждением задним числом, я мог примерно понять, почему.
— Поскольку другие страны в любом случае выдадут каперские патенты, они, вероятно, не видят причин, по которым им следует переходить под наше начало ради амнистии… как-то так.
— Я тоже так думаю.
Тем не менее, это было в пределах ожидаемого диапазона в определенной степени.
Конечно, было бы здорово, если бы пираты все подняли обе руки и ноги и сказали: «Пожалуйста, примите нас!», и всё бы решилось, но…
Почему пираты — это пираты?
Потому что они кучка никчемных отбросов с напрочь отсутствующими мозгами и гнилым характером в придачу, вот почему они пираты.
Я по крайней мере рассматривал вероятность того, что в итоге мы окажемся во враждебных отношениях со всеми ними.
Превыше всего.
— …Босс, у меня тоже есть кое-что для доклада.
— Кхе-хе…. Прибыла «та вещь»?
— Да. Мы доставили пять малых магико-технических корабельных орудий, восемь средних и три больших орудия.
Корабельные орудия.
Подавляющая огневая мощь, которая может доминировать на море.
— А установка?
— Мы начали установку сразу по прибытии.
— Очень хорошо.
Это было в наших руках.
— Сколько времени, по твоим прогнозам, займет завершение установки?
— Командующий флотом сказал, что установка не должна занять много времени, и после пробных стрельб мы сможем немедленно выступить.
Иными словами, можно сказать, что этап подготовки к зачистке был практически полностью завершен.
И поэтому я открыл рот, обращаясь к Риан и Эдель, словно делая торжественное заявление:
— Через две недели. Тогда мы выходим в море. Почти сразу после возвращения Шочитль.
Мы выступим.
В то самое море.
Чтобы разнести эти чертовы пиратские острова в щепки.
—Шурх, шурх.
В южном лесу, густом от звуков соприкасающихся бесчисленных листьев и тяжелого запаха травы.
— ….
Шочитль сидела, скрестив ноги, в самом центре этого леса с закрытыми глазами.
Ее фигура, не совершавшая ни единого движения, словно во время медитации…
выглядела достаточно торжественно и серьезно, чтобы можно было подумать, будто она выполняет какую-то религиозную дисциплину.
Однако это нельзя было назвать медитацией.
Медитация по своей природе — это очищение головы и восстановление душевного равновесия,
создание ментального пространства для передышки.
Но то, что делала Шочитль, было:
— Зззззррк——
— Топ, топ….
— ….
широко открыть оба уха
и практиковаться в сортировке каждого запаха и звука, которые она могла уловить в своем сознании.
Даже более того,
— Вжух———
всё вовсе не ограничивалось тем, чтобы просто оставаться неподвижной.
— КРАК———!!
Иногда беспорядочно прилетали стрелы.
— Грррр…!
— Сейчас! Атакуйте!!
— Кьяанг——!!
Иногда сотрудники из числа бывших рабов, называемые «Черными повязками»,
бросались на Шочитль с единой мыслью и единым намерением, словно целясь в ее жизнь, но
— Ку-у-унг——!
видя, как она подчиняет их одной левой — к тому же так легко, —
— …Ху-у. Просто. И медленно.
— Ву-у-у….
…и видя, как вырывается зеленая аура,
справедливо было сказать, что она начала демонстрировать боевую мощь на уровне, далеко выходящем за рамки обычного ранга.
— …Первая Черная Повязка.
Так она и сделала.
Благодаря тому, что это было время отпуска и можно было выкроить время, Ишкамуне медленно подошел к Шочитль и открыл рот:
— Теперь людей не осталось. Они все пали от твоей руки.
— Вжух….
Только тогда Шочитль открыла глаза и посмотрела на Ишкамуне.
— …Я сильная?
На довольно резкий вопрос Шочитль Ишкамуне смог лишь на мгновение замяться.
«…Сильная?»
Неделю назад.
Шочитль вызвала каждую Черную Повязку, которую могла созвать прямо сейчас.
Так что Ишкамуне, будучи наполовину вынужденным, даже растратил свой отпуск….
собрал призванных Черных Повязок и, как приказала Шочитль, атаковал ее.
И первая неделя была довольно приятной.
«…Что? Они говорили, что она была охранником, привязанным к адмиралу, но она не так уж много из себя представляет».
Она была виновницей, которая заставила его взять отпуск.
Он уважал ее как старшую и относился к ней с честью, но даже при этом она была практически врагом,
так что с чувством мести он атаковал ее всерьез.
Но.
— Еще.
С каждым прошедшим днем,
— Быстрее. Идите на меня с единственным намерением убить.
Когда прошла неделя и началась вторая,
— …Нет, нужно быстрее. Вы должны нападать сильнее.
Шочитль… казалось, становилась единым прочным щитом.
Обладая превосходным обонянием и слухом, без помощи зрения,
она избегала атак или контратаковала их в чем-то близком к предсказанию,
и большинство Черных Повязок не могли даже пальцем задеть Шочитль,
— Ку-у-унг—Кваддеудеук….
лишь для того, чтобы снова и снова оказываться впечатанными в землю.
Превыше всего, то специфическое чувство, которое она могла ощущать как зверолюд-летучая мышь, казалось, было «аурой»,
поэтому Ишкамуне, наблюдавший за всем процессом и результатом, произнес с уверенностью:
— …Да. Ты сильная.
Здесь не было места для разногласий.
Она — Шочитль — выросла еще больше по сравнению с тем, что было две недели назад.
Инстинкт выживания и инстинкт охотника.
Врожденные физические способности и талант к боевым искусствам.
Все это объединилось в сферу, с которой не так-то легко справиться на уровне Пользователя Меча.
Это… была та сфера, которой Шочитль достигла сейчас.
— …Всё еще очень не хватает.
Конечно, Шочитль всё еще не могла быть удовлетворена даже этим, но…
— Но теперь могу оставаться вместе.
Чувствуя, что ей была предоставлена «квалификация», чтобы оставаться вместе, она медленно поднялась на ноги.
— …Ты уходишь, Первая Черная Повязка?
— Мм. Я ухожу сейчас.
Местом ее назначения, излишне говорить, была сторона «его».
Наблюдая за тем, как Шочитль удаляется всё дальше и дальше, Ишкамуне подумал:
«Черт, эта сумасшедшая сука…! Ваше Превосходительство адмирал, я умоляю вас…! Пожалуйста, женитесь уже на ней….»
Пожалуйста, пусть эта сумасшедшая женщина поскорее уже выйдет замуж за Его Превосходительство адмирала.
То, что женщина, которая даже заставила его взять отпуск и вызвала повязки — сумасшедшая сука, — была его начальницей по охране,
и поэтому… он мог только беззвучно кричать внутри.
Возвращение Шочитль произошло рано утром.
— …О! Хозяин! Я-я стала намного сильнее! Я могу поднимать тяжелые камни, и из моего тела даже исходит зеленый свет—
— — Да, да, ты отлично справилась. Но почему ты так взбудоражена?
— …Ась?
И мне это действительно совсем не понравилось.
— Ты возвращаешься из отпуска в день церемонии проводов? Ты в своем уме?
— Н-но….
— Что значит «но»? Хочешь получить разок? Скоро церемония проводов — какой безумный начальник охраны адмирала возвращается в самый день отплытия?!
— У-у-ух…. Я-я была не права….
— Будешь стоять с поднятыми вверх обеими руками во время церемонии проводов.
— В-в течение… всего времени…?
— А когда мне еще заставить тебя держать руки поднятыми?
— П-перед людьми тоже…?
— Ты собираешься продолжать пререкаться?
— Л-ладно….
— Поникла….
Видя, как у Шочитль поникли уши и хвост, я был поистине ошарашен.
Что это за охрана, честно говоря?
Это было то, что мог простить только такой человек, как я — сам образец терпимого, щедрого, рационального руководителя.
Оценив себя таким образом, я повернул голову назад.
— Наконец-то я могу дышать спокойно, Эдель.
— Мм. Похоже на то.
И когда я повернул голову, там была Эдель, стоявшая на часах вместо Шочитль.
Без лишних мыслей она кивнула на мои слова и снова перевела взгляд в окно.
— Довольно… много людей собралось.
— Конечно. Мы занимались самыми разными вещами в течение двух месяцев ради этой зачистки пиратов.
Там бесчисленные люди ликовали, глядя на флот, стоящий на якоре в гавани,
и если не считать охранников Шочитль и Эдель, а также Риан, которая будет исполнять роль исполняющего обязанности адмирала,
все остальные — включая Лили и ее рыцарей — уже были распределены, оставляя лишь церемонию проводов и отплытие.
Иными словами, ситуация была такова, что они фактически ждали моего перехода на борт.
Поэтому, словно подчеркивая это еще раз, я обратился к Риан:
— Риан, я рассчитываю на тебя, пока меня не будет.
— …Вы действительно уходите.
Ее глаза были полны слез.
Честно говоря, я хотел просто сказать ей, чтобы она справлялась сама, но…
ради поднятия боевого духа и морального состояния флота,
и когда я думал о том, чтобы притащить обратно артефакты, магические инструменты и тому подобное, что пираты наверняка накопили,
даже если я не командовал этим флотом, у меня не было другого выбора, кроме как стоять там подобно тотему.
— Ты ведь не собираешься работать спустя рукава только потому, что меня здесь нет, поняла? Я написал руководство, которое должно покрывать ожидаемый диапазон, но остальное зависит от твоих способностей—
Поэтому, намереваясь успокоить ее, я попытался пошутить и похлопать ее по голове, когда…
— Сжатие….
««…?!»»
— Ч-что? Что это?
Она развела руки, прижалась ко мне всем телом и открыла рот:
— …Да, адмирал. Я защищу Юг.
…Я понимаю её психологию.
Ей некуда возвращаться, не на кого положиться.
Поэтому она не могла не показать эту свою сторону.
— …Да. Я вернусь.
Похлопав по спине прильнувшую ко мне женщину,
я взял четыре мушкетных пистолета и два меча, которые были приготовлены заранее, и медленно пошел к двери кабинета.
— Тогда идем, Шочитль. Эдель. Все ждут.
— …Поняла.
— М-мне всё еще нужно держать руки поднятыми прямо сейчас?
— Ага.
— Л-ладно….
После этого церемония проводов прошла довольно быстро.
Пока я медленно поднимался на борт корабля под эскортом и руководством гвардейцев гарнизона, бесчисленные люди махали руками и провожали меня,
— Почему этот человек стоит с поднятыми руками?
— Не знаю! Просто хлопай, хлопай!!
— ВААААААХ———!
Словно стреляя из праздничной пушки, Лили полоснула черно-фиолетовой энергией меча в небо и объявила об отплытии.
— Бам—Бам—Бам—Бам————
И наконец, когда грохот барабана флагмана разнесся вокруг и мы рассекли море, двинувшись вперед,
только тогда я по-настоящему почувствовал это.
«Я действительно на корабле в конце концов».
То, что я в итоге взошел на борт корабля, на который в современные времена никогда даже не ступал, за исключением инспекции логистики.
Плавание.
На борту корабля, на поверхности моря.
То, что я был там.
Во-первых, позвольте сказать следующее: я полный дилетант, когда дело доходит до морского боя или командования.
Даже когда я был гражданином Кореи XXI века, я служил, но уволился со службы в звании второго лейтенанта после курсов подготовки офицеров,
и даже путешествуя по бесчисленным странам… как сотрудник современной торговой компании, на практике я передвигался на самолете, так что никогда не было причин садиться на корабль.
Это значит, что это было, по сути, мое первое настоящее плавание.
С моей позиции командовать этим огромным флотом было близко к невозможному.
Значит ли это, что я абсолютно ничего не могу сделать?
Конечно нет.
Правда, что поле боя формируется способностями командующего.
Но если инвестировать масштабно, можно естественным образом извлечь эффективность, превосходящую способности командира.
Так во что именно я инвестировал?
Корабельные орудия? Нет, это то, что вы очевидно обязаны сделать.
Обслуживание кораблей? Это тоже то, что вы должны делать безоговорочно, если ожидаете морского боя.
То, во что, я могу сказать без колебаний, я влил больше всего денег — это….
— Бзззт — Всем кораблям, через пятнадцать минут от текущего времени, развернуться в унисон на девять часов.
— Корабль 1, принято четко и ясно.
— Корабль 2, принято четко и ясно.
— Корабль 3, принято четко и ясно.
— Как и ожидалось, я очень доволен.
…Кадры.
Я временно приостановил работу «Дель Мар Экспресс».
Они принадлежали к Бэкхвадан, и они использовали инструменты магии связи, которые до этого применялись только внутри Бэкхвадан.
Мастера Бюро развития человеческих ресурсов непрерывно разбирали и анализировали запасное устройство,
но поскольку его всё еще нельзя было запустить в массовое производство… я посадил сотрудников «Дель Мар Экспресс», которые использовали его с самого начала, на каждый корабль флота.
Эдель тоже управляла связным оборудованием рядом с Варгарой, командуя каждым сотрудником «Дель Мар Экспресс».
И каков результат?
— Направление на одиннадцать часов, дистанция примерно 3 мили. Замечены два малых пиратских корабля.
— Подтверждаю флаг…. Каперские суда Королевства Мафусаил.
— Приготовиться к бою. Зарядить корабельные орудия.
Немедленная оценка ситуации и действия.
Я делал это возможным.
— Командный корабль, пожалуйста, ответьте. Разрешение на начало боя получено?
И наконец, когда санкция на бой дошла до меня,
— Люсия, приготовь эту штуку.
— Урх…. В-вы имеете в виду громкоговоритель…?
Люсия, держась за голову от морской болезни, ударила посохом о пол и начертила магический круг.
— Е-если говорить сейчас, оно пойдееет….
Видя, как маленький магический круг разворачивается передо мной подобным образом,
— Кхм, кхм.
Я тут же продолжил:
— Разнесите их всех в щепки из корабельных орудий.
— Бам—Бам—Бам———
Барабан загрохотал.
Через связное оборудование непрерывные брифинги передавались туда и обратно.
Когда мы почувствовали, как корабли начали двигаться резко быстрее и по сложным траекториям,
— Началось.
— Ага. Давайте смотреть отсюда.
Мы немедленно вышли на палубу и начали наблюдать за битвой через подзорную трубу.
Честно говоря, у меня нет каких-то особо плохих чувств к пиратам.
В конце концов, если жизнь сурова, смена профессии на бандита или пирата — это «здравый смысл», не так ли?
У меня нет особых мыслей по этому поводу, потому что я уважаю подобную социальную традицию, но…
«…Делайте это на чужой земле и в чужом море».
Это не относилось к пиратам, которые появлялись в моих водах.
— Огонь!!!!!
— Бзззззт—КВА-АНГ————!!!
Вспышка конденсированной магической силы вырвалась наружу, испаряя поверхность моря, пока она неслась вперед и врезалась в борт пиратского корабля.
— Вау, характеристики солидные.
— Магико-технические корабельные орудия… я впервые вижу их, но они впечатляют….
— …Х-хозяин. Как долго мне еще держать руки—
— Тише, Шочитль.
— У-у-ух….
Как и ожидалось… как бы я об этом ни думал,
деньги действительно знают ответ.
Прежде всего, к большому удивлению, архипелаг, на котором обитают эти проклятые пираты, очень похож на Карибское море.
Что вообще означает слово «архипелаг»?
Оно означает бесчисленное множество мелких островов, собранных вместе.
Это значит, что регулярному флоту, подобному нашему, трудно следить за ними поочередно, и так же трудно истребить их всех до единого.
Вдобавок ко всему, как и на Юге, климат здесь хороший, так что легко укрыться на каком-нибудь острове и добывать фрукты или животных для пропитания,
и это даже находится неподалеку от Юга, сердца логистики и торговли Империи,
что делает это место поистине идеальным для пиратов.
Но как бы пираты ни летали и ни ползали,
— Огонь!!!!
— Квагагаганг——!!
перед сокрушительной огневой мощью это бессмысленно.
Удивительно, но независимо от дела, самый эффективный способ достичь цели — это масштабные инвестиции.
Бесконечное снабжение через непрерывные линии снабжения.
Непрекращающаяся проекция огневой мощи с помощью самого передового оружия.
И даже маленькие быстроходные лодки, рассредоточенные по всему архипелагу.
Всё это было практически создано на золото «Дель Мар Инкорпорейтед».
— Ква-ха-ха-ха!! Бейте их всех! Поймайте каждого из них до последнего!!
Я не мог сдержать восторга.
Конечно, я знаю ортодоксальный метод.
Сбор информации путем бесчисленных разведывательных рейдов по маршрутам передвижения и методам снабжения пиратов,
перерезание их линий снабжения и медленное затягивание петли,
оккупация островов один за другим и постепенное их высушивание, пока они не вымрут.
Это, вероятно, и есть ортодоксальный метод.
Но это история для тех случаев, когда у вас есть лишь незначительное тактическое преимущество.
Даже если это каперские суда, получившие каперские лицензии,
в конце концов, их корень — всё равно пираты.
Их корабли — хлам, и их оружие — хлам, отребье.
Осторожно справляться с такими людьми по одному — разве это не пустая трата времени?
Напротив, основываясь на снаряжении, измазанном в деньгах, решить всё со скоростью и решительностью — вот правильный выбор.
К такому выводу пришли флот и я.
И даже более того,
— Бззззт——!!
— Ууух…. Е-еще один, за островом слева….
У нас есть семя верховного мага.
— Говорят, за островом слева есть еще один пиратский корабль.
— Да, Ваше Превосходительство. Всем кораблям, разворот!!!
Разведка? Зачем это делать?
Люсия всё равно может решить это одним кликом.
Люсия занимается разведкой на макроуровне,
а быстроходные лодки занимаются детальной разведкой между островами или поблизости.
Какая прекрасная структура.
Конечно, пираты тоже не идиоты и не простофили.
— Тараньте их! Тараньте их!!
— О, они приближаются?
— Магия, уух…! Щиты… рикошет…
— Столько времени уже в море — как тебя всё еще укачивает?
— М-маги чувствительны от природы… уух…
К сожалению, это не Земля.
Вы не можете решить всё с помощью бомбардировки с дальней дистанции.
Самый показательный тому пример — вон тот пиратский корабль.
Взять с собой мага, поднять щит на корабле, чтобы блокировать снаряды, сократить дистанцию,
и навязать ближний бой.
Это, вероятно, и было целью того пиратского корабля.
Но.
— …! Я иду!! Моё тело затекло!!
— Да, иди и возвращайся невредимой.
— Поняла!!
Пиратам немного не повезло, но… я был уверен, что не проиграю даже в ближнем бою.
— Вы, проклятые имперские ублюдки! Я убью вас всех — Кухк…?!
Шочитль свернула пространство на бегу и ударила пирата ногой в лицо.
— КРАК——!
Капитан покатился по палубе и врезался в стену каюты, и
— У, уух—
— Шрррииик——Куддеудеук…!
— Кьяяяяк…!!
— Ч-что это еще такое…?!
После этого сотрудники «Дель Мар Экспресс» также присоединились к ближнему бою, используя свои своеобразные движения и нитевидные штуки,
— Управляющий, обработка завершена.
— Мм. Обыщите всю внутреннюю часть пиратского корабля и изымите всё, что можно изъять.
связывая и подчиняя их, а затем,
— Что нам делать с пиратами?
— Тех, кто оказывает яростное сопротивление, казнить на месте, а тех, кто нет — пленить.
— Кьяяяяк…! Н-ни за что!! Я-я, как я мог, после всего этого—
— Тук!!
— Кухк….
— Заткнись. Как смеют пираты открывать рот на чужом корабле? Уведите его.
Они были быстро заключены под стражу,
так что можно было с уверенностью сказать, что мы легко истребляли пиратов, кружащих вокруг островов.
Поэтому я принял решение.
— …Пора бы нам заходить.
Теперь… пришло время нанести удар по главной базе.
— Этот проклятый…! Флот Юга был настолько силен?!
— Говорили же, что он сумасшедший до денег ублюдок! Говорили, что он никогда не тронет это место!!
— Если у тебя есть каперская лицензия, здравый смысл подсказывает не связываться с ними слишком сильно…! Кто бы мог подумать, что какой-то сумасшедший вторгнется так дерзко?!
— Н-нам разве не следует также сообщить на родину? У нас есть каперские лицензии — нет никакого пути, чтобы родина ничего не предприняла…!
В эти дни пиратская коалиция действительно испытывала головную боль.
Причиной тому был, естественно, «Южный адмирал» Рикардо дель Мар.
До сих пор предыдущие южные адмиралы не были так враждебны к пиратам.
Потому что, даже если вы их расшевелите, вы не сможете легко их искоренить,
и это также могло превратиться в политическую проблему.
Но Рикардо дель Мар, который внезапно привел флот, вооруженный передовыми корабельными орудиями, был явно чужаком.
Превыше всего,
«…Как этот флот так хорошо скоординирован?»
Видя флот, движущийся как единое тело,
действия пиратской коалиции — практически ничем не отличающиеся от индивидуальных боев —
разбивались так же легко, как выворачивается запястье ребенка.
— Д-для начала, еще не все пираты этого архипелага собрались. Если все силы объединятся, мы определенно сможем попробовать…!
И когда один из членов коалиции, наблюдая за процессом зачистки Южного адмирала, заговорил подобным образом,
другой усмехнулся и открыл рот.
— Объединятся? Чтобы пираты когда-нибудь сделали это. Больше чем один или два думают, что лучше принять сторону Южного адмирала.
Его слова были очевидной правдой.
Почему пираты — это пираты?
Они не знают ни чести, ни доверия, ни романтики.
Стая гиен, которые заботятся только о деньгах и собственной безопасности.
В этом и заключался корень того, кем являются пираты.
— Т-тогда ты хочешь, чтобы мы просто сидели здесь? Разве ты не слышал, что они поймали все наши быстроходные лодки-разведчики?!
Тем не менее, в его словах тоже была логика.
Если они ничего не предпримут, то попадут под удар.
Он — Рикардо дель Мар — приближался.
Они еще не сражались на суше, но….
— Н-на корабле чудовище…!
— Говорили, там была сумасшедшая женщина, которая только пиналась, держа обе руки поднятыми…!!
Судя по словам тех, кто каким-то образом выжил и вернулся, похоже, он действительно привел с собой чудовищ,
так что, возможно, было бы правильно что-то предпринять, как-то.
Однако,
— Мы должны просто бежать. Если мы пойдем против этого лунатика, мы не знаем, что произойдет!
Это было самое нормальное и рациональное суждение.
Архипелаг широк, а разведка не так проста.
Если они сбегут отсюда, что сможет сделать флот?
Видя, что они не идут ортодоксальным методом, оккупируя острова один за другим,
а вместо этого сражаются, кружа снаружи и утапливая корабли по одному,
они явно рассудили, что бой на суше будет невыгодным.
«…Держаться на суше. Всё верно».
«У нас в любом случае полно припасов, чтобы продержаться. Кораблей тоже еще много осталось».
Итак, они начали постепенно приходить к выводу в своих умах, и
— Тогда молитесь, чтобы мы все выжили. Я ухожу отсюда прямо сейчас—
в тот момент, когда один из пиратской коалиции поднялся со своего места, чтобы поспешить обратно,
— Бзззт….
что-то — электричество… ощущение собирающейся магической силы — начало чувствоваться над головой.
— …А?
И там что-то формируется.
В небе создались круговые пространственные врата,
и за ними начало виднеться что-то странное… похожее на корабельные орудия и палубу корабля,
и они думали, что это такое, но
среди них только один человек понял, что это было.
Энн Рид.
Единственная женщина-пират в пиратской коалиции… женщина, переодетая в мужчину.
— …! П-пригнитесь…!!!
Осознав, что это магия под названием «пространственные врата», она пригнула голову.
Но для всех, кроме Энн, было уже слишком поздно.
— Огонь!!
— Квагагаганг!!!!!
Снаряды были выпущены из-за пространственных врат.
И из пространственных врат, созданных в небе, снаряды посыпались подобно дождю,
и пространство, где находилась пиратская коалиция,
земля,
здания — всё это пришлось наблюдать в то время, как оно уничтожалось.
— ….
И когда в пространстве повисла тишина и бесчисленные пираты лежали распростертыми на земле без сознания,
— Бзззт….
еще одни пространственные врата открылись на земле, и множество людей вышли шаг за шагом.
Синеволосый рыцарь.
Черноволосый зверолюд.
Бледнолицая рыжеволосая девушка.
Кроме них, множество морских пехотинцев также появлялись из пространственных врат один за другим, но
— Варгара избивает до полусмерти каждый пиратский корабль вдоль близлежащей береговой линии. Капитаны все здесь, так что остальные в любом случае сброд.
Среди них этот человек, прогуливающийся с непринужденностью, попал в поле зрения Энн Рид.
Золотые волосы и глаза.
Бронзовая кожа и этот характерный мерзкий приподнятый уголок рта.
— Люсия, закрой врата и прикажи остальным солдатам связать этих парней. Мертвых перенесите в сторону.
— Ууух… К-кажется, теперь я могу жить….
И эта дерзкая, высокомерная манера говорить.
Рикардо дель Мар.
Южный адмирал.
Она поняла, что он… прибыл сюда лично.
«Мм, похоже, это всё еще хорошо работает даже сейчас».
По правде говоря, этот град из людей и снарядов через пространственные врата — не совсем моя идея.
Это одна из тактик, которую Лили использовала в сотрудничестве с Люсией в оригинальном произведении,
и поскольку я также помнил местонахождение пиратской коалиции, описанное в оригинальном произведении,
после повторной проверки этого местоположения с Люсией, я привел это в исполнение немедленно.
И результат оказался огромным джекпотом.
— Вам следовало прожить достойную жизнь, а? Зачем заниматься такой вещью, как пиратство.
Пять пиратских капитанов с некоторым известным именем… и даже «Энн Рид».
Это можно было назвать значительным уловом.
Энн Рид.
Что она за фигура?
Ну, примерно, как и в любом другом ромфанте, она человек с несчастной судьбой, который оделся как мужчина и стал пиратом.
В оригинальной временной шкале, я полагаю, она стала подчиненной Лили вместо меня и в итоге была назначена новым Южным адмиралом,
и пока я смотрел на Энн Рид — связанную подавляющими ману путами посреди пустого заброшенного дома, свирепо смотрящую на меня снизу вверх, —
— …Чего ты хочешь, Рикардо дель Мар.
довольно неплохая мысль пришла мне в голову.
Это место — этот архипелаг — будет использоваться как мой… порт «Дель Мар Инкорпорейтед».
Разве нам не нужны были кадры, чтобы пристроить их туда?
Поскольку даже в оригинальной временной шкале ей суждено было быть назначенной Южным адмиралом и жить,
разве у нее нет навыков для управления портом?
— Ты. Я хочу тебя.
— Ч-что?! П-просто что ты сейчас сказал—
Поэтому я высказался прямо.
Энн Рид. Я хочу её.
В качестве руководящего сотрудника для вновь созданного порта… я планирую использовать тебя.
Тем временем,
услышав допрос Рикардо, Шочитль и Люсия
«…?»
встретились взглядами и почувствовали что-то странное.
— П-прямо сейчас, что сказал Господин?
— Разве он не сказал тому пирату: «Я хочу тебя»?
— Г-господин, вам нравятся мужчины…?
…Что-то определенно шло странно.
Если честно, лично я не очень предпочитаю сотрудников-женщин.
Прежде всего, торговля… особенно в таком регионе, как Юг, по сравнению с современным обществом и даже по сравнению с Империей, —
это довольно мачистская среда.
Даже если общественная безопасность стала самую малость лучше по мере того, как Юг богател,
инфраструктура всё еще слабо развита, и из-за региональных особенностей здесь необходима своего рода «харизма».
Бывают моменты, когда приходится вступать в битву нервов с мужчинами-рабочими на местах,
и в вас должен быть укоренен жесткий характер —
тот самый твердый темперамент, который способен подчинить их вашей воле и вести за собой.
В действительности, если только вы не находитесь на уровне Лили, Люсии, Шочитль или Эдель,
для женщины это, честно говоря, совсем не просто.
Вдобавок ко всему, торговля — это бизнес, в котором человеческие ресурсы чрезвычайно важны.
Что если ответственное лицо будет отсутствовать из-за беременности или ухода за ребенком?
Доверительные отношения, выстраиваемые с клиентом годами, могут оборваться в один миг.
Конечно, кто-то может спросить: «Ты всегда так говоришь, но почему вокруг тебя одни только женщины?»
Но что я должен делать?
Даже если сказать, что Шочитль была нанята благодаря удаче, Эдель и Люсия доказали свои способности сами,
да и Риан разве не доказывает свои способности в режиме реального времени?
С самого начала среди множества персонажей оригинального произведения доля женщин была высокой,
и способные люди также были распределены больше в сторону женщин,
так что я просто действовал и нанимал сотрудников, основываясь на этих знаниях.
И в этом смысле.
«Очень интересно».
Пират перед моими глазами представлял довольно большой интерес.
Раса: зверолюд-кролик.
И вдобавок ко всему, загорелая кожа и татуировки на руках от долгой пиратской жизни.
Но самая важная особенность, куда более важная, чем любая внешность, заключалась в…
«Переодевание в мужчину, чтобы выжить или сохранить базу поддержки».
А именно в том факте, что она была женщиной, замаскированной под мужчину.
Я восхищаюсь ее выбором.
Зарабатывать на жизнь пиратством на Юге в корне непросто.
И всё же она занимает место в пиратской коалиции — что-то вроде кадра или группы лиц с корыстными интересами здесь.
Разве это не поистине замечательное достижение?
— Ты. Стань моей.
Итак, я прямо открыл рот, чтобы перейти к этапам враждебного поглощения, но
— Я-я с ума сошла…!! Я-я мужчина! У тебя что, тяга к мужчинам или вроде того?!
Она всё еще не пришла в себя и несла какую-то чушь,
поэтому я решил немного «исправить» ее скверное заблуждение.
— Думаю, ты размышляешь о чем-то не том… у тебя нет права отказываться.
— …Что?
— Каков твой статус прямо сейчас? Ты пират. Пират. Твое будущее, которое запланировано для тебя прямо сейчас — это быть утащенной в Империю и взойти на эшафот.
— Я-я лучше умру! Лучше, чем работать под началом такого ублюдка, как ты!
— Хм, ну, это не значит, что нет никакого способа выжить. Если ты беременная женщина, даже если ты попадешь в тюрьму, есть шанс, что они сохранят тебе жизнь. Но—
Сказав это, я шагнул прямо к ней.
А затем.
— Хрясь!
— ?! Ч-что ты— кьяяяяк…?!
Я разорвал верхнюю часть ее одежды, обнажив ее тело.
Только тогда ее пышная фигура явила себя, давая безошибочно понять, каков был её пол.
— Что нам с тобой делать? Из-за того, что ты жила, переодеваясь в мужчину, ты ведь вообще никогда не связывалась с мужчинами, верно?
— Т-ты… к-как…! Как ты узнал—
Она пыталась спорить со мной с выражением лица, полным стыда и гнева, но
я равнодушно оборвал ее и продолжил говорить.
— …Ну, впрочем, я могу понять твою ненависть к Югу. Разве это не карма нашей семьи?
…!
— Мой отец… то есть предыдущий глава семьи, верно? Тот человек очень усердно трудился в невольничьем бизнесе.
Почему Лили в оригинальном произведении поставила ее на должность Южного адмирала?
Причина проста.
Не то чтобы она оставалась пиратом из-за того, что ей особенно хотелось денег.
— Он захватил всю твою семью в качестве рабов, а твои родители позволили тебе сбежать. Но что могла сделать сбежавшая молодая рабыня? Это очевидно.
— ….
— Вдобавок ко всему, твоя родная деревня уже исчезла из-за нас или нахлынувших гиен, и ты ведь не хочешь просто уйти, не отомстив Югу, верно? Тогда что еще тебе оставалось делать, кроме как стать пиратом?
— …Ты, зная всё это, говоришь мне подобные вещи? Ты, так называемый Южный адмирал?
При ее словах я на мгновение наклонил голову.
Потому что была часть, которую я не совсем мог понять.
— Это своего рода возможность, которую я даю тебе, Энн. Иными словами… сейчас не время злиться.
— …Что?
Я положил руку на ее связанное плечо и медленно указал рукой перед ней.
— Представь это. Бесчисленные здания с логотипом «Дель Мар» вырастут здесь.
Словно рисуя что-то грандиозное.
— Корабли из бесчисленных стран будут приходить и уходить, и они будут есть, спать и развлекаться здесь.
Медленно слева направо.
— И над всем этим… будешь стоять ты.
— ….
Ее взгляд медленно последовал за моим жестом.
Эти глаза, что колебались между интересом и размышлением,
вскоре изменились, словно она приняла решение, когда наши взгляды снова встретились.
— …Э-этого никогда не случится. У меня нет намерения работать под твоим началом—
— …Правда? Тогда у меня не останется выбора, кроме как предложить это другим пиратам. Даже как минимум, похоже, они могли бы зарабатывать тысячу золотых в месяц.
— …Ч-что, что?
— Нет, нет. Конечно, если ты не хочешь, что я могу поделать? На самом деле, поскольку администратор порта — это практически то же самое, что феодал, похоже, там были бы и дополнительные поощрения… но если ты этого не хочешь, ничего не поделаешь.
— П-подожди. Ты играешь словами? Это возможно—
— … В отличие от моего отца, я занимаюсь только тем, что реально приносит деньги. Благодаря этому доходы «Дель Мар Инкорпорейтед» довольно неплохо выросли, знаешь ли? Но что я могу поделать? Ты говоришь, что не хочешь.
Сказав это, я протянул ей обратно мужской наряд, который приготовил заранее.
— Я развяжу тебя, так что либо убегай, либо просто отправляйся в Империю. Досадно тратить внимание на кого-то, кто даже не станет моим сотрудником.
— Щелк, щелк.
Затем я снял с нее путы, отступил немного назад, чтобы обеспечить безопасную дистанцию,
и посмотрел на нее с таким выражением лица, будто у меня не было никакого интереса.
— …А?
— Что ты делаешь? Поторопись и уходи. Раз уж существует семейная карма, я позволю кому-то вроде тебя жить и отпущу тебя.
Я бросил эти слова равнодушно и стал медленно ждать ее реакции.
Она уставилась на меня в оцепенении, а затем:
— …Т-тысяча в месяц? П-правда?
— А? Разве ты только что не говорила что-то о мести за семью? Из-за этого я потерял к тебе всякий интерес.
— Э-это, нет, е-если подумать, предыдущий глава семьи и ты — это ведь тоже разные люди, в-верно? И-и если я уйду отсюда, я, вероятно, просто снова вернусь к пиратству—
— …Фамильярный тон?
…! — П-вероятно, вернусь, сэр! Да!! Так что, ну, как бы сказать? Я бы хотела работать под твоим началом, адмирал, или вроде того?
— Я не вижу никакой верности. Я не хочу нанимать кого-то, кто может ударить меня в спину в любой момент. Ты ведь сама только что важничала, не так ли.
— П-прости…! П-пожалуйста, найми меня…!!
— Что ты сказала? Скажи это еще раз.
— Бум.
Она упала на колени и склонила голову.
— Я-я сделаю всё, что ты мне скажешь…! П-пожалуйста, возьми меня…!!
Глядя на Энн, когда она говорила это, я был уверен.
Как и ожидалось, деньги знают ответ.
— Кхе-хе, да. Если бы ты с самого начала повела себя так, как было бы хорошо, верно?
— Д-да! Ваше Превосходительство адмирал!! Т-только скажи слово, и я сделаю всё, что угодно…!!
— Допрос окончен, Ваше Превосходительство адмирал?
— Да. Наведите порядок внутри. И где лагерь?
— Солдаты разбили его вон там.
— Возвращаться во флот ведь еще рано, верно?
— Да, всё верно. Сэр Лили сейчас тоже находится на зачистке.
— Да, вы хорошо поработали.
Шочитль и Люсия, ожидавшие снаружи, были потрясены, когда увидели Рикардо, выходящего в обнимку с Аароном Ридом — псевдонимом Энн Рид.
— …Э-это, Рикардо когда-нибудь вел себя так?
— Н-нет….
Естественный телесный контакт.
Дружелюбное и близкое поведение.
Тот, кто придавал такое большое значение сугубо деловым отношениям, вдруг выглядел подобным образом.
Эти двое даже начали испытывать необъяснимое чувство предательства.
Своего рода… «эффект сома».
Из-за существования соперника, который даже не казался конкурентом, эти двое не могли не ощутить острый вкус кризиса.
— Эй, что вы там делаете. Пойдемте к месту ночлега.
Но Рикардо, словно этих двоих даже не было в его поле зрения, продолжал обнимать Аарона за плечи и подошел к ним:
— Солдаты займутся охраной, так что давайте переночуем с комфортом одну ночь на суше.
Видя, что Рикардо говорит более нежно, чем обычно,
«…Т-только не говорите, что он спит с этим мужчиной?»
«…О-он действительно такой? Нет, этого не может быть, верно?»
Их головы начали болеть всё сильнее и сильнее.
И вдобавок ко всему:
— Ах, это Аарон Рид. Он будет администратором порта и гавани нового порта, который мы собираемся здесь построить.
— П-приятно познакомиться. Я-я был пиратом, но был тронут волей Его Превосходительства адмирала Рикардо и решил последовать за ним…!
Каким-то образом она даже заполучила права на ведение бизнеса,
так что, как бы они ни думали, их мысли могли разветвляться только в нехорошем направлении.
— …Э-эй, приятно познакомиться.
— ….
Поэтому двое обменялись с ним подобающими приветствиями и последовали за Рикардо, направлявшимся к месту ночлега.
На мгновение они встретились взглядами, и у них возникла одна и та же мысль.
«…Сегодня ночью мы это проверим».
Что они проверят его предпочтения.
Что они выяснят, действительно ли ему нравятся мужчины.
— …Фух.
Как человек, который очень высоко ценит чистоту, я, честно говоря, не люблю лагерную жизнь.
Теплая вода для ванны и мягкая постель.
Этих вещей здесь не существовало.
Если это и прискорбно, то это определенно прискорбная обстановка.
Но почему важны власть и деньги?
Палатка довольно большая, чистая и гигиеничная.
«В такую эпоху подобная палатка весьма неплоха».
Я рассудил, что смогу получить вполне удовлетворительный сон в таких условиях.
«…Фух. Похоже, мне придется оставаться здесь до тех пор, пока Лили и флот более-менее не закончат всю эту автоохоту-зачистку. Я не знаю, сколько времени это займет».
Итак, я медленно лег на походную кровать, закрыл глаза и попытался уснуть, когда
— Шурх.
Я почувствовал присутствие.
Подумав, что это может быть солдат, стоящий на страже снаружи, я снова открыл глаза и посмотрел в ту сторону, и
— Х-хозяин…. Мне, мне страшно….
На мгновение я не мог не растеряться.
Шочитль, в состоянии куда более раздетом, чем обычно.
— …? Что, черт возьми, ты—
— …Т-так что, я, я хочу, чтобы ты поспал со мной.
Она была прямо перед моими глазами, приближаясь ко мне.
Шочитль и Люсия погрузились в серьезные раздумья, наблюдая, как Рикардо направляется к палатке, обнимая Аарона за плечо и выглядя совершенно довольным.
— …Итак, кто это сделает?
— ….
Это была очень серьезная проблема.
Кто подойдет к Рикардо первым?
Конечно, обе они в глубине души хотели быть первыми, но…
«Если мы поднимем шум из-за чего-то подобного…»
«…Мастер определенно это возненавидит».
И если бы это переросло в драку, с первого взгляда было очевидно, что разобраться с последствиями будет непросто, поэтому…
— …Камень-ножницы-бумага?
— …Ладно.
Они решили определиться прямо сейчас с помощью камня-ножниц-бумаги — честной битвы вероятностей.
Однако….
— …Хм, вот и все, на что ты способна. Твой уровень.
— Н-не может быть…!
Естественно, для человека без пробуждения ауры, без физического превосходства или превосходного динамического зрения невозможно победить ягуара-зверолюда в камень-ножницы-бумагу, даже не используя магию.
И к несчастью для Люсии, которая не подумала так далеко, той, кто прокрадется в палатку Рикардо, была выбрана Шочитль.
И тогда Шочитль снова погрузилась в глубокие раздумья.
«…Характер Мастера таков, что он не любит, когда ему кто-то навязывается».
Шочитль очень хорошо знала Рикардо.
Как долго они уже были вместе?
Они провели вместе почти два года.
Она могла довольно четко определить, что ему нравится, а что нет.
Приближаться к нему подобно какой-нибудь распутной уличной проститутке… Шочитль рассудила, что это не будет правильной стратегией.
Поэтому.
«…Я должна сыграть роль».
Она вспомнила то время, когда была рабыней.
Конечно, с тех пор она во многом изменилась.
Тело… нет, мышцы налились, да и цвет лица стал намного лучше.
Так что воссоздать точно такую же атмосферу, как тогда, было невозможно.
Но.
«…Мастер добр».
Она знала истинную натуру Рикардо.
Золотые монеты он любит больше, чем женщин, и он из тех мужчин, кто презирает эмоции, идущие впереди эффективности.
Но если с кем-то, кого он считает своим «активом», поступают несправедливо, если они выказывают психологическое волнение…
«…Мастер слаб перед ранеными зверями».
Он также является мягким лидером, который протягивает теплую руку помощи больше, чем кто-либо другой.
Это было верно для Риана, и это было верно для самой Шочитль.
Она завоевала место рядом с ним, стимулируя его защитные инстинкты.
— …? Госпожа Шочитль, в чем дело?
— Я не входить. Отойдите, сделайте дистанцию.
— …! Д-да, понятно!
Поэтому Шочитль велела стражникам, охранявшим территорию вокруг палатки, немного отступить, и начала снимать с себя одежду одну за другой.
Ее кожаный доспех упал на землю, и прохладный ночной воздух коснулся обнаженной кожи.
Снаружи палатки, где не было зеркала, Шочитль выровняла дыхание, проверяя собственную «жалкую участь».
«Этот пират по имени Аарон, я не позволю ему занять мое место».
Затем она приблизилась к палатке, почувствовала его присутствие и…
— Скрип….
медленно открыла дверь палатки Рикардо.
— …? Что? Почему ты здесь—
— —М-мастер. Мне, мне страшно.
Она медленно произнесла заранее заготовленные реплики и, схватив Рикардо за руку, прошептала ему на ухо:
— Поэтому, поэтому, я, я хочу, чтобы вы переспали со мной.
Рикардо коротко рассмеялся, словно ошарашенный, и погладил ее по голове.
— …Да чего ради тебе вообще бояться?
— …Хе-хе.
Это покалывало.
Это было приятно.
Простое нахождение рядом с ним, казалось, стабилизировало ее тело и разум.
Но сегодня все не могло закончиться просто так.
Шочитль хотела узнать истинные чувства Рикардо.
Влечет ли его к женщинам.
Действительно ли в ней нет совершенно никакого шарма.
Потому что Рикардо был единственным мужчиной, которого она хотела обнять, она абсолютно… хотела знать его предпочтения.
— …Мастер. Значит, спать вместе. Это нормально? — спросила она, глядя прямо на Рикардо, пока он гладил ее по голове.
Тогда Рикардо с озадаченным выражением лица переспросил ее:
— …Что, ты не доверяешь стражникам?
…! — Мм, да, это. Они — слабые. Я — использую ауру. Сильная. Если буду на стороне мастера, смогу хорошо охранять.
— …Уф, да уж. Теперь, когда я думаю об этом, это было слишком беспечно. Кровать все равно широкая, так что ложись рядом со мной.
Рикардо вздохнул и освободил место, чтобы Шочитль могла лечь.
…!
Освободив место, Рикардо повернулся к Шочитль спиной.
Судя по тому, что его сердцебиение не изменилось, трудно было сказать, что он взволнован.
Тем не менее, от того факта, что он уступил ей место, Шочитль ощутила неописуемое трогательное чувство.
— Шурх.
Шочитль скользнула внутрь и укрылась тем же одеялом, что и Рикардо.
Его запах.
Его тепло.
Тот, кто казался близким, но в то же время невероятно далеким, лежал беззащитным прямо перед ее глазами.
«…Мастер, слабый».
Ее желание затрепетало.
Она хочет выносить его ребенка.
Она хочет монополизировать его доброту, монополизировать его самого.
Эти чувства… зародились в тот момент, когда она увидела его беззащитную спину.
«Нет. Этого не должно случиться…!»
Каков подходящий брачный возраст?
Сейчас.
Она должна получить его семя сейчас и выносить его, чтобы родился здоровый ребенок.
Этот инстинкт зверолюда.
Этот женский инстинкт.
Он кричит, что она должна, во что бы то ни стало, завести ребенка от Рикардо, но…
«…Мастер это возненавидит. Если у меня родится ребенок, возможно, он меня бросит».
«Разум», укоренившийся в ней за два года жизни с Рикардо, останавливал ее.
Но разум не только сдерживал ее.
Он навел на мысль об одном методе, куда более широком, чем все, что она обычно могла бы даже рассмотреть.
«…Если у меня не будет ребенка?»
Подумать только.
Кто был тем, кто, по сути, искусил ее?
Рикардо.
Почему он спас ее, всегда держал рядом с собой и даже сейчас позволил ей занять место рядом с ним в постели?
Другими словами, это была практически возможность, которую Рикардо создал для нее сам.
— …Мастер.
— Что еще. Быстрее засыпай. Завтра предстоит много—
Шочитль ожесточила свое сердце.
— Поцелуй.
— —?!
Шочитль прижалась губами к его шее.
— Ты, какого черта ты творишь—
— —Мастер, плохой.
И, крепко удерживая Рикардо, который пытался сопротивляться, она медленно заставила его тело повернуться.
Затем.
— …Ха-а, хнгх.
Его шея, его грудь.
Зафиксировав его так крепко, что он не мог пошевелиться, она начала медленно вылизывать каждый уголок его тела.
«До тех пор, пока у меня не будет ребенка».
Да.
Пока у нее нет ребенка, все в порядке.
Если она делает только то, что не приведет к появлению ребенка.
Просто «пометить» его, чтобы никто не мог приблизиться к ее мужчине.
На таком уровне проблем быть не должно.
И более того…
«…Его сердцебиение стало громче».
Рикардо был возбужден.
Он не был мужчиной, которому нравятся мужчины.
Ему определенно нравились женщины, и Шочитль, обретя еще больше уверенности, прижалась к нему сильнее.
Именно в этот момент…
— …Перестань.
Слова Рикардо достигли ее ушей.
Голос Рикардо опустился ниже обычного.
Шочитль вздрогнула и замерла.
Кончиками пальцев руки, прижатой к его груди, Шочитль все еще чувствовала сильное биение сердца Рикардо.
— М-мастер…
— Шочитль, у меня нет намерения распускать руки в отношении своего работника.
Рикардо медленно приподнял тело и посмотрел Шочитль прямо в лицо.
Его взгляд был холодным, как обычно, но слегка разгоряченные уголки глаз и неровное дыхание подсказывали, что он тоже был доведен до предела.
— П-простите. Я, я не знала, что мастер возненавидит это… не знала….
Увидев Рикардо таким, Шочитль на мгновение испугалась.
Вместе с мыслью о том, что она зашла слишком далеко, в ее голове крутилась мысль, что ее могут бросить.
Однако Рикардо подавил свой инстинкт.
В конце концов он вернул себе рассудок, не переступил черту, положил руку ей на плечо и произнес:
— Босс и работник… должны сохранять определенную дистанцию. Тем более, что твоя работа — это сопровождение. Это та сфера, где личные чувства никогда не должны присутствовать.
От слов Рикардо Шочитль почувствовала себя так, словно в ее груди образовалась пустота.
Слова, которые словно отчитывали ее за то, что Шочитль была неправа, что она не должна была этого делать.
Она узнала, что он не из тех мужчин, кому нравятся мужчины, но все равно казалось, будто она потеряла все, что могла бы иметь.
Но.
— И… честно говоря, не то чтобы я совсем не знал о твоих чувствах. Но прямо сейчас ты не можешь этого делать.
…!
Услышав слова Рикардо, поникшие уши и хвост Шочитль мгновенно приподнялись.
Он знает, что у нее на сердце.
«Прямо сейчас» ей не следует этого делать.
Другими словами… возможно.
Если только пройдет время, у нее тоже может появиться шанс.
Только так это могло прозвучать для ушей Шочитль.
— Поэтому, пока все не уладится стабильно…. Пока "Дель Мар Инкорпорейтед" не сможет работать без меня, и я не почувствую, что ситуация стабилизировалась.
— …Пока вы не почувствуете, что она стабилизировалась?
— Тогда мы подумаем еще раз и будем действовать снова. Поняла? А пока сосредоточься только на своей работе. Я тоже буду.
— …Поняла.
— Тогда теперь давай спать, ничего не делая. Завтра тоже предстоит много дел.
Сказав это, Рикардо снова лег на кровать.
Глядя на него, желание Шочитль, казалось, снова закипело, но…
«…Мастер думает обо мне».
Она мысленно повторила слова Рикардо, уставилась на его спину и уснула.
В самое сладкое время, какое только можно представить.
Вместе с его запахом.
Медленно.
Тем временем Лили и ее рыцарский орден, вернувшиеся после того, как полностью разгромили один остров, были изрядно истощены.
Естественно.
Как бы они ни использовали ауру и острое мастерство владения мечом, выносливость не бесконечна.
Тем более, что они непрерывно находились на корабле и впервые за долгое время ступили на сушу, с их точки зрения они были очень уставшими.
— …Уф, мы наконец-то здесь.
— Действительно, леди Лили. Сперва я бы хотел поесть.
Поэтому они вернулись на остров, который Рикардо первым оккупировал и обустроил в качестве базы, намереваясь пополнить запасы.
«Корабли, стоявшие на якоре у острова Фриер, — флот разнес их все в щепки. Пираты, которые попрятались, по большей части тоже были выслежены и перебиты. И все это произошло за один день. Наверняка адмирал тоже будет доволен».
Тем временем Лили просчитывала в уме те «заслуги», которые практически составляли ее собственную ценность, когда…
…!
она почувствовала довольно аппетитный запах.
— Должно быть, это там. Пойдемте.
— Да, леди Лили. Всем еще немного продержаться! Похоже, адмирал приготовил еду.
««Да!!!»»
Думая, что база находится в том направлении, они направились туда в довольно быстром темпе.
И там, как и ожидалось, было много припасов и солдат… а также сам адмирал.
— В-Ваше Превосходительство адмирал…! Первая миссия успешно завершена, и трофеи, о которых вы упоминали…!
Лили подбежала к Рикардо, превозмогая легкое смущение, когда…
— О, вы вернулись? Вы отлично потрудились, сэр Лили.
…?
— ? Что такое? У меня что-то на лице?
На шее Рикардо виднелось кое-что.
Красный след, похожий на укус насекомого… нет, скорее на то, будто к нему прикоснулись женские губы.
А позади него стояла Люсия, глядя на ягуара-зверолюда глазами, полными враждебности, и ее румянец был гуще обычного.
«…Не может быть».
Только тогда Лили начала рисовать в своем воображении то, что произошло.
«Этот сумасшедший зверолюд, всего за одну ночь, она действительно…?»
…Определенно.
Похоже, что-то произошло.
Если честно, я не особо люблю служебные романы.
Я — управляющий «Дель Мар Инкорпорейтед», а Шочитль — мой телохранитель.
И все же, вступать в эмоциональную связь с настолько ключевым сотрудником, если рассуждать рационально, неправильно.
Что, если она совершит ошибку на службе?
Или что, если после того, как мы свяжем себя чувствами, мы в итоге и вовсе расстанемся?
С этого самого момента порядок в организации неизбежно рухнет.
Падение эффективности работы.
Разрушение отношений внутри коллектива.
Поскольку я не хотел нести эти риски, я и отверг ее в постели.
Но…
— Хи-хи.
— …Шочитль, отстранись немного.
— Я — мастер охранять. Должна защищать.
…Правда и то, что я поколебался.
Я ведь не какой-то там импотент.
Я здоровый мужчина, который нормально испытывает сексуальное влечение.
Однако, во-первых, из-за того, что я так долго вел сдержанную жизнь с укоренившимся страхом, что мне в любой момент могут отрубить голову, а во-вторых, потому что изначально я относился к Шочитль как к коллеге, я не питал к ней особых чувств.
И все же этот натиск…
Ухаживания Шочитль… если честно, от них было довольно трудно отмахнуться.
Если бы я не открыл тогда рот, мы могли бы перейти к процедурам на еще более продвинутой стадии.
«— Тогда мы подумаем еще раз и будем действовать снова. Поняла? А пока сосредоточься только на работе. Я тоже буду».
Так что я установил между ней и мной своего рода отсрочку, но…
— Тёр, тёр.
— …Мастер, пахнет мной. Хи-хи, хорошо.
К сожалению, она, похоже, вообще не собиралась слушать мои слова.
— …Я же сказал тебе сосредоточиться на обязанностях сопровождения.
— Хм? Делаю. Нахожусь на стороне мастера, продолжаю охранять.
Как только наступил рассвет и я открыл глаза, она продолжала кружить вокруг меня — даже во время утреннего собрания и во время последующей трапезы.
Всякий раз, когда появлялась лазейка, она утыкалась в меня лицом и терлась, и, глядя на это, казалось, что инстинкты, которые я кое-как успокоил, хлынут вновь.
— …Мастер не любит? Меня прижиматься? — прошептала Шочитль, глядя на меня жалобными глазами.
Глядя на нее, все, что я мог сделать, — это прижать руку ко лбу и вздохнуть.
— …Дело не в том, что мне это не нравится, просто кажется, что ты не сосредоточена на работе. Лили скоро вернется, так что встань смирно—
— —Мастер тоже может трогать меня. Только я трогать мастера — несправедливо.
И когда она начала в открытую выпячивать в мою сторону свою задницу…
— ….
— Тёр, тёр….
Я на мгновение отпустил нить разума и сжал рукой ту часть, которую она предложила.
— Хёк…….
Она упругая.
Но… мягкость там тоже соседствует.
Эластичное ощущение смеси мышц воительницы и женского жирка в правильной пропорции.
Вот что я почувствовал кончиками пальцев.
«…Ах, нет. Нельзя».
Но кто я такой?
Рациональный, справедливый и честный, неподкупный управляющий.
Совесть твердит мне, что я не должен так обращаться с подчиненным сотрудником.
— …Что вы двое делаете?
И взгляд Люсии, чьи темные круги под глазами стали еще глубже, заставил мою руку замереть на месте.
— …А? Стоим.
— Нет, я имею в виду, что именно вы делали.
— Люсия, глаза болят? Стоим.
Затем между Люсией и Шочитль началась странная битва нервов.
«Вот почему я и говорил, что не хочу служебных романов…!»
Пока я на мгновение задумался о том, как это разгрести…
— В-Ваше Превосходительство адмирал…! Первая миссия успешно завершена, и трофеи, о которых вы упоминали—
В тот момент, когда я увидел приближающуюся Лили, машущую рукой, я смог почувствовать облегчение.
— —О, вы вернулись? Отличная работа, сэр Лили.
Потому что я мог немедленно покинуть это пространство, которое мало чем отличалось от тонкого льда.
— …Как вы и говорили, Ваше Превосходительство адмирал, остров Фриер так и кишел пиратами. Вот трофеи, которые мы добыли во время их зачистки.
Сказав это, Лили выложила то, что принесла, на стол внутри палатки, которую она назвала «временным залом заседаний».
Там скопилось довольно много предметов.
Маленькие ракеты, посохи, компасы и тому подобное.
Можно было почувствовать слабую магическую силу, но все это были вещи, точное назначение которых невозможно было определить.
Но…
— …Очень хорошо. Они и выглядят неплохо.
Рикардо говорил с очень довольным видом, рассматривая эти предметы.
— Хе-хе… это Кольцо Искажения Снарядов.
— …Такое существует?
— Лили, брось в меня вон тот камешек.
— В вас, Ваше Превосходительство?
— А в кого еще? Мне что, сказать тебе бросить его в Шочитль?
— …Ах, понятно.
От слов Рикардо Лили кивнула, подняла валявшийся под ногами камешек и швырнула его в сторону Рикардо.
— Вжух——
И затем…
— Ву-у-унг……!
Свет блеснул от кольца и изменил направление камешка, летевшего в Рикардо.
— …?!
— Вот такое кольцо.
Увидев это, Лили не могла закрыть рот.
— К-как вы узнали, что у пиратов есть нечто подобное?
— Ну… есть способы узнать.
Конечно, с точки зрения Рикардо, он просто забросил туда Лили, потому что помнил по оригиналу, что у пиратов на определенном острове было необычайно много владельцев артефактов, но Лили, которая не знала таких подробностей, оставалось только поражаться.
Однако Рикардо, словно говоря, что удивляться еще рано, снова взял кое-что в руки.
— О, ты и это подобрала? Честно говоря, я не был уверен, окажется ли оно там.
— Дзинь.
На этот раз, видя, как он крутит в руках довольно обычный абордажный сабли-катласс, Лили тоже не питала особых надежд.
Но…
— Хм, как им пользовать— ах.
Он медленно выставил меч вперед.
Направление, куда указывал меч, пришлось на чашку с водой, стоявшую перед Лили.
Наведя на нее острие…
— Пссс———
— …?!
Вода в чашке начала понемногу подниматься в воздух.
— Трудно было поймать парня, у которого это было? Он должен был быть сильнее, чем кажется.
— …Сотрудники "Дель Мар Экспресс" к тому времени уже разоружили его. Благодаря этому наш штурм не был особенно трудным.
— Как и ожидалось, на важные дела нужно тратить деньги. Представь, что вы пришли бы сюда сами по себе. Это заняло бы как минимум месяцев шесть.
Рикардо сказал это и с игривым смешком повел острием меча, управляя водой.
— Этот меч… это меч, который управляет водой?
— Хе-хе, похоже на то?
— Да, похоже.
Рикардо выдал свою характерную ухмылку на вопрос Лили и произнес:
— Это меч, который позволяет свободнее двигаться по морю. Так что в руках пиратов, мастеров стремительных налетов, он доставляет еще больше хлопот.
— Что вы имеете в виду под этим?
— Меч, который управляет волнами, водными течениями. Вот почему он позволяет гнать корабль еще сильнее.
— …Ах!
— Вот почему я велел командующему флотом сначала разнести их корабли в щепки, чтобы они не могли быстро сбежать.
Только тогда Лили согласилась со словами Рикардо.
— Для людей, действующих на Юге, у воды… нет ничего лучше этого.
Юг нельзя рассматривать как обычные феодальные владения.
Если Север граничит с другими государствами по суше, то Юг граничит с другими государствами по морю.
Вот почему он всегда страдает от каперов и пиратов, и вот почему они сейчас здесь — чтобы решить эту проблему.
Артефакт, который мог облегчить эту задачу в будущем.
С точки зрения Южного Адмирала, действительно казалось, что ничего лучше и быть не может.
— Теперь остался только остров Лемунт.
Рикардо произнес это и ткнул пальцем в карту.
— Этот остров, где мы сейчас находимся, остров Фриер, который ты только что разнесла в пух и прах, и остров Лемунт. Давайте назовем эти три острова одной треугольной зоной.
— Треугольная зона… да, понятно.
— Я собираюсь построить новый порт Юга с центром в этой треугольной зоне. Мы можем развить его настолько, чтобы использовать даже как туристическую достопримечательность.
— …Почему именно эти три места?
— Потому что они — самый жизненно важный узел в этом огромном архипелаге. Какая бы страна ни направлялась на Юг, они не смогут миновать эти места. Другими словами, если мы разовьем порт с центром здесь и наладим прибрежную оборону….
— …Вы имеете в виду, что мы сможем естественным образом сдерживать вторжение иностранных держав?
— Именно.
Рикардо сказал это и протянул ей лист бумаги.
И на нем были написаны имена Лили и членов ее рыцарского ордена.
— Это твое жалованье.
— …!
— Принцесса все равно фактически отдала вас мне. Но… мощь нашего флота в порядке, а вот сухопутных сил не хватает, понимаешь? Я думаю, ты сможешь взять на себя и развить эту часть — что скажешь?
Там была написана сумма, из-за которой Лили даже подумать не могла об отказе.
— …Э-это, я не могу решить сама—
— —Ну, я понимаю. Если ты успешно возьмешь следующий остров, твоя цена снова возрастет. Подождать до тех пор — тоже вариант.
Рикардо истолковал слова Лили именно так и снова выпрямился.
— Итак, остров Лемунт. Переверните там все верх дном, несмотря ни на что. А после поговорим снова.
На слова Рикардо Лили кивнула.
— …Да, понятно, Ваше Превосходительство адмирал.
Ей и в глаза не бросилось, что Шочитль жмется к Рикардо необычайно близко. Потому что после того, как она увидела эту шокирующую сумму, вместо того чтобы открывать свое восприятие ауры ради слежки за ними, ничто другое уже не могло занять ее мысли.
— Тогда я пойду первой. Членам ордена нужно кое-что обсудить между собой.
— …Да. Иди.
Лили склонила голову перед Рикардо и удалилась.
Больше ничего в ее голову не шло.
Только завоевание острова Лемунт.
Только это… крутилось в мыслях Лили.
Тем временем Рикардо находился…
— Шурх, шурх.
— Шочитль……!
…в состоянии на грани того, что его нить разума вот-вот оборвется.
Конечно, так оно и было.
— Ты, ты, ты вообще с ума сошла? Все собрание…!!
Шочитль не сидела смирно все то время, пока Рикардо разговаривал с Лили.
Если точнее… она была занята сильнее, чем когда-либо, шевеля хвостом и касаясь Рикардо.
Сначала его голени, затем бедра.
И… ближе к концу, даже там.
Словно самка в период течки, она все время трогала Рикардо.
— Ты, ты действительно…!
— …Мастер.
Он не смог сдержать гнев из-за поведения Шочитль, встал и прижал ее к стене, но…
— …Вам не нужно, сдерживаться.
Шочитль обвила руками его шею и прошептала ему на ухо голосом, который, казалось, вот-вот растает и потечет.
И когда ее хвост начал обвиваться вокруг его талии…
— …Лизь.
…затем, когда Шочитль лизнула его ухо…
— …Ха-а, блядь, серьезно.
Рикардо больше не мог удерживать нить разума.
— Ты, пошли со мной.
— Ммм, мастер…!
Он схватил Шочитль за руку и потащил ее прямо в лес.
Ура наконец-то что то годное происходить в этом тайтле
— Топ, топ.
«….»
Рикардо молча тащил Шочитль за руку.
Но даже так Шочитль знала, что он возбужден.
«…Встает».
Ее взгляд то и дело приковывался к этому месту.
Зачем она продолжала задевать его бедро своим хвостом?
Зачем она, в конце концов, коснулась его там?
Чтобы заставить его прикоснуться к ней.
Потому что она хотела, чтобы он взял ее.
Она спровоцировала его намеренно.
И результатом стало —
— Снимай все, сучка.
— Ммм… ладно.
— …это был определенный успех.
Зрелище, которое обычно не увидишь.
Мастер, который всегда уважал ее… и оттого казался далеким.
Потому что сейчас он называл ее грязными словами.
— Шурх, шурх.
Вскоре она сбросила на землю все, что было на ней надето.
Кожаный доспех, одежду, даже нижнее белье.
Она обнажилась полностью и предстала перед ним — медленно, но покорно.
— Хлюп….
Затем по ее бедру потекла влага.
Просто от ощущения его взгляда на себе.
Доказательство того, что одно то, как ее схватили за руку и потащили за собой, возбудило ее.
Это… сводило Рикардо с ума еще больше.
Вскоре Рикардо скользнул пальцем в пространство между бедер замершей на месте Шочитль.
— Слиз, слиз.
— Хах….
Из уст Шочитль вырвался стон.
Услышав ее тающий голос, он больше не мог удерживать рассудок, и…
— Ты сама это начала, Шочитль.
Он разом сжал ее груди.
— Ахх….
Одна рука спустилась ниже.
— М-мастер… хах…♡
А его рот нашел ее сосок.
Он терзал ее безжалостно, лаская и втягивая в себя.
Шочитль, видя Рикардо таким…
— Сжатие….
прижала его голову к своей груди, а затем прошептала ему на ухо сладким, прерывистым от дыхания голосом:
— Мастер, можно… жестче….
«….»
Рикардо больше не мог этого выносить.
В его голове была только мысль о подчинении этой женщины.
Их привычные отношения уже давно улетучились.
— Ах…?
Он заставил ее повернуться спиной и перехватил обе ее руки своими ладонями.
Больше не было нужды в дразнилках.
И Рикардо, и Шочитль уже давно истекали жаром внизу.
Все, что оставалось, — это молящая потребность и обязанность ответить на нее.
— Хнгх…! Ах….
Рикардо брал ее настойчиво и безжалостно.
— Угх…?! Хах…!
Шочитль стиснула зубы.
Что-то продолжало глухо биться глубоко внутри нее.
Наслаждение, которого она никогда в жизни не испытывала.
— Мастер, сломайте меня… хах…! Пожалуйста….
Что-то подобное поднималось снизу.
В этот момент…
— Обвитие.
— …?!
Хвост Шочитль обвился вокруг Рикардо.
Словно зверь, который не выпустит добычу.
Ее хвост крепко удерживал его.
— Ты, что ты творишь—
Рикардо выглядел растерянным от этого, а Шочитль на мгновение повернула голову назад, а затем с озорным выражением лица, которого обычно никогда нельзя было увидеть, посмотрела на Рикардо и произнесла:
— Я хочу ребенка.
— …?!
Физические способности Рикардо были выше, чем у обычного человека.
Но против ягуара-зверолюда… да еще и с пробужденной аурой, их нельзя было назвать выдающимися.
У Рикардо не было возможности вырваться из рук Шочитль.
Шочитль, крепко прижимая его к себе и медленно разворачивая свое тело…
— Мм—
— —Чмок… хаа….
поцеловала его в губы.
Прежде чем Рикардо успел найти хоть какую-то лазейку для сопротивления, Шочитль, тесно зажатая в его объятиях…
— Мастер, не надо… делать это наружу, — прошептала она, обвив его руками и ногами.
— Пульс, пульс…!
— Хаа…♥
И, удовлетворенная тем, как его тепло заполняет ее глубоко внутри, она снова прижалась своими губами к его губам и сплела их языки.
— Чмок, хап— хах…!
Но Рикардо все еще не был удовлетворен.
Похоть, которую он копил все это время.
Желание, которое он сдерживал все это время.
Рухнули полностью из-за одной только Шочитль.
— …Думаешь, на этом все закончится?
— Нгах…?!
Поэтому он схватил Шочитль за голову и повалил ее на землю.
— Бамг…!
— Если ты зверолюд, то и вести себя должна как зверь, не так ли?
Почувствовав сильную вспышку садизма в глазах Шочитль…
— Делайте это…! Мастер, возьмите меня…!!
— Ладно.
Он снова резко подался бедрами вперед.
— Хах…! Аах….
Каждый раз, когда он входил в нее…
— Мастер, мааастер….
Каждый раз, когда его тепло заполняло ее глубоко внутри…
— Я люблю вас…. Я люблю вас, мааастер….
Шочитль чувствовала, как наполняется ее сердце.
Она нужна ему.
Он хочет доминировать над ней.
Он хочет излить на нее свое желание.
Все это заставляло ее гореть еще сильнее.
— Хёк, хаа…….
Ее лицо залилось пунцовым румянцем, словно соответствуя жару внизу, и она едва могла делать что-то большее, чем кататься по земле.
— …Хух.
Рикардо, видя Шочитль такой, медленно отстранился.
— Шочитль, вставай, — сказал он Шочитль, которая была на грани обморока от наслаждения. — Я еще не закончил.
— Э, эух…?
Сказав это, он с силой приподнял Шочитль.
— Уу, нгах…?
И теперь, когда она оказалась обнаженной в его руках, набегающий ветер, казалось, еще сильнее стимулировал ее между бедер.
— Бум….
Вскоре Рикардо заставил Шочитль прислониться к дереву.
— Я говорил тебе снова и снова: это началось с тебя, Шочитль.
— А-ах, нет…! Больше не—
— Слиз, слиз.
— —Что значит «нет», сучка.
— —Ннгх…?! Хах…!!
Он снова вошел в нее медленно, словно смакуя ее.
— Мастер, вы… слишком— хааанг…!
— Вот почему тебе не следовало этого делать, хм?
Рикардо не останавливался на достигнутом.
— Т-там, туда—
— —Говоришь «нет»? Как бы не так.
Он снова взял ее сосок в рот и всосал как есть.
Оттого, что она была ягуаром-зверолюдом, оттого, что она была молода, ее соски были еще более упругими и чувствительными.
Когда он дразнил их своим языком…
— Уут, хааанг…!
ее бедра дергались еще сильнее в ответ.
Когда он слегка прикусил ее сосок зубами…
— Угит…?!
дрожь пробежала по ее позвоночнику, словно по телу высыпали мурашки, и, наблюдая за ней, Рикардо не мог сдержать возбуждения и двигал бедрами все яростнее.
— Пульс, пульс……!
— Хаа….
И он снова излил всего себя глубоко внутри нее, рассеивая свой жар так далеко, как только возможно.
«….»
Шочитль, словно потерявшись в послевкусии, могла только безмолвно цепляться за него, и Рикардо тоже вздрагивал от движений Шочитль.
Но Шочитль вскоре пришла в себя.
Она была сильнее Рикардо.
И она не могла упасть раньше, чем это сделает Рикардо.
Ради гордости она снова посмотрела на Рикардо, и…
— Кап….
просто от того, что она снова взглянула на него, она почувствовала, как наружу выплеснулась влага.
«….»
И, убедившись, что Рикардо это увидел…
— Стыд… но….
она могла только покраснеть и отвернуться.
Увидев Шочитль такой, Рикардо заговорил с дразнящей усмешкой:
— Тогда хочешь сделать кое-что еще более постыдное?
— Ух, да?
— Хёп.
— Ух, уух…?!
Он снова поднял Шочитль, подбросив ее, и Шочитль, чувствуя, что может упасть, инстинктивно вцепилась в Рикардо.
— Высуни язык.
Поняв, что это и было целью Рикардо, Шочитль открыла рот и высунула язык по его слову.
— Хи-ип….
Губы встретились с губами.
Язык сплелся с языком.
Чувство, пожалуй, более сладкое и странное, чем сам секс.
— Хап, хнгх….
С этой мыслью Шочитль смаковала губы Рикардо.
«…Запах мастера, тепло мастера. Все это мое».
Шочитль чувствовала удовлетворение, глядя на Рикардо перед своими глазами.
Первый раз мастера — то, на что ни онни Риан, ни Люсия, никто другой не мог посягнуть.
Потому что она… забрала его.
Каждый раз, когда тепло их смешавшегося жара пропитывало ее изнутри, остатки и без того скудного разума Шочитль разлетались вдребезги.
Для нее мастер — Рикардо — был ничем не отличен от всего ее мира, ничем не отличен от единственного самца на свете.
— …Мастер, вы ведь теперь не выбросите меня?
— …С чего бы мне это делать? Где бы я нашел настолько способного и красивого телохранителя.
Подтвердив таким образом чувства своего мастера, Шочитль обняла Рикардо еще крепче.
— …Хех. Я счастлива. Правда.
Шочитль задрожала всем телом и уткнулась лицом в плечо Рикардо.
Ощущение того, что ее самое глубокое место заполнено горячим теплом.
Это нельзя было даже назвать просто наслаждением… это было ближе к чувству того, что она, наконец, стала собственностью своего мастера.
— Так что ты никогда не сможешь уйти от меня. Поняла?
И на последовавший тихий голос Рикардо Шочитль ярко улыбнулась и произнесла:
— Я была мастера с самого начала. Быть выброшенной, быть забранной… только мастер.
— …Хе-хе, да. Все верно.
Подтвердив таким образом волю друг друга…
— Чмок.
они слегка соприкоснулись губами.
— Ладно, а теперь спускайся. Одевайся… нам нужно идти делать нашу работу.
— Ммм, ладно.
Затем, словно ничего не произошло, они собрали свои вещи и оделись, и вскоре покинули некогда жаркий лес и вернулись к палатке.
ЕБАТЬ АВТОР ТОЧНО КОРЕЕЦ?
Тем временем Люсия.
С помощью магии ясновидения она видела весь «разговор», который произошел между Рикардо и Шочитль.
«— Я была мастера с самого начала. Быть выброшенной, быть забранной… только мастер».
«— …Хе-хе, да. Все верно».
От этого зрелища ее низ живота тихонько увлажнился.
— Э-эта сумасшедшая…!
«Я тоже хочу стать ближе к нему, к Рикардо. Я хочу быть на том месте вместо этой распутной зверолюдки».
Такое первобытное желание расцветало в ее сердце.
Ревность.
Похоть.
Чувство собственности.
Желание доминировать.
Бесчисленные эмоции сотрясали голову Люсии, парализуя ее разум, но…
«…Имею ли я право на это?»
Внезапно один очень важный факт врезался в ее сознание.
Люсия, безусловно, была полезна. Она обладала достаточной ценностью, чтобы Рикардо нанял ее и платил жалованье.
Но… когда дело доходило до получения его любви…
«…У меня ведь ничего нет, не так ли?»
Эта распутная зверолюдка, которая до сих пор прижималась своей талией и головой к Рикардо, ведя себя кокетливо, была «незаменимым талантом», который всегда защищал его сторону.
Но она.
Люсия была существом, которое можно было заменить в любой момент, и в этом не было бы ничего странного.
Что, если он найдет мага более искусного, чем она?
Что, если появится кто-то с похожим уровнем магии, но согласится на меньшую зарплату?
«…Меня могут выбросить».
Правда, которую она продолжала игнорировать, подошла совсем близко.
Была только одна причина, по которой Люсия могла оставаться рядом с Рикардо. Просто потому, что по чистой случайности экономически выгодный маг оказался поблизости в нужное время.
Встреча, основанная чисто на совпадении.
Это мало чем отличалось от единственной ценности, которая позволяла Люсии работать на стороне Рикардо.
Поэтому.
— …! Лю-Люсия. Что привело тебя сюда? Я думал, вы с Лили в несколько натянутых отношениях, разве ты не покинула свой пост и не отправилась к отделу снабжения?
Видя, как Рикардо смотрит на нее с неловкой улыбкой…
«….»
…и видя, как Шочитль смотрит на нее с едва заметной улыбкой победительницы, а ее взгляд пропитан превосходством…
— …Н-ничего. Просто, да. Мне было интересно, когда мы возвращаемся.
— …Возвращаемся, значит. Ну, скоро. Просто подожди еще немного.
Она ожесточила свое сердце.
Она заберет его себе.
Она докажет свои способности и встанет в полный рост как единственное и неповторимое существо для Рикардо.
Эдель и сотрудники «Дель Мар Экспресс».
— Ох… мало когда мы оставались на море так долго, управляющая.
— Ах, я хочу поскорее вернуться и пойти в казино.
— …Подтяните дисциплину, сотрудники «Экспресса».
— …Да, управляющая Эдель.
Если честно, они изрядно расслабились.
Ну, по правде говоря, это было вполне естественно.
Хотя они и добились повышения статуса из ассасинов в «рыцарей» доставки, вопреки названию, они были небоевым персоналом.
Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они перестали стоять на передовой.
К тому же…
— Мм, в последнее время я ем слишком много ночных закусок….
Уровень их активности снизился, а зарплаты выросли, так что многие из них начали тратить деньги на досуг или хобби.
Были даже те, чьи движения стали вялыми вместе с появившимся на животе жирком.
«А ведь эти люди когда-то были Бэкхвадан…»
У Эдель от этого, честно говоря, голова шла кругом.
Но.
— Наш клиент — адмирал Рикардо. Заберите головы врагов и оружие, чтобы доставить их ему.
— «Слушаемся».
Когда они ступили в пространство, идеальное для их активности…
Когда бесчисленные кусты и леса пробудили ностальгию по временам в «Бэкхвадан» и сделали их движения свободными…
— Шурх——!!
— Ч-что это?!
— Д-да что это вообще за— Крааак——!!!
Их движения, совсем как прежде… несмотря на то, что их число было меньше сотни, демонстрировали силу, подобную целой армии.
— …Это действительно боевая мощь сотрудников службы доставки?
Глядя на них, Лили, казалось, была изрядно ошарашена.
— В личной боевой силе мы уступаем вам. Однако все мы поставили свои жизни на то, чтобы двигаться как один. И это всего лишь результат, женщина-рыцарь.
Эдель, глядя на такую Лили, слегка приподняла плечи, преподнесла это в выгодном свете и косвенно похвасталась.
— …Возможно, мне еще есть чему поучиться.
Лили не могла просто пропустить хвастовство Эдель мимо ушей и приняла это.
Видя такую Лили, Эдель попыталась вернуть гордость, которую недавно потеряла.
Однако.
«…Ну, неважно, насколько силен один человек, какая от него польза? Если все вместе вот так—»
— Дзинь.
— Тогда, похоже, теперь моя очередь.
— Что, мм? Что значит твоя очередь—
— Ву-у-у….
Возможно, подстегнутая Эдель, Лили окутала свой меч аурой, смешанной с белым и черно-фиолетовым светом.
— Хуп…!
Затем, широко замахнувшись, она выпустила энергию меча вперед.
Движение было простым горизонтальным ударом.
Но энергия меча и крик, вложенные в этот удар, не были простыми.
— Квагагагагак———!!!
Энергия меча, которая словно воплощала в себе само слово «разрушение», устремилась вперед и начисто срезала любое препятствие на своем пути.
— Рыцари, тщательно зачистить все впереди. Там все еще могут прятаться враги.
— «Да, леди Лили».
Рыцари, следующие приказу Лили, медленно продвигались вперед с мечами, щитами или копьями в руках.
— Т-ты, гребаная— откуда, черт возьми, взялось такое— Кухуп….
— Как только мы возьмем под контроль этот остров, все закончится. Так что продвигаемся еще быстрее.
— Понятно, леди Лили.
Видя, как они заканчивают зачистку пиратов, которые были рассредоточены слишком широко, чтобы вовремя заметить опасность, Эдель подумала:
«…Разве нельзя было просто сделать так с самого начала?»
…Это.
Конечно, у Лили тоже были другие мысли внутри.
«…Я не могу позволить только тебе зарабатывать военные заслуги. Потому что повышение моей ценности — это все, что у меня есть».
Тем временем в штабе.
— Это текущий боевой отчет, Ваше Превосходительство. «Треугольная зона», которую вы указали, занимается в полной безопасности.
— Да?
— Да, все верно. Кроме того, пираты сочли наступление нашего Южного Флота весьма угрожающим и рассеялись по всему архипелагу….
— …Хмм, это угрожающе.
— Несколько пиратов, включая Аарона Рида, выразили намерение переметнуться на нашу сторону. Было подтверждено, что если использовать их как каперский флот, то оставшихся пиратов можно будет выбить в течение года.
— О…. Тогда, похоже, мне нет особой нужды оставаться здесь?
— Я высказываюсь с осторожностью, но… судя по всему, никаких проблем не возникнет.
— …Хе-хе, хорошо.
Я удовлетворенно кивнул, выслушав отчет Варгары.
— Не возникнет ли каких-то особых проблем при строительстве порта здесь? Будет немного раздражать, если пираты станут мешать.
— По этой причине лично я хотела бы запросить подкрепление войск. Похоже, кораблям также нужно будет оставаться на островах и иметь достаточно возможностей, чтобы в любое время посвятить силы обороне.
— Я уже думал кое-о-чем касательно этой части.
На просьбу Варгары я ярко улыбнулся и открыл рот:
— Давайте использовать рабов, конфискованных у пиратов, захваченных флотом, в качестве солдат.
Я считаю это вполне рациональным решением.
Знаете ли, разве Римская империя не включала рабов в легионы и не предоставляла гражданство после увольнения? Это было довольно просто, если думать об этом как о другой версии того же самого.
— Мм, это будет нормально? Не будет ли отправка их в Бюро по развитию человеческих ресурсов более стабильной с точки зрения прибыли?
— Если мы скажем детишкам, которые до сих пор были рабами, стать солдатами, которые будут громить пиратов, они встретят это и обеими руками, и ногами.
— Мм, точно! Я тоже так думаю—
— —Шочитль, тихо.
— …Поняла.
— В любом случае, после того как они прослужат солдатами около двух лет, дайте им скромное жалованье и сделайте свободными гражданами. Ах, выделить им немного земли на оккупированных нами островах и сказать жить здесь в качестве жителей тоже было бы неплохо.
— …! Понятно, Ваше Превосходительство.
— Как насчет «Дель Мар Экспресс» и рыцарского ордена? Вам нужно продолжать задействовать их, или я могу забрать их обратно?
— Мм, у меня много сомнений по этой части. Разрушительная сила сэр Лили также находится не на том уровне, который можно легко игнорировать, и это правда, что магические инструменты связи «Дель Мар Экспресс» весьма привлекательны….
— Да? Тогда я оставлю их.
— …!? Это действительно будет нормально, Ваше Превосходительство?
Оставлять Лили позади не было особенно жаль. Причина, по которой я использую ее, заключается в том, чтобы она сокрушала еще больше врагов на поле боя. Разве аккуратно убрать оружие и просто держать его там не является пустой тратой ресурсов? Вот почему мне не показалось это чем-то особенно прискорбным.
Однако оставлять «Дель Мар Экспресс» немного жаль. В конце концов, это то же самое, что отказаться от прибыли, которую они могли бы приносить в течение определенного периода.
Но войну… битву нужно заканчивать как можно быстрее и решительнее. Был ведь даже случай, когда все пошло прахом из-за того, что они не смогли отрубить голову фиолетовому лысому пришельцу, верно?
Инвестиции и проекция огневой мощи в слегка избыточной степени. Я был уверен, что это всегда помогает на войне.
К тому же.
«Ну и ладно… Бэкхвадан ведь есть не только на Юге. Я могу найти замену».
Честно говоря, я был полон мыслей о том, чтобы сделать оставшихся Бэкхвадан своими собственными руками и ногами. Их применение поистине безгранично. Даже с одним лишь Южным филиалом Бэкхвадан вышла вот такая эффективность. Если бы я полностью прибрал к рукам остальных….
Я даже не мог представить, сколько золота потекло бы в мой особняк.
— Но Эдель я должен забрать с собой. Для нее есть применение.
— Одного этого уже достаточно! Премного благодарна, Ваше Превосходительство адмирал!
— Ох… я наконец-то выберусь из этого утомительного моря.
— Ха-ха, Ваше Превосходительство адмирал, что же вы будете делать, если невзлюбите море?
— Ну… в общем, за исключением Эдель или около того, думаю, все остальные могут остаться. В ближайшем будущем я, Люсия, Шочитль и Эдель вернемся на Юг.
— Да, понятно. Тогда я откланяюсь. Корабль для возвращения, вероятно, будет готов в течение дня или двух.
— Да, ты отлично потрудилась.
С этими словами я проводил взглядом спину Варгары, которая возвращалась туда, где ей и положено быть…
— Хе-хе…! Очень даже неплохо.
…и с удовлетворением сложил карту на столе.
Формирование треугольной зоны теперь лишь вопрос времени. Мы организуем каперские суда с несколькими пиратами, включая Энн Рид, и укрепим наши войска. И я не сомневаюсь, что рабы тоже станут вполне пригодной рабочей силой по истечении двухлетнего льготного периода.
Конечно, если и есть проблема, так это то, что нам придется без остановки посылать сюда припасы, но….
«Такой масштаб нам вполне под силу».
С финансовой мощью «Дель Мар Инкорпорейтед» мы могли справиться с этим в достаточной мере.
Я снова поднялся со своего места и надел верхнюю одежду.
— Давайте собирать вещи для возвращения, Шочитль. Скажи и Люсии тоже. Передай ей, что, похоже, мы сядем на корабль обратно завтра или послезавтра.
— …Хухех, поняла.
Шочитль ответила так, а затем на мгновение крепко обняла меня сзади.
— Скольжение….
Затем она снова попыталась коснуться хвостом моей нижней части тела, но….
— …Не сейчас. Нужно о многом подумать.
— …Уууух, поняла.
Вскоре, подтвердив мою волю, уши и хвост Шочитль слегка поникли. Но она медленно отстранилась, не предпринимая больше никаких отдельных действий.
Внутри палатки, где больше никого не осталось, я еще раз набросал планы в своей голове.
Продолжение инвестиций во флот и поиск других Бэкхвадан. Это, пожалуй, основные задачи, стоящие передо мной прямо сейчас.
«Среди артефактов, которые были у пиратов, те, что вызывают сомнения, я могу выставить на аукцион».
В любом случае, я хотел вернуться на Юг как можно быстрее. Потому что сейчас прошло уже три месяца с тех пор, как я покинул его.
Самое время.
Я уже начинал скучать по нему.
Возвращение на Юг прошло стремительно.
Прежде всего, первым делом мне пришлось уладить вопрос с Эдель.
— Мои люди… то есть мои сотрудники останутся здесь, а я должна вернуться одна? Это действительно нормально?
— Все верно. Как только мы ступим на сушу, для тебя найдется дело.
— Мм… ладно. Раз вы так говорите, значит, на то есть причина.
На лице Эдель промелькнуло легкое беспокойство, но, учитывая мои прошлые успехи, она послушно кивнула и согласилась на возвращение.
Однако, когда ко мне явился совсем уж неожиданный гость, даже я немного растерялся.
— …Значит, вы возвращаетесь?
— Сэр Лили. Не переживайте так сильно. Я оценю ваши заслуги по достоинству.
Она пришла явно из-за беспокойства о награде, которая изрядно возросла после подавления пиратского союза. Надо признать, она была из тех женщин, которые поразительно преданно заботятся о своих подчиненных.
— Я позабочусь о том, чтобы за каждую принесенную голову пирата вам выплатили щедрые бонусы. А что касается перемещений врага… Энн Рид станет для вас отличным проводником.
С этими словами я выдвинул весьма заманчивое и разумное предложение.
— ….
Но Лили посмотрела на меня с крайне неудовлетворенным видом.
— Сэр Лили. Я нанял вас именно для того, чтобы вы громили пиратов.
Я решил еще раз мягко, но твердо поставить ее на место и сразу же продолжил:
— Разумеется, вы должны остаться и зачистить все, что здесь осталось. В конце концов, именно за это вам и платят.
— …Вы правы, сэр.
Только тогда Лили кивнула и отступила.
Проводив взглядом ее уходящую фигуру, я с облегчением вздохнул и ускорил сборы. На обратный путь отправлялся наш основной костяк: я сам, Шочитль, Люсия и Эдель. Наконец, все ключевые фигуры поднялись на борт корабля.
— Рулевой, отойди-ка на минуту.
— Д-да, простите? Что вы имеете в ви—
Уже в открытом море я направил трофейный пиратский абордажный сабельный артефакт в сторону кормы и активировал его.
— Ву-у-у-о-о-о————
— …?! Да что, черт возьми, происходит…?!!
В точности как описывалось в оригинальном романе, волны подхватили корабль, толкая его вперед с невероятной скоростью.
«А эта штука — реальная вещь! Думаю, ее можно будет даже подарить капитану нашего южного флагмана!»
Благодаря артефакту мы вернулись на Юг гораздо быстрее, чем планировалось. И южный порт, встретивший нас, оказался куда более оживленным, чем я мог себе вообразить.
— О-о-о…!!! Адмирал, наш господин вернулся!!!
— «Ура-а-а-а-а———!!»
По всему порту висели огромные транспаранты с надписями вроде: [Герой, усмиривший Пиратский Альянс! «Адмирал — Рикардо Дель Мар»]. На верфи по соседству безостановочно строились новые суда, а вдоль всего побережья, откуда когда-то отчалили наши главные военные корабли…
— Шшшш——!
…курсировали небольшие суда неизвестного происхождения, бдительно патрулируя волны.
«…Что, черт возьми, здесь произошло за мое отсутствие?»
Я был, мягко говоря, сильно озадачен.
— …Это вы приказали сделать? — спросила Эдель озадаченным голосом, чье удивление едва ли уступало моему.
— С чего бы. Максимум, что я делал — отправлял боевые отчеты вместе с возвращающимися судами снабжения.
— …Тогда это была Риан? Та женщина?
— …А.
Только тогда до меня начал доходить истинный смысл картины, развернувшейся перед глазами.
— Господи-и-ин!! — кто-то вдалеке неистово махал рукой. — Господин адмирал——!!!
Это была девушка с нежно-розовыми волосами.
— О, это же сестрица! Господин, сестрица машет нам!
— Ага, вижу.
Исполняющая обязанности адмирала, Риан де Делуа. Она смотрела на меня, махала рукой, а на ее глазах наворачивались слезы. И только увидев ее, я по-настоящему прочувствовал это.
Здесь, на Юге…
— …Теперь жизнь должна стать полегче. Во многих смыслах.
Я наконец-то вернулся домой.
Как только я прибыл, я сразу же принялся медленно и тщательно изучать отчеты обо всем, что произошло за время моего отсутствия. И это лишь укрепило мою уверенность в том, что Риан — действительно уникальный кадр.
Первым, что меня по-настоящему поразило, была продажа «Военных облигаций по подавлению пиратов».
[Экстренный выпуск! Флот адмирала Рикардо одерживает победу за победой!]
[«Треугольная зона» Юга — мощнейший стратегический плацдарм в руках империи!]
Когда мы только повели флот на охоту за пиратами, мы развернули масштабную рекламную кампанию, используя имя Лили. Естественно, это привлекло толпы инвесторов, желающих вложиться во флот, а Риан умудрилась поднять ценность этих облигаций до небес.
— Каждый раз, когда приходили новости о победе, ты выпускала экстренные тиражи газет и вывешивала баннеры…. Должно быть, это был адский труд.
— Это ничто по сравнению с теми лишениями, которые претерпели вы, адмирал…
Она даже умудрилась выплатить инвесторам скромные дивиденды в таких пределах, чтобы компания не осталась в убытке. Я еще сильнее осознал, почему в оригинальной истории именно она ведала кошельком Лили.
И это было еще не все.
— Ты полностью переработала корпоративный устав и внутренние инструкции?
— Да, все верно. Я… совершила какую-то ошибку?
— Нет, ты отлично справилась. Я и сам думал, что рано или поздно это придется сделать… спасибо за инициативу.
В моем поколении корпорация «Дель Мар» разрослась до невероятных масштабов. Но, как и полагается компании эпохи условного средневекового викторианства, изначально у нас не было ничего, что можно было бы назвать четким регламентом. Иными словами, такое внутреннее укрепление структуры было жизненно необходимо.
Параллельно с наведением порядка в документах…
— И ты также расширила складские помещения?
— … Да. Когда вы вернетесь, адмирал, и окончательно закрепитесь в «Треугольной зоне», нам естественным образом понадобятся ресурсы и товары для отправки туда.
…она фактически создала логистические артерии, которые не позволят торговле южного материка встать колом. Было очевидно, что Риан — невероятно талантливый управленец.
Однако.
— …Но адмирал, есть некоторые вопросы, которые я не смогла решить в одиночку.
— Хмм? Что такое?
— Это связано с благотворительностью… возникли проблемы, выходящие за рамки моих полномочий.
Похоже, неприятности пришли с совершенно неожиданной стороны.
Давайте проясним один момент: я — Южный Адмирал, и моя семья в прошлом была иностранными лордами. Так что чисто внешне мы приняли имперскую государственную религию… но правда в том, что истинными праведниками нас никто не считает.
С жителями Юга история примерна та же. Сколько людей здесь искренне верят в догмы имперской церкви? Большинство придерживается народных верований, доставшихся от прадедов, а тех, кто истово чтит государственную религию, здесь явное меньшинство.
И какая же проблема могла возникнуть из-за благотворительности?
«Южному адмиралу Рикардо Дель Мару.
Ваше Превосходительство в настоящее время открыто отрицает и подрывает авторитет нашей Святой Церкви».
…Проблема заключалась именно в этом.
В эту эпоху благотворительность фактически была монополизирована Церковью. «Милость к беднякам» считалась исключительно божественной милостью, и единственными, кто имел право вершить ее от имени Господа, были духовные ордена.
Но в разгар всего этого разве я не развернул масштабную благотворительную деятельность под именем принцессы? Я переложил это на плечи принцессы, чтобы она уладила все формальности…. Но, честно говоря, будь ты хоть трижды принцессой, совладать с такой колоссальной и пустившей корни силой, как Церковь, чертовски непросто.
«Адмиралу Рикардо.
Пожалуйста… не могли бы вы протянуть мне руку помощи?»
Так что не было ничего странного в том, что она прислала мне письмо с мольбой о поддержке.
И что же мне оставалось делать? Ну, разумеется…
— Мы просто обязаны нанести сокрушительный ответный удар.
— О-ответный удар…?
Неужели кто-то всерьез думает, что церковные ордена и духовенство были настолько же честными, чистыми и прозрачными, как наша корпорация «Дель Мар»? Могу сказать с абсолютной уверенностью: черта с два.
Когда простые люди уже готовы поднять бунт от нищеты, трудно заявлять, что Церковь справляется со своей ролью «спасителей». Я вложил кучу сил и капитала, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию и подавить недовольство, а теперь эти святоши хотят прийти на все готовенькое и прибрать лавры себе? Я этого не позволю.
— Потребуй от них отчета открыто. Скажи, что мы хотим провести аудит их бухгалтерии. Ну, знаешь, все эти приюты, дома призрения для бедных и прочие благотворительные объекты, которыми заправляет Церковь? Передай им, что мы намерены лично проинспектировать каждый их грош.
Даже в современном XXI веке ни для кого не секрет, что благотворительные организации любят прикарманивать огромные суммы за кулисами. В этом мире, я уверен, дела обстоят ничуть не лучше, а то и гораздо хуже. К тому же, в отличие от XXI века, местная Церковь обладает колоссальным политическим влиянием и тесно завязана на власть.
Тем приятнее будет накинуть поводок на шею этим высокомерным святошам.
— Но что, если Церковь ответит отказом…?
— Ну и пусть отказывают. В таком случае мы просто сделаем то, в чем мы чертовски хороши.
— И в чем же мы хороши?
— Кампания по формированию общественного мнения. «Церковь наживается на страданиях народа Империи!», «Грязные тайны, скрытые за монастырскими стенами!» Хе-хе… звучит просто потрясающе скандально и провокационно, не находишь?
— …Ах!
Если же они согласятся на проверку… что ж, не бывает идеальных книг, если начать копать всерьез. Я сам в своей прошлой жизни пережил немало проверок и аудитов, знаю, как уходить от ударов и заметать следы, так что смогу вывести их на чистую воду. А вот религиозной организации, привыкшей править с позиции абсолютного авторитета и святости, придется несладко.
— Так что готовься. Мы не можем позволить этим фанатикам, которые пальцем ради нас не ударили, обирать нас до нитки. Хотя то, как мы оберем их самих — это уже совсем другая история.
— …! Да, я все поняла!
С этими словами Риан, заметно приободрившись, направилась к выходу. Но у самой двери кабинета она на секунду остановилась и обернулась ко мне:
— …Кстати, а где Шочитль? Я не видела ее с тех самых пор, как вы прибыли.
— …Мм? А, я отправил ее отдыхать чуть раньше. Ей пришлось нелегко во время качки на корабле.
— …Хе-ех, вот как. Понятно. Тогда я поприветствую ее позже, когда буду в жилом корпусе.
Только после этого Риан окончательно покинула кабинет.
— Щелк.
«….»
Когда в офисе не осталось ни души…
— …Хааа.
— …Я же говорил тебе не делать этого здесь. Что бы мы делали, если бы нас поймали?
Только тогда Шочитль, которая все это время пряталась под моим массивным рабочим столом, медленно высунула свою голову.
— Ухехе…. Господин, ну вам ведь понравилось?
«….»
…Во многих смыслах она была той еще ходячей головной болью.
Некоторое время спустя, в Папской курии.
«….»
Когда официальное послание от южного адмирала легло на стол верховного канцлера Церкви…
«Мои требования как Южного Адмирала Рикардо Дель Мара предельно ясны:
1. Аудит всех церковных благотворительных организаций и их финансовых операций будет отныне проводиться силами нашего дома Дель Мар.
2. Вы предоставите детальный отчет о ваших скрытых связях с политической элитой.
3. В случае, если мы обнаружим нарушения или неэффективность, управление благотворительной деятельностью в регионе будет полностью передано под наш контроль».
— Этот еретик…! Вот, значит, как ты решил пойти против нас?!
Ярость канцлера, казалось, достигла своего апогея, а лицо его налилось пунцовой краской.
— Я никогда не стану плясать под твою дудку, никогда…!!
В порыве гнева он в клочья разорвал письмо и немедленно накатал яростный, категоричный отказ, который тут же отправил обратно на Юг.
…Однако некоторое время спустя.
— Мы требуем справедливости! Требуем ответа!!!
— «Церковь, открой глаза!!!»
— Как может святая обитель быть менее милосердной, чем Южный Адмирал?!
— «Как такое возможно?! Отвечайте!!!»
Вглядываясь через окно в бесчисленные толпы разгневанных горожан, окруживших Папскую курию со всех сторон, канцлер внезапно почувствовал, как по его спине пробежал ледяной пот.
— …Верховный канцлер, что, черт возьми, все это значит?
— П-простите меня…! Ваше Святейшество…!!
Только сейчас до него дошло… он разворошил то гнездо, к которому ему вообще никогда не следовало прикасаться.
Религиозный орден (1)
— …Хмм.
Риан бегло осмотрела опустевший кабинет Рикардо и на мгновение погрузилась в размышления.
«— Риан, прости, но я, пожалуй, пойду к себе пораньше».
«— Мм…? Вы сегодня на удивление рано заканчиваете?».
«— Слишком долго пробыл на корабле, устал».
«— …Да, я поняла вас, адмирал».
Каким человеком был Рикардо? Он производил впечатление мужчины, который буквально женился на своей компании. Железный человек, который почти каждый день засиживался допоздна, фонтанировал энергией, планировал и вел дела без сна и отдыха. Разве не таким был Рикардо Дель Мар?
И чтобы такой человек ушел с работы настолько рано… Риан просто физически не могла не почуять неладное.
Поэтому, как только за ним закрылась дверь, она начала медленно осматривать кабинет. Чтобы проверить, нет ли чего странного. Чтобы понять, что именно в поведении Рикардо отличалось от его обычного состояния.
— …Похоже, он ничего больше не трогал.
Она видела следы уборки, которую продолжала делать всякий раз, пока его не было. Напряжение и порядок в кабинете не изменились ни в одной детали, за исключением зоны вокруг рабочего стола. Вероятно, он вернулся, сразу же разобрался с завалами документов и бумаг… и у него просто не было времени оглядеться по сторонам.
— …Адмирал.
Риан почувствовала укол жалости к Рикардо. Сама она лишь с комфортом сидела на Юге, скрипела пером и проводила встречи с различными людьми. А он в это время сражался в открытом море, скрещивая пушки и клинки с отвратительными пиратами, верно?
Конечно, сам Рикардо… в реальности просто переложил всю грязную работу на других и лишь наблюдал за общим течением дел. Но поскольку Риан не знала таких подробностей, в ее глазах Рикардо выглядел поистине великим героем.
— Адмирал, должно быть, был совсем без сил. Он даже оставил свою перьевую ручку.
И тут Риан заметила на столе перьевую ручку, которую он забыл. Ту самую, которую он всегда носил с собой, чтобы иметь возможность подписывать документы в любое время и в любом месте. Тот факт, что Рикардо оставил ее, мог означать либо крайнюю степень усталости, либо то, что его мысли были полностью заняты чем-то другим.
«…Надо будет вернуть ее адмиралу завтра утром, когда пойду его будить».
С этой мыслью Риан подошла к столу Рикардо, чтобы забрать ручку…
— …?
…и только тогда… почувствовала нечто странное.
«…Этот запах».
Густой, отчетливый аромат мужчины. Мускусный, слегка пряный запах, смешанный с потом и чем-то еще — животным, дурманящим, от чего слегка щекотало в носу.
— Да ладно… Не может быть.
В то же мгновение Риан обогнула массивный дубовый стол.
— Шурх.
Она отодвинула тяжелое кресло и заглянула под стол.
«….»
Ковер на полу был отчетливо влажным в одном месте.
— Шочитль, так ты была здесь…?
Она была здесь — девчонка, которая едва ли отличалась от ее младшей сестры. Личный телохранитель вместо того, чтобы защищать Рикардо, ласкала его прямо под этим столом. Эта сцена в деталях нарисовала в воображении Риан яркую картину.
— …Хе-ех.
Только сейчас до Риан дошло. Почему подол рубашки Рикардо был так небрежно помят. Почему все то время, пока он слушал ее доклад и пока она рассказывала о планах, он так странно избегал ее взгляда и неловко улыбался.
Однако она не впала в отчаяние. Напротив, она увидела в этом колоссальную возможность.
«…Значит, у адмирала тоже есть плотские желания».
Если Шочитль смогла сделать это, то нет ничего, с чем не справилась бы она сама. Никто не относился к Рикардо с большей искренностью, чем она. Даже если сейчас Рикардо изливал свои истинные чувства этой зверолюдке…
«…Я просто обязана забрать его себе».
В этом мире для старшей сестры было вполне естественно заставить младшую уступить.
— …Мне придется работать еще усерднее. Ради адмирала, ну и ради себя самой, конечно.
Она не пошла домой, а вместо этого вернулась в свой рабочий кабинет. Для еще более тщательной и глубокой подготовки.
Если говорить, что это было ожидаемо, то да, это было вполне ожидаемо: религиозный орден пришел в неописуемую ярость, едва получив письмо от Риан.
Чего они только не наговорили в ответ….
«Человек, у которого богохульство никогда не сходит с уст!»
«Тот, кто способен лишь баловаться с деньгами!»
«Эгоист, который знает только, как набить собственное чрево, вместо того чтобы заботиться об Империи и благополучии народа!»
Именно такое заявление религиозный орден швырнул в лицо нашему Югу и, в особенности, мне. Они пошли так далеко, что попытались оказать на нас давление в крайне старомодной, высокомерной и деспотичной манере.
[Бесплатная столовая Дель Мар закрыта.]
[Пожертвования в приют Дель Мар запрещены.]
Что ж, весьма показательный и сильный ход.
«Ну, я их понимаю».
Но я действительно понимал их логику. Авторитет Церкви — то есть религиозного ордена — испокон веков зиждился на помощи и опеке над бедняками. К тому же, разве они не использовали способность, именуемую «чудесами» (которая несколько отличалась от обычной магии), благодаря божественной силе, дарованной Господом? Именно за счет этого они просуществовали бесчисленные века и сохранили свое незыблемое положение. Даже наш дом Дель Мар принял веру — пусть и чисто номинально — когда мы были включены в состав Империи. Вот насколько мощной была религиозная власть.
Они, должно быть, свято верили, что даже если пойдут на такие жесткие меры, им все сойдет с рук. Тем более, хоть результатом и стало фактическое закрытие, официально это преподносилось лишь как «временное приостановление деятельности». Под предлогом того, что благотворительность, смешанная с нечистыми деньгами южного адмирала, является чистейшим богохульством. Поскольку они выдвинули вполне благовидное с их точки зрения оправдание, они посчитали это беспроигрышным ходом.
Однако.
— …Так вот, значит, в какие игры вы решили поиграть?
Я не какой-то наивный дурак, которого можно легко прогнуть авторитетом и властью. Сколько всего я сделал для Империи? Я исправно плачу налоги, содержу бедняков, громлю пиратов…. Неужели Император действительно станет вмешиваться и портить отношения с Южным Адмиралом, который выдает эффективность, превосходящую любые ожидания?
«Адмиралу.
Похоже, Его Величество выберет молчание. Судя по всему, он придерживается позиции, что Император не должен вмешиваться в конфликт между лордом и религиозным орденом».
Я изначально не думал, что корона пойдет против меня, и реальность это лишь подтвердила.
— Хе-хе… в точности как я и думал. Риан, спускай с цепи «Черные повязки». Если религиозный орден совершил хоть малейший проступок — раздуйте это до масштабов катастрофы. Если ситуация двоякая — все равно приукрасьте и пустите в народ.
— Да, я поняла вас, адмирал.
Сотрудники «Дель Мар Экспресс» все еще были заняты зачисткой пиратов на островах. Иными словами, у нас практически не осталось людей, способных действовать открыто…. Но у нас все еще оставались «Черные повязки», которые виртуозно работали в тени.
«Нет, вы слышали? Южный Адмирал открыл свои амбары, чтобы накормить нас… а Церковь вставила ему палки в колеса?!»
«О боже, я тоже об этом слышала! И кстати, поговаривают, у архиепископа Хайнца есть тайный сын. И он тоже священник! Представляете, священник!»
«На Юге продвижение по службе идет честно и по заслугам, а в религиозном ордене все места распределяются чисто по кумовству и крови….»
«И кого они, интересно, собираются спасать с такими грехами?»
Бесчисленные грязные слухи и разоблачения начали со скоростью лесного пожара распространяться по Империи. Разумеется, поначалу религиозный орден пытался вяло огрызаться:
[Это беспочвенные слухи. Мы будем строго пресекать подобную клевету.]
…они отчаянно пытались выстроить хоть какую-то линию защиты.
— Давай отправим деньги Северному Великому Герцогу. Они там по уши погрязли в войне, прямо как мы, так что обеспечивать бедняков на Севере им сейчас точно нелегко.
— …Мы не знакомы с Его Высочеством Северным Великим Герцогом лично. Это действительно будет разумно?
— Если у него есть мозги, он примет золото с поклоном и пустит его в дело. И если мне не изменяет память, он тоже принадлежит к фракции принцессы.
— …Ах!
— К тому же, Лили ведь родом с Севера, верно? Мы используем извинения за то, что «увели» Лили из ее родных мест, как отличный предлог… и заранее завоюем его расположение.
— Да, адмирал, я все сделаю.
К несчастью для святош, у меня был свой туз в рукаве.
«Север процветает и сытно живет благодаря поддержке Юга, в то время как в имперской столице люди голодают, потому что Церковь запрещает благотворительность!»
Мне оставалось лишь закрепить это впечатление в умах, сыграть на эмоциях жителей столицы и довести их до белого каления. И что Церковь сможет сделать после этого? Направит боевых жрецов, чтобы разгромить построенные на Юге приюты? Попытается восстановить свой авторитет, топча ногами мирных граждан? Стоит им оступиться хоть на дюйм, и вся их святая власть вместе со всеми богатствами рухнет в бездну.
«Его Превосходительству, Южному Адмиралу.
Мы запрашиваем официальную встречу.
Главный секретарь Папской курии».
— Хе-хе-хе…! Ну и зачем нужно было устраивать весь этот цирк? Теперь мне хочется обобрать вас до последней нитки.
Я ни на секунду не сомневался, что они поднимут лапки вверх и поджмут хвосты.
— Риан, прости, но тебе придется присмотреть за Югом в мое отсутствие. Мне нужно совершить небольшую поездку в столицу.
— …Да, я поняла, адмирал.
И вот, спустя довольно долгое время, я снова направился в имперскую столицу. Я заберу все, что смогу вытрясти из Церкви, возьму с собой Эдель и заодно займусь вербовкой оставшихся членов Бэкхвадан. Что касается Люсии… ну, поскольку в последнее время она ведет себя тихо, думаю, можно просто оставить игорный дом под ее присмотром.
Одна только мысль о том, сколько золота снова окажется в моих руках, приводила меня в неописуемый восторг.
Встреча, как и ожидалось, проходила в главном здании Папской курии. В этом монументальном, скрытом от посторонних глаз и надежно охраняемом месте ключевые фигуры ордена во главе с главным секретарем уже сидели за столом переговоров.
— Его Превосходительство адмирал прибыл.
— …Впустите его.
Едва услышав, что Южный Адмирал подошел к дверям, присутствующие почувствовали, как по их спинам пробежал холодный пот.
— Скрип.
Тяжелая дверь распахнулась.
— Ну надо же, сколько знакомых лиц в одном зале. Не находите?
Один только вид того, как он вальяжно и с абсолютной дерзостью вошел внутрь, заставил главного секретаря едва ли не задохнуться от ярости.
— …Действительно. Для меня большая честь встретиться с вами, сэр Рикардо. — Секретарь с трудом выдавил из себя улыбку. — …Но позвольте узнать, кто эти дамы за вашей спиной?
— А, моя личная охрана. Вот эта девочка — мой телохранитель из зверолюдей, Шочитль. А вторая — одна из управляющих «Дель Мар Экспресс», хотя в данный момент она временно исполняет обязанности стража.
— Рада… знакомству.
— Взаимно. Меня зовут Эдель.
— Хм, прошу отнестись с пониманием к их манере речи. Они стали гражданками Империи не так давно, поэтому их язык еще далек от совершенства.
— …Понимаю.
Привести на официальные переговоры в святую обитель полуобнаженную зверолюдку и эльфийку с открыто недовольной миной на лице… Несмотря на то, что Рикардо считался самым благоразумным и прагматичным среди всех отпрысков дома Дель Мар, это появление лишний раз доказывало: дурная кровь этого семейства все равно берет свое.
И более того…
— Хм, кресла здесь оказались куда роскошнее, чем я думал. До Юга, конечно, не дотягивают, но тоже неплохо.
— …!
Наплевав на все нормы этикета, он бесцеремонно развалился в кресле прямо напротив них. А затем, со своей характерной хищной ухмылкой, в упор уставился на церковников, начиная разыгрывать подготовленную партию.
— Ладно, давайте оставим пустые любезности на потом и сразу перейдем к главному.
— Хе-хе… Главный секретарь, почему у вас такое окаменевшее лицо? Вы выглядите так, будто я пришел выбивать из вас старые долги.
— Существует такое понятие, как надлежащий порядок и субординация, сэр Рикардо…!
— Порядок? О каком порядке речь? Если бы вы не сунули свои носы в дела благотворительности, нам бы вообще не пришлось здесь сидеть.
— …!
От фигуры Рикардо исходило столь мощное давление, словно перед ними сидел голодный и опасный хищник.
— Начнем с того, что, с моей точки зрения, религиозный орден не прикладывает должных усилий для помощи беднякам. Поэтому я искренне желаю лично проверить, насколько чисты и прозрачны дела вашей Церкви.
— Это абсолютно исключено! Внутренние проблемы Церкви должны решаться исключительно силами самой Церкви…! Сюда не имеет права вмешиваться ни один посторонний человек—
К их глубокому сожалению, они даже не подозревали, что это было лишь самое начало.
Потому что…
— —Да, все верно. Если бы я проводил этот аудит в одиночку, это действительно выглядело бы как банальная битва амбиций между Южным Адмиралом и Папской курией. Поэтому….
— Щелк.
Двери за спиной адмирала снова отворились.
— …Я пригласил человека, который сможет оценить всю ситуацию абсолютно нейтрально и непредвзято. Его Высочество Северный Великий Герцог, Егор Анчев.
— …Рад личному знакомству. Я — Егор Анчев.
Потому что его подготовка… была не просто тщательной. Она была идеальной.
Богохульство под столом
Северный Великий Герцог Егор Анчев.
Если человек читал «Цветущий стальной цветок», то не знать это имя было физически невозможно. Человек, который железной хваткой держал северную границу Империи, выстраивая несокрушимую стену против демонов и варварских племен. Если я охранял покой Империи на море, на Юге, то он, можно сказать, нес на своих плечах ответственность за сушу.
Однако между нами существовала одна тонкая, но весьма существенная разница. Северный Великий Герцог, в полном соответствии со своим титулом, обладал высшим аристократическим рангом. Мои же владения и административная юрисдикция хоть и были колоссальными, но официальный титул нашей семьи фактически оставался на уровне графского. Если судить строго по табели о рангах, Егор стоял на ступень выше меня.
Впрочем, почему я так отчетливо помнил его по сюжету оригинала? Если вспомнить, как именно в книге рушилась Империя, все становилось предельно ясно.
Процесс краха государства был классическим и пугающе простым. Прежде всего, Империя была чудовищно огромной. Не будет преувеличением назвать ее чем-то вроде Китая, но в европейских декорациях. Для кого-то вроде меня, кто мог позволить себе роскошный экипаж, напичканный редкими артефактами, или для мастеров Бэкхвадан, способных мчаться по земле с помощью особых техник легкости, путь от столицы до Юга занимал около трех недель. Но для обычного человека на простой карете эта дистанция растягивалась минимум на два месяца. Расстояние от Севера до имперской столицы было примерно таким же.
Как следствие, из-за гигантских территорий и того, что лучшие силы вечно воевали на дальних рубежах, любые внутренние восстания и гнев простого народа приобретали разрушительный, кумулятивный эффект.
И что же натворила Лили в оригинальном сюжете? Рикардо Дель Мар, главный враг всех женщин, был убит, оставив колоссальный вакуум власти на Юге. Вдобавок к этому, Империя не справлялась с дикой инфляцией… а Церковь упрямо цеплялась за свои средневековые догмы, демонстрируя полную неспособность прокормить и поддержать голодающий народ.
В таких условиях разве стали бы соседние государства мирно смотреть на слабеющего гиганта?
«…По сути, ситуация один в один напоминала падение династии Мин».
Внутри — хаос и разруха, снаружи — хищники, готовые оторвать от Империи кусок пожирнее. И весь сюжет оригинала как раз и строился на том, как Лили, будучи эдаким сверхоружием и асимметричной силой, умудрялась балансировать на грани, подавляя бунты и стабилизируя этот разваливающийся карточный домик.
— Рад личному знакомству, Великий Герцог Егор Анчев.
— Говорите без лишних церемоний, адмирал Рикардо. Вы более чем заслужили это право.
Северный Великий Герцог, сидевший прямо передо мной, был одним из ключевых столпов поддержки Лили в будущем.
— Что ж, раз вы сами так говорите, я не стану утомлять вас чрезмерной вежливостью.
Каким характером он обладал? Честно говоря, человеком он был тяжелым. На Юге я лично редко махал мечом на передовой, да и большинство сражений происходили на воде. Особенно сейчас, когда мы развернули масштабную зачистку пиратов, используя накопленные ресурсы, Юг бурлил жизнью и богатством как никогда.
Но Север… Север разительно отличался. Там не было легких способов делать деньги, погода круглый год стояла отвратительная, а кровопролитные стычки не прекращались ни на день. Представьте, сколько стресса и желчи скапливается в человеке, вынужденном править подобным регионом? Ранимый, раздражительный, суровый и крайне деспотичный мужчина — вот истинный портрет Егора.
И все же, он оставался человеком. А среди людей нет тех, кто искренне ненавидел бы золото. Особенно если этот человек задыхается под грузом государственных обязательств, страдает от вечной нехватки бюджета и практически не получает финансовой помощи от императорского двора.
Если повернуться к такому правителю правильной стороной…
[Северному Великому Герцогу Егору Анчеву.
До меня дошли слухи, что текущая военная обстановка и состояние инфраструктуры на Севере оставляют желать лучшего.
В связи с этим наш Юг хотел бы предложить вам беспроцентный заем. Сумма составит...]
Если вы предлагаете ему беспроцентный кредит — проще говоря, гору золота без скрытых комиссий и жестких сроков возврата? Да вдобавок к этому:
[Кроме того, мы искренне извиняемся за то, что временно реквизировали сэр Лили на нашу службу. Однако одних лишь слов извинений явно недостаточно.
Поэтому мы хотели бы направить вам партию новейшего оружия и доспехов, недавно сошедших с конвейеров Бюро по развитию человеческих ресурсов Дель Мар...]
Если вы даете ему не просто деньги, а мощнейшую материально-техническую поддержку?
«— Благодаря вам Север наконец-то может вздохнуть свободнее. Моя искренняя благодарность, адмирал».
«— Рад это слышать, Ваше Высочество».
Разве можно при таких раскладах не стать союзниками? Конечно, будучи человеком стальной закалки и принципов, он все же вставил свои пять копеек:
«— Мы вернем этот долг при первой же возможности».
«— В этом нет нужды, Ваше Высочество. Это ведь беспроцентный заем, считайте его дружеским жестом».
«— Исключено. Север не забывает ни врагов, ни благодетелей».
«— Что ж, тогда отдайте долг не деньгами. Церковь в последнее время ведет себя слишком нагло, и, кажется, у нас есть отличный шанс хорошенько вытрясти их закрома».
«— …Церковь?»
«— Именно. Не согласится ли Ваше Высочество выступить в качестве независимого наблюдателя, так сказать, третьей стороны?»
«— Если это в моих силах, я сделаю это».
О да, его непоколебимая праведность и жесткость сейчас были как нельзя кстати.
— Мои требования предельно просты, — я перевел взгляд на церковников. — Действительно ли Церковь так чиста и невинна, как заявляет, утверждая, будто трудится ради блага и стабильности народа? Я считаю, это требует весомых доказательств.
— …И что конкретно вы предлагаете, адмирал? — выдавил министр.
— Разве я не говорил ранее? Наш дом Дель Мар проведет полный и независимый аудит. А Его Высочество Северный Великий Герцог будет лично присутствовать при этом процессе в качестве гаранта честности.
— …Хмм.
Глядя на верховного канцлера, чье лицо из бледного превратилось в мертвенно-синее, я хищно улыбнулся и продолжил:
— Процесс аудита будет максимально прозрачным. Видите ли, я даже привез с собой собственную команду первоклассных счетоводов, полностью взяв все расходы и потенциальные убытки корпорации на себя.
Команда счетоводов, о которой я говорил, состояла из лучших оперативников «Черных повязок», которых мы тщательно отобрали, пока Риан наводила порядки. Я взял только тех, кого сама Риан отметила как гениев аналитики и работы с цифрами. Иными словами, этот аудит обещал стать для Церкви настоящим кошмаром.
— Под надзором столь авторитетной и нейтральной фигуры, как Великий Герцог, мы установим истину. Если Церковь докажет свою кристальную честность в ходе проверки, у меня не останется ни единого повода сомневаться в ее святости.
Я не собирался упускать этот шанс.
— Если вы ратуете за нейтралитет, адмирал, с вашей стороны не совсем корректно привлекать собственных людей, — попытался огрызнуться канцлер, судорожно ища лазейку. — Его Высочество Герцог уже, кажется, выказывает вам явное расположение. Как мы можем рассчитывать на беспристрастность в таких условиях…!
— Что ж, в таком случае мы можем немедленно свернуться и уйти, — всякий раз, когда они пытались брыкаться, мне нужно было лишь слегка натянуть поводок, который уже был у меня в руках.
— …!
— Разумеется, контроль, усмирение и обеспечение безопасности той огромной толпы разгневанных граждан, что собралась у вас под окнами, целиком и полностью ляжет на плечи Папской курии. Мы умываем руки.
Этого короткого аргумента хватило, чтобы понять — половина битвы уже выиграна.
— Ну так что скажете? Давайте поступим так, как желает верховный канцлер. Выбор за вами.
— …Пожалуйста, дайте нам немного времени, адмирал Рикардо. Это не то решение, которое я могу принять единолично.
— Один день. Ровно один день. Вы должны дать окончательный ответ сегодня, канцлер.
— …Понял вас, адмирал.
Ответ, впрочем, был предрешен.
Разумеется, вердикт Папской курии оказался именно таким, какого я и ожидал:
«— Начать сию минуту невозможно. Бухгалтерские книги, архивы и документы необходимо сначала должным образом систематизировать и подготовить, не так ли?»
«— Что ж, я дам вам три дня. Надеюсь, вы не станете утверждать, что даже этого времени вам мало, канцлер?»
«— …Трех дней будет достаточно».
Они проглотили наживку и приняли условия.
Ну, честно говоря, этот исход был единственно возможным. С точки зрения Церкви, они боялись вовсе не меня как человека. У них по-прежнему оставалась каноническая власть предать анафеме и отлучить от церкви любого лорда, включая меня. Конечно, отлучение правителя далекой южной окраины… да еще и буквально заваленного золотом по макушку, не принесло бы им реальной выгоды. Тем не менее, удар по репутации и социальному статусу от самого факта анафемы все равно был бы ощутимым.
Иными словами, по-настоящему они боялись не адмирала Рикардо, а взрыва народного гнева.
Стоило Церкви приостановить благотворительность и пойти в атаку на дом Дель Мар, как люди мгновенно оскалились. Они пришли к Папской курии не с молитвами, а с факелами, вилами и косами. В глазах простолюдинов Церковь в один миг превратилась из милосердного института и наместников Бога в зажравшуюся касту, которая яростно защищает свои привилегии и отбирает у бедняков последний кусок хлеба.
Такое стремительное падение репутации стало для высшего духовенства леденящим душу шоком. И что им оставалось делать? Выход был один — показательная внутренняя чистка. Использовать этот аудит, чтобы публично отсечь «загнившие» элементы, пожертвовать пешками и тем самым спасти саму систему. Три дня, которые они выпросили, были нужны им именно для подготовки этой грандиозной инсценировки.
— Итак, господа, за работу! Пора прижать этих святош!
— «Да, сэр!!!»
Папская курия превратилась для меня… для корпорации «Дель Мар» в идеальную, жирную дичь. Священный авторитет? Божественное право? Ха, разве это способно накормить людей или принести чистую прибыль?
Конечно, если бы наше противостояние затянулось и переросло в открытую тотальную войну, это могло бы закончиться взаимным уничтожением. Юг сжигал бы миллионы, планомерно уничтожая репутацию Церкви, а Церковь задействовала бы все рычаги влияния, чтобы задушить Юг экономически и политически. К счастью, благодаря «мудрому и своевременному» вмешательству Его Святости Папы, до крайностей не дошло.
— Ну же, друзья, работайте с искренней благодарностью Господу в ваших сердцах. Хотя сам я, признаться, в Него не особо верю.
— …Господин, вам не стоит шутить такими вещами в подобном месте, — негромко шепнула Шочитль.
— О чем ты, Шочитль? Я могу говорить все, что мне вздумается, именно потому, что я — Южный Адмирал.
— …Адмирал. Иногда мне кажется, что вы куда безумнее, чем я могла себе представить, — покачала головой Эдель.
— Ну а с какой стати я должен преклоняться перед людьми, которые обдирают население в виде десятины, прикрываясь святым именем? Бог там или нет, но любого, кто посягнет на мои кровные деньги, я не прощу. Я верю в старые, добрые традиции Юга.
«….»
Еще немного подстегнув энтузиазм своих подчиненных, включая Шочитль и Эдель, я неторопливо пошел по коридорам здания. Это было крыло, которое Папская курия милостиво выделила нашей делегации для проживания на время проведения аудита.
«…Хотя здесь куда спокойнее, чем я думал».
Одно обстоятельство, впрочем, не давало мне покоя: они вели себя слишком смирно. Никаких явных пакостей, никаких попыток подтасовать документы на первом этапе. Даже если верхушка планировала сдать мелких сошек ради самосохранения, логично было ожидать хоть какого-то сопротивления со стороны тех, под кем кресла уже вовсю горели. Эта тишина казалась мне чертовски подозрительной.
В этот момент…
— Скрип.
— Люди Юга, насущный хлеб прибыл! Пожалуйста, подходите, угощайтесь!
В дверях появились молодые послушники. В их руках были подносы со свежеиспеченным хлебом и простыми монастырскими закусками.
— Меня это не интересует. Я принимаю пищу строго по часам, — Великий Герцог едва удостоил их холодным взглядом и вернулся к своим бумагам.
— Запах абсолютно чистый. Яда нет. Еда безопасна…! — Шочитль, у которой при виде выпечки едва ли не капала слюна, умоляюще переводила сверкающие глаза со стола на меня.
— …Ладно, ешь сколько влезет. Только веди себя прилично, не набрасывайся как обычно. Ты же их до смерти напугаешь.
— …! Да, господин!
Я позволил Шочитль перекусить, особо не задумываясь. Однако именно в это мгновение внутри меня сработало шестое чувство. Появилось стойкое ощущение глубокой неправильности происходящего.
Их количество? Нет, обычные служки. Даже если бы они внезапно оказались наемными убийцами и бросились в атаку, здесь были Шочитль, Эдель, Северный Великий Герцог и наша личная гвардия. Нас не взять тепленькими. Тогда, может, дело в их личностях? Тоже мимо… Одежда, повадки, смиренные жесты — классические монастырские послушники.
Но все же… Что-то было не так.
— …Хух.
Мой взгляд зацепился за одну из монахинь, стоявшую чуть поодаль. На первый взгляд — абсолютно заурядная фигура. Однако ткань и покрой ее апостольника — головного покрывала — едва заметно отличались от одежды остальных женщин. Навык оценки предметов роскоши, который я оттачивал годами, мгновенно уловил эту мизерную разницу.
«Покрывало с едва различимым, вплетенным в текстуру узором… Тот самый артефакт, что упоминался в оригинале».
Вуаль Девы.
Редчайший магический предмет, способный слегка корректировать восприятие внешности владельца и, что гораздо важнее, пробуждать непреодолимое, слепое плотское вожделение у строго намеченной цели.
— Шурх.
Я отчетливо почувствовал, как невидимая ментальная волна сфокусировалась прямо на мне. Если я сейчас останусь стоять на месте и сделаю вид, что ничего не заметил, мой разум может дать слабину, и я покорно побреду на поводке чужих интриг.
«Хе-хе… отлично. Вот это уже больше похоже на Церковь».
К их глубокому несчастью, я просчитывал подобный сценарий.
— …Эдель, — едва слышно шепнул я, не меняя выражения лица. — Медленно следуй за мной на расстоянии. Сделай так, чтобы они ничего не заподозрили.
— …! Поняла, — так же тихо отозвалась эльфийка.
«Посмотрим, куда ведут эти ниточки».
Сделав вид, будто мой взгляд затуманился под действием магии вуали, я слегка заторможенно повернулся и двинулся вслед за уходящей монахиней. Служки и клирики тем временем филигранно развернулись, перекрывая обзор моим гвардейцам и рассредотачивая внимание оставшихся.
— Ваше Высочество Великий Герцог, прошу вас, отведайте хотя бы кусочек. Этот хлеб был испечен в нашей святой обители с молитвой о вашем здравии.
— Я же сказал, мой рацион строго регламентирован—
— Монахи трудились не покладая рук… один из братьев особенно просил передать это лично вам…
— …Эх, ладно, давайте сюда.
Они мастерски отвлекали Егора, не давая ему поднять головы от бумаг.
— Сэр Шочитль, а какую веру исповедует ваш народ?
— …Хмм? У меня нет веры. Моя вера — это мой господин!
— Ваш господин…? Вы имеете в виду Его Превосходительство адмирала Рикардо?
Внимание Шочитль они тоже зубы заговаривали весьма профессионально. Но на что они вообще рассчитывали? Этот шаблонный трюк с соблазнением и компрометацией черным по белому был описан в оригинальном романе. Было бы верхом глупости с моей стороны прийти на этот аудит и не подстраховаться от подобных сюрпризов.
«Премного благодарен, Ваше Святейшество. Благодаря этой глупой выходке я только что получил еще один железобетонный повод выжать из вас в два раза больше золота. Хе-хе-хе…».
С этими исключительно прагматичными и приятными мыслями я, сохраняя отрешенный вид, медленно шел за шуршащим подолом таинственной монахини, уже предвкушая, какую колоссальную выгоду смогу извлечь из этой ситуации.
«Хе-хе-хе-хе…! Я полностью подчинила его, самого Рикардо Дель Мар…!!»
Она, «Святая» Ирена, со смесью восторга и триумфа наблюдала за Рикардо, который покорно, словно безвольная марионетка, шёл впереди неё.
— Топ, топ….
— Хе-хе-хе…!
Честно говоря, Ирену изнутри так и распирало от дикого возбуждения. Разумеется, это чувство кардинально отличалось от банального сексуального влечения. Это был чистейший, концентрированный экстаз — пьянящий триумф от безупречно выполненного дела и осознания собственного превосходства. И её можно было понять.
Южный Адмирал… Рикардо Дель Мар. Каким человеком он был? Мужчина, к которому сейчас было приковано внимание всей Империи. Глава погрязшего в пороках, алчности и аморальности семейства Дель Мар.
Конечно, конкретно о Рикардо, в отличие от его предшественников, в народе ходила слава как о человеке на удивление порядочном, трудолюбивом и честном. Но ведь это была лишь красивая ширма для толпы! Разве мог кто-то заглянуть в самые тёмные глубины человеческой души? В конце концов, не зря ведь говорят, что кровь — не водица.
Если оба родителя — конченые психопаты и тираны, а их ребёнок внезапно вырастает святым праведником, это как минимум вызывает огромные подозрения. Носить фамилию Дель Мар и оставаться благородным, неподкупным идеалистом?
«Да быть такого, чёрт возьми, не может…!!!!!»
Ирена отказывалась верить в эти сказки.
— Фу-ух….
Она сделала глубокий вдох и с помощью магической вуали и своей святой силы уверенно повела Рикардо за собой. Они покинули жилое крыло, торопливо миновали пустые переходы и запетляли по коридорам. Скользнув взглядом по послушникам, следовавшим на отдалении, она жестом приказала им рассредоточиться и караулить снаружи.
Наконец, они вошли в заброшенное складское помещение, приготовленное заранее. Здесь не было окон, а из мебели сиротливо стоял лишь один деревянный стул.
— …Садись.
Она холодно скомандовала Рикардо занять место. Затем, чтобы полностью исключить любую вероятность форс-мажора, Ирена принялась методично обматывать его торс и руки толстой, грубой верёвкой.
— Оп-ля!
— Клац, клац….
На его запястья и лодыжки с тяжёлым металлическим звоном защёлкнулись массивные кандалы, намертво прикованные к полу.
«Хе-хе-хе…! Сам Южный Адмирал беспомощно связан по рукам и ногам!»
Человек, которого величали «Золотой Рукой», гений, державший в кулаке все финансовые потоки огромной Империи и крутивший аристократами как хотел. Видеть этого высокомерного хищника в столь жалком, скованном положении доставляло Ирене неописуемое, почти физическое чувство безграничной власти и покорения.
«Так, стоп. Мне нужно взять себя в руки. Это личное секретное поручение Кардинала! Я обязана выполнить его идеально, без единой заминки и капли беспечности!»
Она пришла сюда не развлекаться. Разве не ради этой миссии она спрятала свои узнаваемые волосы под апостольником и полностью изменила черты лица с помощью артефакта? Учитывая, что она уже давно получила священный титул «Святой», но до сих пор не привлекалась к серьёзным делам, этот случай был её идеальным билетом на вершину церковной иерархии. Пора доказать свою полезность.
— Шурх….
Ирена плавным движением стянула с лица вуаль, чтобы полностью сконцентрироваться на божественной энергии, и в упор уставилась на Рикардо. Её ладонь окутало мягкое, едва заметное сияние.
Истинный Бог обладает сокрушительным, первородным магнетизмом. Присутствием, которое подавляет чужую волю, заставляя людей благоговеть и беспрекословно подчиняться. В светском мире это часто называют харизмой, величием или лидерскими качествами. Но в её случае у этого феномена было куда более точное и опасное название… «Очарование».
И Ирена была одной из немногих, кого Церковь наделила властью использовать этот ментальный контроль.
— …Отныне ты будешь говорить мне только правду.
В её нежно-фиолетовых глазах вспыхнули крошечные искры, магическая волна которых мягко коснулась сознания Рикардо.
— …Да. Я понял вас. — Рикардо заторможенно кивнул, его взгляд мгновенно остекленел и стал абсолютно пустым.
— …Рикардо Дель Мар, какова твоя истинная цель?
Ирена сразу пошла с козырей, задав самый главный вопрос. Настоящие мотивы Южного Адмирала.
«…Слишком много высокопоставленных лиц в последнее время выражали глубокую тревогу из-за его бурной деятельности».
В самом деле, что он творил в последнее время? Масштабные внутренние реформы на Юге? Ладно, это ещё можно списать на управленческие дела. Агрессивное расширение бизнеса, который раньше не выходил за пределы его автономии…? Даже это… Пусть сейчас колоссальные объёмы имперской валюты и оседали в сундуках Юга, его дом испокон веков был купеческим. Мотив ясен. Личная встреча с Имперской Принцессой? Да ради Бога…! Для могущественного имперского дворянина искать связей с членами правящей династии — обычное политическое дело. Конечно, куда логичнее и выгоднее было бы наводить мосты с Первым или Вторым принцами, но и этот шаг укладывался в логику.
Однако… благотворительность. Вот это уже была прямая и наглая атака на устои Церкви.
Помощь обездоленным, опека над сиротами и спасение голодающих всегда были исключительной обязанностью, священным долгом и главным источником авторитета духовенства. Светские феодалы и лорды не имели права лезть в эту сферу. Если обычный дворянин, скооперировавшись с принцессой, начнёт кормить народ от своего имени?
Люди очень быстро перестанут молить Бога о спасении. Они начнут молиться на человека, который набил их пустые желудки. Общество, которое больше не нуждается в божественном вмешательстве. Толпа, которая ради подачек от простого графа готова забыть о заповедях. Это было не что иное, как самое настоящее, опаснейшее идолопоклонство.
— …Цель?
— Именно. Зачем ты развернул эти масштабные благотворительные программы? — Ирена хотела прояснить этот момент в первую очередь.
— Цель… цель, значит, — Рикардо на секунду опустил голову, словно переваривая вопрос.
Пробормотав это слово несколько раз под нос, он снова поднял на неё свои пустые, лишённые эмоций глаза.
— …Деньги.
— …Что, простите?
— Ещё больше денег. Чудовищное, подавляющее количество золота.
В это мгновение Ирена вдруг почувствовала, как от этого скованного человека повеяло какой-то… необъяснимой, тяжёлой аурой.
— Но… но ведь благотворительность не приносит доход! Это процесс, в котором деньги исключительно тратятся, разве нет?!
— Вот именно поэтому я всем сердцем ненавижу этим заниматься, — ровным, безэмоциональным тоном ответил Рикардо. — Однако, учитывая долгосрочную стратегию развития и операционную деятельность корпорации Дель Мар, данный шаг был жизненно необходим.
— Д-долгосрочную стратегию…?
— Имидж корпорации Дель Мар изначально был отвратительным. К тому же, большая часть товаров, которыми мы торгуем, относятся к категории роскоши, обычные простолюдины не могут позволить себе их покупку.
Сказав это, Рикардо слегка склонил голову набок. Его зрачки едва заметно бегали из стороны в сторону, словно в этот самый момент он просчитывал в уме сложнейшие математические уравнения.
— Говоря простым языком: мы кардинально улучшаем репутацию бренда и повышаем ценность самого имени «Корпорация Дель Мар». Мы заставляем толпу думать: «Ну, раз это Дель Мар, то им точно можно доверять». После этого мы планомерно выстраиваем бизнес-модель, в которой чистая прибыль с одной единицы товара может быть копеечной, но за счёт колоссальных, планетарных объёмов продаж мы генерируем астрономическую выручку. Иными словами… мы достигаем эффекта масштаба.
Слова лились из его рта непрерывным, чётким потоком, словно эта экономическая лекция была отрепетирована и прокручена в его голове миллионы раз.
— Это и есть моя единственная цель.
Слушая эту сухую, расчетливую речь, Ирена наконец осознала, что именно за странное чувство исходило от Южного Адмирала.
«…Безумие».
Это было чистейшее безумие. Абсолютная, пугающая одержимость золотом. Даже находясь в состоянии ментальной нестабильности под воздействием высшего гипноза, этот человек продолжал фанатично думать только о прибыли. И что ещё хуже.
— З-зачем тебе вообще нужно столько денег?!
— Деньги способны сделать процветающими и изобильными абсолютно любые вещи. — В его голосе, несмотря на монотонность, отчётливо зазвенела фанатичная, железобетонная убеждённость. — Мой Юг — это бьющееся сердце Империи. Если сердце государства станет больше, сильнее и здоровее, разве это может быть плохо? Если я… если мой Юг зарабатывает золото, Империя процветает и живёт. Без меня эта страна просто физически не сможет существовать.
— …Понятно.
Ирена решила временно оставить тему его «глобальных целей» в покое.
«Он абсолютно сумасшедший. Как можно даже под воздействием Очарования талдычить исключительно о налогах, прибыли и грёбаных деньгах?!»
Она судорожно начала искать другой вектор для допроса.
«Ах, точно! Сексуальная репутация семьи Дель Мар и их отношение к женщинам!»
В Империи официально действовал закон моногамии. Однако на особых, автономных территориях вроде Юга… землях, которые когда-то принадлежали независимым правителям, имперский кодекс не имел полной юридической силы, поэтому там до сих пор формально допускалось многожёнство. Тем не менее, с тех пор как Империя учредила пост Южного Адмирала и наделила этот род колоссальными привилегиями…
«С момента включения их дома в состав государства, все предыдущие главы семьи Дель Мар строго придерживались моногамии ради сохранения политического лица!»
И поскольку Рикардо уже достиг идеального брачного возраста, Церкви было жизненно необходимо знать, кто может стать его потенциальной супругой.
«Да! Если мы выведаем имя его будущей невесты, это даст нам колоссальное стратегическое преимущество! Мы сможем заранее обработать эту женщину, привлечь её на сторону Церкви и взять Юг под негласный контроль!»
Ирена была уверена, что этот вопрос попадет точно в цель.
— Есть ли женщина, с которой ты тайно встречаешься или которую планируешь взять в жёны?
Однако ответ Рикардо заставил её похолодеть.
— Встречаюсь? Планирую в жёны? Я даже не думал о такой глупости.
— Ч-что?!
— Для меня любые женщины — это не более чем рабыни. А дети — лишь досадные помехи для ведения успешного бизнеса. Представь гипотетическую ситуацию: у меня появляется законный наследник, и какая-нибудь враждебная корпорация или соседнее государство берёт его в заложники, чтобы шантажировать меня. Мне придётся бросить и уничтожить всё, ради чего я работал.
— Д-да о чём ты вообще говоришь—
— …Именно поэтому, — бесстрастно перебил её Рикардо, — я отношусь к женщинам исключительно как к живым игрушкам. Удобные, функциональные инструменты для сброса сексуального напряжения. Вот и всё. Это моя единственная модель взаимодействия с противоположным полым.
…И в это самое мгновение Ирена вдруг осознала, что в комнате происходит нечто в высшей степени неправильное.
— …А?
Разве глаза Рикардо изначально были такими… кристально чистыми, живыми и полными ехидства? И почему его плечи и спина сейчас выглядели настолько расслабленными, словно он сидел не на допросе, а в дорогом массажном салоне?
Прежде чем эта паническая мысль успела полностью оформиться в её голове—
— Клац!
Тяжёлые стальные оковы, намертво сжимавшие его запястья и лодыжки, со свистом раскрылись сами собой.
— Фьють!
Грубые верёвки, обматывавшие его тело, бессильно опали на пол, аккуратно перерезанные в нескольких местах.
— Ну, вообще-то, это была шутка.
— Бум!!!
Рикардо молниеносно поднялся со стула, в один шаг преодолел разделявшее их расстояние и с глухим стуком припечатал Ирену спиной к каменной стене, мёртвой хваткой вцепившись ей в горло.
— Кхэ…?!
— Это был довольно забавный и занимательный опыт, должен признать. Но тебе явно стоит ещё попрактиковаться в своём «Очаровании», девочка. На меня эта твоя магия, увы, не действует от слова совсем.
Рикардо слегка ослабил пальцы, сползая ладонью чуть ниже, чтобы она могла дышать, но не могла закричать. Затем он небрежно повернул голову и кивнул Эдель, которая бесшумно соткалась из тени прямо за его спиной, лениво крутя на пальце острый метательный кинжал.
— Если дёрнешься или попытаешься прочитать заклинание, она тебя прикончит.
— Ну, наш дорогой адмирал выразился немного грубо, — с очаровательной, но леденящей душу улыбкой добавила эльфийка. — Но ты не переживай так сильно, милочка. Я сделаю всё быстро и абсолютно безболезненно.
— Так что давай ты будешь паинькой и тихо, без глупостей выслушаешь мои инструкции. Договорились?
— … — Ирена судорожно, часто-часто закивала головой.
Только сейчас до её парализованного страхом разума дошло. Его никто сюда не похищал. Он сам, по собственной воле разыграл эту комедию и покорно шёл за ней по коридорам лишь с одной целью — выманить её в изолированное место и получить весомый компромат. И более того….
— Хм, надо же, целая «Святая». Какая крупная и жирная рыба сама приплыла ко мне в руки. Я ведь не ошибся, Ирена?
— Ик…! — из её груди вырвался сиплый, испуганный вскрик.
Она ведь ещё даже не успела начать свою официальную, публичную деятельность в столице! О её статусе знал лишь ограниченный круг высшего духовенства Папской курии! И тем не менее, этот монстр не просто знал её статус — он с лёгкостью назвал её настоящее имя.
«Насколько же…! Насколько же глубоко простирается шпионская сеть этого проклятого дома Дель Мар…!!»
От осознания их тотальной информированности по её коже побежали огромные, ледяные мурашки.
— Ну что ж, теперь мы можем поговорить без лишней спешки и в интимной обстановке. Честно говоря, я безумно рад, что именно ты решила устроить это маленькое представление.
И тут в памяти Ирены вспыхнули его недавние, произнесённые с абсолютным хладнокровием слова:
«Я отношусь к женщинам исключительно как к живым игрушкам… Удобные инструменты для сброса сексуального напряжения».
Мужчина, который видит в противоположном поле лишь средство для удовлетворения своих грязных потребностей. Мужчина, который безжалостно использует их и выбрасывает за ненадобностью. Наверняка эта эльфийка-убийца за его спиной подчиняется ему на тех же условиях. А значит… значит…
«О-боже… В-неужели он собирается сделать то же самое и со мной прямо здесь?!»
Жуткие, непристойные и пугающие картины начали стремительным вихрем кружиться в её несчастной голове.
Тем временем в голове Рикардо крутились совершенно другие мысли:
«Я-то думал, это какая-то заурядная монахиня из числа недовольных, а тут сама Святая решила разыграть карту похищения? Ну, раз святоши первыми попытались скрутить Южного Адмирала, то если я в ответ тихо упакую её и спрячу — это ведь будет считаться обоюдной виной и самообороной, верно? Интересно, если я выставлю Папской курии счёт за её выкуп, сколько эти зажравшиеся кардиналы готовы выложить золотом, чтобы замять скандал?»
…В реальности его планы были куда более жестокими, беспощадными и, что самое главное, исключительно прибыльными.
Давай братан как с Шочитль вперёд!
«Святая» Ирена — девушка до невозможности смущающаяся, но чертовски полезная.
Если смотреть объективно, в этом мире Святые и Святейшие девы принадлежали к когорте по-настоящему могущественных созданий. Те, кого искренне любил Господь, были способны оперировать божественной энергией колоссальных масштабов.
Конечно, их сила не предназначалась для того, чтобы направо и налево шинковать врагов боевой аурой или перекраивать ландшафты разрушительными заклинаниями высшей магии. Однако вытащить человека с того света, когда он уже одной ногой стоял в могиле, или соткать бесчисленное множество благословений и проклятий, кардинально отличающихся от классического колдовства — это был потенциал с безграничным спектром применения.
Разумеется, сам факт обладания столь редким даром не гарантировал автоматического продвижения по карьерной лестнице внутри церковной иерархии. То, что тебя любит Бог, вовсе не означало, что ты обладаешь выдающимся интеллектом. Чтобы управлять такой махиной, как международная Церковь, епископам и кардиналам требовался в первую очередь острый, прагматичный ум, а вовсе не святость. Даже если твоя личная вера слегка хромает, для удержания власти необходим тонкий баланс между религиозным благочестием и трезвым, по-хорошему циничным мирским расчётом.
С этой точки зрения Святые в структуре ордена чаще всего оказывались на позициях элитных исполнителей и практических агентов. Именно поэтому «Святая» Ирена была…
«…Кадром, который более чем заслуживает внимания».
Да, прямо сейчас её пресловутое «Очарование» не возымело на меня должного эффекта, но это было лишь вопросом времени и опыта. Не зря ведь говорят, что истинные герои куются в горниле хаоса. В будущем, точно так же как Люсия, Риан, Северный Великий Герцог и Имперская Принцесса, она встанет плечом к плечу с Лили, будет помогать ей и, в самом прямом смысле слова, спасёт миллионы жизней.
Создавать на поле боя бессмертных союзников, которые отказываются падать даже от смертельных ран. Парализовать сам разум и логику наступающих врагов. Вот в чём заключались истинная сила и предназначение Ирены.
И как же мне прикажете разыграть эту карту?
Поначалу в моей голове крутились мысли о банальном киднеппинге. Запереть её в подвале или предъявить Церкви неопровержимые улики того, что их Святая пыталась силой скрутить Южного Адмирала… и вытрясти из кардиналов астрономическую сумму в качестве компенсации за моральный ущерб.
Но…
«Пожалуй, нет никакой нужды действовать настолько топорно».
В конце концов, факт её неудавшегося нападения был неоспорим. Я, Эдель и те послушники, которых мы уже взяли на карандаш, были прямыми свидетелями. Одно лишь знание этого инцидента давало нам вечный и железобетонный повод держать Церковь за горло и диктовать свои условия, не так ли?
«Если я великодушно сделаю вид, что готов закрыть на это глаза, эти святоши до конца дней своих будут жить с сердцем, ушедшим в пятки».
Это создаст прекрасное, удушающее чувство неоплатного долга. Они совершили тяжкое преступление против высшего аристократа, другая сторона об этом знает, но почему-то бездействует? Одно это ожидание удара способно довести верхушку курии до паранойи. Будь я обычным провинциальным лордом, они бы, конечно, попытались по-тихому отрезать мне голову, чтобы замести следы… Но я — Южный Адмирал. Стоит мне безвременно скончаться, и Юг — экономический мотор Империи — погрузится в такой хаос, что корона содрогнётся.
К тому же, я в отличных отношениях и с Имперской Принцессой, и с Северным Великим Герцогом. Стоит мне дать Эдель команду свистнуть своих людей и поднять шум, как репутационный фундамент Церкви треснет по швам…
«Но это было бы слишком расточительно».
Допустим, мы полностью ликвидируем организаторов этого заговора, включая саму Ирену. И каков итог? Количество фигур на доске, которыми я могу манипулировать, мгновенно сократится до нуля. Проще говоря, для комфортного и продуктивного взаимодействия с Церковью мне были нужны люди, у которых рыльце уже в пушку… То есть «в меру испорченные» индивиды, способные включать логику и идти на компромиссы ради спасения собственной шкуры.
— Хе-хе-хе.
— Ч-что тут смешного…! — Ирена испуганно сжалась под моим взглядом.
Я ни на секунду не сомневался, что эта девочка идеально справится со своей новой ролью.
— Ирена, — я произнёс её имя медленно, глядя ей прямо в зрачки.
— Ик…! — она вздрогнула, словно её ударило током.
— Похоже, ты до сих пор не до конца осознаёшь всю тяжесть того, что только что совершила. — Я решил использовать её нарастающий страх с максимальной эффективностью.
— А…?
— Похитить Южного Адмирала и устроить ему допрос с пристрастием, будучи всего лишь начинающей Святой. Как думаешь, что произойдёт с твоим любимым орденом, если я завтра утром раструблю об этом на всех перекрёстках столицы?
— Я… я лишь выполняла свой священный долг! Расследовать действия тех, кто может нанести вред Церкви или очернить веру — это абсолютно естественно для любого служителя—
— —Это логика Церкви, не моя, — жёстко перебил я её. — Как думаешь, почему ты в итоге оказалась прижата к этой стене? Почему авторитет вашего ордена начал стремительно утекать сквозь пальцы? Всё это происходит исключительно по моей воле.
С этими словами я плавно переместил ладонь и аккуратно взял её за подбородок. Слегка приподняв её лицо повыше, я продолжил давить авторитетом:
— Ты действительно хочешь, чтобы Церковь рухнула? Мечтаешь увидеть, как ваш святой орден будет втоптан в самую грязь, а прихожане станут плевать вам в спины?
Прямой шантаж. Тяжёлое, удушающее психологическое давление. Для неопытной девчушки, которая только-только примерила статус Святой, мои слова звучали как приговор палача.
— Н-нет…! Я… я вовсе не этого хотела…. — на её длинных ресницах заблестели чистые капли слёз.
Увидев, что жертва полностью созрела, я хищно оскалился:
— В таком случае у меня есть для тебя одно крайне заманчивое предложение.
— …П-предложение?
— Именно. Если ты будешь беспрекословно выполнять мои инструкции и делать ровно то, что я скажу, ты очень скоро займёшь в этой Церкви такое положение, которое ни один кардинал не посмеет проигнорировать.
— …Ч-что?!
— Ты ведь сама прекрасно знаешь, верно? Большинство Святых заканчивают свою карьеру в роли обычных монастырских затворниц или рядовых жриц. Но если наша маленькая сделка завершится успешно, я лично усажу тебя на самый верх иерархии.
«….»
Звёздные искры в фиолетовых глазах Ирены вспыхнули с новой силой. Интерес, амбиции, глубоко запрятанная жажда признания и карьерного роста — вся эта палитра эмоций мгновенно отразилась на её лице. Мои семена упали на благодатную почву.
Теперь оставалось самое простое — забить её голову нужной информацией, не давая времени на глубокие разственные размышления. Чистая психология: заставить её концентрироваться исключительно на алгоритме действий.
— Итак, слушай план. Твоя миссия увенчалась полным успехом: ты великолепно очаровала меня. Это именно то, что нам сейчас нужно.
— …А дальше?
— Затем ты возвращаешься к тому высокопоставленному лицу, которое выдало тебе этот приказ, и с абсолютно серьёзным видом заявляешь: «Ментальная стойкость Южного Адмирала оказалась слишком высока, под гипнозом он путается в показаниях и отказывается выдавать ключевые тайны!». Как думаешь, какова будет их реакция?
— …Они захотят изучить вас и ваши мотивы более тщательно.
— Бинго. И в этот момент ты добавляешь ключевую фразу: «Однако мне удалось заложить в разум адмирала мощный ментальный блок. Текущий аудит не будет слишком строгим. Но чтобы полностью взять его под контроль и выведать все секреты, мне необходимо находиться в непосредственной близости. Пожалуйста, организуйте для меня соответствующую должность при представительстве Церкви на Юге».
— К-но ведь это… это чистая ложь и обман руководства—
— —Ты уже переступила черту, когда защёлкнула на мне эти кандалы, девочка. И теперь ты заговорила о морали? — я выразительно выгнул бровь.
«….»
— В общем, если ты преподнесёшь всё в таком ключе, они посчитают тебя идеальным, незаменимым агентом для отправки на Юг, не так ли?
— …Э-это действительно звучит логично.
— А уже на Юге ты официально возглавишь совместные с Церковью благотворительные программы. Будешь копить реальные достижения, зарабатывать искреннюю любовь народа и бесценный опыт управления. Ну а я, в свою очередь, получу надёжный и удобный источник внутренней информации из самых верхов Папской курии.
— Т-то есть… это принесёт выгоду нам обоим?
— Именно так. Конечно, ты всегда можешь включить свою христианскую совесть, прибежать к кардиналам и заявить: «Южный Адмирал шантажом заставил меня шпионить!». — Я ослепительно, но крайне зловеще улыбнулся. — Вот только с какими ответными мерами и тотальным уничтожением столкнётся после этого вся Церковь… Я предоставляю твоему богатому воображению.
— …!
— Эдель, сворачиваемся, возвращаемся в жилой блок. У нас ещё полно бумажной работы.
— Как прикажете, адмирал.
Я неторопливо отступил от Ирены. Оглянувшись у самого выхода, я увидел, что она так и осталась стоять у стены, судорожно переваривая всё услышанное.
«…Считай, дело в шляпе».
В очередной раз убеждаюсь: молодые и амбициозные девицы — самый податливый материал для правильных инвестиций.
Завершив это крайне продуктивное «интервью» со Святой, я немедленно вернулся в предоставленные нам апартаменты.
— Нюх-нюх. Хозяин, от вас отчётливо пахнет чужой женщиной. Вы отлучились всего на часок… неужели вы ходили на тайное свидание? — Шочитль тут же подлетела ко мне, активно шевеля носиком и буравя меня недовольным взглядом.
— Шочитль, ну что за глупые мысли? Я ведь предупреждал вас, что ко мне должен подойти представитель Церкви для конфиденциального разговора.
— …Вы не говорили, что этот представитель будет женщиной.
— Я и сам не знал, какого пола будет этот лазутчик. Именно поэтому я и приказал вам оставаться на местах и делать вид, что ничего не происходит, даже если я внезапно исчезну из поля зрения.
— У-уу… поняла.
— В любом случае, спасибо за заботу.
Поскольку девчонка действительно честно несла караул и переживала, я с лёгким чувством вины ласково потрепал её по ушкам, прося прощения за таинственность.
После этого инцидента процесс аудита полетел вперёд со скоростью курьерского поезда. Сказать по правде, в корпорации Дель Мар регулярные внутренние проверки были нормой жизни с самого первого дня, как я взял бразды правления в свои руки. Так что с такой административной процедурой, как «тотальный аудит», мои люди были знакомы на молекулярном уровне.
«— Эта приходская книга не бьётся с главным архивом».
«— Почему целевые пожертвования на сирот и книга фактического расхода наличных расходятся на несколько тысяч золотых?»
«— Хм, а у этого скромного епархиального чиновника, оказывается, есть близкие родственные связи с целым кардиналом?»
«— Постойте, он вообще не был простым монахом перед тем, как сразу получить сан высокопоставленного жреца?»
Мои оперативники трудились не покладая рук, методично и безжалостно выворачивая наизнанку каждый потаённый угол церковной бухгалтерии. Приятно видеть, что под моим началом собрались действительно гениальные специалисты.
Однако, разве я не заключил взаимовыгодный «пакт» с Иреной?
— Так, вот эту конкретную расходную книгу пока придержите. В официальный итоговый отчёт для общественности мы её включать не будем.
— Н-но почему, адмирал…? Это же прямое доказательство растраты!
— Мы припрячем её в качестве надёжного долгосрочного рычага давления. Выкатим, когда святоши снова решат взбрыкнуть.
— …! Как и ожидалось от нашего адмирала! Вы — истинная гордость и ум всего Юга!
Именно так мы и поступили: всю самую грязную, убойную и компрометирующую информацию мы аккуратно упаковали в архив под кодовым названием «Шантаж», а на публику выкатили лишь мелкие бухгалтерские ошибки и незначительные должностные проступки отдельных священников, которые Церкви было не больно признать.
— Мы все должны учиться этому! Вот он — живой пример того самого знаменитого «капиталистического мышления», о котором нам твердили на лекциях!
— …Там действительно преподают такие вещи?
— Да, адмирал! Когда я проходил обучение в Бюро по развитию человеческих ресурсов, курсанты передавали эти цитаты из уст в уста как священное писание—
— Шочитль, как только вернёмся на Юг, мы первым делом нанесём визит в Бюро. Мне безумно интересно узнать, чему именно Морио там учит этих оболтусов.
— А? Что-то не так, хозяин?
…Что ж, пусть мы и обнаружили небольшую проблему в сфере корпоративной идеологии среди моих подчинённых, на фоне общего успеха это были сущие пустяки.
Опираясь на результаты проверки, я составил и опубликовал совместное с Северным Великим Герцогом официальное заявление, адресованное Церкви и жителям столицы:
[Совместное заявление Южного Адмирала и Северного Великого Герцога.
Слухи и обвинения в тотальной коррупции внутри религиозного ордена оказались в значительной степени преувеличены.
В ходе проверки были выявлены отдельные ошибки в ведении бухгалтерского учёта и мелкие дисциплинарные проступки среди рядового духовенства, однако масштабных незаконных актов обнаружено не было.
Тем не менее, Церковь полностью признаёт свои недочёты и отныне обязуется вести всю благотворительную деятельность совместно с Южным Адмиралом...]
Если резюмировать кратко:
Кое-какие косяки у святош нашлись, но чисто косметические, а вся благотворительность в Империи отныне переходит под совместное управление Церкви и Южного Адмирала. Ну и вишенка на торте — Юг получил в своё распоряжение козырную карту в лице Святой Ирены.
«Это моя абсолютная, безоговорочная победа».
Пусть мне и не удалось вытрясти из Церкви вообще все их вековые богатства до единого гроша, я всё равно сорвал колоссальный куш и полностью перехватил инициативу.
— Егор, спасибо, что нашёл время в своём плотном графике и поддержал меня. Ты уже возвращаешься обратно на Север?
— Да, адмирал. Но вы уверены, что этого достаточно? Такое ощущение, что сэр Рикардо провернул всю эту грандиозную комбинацию практически в одиночку.
— О нет, не говори так. Один только политический вес твоего имени на официальных документах стоил целого состояния. Это была неоценимая помощь.
— …Раз так, я искренне рад, что смог быть полезен, — Великий Герцог коротко кивнул, развернул коня и во главе своего отряда направился обратно на суровую северную границу. Я с улыбкой помахал ему рукой на прощание.
— Хе-хе, всё идёт точь-в-точь по моему плану.
— Ч-что значит «по плану»…! Я еду на Юг исключительно ради того, чтобы лично изучить ваши методы и не допустить распространения ереси—
— —Да-да, конечно. Давай будем считать именно так, — я снисходительно похлопал Ирену по плечу, пока её усаживали в роскошную южную карету. — Когда приедешь на место, найди девушек по имени Риан и Люсия. Они тебе очень популярно и доходчиво всё объяснят.
— …У-уу, хорошо! Но знайте — я ни за что на свете не поддамся вашему тлетворному влиянию и пороку!
С этими словами карета со Святой тронулась в путь, увозя её навстречу суровым будням южного капитализма.
Что ж, огромный пласт работы был успешно завершён… Однако, к моему глубокому сожалению, я всё ещё не мог покинуть имперскую столицу.
Потому что…
— Эдель, тебе удалось разузнать текущую обстановку вокруг штаб-квартиры Бэкхвадан?
— …В общих чертах — да, адмирал, — эльфийка бесшумно выросла рядом со мной. — Они тоже проявляют к вашей персоне крайне повышенный интерес. Более того, их соглядатаи, скорее всего, прямо сейчас наблюдают за нами из какого-нибудь укромного места.
— Хе-хе-хе, отлично. Все фигуры занимают свои места на доске.
В конце концов, процесс агрессивного поглощения этой организации ещё даже не вошёл в свою финальную стадию.
«Бэкхвадан».
Об этой организации я знал лишь самую базовую информацию. Прежде всего, их общая идеологическая направленность — либертарианская и антиправительственная. Свобода превыше тотального контроля. Власть народа, а не деспотичного государства. Именно этот ментальный фундамент и определял всю суть Бэкхвадан.
Как следствие, в оригинальном сюжете романа… они постоянно сталкивались с Лили и раз за разом скрещивали с ней клинки. Лили выступала на стороне Империи, послушно выполняя приказы короны по подавлению мятежей и истреблению внешних врагов любыми доступными средствами. Бэкхвадан же был ярой антиимперской силой, которой претила сама мысль о том, что эта гигантская государственная машина пытается контролировать каждый шаг своих граждан.
Как ни крути, они были рождены для того, чтобы стать её непримиримыми врагами.
«…Ну и, ко всему прочему, теперь они мои прямые конкуренты».
Понимая, что мне так или иначе придётся иметь с ними дело, я в своё время подсуетился и быстро подмял под себя южный филиал Бэкхвадан.
— Газетное издательство, верно? Вот чем ваша штаб-квартира прикрывается на поверхности, — небрежно бросил я, покосившись на Эдель.
— …! К-как вы узнали об этом, адмирал? — её глаза округлились от удивления.
Ха, ну это же элементарно. Они ведь не просто банда наёмных убийц-одиночек, собравшихся под одной крышей. Это мощная, разветвлённая структура, оперирующая в тени по всей Империи и далеко за её пределами. А значит, им жизненно необходима легальная база для координации. Если бы они опирались исключительно на крайне неэффективный и подозрительный бизнес заказных убийств, их цепочки поставок и информаторы давно бы погорели. Поэтому они открывали крупные типографии и издавали газеты, чтобы беспрепятственно перемещать людей и собирать слухи по всей стране.
В этом плане южный филиал изначально имел весьма странную и урезанную структуру.
«…Скорее всего, потому, что Юг долгое время оставался автономией под управлением независимых лордов. Открыть там с нуля полноценную крупную газету без ведома властей было задачей не из легких».
Так что я просто сделал вывод, что у Эдель и её южной ячейки изначально были серьёзные пробелы в операционной логистике. Разумеется, даже если бы я попытался пересказать Эдель сюжет оригинальной книги, она бы ни за что мне не поверила.
— Ну, это же очевидно, — легкомысленно пожал я плечами, выдав знание сюжета за обычную дедукцию. — Любой уважающий себя синдикат убийц создаёт легальное прикрытие. А для контроля информационных потоков и сокрытия перемещений агентов собственная газета — это идеальный вариант.
— …Как много вам известно, адмирал?
— Ровно то, что я только что озвучил.
В действительности, это и был весь мой багаж знаний о них. В романе Бэкхвадан регулярно мелькал как оппозиционная сила, мешающая главной героине. Но в конечном итоге все они были безжалостно раздавлены железной пятой Лили и закончили свой путь в сточной канаве. Основными врагами Лили были внешние захватчики с севера и юга, а также внутренние повстанцы. Поскольку центральный сюжет крутился вокруг тотального усмирения этих угроз, Бэкхвадан был практически полностью помножен на ноль ближе к середине-концу книги. Естественно, автор не утруждал себя детальным описанием их внутренней кухни или глубокого лора.
«А, ну да, просто банда киллеров, маскирующаяся под издательский дом. Раздувают недовольство масс, чтобы провоцировать бунты и зарабатывать на хаосе».
…Вот и всё, что осталось в моей памяти.
И что мне делать в этой ситуации? Собирать компромат? Эдель и так со мной. Задействовать армию и взять их штурмом? Почти все мои верные штыки остались на Юге, с собой я взял лишь скромный отряд сопровождения. Впрочем… если подумать, мне и не нужно было изобретать велосипед.
— Давай просто нанесём визит вежливости в их главное гнездо. Ни один купец, даже самый идейный или сумасшедший, не способен устоять перед звоном чистейшего золота.
Я собирался просто раздавить их своими финансовыми возможностями. Конечно, кто-то на моём месте мог бы занервничать: «Адмирал, вы идёте в логово убийц с горсткой охраны! Вас же там мгновенно ликвидируют!». Вполне резонное опасение. Вот только я был железно уверен — они не посмеют тронуть меня даже пальцем.
И что они сделают? Они уже своими глазами увидели, что происходит с теми, кто объявляет войну мне и моему Югу — пример с размандаренной Церковью был у всех на устах. К тому же, за исключением их собственного листка, большинство мелких и средних газет столицы уже вовсю сотрудничали с «Дель Мар Экспресс».
Что будет, если мы вскроем подпольную сеть Бэкхвадан? Что, если Империя узнает, что они подняли руку на Южного Адмирала? Они в один миг потеряют остатки поддержки населения, лишатся легального статуса, и вся их структура схлопнется как мыльный пузырь. Если у их руководства осталась хоть капля серого вещества в черепной коробке, они либо вежливо пожмут мне руку, либо, в худшем случае, попытаются вяло пошантажировать. Не более.
— Эдель, выдвигаемся. Шочитль, возьми несколько ребят из гвардии. О, и не забудь прихватить те коробки с артефактами.
— Артефакты? Те самые, что мы изъяли у пиратских капитанов? Зачем они нам там, хозяин?
— Я планировал выставить их на аукцион в столице, но давай сначала предложим этот товар Бэкхвадан. С их спецификой работы… там найдутся вещички, крайне полезные для открытого боя. Пора снова делать деньги, верно?
— Поняла, хозяин!
— …Хорошо, — тихо отозвалась эльфийка.
Я собрал своих спутников и накинул на плечи тяжёлое пальто. Столичная погода, как и ожидал, совершенно не подходила моей утончённой южной натуре.
Как и говорила Эдель, штаб-квартира Бэкхвадан располагалась на глухой окраине имперской столицы. Признаться, внешне здание выглядело на удивление презентабельно и аккуратно.
— Мы на месте?
— …Да, адмирал.
— Гвардейцы, идите постучите в эти ворота. Это вообще издательство или военный форт? — я смерил взглядом массивные стены.
Высокий каменный забор, больше напоминающий дворцовые укрепления, и разбросанные по периметру сторожевые вышки как-то слабо вязались с образом мирной редакции.
— Южный Адмирал Рикардо Дель Мар прибыл с визитом—! —зычно начал один из моих солдат.
— —Эй! Заткнись! Хватит орать эту чушь, — я немедленно осадил излишне ретивого бойца. — Просто постучи. Дай им понять, что у ворот гости.
— Есть, сэр.
Предотвратив международный скандал на ровном месте, я дождался, пока гвардеец нанесёт несколько увесистых ударов в дубовую створку.
— Бам, бам!
— Эй, живые есть?! Его Превосходительство Южный Адмирал желает видеть руководство!
Спустя пару минут томительного ожидания…
— Хозяин, я чую посторонние запахи. Много запахов, — Шочитль напряглась, принюхиваясь.
— Сейчас они появятся.
— Скрип….
Тяжёлая створка наконец нехотя приоткрылась, и на пороге показался сухопарый старик, зябко спрятав ладони в широкие рукава своего одеяния.
— Вы ведь прекрасно знаете, зачем я сюда пришёл, не так ли? — я сделал шаг вперёд, с ходу задавая тон беседе.
Старик выдавил сухую, безжизненную усмешку и проскрипел:
— …Внутрь могут войти только двое.
— Двое? Ты вообще видишь, какая за моей спиной свита? И ты предлагаешь мне оставить их на улице?
— То, что мы вообще открыли вам двери — уже огромная милость с нашей стороны, — в его голосе сквозила леденящая, абсолютная уверенность.
— Грррр…! — Шочитль мгновенно оскалила клыки, её уши прижались к голове, а взгляд начал яростно сканировать крыши и вышки. — Хозяин, вокруг полно засады… Враги повсюду!
Они явно ждали нашего визита и заранее стянули сюда лучших ликвидаторов, маскируя своё присутствие до последнего момента.
— Шочитль, отставить. Успокойся, — ровным голосом скомандовал я.
— …Слушаюсь.
Усмирив свою верную волчицу, я снова повернулся к старику, включив на полную мощность режим тяжелого давления:
— Под «двумя» ты, очевидно, подразумеваешь меня и Эдель?
— Да. Всё верно, Южный Адмирал.
— Тогда давай сразу проясним один маленький нюанс. Эдель — мой человек. Личный сотрудник корпорации Дель Мар.
— …! — Эдель едва заметно вздрогнула, её пальцы на рукояти кинжала дрогнули.
— …Это весьма спорное и громкое заявление, адмирал, — прищурился старик.
— Говоря простым и понятным языком: ни со мной, ни с головы Эдель в этих стенах не упадёт ни один волос. — Моя рука как бы невзначай опустилась на рукоять фамильного абордажного палаша на поясе. Всем своим видом я демонстрировал, что готов устроить здесь кровавую баню при малейшем намеке на угрозу. — Если здесь пойдёт что-то не так… я напрочь забуду и про пиратов, и про имперскую дипломатию. Я пригоню сюда каждый грёбаный полк с Юга и выжгу это гнездо до самого основания.
Я приблизился вплотную, заглядывая в мутные глаза старика. Сохраняя абсолютно непроницаемое, холодное выражение лица, я произнёс приговор:
— Даже если я останусь лежать здесь, готовы ли вы заплатить цену, которую мой Юг спросит за мою жизнь? Вы всё ещё настаиваете, чтобы вошли только двое?
Очередной раунд ментальной дуэли остался за мной. Старик на секунду замешкался, а затем едва заметно склонил голову:
— …Я могу гарантировать вам, адмирал, что вашей жизни и здоровью внутри ничего не угрожает. Мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что Бэкхвадан не сможет потянуть последствия вашей гибели.
Я взял секундную паузу на размышление. Хитрый лис. Он гарантировал безопасность мне. Но он умышленно обошёл стороной вопрос безопасности Эдель.
«…Мне это категорически не нравится».
Доверять этим профессиональным лжецам и убийцам было верхом глупости. Поэтому я за доли секунды прокрутил в голове все возможные варианты развития событий. Смогу ли я помножить Бэкхвадан на ноль, если они решат сыграть грязно?
«У моих „Черных повязок“ отличный боевой потенциал. Имперская Принцесса в случае чего подкинет регулярные войска. Да я даже боевых жрецов из Церкви могу мобилизовать — мы этот пункт как раз зафиксировали в нашем пакте».
Вывод был очевиден.
«Справлюсь. Более того, я их просто раздавлю».
В моей голове уже выстроился чёткий, пошаговый алгоритм действий на случай форс-мажора. Какие бы гениальные ассасины тут ни сидели, против системной мощи южного капитала и регулярной армии они — не более чем бродяги и партизаны.
— Ладно. Мы входим, — твёрдо объявил я.
Раз уж пришёл сжирать эту контору, отступать не в моих правилах. Но меры предосторожности никто не отменял.
— О, и ещё кое-что. Шочитль, подойди ко мне.
— Д-да, хозяин… — девчонка торопливо сделала шаг вперёд.
— Шурх, шурх.
— Возвращайся к остальному отряду. Если я и Эдель не выйдем из этих ворот ровно через четыре часа, возьми этот конверт и немедленно передай его либо Имперской Принцессе, либо лично в руки Папской курии. — Я протянул ей официальную бумагу, которую набросал своей неизменной перьевой ручкой прямо перед выходом. Мой страховой полис.
— …! Поняла, хозяин! Всё сделаю!
— Что ж, раз все формальности улажены, прошу пожаловать внутрь, — старик сделал приглашающий жест.
— Топ, топ.
— Эдель, за мной. Держись ко мне как можно ближе, ни на шаг не отставай.
— …Слушаюсь, адмирал.
И мы переступили порог цитадели Бэкхвадан.
Внутреннее убранство штаб-квартиры оказалось на удивление прозаичным. Всё выглядело как стандартное, крупное газетное издательство или легальная типография — классическая бутафория на случай внезапных проверок жандармерии или рейдов имперских чиновников. В каком-то смысле эта суета со снующими туда-сюда людьми была мне даже близка.
Но.
«…Это ни разу не гражданские сотрудники. Все напряжены до предела. И каждый, абсолютно каждый косится на меня».
Их взгляды не имели ничего общего с глазами усталых наборщиков текста или редакторов. Это был холодный, оценивающий, профессиональный прицел прирождённых ликвидаторов. Спасибо моему богатому опыту общения с прожжёнными матросами и пиратами — я за милю чувствовал скрытую жажду крови.
И вот, мы дошли до тупика.
— …Мы пришли, — старик остановился в самом центре глухого зала.
Затем он трижды размеренно стукнул своим массивным деревянным посохом по каменным плитам пола. Один из булыжников, испещрённый едва заметными рунами, пришёл в движение—
— Грохот….
Тяжёлая плита отъехала в сторону, обнажая зев тёмного провала.
— Хм.
Перед нами открылась сырая, уходящая глубоко вниз винтовая лестница.
— Эдель, а в вашем южном филиале было что-то подобное— — я повернулся к эльфийке, намереваясь перевести всё в шутку, но осёкся.
«….»
Лицо Эдель мертвенно побледнело, её губы сжались в тонкую линию, а в глазах застыл застарелый, глухой ужас. Молча выдохнув, я двинулся вслед за стариком, увлекая её за собой в эту подземную бездну.
— А-а-а-а-а-ах!!!
— Кх… гххх!
Едва мы спустились на несколько пролётов, как из глубины донеслись глухие, леденящие душу крики. Стоны, полные такой нечеловеческой боли и агонии, которую на поверхности никто и никогда не должен был услышать. Эти звуки тяжёлым эхом начали бить по моим барабанным перепонкам.
— …Бэкхвадан расцветает исключительно через боль, адмирал, — бесстрастно заговорил идущий впереди старик. — Только через невыносимые страдания человек способен закалить свой дух, отсечь всё лишнее и двигаться к единой, великой цели организации.
В этот момент…
— … — я почувствовал, как плечо Эдель, шедшей рядом, начало мелко и судорожно дрожать.
Только сейчас, видя её реакцию и слыша этот ад под землёй, я начал по-настоящему понимать её предысторию. Становилось ясно, почему она всегда, расшибаясь в лепёшку, пыталась казаться идеальным, холодным профессионалом. Почему она была буквально одержима идеей доказать свою полезность корпорации и так отчаянно искала место, которому могла бы принадлежать без страха.
— Объект Номер 93… хм… хотя нет, сейчас её зовут Эдель, верно? — старик обернулся, окинув эльфийку леденящим взглядом. — Эдель в своё время прошла через все круги этого очищающего ада и выросла в превосходное, смертоносное орудие Бэкхвадан. Именно за эти заслуги мы милостиво назначили её главой южного филиала, доверив ей право взращивать и закалять новые, молодые семена на Юге.
Вот почему она так фанатично, до безумия пеклась о своих подчинённых в издательстве на Юге. Она до смерти не хотела, чтобы эти девчонки и парни прошли через ту мясорубку, которую когда-то пережила она сама. Она всеми силами пыталась вырвать их из этого гнилого, кровавого болота Бэкхвадан и подарить им новую, сытую и безопасную жизнь в структуре «Дель Мар Экспресс».
— Но она предала нас. Продалась вам со всеми потрохами. А ведь именно Бэкхвадан вложил в неё все навыки, обучил искусству маскировки и убийства. Вы ведь крупный бизнесмен, адмирал Рикардо, вы должны меня понять. Права на интеллектуальную собственность и уникальные навыки целиком и полностью принадлежат тем, кто их создал и разработал, не так ли?
Эта дурёха терпела весь этот кошмар, копила в себе эту боль и ни разу, ни единым словом не обмолвилась мне о том, что за монстры стоят за её спиной.
— Именно поэтому мы официально требуем вернуть то, что принадлежит нам по праву. Нам нужна Эдель. Если вам нужно золото — мы заплатим любую сумму. Если вам нужна эксклюзивная информация — мы предоставим вам любые секреты Империи. Но… она обязана вернуться в родное гнездо. Она — собственность Бэкхвадан.
В это мгновение вся кровь бурным, обжигающим потоком хлынула мне в голову. Изнутри меня поднялась такая волна ярости, какую я не чувствовал уже очень давно.
Я всем своим естеством, каждой клеточкой своего тела искренне, до зубовного скрежета ненавидел тварей, которые смели вякать о «бизнес-этике» и «правах», полностью перечёркивая базовые человеческие нормы. Называть живого человека собственностью? Читать мне лекции о контрактах, превращая людей в безвольный скот?
— …Вернуть, говоришь? По праву собственности?
— Что…? Что вы сказали, адмирал—
— —Вы, ублюдки, кажется, совсем позабыли, с кем разговариваете. Ваша лавочка сегодня официально объявляется банкротом.
Не давая ему договорить, я молниеносно запустил руку под пальто—
И активировал боевой артефакт высшего класса, который изначально планировал толкнуть им за бешеные деньги.
— БУУУУУУУУУМ—!!!
Если говорить абсолютно откровенно, то чисто по-человечески Эдель мне безумно нравилась.
Давайте просто объективно взглянем на тех подчинённых, которые сейчас были в моём распоряжении.
Лили? Да, она выдающийся мастер меча и обладает феноменальными боевыми навыками, но её ментальное состояние… скажем так, крайне нестабильно и регулярно пробивает дно.
Люсия? У неё колоссальный потенциал для роста, но на данный момент её психика тоже находится в пограничном состоянии, так что от неё в любой момент можно ждать какого угодно подвоха.
Шочитль? Девчонка буквально фонтанирует талантом во всём, что касается грубой физической силы и рукопашного боя, но… если быть до конца честным, умом и сообразительностью она никогда не отличалась.
А теперь посмотрите на Эдель.
Она бывшая глава целого южного филиала синдиката «Бэкхвадан». Она как никто другой привыкла к строгому соблюдению субординации, невероятно искусна в ведении дел, пунктуальна и чётко выполняет любой, даже самый сложный приказ без лишних вопросов и нытья. Более того, в личной сфере она никогда не пытается беспардонно нарушить мои личные границы, как это постоянно делает Шочитль, и не капризничает по пустякам, как Люсия. Её манера поведения — всегда сохранять уважительную дистанцию, чтить статус начальника и беспрекословно принимать любые решения руководства.
Идеальный, эталонный сотрудник, который безупречно разделяет работу и личную жизнь. Именно по этой причине я так высоко ценил Эдель и старался искренне заботиться о ней и её благополучии.
Но теперь посмотрите на то, что творилось прямо у меня перед глазами.
— Кх…! Куа-а-а-ах…!!
Чуть дальше, в полумраке подземелья, маленьких детей — судя по всему, бездомных сирот — жестоко истязали под предлогом «закаляющих тренировок».
— Объект Номер 93…. М-да, ты сказала, что теперь зовёшься Эдель, не так ли?
Вместо того чтобы проявить элементарное уважение к Эдель, которая является моим ключевым сотрудником, этот старый хрыч продолжал обращаться к ней по серийному номеру, словно она до сих пор оставалась их безвольной вещью.
— Мы заберём её. Она принадлежала нам, синдикату Бэкхвадан.
Сидели тихо на своей окраине, а теперь, стоило мне прийти, они заявляют, что вот так просто возьмут и уведут моего лучшего логиста?
Из чего вообще состоят активы такой киллерской конторы, как Бэкхвадан? Из высококлассных убийц. Но эти гении относятся к своим людям как к расходному материалу, как к дешёвым заменяемым деталям. Даже сам процесс производства этого «актива» у них поставлен максимально неэффективно и топорно. Они фактически выбросили Эдель на произвол судьбы в дикие, разоренные южные земли, а теперь, когда она под моим крылом расцвела, набралась опыта и превратилась в топ-менеджера, они внезапно вспомнили про «права собственности»?
Я взял на себя все сопутствующие риски, я вложил колоссальные объёмы инвестиций в развитие Эдель и реорганизацию бывших южан из Бэкхвадан. И после всего этого они хотят на халяву, как последние гопники, прийти на всё готовенькое и забрать самое ценное?
У меня не было ни малейшего намерения стоять и молча созерцать этот бред.
Поэтому я без тени сомнений нажал на скрытый механизм артефакта, который изначально собирался им продать.
— КУА-А-А-АНГ————!!!
Золотая монета в моей ладони взорвалась ослепительной вспышкой света и оглушительным, яростным грохотом.
— Куа-а-ах…?! — старик мгновенно схватился за лицо, полностью дезориентированный и ослеплённый.
Пользуясь моментом, я поймал взгляд Эдель и твёрдо скомандовал:
— Втопчи их всех в грязь. Если я приму в нашу корпорацию таких отсталых дегенератов, это окончательно похоронит бренд Дель Мар.
— …Вас поняла, адмирал.
Кажется, для Эдель настал тот самый момент… когда ей впервые за долгое время пришлось расчехлить своё истинное мастерство.
Даже заняв солидную должность начальника департамента логистики в «Дель Мар Экспресс», Эдель никогда не расставалась со своими верными кинжалами. Её руки привычным, отточенным движением сжали две рукояти, надёжно спрятанные в складках форменной одежды.
Два кинжала наёмного убийцы. Своеобразный «диплом об окончании», который выдавался старейшинами Бэкхвадан, когда ученик достигал определённого, кровавого уровня мастерства. Однако для неё эти клинки всегда были скорее проклятием, нежели гордостью.
«— Номер 93. Пришло время доказать свою полезность организации».
Стоило ей получить эти кинжалы, как на неё лавиной посыпались заказы. Тираны, притеснявшие свободу масс. Отпетые уголовники. Алчные, беспринципные купцы. Но кого бы ей ни приходилось устранять…
«…Ах».
Она никогда не испытывала радости от убийства. Ей претила сама мысль о том, чтобы нести людям смерть. Ей до боли хотелось, чтобы окружающие не сжимались от ужаса и не бледнели, едва завидев её силуэт в ночи. Ей хотелось дарить им радость, искренние улыбки и покой.
И это касалось не только её самой. Больше всего на свете она желала, чтобы её подчинённые, доверившиеся ей люди и те несчастные сироты, которых только-только принимали в орден, могли жить нормальной, светлой жизнью и улыбаться утреннему солнцу.
«— Номер 93, у тебя новое назначение. С сегодняшнего дня ты возглавляешь южный филиал».
«— …Вас поняла».
Именно поэтому, едва прибыв на Юг и приняв под своё командование зелёных новичков и сирот, она дала себе одну железную клятву.
«Я расшибусь в лепёшку, но никогда не позволю им пережить то, через что прошла сама».
Она хотела доказать всему миру и упрямым старейшинам Бэкхвадан, что их хвалёная философия «цветка, растущего из боли» — это чушь и ошибка. Что можно воспитывать людей иначе.
Однако суровая реальность быстро сбила с неё спесь. Что она умела делать до этого? Как эффективно лишить человека жизни и как максимально надёжно спрятать труп или скрыться от погони. Для неё, знавшей лишь изнанку этого мира, реализация такой возвышенной «великой цели» казалась невыполнимой утопией.
Но именно тогда в её жизни появился он. Точнее, его просто невозможно было не заметить. Новый глава великого дома Дель Мар, ставший бьющимся сердцем всего Юга. Стоило ему занять это кресло, как весь регион начал стремительно, бесповоротно меняться.
«— Какое ещё рабство? К чёрту рабский труд, закройте все предприятия, которые не приносят нормальной, чистой прибыли!»
«— Сокращайте армию, сокращайте расходы! А на каперские суда сажайте осуждённых преступников — пусть отрабатывают хлеб».
«— Сколько мне ещё раз нужно объяснять, почему рабство экономически невыгодно? Раз Адмирал сказал отменить — значит, берём и отменяем, будьте так любезны».
Он вел себя как законченный самодур и тиран, который шёл напролом, игнорируя любые условности. Казалось, этот мужчина не дрогнет, даже если к его горлу приставят сотню мечей. И всё же… непрерывно крича о деньгах, налогах и выгоде, он парадоксальным образом никогда не упускал из виду самих людей.
«— Окуни палец поглубже в эту красную краску и припечатай вот здесь, на документе».
Поставив тогда свою подпись под контрактом, который он назвал «отпечатком пальца», она ни секунды, ни единого мгновения не жалела о своём выборе. Отныне она больше не была безликим наёмником. Она стала опорой и стержнем гигантской корпорации «Дель Мар Экспресс». Гордым, уважаемым начальником департамента, в чьих руках сходились все нити южной логистики.
— Ваш приказ будет исполнен, адмирал, — тихо произнесла Эдель, и её силуэт мгновенно растворился в воздухе, словно клочок тумана.
— Ах ты, трусливая девка…! — старейшина Бэкхвадан, судорожно моргая, попытался выхватить скрытые клинки из своих широких рукавов.
— Ших——!
Но кинжал Эдель оказался стократ быстрее. Скоростной. Смертоносный. Идеально точный.
— Дзынь! Клац!!
— Что за чертовщина… когда ты успела так вырасти в навыках?! — лезвие, выскочившее из трости старика, с трудом заблокировало выпад Эдель, издав жалобный металлический скрежет. В глазах старейшины отразился неподдельный шок. — Номер 93! Как ты смеешь поднимать оружие на меня, старейшину ордена?!
Эдель лишь презрительно фыркнула на его пафосные речи. Она продолжала наносить удары, хладнокровно констатируя факты:
— Моё имя — Эдель. И моя организация — корпорация Дель Мар, а вовсе не ваш загнивающий Бэкхвадан.
Резкий, хлёсткий удар её ноги пришёлся прямо в грудь старика.
— Хрусь——!
— Кх-хук…?! — старейшина, согнувшись пополам и кашляя кровью, отлетел назад.
Не дав ему прийти в себя, я сделал шаг вперёд и небрежно опустил лезвие своего абордажного палаша прямо на его шею, слегка придавив плечо паршивца. Холодно улыбнувшись, я произнёс:
— Эй, старый хрыч. Что ты там вякал пару минут назад? «Верните Номер 93»? Не смеши мои подковы. Эдель — моя. Вы, идиоты, просто выбросили её на помойку, а мы подобрали, вложили средства и сделали топ-специалистом. С какого перепугу ты теперь качаешь здесь права, а?
— …Бэкхвадан… Бэкхвадан вам этого… ни за что не простит… — прохрипел старик, исходя злобой.
— Ну так и не прощайте. Более того, я лично позабочусь о том, чтобы вы физически не смогли этого сделать.
С этими словами я медленно перевёл остриё палаша вниз, направив его прямо в каменные плиты пола. А затем…
— Хрусь.
— ТРЕСЬ… БУ-ДУ-ДУ-ДУМ…!!
— Ч-что за чертовщина…?! — испуганно вскрикнул старик.
По подземелью прокатился зловещий, нарастающий гул. Земля под ногами заходила ходуном. И в то же мгновение из самых глубин раздался оглушительный…
— Всплеск, бурление——
…звук стремительно поднимающейся воды. Грунтовые воды. Мощные подземные артерии, спавшие под столицей, бурно откликнулись на зов моего клинка. Этот рокочущий поток эхом отозвался в ушах старейшины, Эдель и меня самого.
— Раз уж я всё равно не могу найти нормальный выход из этого подвала, я просто сделаю нам новый. Причём с шиком.
Я с размаху опустил палаш, совершая мощный вертикальный взмах.
— КУ-ГА-ГА-ГА-ГАК———!!!
— Кх-хуп…?!
— БА-БА-ХАНГ————!!!!
Колоссальный, неудержимый гейзер грунтовых вод яростным штормом взметнулся вверх, напрочь пробивая толстенные каменные перекрытия потолка.
— КУ-А-А-А-АХ———!! — старик, не сумев противостоять сокрушительному давлению этого рукотворного водопада, с криком улетел куда-то вверх вместе с обломками потолка.
Я спокойно отряхнул обшлаг пальто и повернулся к эльфийке:
— А теперь — делаем ноги. Пытаться воевать со всей этой оравой киллеров вдвоём прямо сейчас было бы верхом идиотизма.
— …Да, адмирал. Вы абсолютно правы.
Что ж, если это и можно было назвать неудачей, то весьма относительной. Потолок, который я так эффектно пробил силой гидромагии, оказался полом главного здания штаб-квартиры Бэкхвадан.
«— Ч-что это за грохот?!»
«— Ловите их, держите…! Даже если Южный Адмирал склеит ласты, Номер 93 нужно взять живой любой ценой!!»
Стоило нам выбраться на поверхность, как на нас со всех сторон лавиной хлынули многочисленные наёмники Бэкхвадан.
— …Адмирал, при всём уважении, это действительно нормально?! — тяжело дыша, спросила Эдель.
— А что нам ещё остаётся делать? Ты у нас сильная, тебе и карты в руки, — отозвался я.
Возможно, со стороны это зрелище выглядело несколько… специфически, но зато наша эвакуация продвигалась в высшей степени эффективно. Дело в том, что Эдель подхватила меня на руки и тащила в классическом стиле «принцесса несет», лихо перепрыгивая через препятствия.
— Всплеск! Хлыщ——!!
Пока она заменяла мне транспортное средство, я, скрестив руки на груди, лениво управлял парящими в воздухе водяными сферами, сбивая и блокируя все летящие в нас отравленные дротики, ножи и скрытое оружие. Так что, в принципе, ситуация была вполне рабочей и комфортной.
— Нам нужно продержаться в таком темпе ещё совсем немного. Подкрепление уже на подходе.
— Дзынь, клац—!
— Я вам не Шочитль! — в сердцах воскликнула Эдель, уворачиваясь от очередного выпада. — Я не боец прорыва, у меня совершенно другие специфика работы и запас выносливости—!
— —Кхм, потише на поворотах, сосредоточься на дороге. Если ты споткнёшься или упадёшь, мне тоже крышка, понимаешь?
— Ик…!
Поскольку ни верховный лидер Бэкхвадан, ни другие ключевые старейшины так и не соизволили явиться лично, становилось очевидно: вся верхушка синдиката уже благополучно сделала ноги, оставив рядовое мясо прикрывать отход. С этой точки зрения, учитывая неминуемое прибытие наших сил, наша победа была лишь вопросом времени.
И именно в этот момент…
— ИМПЕРСКИЙ ПРИКАЗ!! СРОЧНО ОКРУЖИТЬ И БЛОКИРОВАТЬ ЛОГОВО АНТИГОСУДАРСТВЕННОЙ ТЕРРОРИСТИЧЕСКОЙ ОРГАНИЗАЦИИ БЭКХВАДАН!!! — громоподобный, зычный голос раскатился по всей округе.
Кто это? Столичная жандармерия? Или, может, личный рыцарский орден, который оперативно прислала Принцесса Амелия по моей наводке? Впрочем, какая разница.
Услышав этот благословенный шум, я повернул голову к Эдель, ослепительно улыбнулся и сказал:
— Ну вот, а ты паниковала. Я же говорил, что они будут с минуты на минуту.
«….»
— А теперь давай-ка двигай прямиком на этот звук. Стоит нам соединиться с регулярными войсками, и этим недоноскам останется только сдаться. Я ведь прав?
Я перевёл взгляд на застывших в ступоре убийц Бэкхвадан, которые затравленно оглядывались на прибывающие отряды имперцев. Моя догадка подтвердилась на все сто процентов.
«Как ни крути, а бизнес на заказных убийствах — абсолютно убыточное и бесперспективное дело».
Когда мы заберём себе местных сирот и выживших сотрудников этой конторы, я в обязательном порядке заставлю их всех пахать в службе доставки. Курьеры с навыками скрытного перемещения — это же золотая жила для логистики!
Тем временем Эдель…
— Давай, шевелись, побыстрее. А то у меня уже спина начинает затекать от такой поездки.
— …Да, адмирал. Вас поняла, — тихо ответила Эдель, продолжая бег.
Но, глядя на Рикардо, который так уютно и совершенно беззаботно устроился у неё на руках, она вдруг с ужасом осознала, что с её собственным телом и разумом происходит что-то глубоко неправильное.
«…Почему… почему моё сердце так неистово, до боли щемит в груди?»
Его вес, пока он ворчал и отдавал приказы, не был ни слишком тяжёлым, ни слишком лёгким. Обычный вес взрослого, здорового мужчины. И всё же для неё эта ноша сейчас казалась весомее и значимее всего, что она когда-либо держала в руках.
Человек по имени Рикардо Дель Мар. Мужчина, который лёгким росчерком пера навсегда стёр её проклятый серийный номер «93» и выжег в её душе новое, гордое имя — «Эдель».
И…
«Человек, который во всеуслышание назвал меня своей».
Чувство, которое она не испытывала ни разу за всю свою сознательную, полную крови и боли жизнь. Сердце билось в бешеном, сумасшедшем ритме, грозя пробить грудную клетку.
«…Пожалуйста. Лишь бы он не услышал этот стук».
В этот миг бывшая безжалостная убийца просто молча молилась всем богам. Молилась о том, чтобы этот человек был в полной безопасности. И о том, чтобы её глупые, внезапно вспыхнувшие чувства никогда не были раскрыты им или кем-то ещё.
Потому что она слишком хорошо понимала характер своего господина. Если Рикардо Дель Мар хоть на секунду догадается о том, что творится у неё на душе… возможно, он отдалится от неё сильнее, чем от кого-либо другого. А потерять эту хрупкую, обретённую связь с ним для неё было страшнее самой мучительной смерти.
Штурм и зачистка штаб-квартиры синдиката «Белый Цветок» завершились куда быстрее и проще, чем можно было ожидать.
— Ее Высочество принцесса приказала в первую очередь обеспечить безопасность Его Превосходительства адмирала! Живее, сопроводите Его Превосходительство!!!
— Они там! Схватить этих ублюдков и уничтожить!!!
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. К моменту нашей финальной стычки к зданию стянулись максимальные силы Имперских Рыцарей, которых принцесса только сумела мобилизовать.
— В-Ваше Превосходительство адмирал!! Вы целы…?!
— Почему так долго? Дисциплина среди рыцарей в последнее время явно оставляет желать лучшего, — холодно бросил я.
Командиры отрядов синхронно издали вздох облегчения, стоило им увидеть Эдель, которая всё еще невозмутимо несла меня на руках «по-королевски».
…Что ж, главное, что они живы и здоровы.
Рыцари слаженным маршем затекли внутрь полуразрушенного штаба синдиката, методично добивая сопротивление. Следом за ними в здание неторопливо вошли мои личные солдаты и Шочитль.
— Х-Хозяин…!
— Мм? А, Шочитль. Отличная работа. Ты в точности исполнила мой приказ.
Завидев меня, Шочитль завертелась на месте и принялась так неистово вилять хвостом, словно была собакой с тяжелой формой тревоги разлуки.
— Нюх-нюх… Ноги Хозяина — целы. Руки — на месте—
Шурх…
— …И там, внизу, тоже всё функционирует— Ай!
— Ты, сумасшедшая сучка! Зачем ты мне в штаны лезешь?!
Она вплотную приблизилась ко мне, бесцеремонно обнюхивая и ощупывая каждый сантиметр моего тела на предмет скрытых повреждений.
Пока я отпихивал от себя эту гиперактивную зверолюдку, Эдель молча и как-то слишком тихо сделала шаг назад, заходя мне за спину.
— …? Ты чего там встала? Веди давай, — недоуменно обернулся я к ней. — Как только рыцари закончат зачищать остатки этих недобитков, нам нужно будет собрать всё, что мы планируем конфисковать. Так что ты у нас за проводника.
— …М-м, разве Шочитль не справится с этим лучше? — глухо отозвалась Эдель.
— При чем здесь вообще Шочитль?
— У Шочитль феноменальный слух и обоняние. Одной ее способностей будет более чем достаточно, чтобы без проблем провести обыск во всех тайниках и—
— …Ох, серьезно. Эдель, ты сейчас шутишь? Ты знаешь внутреннее устройство штаба «Белого Цветка» как свои пять пальцев. Шочитль здесь впервые.
— Я справлюсь! У меня правда очень хороший носик! Я могу—
— …Помолчи. Я сейчас разговариваю.
— Поняла.
— В общем, Эдель, ты ведешь.
— …Будет исполнено, адмирал Рикардо.
…Ну, если говорить начистоту, даже если бы нас повела Шочитль, мы бы, наверное, не заблудились. Но порядок есть порядок.
Однако, судя по тому, что я видел сегодня, это место было не просто штаб-квартирой — оно было пространством, где Эдель когда-то заработала свою тяжелейшую психологическую травму.
У меня нет медицинского образования или лицензии психотерапевта, так что в тонкостях подобных расстройств я разбираюсь слабо. Но в одном я был уверен на все сто процентов: чтобы двигаться дальше, ей жизненно необходимо перешагнуть через это место и преодолеть свой страх.
Посмотрев на нее с этой стороны, я ровно произнес:
— Тебе не нужно так сильно переживать, Эдель.
— …М-м?
Она удивленно вскинула на меня глаза. Я же понимал, что сейчас — самый идеальный момент для того, что я задумал.
Потому что…
— Ты… отныне станешь спасительницей для каждого, кто заперт в этих стенах.
Я собирался не просто зачистить этот притон. Я намеревался до самого основания демонтировать, стереть в порошок и полностью перестроить это проклятое место — всю эту чертову штаб-квартиру синдиката «Белый Цветок».
Собственно, одной из главных причин, почему захват здания прошел настолько гладко и без сучка без задоринки, стало повальное бегство руководящего состава.
Примерно с того момента, как я начал здесь лютовать и крушить всё на своем пути, их боевая мощь и общая численность личного состава стали стремительно падать по экспоненте. Те, кто обладал хоть каплей сообразительности и вовремя подумал: «Э-э, погодите. А почему адмирал в таком бешенстве? Кажется, нам крышка», — уже давно сверкали пятками и бежали из города.
А те, у кого глаза налились кровью, и кто пытался встать у нас с Эдель на пути? Скорее всего, высшее руководство синдиката изначально использовало их как разменный материал и пушечное мясо с той самой секунды, как против них выставили Эдель.
Иными словами, верхушка синдиката с самого начала даже не помышляла о лобовом столкновении с нами — они судорожно соображали, как бы помягче замять дело и умилостивить разгневанного адмирала. Особенно если учесть, насколько внезапным, стремительным и ураганным было наше появление.
— …Перед вами архив, где хранятся гроссбухи, бухгалтерские книги и все конфиденциальные документы синдиката, — тихо произнесла Эдель, указывая на массивную дверь.
— Хм, они явно пытались уничтожить улики в спешке, но вышло у них крайне паршиво. Моя доблестная морская пехота! Конфисковать здесь абсолютно всё. Изъять каждый листок.
— Есть, Ваше Превосходительство!! — рявкнули бойцы.
Если подумать, в такой спешке они физически не смогли бы чисто замести за собой следы.
В любом случае, поскольку ликвидация последствий деятельности «Белого Цветка» лежала исключительно в плоскости моих официальных служебных обязанностей, я не придавал этому какого-то сакрального значения. Но для Эдель всё ощущалось совершенно иначе.
Она на мгновение замерла перед открывшимся пространством архива, нерешительно помедлила, а затем сделала первый, едва заметный, но всё ещё дрожащий шаг вперед.
— Да убейте вы меня уже! Мне нечего сказать вам, имперские ублюдки! — донесся истошный крик из глубин коридора.
БАМ!
— Заткни пасть и шевелись, падаль, — оборвал крикуна холодный голос конвоира.
В каждом коридоре, через который мы проходили, рыцари вязали, скручивали и волокли к выходу уцелевших членов синдиката.
— …Хм.
Эдель провожала их долгим взглядом. Но в ее глазах, вопреки логике, не было злорадства или торжества — они были до краев наполнены глубоким сочувствием и искренней, щемящей жалостью.
— Ты чувствуешь себя виноватой? — тихо спросил я, подойдя к Эдель со спины. — Если говорить начистоту, у каждого из них был шанс сделать другой выбор.
— …Вы правы, — едва слышно отозвалась она.
— Даже если не брать в расчет корпорацию «Дель Мар», им было дано более чем достаточно времени, чтобы завязать с криминалом и уйти из синдиката.
Я действительно так считал. Каким бы жестоким ни было промывание мозгов, ментальное программирование и пытки, через которые их заставляли проходить в детстве, оставаться верными псами «Белого Цветка» во взрослом возрасте и продолжать хладнокровно резать людей — это уже совсем другая история.
Они просто переложили всю ответственность за собственную слабость и жестокость на синдикат. По сравнению с Эдель, их моральные ориентиры и сила воли находились на куда более примитивном уровне. Мое мнение на этот счет было однозначным: таких людей нужно как можно скорее изолировать от общества и сгнить в тюрьме.
Однако я понимал, что Эдель будет нелегко принять эту циничную правду. Ведь она сама едва не прошла по этому же пути. Если бы в момент тяжелейших сомнений она не переступила через страх и не пришла ко мне на консультацию? Сейчас она, возможно, всё так же блуждала бы во тьме, оставаясь безжалостной «Тенью Юга» и множа трупы.
— Шочитль, помоги ребятам разобрать и каталогизировать эти архивы.
— А, поняла, Хозяин…!
Я мягко опустил ладонь на плечо Эдель, слегка сжал его в знак поддержки, а затем увлек ее за собой прочь из душного архивного коридора.
— Эдель, за мной.
— А…?
Крепко перехватив ее за запястье, я повел её вглубь комплекса — к одному специфическому «месту», которое она, без сомнения, тоже прекрасно знала.
— У-у-у…
— Кхм, кхэ-э-э…
— В-вы кто такие…?
В полутемном сыром помещении на грязных матрасах ютились исхудавшие дети-сироты, сквозь кожу которых отчетливо проступали ребра. Синяки, гематомы и ссадины на их телах были самым безобидным из того, что предстало нашему взору. У некоторых раны уже начали загнивать, источая тяжелый запах и наглядно демонстрируя, в каком ужасающем и запущенном состоянии находились эти маленькие пленники.
Я вывел Эдель вперед, заставив встать прямо перед ними, а затем заговорил громко и властно, словно зачитывал императорский указ:
— Вы можете не знать меня, но я — Адмирал Южного флота Империи.
Мой уверенный, твердый и звучный голос эхом разнесся по подвалу. Разумеется, услышав такой грозный титул, дети вжались в углы, а на их измученных лицах проступил первобытный страх.
Но именно такой реакции я и добивался. Чтобы переписать травму, нужно было полностью изменить расстановку сил в этом кошмаре.
Мне нужно было, чтобы эти дети до глубины души осознали: спасителем этого места… по крайней мере, их личным спасителем, был вовсе не я.
— Эта женщина предоставила Империи неопровержимые улики жестокого обращения с детьми и данные о подготовке вооруженного мятежа. Благодаря её отваге мы смогли найти и освободить вас.
— Э-это не… — Эдель в крайнем замешательстве уставилась на меня, пытаясь возразить.
Шурх.
Я мягко, но настойчиво прижал ладонь к ее губам, не давая прервать меня, и уверенно продолжил обращаться к замершим детям:
— Поэтому отныне вы должны жить с чувством глубокой благодарности к своей спасительнице. К той, кто вытащил вас из этого ада навстречу новой, лучшей жизни. И имя вашей спасительницы — Эдель.
Дети затаили дыхание, во все глаза разглядывая стоящую передо мной девушку. Первобытный ужас в их измученных взглядах стал стремительно сменяться совсем другими эмоциями.
Это пламя было еще слишком слабым, чтобы назвать его полноценной надеждой. И слишком тяжелым, чтобы окрестить простым облегчением. Но одно можно было сказать наверняка: теперь их взоры были устремлены не на подступающую смерть или глухое отчаяние, а на одну-единственную женщину по имени Эдель.
Сквозь мою ладонь прорвался тихий вздох Эдель, больше похожий на сдавленный стон. Ее зрачки дрожали от шока.
То, что она якобы донесла на синдикат… То, что она лично вырвала их из этого ада… Что ж, если судить строго по фактам, всё это было чудовищной ложью. Она никогда ничего мне не докладывала. Я сам изначально планировал подмять «Белый Цветок» под себя, но в процессе понял, что дело не выгорит, и решил полностью перевернуть доску.
Но посмотрите на финальный результат и на сам мотив.
Она пришла ко мне, до последнего надеясь реформировать синдикат и искренне мечтая о том, чтобы на этом свете больше никогда не появлялись такие же сломленные жертвы, как она сама. И в конечном итоге она достигла этой цели. Мечта, которую она так долго и бережно прятала в глубине своего израненного сердца, наконец-то исполнилась.
И вот, вместо привычной, холодноголовой и безэмоциональной Эдель, которая обычно безмолвной тенью охраняла мою спину по долгу службы… передо мной стояла обычная хрупкая девушка, по щекам которой катились беззвучные, горькие слезы.
— Ну же, Эдель, почему ты молчишь? Тебе ведь наверняка есть что сказать этим детям.
Я убрал ладонь от ее лица и ободряюще похлопал по плечу, без слов призывая ее выпустить наружу те мысли и чувства, которые она так долго носила в себе.
— …Отныне, — голос Эдель едва заметно дрогнул, но её губы наконец зашевелились, — у вас больше никогда не будет порядковых номеров вместо имен.
— Мы, Юг, позаботимся о вас.
То, что она так давно хотела сделать… То, о чем она грезила в самые темные ночи, теперь медленно, слово за словом, обретало форму.
— Чтобы вы могли быть самими собой. Чтобы вы, родившись людьми, могли жить как люди. На Юге вам будет дарована новая жизнь.
Речь была максимально прямой, вполне в духе Эдель. Но именно поэтому в ее словах звенела абсолютная, кристальная искренность. Она сама прошла через этот ад, она знала цену каждому шраму на их телах.
Мне показалось, что вышло очень достойно.
Конечно, трудно было предугадать, насколько глубоко эти слова растрогали детей, которые еще несколько часов назад подвергались жестоким пыткам и бесчеловечным «тренировкам». Но я был уверен, что первый шаг сделан. Заметив движение в коридоре, я тут же махнул рукой проходящим мимо бойцам:
— Эй, рыцари, солдаты! Срочно займитесь детьми. Обеспечьте им конвой. Я оплачу любые расходы: отведите их в хорошую, дорогую гостиницу, отмойте как следует и накормите досыта.
— Но, Ваше Превосходительство, зачистка комплекса еще не завершена, а архивы—
— …Что для вас важнее: живые дети или пыльные бухгалтерские книги? Не несите чушь и немедленно позаботьтесь о детях.
— Есть! Так точно…! Всё будет исполнено, Ваше Превосходительство!!
Отдав распоряжения, я снова повернулся к своей спутнице.
— Эдель, отойдем на пару слов.
— …М-м, хорошо.
Я аккуратно перехватил Эдель за запястье и увел в безлюдное, тихое ответвление коридора. Там, мягко коснувшись пальцами ее лица, я стер дорожки слез, всё еще бежавших по щекам, и негромко произнес:
— Ну и чего ты плачешь, Эдель? Если кто-нибудь увидит, подумает, что это я тебя обидел.
— …Этого не может быть.
Эдель не отстранилась от моих прикосновений. Она открыто смотрела на меня своими покрасневшими от слез глазами.
— Я… всю свою сознательную жизнь была лишь «Номером 93». Моя ценность как существа признавалась только тогда, когда я успешно совершала очередное убийство. Но…
— Но?
— Имя «Эдель», которое вы когда-то так небрежно мне дали, вы превратили в настоящее имя живого человека. А теперь вы подарили этим детям шанс на нормальную жизнь. Какое еще спасение мне нужно, если не это?
Голос Эдель заметно подрагивал от переполнявших ее чувств, но в нем слышалась невиданная прежде твердость.
Впрочем, для меня в этом не было ничего сверхъестественного. Любые неэффективные, прогнившие и бесчеловечные структуры или корпорации долго не живут — этот экономический и социальный закон я усвоил твердо. Поэтому я уверенно ответил ей:
— Дети — это ключевой фундамент и главный актив для нашего будущего. И раз уж синдикат «Белый Цветок» отбирал их с такой жесткостью, значит, эти ребятишки чертовски талантливы. Мы просто направим их потенциал в нужное русло.
— …Хе-хе. Да. Вы всегда были именно таким мужчиной.
Эдель тихо, искренне рассмеялась.
Я, честно говоря, так и не понял, какая именно часть моих слов показалась ей забавной… Но раз уж она улыбнулась, я посчитал, что цель достигнута.
— В общем, если ты закончила лить слезы, пошли. У нас еще полно дел, которые нужно закончить как можно скорее, верно?
— …Вас поняла, адмирал. Мой истинный владыка.
— Какой еще владыка? Называй меня Президентом. Мне так гораздо привычнее.
— …Хе-хе, хорошо. Буду звать вас Президентом.
Мы не спеша двинулись обратно — туда, где полным ходом шла каталогизация архивных документов. Всё возвращалось на круги своя.
Тем временем Шочитль вовсю воевала с бумагами:
— Ну и зачем этот «Белый Цветок» так усложнил свои гроссбухи? Тут же сплошные шифры! Ничего не понятно!
— Насколько я знаю, да, всё зашифровано, — подала голос Эдель, подключаясь к процессу. — М-м, вот этот код мне знаком. Его значение…
Шочитль краем глаза внимательно наблюдала за нами. От нее не укрылось, что между мной и Эдель за время этого короткого отсутствия возникла какая-то новая, едва уловимая ментальная связь. Они определенно стали ближе.
«…От этой Эдель прямо за версту несет соперницей», — подумала зверолюдка.
Внутри Шочитль мгновенно вспыхнуло острое, удушающее чувство конкуренции и сильной тревоги за свое место подле Хозяина.
Вот полностью обновлённый и вычитанный текст последней главы. Я убрал оставшиеся англицизмы (вроде «why did she end up in such a state»), полностью перевёл все диалоги и проверил, чтобы имя Риан Де деула использовалось строго по вашему правилу.
Также для реплик персонажей, как вы просили ранее, используются аккуратные небольшие тире.
Исправленный перевод текста
— Гр-р, бу-бу-бу...
Я посмотрел на Шочитль, которая прислонилась к моему плечу, и на мгновение задумался.
— ...Господин. В карете... это нормально?
— В местах, где нет людей, всё в порядке.
— ...Хе-хе, тогда я посплю здесь.
Лично мне немного неловко перед Шочитль. Мои отношения с ней, без сомнения, особенные. Однако именно поэтому у меня нет другого выбора, кроме как относиться к ней холодно.
Что ж, разве не все знают об опасностях служебных романов? Особенно если речь идет о романе между начальником и подчиненным. Это может создать у других сотрудников ощущение, что эта женщина получает привилегии только потому, что близка к своему руководителю. Поэтому я считаю, что в профессиональной сфере мы должны строго соблюдать границы.
В случае с кем-то вроде Шочитль, которая действует исключительно на инстинктах, я полагаю, это будет не так-то просто.
«Ну, именно поэтому я позволяю себе подобное в уединенной обстановке».
В конце концов, единственный человек, который едет с нами в карете — это Эдель. А так как Эдель в последнее время постоянно крутится рядом, я полагаю, она, скорее всего, уже заметила отношения между мной и Шочитль. Более того, Эдель как руководитель отдела находится на таком уровне, что она не почувствует себя обделенной из-за Шочитль, которая всего лишь телохранитель.
— Надо же, как сладко спит.
— И не говори. Пренебрегает своими обязанностями, будучи телохранителем.
— ...Ну, всё в порядке. Мы можем просто охранять по очереди.
Я не особенно скрывал это перед Эдель.
— Верно. Когда Шочитль проснется позже, ты сможешь поспать.
— ...Тогда нам придется поменяться местами и в этот момент.
— М? Почему?
— Ну, если Шочитль останется рядом с тобой даже после пробуждения, она не будет сосредоточена на охране, а просто начнет липнуть к тебе.
— Хм, это разумно. Давай так и сделаем.
Так я должным образом завершил разговор и вернулся к упорядочиванию в голове дел, которые мне предстояло сделать.
«Во-первых, я довольно неплохо уладил отношения с Церковью».
Лично я считаю это одним из лучших результатов, которых мне удалось достичь в этот раз. На Юге Церковь не пользуется особой популярностью. Если провести аналогию... хм, точно. Разве Чосон не поддерживал конфуцианское общество на протяжении долгого времени и значительно не ослабил авторитет религии посредством политики поощрения конфуцианства и подавления буддизма?
Религия на Юге в основном представлена народными верованиями, и местные жители не особо любят верить в какую-то одну масштабную религию. В таком социальном климате принуждение Церкви к миссионерской деятельности не сработает. Благодаря этой возможности мы точно осознали этот взаимный разрыв. И поскольку я также получил полномочия на проведение общей благотворительной деятельности в Империи, я могу вполне обоснованно ожидать, что общественное восприятие корпорации «Дель Мар» улучшится довольно быстро.
Кроме того, следующее — и это несколько неоднозначный момент — мы в конечном итоге не смогли поглотить Синдикат Белого Цветка. Ключевые члены Синдиката Белого Цветка уже давно сбежали. Да и людей, подходящих для работы в «Дель Мар Экспресс», там не так много. Есть сироты подходящего возраста, но в конечном счете это люди, которые так и не стали членами организации. Иными словами, это означало, что нам придется проводить дополнительное обучение.
«Ну, но это то, с чем Бюро развития человеческих ресурсов вполне может справиться самостоятельно, как только мы передадим им дела».
Конечно, это тоже не является большой проблемой. В конце концов, у них есть опыт пребывания в Синдикате Белого Цветка, а это достаточный «опыт». Если мы заставим их в полной мере ощутить, что мы спасли их и обеспечили едой, одеждой и кровом, я не сомневался, что мы сможем превратить их в преданных сотрудников, у которых даже мысли об увольнении не возникнет.
Тогда какое же самое большое препятствие стоит передо мной? Очевидно, это...
«...Пираты. Интересно, подавили ли их должным образом? Только так море откроется, и я смогу оперировать большими суммами денег».
Они. Мне действительно было любопытно, что происходит на море.
Поэтому.
— Ха-ах, хочется поскорее вернуться и заняться документами. Что за адмирал должен столько бегать?
— ? Разве обязанности адмирала обычно не таковы?
— В этом-то и проблема, ха-ах...
Мне нужно было вернуться на Юг.
...Было время, когда я думал именно так.
— Адмирал Рикардо!.. Э-это слишком сильно отличается от того, что вы говорили! Разве вы не обещали дать мне ещё и должность епископа?!
...Пока Эйрин не подошла со слезами на глазах.
— Хнык!.. Вы все должны меня уважать!.. Я, Эйрин, была назначена самой молодой Святой в Церкви и могу использовать колоссальную божественную силу!! Почему Юг...
— М-м, да-да, точно. Съешь вот это. Южные куриные шашлычки очень вкусные.
— Всхлип... Как и следовало ожидать, единственная, кто обо мне думает — это госпожа Шочитль!
Я отвел взгляд от Эйрин, которая все еще сидела на диване и плакала, и сразу же посмотрел на Риан Де деулу.
— ...Эм, мне искренне жаль, что вам приходится сталкиваться с этим сразу после возвращения, адмирал.
Риан Де деула вздохнула с таким выражением лица, будто ничего не поделаешь, и заговорила.
— ...Риан Де деула. Итак, почему она оказалась в таком состоянии?
Вот почему у меня не оставалось другого выбора, кроме как спросить её напрямую.
— Ну, похоже, леди Эйрин не совсем правильно понимает Юг, поэтому я ответила ей довольно твердо.
— Что ты сделала?
— ...Я просто показала ей плохо управляемую, приходящую в упадок церковь.
— Показала ей?
— После того как я заставила её лично попробовать себя в миссионерской деятельности, я сказала ей на собственном опыте прочувствовать, насколько прохладно Юг относится к Церкви.
— ...И после этого она оказалась в таком состоянии?
— Да, вы совершенно правы.
Я на мгновение вспомнил текущее состояние цервей на Юге. И тогда я смог примерно представить себе ситуацию, через которую она прошла.
«Очевидно, её просто проигнорировали».
Знаете, ведь даже в Корее XXI века есть множество людей, занимающихся миссионерской деятельностью, верно? На Юге, где большинство придерживается народных верований или вообще близки к нерелигиозности, внезапный призыв верить в бога, скорее всего, встретит абсолютно равнодушную реакцию.
— Поэтому я попыталась одеть её в одежду в южном стиле, чтобы хоть немного помочь с миссионерской деятельностью. Солдаты, отправившиеся на операцию по подавлению, вотвот вернутся, поэтому я собиралась взять её с собой на мероприятие по поднятию боевого духа...
— ...Глядя на неё сейчас, очевидно, она отказалась.
Я полностью согласен с подходом Риан Де деулы.
Разве даже современные религии не проводят соответствующую локализацию для активного миссионерства? Например, когда католики и буддисты объединяют усилия, чтобы установить рождественскую ёлку в храме. Или когда нам приходилось ходить в школу по выходным, церкви присылали людей, чтобы угостить нас ттокпокки. Они вели довольно мирскую миссионерскую деятельность.
Честно говоря, чтобы привлечь больше определенного числа верующих на Юге, который можно назвать весьма консервативным в вопросах религии... Естественно, такой уровень смелости должен быть принят. Поэтому я считаю решение Риан Де деулы вполне верным.
Проблема в том, что обоснование Эйрин на Юге — довольно важный для меня вопрос. Если честно, обычно я бы подумал что-то вроде: «Страдаешь ведь ты, а не я, верно?» — и предоставил бы ей самой разбираться с этим. Но в процессе раздела сфер влияния с Церковью я поставил условием определенный уровень укоренения Церкви на Юге.
«Придется мне заняться и этим».
Я почувствовал необходимость немного направить её, Эйрин. Поэтому я быстро принял решение.
— Все выйдите. Мне нужно кое-что обсудить с Эйрин.
— М-м, хорошо. Шочитль? Иди сюда. Госпожа Эдель, вы тоже.
— Слушаюсь.
— Я купила эти шашлычки для себя, но если мне придется уйти просто та-а-ах!.. О-онни! Не хватай меня за ухо... а-а-а!..
— Что ж, желаю вам хорошего разговора.
Угрозы и убеждение. Нет ничего проще, чем заговорить зубы молодой девушке.
В кабинете, где остались только мы двое, Эйрин закричала, а в её звездных глазах вспыхнул белый свет:
— Т-ты собираешься осквернить меня! Как в тех неприличных книжках с картинками!
— Ха-ах...
Я посмотрел на Эйрин, которая плотно закуталась в свою одежду, и ненадолго прижал руку ко лбу.
— Если бы у меня были такие намерения, разве я выбрал бы это место? К тому же, если ты воспользуешься божественной силой, то легко сможешь подчинить себе кого-то вроде меня.
— ...Т-ты прав.
...Похоже, она об этом даже не подумала. Ну, впрочем, это было не так уж важно.
Я продолжил говорить:
— Эйрин, ты, кажется, не так уж сильно и отчаялась.
— ...?! Э-это не так—
— Если бы ты действительно отчаялась, тебе бы и в голову не пришло отказываться. Каким бы влиятельным я ни был, как я могу дать тебе должность епископа, если ты ничего не сделала в церкви, где нет ни одного верующего?
Имея дело с подобными людьми, нужно заставить их столкнуться с реальностью. В каком положении ты сейчас находишься и что именно тебе нужно делать. И —
— Если ты и дальше будешь так себя вести, забудь про прошлую сделку или что там у нас было, я просто поставлю на твое место кого-то другого. То, как тебя могут просто выбросить.
— ...! Т-ты не можешь так поступить!! Адмирал, у нас же с вами был та-тайн...! Тайный разговор!
— Тайный разговор или что-то еще, как я могу держать кого-то, кто меня не слушает? С моей стороны вполне естественно поставить на это место кого-то отчаявшегося, готового на всё.
«Если я вдолбил ей в голову хотя бы это, операцию можно считать успешной примерно наполовину».
— Я советую тебе: Юг — не такое уж простое место. Здесь любят четкую выгоду и потери. Здесь не сработает призыв уровня «веруйте, и придет спасение», как это обычно бывает при миссионерстве в столице.
«И затем — чуть более глубокий... разговор с религиозным подтекстом».
«С того момента, как она, осознав свое более слабое положение, начнет вслушиваться в эти слова, ее разум начнет слегка парализовать».
— Особенно если ты продолжишь настаивать на столичной одежде, понравится ли это жителям Юга? Тебе нужно подходить к ним как можно более привычно.
— ...Э-это так?
— Конечно. И я знаю способ мгновенно создать верующих для тебя... нет, для Церкви... Хм, интересно, согласишься ли ты на это.
— ...! Я-я просто выслушаю.
— ...Правда? Тогда иди и надень наряд вон в той коробке.
— Н-наряд? О-одежду?
— Именно. Просто одежду. Наряд, который, как я думаю, отлично подойдет тебе для выступления по поднятию боевого духа... ах, нет, мероприятия по поднятию боевого духа.
Эйрин ненадолго посмотрела на меня глазами, полными подозрения, а затем:
— У-ух...! Л-ладно.
Она повернулась, медленно подошла к коробке, развернула импровизированную ширму для переодевания и скрылась за ней.
Затем донёсся её плач:
— Э-это...! Да как я могу носить такую одежду!!
— Ну так что, ты закончила переодеваться? — спросил я в ответ, не обращая внимания на её стенания.
— Я... я надела его...! Н-но это как-то...
Как только я услышал, что она закончила, я тут же отодвинул ширму.
— Хи-и, хи-ик...!
Я схватил её за плечи и развернул к зеркалу.
В зеркале отразилась фигура Эйрин во весь рост, облаченная в наряд, который могла бы носить танцовщица на традиционном южном параде.
— Я уверен: если ты наденешь это и будешь раздавать еду перенесшим немало тягот солдатам, все действительно уверуют в Церковь.
— ...Э-это так? Н-но ведь тогда они не будут по-настоящему верить в Церковь...
— Разве это уже не успех — просто завлечь их для начала? Верно? А затем, мало-помалу, ты будешь рассказывать им о догматах и приобщать к учению Церкви.
Эйрин на мгновение уставилась на свое отражение с выражением лица, полным крайнего смущения. Затем, как раз когда она собиралась открыть рот, чтобы возразить:
— Н-но я не думаю, что это совсем...
— Да, да, значит, ты сделаешь это? Буду считать именно так, — ответил я, обрывая её на полуслове.
И через несколько дней, когда корабли солдат наконец вошли в порт:
— Да здравствует Церковь!
— Да здравствует Церковь!!
— Да здравствует Святая Эйрин!!!
— Да здравствует Святая Эйрин!!!
— Эй, меня первого обслужат! С дороги!!
— Этот ублюдок сейчас шутит?! Да я изначально был верным прихожанином!!
— Эй, эй! Те парни дерутся! Кто-нибудь, остановите их!!
— Почему парень, который должен их остановить, сам стоит в очереди?! А ну прочь с...
— А-адмирал...! Э-это действительно правильно...?! Ч-что-то кажется... ах, аах...! О-они забирают хлеб...!
...Хотя из уважения к чувствам Эйрин я подобрал ей вариант наряда со значительно уменьшенной открытостью, мероприятие по поднятию боевого духа в итоге оказалось куда более успешным, чем можно было ожидать.
[[image:/storage/reader-images/0226e36381475410c9ebea8193431e2d35550765.jpg]]
Для начала позвольте мне прояснить одну вещь: жители Юга по своей сути являются последователями народных верований.
Вера в то, что боги обитают во всём — в самом море, в самой земле, в каждом живом существе.
На Юге, где подобные религиозные представления укоренились очень глубоко, если только Церковь вдруг не сойдет с ума и не решит настроить Юг против себя с единственной целью — перебить всех до единого еретиков, их миссионерскую деятельность и экспансию на Юг можно считать весьма затруднительными.
Однако проблема заключалась в том, что я заключил сделку с Церковью.
«Так или иначе, мне нужно хотя бы создать видимость, что миссионерская деятельность здесь велась, верно?»
Иными словами, пусть даже просто для вида, я должен заняться деятельностью, которая пойдет на пользу Церкви.
Что ж, тогда что я мог здесь сделать?
Всё было довольно просто.
Это место, земля, на которой я стою — это «Юг».
Хотя она и не соответствует в точности Земле, эта культура кажется смесью Испании, Италии... и Латинской Америки.
Из-за относительно жаркого климата здесь много одежды, обнажающей кожу.
Место, известное как «город развлечений», где красочные костюмы смешиваются с музыкой и танцами.
Сработает ли в таком месте подход с характерными для Церкви закрытыми и консервативными методами?
Я, естественно, так не думаю.
Старые методы абсолютно не сработают.
С ними невозможно достичь результатов ни в краткосрочной, ни в долгосрочной перспективе.
В оригинальной истории Церковь и Лили получили бы господство, спасая Юг от кризиса во время «моего» отсутствия, но...
Сейчас же я жив-здоров, а пиратов успешно подавляют.
Их вера не была особенно привлекательной.
Именно поэтому я принял более смелое решение.
Аскетичные слова и поведение в городе фестивалей и развлечений?
Естественно, это не сработает.
Поэтому, чтобы твердо вдолбить это в голову Эйрин...
— Э-это неправильно!.. Этого не может бы-ы-ыть...!!
Для начала я попытался одеть её в традиционный южный наряд.
Её сопротивление было весьма яростным, но после получения отзыва от Лиан Де деулы о том, что это действительно «слишком смело»...
— М-м... а э-это, возможно, стоит попробова-а-ать...?
— Именно так. Носи это.
Умеренно сдержанный... то есть по южным меркам он вызывал бы комментарии вроде «Что это еще за фестивальный наряд?», но по церковным стандартам получал бы противоположную оценку вроде «Да какой из неё священник в таком виде?» — в общем, я остановился на компромиссном варианте одежды.
И поскольку я проводил благотворительное мероприятие, нацеленное на солдат, у которых при виде женщин глаза лезли на лоб, а при виде бесплатного особого угощения разум отключался напрочь...
— В-Ваше Превосходительство адмирал!.. Э-это правда нормально?!..
— А ну-ка, солдаты! Соблюдайте очередь!! Сегодня весь Юг приветствует вас!!!
— Ура-а-а-а-а!!!
— Эйрин, что ты делаешь? Тебе нужно помахать им ручкой.
— Ик!.. Я-я поняла! В-все, спасибо вам за вашу тяжелую рабо...
— Святая посмотрела на меня!!
— Сгинь! Она смотрела на меня!!
...Подобный результат был практически предопределен заранее.
Конечно, кто-то мог бы возразить: «Разве это можно считать надлежащим миссионерством?!»
Но если честно, разве такой подход не вполне приемлем?
В отличие от Имперской столицы или других пограничных регионов, на Юге Церковь является поздним игроком.
В конце концов, миссионерство и проповедование — это тоже часть бизнеса... а те, кто приходят позже всех, должны действовать смело.
Именно таким ходом мыслей я руководствовался, когда отдавал приказы.
Разумеется, здесь существовали определенные факторы риска.
Те, кто сейчас собирался вокруг Эйрин и Церкви, в итоге собирались вокруг самой «Эйрин», а не Церкви.
Поскольку людей, объединенных лишь личной симпатией к Эйрин, нельзя было назвать настоящими верующими.
— Эйрин. Говорят, реконструкция церкви уже завершена, верно? Прежде чем эти ребята вернутся к боевым действиям, собери их всех в церкви и прочитай им как следует проповедь. Ты ведь справишься с этим, не так ли?
Я прошептал это Эйрин на ухо.
— ...! Я-я справлюсь!
— Вот это настрой.
Я не сомневался, что это станет очень важным поворотным моментом.
И вот, несколько дней спустя.
— (Список кандидатов на крещение)
— Хе-хе! Это все благодаря моему обаянию и таланту проповедника!
Глядя на отчет Эйрин, я подумал:
«Кхе-хе... Я так и знал. Ты отлично справилась, Эйрин».
— Что? Для меня это вообще пустяк! Хоть я и не говорю, что тут обошлось без помощи Вашего Превосходительства? Ну, как-то так! М-хм!
Как и ожидал, я оказался прав.
Процесс строительства церкви на Юге на самом деле следовал вполне классическим этапам «маркетинговой воронки».
Во-первых, этап «привлечения» (acquisition) для пробуждения интереса к церкви.
Шокирующий визуальный образ — компромиссный наряд на стыке южного традиционного костюма и церковного облачения, плюс бесплатные праздничные обеды.
Это заставило их заинтересоваться продуктом под названием «Церковь».
Затем — использование личного обаяния и ценности уникальности «Эйрин» для пробуждения «интереса» (interest) к самой Церкви.
И «конвертация» (conversion) всего этого в реальных крещеных клиентов и покупателей.
От привлечения к интересу, от интереса к конверсии.
Следуя классическим, но проверенным временем этапам маркетинговой воронки.
Естественно, я полагал, что подобная структура отлично сработает в эпоху средневекового викторианства.
— (Его Превосходительству адмиралу Рикардо дель Мару Юга.)
— (Какую магию вы использовали? До нас тоже дошли новости о взрывном росте числа крещений на Юге. Однако сколько бы я ни размышлял об этом, я считал, что значительное увеличение числа верующих на Юге попросту невозможно... Я хотел бы услышать соображения Вашего Превосходительства о том, как вам удалось этого дости-)
— (От Эдмунда, министра миссионерской деятельности)
...С точки зрения Церкви, это, должно быть, весьма сбивает с толку.
Конечно, если бы я сказал этому Эдмунду, министру миссионерской деятельности: «Я одел Святую в сексуальную одежду и накормил людей, вот они и пришли»?..
«Хм, это лишь усилит враждебность».
Он мог бы сразу же попытаться пронзить мне сердце.
В итоге я закончил тем, что написал отчет, умеренно наполненный высокопарными словами о «теологическом слиянии южных местных верований и церковной доктрины и так далее».
Ну а теперь, что мне нужно делать дальше?
Это, естественно, уже было решено.
— Лиан Де деула, закончила разбирать отчеты флота?
— Да, Ваше Превосходительство.
Теперь... пришло время узнать, что же произошло там, в море.
Я перевел взгляд на отчеты и карты, разложенные на письменном столе.
Там я увидел пометки и линии, начерченные солдатами с передовой.
— ...Ха.
Я не мог не изумиться, увидев это.
— ...С этой областью покончено, и вот здесь тоже все полностью зачищено.
— Да, все верно. Насколько я вижу, достижения рыцаря Лили кажутся поистине поразительными.
Во-первых, освоение предложенной мной Треугольной зоны сейчас вступает в свою начальную стадию.
Закладка фундамента и строительство зданий.
Работа, которая неизбежно требует довольно много времени.
Однако если бы мы смогли закрепиться хотя бы в этой области.
Это было бы равносильно захвату ключевого пункта в морской торговле.
Если предположить, что мы сможем прочно закрепить эту позицию, то это была инвестиция, которую определенно стоило сделать.
Но эти люди.
Мой флот и отряд рыцаря Лили, похоже, неслись вперед, словно безумный, сошедший с рельсов локомотив.
«Они что, просто бросаются на любого пирата, которого видят? И они могут выслеживать их с такой скоростью?»
Действия, направленные на выжимание эффективности, превосходящей затраты на снабжение.
Если подумать, ни Баргара, ни Лили ни разу не возвращались даже ради отдыха.
«Довольно жесткий форсированный марш».
Стоит признать, что работают они весьма усердно.
— Хм... Мне кажется, я должен дать им награду. Но я не уверен, что именно было бы уместно.
— М-м, разве вы уже не выплачиваете им достаточное жалованье и премии за боевые заслуги, Ваше Превосходительство? Пока никаких проблем не возникало, но, честно говоря, я немного беспокоюсь.
— Из-за того, что расходы нашей компании в последнее время были высоки?
— ...Да, все верно.
Я на мгновение закрыл глаза после вопроса Лиан Де деулы.
Затем, вспомнив одну вещь, медленно перевел взгляд на Лиан Де деулу.
— М-м, ты права. И я тут подумал... мне в голову пришла отличная идея?
Они ведь не наемники.
Они мои солдаты, мои рыцари.
Люди, которые ставят свою жизнь на кон ради чести и привилегий.
Я точно знал, что лучше всего подойдет для управления такими людьми.
— Вот оно.
Я указал на одну точку на карте — опорные пункты, отмеченные крестиками, что указывало на недавнее завершение их зачистки.
— Я предложу Лили титул вроде «Рыцаря-хранителя Юга» вместе с этим островом в качестве её личных владений. Разумеется, при условии, что корпорация «Дель Мар» возьмет на себя администрирование и налогообложение.
— ...Вы относитесь к ней как к квази-лорду?
— А для всего флота — оплачиваемый отпуск вместе с той, ну знаешь, бонусной системой баллов, которую мы запустили на нашем курорте? Мы распределим их.
Циклическая экономическая система, в которой деньги, выплаченные в качестве вознаграждения, частично возвращаются в мои предприятия.
Я уверен, что это сделка, которая весьма неплоха для обеих сторон.
— Нужно лишь приложить еще немного усилий. Мы захватили несколько ключевых опорных пунктов, и теперь остались действительно лишь пираты.
Сказав это, я медленно перевел взгляд на край карты.
Страна, откуда изначально происходил род Дель Мар.
Королевство, описываемое в оригинальной истории как «иностранная держава».
Его граница... виднелась на самом краю карты.
— Каперам сейчас будет слишком недосуг оглядываться назад. Они преспокойно пиратствовали, пользуясь каперскими патентами от королевства, а тут какой-то Южный адмирал, который даже приказов Империи не слушает, подавляет пиратов? Более того, королевство, выдавшее лицензии, нервно наблюдает за происходящим на случай, если Империя двинется всей своей мощью?
Полномасштабная война пугает сама по себе.
Но партизанская война с каперами и пиратами тоже не приносит особой выгоды.
Ничто не шло по плану.
— Вскоре мы одержим победу.
Я был уверен.
В нашей победе...
В том, что флот и Лили принесут её нам.
Несколько месяцев спустя.
— (Предложение о переговорах по поводу взаимных коммерческих прав на каперскую деятельность)
— Всё точно так, как я и думал. Позови Эдель и Шочитль. Нам предстоит нанести один визит.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство!
На моем рабочем столе лежало письмо, прибывшее из королевства.
Прежде всего, каждому необходимо уяснить: изначально Юг представлял собой «иноземного владыку».
В реальной истории это положение сродни маркграфу. В этом же мире данный титул аналогичен статусу Великого Князя Севера. Однако, в отличие от Великого Князя Севера, обладавшего герцогским титулом, «Адмирал Юга» носил лишь титул графа.
Причина крылась в том, что правитель Севера, хоть и сам изначально был чужаком, оборонял границы Империи на протяжении весьма долгого времени. Семья же Дель Мар, вошедшая в состав государства сравнительно недавно, довольствовалась лишь графским титулом.
Разумеется, были на то и другие причины. Великий Князь Севера по своему положению — типичный феодал. Размеры земель и сама территория составляли его мощь. Но мы — Корпорация Дель Мар — черпаем свою силу из логистики и кораблей… иными словами, из «капитала».
Но что, если бы нам вдобавок ко всему даровали герцогский титул и еще больше земель? Не показалось бы это Империи неоправданным возвышением подчиненного, который не пользуется особым доверием, но обладает реальной силой… Да еще и с пожалованием «чести» в придачу?
Вот почему они ограничили нас лишь титулом графа. Чтобы всякий раз, когда я пытаюсь подать голос в высших политических кругах Империи, они могли осадить меня статусным ограничением: «это всего лишь мнение графа».
Именно поэтому... я верю, что застрял в графском титуле.
Но к чему эти мысли именно сейчас?
«Ну, разумеется, ради стратегии».
Я медленно устремил взор за горизонт, направив абордажную саблю вперед с носа корабля.
Семья Дель Мар достаточно компетентна и представляет для Империи немалую ценность. Однако в нынешней ситуации мы еще не успели тесно сблизиться или ассимилироваться с Империей в культурном и многих других планах. Поэтому, вероятно, присутствует и определенная доля настороженности.
«Иными словами, на этих переговорах мне нужно предложить Империи нечто выгодное…»
Мне следовало тщательно обдумать, что именно это могло быть.
— Хозяин, хотите подмениться? Вы выглядите уставшим.
— Нет. Мне нужно кое о чем подумать, так что оставь меня ненадолго одного.
Я непрестанно размышляю. Что поглотить. Что и как распределить. Навстречу прохладному морскому бризу.
Остров Санто-Эсперо.
Это место было погружено в тишину, пропитанную напряжением, которое, казалось, вот-завтра взорвется.
И это было естественно. Ведь еще совсем недавно они направляли друг на друга ружья и мечи. Командующий флотом Дель Мар и эта проклятая рыцарша Лили, которая разнесла их в щепки и наголову разгромила огнем корабельных орудий. И… командующий каперским флотом вместе с губернатором королевства, которые изо всех сил пытались хоть как-то их остановить.
Теперь, когда эти люди собрались в одном месте, в их взглядах отчетливо читалась несдерживаемая враждебность. Среди них присутствие Лили ощущалось особенно зловеще. Словно она и не замечала, что от нее непрерывно исходит аура с фиолетовым отливом.
«…Сумасшедшая стерва. Перебила всех вот так подчистую, а теперь еще и пялится».
Губернатор Ахиено был просто ошеломлен. Поэтому Ахиено решил на время отвести от них взгляд. В конце концов, они лишь руки и ноги Рикардо дель Мара. Обращать внимание на подобных людей — только попусту тратить собственные душевные силы.
Чтобы выстроить план и принять решение на более высоком, государственном уровне, он решил собраться с мыслями.
«Рикардо дель Мар… Это ведь его называют Золотой Рукой?»
Стоило Ахиено вспомнить это имя, как внутри него вновь закипел гнев.
Семья Дель Мар. Семья предателей Королевства Кастамар. Цепные псы прибрежных вод Империи. Пожалуй, любого выходца из Королевства Кастамар при одном упоминании этого имени охватила бы ярость.
«Семья Дель Мар всегда была помешана на золоте, но… этот глава дома на каком-то совершенно ином уровне».
Что они вообще за люди? Предатели родины и опаснейшие перебежчики, которые ради денег бросили королевство и переметнулись к Империи. Они забрали с собой все свои территории и присягнули Империи, выторговав у нее титул «Адмирала Юга». После чего монополизировали море и обнаглели до такой степени, что заставили всех верить, будто любое судно, идущее в Империю, обязано получить их личное разрешение.
Воистину, это была ненормальная семейка. Но каков Рикардо дель Мар сейчас? Он действовал куда более радикально, чем прежние главы рода, и уж точно ни в чем им не уступал.
«Он понатыкал логистических баз в каждой стратегической точке, превратил близлежащие острова в станции снабжения… Он сыплет деньгами так, будто спускает всё золото, что их род копил до сегодняшнего дня».
Они скупили все логистические цепочки не только на юге Империи. Они принесли деньги и торговым кораблям королевства, подчинив себе все грузоперевозки.
«…Из-за этого мы и иссохли. С чего бы купцам отказываться от сделки, если семья Дель Мар платит больше?»
Разумеется, власти пытались их сдерживать, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить жажду наживы. Они не смогли предотвратить то, как снабжение каперов и пиратов постепенно сошло на нет.
Более того.
«Какой толк в численности? Нам катастрофически не хватает огневой мощи».
Их корабли были в буквальном смысле вооружены деньгами. Каждый раз, когда они заходили на Юг для техобслуживания, их вооружение обновлялось, а огневая мощь оставалась сокрушительной. Но главное — флот, двигавшийся как единый организм, не оставлял каперам и пиратам, привыкшим к одиночным стычкам, ни единого шанса даже нащупать способ дать отпор.
«…Как бы то ни было. Как бы то ни было, сейчас мне придется склонить голову».
К такому выводу пришел губернатор. И в этот момент...
Бум, бум, бум, бум——!!!
Раздался тяжелый, грохочущий рокот барабанов.
— Ч-что это такое…!
Услышав этот звук, губернатор Ахиено растерянно огляделся по сторонам и перевел взгляд на Баргару.
— …А, он идет. Не стоит так сильно переживать. Его Превосходительство Адмирал сейчас войдет. Поэтому, пожалуйста, проявите уважение.
Видя, что ни командующий флотом Баргара, ни Лили не выказали ни малейшего признака паники и твердо стояли на своих местах, губернатор внутри себя изрядно опешил и не на шутку перепугался:
«Они что, совсем безумные?! Проклятье, да под нами земля дрожит!!»
Гррр-рр-рум
Что-то было не так. Волны, видневшиеся на самом краю горизонта, вздымались сильнее прежнего. До ушей донесся оглушительный шум большой воды. И затем, за чертой горизонта, видимой с этого крошечного острова, начало что-то показываться.
Бум-бум——бум
Туу-уу-уу-ууб
Рев исполинских горнов, звучавший в унисон с барабанным боем, казалось, разрывал барабанные перепонки.
— …Ч-что?!
И этот корабль несся по прямой прямо к острову, даже не думая сбавлять скорость. Целая эскадра судов, словно оседлавшая колоссальную приливную волну. «Флагман», богато украшенный и ощетинившийся бесчисленными корабельными орудиями. Этот флагман стремительно приближался к аванпосту.
Гррр-рр-рум
Вскоре он остановился у самого берега, словно сокрушая пляж вместе с нахлынувшими волнами.
— Что за…?!
Сразу после этого морская вода, задвигавшись подобно исполинским рукам, одна за другой аккуратно опустила на сушу фигуры людей во главе с мужчиной. Едва ступив на берег, он что-то выкрикнул и убрал свою абордажную саблю в ножны.
Только тогда, видя, как волны возвращаются в свое привычное состояние, губернатор Ахиено осознал:
«…Рикардо дель Мар».
Владыка Юга. Повелитель морей. И злейший враг губернатора.
— …Адмирал прибыл. Всем приготовиться к приветствию. Леди Лили, пожалуйста, скоординируйте рыцарей как следует.
— Да, принято. Всем высоко поднять мечи! Адмирал входит!
Он действительно прибыл сюда.
— О, давно не виделись, господа. Отлично выглядите.
— Всё благодаря Вашему Превосходительству, Адмирал.
— Что ж, верно.
Я медленно направился к их шатру, следуя за почтительно направляющим меня командующим флотом Баргарой.
Остров Санто-Эсперо. Я примерно понимал, почему они выбрали именно это место в качестве зоны для встреч и переговоров.
Во-первых, удачное расположение. Своего рода плацдарм, находящийся практически посередине между королевством и Югом. Тот факт, что это пространство еще никто не успел полностью оккупировать, наверняка добавил ему немало очков.
Однако это весьма незначительный фактор. С моей точки зрения, главная причина, по которой они организовали здесь стол переговоров...
— Приятно вернуться на родину спустя столько времени. Ну, хотя лично я здесь никогда раньше и не бывал.
Все дело в том, что это место было колыбелью семьи Дель Мар.
— Но не слишком ли плохо запущены оборонительные укрепления этой крепости? Всё это время она ведь практически принадлежала вам.
Топ, топ, топ.
И одновременно с этим Шочитль и Эдель, охраняющие мою спину… а также Лили и рыцари. От них исходит зловещая аура, оказывая мощное давление на губернатора и его людей. Впрочем, это тоже было частью моего плана.
— …Эх, господа, ну что вы устроили за столом переговоров? Проявите вежливость, вежливость.
— …Да, Ваше Превосходительство.
Стоило мне обронить лишь слово, как они тут же успокоились и обуздали свою ауру.
Инициатива перехвачена. Акт принуждения к признанию того, что они — абсолютные слабаки, не способные ничего мне сделать. Подобные процессы имели ключевое значение на переговорах.
— Ну а теперь давайте побеседуем как следует.
Я медленно подпер подбородок рукой и, крутя в пальцах перо, ухмыльнулся, открыв рот.
— Я — Адмирал Юга Рикардо дель Мар. А как ваше имя?
— …Губернатор Ахиено.
— Ах, точно. Кажется, именно так. Теперь, когда мы знаем имена друг друга, позвольте спросить напрямую.
С этими словами я выложил несколько заранее подготовленных документов прямо перед губернатором Ахиено.
— Во-первых, пункт номер один. Давайте-ка передадите этот архипелаг нам.
— Вы вообще думаете, что говорите?! Разумно ли это?! Этот архипелаг по закону принадлежит нам, и испокон веков—
— Хе-хе… Опять начинаете с этой чепухи?
— …Что?
— Этот самый остров Санто-Эсперо, на котором мы сейчас стоим, был колыбелью семьи Дель Мар. И включая этот остров, все земли вплоть до Юга изначально являлись территорией дома Дель Мар.
— И это говорит семья Дель Мар, которая бросила архипелаг, забрав лишь материковые земли?! О чем вы вообще думали, когда шли сюда…
Я поднял руку, останавливая его поток гнева, от которого на его шее уже вздулись вены. Затем я заговорил, и мой голос звучал почти как неприкрытое принуждение.
— Вы, кажется, до сих пор не понимаете? То, что я мог бы забрать, просто сметая всё на своем пути силой, я пытаюсь решить «милосердно», при помощи пары слов.
К сожалению, выбора у них нет. Чтобы у них появился выбор, происходящее должно перерасти в столкновение колоссальных государственных сил Королевства и Империи. Но сможет ли Королевство победить в такой войне? В конечном счете, это спор между наместниками — губернатором и адмиралом. И вопрос «владения архипелагом» должен быть урегулирован именно на этом уровне.
— Так что давайте подпишем, губернатор Ахиено. Давайте облегчим жизнь нам обоим. Ну… учитывая, что между нами пробежала черная кошка, я могу снизить для вас торговые пошлины.
Я ухмыльнулся и протянул ему перо для подписи.
— Если хотите тотальной войны, только скажите слово в любой момент. Я готов разнести вас всех в щепки корабельными орудиями прямо сейчас.
И, как и ожидалось.
— Кх…
Губернатор скривился и нехотя взял перо.
— Ах да, одной лишь этой бумагой вы не отделаетесь. Вот здесь: полная отмена каперских свидетельств, а также вопросы касательно свободы вероисповедания… И еще возвращение активов семьи Дель Мар вместе с урегулированием прав наследования. Тут много где нужно расписаться.
Я снова выложил перед ним остальные документы, велев поставить подписи.
И пока я наблюдал за тем, как губернатор через силу подписывает один лист за другим...
«Хе-хе-хе-хе…!! Кхе-хе-хе-хе-хе!!! Стоит только должным образом обустроить здесь порт в качестве базы, снова наладить маршруты и торговлю… Какова тогда будет прогнозируемая прибыль?»
В очередной раз… я заполучил еще один способ приумножать деньги!
Это прискорбная новость для Королевства Кастамар, но…
Меня мало интересует родина моих предков. В конце концов, не предки же кормят меня, верно?
Конечно, глупо отрицать, что накопленные ими богатства сейчас мне очень помогают. Но расширяю эти богатства и приумножаю их именно я. Так что особой благодарности к предкам я не испытываю.
Откровенно говоря, не будь меня, разве род Дель Мар не оборвался бы на «Рикардо дель Маре»? Если бы я призвал их души с помощью некромантии и шаманизма, зародившихся в верованиях коренных народов Юга… То они сами должны были бы склонить головы и благодарить меня.
В этом смысле у меня нет особой привязанности к этому… кхм, как там бишь называлось это место…
— Остров Санто-Эсперо, сэр.
— Ах, точно. Санто-Эсперо.
У меня нет особой привязанности к этому острову Санто-Эсперо. Разумеется, поскольку это фактически граница, остров, без сомнения, является важной стратегической точкой. Но Юг уже полностью обустроен и изобилует всеми удобствами… С чего бы мне хотеть остаться здесь вместо него?
Однако.
— …Это только начало.
Проблема в том, что я не могу просто так уйти. Если говорить начистоту, я не так уж много мыслю в военных делах. Но когда правитель и основные силы немедленно покидают только что занятые земли — это довольно опасный шаг.
Представьте, что я и мои войска вернемся на Юг сразу после окончания переговоров. Что тогда подумает Королевство? Они решат: «А, они просто прошлись тут разок маршем», и могут снова затаить дурные мысли, посчитав, что ничего страшного не произошло.
Иными словами, мне нужно закрепить здесь свои права. Я должен дать им почувствовать, что Адмирал Юга лично останется здесь и посвятит немало времени развитию этого места. И в долгосрочной перспективе это… в конечном счете принесет мне выгоду. Так что данный вопрос можно считать весьма критическим.
А потому…
— Эдель, забирай сотрудников «Дель Мар Экспресс» и пока возвращайся в Империю.
— …П-почему?
Я рассудил, что Эдель и работникам «Дель Мар Экспресс» необходимо вернуться.
— Прежде всего, сотрудники «Дель Мар Экспресс» — это квалифицированные кадры нашей компании. Война… хм, боевые действия? Ах, точно. Назвать это «подавлением пиратов» было бы более политически нейтрально. Теперь, когда с подавлением пиратов покончено, больше нет нужды попусту тратить здесь человеческие ресурсы.
— …Я поняла.
— И помоги там Риан Де деуле. Сейчас Риан Де деула временно исполняет обязанности Адмирала и Наместника Юга… Я взял тебя с собой, поскольку здесь была передовая, но думаю, сейчас нам пора уделить пристальное внимание защите и безопасности Риан Де деулы.
— …Принято, я всё сделаю.
— А еще давай на этот раз наберем хороших новых сотрудников в «Дель Мар Экспресс». Особенно тех членов экипажа, которые могут ходить в море.
— Хм, разве в «Учебном центре» мало таких людей?
— Ах, Бюро развития людских ресурсов и Учебный центр еще какое-то время будут привлекать массу персонала. Особенно Бюро развития людских ресурсов — я подумываю обосновать их здесь, на этом архипелаге, наделив землей.
Мой приблизительный план таков. Во-первых, создать поселение в Треугольной зоне неподалеку от Юга, сделав этот остров центром. Затем постепенно построить порты и различные объекты, чтобы превратить это место в логистический узел, поглощающий всё, что движется по морю.
Юг, через который проходят абсолютно все грузы, направляющиеся в Империю и обратно. Я уже практически физически ощущал витающий в воздухе запах денег. Вот почему я считаю это решение крайне разумным.
Что ж, мне придется немного проявить терпение… но кто зарабатывает деньги без трудностей? Мне придется прожить здесь около трех лет. Но учитывая астрономическую сумму, которую я выручу после… Я бы назвал это весьма оправданным вложением.
— Так что, пожалуйста, хорошенько позаботься о Риан Де деуле и Юге. Рассчитываю на тебя, Эдель.
— …Я поняла, Председатель.
Так я отправил Эдель и сотрудников «Дель Мар Экспресс» обратно на Юг на корабле.
И как раз в тот момент, когда я собирался увязать это с празднованием, чтобы поощрить флот и рыцарей под моим началом, которые изрядно потрудились…
— А где Лили?
По какой-то причине Лили…
— Э-э… ну-у? Она ни разу не показывалась с тех пор, как прибыли Вы, Ваше Превосходительство Рикардо.
— …Что?
…кажется, избегала меня.
— Как в последнее время оценивали состояние Лили вы, ее рыцари?
— Хм, она казалась одинокой? Разве нет?
— Было такое ощущение.
Я выслушал их и внимательно понаблюдал за рыцарями, разделяющими между собой выпивку и еду. И, кажется, я понял причину.
«Эти ребята подходят друг другу».
В рыцарском ордене Лили мужчин и женщин было примерно поровну. И я отчетливо видел, как между некоторыми из них проскакивают те самые тонкие флюиды. Похоже, Лили тоже заметила эту атмосферу и предпочла тихонько уйти, чтобы не мешать.
— …Хм.
Я стал наблюдать за ними еще внимательнее.
— Леди Лили тоже следовало бы встретить хорошего человека.
— Вот именно. Она постоянно думает только о битвах и чести, представляете, под каким давлением она находится?
— Леди Лили не понимает человеческих сердец… Так жаль, что леди Лили неведома красота любви.
…При мысли о том, что кто-то из них вскоре может попросить декретный отпуск… У меня даже голова немного затрещала.
Но что поделаешь? В каком-то смысле Лили — тоже наемный работник, испытывающий на себе все тяготы и печали среднего менеджмента. И в мои обязанности как начальника входит успокоить такого сотрудника и поднять его мотивацию к работе.
— Шочитль, ты отдыхай здесь. Я приведу Лили назад, так что потом поиграешь с ней.
— М-м, а-а-ам…! Вкусно-о…
— Да-да. Кушай хорошо, пей хорошо…
— М-м!
Я вышел из шатра, прихватив с собой треуголку, конфискованную у пиратов.
Ш-ш-шух…
Лили сидела прямо на прибрежном песке и с абсолютно пустым взглядом смотрела на горизонт. Характерный для Юга морской бриз ласково трепал ее волосы.
«…В конце концов, только этот ветер сейчас со мной».
Она не могла не чувствовать глубокого одиночества в этот момент. Кто такая «Лили» для Рикардо и для всего Юга? Живое оружие, стратегический инструмент, не более чем наемник.
Именно поэтому Рикардо оставил Лили на этом архипелаге, а сам немедленно вернулся на Юг. И Лили, чтобы доказать, что она действительно стоит этих денег, следуя совету Энн Рид, без устали и передышки громила пиратов.
Однако.
— Леди Лили, возможно, сегодня вам стоит отдохнуть…
— Нет, нельзя. Пираты всё еще бесчинствуют на тех островах и в тех морях.
— Э-э… но ведь Его Превосходительство Рикардо в своем письме спрашивал о вашем самочувствии, леди Лили. Может, вам всё же стоит поберечь себя?
— Неужели ты не понимаешь, почему Его Превосходительство так выразился? Раз моё тело в порядке, это означает лишь одно: мне нужно работать еще усерднее.
Каким бы сильным ни был рыцарь. Даже если речь идет о Лили, чья выносливость и сила духа казались безграничными. Но непрерывные сражения в пахнущем кровью море на протяжении долгих месяцев… почти года… бесследно не проходят.
Порой в ней закипала обида на Рикардо, который оставил её здесь в одиночестве. Но в другие моменты в её голове бесконечной пластинкой прокручивалась мысль, что он поступил так исключительно из глубокого доверия к ней.
«Я представляю ценность».
«Я обязана это доказать».
«Рикардо должен знать, что я превосхожу любого другого».
Искаженное, но оттого лишь сильнее раздутое желание получить признание. Ее одержимость росла и крепла с неудержимой силой.
— Ха-а, ха-а… Л-леди Лили. Пожалуйста, хотя бы сегодня…!
— Нет, сегодня я определенно покончу с ними.
Рыцари, которые попросту не поспевали за физическими возможностями Лили, начали снимать накопившийся стресс через «романтику» и новые отношения. И это нанесло Лили еще один своеобразный удар.
«…Оне мне не доверяют».
Возможно, она была великолепна как независимый боец. Но вот таланта руководить людьми в ней практически не было. Средний менеджер, вызывающий у подчиненных благоговейный трепет, но никак не доверие. Она осознала, что это — её предел.
Правильно ли мне и дальше оставаться в таком положении? Достойна ли я вообще получать жалованье от Рикардо? В ее голове рождались бесчисленные вопросы, превращая мысли в хаос.
— …Ха-а.
Единственное, что хоть как-то могло успокоить ее душу — это безмолвный накат волн. И в этот самый момент.
— Эй.
Сзади нее раздался мужской голос. Мужчина, который на первый взгляд казался резким и грубоватым, но на деле был надежнее и крепче кого бы то ни было.
К ней приближался Рикардо дель Мар, держа в руках бутылку спиртного и два бокала.
— …Еще раз приветствую вас, давно не виделись, Ваше Превосходительство Рикардо.
Лили поприветствовала Рикардо, стыдливо опустив глаза, в которых сквозила полная неуверенность в себе. Ее не покидало гнетущее чувство, будто она сокрушительно провалилась и не сумела достичь того самого «успеха», которого от нее ждал Рикардо.
И Рикардо отчетливо заметил эту эмоцию, затаившуюся в ее приветствии. Однако он не стал указывать на это напрямую.
— Благодаря тебе вся работа завершилась гораздо легче и быстрее.
Он упомянул лишь ее реальные заслуги, которые видел своими глазами.
— Без тебя всё это, вероятно, растянулось бы года на два? А то и на все три.
Он щедро осыпал ее похвалой.
— Я сразу понял, что ты ушла от них, застав своих подчиненных за свиданиями. Что ж, в этом тоже заключается доля тягот среднего менеджмента, и ты отлично справляешься.
Человек, которого она до этого момента так старательно избегала. Человек, который, как ей казалось в моменты самобичевания, мог в любой момент выбросить ее за борт за ненадобностью… Сейчас… искренне ею восхищался.
Ее воинская доблесть, которую все вокруг воспринимали как должное. И ее уход с праздника, который был ничем иным, как побегом, и который она сама отнюдь не считала достойным поступком… Он подмечал и одобрял каждую деталь, одну за другой.
— Неужели… это действительно так?
И когда Лили, робко подняв на него взгляд, тихо переспросила, Рикардо ободряюще положил руку ей на плечо и заговорил — мягко, словно набегающие на берег волны:
— Стал бы я иначе приходить к тебе лично, в обход всех остальных? Держи бокал. Ты заслужила этот праздник.
Буль-буль-буль…
Вскоре он протянул Лили бокал и наполнил его до краев.
— Ваше здоровье.
— …Ваше здоровье.
Они одновременно сделали по глотку, обжигая горло крепким напитком. Тогда Рикардо выудил из кармана официальный документ и протянул его Лили.
— Это только для тебя.
«Только для тебя».
От этого сладостного шепота уши Лили, казалось, непроизвольно навострились. Чувство, которого она не испытывала уже очень давно — с тех самых пор, как он заставил её надеть то роскошное платье. Это щемящее тепло… словно вновь расцвело внутри нее.
— Думаю, будет отлично, если ты продолжишь обосновываться на этом архипелаге. Это важнейшая стратегическая точка.
Она принялась медленно вчитываться в документ, который он ей вручил.
— Видишь тот остров на другой стороне моря? Я подумываю отдать его тебе. Что скажешь?
Грамота о пожаловании титула и земельного надела
Вскоре, до конца осознав услышанное и прочитанное, Лили…
— …Ах.
Наконец, словно её заледеневшее сердце мгновенно оттаяло, она не смогла сдержать тихого вздоха изумления.
— …Неужели я и правда заслуживаю получить нечто подобное?
— Я делаю такие предложения только по-настоящему способным людям. И я считаю, что ты уже сполна всё доказала.
В этот миг он окончательно и безоговорочно «признал» Лили.
— Н-но как же Её Высочество Принцесса…
— Послушай, Лили. А что Её Высочество Принцесса Амелия вообще для тебя сделала? Сначала сослала тебя на Север, теперь отправила на Юг… Хватит уже этих страданий. Обосновывайся здесь, и давай вместе сделаем Юг еще более великим.
Защитные барьеры в её душе окончательно рухнули.
«…Простите меня, Ваше Высочество Принцесса Амелия».
Лили просто взяла перо, которое протянул ей Рикардо, и вывела свое имя на документе.
И глядя на такую Лили, Рикардо цинично подумал:
«Как и ожидалось, ничто не трогает человеческие сердца так сильно, как деньги. По крайней мере, ближайшие три года можно не бояться риска вражеского вторжения».
…Он обзавелся отличным сторожевым псом.
Это несло в себе колоссальное значение.
Что вообще представлял собой архипелаг Фортуна? Коридор, простирающийся — и неизбежно обреченный простираться — от западного могущества Империи далеко на Восток. Более того, это была земля без четкого хозяина, поскольку ее прежний владелец сменил подданство, переметнувшись от Королевства к Империи.
Пираты и бесчисленные каперы приходили и уходили, грабя множество торговых судов и ведя непрекращающуюся грызню за сферы влияния. И тем не менее, именно такое место... Весь этот архипелаг был прибран к рукам имперским лордом по имени Рикардо дель Мар. Влияние Империи, которая и без того удерживала гегемонию на Западе, разрослось до еще более исполинских масштабов.
— Проклятый ублюдок из рода предателей..! Эта земля, этот архипелаг — разве они не были фактически нашими?! — сокрушался монарх Королевства.
— …Рикардо дель Мар. Любопытный малый. Говорят, он тоже подданный Императора, — задумчиво произнес Восточный Дракон.
— Разве он не хозяин рабов? Если его корабли придут сюда, мы непременно отправим их на морское дно, — цедили те, кто скрывался в густых чащах.
Никто не мог остаться в стороне и не обратить на это внимания. Каждый из них взирал на одного-единственного человека под разными небесами.
Главный повеса Империи. Величайший флотоводец Империи. И… «Золотая Рука».
Наблюдая за волнами, которые поднял этот человек — тот, кого звали Рикардо дель Мар, — они реагировали по-разному:
— Мы обязаны! Мы обязаны уничтожить этого человека! Чего бы нам это ни стоило!!
— Золотая Рука действительно превращает в золото всё, к чему прикасается. Стоило бы переманить его к нам.
— …Пусть он никогда не суется в наши воды.
Каждый из них начал выстраивать собственные планы.
В любом бизнес-начинании критически важна объективная самооценка. Что именно может быть выполнено и каких результатов удастся достичь? Только оценивая это максимально объективно, цинично и рационально, можно было рассчитывать на полноценный успех.
В этом смысле наше текущее положение дел было… Да уж, непростым, верно? Откровенно говоря, ситуация складывалась довольно тяжелая. И первое препятствие, с которым мы столкнулись лицом к лицу, называлось «дефицитом кадров».
— …Баргара, сколько еще времени потребуется до полного завершения обустройства Треугольной зоны?
— Что касается Треугольной зоны, то базовые доки и складские помещения уже полностью готовы.
— Неужели?
— Да, так что мы уже начали взимать плату за проход судов и стоянку в Треугольной зоне.
— Но судя по тому, что ты добавил слово «базовые», до полного завершения еще далеко.
— Да, всё так. Для окончательного обустройства… то есть для установки подъемных кранов, мана-складов, а также различных оборонительных и наступательных комплексов… по нашим оценкам, потребуется еще примерно года полтора.
Прежде всего, мне следовало принять во внимание тот факт, что я и представить не мог, будто заполучу этот архипелаг настолько быстро. По самым скромным расчетам, на захват архипелага должно было уйти минимум года два. Именно поэтому я параллельно отдал приказ развивать порт и заняться урбанизацией изначально занятой Треугольной зоны.
Но затем, после того как Лили и Баргара знатно хлебнули эликсира под названием «безлимитное снабжение» и устроили там настоящий погром… Мы прибрали к рукам все ключевые интересы на архипелаге меньше чем за год? В конечном счете это принесло колоссальную прибыль, но… прямо сейчас мы физически не могли потянуть весь архипелаг целиком.
«Иными словами, нам нужна избирательная концентрация. Как минимум, стоит пристроить флот к делу. Что сейчас важнее всего…»
Я погрузился в глубокие раздумья. За что схватиться в первую очередь? Собственно, ответ на этот вопрос был уже более-менее предопределен.
— Инфраструктура. Исключительно инфраструктура.
— …Инфраструктура, говорите?
— Собери всех солдат и вели им строить места, где можно будет поесть, выпить и поспать. В долгосрочной перспективе нам также необходимо возвести здесь полноценную военно-морскую базу.
Говоря без обиняков, здесь вообще не было никаких оборонительных укреплений. Что за люди пираты? Это сброд, который ел, пил, воевал, жил и умирал на кораблях. Те, кто проводит большую часть своей жизни в бегах, не станут строить дома на суше. А даже если здесь и было что-то подобное, Баргара и Лили разнесли всё до основания.
Поэтому на пустом месте в первую очередь требовалось построить жилье. Я тут же отдал приказ Баргаре:
— Давай просто разберем эту полуразрушенную крепость и перестроим ее в жилые кварталы.
— …Ах!
В конце концов, это место изначально принадлежало нашей семье Дель Мар. К тому же повсюду еще оставались руины старых построек. Нам, конечно, понадобятся дополнительные лесозаготовки и добыча камня в карьерах, но нужно по максимуму использовать то, что уже есть под рукой.
— Если честно, я не особо силен в том, что именно требуется с военной точки зрения, понимаешь? Так что, командующий флотом Баргара, руководство строительством укреплений я поручаю тебе.
— Да, Ваше Превосходительство! Будет исполнено!
Полная перепланировка острова. Что ни говори, а ради экономии денег нет ничего лучше старой доброй реконструкции. Впрочем, сам я тоже не мог сидеть сложа руки, верно?
— Шочитль и баронесса Лили. Вы обе за мной. Есть одно дело.
— …! Да! Мой господин!!
— …М-м? Хозяин, разве мы сейчас не отдыхаем?
— Отдыхаем? Какой еще отдых? Когда солдаты вкалывают до седьмого пота, они вряд ли будут работать с энтузиазмом, если я стану бездельничать у них на глазах.
— …У-у-у.
— Мой господин, стоит ли мне также задействовать остальных рыцарей?
— М-м… Нет. Пусть лучше помогают солдатам. Вас двоих в качестве мощной рабочей силы будет вполне достаточно.
— Я поняла. Будет сделано.
Собственно, задача была не то чтобы грандиозной, но дело всё равно оставалось важным. Я притащил эту парочку вглубь лесного массива и вручил им по топору.
— Нате, держите.
А затем заговорил очень вежливо и аккуратно:
— Нам нужно построить место, где будем жить ты, я… ну, и все мы.
И чего они так на меня смотрят? Это ведь действительно важно.
Примерно три месяца спустя.
«…Хе-хе-хе, вот оно».
Остров Санто-Эсперо претерпел весьма значительные изменения. Прежде всего, если взглянуть на укрепления. Вокруг пустующей центральной площади уже вовсю кипела жизнь.
— Ого, теперь это место наконец-то похоже на южный город!
— Если бы мы были на Юге, нам пришлось бы платить за аренду! Так что строить своими руками определенно стоило.
Появилась даже общественная баня.
— Ну, что у нас сегодня на обед?
— Х-хлеб по пайку, сэр!
— Проклятье!
Кроме того, была открыта большая столовая. Я, конечно, знал, что магам пришлось изрядно попотеть, вычерчивая магические круги для бани… но, честно говоря, это меня мало волновало.
Эта просторная столовая к тому же находилась ближе к Королевству, чем к южной столице, а потому снабжалась товарами от торговцев Королевства по куда более низким ценам, чем на самом Юге. Так что страдать приходилось исключительно поварам.
Если и дальше грамотно всем этим управлять, структура вырисовывалась весьма приличная. Даже казармы.
«…Превосходно. Я очень правильно сделал, что подсказал эту идею Баргаре».
Мы построили модульные казармы, которые при необходимости можно было легко расширить — любой, кто служил в армии двадцать первого века, сразу узнал бы эту систему. Мы спроектировали их так, чтобы последующий набор новых рекрутов не стал проблемой.
Мы даже привели в порядок дороги, чтобы многочисленные грузы и припасы могли беспрепятственно циркулировать. А в самом конце этого пути возвышался мой временный командный пункт и по совместительству жилые покои.
— Весьма недурно.
Я оценил эту постройку как крайне удовлетворительную. Потому что теперь мне больше не придется спать в этой отвратительной корабельной каюте.
Если честно, хоть я теперь и южанин, на уровне ДНК моя душа была куда сильнее приучена к самолетам, нежели к кораблям. Морская болезнь со временем поутихла, но если вспомнить постоянную качку, в условиях которой приходилось спать на судне… Комфортнее этого места сейчас было не найти.
— Вы обе тоже отлично потрудились.
Я развалился в офисном кресле и осыпал похвалами двух девушек, чьи глаза сейчас выглядели осунувшимися и ввалившимися. Будем откровенны: в вопросах фортификации и строительства у меня самого дел было немного, да я и не стремился особо усердствовать. Разве не лучше потратить это время на планирование бизнеса, размышления о развитии инфраструктуры и о том, как заработать побольше денег?
А их физические тяготы, честно говоря, были вполне оправданной платой за результат. Так что ни жалости, ни сочувствия я не испытывал. Тем более…
— …! Хе-хе, да. Это всё я построила!! «Наш» дом.
— Твои слова звучат несколько преувеличенно, Шочитль. Что значит «ты всё построила»? Мой вклад тоже весьма значителен.
Глядя на то, как эти двое радуются заслуженной похвале, я понял, что переживать тут совершенно не о чем.
«…Что ж, раз место для жизни мы себе обустроили, пора переходить к следующему этапу».
Это был остров, на котором мы пока что лишь «окапывались». Настоящим же логистическим узлом должна была стать Треугольная зона, расположенная ближе к Югу. А этому месту отводилась роль своего рода пограничного аванпоста.
«Оборону здесь точно нужно укрепить как следует».
Фронт работ по доводке всего до ума оставался просто колоссальным.
«Установка маяков на близлежащих островах уже вовсю идет. Сеть связи мы тоже развернули, задействовав ресурсы, которые в прошлый раз конфисковали в штаб-квартире синдиката „Белый цветок“. Осталось должным образом обустроить пункты снабжения на каждом из островов…»
Но главная проблема заключалась в том, что мы и так уже непрерывно задействовали все имеющиеся силы и работали на пределе возможностей. Как ни крути, людей катастрофически не хватало.
«Ха-а, неужели новые кадры не могут просто свалиться на меня откуда-нибудь с неба?»
В общем, трудностей хватало со всех сторон. И в этот самый миг…
Треск, треск…
Звук, удивительно похожий на треск электрического тока.
— Ч-что это?!
Этот отчетливый шум ударил по ушам не только мне, но также Шочитль и Лили.
Остров находился в непосредственной близости от Королевства. Поэтому, разумеется, мы строили всё с расчетом на возможные вражеские налеты. Я лично наблюдал, как маги флота высекали антимагические круги буквально на каждом шагу. И то, что в пространстве, где любое магическое вмешательство должно быть заблокировано, раздался подобный звук, заставило меня насторожиться.
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, я немедленно положил руку на рукоять абордажной сабли. Шочитль и Лили тут же встали по обе стороны от меня, закрывая собой.
— Рыцари!!! — во весь голос крикнула Лили, и ожидавшие снаружи бойцы…
БАБАХ!!!
— Ч-что происходит?!
…в то же мгновение ворвались в кабинет.
ТРЕСК! КРАК!
Прямо посреди воздуха начало материализоваться нечто голубоватое. Это «нечто» было буквально соткано из плотной маны. И по мере того, как магическая энергия упорядочивалась, сквозь нее, словно через открывающееся окно, начала проглядывать противоположная сторона.
— Я прибыла.
Я, Лили и Шочитль услышали до боли знакомый голос.
— Ри-Рикардо…!! Я так скуча—
ШЛЁП!!
— А-а-ай..!
— Люсия, ты совсем сошла с ума! Мало того что на азартных играх повернулась, так теперь еще и головой поехала!!
— …Ха-а. Мой господин, прошу прощения, но могу ли я взять на себя воспитание Люсии?
— За что, ну за что ты меня ударила?!
— Ух, серьезно! Сумасшедшая стерва, какая нормальная женщина станет заваливаться вот так?!
Я просто не мог сдержать ярости. Однако что-то здесь было не так.
Расстояние от Юга до этого места было колоссальным. И тем не менее Люсия умудрилась открыть портал и переместиться прямо сюда? Да и что это вообще за пространство по ту сторону портала?
«…Да ну, быть не может».
В этот момент мои мысли ненадолго замерли.
— Я… я поднялась на новый ранг и-и просто хотела поскорее увидеть твое лицо..! Я открыла портал прямо с Юга и пришла сюда сама!! А в-все такие злые…!
…Повышение ранга. И портал, открытый напрямую с Юга до этого самого острова. Я не смог сдержать нахлынувшей радости и, едва ли не со слезами на глазах, крепко сжал её в объятиях.
— Ты действительно рождена быть Архимагом..! Если честно, я уже почти махнул на тебя рукой..! Но наконец-то…!!
— Д-да-а…? Хе-хе…. Н-ну конечно! За кого ты меня принимаешь…!
…Зависимая от азартных игр Люсия наконец-то взялась за ум. Тем временем Шочитль и Лили…
«…Эта женщина, почему она здесь? И как?»
«…Мой господин. Почему вы так непозволительно близки с Люсией? Вы ведь даровали мне титул, землю… тогда почему…?»
…Каждая из них таила в душе совершенно разные, но одинаково противоречивые чувства.
P.S Извиняюсь перед вами из за того что не было глав в последние две недели из за работы просто не успевал свободное время буду переводить
С тех пор как она вернулась на Юг, Люсия...
— Ха-а...
...проводила невероятно унылые дни.
Др-р-р-р-р——динь, динь, динь.
Она, как обычно, сидела в углу казино, крутя слот-машину.
Бум-м-м-р-р-р-р-р——!!
И хотя ей выпал джекпот, которого она не видела уже довольно давно, её сердце... её разум не ощущали былого азарта.
Причина была предельно проста.
«Я хочу видеть его».
Его — Рикардо дель Мара — здесь не было.
Стоило ему вернуться на Юг, как он тут же отбыл в Имперскую столицу, даже не успев повидаться с Люсией. А когда он возвратился из Имперской столицы обратно на Юг, то притащил с собой какую-то женщину, которая якобы была Святой или кем-то в этом роде, и с головой ушёл в дела.
Но правильно ли было идти и докучать Рикардо, когда он настолько занят?
«...Я не хочу, чтобы он меня возненавидел».
По расчёту Люсии — а в ней всё ещё оставалась крупица здравого смысла — делать этого точно не следовало.
Конечно, она не сдалась и не смирилась.
«...Я тоже могу его хорошо защищать».
Ей хотелось оставаться рядом с Рикардо.
«Я тоже могу сносить всех этих проклятых пиратов».
Ей хотелось быть полезной для Рикардо.
«И, наверное... я бы тоже могла отлично справляться с шалостями в постели...!»
Ей хотелось занять место Шочитль, которая так откровенно посягала на целомудрие Рикардо.
Поэтому, пока Рикардо отсутствовал, она изо всех сил старалась оттачивать свою магию... Совершенствовать то, в чём она была сильна.
Треск…
«Ух...!»
Но всякий раз, когда она думала о тех женщинах, что заняли позиции подле него, подле Рикардо. Всякий раз, когда она вспоминала тех, кто, казалось, украл место, где должна была находиться она сама.
В её душу просачивались нетерпение и спешка.
«...Неужели это всё, на что я способна?»
Её уверенность в себе стремительно падала, подобно обессилевшей бабочке.
Однако всё изменилось, когда они — группа Эдель — вернулись назад.
— О, давненько не виделись, Люсия.
— Хе-хе, Эдель тоже вернулась. Ну что, хорошо провела время?
— …Я лишь сделала то, что должно было быть сделано.
— Так, значит, у Рикардо всё хорошо?
— У Председателя всё отлично. Поскольку сэр Лили будет охранять его, тебе не стоит слишком беспокоиться—
— …Что?
И когда она услышала от Эдель новости о «Лили».
— Что ты сейчас сказала?
Люсия почувствовала прилив бешеной ярости и ненависти.
— …Сэр Лили будет защищать Председателя. С её уровнем боевого мастерства это вполне естественный исход.
Эта женщина.
Эта стерва, которая сослала её на Юг, а сама и пальцем ради неё не ударила.
Да как она, как она вообще посмела попытаться занять место рядом с Рикардо?!
«…Наконец-то показала своё истинное лицо, да?»
Честь? Престиж?
Похоже, у Лили не было ничего из этого. Она была просто бродячей собакой, которая увязалась за новым покровителем по имени Рикардо.
Придя к такому выводу, Люсия немедленно поднялась на ноги.
— …Спасибо, Эдель. За то, что рассказала мне о Рикардо.
Испепеляющий гнев. Пожирающая изнутри ревность. Взаимное усиление этих сложных и мощных эмоций…
Всё это естественным образом подстегнуло желание мага к возвышению.
— С этого момента сюда никто не заходит, ни при каких обстоятельствах. Понятно?
— Д-да? Что происходит?
— Сможешь управлять казино без меня? Это не займёт много времени.
— И… и сколько примерно?..
— Три месяца в самом лучшем случае, шесть месяцев — в самом худшем.
— …Я сделаю всё, что смогу.
— Вот и отлично, спасибо.
Люсия немедленно заперлась в своих покоях. А затем села, скрестив ноги.
Она принимала только еду, которую приносили подчиненные ей маги, полностью оборвав любую связь с внешним миром.
Ш-ш-шу-у-ух…
Она погрузилась в глубокое самосовершенствование.
И время потекло своим чередом.
— Управляющая, с ней всё будет в порядке?
— Кто знает. Но… её энергия казалась весьма необычной.
Прошёл один месяц.
— Она всё ещё там, верно?
— …Да, похоже на то.
Прошло два месяца.
— Но разве ей сейчас не около двадцати пяти? Она уже весьма опытный маг, с чего вдруг такой резкий интерес…
— Я и сама не знаю. Возможно, на неё внезапно снизошло озарение.
И когда пролетело три месяца.
Они — маги, находившиеся в подчинении у Люсии, — зафиксировали «аномалию».
— …Разве поток маны вокруг её покоев всегда был таким?
— Плотность энергии какая-то невероятная… Ах, быть не может!!
Что-то изменилось. Эпицентром этих перемен была комната, в которой находилась она, Люсия. Воздух, сама атмосфера — всё стало совершенно иным.
Поэтому они вошли в комнату Люсии с трепетом и радостью в сердцах, будто это было их собственное достижение.
Ву-у-у-унг…
Они увидели Люсию, сидящую со скрещенными ногами внутри бушующего вихря алой маны.
— У-управляющая?..
— Ничего не делайте!! Похоже, Управляющая достигла просветления!!
И они не стали беспокоить Люсию. Они лишь наблюдали за ней с замиранием сердца, словно родители, отчаянно молящиеся за успех своего ребёнка.
Тудум, тудум…!
Вскоре, когда мана, хлынувшая из самого сердца, пробудила все её чувства…
Вспышка.
Всё вокруг неё начало упорядочиваться и вставать на свои места. В её дыхании ощущался невыносимый жар. Однако кожа при этом была холоднее льда.
Ш-ш-ш-шух…
И когда Люсия, до этого парившая в воздухе со скрещенными ногами, медленно коснулась земли…
— Управляющая! Как вы себя чувствуете?!
— В-вы в порядке?!
Подчинённые маги тут же бросились к ней, чтобы помочь.
— …Да, я в порядке.
Вжух…
Люсия резко вскинула руку, притянув по воздуху посох, что покоился у стены. Крепко сжав его в ладони, она…
— Скоро буду.
…и с силой ударила им об пол.
Треск, треск, треск!
Прекрасные. И в то же время величественные.
Перед ней соткались безупречные Пространственные Врата, в которые Люсия шагнула без тени страха.
— Ч-что за?!
— К бою!! Всем занять позиции…!
Люсия величественно пересекла границу врат и, словно объявляя о своём триумфе, громко произнесла:
— Я прибыла.
Она изо всех сил старалась скрыть, как отчаянно истосковалась по Рикардо. Люсии хотелось предстать перед ним сильной, самодостаточной женщиной, и потому она держалась с абсолютной, бьющей через край уверенностью в себе.
Между тем Лили была… изрядно ошеломлена, увидев внезапное появление Люсии фон Кройц.
«…Как такое возможно?»
Первым чувством, захлестнувшим её, было глухое сомнение.
Что за женщиной была Люсия? Пусть даже доля вины за случившееся лежала на безответственности самой Лили. Разве Люсия не была её подругой и соратницей, с которой они некогда делили общую цель — возродить свои семьи?
Однако в какой-то момент та с головой увязла в азартных играх, а затем и вовсе без памяти влюбилась в Рикардо. «Непутёвая» женщина, которая растеряла даже остатки дворянской гордости, лишь бы заполучить его внимание. Именно такой Люсию фон Кройц помнила Лили.
И именно поэтому втайне она всегда смотрела на неё свысока.
Она считала её ниже себя, гораздо более никчёмной и непутёвой.
Всего лишь обычная простолюдинка, которой посчастливилось встретить Рикардо дель Мара чуточку раньше и первой удостоиться его милости. Но теперь эта женщина вдруг достигла просветления?
«…Это просто смешно».
Лили не могла принять саму эту ситуацию.
Более того, чем дольше Лили размышляла об этом, тем более абсурдным всё казалось. Кто сослал Люсию на Юг? И если проследить саму причину, по которой Люсия вообще встретила Рикардо раньше неё?..
«…Это всё благодаря мне».
Разве не благодаря Лили всё это стало возможным? Именно она открыла для Люсии возможность получить поддержку такого великого человека, как Рикардо дель Мар.
И после этого та смеет оставаться подле него, смеет принимать его объятия раньше, чем она сама? Это было абсолютно неприемлемо.
Поэтому Лили пришла к самому рациональному выводу, какой только могла сделать в данный момент.
Шаг.
— Люсия, отступи назад. Маги, только что достигшие просветления, часто совершают ошибки в контроле маны.
Маг, который едва поднялся на новый ранг, опасен. Это признавали абсолютно все. Опираясь на этот неоспоримый факт, Лили решительно выставила руку между Люсией и Рикардо, разделяя их.
— Так что, ради безопасности моего господина, держи дистанцию.
Она говорила тоном, не терпящим возражений.
— …А, верно. Теперь, когда я об этом подумал, это действительно так, — кивнул Рикардо, выслушав рациональные доводы Лили.
— Ха, что-что? «Господина»? С каких это пор Рикардо стал твоим господином? — огрызнулась Люсия, и на её лице отразилось крайнее раздражение.
Однако Лили ответила на это с торжествующим выражением лица:
— …Люсия, мне жаль, но я получила титул баронессы и земельный надел от моего господина. Ты ведь понимаешь, что это значит, верно?
При этих словах Лили Люсия на мгновение буквально оцепенела.
Титул и земля. Это означало, что он намерен полностью связать её с собой, что он невероятно высоко ценит её способности.
Смысл этих слов прозвучал для неё совершенно иначе.
— Ри-Рикардо… То, что она говорит, это правда? Неужели… неужели Лили действительно получила титул и з-земельный надел?..
Люсия посмотрела на Рикардо с самым жалким видом, а её характерные тёмные круги под глазами, казалось, стали ещё глубже.
Рикардо ответил ей довольно небрежно:
— М-м? А, ну да. Видишь вон тот остров? Он небольшой, но теперь принадлежит Лили.
— …Э-э.
В этот момент ментальное состояние Люсии окончательно дало трещину.
— Впрочем, с твоим нынешним уровнем я и тебе запросто могу выделить что-то подобное.
— М-мой господин?! Что вы имеете в виду?..
Внезапное заявление Рикардо заставило всех присутствующих изрядно растеряться.
Ну, почти всех.
«Ну и ладно, Люсия всё равно слабачка, так что плевать. Хозяин принадлежит мне. Вчера я оставила на нём предостаточно своих меток. Хе-хе-хе…»
Шочитль обо всём этом особо не задумывалась.
Я искренне и без тени сомнений считаю себя весьма рациональным человеком. Если у кого-то есть способности, он должен получать соответствующую компенсацию — разве не в этом заключается моё кредо?
Строгая система вознаграждения за заслуги. Это была одна из главных ценностей моей корпоративной этики.
— С такими выдающимися способностями это вполне естественно, Люсия.
— П-правда? Хе-хе…
Я считал, что награда, которую заслужила Люсия, абсолютно оправданна.
Во-первых, кто вообще такой маг? Это редчайший, штучный талант премиум-класса. Даже если они способны применять лишь заклинания самых низких рангов — то есть с первого по третий, — маги нарасхват абсолютно везде.
Люсия изначально находилась примерно на уровне мага третьего ранга. Однако Пространственные Врата, которые она только что продемонстрировала, никак нельзя было отнести к третьему рангу. Расстояние от Юга до этого острова примерно равнялось расстоянию от Имперской столицы до Юга. И магия, способная преодолеть такую дистанцию за один щелчок пальцев, абсолютно точно не могла быть сотворена кем-то третьего ранга.
Она совершила прорыв, для которого требовался как минимум четвертый или даже пятый ранг. А это уже уровень, который под силу разве что придворным магам Императорского дворца.
— Ехе-хе…
Конечно, судя по состоянию Люсии, налицо были признаки сильного истощения маны — я не утверждал наверняка, но выглядело это именно так.
Тем не менее, сам факт того, что она способна применять магию подобного уровня, имел колоссальное значение.
Полное стирание пространственных ограничений. И, что ещё важнее, возможность сложной транспортировки различных физических объектов через порталы. Одно только это открывало перед нами просто невероятные перспективы, верно?
К тому же, если вспомнить о будущих достижениях Люсии, которую в оригинальном произведении заслуженно величали «Архимагом»...
«Это значит, что у неё всё ещё огромный потенциал для роста».
По многим причинам её определённо стоило держать поблизости и активно «скармливать» ей очки опыта.
— В общем, раз с Люсией всё в порядке, всем успокоиться и разойтись. Рыцари, вам тоже вернуться на свои посты.
— Да, мой господин.
— Лили, отступи. Нечего махать кулаками перед подругой.
— …Слушаюсь, мой господин.
Раздав быстрые указания всем присутствующим в кабинете, я решительно взял Люсию за плечо.
— Ну же, Люсия. Вставай. Присядь сюда, нам нужно поговорить.
Я подхватил её под мышки, приподнял и усадил в глубокое кресло.
— Поговорить?.. Я хочу ребёночка от—
— …Ух, серьёзно. Завязывай со своей привычной чушью, давай по делу.
Сразу же пресекши очередной бред Люсии, я перешёл к главному и спросил напрямую:
— Сколько раз в день ты можешь это использовать?
Пространственные перемещения… А в особенности создание полноценных Пространственных Врат, а не индивидуальный телепорт, открывали слишком много заманчивых возможностей. Поэтому то, сколько раз и с какой стабильностью она способна их активировать, было критически важно.
— У-у-у… В-в день…
— В день?
— О-один раз…
И в этот момент мой внутренний пыл как-то сразу угас. Каким бы огромным ни было расстояние, всего один-единственный раз в день. Пусть это и были мои завышенные ожидания, я не сумел полностью скрыть разочарование.
Заметив мою реакцию, Люсия отчаянно замахала руками перед собой и затараторила:
— Н-но! П-прямо сейчас один раз в день — это действительно предел, но… Е-если Рикардо будет рядом со мной, думаю, у меня получится куда лучше!..
Конечно, это, скорее всего, была очередная глупость. Повышение ранга всегда сопровождается увеличением личного запаса маны самого мага.
Тем не менее, перемещение на такие колоссальные расстояния наверняка относится к магии высочайшего уровня сложности. Естественно, её эффективность и энергозатратность пока оставляли желать лучшего.
«…Хм, стоп. Но раз её ранг повысился, это ведь означает, что и сила других её заклинаний тоже возросла?»
И тут мне в голову пришла немного другая мысль. В конце концов, она ведь маг, и совершенно незачем зацикливаться на одних только Пространственных Вратах, верно?
Я снова посмотрел на Люсию и осторожно спросил:
— …Магия гравитации. Ты можешь её использовать?
— М-магия гравитации?
— Ну да. Перемещать предметы с помощью маны или делать их легче…
В ответ Люсия немедленно направила свой посох в сторону моего письменного стола.
Гррр-р-рум…
— В-вот так?
Увидев, как тяжеленный дубовый стол на несколько мгновений буквально завис в воздухе, я окончательно во всём удостоверился.
— Кхе-хе-хе…! Кхе-хе-хе-хе-хе!!! Да, именно так! Люсия!! Ты действительно потрясающая!!!
— …? Ехе-хе… Я-я потрясающая?.. Я ведь хорошо справилась, правда?..
— Да, да. Я действительно горжусь тобой, Люсия.
…Применений ей найдётся просто уйма.
И несколько дней спустя.
— Эй, госпожа Лю! Перемещайте нежнее!!
БАБАХ——!!
— Ри-Рикардо…! Почему, ну почему я должна заниматься этим здесь?! Я хочу быть с тобой—
— Ну-ну, Люсия. Раз уж ты здесь, тебе нужно работать.
Я спокойно наблюдал за тем, как Люсия при помощи магии гравитации перетаскивает тонны строительных материалов, и цинично размышлял:
«Как и ожидалось, если у тебя в подчинении есть маг, использовать его нужно именно так».
Что ж, я обзавёлся весьма недурственной тяжёлой техникой.