Стальная тревога! Другая история NAOTO Okura Более десяти лет миновало с той схватки. Тацуя Ичиносэ — обычный ученик столичной школы Дзиндай, чья главная страсть — возиться с механизмами и техникой. Его спокойная, ничем не примечательная жизнь текла своим чередом, пока однажды на него не бросился обезумевший робот Арм-Слейв (AS). «Сейчас меня убьют!» — едва эта мысль успела вспыхнуть в голове, как перед ним возникла прекрасная золотоволосая незнакомка по имени Аделина. Она отчаянно сражалась, но получила тяжёлое ранение и упала. Желая спасти и её, и младшую сестру, Тацуя решается запрыгнуть в кабину Арм-Слейва — машины, к которой он никогда в жизни не прикасался. Этот порыв навсегда меняет его судьбу. Так начинается новая миссия в новой истории вселенной культовой научной фантастики «Full Metal Panic!». ==================== Начальные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/f35c178571e9789060e5db3969a3f348da400478.png]] [[image:/storage/reader-images/37eaa806c41a5f34922178d8397deac4c48ebf9f.png]] [[image:/storage/reader-images/99cf3d7ba7721d0ed2ce3041a84e117938e80877.png]] [[image:/storage/reader-images/f5bdf6fd2624e2f88e028bf63a02e5d401d5fab4.png]] ---------- Глава первая: День гигантов (1) 1 — Ты действительно настоящая умница, Итиносэ-кун, так самоотверженно трудился. — в предвечернем полумраке класса нежный, бархатистый голос ласково коснулся моего уха. На учительском столе, покачивая ногой, восседала Кейт О'Брайен — преподавательница английского языка, прибывшая к нам прямиком из Соединённых Штатов. Её каре из огненно-рыжих волос казалось объятым пламенем в лучах заходящего солнца. На очаровательном лице, усыпанном едва заметными веснушками, играла двусмысленная, пленительная улыбка, какую прежде видеть не доводилось. — Надо же, подумать только! И вправду умудрился набрать целых девятьсот баллов за международный экзамен TOEIC! — Э-это… исключительно благодаря вашему чуткому руководству, учитель! — Ну что ты, целиком и полностью заслуга твоего собственного усердия. — плавным, дразнящим движением мисс перекинула ногу на ногу. Лишь на краткое мгновение в разрезе строгой облегающей юбки обнажилось незыблемое святилище её бедра. Из расстёгнутой верхней пуговицы блузки многообещающе виднелась глубокая, манящая ложбинка пышной груди. — Учитель, послушайте, я… — слюна предательски застряла в горле, но вовремя взял себя в руки, шумно сглотнув. «Главное сейчас — не суетиться и не набрасываться на неё как дикарь. Спокойствие, только спокойствие… Будь невозмутим, парень, держи марку…» — … Вы ведь не позабыли о своём обещании, верно? «Проклятье, голос всё-таки сорвался на позорный фальцет!» Но учительница лишь снисходительно улыбнулась и с абсолютным, царственным спокойствием произнесла, окликая меня по имени: — Разумеется, помню. Подойди ко мне ближе, Итиносэ-кун… Нет, отныне просто — Тацуя. «Ах, всё, пиши пропало! Ноги сами собой понесли меня вперёд, словно глупого мотылька, летящего на безжалостный огонь свечи.» — Ну что, начнём наш особый, взрослый факультатив? Её белые, изящные пальцы потянулись ко мне и едва ощутимо коснулись груди. От одного этого невинного жеста ядрёный розовый всполох электрической искрой прошил моё тело от самого копчика до спинного мозга и наотмашь ударил прямо в теменную долю!» «У-учитель! Да это же удар ниже пояса! Так нечестно!.. — Уо-о-о-о-о?! Всё, мой предохранитель окончательно перегорел, сдерживаться более не было сил! Схватив мисс Кейт за хрупкие плечи, сгреб её в охапку и повалил прямо на учительский стол! — А-ах, нет, Тацуя, постой… Нельзя же быть таким грубым… «Она сопротивлялась чисто для проформы, пока податливо принимала мои объятия. Простите меня, одноклассники! Прощай, детство! Я первым из нас перешагну этот порог и взойду на вершину зрелости!» И в то же самое мгновение письменный стол, доселе балансировавший на грани хрупкого равновесия, с грохотом перевернулся. — Уо-о?! — Ах!.. «Мы вместе с учительницей полетели кубарем на жесткий пол и…» * * * Увы, сказочное видение так и осталось не более чем плодом воспалённой фантазии. — А? — растерянно буркнул себе под нос Итиносэ Тацуя, с трудом разлепив веки. На его вполне симпатичном, но сейчас донельзя глуповатом лице застыло выражение глубокого недоумения. Парень тупо уставился в потолок классной комнаты. — Мисс… Кейт?.. — его сиплый голос сиротливо разнёсся по безлюдной аудитории. Лишь тогда до юнца наконец дошло, что растянулся на полу в позе морской звезды. Вокруг царил форменный хаос: парты и стулья были опрокинуты и хаотично разбросаны. Разжиженный сновидениями мозг со скрипом перезапустился. Точно, предканикулярное собеседование по поводу будущей профессии… После уроков ждал своей очереди в опустевшем классе, как вдруг на него навалилась непреодолимая дремота, и провалился в сон… — Так это был всего лишь сон… — разочарованно пробормотал парень и поспешно ощупал свои брюки. К вящему облегчению, никаких постыдных следов ночного казуса не обнаружилось. Тацуя утёр холодный пот со лба. — Слава богам, пронесло… — И чем это ты тут занимаешься, позволь спросить? — Уо-о-о?! — от неожиданности юноша испуганно подскочил. В дверях класса, скрестив руки на груди и демонстрируя крайнюю степень утомления, стоял его классный руководитель. — О… Оно-Ди?! — Я же просил тебя, паршивец, не звать меня этим дурацким прозвищем! Котаро Онодера — иридцатилетний учитель географии, который к тому же являлся выпускником этой самой столичной старшей школы Зиндай. Среди учеников пользовался немалой популярностью (если это можно так назвать) и носил фамильярную кличку «Оно-Ди». — К-как долго вы там стоите, Оно-Ди… то есть, хотел сказать, господин Онодера? — Ну, примерно с того момента, как начал истошно вопить «Мисс Кейт!» и исполнять на полу чудеса акробатики во сне. — Что ещё за чудеса акробатики?.. — Весьма пафосные телодвижения, надо признать. Жаль только, абсолютно бессмысленные во всех отношениях. — с кряхтением вернув на место перевернутый стол и стул, мужчина грузно опустился на сиденье. Судя по всему, вознамерился провести собеседование прямо здесь, не откладывая дело в долгий ящик. Тацуе ничего не оставалось, кроме как нехотя последовать его примеру. — Ну и ну. Тебя так долго не было, что решил лично пойти на поиски, и что же вижу? Итиносэ, вообще соображаешь, что делаешь? — Да ладно вам, шли бы мимо, и все дела… — Эй-эй, потише на поворотах. Тебе бы не помешало проявить хоть каплю сознательности, как-никак уже выпускной класс оканчиваешь. — Да какая разница, куда поступать? Всё равно после выпуска собираюсь пойти работать в контору к отцу. — вальяжно откинулся на спинку стула и демонстративно отвернулся к окну — Работа — это, конечно, замечательно, но с твоими-то баллами зарывать талант в землю просто кощунственно. — видя столь колючую и надутую мину своего подопечного, Онодера лишь горько усмехнулся и покачал головой. Учитель извлёк из папки табель успеваемости Тацуи. Большинство оценок там сиротливо балансировали на грани между неудом и средним баллом, однако в графе «Английский язык» красовался ошеломительный, абсолютный максимум. — Я, признаться, за всю свою практику впервые вижу парня, который ради обещания фигуристой иностранки «пойти на свидание, если наберёшь больше девятисот баллов за TOEIC», взял и реально их набрал… Да ладно тебе, не кривись ты так, ведь искренне восхищаюсь твоим упорством. — Да какой теперь в этом толк? Я ведь, чёрт возьми, зубрил до кровавой мочи в глазах! А она мало того, что продинамила меня со свиданием, так ещё и заявила, что выходит замуж и улетает обратно на родину! — «Ты самый прилежный ученик из всех, кого встречала, Итиносэ-кун! Даже когда вернусь в Калифорнию, никогда-никогда тебя не забуду!» Вспомнив лучезарную, божественную улыбку, которой одарила его на прощание мисс Кейт в прошлом месяце, Тацуя в ярости заскрежетал зубами. — А ведь это была моя третья первая любовь… Сука-а… — Третью по счёту влюблённость как-то не принято называть «первой любовью». — Всё, с меня хватит! Больше в жизни ни одной заграничной юбке не поверю! — Поверь моему опыту, парень, бабья натура везде одинакова, вне зависимости от гражданства. Онодера пустился в нравоучения с каким-то странным, глубинным чувством тоски. Покосившись на тускло поблескивающее серебряное обручальное кольцо на его левом безымянном пальце, Тацуя выпрямился. — От человека, обременённого женой и детьми, эти жалобы звучат не очень-то убедительно. — Ах ты щегол! Да откуда тебе знать, сколько седых волос прибавляет мужчине наличие законной супруги и спиногрызов! — тот тяжело, с отрешённым видом вздохнул, уставившись куда-то вдаль, но быстро взял себя в руки и вернулся к делу. — В общем, на данный момент в графе «планы на будущее» пишем трудоустройство, верно, Итиносэ? — Да я же вам это уже в сотый раз повторяю! — Эх, а ведь с твоим английским можно было бы замахнуться на парочку весьма недурственных университетов… Короче, если вдруг передумаешь — двери моей коморки всегда открыты, заходи в любое время. — Я подумаю над этим, учитель. Разрешите идти. Он поднялся со стула, отвесил вялый, чисто формальный поклон и направился к выходу. Глядя ему вслед, Онодера лишь слегка пожал плечами. ---------- Глава первая: День гигантов (2) * * * Дорога на велосипеде от старшей школы Зиндай до родного дома занимала у Тацуи добрых полчаса. Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда парень катил по тропе вдоль речной насыпи. Со стороны реки Тама дул приятный прохладный ветерок, а в траве вовсю заливались лягушки и вечерние цикады. Впереди наконец показалась старая, изрядно выцветшая вывеска с надписью: «Строительная компания Итиносэ». — Хм? Что за дела? — свернув на территорию предприятия, в недоумении притормозил. На заднем дворе, где обычно просиживала штаны и ржавела тяжелая строительная техника, столпились рабочие. Они облепили одну из машин и о чём-то оживленно, наперебой галдели. Спешившись, юноша присмотрелся к присутствующим. Набралось человек одиннадцать — практически весь штат их скромной фирмы. — Что стряслось, Ген-сан? — окликнул Тацуя немолодого ветерана труда. — А, это ты, сынок… — тот обернулся и, завидев парня, недовольно скривился. — Да сам погляди. Желторотый оболтус Сакагути опять наломал дров на ровном месте. Бригадир Такаси Генда, которого в коллективе уважительно величали просто Ген-саном, кивнул в сторону застрявшей махины. Тацуя проследил за его взглядом. — А-а, ну теперь всё понятно. — парень понимающе закивал. Перед ними, сиротливо сгорбившись, высился массивный человекоподобный силуэт. Жёлтая заводская краска на его корпусе во многих местах облупилась, обнажая багрово-чёрные пятна въевшейся ржавчины. В этом потрёпанном жизнью, коренастом и неуклюжем механизме было что-то от старой плюшевой игрушки — странная смесь нелепого очарования и щемящей тоски. Это был Пауэр-слэйв, в простонародье именуемый просто ПС — антропоморфный шагающий погрузчик, который за последнее десятилетие прочно вошёл в обиход строителей. При его создании использовались технологии военных АС (Арм-слэйвов), однако по росту гражданский аналог заметно уступал старшим братьям, едва достигая шести метров в высоту. К тому же сердцем ему служил обычный дизельный двигатель, а система приводов была полностью гидравлической, так что по своим характеристикам и близко не стоял рядом с боевыми машинами. — Вчерашний ливень размыл почву, а этот недотёпа даже под ноги смотреть не стал. Шагнул со всей дури в самую жижу — вот и результат. — Да уж, знатно приехали. Правая нога робота чуть ли не по самое бедро увязла в раскисшей глиняной каше. Выкарабкаться из такой западни собственными силами для машины было задачей практически невыполнимой. — Простите меня, пожалуйста… Это всё из-за моей глупости! — «бе бе бе»-петал молодой новичок-оператор Хадзимэ Сакагути. Лицо у парня было бледным как полотно — видать, бригадир уже успел всыпать ему по первое число. — Второй погрузчик оставили на дальнем объекте. Вот сейчас сидим и чешем репы, как эту дуру выковыривать и с какого боку подступиться. — сокрушался мужчина. — О-хо-хо, ну и дела! Настоящая катастрофа! — вопреки своим словам, Тацуя расплылся в довольной ухмылке. — Сразу говорю, сынок, даже не думай. Твоя помощь нам не потребуется — отрезал Генда. — Ну почему-о? Я уже сто лет за рычаги не садился! — Послушай меня, Тацуя. Я тебе уже тысячу раз говорил: эта дурмашина — не твоя личная игрушка! — Да знаю я, знаю… — отмахнулся парень с таким видом, будто не расслышал ни единого слова. — Но послушай, Ген-сан, если не поспешим, то окончательно стемнеет. — Ну-у-у-у… — тот запнулся, поскольку довод попал в самую точку. — Пока доедете до дальнего участка и пригоните вторую машину, здесь уже будет хоть глаз выколи. А я могу вытащить его прямо сейчас, на месте. — Оно-то так, сынишко, но у тебя ведь права на управление двуногим погрузчиком ещё из министерства не пришли! Ты ради этого столько курсы посещал, и теперь, в такой ответственный момент… — Да ладно вам! Ну, нарушим регламент самую малость, делов-то! — невозмутимо заявил юноша. — Эх, видать, нужда закон не пишет… — Генда тяжело, со свистом вздохнул, взвешивая все за и против. — О-о! Так вы разрешаете, Ген-сан?! — Только в этот раз, учти! Но Тацуя уже не слушал напутствий старого мастера — с восторженной миной мартовского кота вожделенно уставился на застрявший ПС. — Где ключи? — В замке торчат. Ты уверен, что справишься, парень? — Обижаете! Можете спать спокойно, вы в надёжных руках! — Главное, чтобы эти надёжные руки нас окончательно на дно не пустили. Проигнорировав колкость бригадира, школьник скинул с плеча спортивную сумку прямо на землю и сделал пару разминочных приседаний. — На, держи, пригодятся. — Премного благодарен. Приняв из рук Генды защитные очки и плотные кожаные перчатки, лихо подскочил к машине. С ловкостью заправского примата за пару секунд взобрался по элементам обшивки к кабине погрузчика. — Бригадир, но у Тацуи-куна ведь действительно ещё нет лицензии… Вы уверены, что всё будет в порядке? — боязливо прошептал Сакагучи. — Молчи и смотри, салабон. — Генда лишь зыркнул на новобранца тяжелым взглядом. Тем временем паренек уже устроился на рабочем месте. Строительная компания Итиносэ использовала отечественные погрузчики модели «Дайдара». Эта марка удерживала более шестидесяти процентов внутреннего рынка и стала для ПС таким же нарицательным именем, как «Юнбо» для гидравлических экскаваторов или «Уник» для манипуляторов. — Так-с, приступим. Проскользнув внутрь кабины, тот принял полусидячее положение и надёжно зафиксировал тело ремнями на операторском кресле. Убедившись, что все гидравлические замки и суставы «Дайдары» заблокированы, он повернул ключ в замке зажигания. Дизельный мотор отозвался утробным, бьющим по барабанным перепонкам рыком, и вся многотонная конструкция мелко задрожала. На лобовом стекле кабины зияла огромная трещина. Слегка нахмурившись, парень пробежался взглядом по приборной панели. Давление в норме, гидравлика в порядке. — Значит, для пары маневров сгодится. — тихо пробормотал он. Затем засунул руки и ноги в полые трубчатые манипуляторы системы управления. Стоило ему сжать ладонями рукояти и поставить стопы на педали, как фиксаторы плотно, но бережно обхватили его конечности. Нажав кнопки на торцах рычагов, снял блокировку суставов. Отныне «Дайдара» послушно считывал каждое микродвижение оператора, масштабируя и повторяя его с помощью мощных гидравлических приводов. Эта полуавтоматическая система копирующего типа, именуемая «Полу-мастер-слэйв», была чистокровным наследием военных технологий АС. В данный момент «Дайдара» находился в весьма плачевном положении: его правая конечность глубоко увязла в трясине, а левая едва удерживала равновесие массивного торса. Стоило погрузчику качнуться чуть сильнее, и он неминуемо завалился бы назад, раздавив в лепёшку небольшой складской навес компании. — Я попробую перенести вес на левую ногу, следите за креном! — крикнул Тацуя, активно жестикулируя оставшимся на виду рабочим. — Понял тебя! Только давай без резких движений, аккуратнее! — отозвался снизу Генда. Для начала юноша попробовал слегка сместить левую опору. Машина угрожающе качнулась, отчего у парня на мгновение сердце ушло в пятки. Однако секундой позже датчики вернули отчетливый сигнал о плотном контакте с грунтом. — Порядок, парень! Здесь земля твёрдая, держит! — Вас понял! «Опорная точка найдена — но если сейчас попытаться выдернуть правую ногу силой из этого перекошенного положения, погрузчик моментально потеряет баланс и рухнет навзничь. В такой ситуации решать проблему нужно не мощностью приводов, а ювелирной работой с центром тяжести.» — Ну, с богом… — облизнув пересохшие губы, сосредоточился на управлении. Представив тазобедренный узел как точку опоры, а ноги — как своеобразный маятник, он начал плавно, сантиметр за сантиметром, смещать общую массу машины. «Дайдара» задрожал всем своим стальным телом, медленно выпрямляясь. В такт этому движению, неохотно, но неумолимо увязшая правая нога начала выходить из хлюпающей грязевой ловушки. — И… последний штрих! С финальным натужным усилием погрузчик наконец высвободил конечность из плена раскисшей земли. Измазанная в жиже стальная стопа с грохотом опустилась на твердую поверхность. Над строительной площадкой раздался дружный ликующий возглас рабочих. — Ха, ну как-то так! — Тацуя самодовольно утер нос перчаткой и победно ухмыльнулся. — Невероятно… — выдохнул пораженный Сакагучи, в чьем голосе сквозило скорее удивление, граничащее с шоком. — Он управляет этой махиной куда лучше меня, а ведь у меня, на минуточку, лицензия есть! — Наш молодой господин ковыряется в этом корыте с тех самых пор, как оно ещё блестело свежей заводской краской. — стоявший подле него Ген-сан лишь устало вздохнул и согласно кивнул. — Тут, брат, стаж совсем другой. Хоть у него и нет бумажки, по части пилотирования «Дайдары» во всей нашей конторе ему равных нет. — Когда оно ещё блестело?.. Это же сколько лет назад было?! — Да он тогда ещё в начальную школу с ранцем за спиной ходил. Один раз даже умудрился вместе с этой железкой в реку ухнуть, чуть Богу душу не отдал. И ведь, гляди ты, ничему жизнь не учит — опять туда же лезет. Пока ветеран предавался воспоминаниям, «Дайдара» послушно опустился на корточки, и из кабины спрыгнул Тацуя. Парень шел к ним, выпятив грудь колесом и так задрав нос, словно только что совершил кругосветное путешествие. — Ну что скажешь, Ген-сан? Каков класс? — Выручил, скрывать не стану. Дальше сами тут всё приберем. — Замётано. И всё-таки… — Тацуя нарочито нахмурился и завертел головой по сторонам. — ... тут такой переполох, а где наш многоуважаемый директор шляется? При этих словах лицо Генды слегка омрачилось. — Батя твой в конторе, парень. К нему из банка ревизоры нагрянули, уже битый час о чём-то толкуют. — Опять?.. — юноша досадно цыкнул сквозь зубы и поглядел на темнеющее небо. * * * На южной стороне участка располагалось двухэтажное здание, совмещавшее в себе офис фирмы и жилые помещения семьи Итиносэ. Стоило Тацуе припарковать свой велосипед в гаражной пристройке, как парадная дверь дома отворилась. — Что ж, на этом я откланяюсь, господин директор Итиносэ. На пороге показался щеголеватый молодой мужчина в строгом костюме — банковский клерк. Отец Тацуи, Тосиюки, облаченный в рабочую куртку поверх помятой сорочки с галстуком, подобострастно семенил следом, провожая гостя. — Постойте… А как же… как же насчёт пролонгации кредита? Пожалуйста, господин Канда, войдите в наше положение! — Я, так и быть, передам вашу заявку управляющему филиалом. Однако ничего обещать не могу. — холодно бросил банкир, с явным пренебрежением оглядывая обшарпанный фасад здания. — Насколько мне известно, у вас и помимо нашего банка долгов выше крыши. Не проще ли было бы ликвидировать предприятие прямо сейчас, пока окончательно не пустили всё с молотка? Так хоть убытки поменьше будут. — Ну что вы, помилуйте… Должен же быть какой-то выход… — Тосиюки, чья голова уже изрядно покрылась сединой, кланялся без остановки, словно заведенный китайский болванчик. На его заросшем щетиной и раскрасневшемся лице крупными каплями выступал холодный пот. «Вот же слизняк подзаборный…» Глядя со стороны на этого заносчивого банковского хлыща и на собственного отца, который пресмыкался перед ним, Тацуя почувствовал, как в груди закипает глухая, бессильная ярость. Впрочем, был уже достаточно взрослым, чтобы не устраивать сцен на ровном месте. Сделав каменное лицо, парень сухо кивнул проходящему мимо гостю. Канда лишь мазнул по нему брезгливым взглядом, сел в свой автомобиль и укатил прочь. — Вот же гад! Батя, давай хоть крыльцо святой солью обсыплем, чтоб нечисть не возвращалась! — Делай что хочешь. — глухо отозвался батек. Тацуя действительно достал из прихожей глиняную плошку с солью и принялся яростно разбрасывать её вокруг крыльца, отгоняя злой рок. В этот момент с площадки их заметил Генда. — Директор, ну как там? Поговорили? — Да уж, поговорили… Прости, Геныч, опять все дела на тебя скинул. — Тосиюки размашистой походкой направился к рабочим, но на полпути обернулся к сыну. — Мне еще нужно с бумагами за сегодня разобраться, так что освобожусь поздно. Передай Юкари, чтобы меня не ждали. — Ладно. ---------- Глава первая: День гигантов (3) * * * — Я дома! Войдя через жилую дверь с тыльной стороны здания, Тацуя привычно скинул обувь в коридоре и направился прямиком вглубь дома, к кухне. — С возвращением, братик! — едва приоткрыл дверь, как навстречу ему раздался звонкий, жизнерадостный девичий голос. Черные волосы средней длины были аккуратно завязаны в два игривых хвостика. Девушка сама одета в школьную форму той же старшей школы Зиндай, но поверх неё красовался домашний передник. Юкари Итиносэ собственной персоной — младшая сестра Тацуи, бывшая на два года младше него. — Бра-а-атик. Ну что, сначала поешь? Сначала в ванну? — на её миловидном личике заиграла лукавая, задорная улыбка, а по кухне поплыл аппетитный аромат домашней стряпни. — Или… ты выберешь ме-ня? — Слушай, эти шуточки из дешевых ситкомов уже лет десять как не в моде. Я там на улице повкалывал, так что сначала в ванну. — приземлил её парень и потянулся к лежащему на полке яблоку. Однако Юкари ловко шлепнула его по ладони. — Ай! Ты чего дерешься?! — Братик, ты только что с улицы пришел! Живо мыть руки! — строго сощурила свои большие, слегка раскосые глаза, отчитывая непутевого брата. — Да ладно тебе, развопилась на ровном месте… — ворчал, плетясь к раковине под её бдительным взором. Пять лет прошло с тех пор, как не стало их матери, Сихо. С тех самых пор все заботы по дому целиком и полностью легли на хрупкие плечи младшей сестры, и Тацуя, как ни крути, в глубине души испытывал перед ней непререкаемый авторитет. Пока парень усердно намыливал руки, Юкари стоявшая рядом, ловким и привычным движением разделывала ставриду на филе. — Опять ставрида? Мы её в этом месяце уже раза четыре ели, не меньше. — Мы её ели жареную, в виде сашими и тушеную в соевом соусе! А сегодня у нас будут котлетки во фритюре, понятливо? — Ну, как её ни назови, это всё равно рыба… — Ах так? Ну тогда лично для тебя, братик, могу зажарить на углях ту сушеную голову иваси, что с завтрака осталась. — Это те помои?! — взвыл Тацуя... — У тебя какие-то претензии к моему меню? — ... но Юкари снова наградила его таким взглядом, что у него мороз по коже прошел. — Что ты, что ты! Я уже прямо спать не могу, как хочу этих котлеток! — от греха подальше схватил-таки свое яблоко и, хрустя им на ходу, поспешил ретироваться из кухни. — Да, кстати, отец просил передать, что сегодня задержится в офисе. — оставив это послание, быстро скрылся в коридоре. Оставшись в одиночестве, Юкари лишь обиженно надула свои гладкие, нежные щечки. [[image:/storage/reader-images/309c1ffee0fad10a4dde259a42fb1b4d49371194.png]] * * * Как и говорил отец, дела задержали его допоздна, так что к ужину семья смогла приступить лишь около восьми вечера. — Простите, подзадержался я. Могли бы и без меня садиться. — Тосиюки, усевшись по-турецки перед низким столиком в уютной гостиной с татами, принялся шумно чесать свою седую макушку. — Ну что ты, папа, как можно. Ты там работаешь, а мы тут втихаря уплетать за обе щеки будем? Нехорошо это. Правда ведь, братик? — Да я бы лично с превеликим удовольствием сожрал всё в один присест. — буркнул юноша. — Ах ты паршивец… — Тосиюки зыркнул на сына и принялся наливать себе пиво. Сынишка тем временем щедро залил соусом свою порцию рыбных котлет. — Ну так что там у тебя, Тацуя? Как всё прошло? — О чём ты вообще, батя? — У тебя ведь сегодня было это… как его… собеседование по поводу планов на будущее. Ну и что учитель говорит? Найдется хоть какая-нибудь шарага, куда твой куриный мозг смогут принять? — Ой, точно! Братик, ну расскажи, что тебе сказали? — А, планы… Ну да, планы… — он набил рот рыбой вприкуску с шинкованной капустой. Хрустящая корочка фритюра удалась на славу. — М-м, объедение! — Да? Ну, у меня добавки еще много, ешь побольше… Эй, братик, ты что, тему переводишь?! Поняв, что сестренка раскусила его маневр и теперь буравит его подозрительным взглядом, он демонстративно уставился в свою тарелку. — Да ничего особенного мы с Оно-Ди не обсуждали. Я ему так прямо и сказал, что после школы пойду работать к нам в контору. После этих слов атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Тосиюки с глухим стуком, едва не расколов столик, поставил стакан с пивом. — Тацуя. Что-то не припомню, чтобы мы с тобой об этом договаривались. — Ну так тебе об этом и не докладывал. Радоваться должен, батя. Ведь, считай, по доброте душевной соглашаюсь в твою загнивающую шарашку идти. — Братик, ты что такое говоришь!.. — Ах щенок сопливый! — громовой выкрик отца заглушил робкую попытку Юкари вмешаться. — «Радоваться должен»?! «Загнивающая шарашка»?! Да как у тебя язык поворачивается отцу такие вещи говорить, недоросль?! — Папа, пожалуйста, потише… успокойся… — Ты что, возомнил себя пупом земли из-за того, что научился кое-как этой ржавой «Дайдарой» управлять?! Мне на площадке такие самоуверенные неучи даром не нужны, от вас одни убытки и проблемы! Марш в университет, малявка, и не отсвечивай! — Ха! И это мне говорит человек, который сегодня сам прибежал к этой «малявке» за помощью! Слово за слово, и оба мужчины уже орали друг на друга, стремительно теряя самообладание. — Да ты хоть понимаешь, каково мне было?! Ты ведь сам видел, как сегодня перед этим сосунком из банка спину гнул и кланялся чуть ли не до земли! — Ну и к чему ты клонишь? — А к тому, что всё это из-за отсутствия нормального образования! Вот поэтому вы с сестрой обязаны окончить приличный вуз, чтобы потом… — Да мне плевать на твои дипломы! И без высшего образования никогда в жизни не стану так жалко пресмыкаться, как ты! — выплюнул он, в ега памяти еще свежа была дневная сцена. — Ах ты… ах скотина! — на лбу у Тосиюки надулись фиолетовые вены, и он резко вскочил с места. Тацуя, не говоря ни слова, тоже поднялся во весь рост. — Пошли выкатимся на улицу, сучий потрох! Дурь-то я из тебя быстро вышибу! — Да пошли, старый хрыч! Тебе давно хотел должок вернуть! *ХЛОП!* Внезапный, резкий звук удара заставил обоих мужчин испуганно вздрогнуть и обернуться. Девица, доселе хранившая гробовое молчание, со всей дури припечатала ладонь к поверхности стола. — Ю… Юкари? Отец с сыном стояли с вытаращенными от изумления глазами, словно громом пораженные. А девушка смотрела на них взглядом, способным заморозить преисподнюю: — За столом… вести себя… тихо. Живо есть. — Нет, ну послушай… — Сели на место! Быстро!!! В этом леденящем душу выкрике сквозила такая непреклонная, властная сила, что и Тацуя, и Тосиюки покорно, без лишних звуков опустились обратно на свои татами. — Чем дальше, тем больше становится похожа на покойную женушку… — прошептал отец. — Реально жутко… — поддакнул сын. — Вы что-то сказали? — процедила юная краса. Мужчины поспешно замолчали, уткнувшись в свои тарелки. На фоне этого безмолвия из старого, видавшего виды телевизора доносился ровный, бесстрастный голос ведущего новостей: — «… Касательно вопроса о привлечении Сухопутными силами самообороны зарубежных ЧВК, то есть частных военных компаний, к проведению совместных учений в текущем году. Председатель Главной народной партии господин Кихара в ходе сегодняшней послеполуденной пресс-конференции вновь выразил глубокую озабоченность, подчеркнув, что подобные действия могут идти вразрез с действующей Конституцией страны. С другой стороны, министр обороны госпожа Такано заявила…» ---------- Глава первая: День гигантов (4) 2 Рев газовых турбин и свист пропеллеров безжалостно разрезали душный ночной воздух. Четыре турбовинтовых двигателя надрывно гудели, когда пара военно-транспортных самолетов зашла на глиссаду, готовясь к посадке на взлетно-посадочную полосу. Это был аэродром при гарнизоне СССО, расположенный где-то в северной части региона Канто. Сидящий на пассажирском сиденье армейского внедорожника полковник Сатору Симомура окинул взглядом приближающиеся исполинские тени крылатых машин и скользнул глазами по циферблату часов. Было ровно 20:30 — прибыли минута в минуту, строго по графику. — Похоже, наши господа наемники по крайней мере пунктуальностью не обделены. — негромко заметил сидящий за рулем капитан Кэндзи Сано. — Не наемники — являются официальными сотрудниками частной военной компании. Прошу вас выражаться точнее, капитан. — одернул подчиненного Симомура, хотя в его собственном голосе сквозила точно такая же прохлада. — Да ладно вам, господин полковник. — Сано, уловив общий настрой командира, продолжил гнуть свою линию. — Какую вывеску на них ни нацепи, суть-то одна и та же. Публика там подобралась весьма специфическая. ЧВК — как следовало из самого названия, представляли собой коммерческие структуры, оказывающие клиентам услуги военного характера. С момента распада Советского Союза и окончания Холодной войны на заре XXI--о века прошло уже около десяти лет. В условиях, когда мир захлестнула волна локальных конфликтов и асимметричных войн, ЧВК как новый тип военной организации стали стремительно набирать вес и расширять свое влияние по всему земному шару. В наши дни их деятельность давно вышла за рамки банального предоставления наемной живой силы. ЧВК занимались консалтингом, обучением и подготовкой кадров для регулярных армий, осуществляли тыловое обеспечение — от поставок провизии до возведения фортификационных сооружений. Они пустили корни практически во все армейские сферы. Японские Силы самообороны под давлением общемировых тенденций также были вынуждены пойти на этот шаг. В рамках масштабной реформы ведомства в текущем году был заключен контракт с одной из ведущих зарубежных ЧВК для проведения совместных тактических тренировок. И сейчас в недрах этих двух транспортников, заходящих на посадку, как раз и прибыл первый авангард иностранных специалистов. — В конце концов, большинство этих деятелей в свое время получили первоклассное обучение за счет налогоплательщиков собственных стран. А потом просто сбежали со службы, чтобы повыгоднее продать свои навыки на стороне. Не по душе мне такие люди. — процедил Сано. — Разумеется, в вопросах мастерства целиком и полностью полагаюсь на наших собственных операторов АС. — ровным, лишенным эмоций тоном произнес Симомура. Среди японских офицеров было немало тех, кто воспринял интеграцию ЧВК в штыки. И сам Симомура не являлся исключением. Однако в армейской иерархии продвижение по службе и свобода слова, как правило, находятся в обратной пропорциональности. И уж коль скоро судьба сыграла с ним злую шутку, назначив его главным координатором по связям с этими «гостями», ему следовало держать свое мнение при себе. — Ну что ж, пора встречать наших клиентов. — Виноват, господин полковник, позволил себе лишнего. — Сано мгновенно сориентировался и более не проронил ни слова. Он плавно нажал на педаль газа, направляя внедорожник к рулежной дорожке, где как раз замерли колоссы транспортных самолетов. Когда Симомура и Сано покинули кабину высокопроходимого автомобиля, боковой посадочный люк военно-транспортного самолета как раз только-только распахнулся. По встроенному складному трапу, двигаясь на удивление ловко и стремительно, спускались двое мужчин. Один из них был чернокожим исполином под два метра ростом, второй — белокожим господином в очках, черты лица отличались безупречной, едва ли не суровой правильностью. Заметив встречающих, мгновенно вытянулись в струнку и безукоризненно поприветствовали их на английском языке: — Дуглас Бакстер, командир третьего звена инструкторского отдела АС компании D.O.M.S. — Бернар Бертран, сотрудник отдела тактического анализа той же компании. Их синхронный тридцатиградусный поклон казался выверенным по транспортиру. На синей форменной одежде не было ни единой складки; по меньшей мере внешне никак не походили на «сборище отпетых наемников». — Полковник Гойти Симомура, Штаб сухопутных сил самообороны. Рад приветствовать вас. — Старший лейтенант Кэндзи Сано, командир третьей роты первого мотопехотного полка. Опешившие лишь на миг от столь безупречной выправки, Симомура и Сано поспешно отдали ответную честь. Чернокожий великан хищно ухмыльнулся и протянул огромную ладонь. — Рад знакомству, полковник. Надеюсь, наше сотрудничество обернется выгодной сделкой для обеих сторон. — его идеально гладкий бритый череп и суровый, точно высеченный из гранита лик внушали бы трепет, если бы не огромные, округлые, как спелые желуди, темные глаза, заметно смягчавшие первое грозное впечатление. — Взаимно. И все же... «сделка»? Любопытное слово, в наших кругах к нему не привыкли. — с кроткой усмешкой отозвался мужчин в большом звание, крепко пожимая протянутую руку, больше похожую на судейскую перчатку. Впрочем, в интонации Бакстера, произнесшего слово, сквозила тонкая ирония, отчего фраза вовсе не резала слух. — Прошу прощения за поспешность, но мы бы хотели без промедления приступить к разгрузке доставленного оборудования. — подал голос напарник негра, блеснув стеклами безоправных очков. Сей утонченный щеголь, обладавший худощавым телосложением и высоким ростом, являл собой полную противоположность монументальному Бакстеру. С первого взгляда его трудно было принять не то что за наемника, но и за обычного солдата вообще — скорее за манекенщика или театрального актера. Однако пронзительный, цепкий взгляд и отчетливый шрам от пулевого ранения, затаившийся у виска, безмолвно источали скрытую, леденящую душу угрозу. — Третий ангар на территории базы полностью подготовлен и находится в вашем распоряжении. Можете обустраиваться там так, как сочтете нужным. — Благодарю вас. Представитель негроидной расы поднес к губам рацию и отрывисто скомандовал. В ту же секунду грузовой люк первого транспортника со скрежетом пополз вниз. Загудели гидравлические лебедки, и массивная грузовая платформа медленно опустилась на бетон взлетно-посадочной полосы. Тяжелый, утробный гул всколыхнул прохладный ночной воздух. Размещенный на платформе груз освободился от крепежных строп, уверенно ступил собственными опорами на покрытие и распрямил могучий корпус. — Так это и есть... — невольно сорвался глухой стон с губ стоявшего рядом Сано. Перед ними под покровом звездного неба предстал исполинский восьмиметровый человекоподобный силуэт — АС третьего поколения. На ромбовидной голове монотонно пульсировали три оптических сенсора, а похожая на рог антенна едва заметно подрагивала. Ощутив на себе этот грозный взор причудливой стальной маски, напоминающей лик демона-они, Симомура с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. С первого же взгляда становилось очевидно: сия машина была порождением конструкторской мысли, в корне отличавшейся от доктрины западных АС вроде американского M9 «Гансбэк» или японского «Тип-96 Кай», стоявшего на вооружении Сил самообороны. — Ну как вам? Позвольте отрекомендовать гордость нашей компании, доставленную специально для этих целей... — Бакстер, заметив потрясение на лицах собеседников, удовлетворенно кивнул и с театральным, нарочитым изяществом широко развел руки в стороны. — «Zy-99M Шэдоу» (Тень). D.O.M.S. (Danaan O'Sheen Military Service) — весьма самобытная частная военная компания. Располагая богатейшим арсеналом разнообразных АС со всего света, она специализировалась на выполнении роли условного противника — «агрессора» — в ходе масштабных учений и тренировок по всему земному шару. — На этот раз привезли две единицы. Что ж, прошу взглянуть. — Да... конечно. Ченый жестом пригласил их пройти, и Симомура с Сано обогнули хвост второго военно-транспортного самолета. Сквозь распахнутые створки люка открывался просторный вид на недра грузового отсека. Как и говорил наемник, внутри покоился второй. Обе машины в транспортировочном положении — опустившись на руки и колени — и были намертво притянуты к платформе стальными фиксаторами. — Мм? — Симомура прищурился. Возле замершего колосса суетились многочисленные рабочие технической бригады. Внимание полковника привлекла одна колоритная фигура. Даже издалека было отчетливо видно, как в такт движениям задорно покачивается золотистый конский хвост. По всей видимости, то особа женского пола, причем поразительно юная. Нет, пожалуй, слово «юная» здесь едва ли подходило... — Да это же совсем ребенок... — ошеломленно, едва слышно пробормотал Сано. Как бы они ни вглядывались, этот сотрудник ЧВК выглядел как обыкновенная девочка-подросток, которой едва исполнилось лет шестнадцать. — Спускаем машину, Лина! — Принято. — кивнула девочка в ответ на окрик техника и сноровисто скользнула прямиком в кокпит огромного робота. — Г-господин Бакстер... Неужели она тоже?.. — Ах, это... Ну разумеется, вы удивлены. — мужчина виновато и слегка сокрушенно улыбнулся. — Аделина Александровна Керенская, полноценный боец моего отделения. Возраст у нее, конечно, нежный, однако смею заверить: первоклассный оператор АС. — Вот как... Что ж, охотно верю. Хотя юность ее действительно поражает. — дипломатично сгладил углы Симомура, хотя внутри него бушевали сомнения. — И впрямь ли этой конторе можно доверять? — тихонько проворчал по-японски Сано, держась чуть позади командира. [[image:/storage/reader-images/833c99e8718fc5d0b2aed3a4d14963af7ef37291.png]] ---------- Глава первая: День гигантов (5) 3 Нещадно палящее летнее солнце заливало все вокруг знойным маревом, а в воздухе стонал оглушительный, непрекращающийся хор цикад. — Ну и жарища... — изнывая от зноя, простонал Тацуя, сидя в кабине своего «Дайдары». Защитные рабочие очки у него сползли чуть ли не на кончик носа. Вчерашний проливной ливень теперь казался сущим вымыслом — наступил пик настоящего, удушливого лета. Сковывающий тело мастер-костюм плотно прилегал к коже, и ощущение струящегося под ним пота было до умопомрачения омерзительным. Не выдержав этой пытки, он отключил правый манипулятор костюма, выпростал руку из рукава и размашисто утер лоб. — Проклятье, мы же в северной горной глуши, откуда здесь такое пекло?! Это просто издевательство! — Ты чего там разнылся? Столько бахвалился, а теперь уже готов выбросить белый флаг, дурная твоя башка? — донесся из рации ласковый отцовский голос. — Кто бы говорил! Сами же заставили прогулять дополнительные занятия в школе и притащили на эту каторгу! Рабочие, ставшие свидетелями столь трогательного обмена любезностями между Тацуей и Тосиюки по радиосвязи, лишь обреченно качали головами, созерцая это высокое проявление сыновней и отцовской привязанности. Узкая, извилистая национальная трасса пролегала сквозь горный массив региона Хокурику. Строительная фирма «Итиносэ» выиграла подряд на расширение одного из участков этой дороги и проделала долгий путь из самого Токио. Тацуя, едва успевший получить заветную лицензию оператора ПС (Пауэр-слэйв), теперь с полным правом и гордостью принимал участие в работах. Хотя роботизированная строительная техника постепенно входила в обиход, компаний, способных эффективно задействовать ПС, по-прежнему насчитывалось немного. Так что для компании подобные дальние отходные промыслы не являлись редкостью. — Ладно, за дело, труба зовет. «Дайдара», которым управлял юноша, занимался расчисткой лесополосы на склоне у края дороги. Специально для задачи правая рука машины была переоборудована под мощную цепную пилу, а левая — оснащена массивным многозубым захватом. — Оп-ля, взялись! Первым делом — безопасность. Убедившись, что наземные рабочие отошли на почтительное расстояние, Тацуя заставил «Дайдару» сомкнуть левые клешни вокруг ствола могучей криптомерии. Робот слегка присел, и правая пила с визгом вонзилась в основание дерева. Движения машины были настолько плавными и выверенными, словно юноша подстригал обычную газонную траву. Благодаря оперативной замене навесного оборудования на манипуляторах, ПС мог мгновенно подстраиваться под самые разные нужды стройки. — Отлично, один готов! Очистив поваленный ствол от сучьев, он раскряжевал его на аккуратные двухметровые бревна и бережно уложил в штабель. Там, где пасовала обычная гусеничная или колесная техника, двуногий шагающий ПС маневрировал по крутым кручам без видимых усилий, являя собой живое воплощение триумфа антропоморфных строительных машин. — Эгей, малый! Шабаш, пора и брюхо набить! — громоподобный, зычный бас прораба Генды донесся откуда-то сверху, с самого края обрыва. Взглянув на часы, Тацуя удивился: незаметно подкрался полдень. — Ну наконец-то... — измученно выдохнул и лишь в этот миг осознал, насколько зверски проголодался. Юноша осторожно повел «Дайдару» вверх по склону, выводя махину на безопасный участок дороги. Заглушив двигатель и спустившись на землю, он увидел подъезжающий микроавтобус с логотипом «Итиносэ» на борту. Из остановившейся машины выпорхнули новичок Сакагути и младшая сестра Тацуи — Юкари. — Мальчики, обед приехал! Кому домашние бэнто?! — звонкий голосок её поднял на ноги утомленных рабочих — всей гурьбой принялись подавать признаки жизни радостными криками. Ради этого затяжного подряда фирма сняла скромный частный пансионат неподалеку от объекта. Девица, у которой как раз начались летние каникулы, увязалась за ними. Гостиница была крошечной, бытовые услуги вроде стирки туда не входили, так что помощь девушки, взявшей на себя домашние хлопоты, оказалась для всех мужчин поистине неоценимым благом. — Сегодня на обед онигири! — О, премного благодарен. — улыбнулся Тацуя, принимая из ее рук аккуратный сверток с едой. Устроившись в спасительной тени на обочине, он развернул узелок: внутри покоились пышные рисовые колобки, традиционный омлет тамагояки и хрустящие соленья. — М-м-м?.. — откусив изрядный кусок от онигири, он озадаченно склонил голову набок. Начинка напоминала какое-то цукудани — тушеную в сладком соевом соусе снедь, однако вкус показался ему совершенно незнакомым. — Что же это за диковина такая?.. — юноша опустил взгляд на надкушенный рисовый шарик, и лицо его мгновенно исказилось в гримасе ужаса. — прямо из белоснежной рисовой толщи на него уставилась крохотная, до боли знакомая голова с огромными фасеточными глазами — вылитый Камен Райдер. — Кхм-бу-у-ух?! От неожиданности несчастный умудрился вдохнуть несколько рисовых зерен, которые прямиком устремились в дыхательное горло. Тацуя зашелся в яростном кашле, корчась и судорожно хватая ртом воздух. — Братик! Братик, что с тобой, ты в порядке?! — испуганно запричитала Юкари, протягивая ему термос. — Ю... Юкари... — кое-как осушив его огромными глотками прохлодного ячменного чая, он наконец хрипло раздышался. — Из чего, ради всего святого, эти онигири?.. — А, ты про это! — с лучезарной, лишенной и тени раскаяния улыбкой ответила девушка, гордо выпятив свою пока еще скромную грудь. — Хозяйка пансионата угостила меня цукудани из саранчи, вот и решила добавить ее в начинку! Правда ведь вкуснотища? — Послушай, Юкари... Саранча — это же удар ниже пояса, тебе не кажется? — Но ведь вкусно же, скажи? — ... О-очень вкусно, сестрен... — мгновенно капитулировал юнец под сокрушительным натиском ее непреклонного взгляда и деспотичной улыбки. К кулинарным талантам сестры претензий не имелось — готовила она отменно. Настоящим бедствием была ее пагубная склонность время от времени пускаться в дикие гастрономические эксперименты с экзотическими ингредиентами. Брат, чей вкус отличался крайним консерватизмом, взмолился бы о пощаде, но, зная, что младшенькая старалась от чистого сердца, не находил в себе сил сердиться. Смирившись со своей участью, он, точно благородный воин перед лицом неминуемой гибели, мужественно продолжил битву с онигири из прямокрылых насекомых. Окинув взором коллег, обнаружил, что остальные рабочие замерли в весьма схожих позах глубокого экзистенциального шока. — Странно, что это со всеми стряслось? — невинно поинтересовалась Юкари. — Кто их знает... — безучастно бросил Тацуя. — Юкари-чан, это же просто шедевр! — подал голос один лишь Сакагути, расточая безудержные похвалы. — Хрустящая текстура и этот изысканный пикантно-сладкий соус сливаются в такую, знаешь ли, упоительную симфонию вкуса! — при этом прямо из его рта сиротливо покачивалась, словно на качелях, застрявшая лапка несчастной саранчи. — Из тебя выйдет просто идеальная жена! — Ой, ну что вы такое говорите, Сакагути-сан! — кокетливо захихикала девочка, явно польщенная комплиментом. — Так может... — наблюдая за этим зрелищем, приободрившийся новичок решил развить успех. — ... будешь варить мне мисо-суп каждое утро? Ну, в порядке шутки, конечно! Тацуя смерил заливающегося со смеху мужчину леденящим, полным презрения взглядом и многозначительно указал на него кончиками палочек для еды: — Сакагути-сан, мне, в общем-то, плевать, но вы бы лучше назад оглянулись. — Ась? Не успел тот повернуть голову, как сзади его намертво зажали в железные тиски. ---------- Глава первая: День гигантов (6) — Ишь ты, каков наглец! Хватило же духу кадрить девчонку прямо на глазах у отца, желторотик? Работать толком не умеешь, зато язык без костей, а?! — Ди... Директор! Это вовсе не то, что вы подумали! Никто ее не кадрит, это просто невинная шут... Ай-ай-ай! Больно же, больно! Тосиюки взял бедолагу в такой сокрушительный удушающий захват, что бедолага закорчился в муках. Генда и прочие старожилы артели, привыкшие к подобным сценам, даже ухом не повели, преспокойно продолжая трапезу. — И вообще, запомни: Юкари никому не отдам! Она мне еще маленькой обещала: «Папочка, я всегда-всегда буду с тобой»! — Старый ты дурень, это когда было-то? В детском саду? — не выдержав, вставил слово её брат. Рядом с ним Юкари тоже виновато и смущенно улыбалась. И в этот самый миг идиллию нарушили резкие звуки — дорогу огласили истошные трели свистка и натужный рев мощного дизеля. Вскинув голову, парень нахмурился. По национальной трассе прямо перед ними тяжело полз огромный седельный тягач с длинным, затянутым брезентом полуприцепом. И без того узкая горная дорога из-за дорожных работ сузилась до предела, так что махина продвигалась буквально впритирку, сантиметр в сантиметр. Покрасневший от натуги регулировщик метался перед капотом, заливаясь свистом и отчаянно жестикулируя, пытаясь протиснуть гиганта мимо опасного участка. — Мамочки... проскочит ли? — с замиранием сердца прошептал Тацуя. Тягач каким-то чудом миновал узкий створ. Но не успели рабочие перевести дух, как из-за поворота вынырнул следующий грузовик. А за ним еще один, и следом — очередной... — Братик, что происходит? Зачем таким огромным фурам соваться на нашу узкую тропу? Куда они все едут? — Понятия не имею. Вчера здесь и близко ничего подобного не было. Пока брат с сестрой недоуменно переглядывались, последний длинномер как раз поравнялся с ними. И тут грянул беде час. Раздался тяжелый, глухой удар, и многотонный кузов прицепа угрожающе накренился. Водитель не вписался в финальный крутой вираж, и задние колеса соскользнули в кювет. — Доигрались, черт возьми! — Братик! Тацуя сорвался с места и бросился к застрявшей фуре. Отдыхавшие рабочие тоже гурьбой повалили следом. К счастью, за пределы дорожного полотна сорвалась лишь левая задняя колесная пара полуприцепа. Опасности опрокидывания в пропасть не было, и вчерашний школьник облегченно выдохнул. В этот момент массивная дверь кабины распахнулась. — Ого... — увидев водителя, юноша обомлел. Из кабины выбралась молодая белокожая иностранка. Впрочем, слово «женщина» к ней едва ли подходило — перед ними стояла девчонка, на вид едва ли старше самого Тацуи. Пока златовласая незнакомка осматривала увязшие колеса, перепуганный регулировщик без умолку извинялся, непрестанно кланяясь: — Простите великодушно! Вы целы? Никаких ушибов?! — «Я могу воспользоваться тем ПС?» — внезапно спросила она по-английски. — Э-э? Что? — регулировщик захлопал глазами, решительно ничего не поняв. — «Ты оглох? Мне нужен вон тот робот.» — с нажимом повторила девица. — А... Ай кэннот спик инглиш... — окончательно растерялся бедолага. Тосиюки, со стороны наблюдавший за этой сценой, задумчиво поскреб щетину на подбородке и повернулся к сыну: — Дело дрянь. Слышь, Тацуя, ты же у нас вроде шпрехаешь по-ихнему. Иди-ка выручи человека. — Вот еще, охота мне со всякими возиться... — Да ладно тебе ломаться. У тебя же, кажись, первый дан по английскому? — Какой еще «дан»?! В экзаменах по английскому нет никаких данов! И вообще, сдавал не Кэйкэн, а TOEIC! — не выдержав дремучести Гэнды, огрызнулся Тацуя. Впрочем, прекрасно понимал: если не вмешаться, дело с мертвой точки не сдвинется. С явной неохотой юноша шагнул к иностранке и заговорил на английском. — «Послушай, я понимаю, что ты в панике из-за этой аварии, но давай чуток остынешь.»Услышав это, девушка резко развернулась к нему, издав недовольное ворчание. — «Я совершенно спокойна.» — отрезала она, нахмурив свои точеные, идеальной формы брови. Тацуя мысленно присвистнул. Перед ним стояла обладательница благородного лица с тонкими, строгими чертами. Ее светлые, чуть приглушенного оттенка золота волосы были стянуты на затылке в строгий конский хвост. На безупречно бледной коже не было ни единого изъяна, а разрез удлиненных глаз таил в себе серо-голубую прохладу. Стройная, высокая фигура была облачена в незамысловатый наряд: черную майку-топ, брюки защитного цвета хаки и армейские берцы на шнуровке. Однако это спартанское облачение лишь подчеркивало ее резкую, точеную красоту. «Так, стоп. Она иностранка, а у них у всех внешность обманчива. Не ведись.» — урезонивал себя парень. Пока внутри него бушевала эта мысленная борьба, девушка с абсолютно каменным лицом протянула к нему ладонь. — «Ключ.» — «... чаво?» Тацуя опешил, не до конца уловив суть ее требования, и оглянулся на своих. Однако ни отец, ни прораб, ни даже суровый куратор от компании-генподрядчика не проронили ни слова, безмолвно наблюдая за сценой. Похоже, из-за языкового барьера бразды правления были безоговорочно вверены ему одному. — «Дай мне ключ от твоего ПС. Я сама вытащу грузовик.» — «Ты с ума сошла, что ли? — возмутился Тацуя нахальству девицы. — Пусть эта штука и выглядит колымагой, но это важнейшее имущество нашей фирмы. Сам сейчас вытащу твою фуру на дорогу, стой смирно и не мешай. — «Груз в моем прицепе чрезвычайно дорог и уникален. Будет скверно, если из-за твоего топорного обращения он пострадает.» — «Слышь, полегче на поворотах. — глаза Тацуи недобро сузились от ее бесстрастного, лишенного всяких эмоций тона. — То есть ты хочешь сказать, что у меня руки из задницы растут, девка?» — «Я не девка. Я профессионал.» — «Да хватит мне тут мозг пудрить своими дурацкими каламбурами! И вообще, колись, ты ведь на самом деле понимаешь по-японски?!» — «?.. — незнакомка лишь недоуменно склонила голову, пока Тацуя в ярости ожесточенно ерошил свои волосы. — Так мы сдвинемся с места или нет? Хотелось бы, чтобы ты принял решение побыстрее.» — «Да понял я, понял, сейчас все сделаю! К слову... как звать-то тебя, чудо-юдо?» — «Мое имя? Аделина. Аделина Александровна Керенская.» — «... Ну и длиннющая же у тебя фамильно-именная конструкция.» — «Разве? У нас в России так каждого второго зовут.» Вкратце обрисовав ситуацию отцу и прорабу, Тацуя взобрался в кабину «Дайдары». Глядя сверху вниз из ожившего робота, он заметил, как куратор стройки на каком-то невообразимо ломаном английском рассыпается в извинениях перед Аделиной. — Боже мой, если уж приперлась в Японию, могла бы хоть пару слов по-нашему выучить. — проворчал он, направляя «Дайдару» вниз по склону. Местный рельеф изучил досконально еще в первый день работы. Чуть ниже застрявшего прицепа имелся отличный уступ, способный послужить надежной опорой. Проявляя бдительность из-за размытой вчерашним ливнем почвы, он проверил устойчивость опор «Дайдары». Все было в норме. — Ну-ка, взяли!.. Надежно зафиксировав положение машины, упёрся манипуляторами в массивный борт полуприцепа. Суммарный вес фуры вместе с таинственным грузом превосходил массу «Дайдары», однако, грамотно использовав закон рычага, Тацуя приподнял накренившийся кузов и одним плавным, уверенным движением вернул колеса на асфальт. — «Ого.» — бесстрастное лицо Аделины едва заметно дрогнуло, зафиксировав это демонстративное проявление мастерства. — «Ну и как тебе? Каково зрелище?» — «Признаю, твои навыки соответствуют твоим амбициям. Для парня с таким простоватым лицом ты управляешься весьма недурно.» — «Слышь, ты нарываешься на грубость, что ли, с самого начала нашего знакомства?» — «Я всего лишь высказала похвалу.» От этого тотального непонимания у Тацуи начала раскалываться голова. — «Ладно, проехали, забудь.» — взмолился он, потирая виски. И тут его взгляд случайно зацепился за внутренности полуприцепа. Во время подъема плотный брезент тента с одного края задрался, обнажая скрытое под ним содержимое. Там, надежно притянутый ремнями в положении навзничь, покоился изящный, стремительный антропоморфный механизм. — Это еще что за чертовщина?.. — пригляделся Тацуя. Объект во многом напоминал привычные ему строительные ПС, но в то же время разительно, фундаментально от них отличался. — Неужели это... АС?! — потрясенный до глубины души, он уставился на Аделину, которая как раз поправляла сорванный брезент. — «Эй, Керенская! Что за монстра ты везешь в кузове?!» — «Ты об этом изделии? Что ж, охотно тебя просвещу. — подняла на него взор и внезапно заговорила с пулеметной скоростью. — Zy-99M 'Шадоу', основной боевой АС третьего поколения, спроектированный еще в эпоху Советского Союза. Разработчик — КБ «Зея». Мощность палладиевого реактора составляет 1900 кВт, максимальная скорость передвижения — 200 километров в час, предельное время автономной работы в боевом режиме — 140 часов... — куда испарилась ее былая холодность и немногословность! Девчонка буквально расцвела на глазах, воодушевленно и без умолку засыпая его техническими терминами. — Хотя его характеристики уступают американскому M9 'Гансбэк', это обусловлено тем, что модификация 'М' является экспортным вариантом. В силу геополитических соображений ее потенциал был умышленно занижен по сравнению с базовой девяносто девятой моделью. Кстати, 'Шадоу' — лишь натовское кодовое обозначение, оригинальное же наименование звучит как... Ой, прошу прощения, уклонилась от сути.» — «Да ты с самого начала улетела куда-то в район туманности Андромеды! — взмолился Тацуя, с трудом вклинившись в этот нескончаемый словесный поток. — Я спросил, какого черта подобное боевое оружие делает на мирной стройке! Мне не нужна лекция по материально-технической части!» — «Вот как? Что ж, тогда слушай. Наша организация, D.O.M.S. — частная военная компания, основанная в 2001-м году. Наша ключевая специализация — моделирование действий условного противника с привлечением АС. Нашими основными заказчиками выступают Вооруженные силы США и их союзники, однако в рамках отдельных контрактов мы также оперируем на территориях стран бывшего соцлагеря и государств третьего мира...» — «Все, пощади, завязывай! Просто поезжай своей дорогой. Я сам дурак, что вообще рот открыл.» — взмолился юноша. — «... Понятно.» — безучастно обронила Аделина, прервав свою лекцию на полуслове, и послушно залезла обратно в кабину тягача. Плечи ее слегка поникли, и юноше на миг показалось, что та искренне и глубоко расстроилась. «Она что... действительно так сильно хотела это рассказать?» — мысленно простонал он. Перед его лицом с оглушительным рыком ожило тяжелое дизельное сердце тягача. — «Прости за хлопоты.» — наконец выдавила она нечто, отдаленно похожее на слова признательности, и фура под управлением юной наемницы плавно тронулась с места, устремляясь вдаль по горной дороге. — Странная девка. — пробормотал Тацуя, чувствуя себя совершенно опустошенным после столь причудливой встречи. ---------- Глава первая: День гигантов (7) 4 — «Ошила-3» на связи. Добралась до исходного рубежа. Нахожусь в режиме ожидания. В самом сердце базового лагеря, развернутого посреди полигона, из динамика радиостанции отчетливо донесся голос «Ошилы-3» — Аделины. — «Ошила-1» принял. Что-то ты припозднилась, Золушка. — отозвался Бакстер. — Возникли непредвиденные осложнения. — О, хотел бы я хоть раз в жизни взглянуть на осложнения, которые можно предвидеть. Отпустив эту мимолетную шпильку, Бакстер повернулся к стоявшему подле него полковнику Симомуре из Сил самообороны. — Прошу прощения, господин полковник. Приношу извинения за оплошность моей подчиненной. — Ну, к назначенному часу она, почитай, едва успела. — великодушно отмахнулся Симомура и устремил взор в глубь помещения. Там, не покладая рук, трудились офицеры штаба 1-го бронетанкового полка Сухопутных сил самообороны, руководившие ходом маневров. — Дислокация всех задействованных в учениях единиц подтверждена! — доложил молодой штабист. Пожилой командир полка молча и весомо кивнул в ответ на слова юного офицера. Сии маневры проводились для различных подразделений 1-го полка в формате имитационных столкновений при самых разнообразных сценариях. Сегодняшняя вводная предполагала встречный бой в горно-лесистой местности. Взвод АС Сил самообороны и управляемый Аделиной «Шэдоу», принадлежащий компании D.O.M.S., уже затаились в лесной чаще, ожидая условного сигнала. — Время пришло. Начать операцию. — тяжело и торжественно объявил командир полка, давая старт учениям. — Началось, стало быть. — Да. Симомура, повинуясь безотчетному порыву, поправил воротник своего мундира. * * * Сквозь полумрак лесного массива пробирались три человекоподобных робота — АС. Пригнувшись и подавшись корпусом вперед, они стремительно неслись, бдительно следя за тем, чтобы их силуэты не высовывались над кронами деревьев. Несмотря на неуклюжий, коренастый вид, напоминающий груду наложенных друг на друга ящиков, их движения, вопреки внешности, отличались поразительной прытью и гибкостью. То были машины типа «96-й модифицированный» — нынешняя основная боевая единица Сил самообороны. На этой модели характерные для базового «Типа-96» трехпалые манипуляторы были заменены на стандартные пятипалые, соответствующие международным канонам, а также подверглись модернизации силовая установка и пакет искусственных мускулов. Оснащенная пускай и упрощенной, но вполне эффективной системой электромагнитной маскировки (ЭММ), эта машина по праву считалась одной из вершин среди АС второго поколения, разделяя сей пьедестал с американским M6A3 «Дарк Бушнелл». — «Яманэ-1» всем бортам. Подходим к назначенному рубежу. Не расслабляться. — скомандовал из кокпита идущей по центру ведущей машины капитан Сано. — «Яманэ-2» понял! И все-таки, господин капитан... От странно воодушевленного, звенящего азартом голоса, раздавшегося в эфире, Сано слегка поморщился. Это подал голос старший сержант Тайра, управлявший «Типом-96» по правую руку от него. — В чем дело? — До чего же славное дельце, доложу вам! Пали — не хочу, боеприпасов вдоволь. Да еще и в соперниках у нас золотоволосая девица! В Силах самообороны, где бюджет вечно трещал по швам, даже на учениях редко баловали холостыми или маркерными зарядами. Бывало, в обычной пехоте бойцы просто брали винтовки наизготовку и во весь голос кричали «Тра-та-та!», тем самым имитируя стрельбу. Это, конечно, утрированный пример, но и у пилотов АС вроде Сано дела обстояли не сильно лучше. Но нынешние маневры являли собой разительный контраст. Магазины штурмовых винтовок «96-х» ломились от тренировочных шариков с краской. Более того, командиры на местах выдали карт-бланш: палить сколько душе угодно (разумеется, под строжайшим надзором, дабы шальная пуля не дай бог не улетела за пределы полигона). Перед подобным соблазном не устоял бы ни один японский военный — любой бы загорелся, если не сказать воспылал, фанатичным азартом. — У нас тут боевые маневры, отставить паясничать! Работайте серьезно! — прикрикнул Сано раздраженным тоном. Он-то как раз и был тем редким исключением, кто сохранял хладнокровие. — Прошли заданную точку. Всем рассредоточиться! — Есть! — машина Тайры тут же вильнула в сторону и мгновенно растворилась среди лесных зарослей. Однако «Тип-96» сержанта Касимы слева продолжал безмолвно бежать плечом к плечу с Сано. — «Яманэ-3», в чем заминка? Рассредоточиться! — ............ — Оглох, что ли, «Яманэ-3»?! Живее врассыпную! — ... Принял. После повторного, уже яростного приказа машина Касимы наконец отвернула в сторону. Проводив её взглядом, Сано с досадой цыкнул сквозь зубы. — Размазня, честное слово. С таким настроем эти наемники опять оставят нас в дураках. Действительно, с самого начала этих учений отряд D.O.M.S. раз за разом демонстрировал выучку, в полной мере оправдывающую их звание «агрессоров». «Агрессорами» именовались инструкторские подразделения, специализирующиеся на роли условного противника. Их задача — до мельчайших нюансов перенимать тактику вероятного врага, от общих принципов развертывания до мелких хитростей, и вколачивать эти знания в головы курсантов. В данных маневрах D.O.M.S. воссоздавали боевую доктрину российских войск. Отточенная в пламени множества локальных конфликтов, начиная еще с Афганской кампании советской эпохи, эта тактика служила мощным встряхивающим стимулом для Сил самообороны. В сегодняшнем столкновении взвод Сано из трех машин противостоял одному-единственному «Шэдоу». В военных кругах принято считать, что боевой потенциал машин третьего поколения соотносится со вторым как три к одному, так что для командира это был идеальный шанс блеснуть мастерством. «Я не могу проиграть какой-то девчонке.» — мысленно процедил Сано. В прошлых учениях именно она вывела его машину из игры, засчитав условное уничтожение. Теперь он не собирался недооценивать противника из-за ее юного возраста и приготовил одну хитрость. — Ну, сегодня-то я точно утру нос этой Линочке-тян! — Ли... Линочке-тян, серьезно?.. Должно быть, Тайра уловил всю тяжесть решимости и ментального напора своего командира, отчего его собственный голос содрогнулся в благоговейном трепете. * * * — «'Ошила-1', зафиксирован акустический сигнал по азимуту 1-3-5. Присваиваю индекс S-1 (Сьерра-1)» В кокпите «Шэдоу» бесстрастно и монотонно зазвучал синтезированный голос бортового ИИ. Аделина стремительно пробежала глазами по экранам мониторов. На юго-востоке шевельнулась тень. Враг обнаружен. Оптический зум увеличил силуэт «96-го модифицированного», прокладывающего путь сквозь частокол деревьев. — «Объект S-1 зафиксирован оптическими датчиками. Изменяю идентификатор на M-1 (Майк-1). Дистанция — одна тысяча.» — Карамазов, основной режим два. — «Раджа.» Вся электронная начинка «Шэдоу» в мгновение ока перестроилась под нужды дальней снайперской стрельбы. Полусинхронный режим «А», уровень мощности (GPL) — крейсерский, полуавтоматическое наведение... Доктрина применения АС, разработанная еще в Советском Союзе и унаследованная Россией, отличалась чрезвычайной осторожностью и железобетонной надежностью. Она ковалась в глухих горах Афганистана на заре становления этого вида вооружений, пройдя через бесчисленные пробы и ошибки. Согласно вводной, Аделина должна была вести сдерживающий бой в одиночку. В таких условиях снайперская засада являлась самым разумным и каноничным решением. Наведя штурмовую винтовку на цель «M-1», внезапно поймала себя на странном ощущении. «Что-то здесь не так...» «Шэдоу» засек «Тип-96» с помощью акустических датчиков, уловивших отчетливый рев газотурбинного двигателя. Но ведь эта машина способна в течение короткого времени двигаться абсолютно беззвучно, задействуя конденсаторы большой емкости. Почему же пилот пренебрег этой возможностью в боевой обстановке? За время прошлых столкновений Аделина успела составить общее представление о выучке местных пилотов. Да, им отчаянно не хватало реального боевого опыта, но то были прекрасно обученные, высококлассные специалисты. Подобную детскую ошибку они совершить просто не могли. — Карамазов, основной режим три. Просканируй сектор на десять часов. Именно оттуда веяло едва уловимой, но явной угрозой. Опыт, полученный в уральских лесах, когда в одиночку перещелкала два «Саважа», сейчас истошно бил в набат. оНА прекратила подготовку к атаке и затаила дыхание, задействовав пассивные сенсоры машины на полную мощность, чутко вслушиваясь в окружающий эфир. После томительных, удушающих секунд ожидания ИИ снова подал голос: — «По азимутам 3-1-5 и 2-7-0 обнаружены движущиеся АС. Присваиваю индексы M-2 (Майк-2) и M-3 (Майк-3)»— Все-таки засада. — даже не улыбнувшись, едва заметно кивнула Аделина. Эти машины пробирались с филигранной осторожностью, активировав эмм и бесшумный привод. Без сомнения, это были оставшиеся два «Типа-96». «Однако, судя по вектору их движения, точными координатами моей позиции они не располагают.» Идущий напролом АС был всего лишь приманкой. Его задача — заставить затаившуюся Аделину выдать себя выстрелом или резким маневром, чтобы затем две скрытые в засаде машины ударили в незащищенный фланг. Недурная тактика. Вот только наживку следовало разбрасывать куда тоньше и изящнее. — Карамазов, вернуть основной режим два. — бесстрастно обронила девушка. Ее «Шэдоу», плавно опустившись на одно колено, принял классическую позу для стрельбы и вновь вскинул винтовку. В самом центре монитора замер силуэт «Типа-96» под индексом «M-3». Маркер захвата совпал с прицельной сеткой главного калибра и зловеще замигал алым светом. Дистанция — шестьсот метров. При ее уровне мастерства это был стопроцентный промах для врага и верная смерть для цели. — Для начала — один. — тихо прошептала Аделина и плавно выжала спуск на джойстике управления. ---------- Глава первая: День гигантов (8) * * * Хлёсткий грохот выстрела раскатился над лесом, подняв испуганную стаю птиц с крон насиженных ими деревьев. Сано, сознательно избравший для себя роль живой мишени в этой отчаянной схеме, невольно весь подобрался, внутренне готовый к неминуемому удару. Однако ожидаемого сотрясения корпуса так и не последовало. Вместо этого в эфире раздался безжалостный сухой доклад: — «Яманэ-3» поражен, засчитано условное уничтожение. Сано даже не успел осознать, что произошло, как суровый вердикт судейской системы обрубил все надежды. — Да она что... раскусила нас?! — тот опешил, пораженный до глубины души. Эта девчонка мгновенно разгадала его замысел с приманкой и первым же ходом ликвидировала засадную машину Касимы — «Яманэ-3». — Ну вот, намудрили с тактикой, растащили силы, и нас раздавили поодиночке... — подал голос Тайра на «Яманэ-2» тоном, в котором отчетливо читалось «я же говорил». — Я... «Яманэ-1» всем бортам! С-сближаемся и перегруппировываемся! Немедленно! Срочно! — сорвавшимся на фальцет голосом прикрикнул на него Сано. — Проклятье, а эта Линочка-тян чертовски хороша... — ...И все-таки... «-тян»... Вы серьезно, господин капитан? * * * Срезав снайперским выстрелом «M-3», Аделина без малейшего промедления ринулась к следующей жертве. Ее новой целью стал «M-1» — тот самый АС, что изначально маячил в качестве приманки. — Основной режим один. — «Раджа». Система управления машиной перешла в чистый полусинхронный режим, а уровень мощности мгновенно взлетел до боевой отметки Military. Теперь «Шэдоу» сделался подлинным продолжением плоти и крови Аделины, стремительно проносясь по диким, лишенным всяких троп горным склонам. В точке, где пологий спуск резко обрывался, превращаясь в крутую кручу, «Шэдоу» Аделины ринулся в атаку с господствующей высоты. «Тип-96», собиравшийся соединиться с союзником, вовремя почуял приближение опасности, мгновенно развернулся и открыл яростный огонь из своей винтовки. Тренировочные красящие снаряды полетели сплошным потоком на авторежиме, отчего окружающие деревья заходили ходуном от мощных акустических волн. — «Попаданий не зафиксировано.» — Вижу. Аделина умышленно не открывала ответный огонь. Находясь в намертво зафиксированном кресле кокпита, методично и ритмично перебирала ногами — изящно, чутко и одновременно дерзко. «Шэдоу», масштабируя эти движения, с абсолютной точностью повторял их в металле. Петляя между вековыми стволами, стальной исполин уклонялся от вражеских очередей, задействуя непредсказуемый противозенитный зигзаг. Боезапас «Типа-96» иссяк в мгновение ока. Пытаясь разорвать дистанцию, вражеский АС прыгнул назад и потянулся к запасному магазину, но на долю секунды его движение застопорилось. Пилот замялся, страшась сорваться в разверзшуюся за его спиной пропасть, и этой мимолетной заминки Аделина ему не простила. Рывок, прыжок — и на самой вершине безупречной дуги ее «Шэдоу» выплюнул короткую, злую очередь на полном автомате. Несколько шариков с краской в один миг залепили лобовую броню «Типа-96». Получив уведомление об уничтожении, вражеский робот послушно замер и осел на землю, полностью обесточенный. — Вот и второй. — холодно констатировала Аделина. Едва коснувшись земли при приземлении, она вновь вскинула оружие. Срез ствола ее винтовки замер, нацеленный на последнюю оставшуюся машину врага. Это был чистый шах и мат. Но именно в это неумолимое мгновение... — Что?! По спине Аделины пробежала волна леденящего, первородного ужаса. — «Тревога! Опасное сближение! Семь часов, дистанция — ноль!» Еще до того, как Карамазов успел выдать голосовое предупреждение, девица изо всех сил вдавила педали. Повинуясь импульсу, робот взмыл в воздух. Прыжок на самом краю обрыва был безумным, смертельно опасным маневром, но обострившееся до предела чутье требовало именно этого. Практически одновременно с этим из чащи вылетел АС. То был «Тип-96» сержанта Касимы — тот самый «M-3», который всего пару минут назад был «уничтожен» первым снайперским выстрелом! Пользуясь беззвучным ходом и маскировкой ECS, сумел скрытно подобраться на дистанцию удара. Штурмовая винтовка внезапного агрессора яростно взревела. «Шэдоу», успевший в самый последний миг уйти в прыжок, едва разминулся со свинцовым шквалом. Однако лавина пуль, прошедшая под брюхом прыгнувшей машины, неостановимо полетела дальше — прямо в стоявшего на линии огня «M-2», «Тип-96» старшего сержанта Тайры. Несколько тяжелых снарядов с легкостью прошили лобовую броню его машины. — Как... — только и успел вымолвить пилот. Пораженный генератор мгновенно заглох. Обливаясь фонтанами гидравлического масла, «Тип-96» безжизненно рухнул наземь, точно марионетка с перерезанными нитями. Увидев эту немыслимую картину на экранах, Аделина истошно закричала: — Живые снаряды?! — «Внимание! Зафиксировано прицеливание!» Пытаясь в падении навести ствол своего «Шэдоу» на обезумевшую машину, Лина похолодела от осознания: в ее собственной винтовке не было ничего, кроме безобидной краски. «Какая непростительная беспечность!..» Секундное замешательство стоило ей слишком дорого. «Тип-96» Касимы довернул ствол. Изрыгаемый им ливень раскаленного металла, точно ядовитая змея, взметнул следом за падающим «Шэдоу». — Кх!.. Резкими, отчаянными движениями манипуляторов она попыталась выровнять машину в воздухе с помощью двигателей ориентации, но полностью уйти от удара было невозможно. В причудливо растянувшемся, словно застывшем времени Аделина отчетливо видела несущиеся прямо на нее сорокамиллиметровые снаряды. Визг сирены — попадание! — Черт! Чудовищной силы удар сотряс кокпит «Шэдоу». Салон заполнил скрежет разрываемого металла, и невыносимая, жгучая боль насквозь прошила правую ногу Аделины. — «Прямое попадание в грудной отсек. Повреждение мастер-костюма третьего класса. Перевожу системы управления на дублирующий контур.» — голос ИИ казался теперь бесконечно далеким, словно пробивающимся сквозь толщу воды. — Кха... ха... От невыносимой боли сознание готово было угаснуть. Потерявший управление «Шэдоу» кулем рухнул с высоты и с размаху приложился оземь. Тяжелый удар заставил содрогнуться саму землю. Следом раздался глухой, зловещий треск. Мутный, плывущий перед глазами пейзаж на экранах начал стремительно заваливаться набок. «Не может быть...» В следующий миг подмытый затяжными ливнями прошлой ночи склон обрыва не выдержал и с грохотом обрушился. Будь робот исправен, его феноменальная маневренность позволила бы выскочить из ловушки в одно мгновение. Но сейчас израненная, парализованная болью Аделина могла об этом только мечтать. Многотонная лавина земли и камней увлекла за собой беспомощно распластавшегося робота, увлекая его на самое дно ущелья. Леденящее кровь чувство невесомости сменилось жестким падением. Сирены выли не умолкая, а аварийные индикаторы и дисплеи бились в безумной, хаотичной пляске. А затем последовал новый удар, стократ сильнее прежнего. — !.. «Шэдоу» оказался погребен заживо. Под колоссальной тяжестью грунта силовые элементы каркаса и бронеплиты жалобно и страшно заскрежетали. Поскольку машина упала навзничь, а ее голова осталась снаружи, уцелевшие объективы камер передавали картинку уходящего вверх склона. И прямо в центре этого кадра стоял «Тип-96», методично меняющий пустой магазин на новый. «Дело плохо...» — красавица, превозмогая слабость, мертвой хваткой вцепилась в рычаги управления. «Шэдоу» попытался зашевелиться, силясь вырваться из земляного плена, но его движения под запредельной нагрузкой были мучительно, фатально медленными. Машины третьего поколения, подобные «Шэдоу», благодаря полностью электрическому приводу на искусственных мускулах обрели колоссальную легкость и подвижность, но платой за это стало отсутствие классической гидравлики, из-за чего они пасовали перед огромным статическим весом. Словно зная об этой уязвимости, «Тип-96» Касимы молча навел винтовку прямо в упор на заваленный «Шэдоу»... как вдруг его корпус содрогнулся от страшного удара. — Касима! Мерзавец, ты что, умом повредился?! — это наконец пришедший в себя капитан Сано на своем «Типе-96» с размаху протаранил взбесившегося подчиненного, намертво перехватив собственную винтовку двумя руками на манер тяжелой дубины. — Что ты творишь?! Ты хоть понимаешь, что наделал?! Касима не удостоил командира ни единым словом. Уклонившись от следующего выпада начальника резким уходом вправо, его «Тип-96» ловко перекатился по земле, разрывая дистанцию и одновременно трансформируя потенциальную энергию падения в кинетическую. Опустившись на одно колено, он хладнокровно вскинул винтовку. То был безупречный, словно сошедший со страниц учебника маневр. Срез его ствола замер точно на уровне кабины Сано. — Касима, прекр... — короткая, хлесткая очередь, послужившая вместо ответа, оборвала его слова и тут же стихла. ---------- Глава первая: День гигантов (9) 5 В базовом лагере в это время поднялась суматоха, сравнимая со встревоженным пчелиным ульем. — «Яманэ-3», ответьте! Сержант Касима, вы меня слышите?! — Свяжитесь с гарнизоном в Нэриме! Какого черта никто не заметил, что со складов пропали боевые патроны?! — Где застряло подкрепление?! Повсюду раздавались яростные крики, офицеры и рядовые связисты в панике бегали из угла в угол. — Что, черт возьми, здесь происходит, полковник Симомура?! — Бакстер, нависая всей своей массивной фигурой, глухим, угрожающим басом распекал японского офицера. Тот, непрестанно утирая катящийся градом пот со лба, бледнел на глазах. Неподалеку Бертран о чем-то вполголоса и очень жестко беседовал со связистом. — Мы... выясняем обстоятельства дела. Пока еще рано исключать вероятность трагической случайности... — Ха, случайность? — негр дернул плечом, а на его лице, ведомом одними лишь судорогами мышц, проступил жуткий оскал, отдаленно похожий на улыбку. — Система фиксации повреждений не сработала, а в магазины с краской каким-то чудом затесались боевые патроны? И вы хотите, чтобы поверил в это скопище нелепых совпадений?! Да вы издеваетесь надо мной! — терпение окончательно лопнуло. Схватив Симомуру за грудки, он принялся неистово трясти его. — Нашего человека только что расстреляли на ваших глазах! Как у вас в стране вообще организован учет и контроль боеприпасов?! — Да... откуда мне знать! — Симомура кое-как вырвался из стальных тисков Бакстера и судорожно хватал ртом воздух. — Все боевые патроны находятся под строжайшей охраной! Буквально только что пришел рапорт из гарнизона Нэримы — следов пропажи или выноса боекомплекта не обнаружено! Подобное попросту невозможно! — И у тебя еще поворачивается язык так нагло... — Даг, остыньте! Бертран, сделав стремительный шаг вперед, перехватил занесенный кулак Бакстера. Его и без того суровый взгляд стал острым как бритва. — В чем дело, Бел?! — На прилегающем к полигону шоссе гражданская строительная фирма ведет ремонтные работы. — Бертран на секунду умолк, принимая карту из рук вконец перепуганного связиста. — И что с того?! — С учетом текущей траектории, через пару минут обезумевший «Тип-96» выскочит прямо на эту строительную площадку! * * * После полуденной нелепой заминки с транспортировкой дела на стройке пошли как по маслу. — Эй, народ! Потихоньку закругляемся и готовимся к сдаче смены! — зычно прокричал Тосиюки. Время перевалило за четыре часа дня. Поскольку представитель генподрядчика уехал пораньше, тот остался за старшего. — Понял тебя! — отозвался Тацуя, сладко потягиваясь в кабине своего «Дайдары». Сегодняшний день выдался на редкость продуктивным. Сейчас быстренько прибрать инструмент — и в гостиницу. Интересно, что сегодня дадут на ужин? Пока мальчонка лениво перебирал в голове эти незамысловатые мысли, его брови удивленно поползли вверх. — Это еще что такое?.. До ушей донесся тяжелый гул, от которого мелко задрожала земля, и этот рокот стремительно приближался. Рабочие побросали инструменты и недоуменно уставились вглубь шоссе. Из-за крутого поворота дороги вальяжно и грозно выплыл огромный силуэт. — Погодите, это же... АС Сил самообороны, верно? При виде внезапно возникшего стального колосса — «Типа-96 модифицированного» — перепуганный дорожный регулировщик неистово засвистел в свисток и принялся отчаянно махать светящимся жезлом: — Стойте! Здесь ведутся ремонтные работы! Просьба заглушить двигатель и остановиться! — Да тут, по-моему, дело вообще не в дорожных знаках! — вслух изумился Тацуя. Впрочем, в его голове успела промелькнуть глупая мысль: «А к шагающим роботам на дороге вообще применимо слово «остановиться», как к машинам?» Прямо на глазах у опешившего парня «Тип-96» безо всяких видимых причин вскинул винтовку и открыл огонь. — Мама родная?! — от бьющего по барабанным перепонкам грохота школьник инстинктивно вжал голову в плечи. Выпущенный снаряд насквозь прошил вторую «Дайдару», на которой в этот момент убирали строительный мусор на обочине. — А-а-а-а-ах! — тяжелый погрузчик кубарем полетел в кювет. Из искореженной кабины донесся истошный крик Сакагути, который, впрочем, тут же оборвался. — ... Что? От столь чудовищной, сюрреалистичной картины Тацуя замер в кабине с разинутым ртом. Остальные рабочие пребывали в точно таком же ступоре, не веря собственным глазам. — Эй! Ты что творишь, урод... — Генда попытался было броситься наперерез стальной махине, но в этот же миг винтовка «Типа-96» снова изрыгнула пламя. На сей раз снаряд угодил прямиком в массивный фургон с логотипом «Ичиносэ Констракшн». Оглушительный взрыв. Горючее мгновенно вспыхнуло, превращая старенький фургон в щепки. Огненный вихрь тут же перекинулся на стоявшие рядом газовые баллоны и канистры с растворителем, порождая лавину вторичных детонаций. — О-о... нет... Один за другим гремели страшные взрывы, воздух заполонил едкий дым. Обезумевшие от ужаса рабочие с криками разбегались в разные стороны. Разум отказывался воспринимать происходящее. Руки юноши, сжимавшие рычаги управления «Дайдары», мелко и непрерывно дрожали. — Да что же это такое?! За что?! В считанные секунды строительная площадка превратилась в филиал кромешного ада. И виной всему был один-единственный АС. Когда алый объектив главного сенсора робота повернулся и замер, уставившись прямо на него, внутри паренька будто лопнула какая-то тугая струна. — СКОТИНА-А-А-А-А-А-А-А-А! — сорвав голос на истошный, полный ярости и отчаяния крик, Тацуя до упора вдавил педаль газа. Неуклюже и грузно «Дайдара» рванул наперерез «Типу-96». Однако прежде чем рабочая машина успела хотя бы коснуться военного робота, гражданский погрузчик знатным пинком отшвырнуло прочь. — Кха?! Перед глазами на миг вспыхнула ослепительно-белая пелена. Мучительный стон судорожно вырвался из легких. Лобовое стекло кабины разлетелось мириадами осколков, а сама машина со всего размаху приложилась о брусчатку. «Тип-96» мимоходом, словно назойливую муху, смахнул строительную посудину ударом приклада своей массивной винтовки. — Про... проклятье... — простонал юнец, тщетно пытаясь прийти в себя. «Тип-96» подошел ближе и тяжело наступил огромной стальной стопой на поваленную навзничь «Дайдару». Обладая колоссальной мощью и весом, несопоставимыми с гражданской техникой, военный исполин намертво прижал погрузчик к земле. Подросток отчаянно пытался сбросить с себя эту тяжесть, заставляя «Дайдару» извиваться. Но сколько бы ни дергал манипуляторами, как бы яростно ни давил на педали, гигантский силуэт АС даже не шелохнулся. Он лишь безмолвно и безучастно взирал с высоты на эти жалкие, тщетные потуги гражданского механизма. — Против погрузчика... на АС... это же... не по правилам... ага? Прямо перед лицом запертого в кабине Тацуи замерло гигантское, черное жерло оружейного ствола. Разум кричал, что нужно немедленно бежать, спасаться, но руки и ноги словно налились свинцом и наотрез отказывались служить. Пересохшие губы парня застыли в немом полуоткрытом крике, и он мог лишь завороженно, с замиранием сердца созерцать приближение неминуемой, скорой кончины. — Твою же мать!.. В ответ на этот полный бессильной злобы возглас «Тип-96» не проронил ни звука. Его длинноствольная винтовка лишь мелко задрожала, словно беззвучно насмехаясь над обреченной жертвой, и в этот миг... *ХРЯСЬ!* Воздух разорвал оглушительный, противоестественный скрежет. Внезапно прилетевший откуда-то сбоку массивный стальной клинок одним точным и страшным ударом перерубил оружейный ствол винтовки пополам. — Чего?! Устремив взгляд туда, откуда прилетело это спасительное лезвие — на склон горы, возвышающийся над шоссе — Тацуя забыл, как дышать. На вершине крутого, оголенного строительной техникой обрыва, гордо и изящно выпрямив корпус, замерла грациозная стальная фигура. Этот робот, успевший в самую последнюю, роковую секунду вырвать юнца из лап смерти, без всякого сомнения, был тем самым иностранным АС, который еще днем везла в прицепе светловолосая чужестранка. «Не может быть...» — в сознании его силуэт грозного боевого механизма и мимолетный образ той прекрасной девушки слились воедино. ---------- Глава первая: День гигантов (10) * * * — Боже, что же наделано... — тяжело, прерывисто задышала Аделина в тесной кабине «Шэдоу». Низринувшись со скалы на учебном полигоне, лишь чудом сумела высвободиться из-под заваливших её обломков грунта и камней. Не теряя ни секунды, девушка бросилась в погоню за обезумевшим «Типом 96 Кай» и настигла его лишь здесь — на строительной площадке, где ещё днём разыгралась трагедия. Обнаружив, что взбесившаяся машина терзает гражданский погрузчик, Лина не раздумывая швырнула в неё учебный резак, но... «Какое счастье, что удалось вырвать винтовку из лап чудовища.» — пронеслось в её мыслях. Даже лишённое заточки учебное лезвие, запущенное колоссальной гидравлической силой манипуляторов «Шэдоу», обладало поистине сокрушительной мощью. — Гхм... — стон сорвался с её губ. Стоило лишь на мгновение ослабить бдительность и ощутить мимолетное облегчение, как правую ногу прошила нестерпимая, жгучая боль. Когда «Тип-96» коварно открыл огонь из засады, один из осколков, пробив бронеплиту кабины, насквозь прошил её бедро. Пилот Арм-слэйва внутри кокпита намертво зафиксирован управляющим костюмом. Чтобы перевязать рану, требовалось покинуть ложемент, но драгоценные секунды таяли на глазах — времени на это не было. Из глубокого пореза непрекращающимся потоком струилась кровь. Стоило лишь на миг поддаться слабости, и сознание грозило провалиться в манящую чёрную бездну. «Но тебе не уйти.» — стиснув зубы, поклялась себе. Лоб её покрылся крупными каплями холодного липкого пота. Из-под нависшей чёлки Аделина яростно уставилась на замерший в прицеле «Тип-96». Одному богу известно, какое безумие овладело чужим пилотом, но эта машина явно сошла с ума. Палить без разбору по беззащитным мирным людям... Это уже не просто терроризм — это низость, повадки бешеного зверя, выскочившего из подворотни. Словно назло, радиостанция приказала долго жить, лишив её всякой связи со штабом. «Карлос сейчас у подножия Фудзи, а поблизости из Сил самообороны — лишь пехота да инженерные части...» — осознание этого жгло изнутри: сейчас этот стальной кошмар под силу остановить ей и только ей. — Карамазов, снять ограничители мощности. — «Внимание. Согласно пунктам четыре и cвязанным положениям девятой статьи, а также пункту два двадцать третьей статьи внутреннего регламента корпорации D.O.M.S., снятие лимита производительности...» — Объявляю критическое положение — Код Красный! Действую на основании полномочий действующего пилота в зоне боевых действий. Снятие блокировки необходимо. — «Вас понял. Запрос подтверждения: вы действительно желаете отключить ограничители систем?» — Кому сказано — выполняй! — «Принято. Блокировки сняты.» Едва механический голос подтвердил команду, по стальному телу «Шэдоу» пробежала едва заметная дрожь, словно хищник пробуждался от спячки. Цифры на лобовом стекле индикатора завертелись в безумном танце, а мощность палладиевого реактора стремительно поползла вверх — с дежурных девятнадцати сотен киловатт до пиковых двух тысяч двухсот. По бумагам этот «Шэдоу», принадлежащий частной военной компании D.O.M.S., числился урезанной экспортной модификацией «М». Однако в действительности его утроба скрывала оригинальные узлы и агрегаты, добытые по секретным каналам, что превращало его в грозную силу, ничуть не уступающую базовой модели «Zy-99», состоящей на вооружении регулярной армии. В мирное время электроника искусственно сковывала этот потенциал, держа его в строжайшей тайне от посторонних глаз. И вот теперь Аделина решительным жестом сбросила это ярмо. — Поехали... — прошептала она. Обретя свою истинную, первозданную мощь, свойственную боевым машинам третьего поколения, «Шэдоу» взмыл ввысь. Аделина сгруппировалась, готовая принять сокрушительный удар при приземлении. Противная, липкая кровь, сочащаяся в ботинок и скопившаяся у пальцев правой ноги, вызывала мерзкое чувство, но пилот отмахнулась от него. Резко припав к земле, её робот молнией метнулся к «Типу-96». В одно мгновение сократив дистанцию, «Шэдоу» прорвался в мёртвую зону противника и нанёс яростный, таранный удар локтем прямо в бронеплиту кабины. Оглушительный грохот столкновения двух десятитонных стальных исполинов раскатистым эхом пронёсся по горному ущелью. Воспользовавшись тем, что вражеский титан покачнулся, «Шэдоу» мёртвой хваткой вцепился в его манипулятор и единым, плавным, выверенным движением подсёк опорную ногу. Классический приём ближнего боя для Арм-слэйвов. Описав в воздухе неуклюжую дугу, «96» со всего размаху рухнул навзничь прямо на проезжую часть. Асфальт под ним с треском лопнул и раскрошился, обнажив тёмное нутро израненной земли. «Теперь ты у меня в руках!» — Лина навалилась сверху всем весом своего механического скакуна, пытаясь намертво прижать поверженного врага. Но «Тип-96» отчаянно, судорожно извивался, и в какой-то момент его правый манипулятор оказался направлен прямо в лицо «Шэдоу». Встроенный в запястье тяжёлый пулемёт бешено взревел, выплёвывая свинец почти в упор. — Чёрт!.. — только и успела выдохнуть. Удар. Оказывается, и это оружие было заряжено боевыми! Двенадцатисемимиллиметровый калибр вражеского пулемёта мог в долю секунды превратить человека в кровавое месиво, однако в дуэли многотонных титанов он казался не опаснее детской рогатки. И всё же... — «Внимание, попадание в головной модуль. Повреждён вспомогательный оптический сенсор.» На беду, пуля угодила в уязвимое место. Лишившись части обзора, «Шэдоу» инстинктивно отпрянул назад. Этого мига хватило, чтобы противник выскользнул из-под пресса, неуклюже приподнялся на карачки и припустил прочь. — Стой!.. — рванулась было вслед за ним Аделина, но истерзанное тело и истощённый дух подвели её. Короткая, но яростная схватка забрала последние крохи сил. Перед глазами всё поплыло, руки и ноги сделались ватными. Обезножевший «Шэдоу» тяжело рухнул на колени и замер, словно безжизненное изваяние. * * * Грохочущая битва стальных колоссов, столь внезапно разгоревшаяся прямо перед глазами изумлённых свидетелей, оборвалась так же мгновенно, как и началась. — ...Эй!.. Слышишь!.. Очнись!.. — сквозь застилающую глаза пелену проступали нечёткие силуэты. Чей-то крик доносился будто из глубокого колодца. — Парень, очнись, Тацуя! Ты цел?! Узнав в этом отчаянном зове голос отца, Тосиюки, юноша судорожно вдохнул, приходя в себя. — Д-да... отец, всё в порядке. — пробормотал он. Тряхнув головой, дабы сбросить оцепенение, попытался выбраться из замершего погрузчика «Дайдара». — Что за... Пальцы левой руки судорожно, намертво вцепились в рукоять управления — страх сковал мышцы так, что ладонь словно окаменела. Просунув правую руку сквозь сплетение рычагов ведущего манипулятора, принялся силой отдирать собственные пальцы. Белые как мел, лишённые крови, они никак не хотели разжиматься. Мелкая, непрекращающаяся дрожь в правой руке лишь усложняла задачу, превращая каждое движение в неуклюжую возню. — Чёрт, да давай же!.. После изнурительной борьбы ему наконец удалось высвободить кисть и вывалиться из кабины «Дайдары». Ноги сделались ватными, поясница не слушалась — казалось, он пытается продраться сквозь вязкую жижу в каком-то жутком кошмаре. Взору его предстала картина полнейшего разгрома. Строительная техника, грузовики, дорогостоящее оборудование — всё лежало в руинах, груды искорёженного металла целиком заблокировали проезжую часть. Всего полминуты... Хватило каких-то тридцати секунд безумств одного-единственного Арм-слэйва, чтобы превратить это место в филиал ада. Лишь сейчас Тацуя всем сердцем ощутил, насколько чудовищной, первобытной разрушительной силой обладает это оружие. — Как остальные? Целы? — Пока неясно. Но Сакагути... — Тосиюки обернулся, указывая рукой в сторону. Тацуя проследил за его взглядом, и у него перехватило дыхание. На расстеленном прямо на сырой земле куске синего брезента неподвижно лежал Сакагути. Лицо его сделалось землисто-серым, веки были плотно сомкнуты, ни единого признака жизни. Сгрудившиеся вокруг Генда и рабочие отчаянно пытались привести его в чувство, выкрикивая имя товарища. — Мы вытащили его из перевернувшейся «Дайдары», но он... — Понятно... Твою же мать! — злобно выплюнул Тацуя и с досады с силой пнул подвернувшийся под ноги обломок щебня. «Куда подевался этот проклятый робот? Если он в таком состоянии ворвётся в жилой посёлок, быть беде...» — крутилось в голове у юноши. Он бросил взгляд туда, куда умчался «Тип 96», и вдруг краска мгновенно сбежала с его лица. — Сын, ты чего? Чего побледнел? — Отец... Скажи, ведь этот сумасшедший кусок железа ушёл именно туда? — Ну да, туда, а что?.. — Тосиюки проследил за вытянутым пальцем сына, и тут до него самого, наконец, дошёл весь ужас происходящего. Старик побелел как полотно. — Проклятье, так ведь это же дорога к нашей гостинице! До гостиницы, где они остановились, было около пятнадцати минут езды на машине. Для военного робота путь займёт куда меньше времени. А ведь там, совсем одна, сейчас находится Юкари — его младшая сестренка! — Чёрт, чёрт, чёрт! Как назло, в сём глухом горном ущелье, пускай даже вдоль федеральной трассы, сотовая связь напрочь отсутствовала. Яростно ругаясь сквозь зубы, он выхватил мобильник, но на экране по-прежнему упрямо горело: «Нет сети». — Отец, хоть одна машина уцелела?! — со скрытым отчаянием в голосе выкрикнул Тацуя. — О господи... — батек лишь обречённо покачал головой. Юноша в бессилии закрыл лицо руками. В его сознании бешеной каруселью завертелись картины недавнего кошмара: бесчинствующий робот Сил самообороны, изрыгающее пламя дуло винтовки, мечущиеся в панике рабочие... И на месте этих рабочих он вдруг отчётливо увидел Юкари. «Что делать? Нам-то в последний миг явилось спасение, а ей?..» Эта мысль обожгла его, и Тацуя резко вскинул голову. — Тот... робот... — едва слышно выдавил он и, сорвавшись с места, бросился к замершему «Шэдоу». — Куда ты, Тацуя?! — крикнул ему вслед отец... ... но юноша даже не обернулся. Он с ходу вцепился в выступы на броне стоявшего на коленях «Шэдоу» и принялся лихорадочно карабкаться вверх. Оказавшись на спине стального исполина, стал отчаянно осматривать обшивку. ---------- Глава первая: День гигантов (11) — Да как же эта чёртова кабина открывается?! Внезапно взгляд его зацепился за небольшую защитную крышку, испещрённую непонятными иностранными символами. Подцепив её ногтями, он обнаружил внутри приметную рукоять ядовито-красного цвета. — Была не была! — он со всей силы рванул рычаг на себя. И не прогадал. С утробным жужжанием сервоприводов люк кабины резко откинулся наружу, прямиком в зазевавшегося парня. — Ой, бл!.. — тяжёлый бронеколпак пришёлся ему точнёхонько по макушке. — потеряв равновесие, едва не полетел кубарем вниз, но в последний момент успел ухватиться за край распахнувшегося люка. Повисши на руках, он чудом удержался на гладкой броне. — Тьфу ты, чтоб тебя... — потирая ушибленную голову, заглянул внутрь кабины — и осёкся, затаив дыхание. — Так и знал... Внутри покоилось обмякшее тело пилота. Смотря сверху вниз на девушку, с которой они столь нелюбезно повстречались ещё в полдень — на Аделину — Тацуя не мог сдержать горькой усмешки. — Эй, очнись! Слышишь меня? — позвал он её на английском. Просунув руки в тесный проём, обхватил Аделину под мышки и с трудом вытянул наружу её стройное, подтянутое тело. Но стоило ему разглядеть девушку при свете дня, как по спине пробежал ледяной хлад. Из правого бедра Аделины торчал уродливый, зазубренный кусок металла. Рана неостановимо кровоточила, расползаясь огромным багровым пятном по белоснежной ткани комбинезона. — Мм... — длинные ресницы девушки дрогнули, и сухие губы исторгли слабый, полный муки стон. [[image:/storage/reader-images/3875935004cfed2d08d70e0ce6d9878b236f53dd.png]] Тацуя осторожно, едва дыша, потряс её за плечо. Веки медленно приподнялись. — Ты как, жива?! — Где... я?.. — в затуманенных серых глазах вспыхнул робкий огонёк сознания. — А тот... кхг!.. — попытавшись приподняться, она тут же скорчилась от пронзительной боли. — Да не дёргайся ты! У тебя же рана страшная! — Я... допустила оплошность... Где он?.. Куда делся этот маньяк? — Ушёл на юг, по федеральной трассе. — Вот как... — девица с трудом выдавливала из себя слова под ошеломлённым взглядом Тацуи. — Я должна... настичь его. А ты... слезай с машины. — Да в таком состоянии?! Ты с ума сошла! — Плевать... я обязана. — плечи девушки мелко подрагивали, из груди вырывался хриплый, свистящий выдох. Смертельная бледность покрыла её лицо, сделав его похожим на маску из белого воска. — Сейчас... кроме меня... его никто не остановит. — Раз так... — он замер на мгновение, затаив дыхание, а затем твёрдо отчеканил. — Раз так, это сделаю я. Сяду в эту махину и самолично скручу обезумевшего вояку! — Тебе... не под силу... — Да какая к чёрту разница, гражданский это робот или военный, если основы управления одни и те же?! Моя сестра сейчас в смертельной опасности, думаешь, буду сидеть сложа руки?! При этих словах тонкие брови Аделины удивлённо дрогнули. — Сестра... ты сказал? — Да! Она в гостинице, прямо по курсу этой бешеной твари! — Понятно... — собеседница на миг прикрыла глаза. Она едва слышно прошептала что-то на чужом, совершенно непонятном для Тацуи языке, а затем вновь взглянула на него. Превозмогая слабость, опустила руку обратно в кабину и дрожащими пальцами щёлкнула несколькими тумблерами и кнопками. Мониторы вокруг замигали, по ним побежали нескончаемые строчки латинских символов. Слабо кивнув самой себе, Аделина бросила на парня пронзительный взгляд. — Всё... Теперь, если будешь следовать подсказкам «Карамазова» — бортового ИИ — сможешь им управлять. Нажми вон ту кнопку голосового ввода и отдавай команды вслух. — Что?! Это значит... Ты серьёзно?! Взгляд девушки буквально пригвоздил Тацую к месту. Сила воли, горевшая в её серых глазах, заставила его невольно сжаться. — Нужды не выбирают. Я доверяю тебе «Шэдоу». — Ты уверена?.. Точно?.. — он шумно сгнул вставший в горле ком. — И... последнее... запомни... — голос Аделины становился всё тише, слова с трудом срывались с побелевших губ. — Угол... настройки... векто... — Эй! Стой! Что ещё за угол?! Какое последнее?! — поняв, что нить мысли оборвалась, паренек впал в панику. Но ответа не последовало. Сознание вновь покинуло измученное тело девушки. — Тацуя, мать твоя женщина, ты чего там копаешься?! — не выдержав, Тосиюки сам полез на броню. — Нет времени объяснять. Отец, держи её, позаботься о ней! — О-ох, батюшки! Да это же та давешняя деваха! — старик так и обомлел, принимая на руки безжизненную Аделину. Воспользовавшись его замешательством, Тацуя ловко соскользнул внутрь кокпита «Шэдоу». — Ну... двум смертям не бывать, а одной не миновать. — выдохнул он. Кабина Арм-слэйва представляла собой высокотехнологичный кокон, буквально поглощающий пилота целиком. Приняв полуприсед, Тацуя просунул руки и ноги в специальные пазы мастер-костюма. — Эй, сынуля! Ты что удумал, оболтус?! — до Тосиюки наконец дошло, что затевает младшой, и у него глаза на лоб полезли. Но было поздно. С глухим, тяжёлым гулом бронированный люк захлопнулся над головой парня. Тотчас же фиксаторы ложемента плавно, но настойчиво обхватили его тело, намертво зажимая в тисках кокпита. — «Герметизация кокпита завершена. Калибровка управляющего костюма окончена. Запуск протокола перезагрузки систем. Подтвердите операцию.» — Мать честная!.. — от неожиданности Тацуя так и подпрыгнул, когда в ушах раздался бесстрастный, синтезированный электронный голос, вещающий на английском. Однако вовремя вспомнив напутствие Аделины, он взял себя в руки. — Т-так... Стало быть, это и есть хвалёный искусственный интеллект. Ладно... — облизал пересохшие губы, нажал на заветную клавишу голосового ввода и дрожащим от волнения голосом скомандовал. — П-подтверждаю! — «Принято.» Окружающие его панорамные дисплеи вспыхнули калейдоскопом огней, и перед глазами развернулась яркая, полноцветная картина внешнего мира. Поскольку «Шэдоу» всё ещё стоял на коленях, Тацуя взирал на землю с высоты нескольких метров. Скосив взгляд в сторону, он наткнулся на изображение собственного отца — багровый от ярости Тосиюки вовсю жестикулировал, глядя на робота. — Ну... с богом, погнали. — прошептал парень и несмело пошевелил правой рукой. Тотчас же на внешних экранах отобразилось, как огромная многопалая стальная кисть робота с абсолютной точностью повторила его жест. От этого неожиданного шевеления Тосиюки чуть не выронил раненую девушку и кубарем скатился со спины оживающего исполина. — А ведь верно... Принцип-то один в один как на нашей «Дайдаре». Что ж, попробуем взлететь! — подбодрил себя и уверенно напряг мускулы. Подчиняясь идеальному отклику датчиков, махиеа плавно выпрямилась во весь рост. — Ого-го! — кабина ощутимо качнулась, увлекая Тацую за собой на головокружительную высоту. Сердце ушло в пятки от этого ни с чем не сравнимого, диковинного ощущения. «Главное — без паники. Спокойно, шаг за шагом...» — мысленно твердил, изо всех сил удерживая равновесие гигантской конструкции. Картинка на экранах крутанулась, являя взору бескрайнюю синеву небес и изумрудные склоны гор. Восьмиметровый десятитонный колосс наконец твёрдо встал на ноги. — Теперь разберемся с ходьбой. Ну-ка, как-то так?.. — он робко вынес правую ногу вперёд. Корпус «Шэдоу» тяжело качнулся, но машина послушно сделала свой первый шаг. Затем второй, третий... И вот уже стальной гигант уверенно зашагал по разбитой площадке. Всё шло как по маслу — управление этой боевой махиной мало чем отличалось от гражданских погрузчиков, на которых он собаку съел. — Отлично. — но прежде чем броситься в погоню за безумным «Типом-96», парнишка бросил прощальный взгляд на экраны. Внизу, задрав головы и разинув рты от изумления, стояли его отец и рабочие. — Отец, слышишь меня? — нащупав наугад тумблер внешней трансляции, заговорил парень. Его голос громоподобным эхом разнёсся над стройкой. — Т-Тацуя?! Мальчишка, ты что творишь, а ну слезай?! — внешние микрофоны тут же донесли ответный крик. — Я иду спасать Юкари. На этой штуке. — Да ты с ума сошел, это же форменное безуми... Не дослушав отцовские причитания, мальчонка резко развернул «Арм-слэйва» кругом и рванул с места в карьер. * * * По горному шоссе «Шэдоу» нёсся подобно неистовому урагану. — Да этот темп... это же вообще законно?! — ошалело пробормотал Тацуя, глядя, как смазываются в сплошную полосу пролетающие мимо деревья. На спидометре красовалась цифра, перевалившая за сотню километров в час. На такой извилистой трассе даже заправские уличные гонщики поседели бы от ужаса, а этот стальной демон летел вперёд, не сбавляя ходу. «Только бы успеть, господи, только бы успеть!» — бешеная смесь паники, ярости и тревоги клокотала у него в груди, подхлестывая вперёд. Успеет ли? А если и так — сможет ли он, обычный парень, одолеть профессионального военного пилота? Леденящий страх змеёй вползал в душу, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел. — Воу-воу! — из-за очередного слепого поворота внезапно выскочил массивный фургон. Из-за крутизны виража он шёл впритирку к разделительной полосе, едва не вылетая на встречку. Скорости были таковы, что затормозить никто из них уже не успевал физически. — «Внимание, опасность столкновения. По курсу...» — Да заткнись ты! — чисто на рефлексах, спинным мозгом Тацуя до упора выжал педали прыжка. «Шэдоу» отработал команду со всей доступной ему мощью. Раздался такой грохот, будто прямо под ногами сдетонировал фугас, и многотонная машина ласточкой взмыла в поднебесье. — А-а-а-а-а-ах?! — от дикой перегрузки у него едва не потемнело в глазах. В мгновение ока АС взлетел на высоту хорошей многоэтажки. Несчастный грузовик остался где-то далеко внизу, превратившись в детскую игрушку. — Переборщи-и-ил! — стоило ему выкрикнуть, как безжалостная гравитация взяла своё. Земля стремительно полетела навстречу. Дикий, беззвучный вопль застрял у парня в горле, когда робот рухнул вниз. Асфальт под ногами разлетелся в щепки, а из дренажных клапанов шасси со свистом вырвались облака пены-абсорбента. Однако инерция бешеного падения была слишком велика. Машина не смогла зафиксироваться на месте и, со скрежетом паша стальными подошвами дорожное полотно, кубарем понеслась вперёд. — Поворачивай! Поворачивай, тварь! — истошно вопил школьник, пока его нещадно швыряло внутри кабины. Перегрузки были столь чудовищны, что даже передовая система демпфирования пасовала перед ними, однако парень отчётливо видел, как прямо перед ним разверзлась бездонная пропасть горного ущелья. Едва не завалившись набок, «Арм-слэйв» находился в волоске от падения с обрыва, но в самый последний миг Тацуе чудом удалось заложить крутой вираж влево. Смятое мощным пинком металлическое ограждение трассы со свистом улетело в пустоту, кружась и растворяясь в туманной глубине долины. — Так вот ты какая... военная машина... — простонал парень. — липкий пот градом катился по лицу, вызывая крайнее омерзение. Он судорожно хватал ртом воздух, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть из груди. — И эта девчонка управляла таким чудовищем?.. «Шэдоу» вновь набрал ход, послушный воле своего нового, пускай и неопытного наездника. До заветной гостиницы оставались считанные метры. * * * — Ушёл... Всё-таки ушёл, сорвиголова проклятый. Настоящий безумец. — потерянно пробормотал Тосиюки, оставшись один на разгромленной площадке «Итиносэ Констракшн». Тряхнув головой, точно пытаясь прогнать наваждение, резко повернулся к товарищу. — Как там наши раненые, Ген? — Хреново, шеф. Сакагути так и не пришёл в себя, да и у остальных травм порядочно. Ни медикаментов, ни бинтов, а до скорой из этой глуши хрен дозвонишься. — Ах, чёрт подери! Знал бы, что так обернётся — учился бы на курсах первой помощи прилежно, а не ворон считал! — глава конторки в сердцах забарабанил пальцами по коленям и склонился над лежащей на брезенте девушкой. С высоты своего дилетантского опыта он решительно не понимал, насколько серьёзно её положение. — Слушай, Ген, а где там у человека артерию пережимают, чтобы кровь остановить? — Да бог его знает, шеф, сам не помню. — Эх... Ладно, давай попробуем жгут повыше, у самого бедра затянуть. Тосиюки потянулся за рабочим тросом и уже собрался завязать узел, как вдруг Генда крепко ухватил его за плечо. — Ш-шеф... Гляньте-ка туда... — Чего ещё там... Ого! О боги! — на лице старика расплылась ликующая улыбка, и он поспешно вскочил на ноги. Сверху на них обрушился яростный вихрь, сопровождаемый оглушительным, надрывным стрекотом лопастей. Прямо на заваленную мусором площадку заходил на посадку вертолёт. — Сюда! Сюда, милые! — во всё горло закричал Тосиюки, отчаянно размахивая руками. На фюзеляже снижающейся винтокрылой машины отчётливо поблёскивал яркий, багровый круг национального флага. ---------- Глава первая: День гигантов (12) 6 Гостиница «Сикинами-со» представляла собой крошечный, уютный приют, коим заправляла одна дружная семья. Блаженно потягиваясь в небольшой, скрытой от посторонних глаз купальне на открытом воздухе, Юкари наслаждалась моментом. — Какая благодать... — выдохнула она. Поскольку посторонних постояльцев в этот сезон не наблюдалось, все здание оказалось в полном распоряжении работников «Итиносэ Констракшн». Покончив с мелкими хлопотами вроде сбора постиранного белья и приборки в комнатах, девушка вот уже добрый час отмокала в целебной воде горячего источника. Сама усадьба лепилась к самому краю живописного каньона, так что вид из купальни открывался поистине завораживающий. Горный поток прямо под окнами срывался вниз бурлящим водопадом, выбивая в скальной породе глубокую чашу — настоящий природный бассейн. Юкари, девица бойкая и неравнодушная к спорту, за день уже успела разок-другой окунуться в эту прохладную заводь. Она лениво созерцала высокое летнее небо. Солнце ещё не зашло за горизонт, но стрелки часов уже приближались к пяти. Стало быть, отец с братом вот-вот должны были воротиться со смены. — Интересно, чем нас сегодня покормят на ужин? — промурлыкала она, сладко потягиваясь. Капли прозрачной воды скатывались по её белоснежной коже, очерчивая изящные изгибы шеи и предплечий. Девичья грудь — небольшая, но безупречной формы — мерно вздымалась в такт дыханию. Из глубины сада донеслось мерное, умиротворяющее постукивание бамбукового водяного пугала — сиси-одоси. — Ладно, пора, пожалуй, вылезать... — нехотя вздохнула она. Но стоило ей приподняться... [[image:/storage/reader-images/e3615a598096f298c18aa79f7830db64d99bd359.png]] — Ю... Ю-Ю-Юкаричка-а-а-а-а-а-а! — Ой! — вскрикнула испуганная девушка, мгновенно погружаясь по самую шею обратно в блаженное тепло, дабы скрыть наготу от посторонних глаз. Со стороны двора донеслись тяжёлые, поспешные шаги и сдавленный крик. В предбанник, едва не падая, влетела полноватая женщина средних лет. — Что стряслось, хозяйка? — удивлённо спросила девица, глядя на почтенную оками. Эта всегда добродушная и чуточку навязчивая женщина сейчас выглядела так, будто увидела призрака, что заставило девушку в недоумении склонить голову набок. — Там... ро... робот! Огромный робот пришёл! — Робот? — малышка озадаченно нахмурилась. — Постойте, с папой или братом что-то случилось? В представлении младой особы слово «робот» ассоциировалось исключительно с огромным строительным погрузчиком «Дайдара», на котором трудились её близкие. Однако хозяйка лишь отчаянно замахала руками, судорожно протягивая ей банную простыню. — Юкари-тян, бери полотенце и беги! Быстрее! — Да что происходит-то, объясните нормально? — Некогда объяснять! Сюда прётся железное чудище! И словно в подтверждение её слов, земля под ногами тяжело, натужно содрогнулась. — Ой... Это что... землетрясение?! — испуганно пискнула она. В ту же секунду весь свет померк, будто солнце внезапно зашло за тучу. — Что за дела?.. — Юкаричка-а-а-а, сзади! Оглянись! — истошно завопила хозяйка. Девушка медленно повернула голову — и оцепенела, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Сминая и с хрустом перемалывая густые бамбуковые заросли, отделявшие усадьбу от шоссе, на поляну выползло нечто. Огромный, угольно-чёрный силуэт вырос прямо перед ними, заслонив собой лучи заходящего солнца. — Р-робот?.. — только и смогла прошептать Юкари, без сил оседая на деревянный настил. Разум кричал, велел спасаться бегством, но израненное страхом тело отказалось повиноваться. Ноги стали ватными, поясница онемела — ужас парализовал её до костей. — Гатэ, гатэ, парагатэ, парасамгатэ... — рядом, забившись в угол и обхватив голову руками, несчастная оками без умолку строчила слова буддийской поминальной сутры. — Нет... умоляю... не надо... А стальной монстр замер, безмолвно созерцая съёжившуюся от страха нагую девчушку. На его безликой голове зловеще мерцал единственный багровый объектив оптического сенсора, и Юкари готова была поклясться, что в этом механическом оке сквозила холодная, садистская насмешка. — А-а-а-а-а-ах! Братик, спаси меня! — истошно, на пределе голосовых связок закричала она, зажмурив глаза. И в то же мгновение исполинская туша «робота»... с грохотом полетела кубарем прочь. — Что?.. Скрежет и лязг сталкивающейся стали. Откуда-то сбоку, подобно вихрю, возник иной «робот» и мощным, сокрушительным пинком отбросил первого механического исполина. — Юкари!.. Разум её, едва не плавившийся от непрекращающейся череды потрясений, мгновенно прояснился, и она изумленно распахнула глаза. Раздавшийся голос до боли напоминал того, кого знала лучше всех на свете. Неужели в кабине этого новоявленного стального гиганта сидит... «... неужто это?..» — Б-братик?.. — Уноси ноги, Юкари, живо! Обернувшийся АС оглушительно взревел родным голосом ее старшего брата. * * * Кое-как поднявшись на ноги, девушка подставила плечо хозяйке гостиницы. Позабыв в спешке о банных полотенцах, девы нетвердой, спотыкающейся поступью устремились к возвышенности за задним двором купален. — Успел-таки... — заметив их силуэты на обзорных экранах своего «Шэдоу», Тацуя с облегчением выдохнул скопившийся в груди воздух. Оставив их, боевая машина развернулась навстречу «Типу-96», который отлетел прямиком в пристройку гостиницы. «Не вставай, заклинаю, не поднимайся...» — отчаянно молил про себя Тацуя. Увы, его надежды безжалостно рухнули. Из груды обломков и строительного мусора робот начал неспешно распрямлять свой стальной хребет. — Н-ну... иди сюда, чудище! — судорожно сглотнув слюну, пробормотал юнец, силясь казаться храбрее, чем был на самом деле. Вопреки своей неуклюжей, приземистой комплекции, вражеский АС на удивление проворно навел оба манипулятора на «Шэдоу». — «Внимание. Захват цели.» — А?.. — едва сорвался с его губ этот глуповатый возглас, как экраны озарились неистовыми вспышками. Враг открыл шквальный огонь из пулеметов, встроенных в руки-манипуляторы. — Ой-ой-ой! — испуганно вскрикнув, юнец инстинктивно дернулся, и его неуклюже согнувшийся «Шэдоу» принялся нелепо махать руками, словно отгоняя назойливую мошкару. Разумеется, подобное ребячество не могло защитить от ливня пуль. Свинцовый град с сухим барабанным стуком обрушился на обшивку «Шэдоу», бессильно рикошетя от брони. — «Повреждения незначительные. Эффективность в бою не снижена.» Как и отрапортовал «Карамазов», урон оказался практически нулевым. Однако робот, пятящийся в совершенно нелепой, испуганной позе, в мгновение ока потерял равновесие. — Ой? Стой! Воу-воу-воу?! — огромная машина неловко повалилась навзничь. Находившаяся под ней купальня под открытым небом была разнесена в пух и прах, превратившись в груду щебня. — Ой-ёй, больно-то как... Проклятье, палить из пушек — это же не по правилам! — потирая ушибленную голову, выругался Тацуя. И тут синтезированный голос искусственного интеллекта вновь разразился предупреждением: «Внимание. Опасное сближение». — Чего?.. Да ты издеваешься-я-я-я?! — каким-то немыслимым образом «Тип-96» уже вырос прямо над ним. Грозно взирая сверху вниз на поверженного противника, он наставил пулеметные жерла прямо в упор. — Берегись! Чудом уловив момент, Тацуя успел среагировать. «Шэдоу» покатился по земле кубарем, уходя от бьющих в упор огненных струй. Смяв по пути раздевалку, робот разорвал дистанцию и наконец-то принял вертикальное положение. — Н-ну... ну что, раунд номер два, ублюдок! Вопреки бахвальству, лицо юноши было бледнее мела. ---------- Глава первая: День гигантов (13) * * * В сгущающихся сумерках небесную высь рассекал средний многоцелевой вертолет. — Значит, летим прямо, господин Ичиносэ?! Туда, к этой гостинице?! — в пассажирском отсеке полковник Симомура буквально надрывал связки, пытаясь перекричать яростный рев двигателей и непрекращающуюся тряску. — Да, именно так! — перекрывая гул, проорал в ответ Тосиюки. Симомура, едва заметно и раздосадованно цыкнув, повернулся к Аделине, лежащей на полу. — Додуматься же — доверить арм-слэйв первому встречному гражданскому! Как у вас вообще поставлена дисциплина и обучение персонала? — Грхм... Получив обратно упрек, который сам недавно бросал в базовом лагере, Бакстер насупился, скорчив такую мину, словно разжевал горькую полынь. В этот миг Аделина, которой Бертран как раз оказывал первую помощь, приоткрыла губы. Ее голос прозвучал тихо, немощно, но на удивление твердо: — Однако, полковник... поговаривают, что во времена Второй Мировой даже те солдаты, кто умел водить лишь трактор, садились за рычаги танков и шли в бой...— Мы в Японии, и сейчас мирное время! — неосознанно повысил голос Симомура, но тут же осекся, вспомнив недавнюю картину. В суматохе базового лагеря полковник наспех мобилизовал доступных людей и на этой вертушке рванул прямиком к строительной площадке «Ичиносэ». Бакстер и Бертран вызвались лететь с ним. Онемев от созерцания тамошнего погрома, они незамедлительно развернули спасательную операцию. К счастью, полковник благоразумно взял с собой побольше санитаров: раненых оказалось пруд пруди, но обошлось без жертв — самого страшного исхода едва-едва удалось избежать. Однако открывшаяся им правда превзошла самые мрачные ожидания. — Мой пацан сел в Арм-слэйв и погнался за машиной Сил самообороны! Поначалу это сочли дурной шуткой. Но пришедшая в себя благодаря умелым действиям Бертрана Аделина слово в слово подтвердила эти безумные речи. Симомура соображал молниеносно. — Вероятность боевого столкновения между машинами АС в районе гостиницы «Сикинами-со» чрезвычайно велика! Передав эту директиву в лагерь и оставив основную часть отряда помогать раненым на стройке, полковник вновь взмыл в воздух, взяв курс на отель. Бойцы «D.O.M.S.» и Тосиюки полетели вместе с ним. — Вижу цель! — доложил пилот. Симомура и остальные прильнули к иллюминаторам. — Наш «Шэдоу» действительно ведет бой с этим «Типом-96», но что за чертовщина тут творится?.. — Да уж... — глухо обронил Бакстер. Перед их взорами предстало доселе невиданное, абсурдное зрелище. Новейший Арм-слэйв третьего поколения, «Шэдоу», позорно и в полной панике улептывал от устаревшего Типа-96 второго поколения. — Это он! Там мой Тацуя! — не помня себя от волнения, закричал Тосиюки. — Прошу вас, умоляю, спасите сыночка!.. — Успокойтесь, господин Ичиносэ. Наш борт лишен вооружения. Если неосмотрительно приблизимся к этим стальным гигантам, нас просто собьют. Лучше взгляните туда. Перехватив кланяющегося Тосиюки, Симомура указал на холм за гостиницей. Там, прижавшись друг к другу, замерли две женщины, не успевшие вовремя спастись. Полноватая дама средних лет и совсем юная особа. Последняя являла собой жалкое зрелище: на ее нагое тело было наспех наброшено лишь испачканное грязью полотенце. — Юкари! И хозяйка! Живы, слава богу! — от нахлынувшего облегчения Тосиюки бессильно осел на пол. — Эвакуируем женщин. Подлетай ближе! Стоило Симомуре отдать приказ, как пулеметы вражеского робота изрыгнули яростное пламя — враг явно целился в вертолет. Пилот резко рванул штурвал вверх, набирая высоту. — Невозможно! Ближе подлететь не смогу! — Проклятье! — процедил полковник. Пока полковник чертыхался, иностранцы со стоическим спокойствием проверяли канаты и снаряжение. — Мы готовы к десантированию по первому сигналу. — Полагаюсь на вас. * * * В тесной кабине «Шэдоу» раздавалось лишь тяжелое, прерывистое дыхание. Боясь даже моргнуть, тяжело дыша с высунутым, точно у загнанного пса, языком, Тацуя неотрывно гипнотизировал взглядом маячивший на экранах оппонента. В нем не осталось ни капли сил даже на напускную храбрость. — «Направление: семь часов. Приближается вертолет. Принадлежность: Сухопутные Силы самообороны.» — Вертолет?.. — пробормотал Тацуя, и его лицо мгновенно озарилось надеждой. — Неужто подмога подоспела?! — «Отрицательно. Объект меняет курс на координаты 06e-32c. Масштабирую изображение.]» — бесстрастно отчеканил «Карамазов». В углу основного дисплея появилось изображение винтокрылой машины. Судя по всему, та пыталась зайти на посадку на ту самую возвышенность позади отеля. В этот миг «96» снова открыл огонь. Вертолет, уклоняясь от трассирующих очередей, резко ушел вверх. — Да что там происходит?.. Погодите, неужели... — присмотрелся к картинке внимательнее. Крошечные силуэты на вершине холма... Один из них безошибочно принадлежал его сестренке Юкари. — Она всё еще там, не успела убежать... В таком случае... — юноша тяжело сглотнул. Чтобы вертолет мог эвакуировать Юкари и хозяйку, этот безумный робот должен быть повержен. И единственный, кто способен сделать это прямо здесь и сейчас — он сам на своем «Шэдоу». «Вариантов нет, надо драться. Но как, черт возьми?! — ведь его «Шэдоу» шел в бой абсолютно безоружным. Да, Аделине почти удалось скрутить врага в рукопашной, но у него-то нет таких профессиональных навыков! — Есть ли хоть какой-то шанс?» — Тацуя въедливо впился глазами в силуэт Типа-96 «Кай», и тут его сознание зацепилось за едва заметную странность. — Это же... Часть грудной брони вражеской машины была глубоко вдавлена, а окружающий металл пошел трещинами и деформациями. Эти повреждения доходили до самого люка кабины пилота. Сказались сокрушительный удар локтем от Аделины и его собственный пинок. Пусть для боевой машины эти раны не были смертельными, они образовали очевидную брешь. — Так, постой-ка... Пробоина на Типе-96... Рельеф местности... И его личный, пусть и горький опыт... Всё это мгновенно сложилось в единую мозаику, подсказав безумное решение. Риск колоссальный, но пан или пропал. Отбросив сомнения, Тацуя зажал клавишу голосового ввода. — Карамазов, выводи генератор на полную мощность! Покончим с обидчицей моей сестры прямо сейчас! — «Принято. Режим работы ЭУ переводится с боевого на максимальный.» — Погнали! Ответив на рапорт ИИ, изо всей силы вдавил педали. «Шэдоу» рванул напролом, нацелившись прямо в лоб врагу. — Кха-а! Противник встретил его яростным свинцовым шквалом. Подавляя животный страх и желание отступить, юнец заставил «Шэдоу» скрестить руки перед собой и продолжить таранный натиск. Пули со звонким скрежетом отскакивали от обшивки, но превосходная броня третьего поколения стойко держала удар. «Получится! Главное — схватить его!..» Тацуя до хруста сжал зубы. И вдруг ему показалось, что личина «Типа-96» исказилась в издевательской ухмылке. По спине юноши пробежал леденящий ужас. — Дело дрянь! — инстинктивно пытаясь уклониться, школьник резко нажал на левую педаль. Увы, его реакция запоздала на долю секунды — вражеский АС молниеносно завел руку за спину и выхватил с поясной подвески короткое оружие, напоминающее кинжал. — «Зафиксирован противотанковый даггер.» Практически одновременно с предупреждением ИИ вражеский робот резким, отточенным движением метнул смертоносный клинок. Это был коварный, рассчитанный бросок в упор, не оставляющий шансов на промах. Обманутый Тацуя и его «Шэдоу» физически не могли уклониться от летящей смерти. — А-а-а-ах-х!Чудовищный, доселе невиданный по силе удар сотряс всю конструкцию «Шэдоу». Противотанковый кинжал вонзился точнехонько в левое колено робота, и в то же мгновение встроенное в лезвие взрывное устройство детонировало. Левую ногу «Шэдоу» оторвало с корнем, разнеся в клочья. Густое черное гидравлическое масло брызнуло во все стороны, словно фонтан багровой крови. Лишившись опоры, колоссальная туша «Шэдоу» угрожающе накренилась, готовая рухнуть... но устояла. — Еще не конец! Я не сдамся-я-я-я! — неистово взревел Тацуя. Его защитные очки разлетелись вдребезги. Из рассеченного лба ручьем струилась кровь, окрашивая правую половину лица в пунцовый цвет. Однако бушующий в жилах адреналин полностью заглушал боль. Всем телом извернувшись в кресле, он отчаянно боролся за контроль над падающей машиной. Упершись манипуляторами в землю, «Шэдоу» сумел удержать равновесие. Припав к земле в позе гигантской лягушки, робот сжался, словно пружина. Руки, уцелевшая правая нога, искусственные мышечные приводы спины — Тацуя выжал до капли всю мощь миомеров и разом высвободил эту энергию! — О-о-о-о-о-ох-х! На пределе возможностей реактора машина совершила колоссальный, взрывной прыжок вперед. На лету «Шэдоу» намертво вцепился в «Тип-96». Сцепившись в смертельном объятии, оба стальных исполина покатились по краю водопада. Смяв хлипкое ограждение, кубарем рухнули вниз по крутому склону. Один за другим взметнулись два мощных водяных столба. И «Шэдоу», и враг целиком погрузились в бурлящую пучину речного омута. * * * — Сейчас! Подлетай ближе! — Есть! По приказу Симомуры пилот крепче сжал штурвал, выравнивая курс. Вертолет завис ровно над вершиной холма. Боковая дверь распахнулась, и вниз устремились два каната, по которым немедленно начали спуск Бакстер и Бертран. — Ну и безумец... — глядя сверху на барахтающихся в омуте роботов, хмуро пробормотал Бакстер. Оседлавший врага «Шэдоу» из последних сил пытался прижать враждебный элемент ко дну. Однако тот неистово извивался, стремясь сбросить с себя одноногого преследователя. Речная гладь бурлила, то и дело взрываясь фонтанами брызг. Вытекающее масло черными кляксами пачкало хрустально чистую воду. От яростных толчков противника «Шэдоу» едва сам не перевернулся. Хоть Тип-96 и относился ко второму поколению, его искусственные мышцы были последней модификации. А с учетом вспомогательной гидравлики, в чистой физической силе он вполне мог потягаться с третьим поколением. Лишенному ноги и равновесия «Шэдоу» становилось всё труднее удерживать преимущество. «Это не отвага. Это безрассудство... нет, попросту глупость.» — мысленно чертыхался чернокожий, приземляясь на холм. — Мы прийти на помощь. Теперь всё хорошо. — произнес он на ломаном японском, и заплаканная девчушка тут же мертвой хваткой вцепилась в него. — Брат... братик там... он... — сквозь рыдания выдавила дева... ... и этот полный скорби голосок больно уколол сердце наемника. Едва начал закреплять спасательные ремни на ее хрупком теле, как... — Даг, глянь туда! — Что там, Бел?! Бертран во все глаза смотрел на речной омут. Бакстер, не прерывая работы, тоже скосил туда взгляд — и у него едва глаза на лоб не полезли. Сопротивление «Типа-96» заметно угасало. — Что за чертовщина? Как это понимать? — Не имею представле... Стой, неужели?.. * * * — Получилось... Получилось же!.. — прильнув к экрану обзора, из последних сил шептал Тацуя. Из поврежденной груди едва шевелящегося робота нескончаемым потоком рвались серебристые пузыри воздуха. — Вот и захлебнись там, сволочь! Он, который сам когда-то чуть не погиб, застряв на «Дайдаре» в глубокой реке, прекрасно знал: затопленная кабина арм-слэйва превращается в самый настоящий железный гроб. Забившийся в предсмертных судорогах Тип-96 наконец замер. Его воздетый манипулятор безжизненно обмяк и опустился на речное дно. Красный огонек монокуляра взбесившегося робота, сеявшего вокруг хаос и разрушения, погас навсегда. — Будешь знать, кретин несчастный! * * * — Папочка! — Юкари! В салоне вертолета разнеслись полные слез голоса отца и дочери. Тосиюки крепко прижал к себе плачущую, полуобнаженную дочь. Скинув рабочую куртку, набросил ее на плечи девочки. — Ты... цела? Прости, куртка грязная и пахнет неважно, но потерпи, ладно? — Да... всё хорошо... Но мне было так страшно, папа! Напряжение последних минут спало, и она безудержно разрыдалась на груди у отца. Приподнявшись, Аделина молча созерцала эту сцену. На ее лице, как обычно, не отражалось ни единой эмоции, однако во взгляде сквозило непривычное тепло. «Сестренка, значит...» — этот тихий шепот не услышал никто, кроме нее самой. — Ушам своим не верю. Дилетант действительно одержал верх. — Вытворять такие пируэты на одной ноге... Поразительное мастерство. — Бертран тоже, вопреки своему обыкновению, расщедрился на похвалу. — И откуда у него только такое феноменальное чувство равновесия? Там, внизу, одноногий «Шэдоу», изнемогая от усталости, пытался выволочь Тип-96 из водоема. Вокруг них уже вовсю разворачивались наконец-то прибывшие отряды Сил самообороны. Полковник Симомура непрерывно отдавал распоряжения по рации. Прислушавшись к его переговорам, Бертран едва заметно кивнул: — Похоже, пилот робота враждебных сил жив-здоров. Это касается как этой машины, так и тех двух, что были уничтожены на полигоне. — Вот как? Значит, несмотря на весь этот грандиозный бедлам, обошлось без трупов. Настоящее чудо... Ох, погоди-ка. Из нагрудного кармана негра внезапно застрекотал мобильник. — Кто там? — поинтересовался Бертран. — Наше начальство. — ответил Бакстер, нажимая кнопку приема. После недолгого разговора его густые брови поползли вверх, а лицо нахмурилось. — Вас понял. Конец связи. Убрав телефон, Бакстер испустил на редкость многозначительный, тяжелый вздох. — Завтра госпожа президент прилетает в Японию. Велела всё подготовить. — Подготовить? К чему? — Говорит, жаждет лично лицезреть нашего новоиспеченного героя. Вот ведь морока на мою голову... ---------- Глава первая: День гигантов (14) 7 Когда Тацуя наконец переступил порог полицейского участка, послепослеполуденное небо, как назло, сияло пронзительной, раздражающей синевой. — Ну и денек... Свободен с чистой совестью, ага. — уныло буркнул он под нос. В его голосе не осталось ни капли задора. После той безумной заварушки его трое суток безжалостно футболили между военными базами и допросными кабинетами. Парень был выжат как лимон. — Проклятье, мы же пострадавшая сторона!.. Впрочем, прекрасно осознавал всю серьезность своих художеств. Хоть ему и удалось выйти сухим из воды, отделавшись легким испугом благодаря упорному запирательству, внутри у него до сих пор всё сжималось от холодного пота. Из-за ликвидации последствий «инцидента» все сотрудники фирмы были загружены по горло, так что встречать его никто не пришел. Сжимая в кулаке бумажку с адресом временного прибежища, он горько вздохнул. — Наши вроде бы все уцелели, но... При мысли о делах компании на душу навалилась свинцовая тоска. Ущерб, нанесенный «Ичиносэ Констракшн», был поистине катастрофическим. «Что касается компенсаций, мы, разумеется, приложим все мыслимые усилия, однако до полного выяснения всех обстоятельств дела вынуждены занять взвешенную позицию...» — вспомнив лощеную мину офицера, который при упоминании денег мгновенно перешел на обтекаемый чиновничий язык, Тацуя зубами заскрипел. — Неужто этот старик Симомура решил нас кинуть?.. Э, это еще кто? Впереди показался до боли знакомый силуэт. Золотистый хвост, колышущийся на ветру, холодные серые глаза и точеная, высокая фигура. Аделина собственной персоной поджидала его у дороги. — Эй, ты как? Раны уже затянулись? — Да. Мне нужно немного твоего времени. Иди за мной. Аделина, по обыкновению облаченная в брючный костюм, со свойственной ей прямотой сразу перешла к делу. Похоже, ее ранение и впрямь оказалось пустяковым — она лишь слегка прихрамывала. — Знаешь ли, из-за одной особы у меня и так голова кругом, некогда мне тут лясы точить и прохлаждаться. — Президент нашей корпорации желает побеседовать с тобой лично. — Со мной? И чего ради сдался главарю торговцев смертью? — Ара-ара, какое галантное приветствие. В их диалог бесцеремонно вклинился бархатистый, с хрипотцой женский голос. Оглянувшись на звук, Тацуя так и застыл с полуоткрытым ртом. Из припаркованного у обочины такси грациозно выпорхнула ослепительная восточная красавица. Пышные смоляные волосы были уложены в стильное короткое каре, глаза скрывали очки марки «Ray-Ban», а на губах, подчеркнутых яркой помадой, играла дерзкая, властная усмешка. Строгий, неброский темно-серый костюм едва сдерживал изгибы ее роскошного, соблазнительного тела, ничуть не умаляя манящего шарма зрелой женщины. «Пресвятые угодники, да она же полностью в моем вкусе!..» К онемевшему парню неспешно приблизилась эта дама и изящным, отточенным жестом протянула визитку, зажатую между двумя пальцами. Каждое ее движение было пропитано безупречным стилем. — Тацуя Ичиносэ, верно? Позволь представиться — Президент «D.O.M.S.», Мелисса Мао... — он взял карточку и пробежал глазами по латинским буквам. — Так вы и есть глава?! «Эта богиня — босс частной военной компании?!» — Именно. — Мао снисходительно улыбнулась его изумлению и кивнула. — Похоже, моя подопечная — Лина — доставила тебе немало хлопот. — О, что вы, пустяки! Всё вышло само собой, не берите в голову! — мгновенно сменив тон, юнец заискивающе закивал, а его лицо расплылось в глупейшей, блаженной улыбке. «Я таких кралей в жизни не видывал! Фигура — отпад. Ей около тридцати? Или моложе?..» — едва не пустил слюну, вовремя сглотнув и взяв себя в руки. — Что ж, Ичиносэ-кун, негоже беседовать на пыльной мостовой. Почему бы нам не сесть в машину? Я тебя подброшу. — С-с великим удовольствием! — мысленно победно потряс кулаком. «Прощайте, учительница Кейт... Отныне живу ради своей четвертой первой любви!..» — Когда ты говорил со мной, то вел себя совсем иначе. — сухо обронила Аделина со своего места. * * * Повинуясь приглашению Мао, Тацуя забрался на заднее сиденье. Мелисса устроилась подле него, а Аделина заняла место рядом с водителем. Машина плавно тронулась, увозя их в указанном направлении. — Ну а теперь, если не против, перейдем сразу к делу. — лукаво улыбнулась Мао. До обоняния юнца донесся тонкий, дурманящий аромат ее парфюма. — Тацуя Ичиносэ-кун, хочу пригласить тебя на работу в нашу компанию. — ... чего? — его мозгу потребовалось добрых десять секунд, чтобы переварить услышанное. — Я ознакомилась с логами твоего боя. Пусть даже технические характеристики твоего робота превосходили вражеские на голову, сам факт того, что абсолютный дилетант уложил на лопатки кадрового военного пилота — феноменально. — Да мне просто повезло, честное слово... — Твои методы, конечно, далеки от академических, но отрицать нельзя: ты чертовски самобытен. — ........ — Тацуя притих. В самой глубине его естества что-то сладостно заныло. Тот первобытный трепет перед всекрушащей мощью арм-слэйва, которую впервые увидел и — самое главное — самолично направил. Чистейший восторг всевластия. Однако, совладав с чувствами, он произнес совсем иное: — ... Я всего лишь сын обычного строителя. — Мао хранила молчание, взглядом побуждая его продолжать. — В тот раз моя сестренка была на волосок от гибели, вот и действовал как в бреду. С меня хватит этих ужасов, и становиться наемником, чтобы лишать людей жизни, категорически не желаю. — Видишь ли, наша ЧВК делает упор в первую очередь на инструкторскую и учебную деятельность. От масштабных маневров в роли условного противника на роботах АС до обучения добропорядочных граждан стрельбе и навыкам самообороны. Шанс угодить в полноценную мясорубку вроде недавней у нас близок к нулю. — И всё же... — упрямо мотнул он головой. В этот миг Мао выудила откуда-то бумажную полоску и кокетливо помахала ею перед его носом. — Ну а как тебе такой аргумент? Банковский чек. Бросив взгляд на прописанную там сумму, Тацуя едва не лишился дара речи. — Это же... — Твой подъемный бонус. Насколько мне известно, дела у фирмы твоего отца сейчас идут, мягко говоря, из рук вон плохо. — чек заманчиво покачивался из стороны в сторону. Юноша шумно сглотнул. — Даже если вам когда-нибудь и возместят убытки, бюрократия растянется на месяцы, а работать вы сейчас всё равно не можете. Положение ведь аховое, не так ли? Перед мысленным взором Тацуи ярким калейдоскопом закружились кошмарные видения. Ночная база «Ичиносэ Констракшн». Покров тьмы, под которым, прячась от чужих глаз, позорно бежит их семья — отец и двое детей. Внезапный, ослепляющий луч прожектора бьет им в лицо.«Ай-яй-яй, как нехорошо. Решили податься в бега?». Из темноты выступает банковский клерк Канда в окружении зловещих громил в строгих костюмах. «Раз уж дело дошло до крайности, мы взыщем долг за счет вашей страховки». Зловещие лапы коллекторов тянутся к оцепенелому семейству. «К слову, для вашей дочурки у нас найдется весьма... специфическое рабочее место». «Тацуя!». «Брат, спаси!». Их отчаянные крики тонут в ночном безмолвии... — А-а-а, только не это-о-о! — в панике завопил Тацуя, увязнув в собственных фантазиях. Даже Аделина, доселе сидевшая неподвижно, испуганно обернулась. Мао недоуменно изогнула бровь, но быстро взяла себя в руки: — Полагаю, этой суммы с лихвой хватит, чтобы ваша семья наконец вздохнула спокойно. Я права? «И то верно...» С лихорадочным блеском в газах Тацуя потянул руку к заветной бумажке, но стоило его пальцам почти коснуться цели, как Мао молниеносно отдернула чек. — Ну, я же понимаю, что рубить с плеча тяжело. Как насчет компромисса? Прилетай к нам в Америку хотя бы на летние каникулы. — А?.. — Даже в случае трудоустройства тебя никто сразу в пекло не бросит, сперва обязателен курс подготовки. Воспринимай это как стажировку: пройдешь обучение, освоишься, а дальше видно будет. Что скажешь? — Ну... если только так, то ладно. — Тацуя закивал. Сумма на чеке была чересчур соблазнительным кушем. «С такими деньжищами мы точно выкарабкаемся).» — Вот и славно, договорились. — словно прочитав его мысли, Мао дружески похлопала парня по плечу. — Все детали уладим позже, я свяжусь с тобой. Кстати, загранпаспорт у тебя имеется? — Да, со времен прошлогодней школьной экскурсии остался. — Великолепно. Лина, берешь его под свое крыло. Будешь его личным инструктором, заодно и форму после ранения восстановишь. — Будет исполнено. — бесстрастно кивнула Аделина. Как раз в этот момент такси затормозило возле старенькой, неприметной гостиницы. Сверившись с запиской, юноша понял, что они прибыли на место. — Что ж, спасибо, я пойду. — Погоди секунду. Позволь один напоследок вопрос. — остановила его Мао, снимая темные очки. В ее обнажившихся фиалковых глазах вспыхнул удивительно серьезный, глубокий огонек. — Тот «Шэдоу», которым управлял... Каков он в деле? — А?.. — Ну же, делись впечатлениями. Каково это — впервые в жизни оседлать Арм-слэйв? — Это было... В его груди вновь сладостно затрепетало. Но теперь ему совершенно не хотелось прятать свои чувства. Пусть это длилось недолго, пусть машина была чужой, но в те мгновения «Шэдоу» стал его подлинным продолжением, его верным соратником. И лгать себе не собирался. — ...Это было просто потрясающе. — Вот как. — Мелисса одарила его напоследок чарующей, кошачьей улыбкой. * * * Будний день в международном аэропорту. Людской водоворот улетающих и прилетающих, встречающих и провожающих — бесконечная череда встреч и расставаний на фоне неутихающего гула. В одном из уголков этого шумного улья стоял Тацуя. Из багажа у него была лишь скромная дорожная сумка. — Пора бы уже собираться... — пробормотал он. Пролетела неделя, и вот настал день его отлета в Соединенные Штаты. Само собой, Тосиюки и Юкари встали живым щитом против этой затеи. — Ты какую чушь вообще несешь, оболтус?! — бушевал отец. — Братик, не надо, умоляю! Это же смертельно опасно! — заливалась слезами сестренка. Взаимные упреки переросли в грандиозный скандал с битьем посуды и рукоприкладством, сегодня утром парень буквально сбежал из дома, хлопнув дверью. — И ради чего всё это затеял?.. «Ради презренного металла... Ради спасения семейного дела... Именно так объяснял окружающим причину своего вступления в ряды 'D.O.M.S.'. Разумеется, это не было ложью. Ни в коей мере не ложь, однако же... далеко не вся правда.» И как раз в тот миг, когда мысли Тацуи готовы были низринуться в некий причудливый водоворот, раздался голос. — Поразительно. Ты действительно явился. Обернувшись на зов, прозвучавший по-английски, юноша изумленно захлопал глазами. Стройный, статный силуэт девушки облегали тёмно-синий строгий костюм и ярко-алый шейный платок. Узкая юбка-карандаш казалась вызывающе короткой. Длинные золотистые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу, на которой кокетливо примостилась миниатюрная пилотка под цвет костюма. В руке она, преисполненная величайшего почтения к протоколу, удерживала маленький флажок с четкой надписью: «D.O.M.S.». Глядя на Аделину, чей облик не оставлял ни малейших сомнений в том, что перед ним предстал заправский экскурсовод, Тацуя выдавил из себя упавшим голосом: — С какой это стати ты вырядилась в гида? К чему этот маскарад? — Госпожа президент заверила меня, что подобное облачение — дань вежливости и этикета при встрече гостей. — ... И всё-таки, действительно ли с этой конторой всё в порядке? Лишь теперь, с запоздалым содроганием, Тацуя ощутил, как его охватывает беспросветная тревога за собственное будущее. Подавив подступившую волну сомнений и подозрений, попытался изобразить на лице подобие дежурной, вежливой улыбки. — Ну, как бы там ни было... Рад знакомству, Лина. Надеюсь, сработаемся. — Если память мне не изменяет, я представилась как Аделина Александровна. — та ответила на его рукопожатие, но её лицо выразило глубочайшее недоумение. — Позволь узнать, с каких это пор мы стали столь близки, чтобы величать друг друга уменьшительно-ласкательными именами? — в её голосе не крылось ни тени сарказма или колкости — вопрошала с искренним, чистосердечным изумлением. Оставив окончательно лишившегося дара речи юношу позади, девушка решительно зашагала вперед. Четкий, размеренный цокот её каблуков эхом разносился вокруг, а зажатый в ладони флажок весело трепетал и порхал в такт движениям. — Что ты застыл как вкопанный? Пошевеливайся, Тацуя. — Ишь ты, а сама-то фамильярничает, по имени шпарит... — проворчал себе под нос. Тихонько чертыхаясь, тем не менее поплёлся следом. Ведомый сквозь бурлящую толпу, пожалуй, самым нелюдимым и угрюмым экскурсоводом в подлунном мире, перешагнул порог врат, за которыми простиралась доселе неведомая ему вселенная. [[image:/storage/reader-images/b182b4d3a03bd026978638109ad9971ca87b4e6a.png]] ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (1) 1 06:15 по Тихоокеанскому летнему времени... «Бежать, бежать, бежать…» Тацуя неистово мчался по крутой, изобилующей резкими подъемами и спусками горной тропе. — Хе-е… х-ха-а… ух-х… Окружающие ландшафты поражали своим первозданным великолепием. Девственная чаща, где причудливо переплелись кроны пихт, дубов и раскидистых сосен. Сквозь просветы в листве величественно проглядывали хребты Сьерра-Невады. То тут, то там раздавались переливы лесных птиц и шорохи дикого зверья. Сквозь полупрозрачную пелену утреннего тумана робко пробивались первые лучи зари. Благодаря раннему часу и солидной высоте над уровнем моря, ветерок ласкал кожу приятной прохладой. — Кх-ха… а-а-а… Однако вся эта монументальная панорама едва ли улавливалась затуманенным взором юноши — из его неряшливо полуоткрытого рта то и дело вырывались хриплые, прерывистые стоны удушья. Пот катился с него градом, низвергаясь бурными потоками, а измученное сердце колотилось с такой неистовой силой, словно вот-вот готово было разорвать грудную клетку. «…» Увенчанная тяжелым шлемом голова безвольно качалась из стороны в сторону. Удерживаемая в руках винтовка казалась неподъемной чугунной чушкой. Лямки заплечного ранца немилосердно, до крови врезались в исхудалые плечи. Совокупный вес его походного облачения составлял ни много ни мало тридцать шесть килограммов. «Да этот груз… чистой воды издевательство над человеком…» Ежели не замрет на мгновение ради передышки, то попросту испустит дух прямо здесь. Впрочем, можно даже не останавливаться. Достаточно лишь сбавить аллюр, перейдя на обыкновенный шаг. Он ведь не прекратит движение. Всего лишь одну-единственную минутку… — Не сметь переходить на шаг! От этого резкого, хлесткого окрика Тацуя невольно обернулся, уныло повесив голову. Раздалось характерное тарахтение мотора. Оседлав потрепанный временем мопед «Супер-Каб», вслед за ним неспешно катила Аделина. Облачена была в небесно-голубую олимпийку и темно-синие спортивные трусики-блумеры — наряд, воскрешавший в памяти образ школьных спортивных менеджеров, бесследно сгинувших в пучине минувших эпох. — До финиша осталось меньше мили, Тацуя! Неужто это предел твоих хваленых возможностей?! Вооружившись грошовым пластиковым мегафоном ядовито-желтого цвета, Аделина безжалостно распекала юношу. Невзирая на ухабы и колдобины разбитой грунтовой дороги, она ухитрялась виртуозно править своим железным конем всего лишь одной правой рукой. Впрочем, у Тацуи не было ни малейшего желания восхищаться её мастерством. — Хм. Что, опять позорно брякнешься оземь и начнешь изрыгать свое нутро наружу? Со свойственным ей угрюмым бесстрастием Аделина презрительно фыркнула. И в то же мгновение в груди вконец обессилевшего Тацуи вспыхнуло неистовое пламя ярости. — Ах ты, стерва!.. Ладно еще, когда на него прикрикивают и распекают по делу. Как-никак, он всего лишь зеленый, необстрелянный рекрут. Но терпеть насмешки от девицы, вырядившейся в столь нелепый и шутовской наряд — увольте! Подобной несправедливости не сыскать, даже если обыскать всю Галактику до самых дальних окраин! Мобилизовав последние крохи упрямства, уязвленного самолюбия и несгибаемой стойкости, Тацуя заставил свои подкашивающиеся ноги вновь обрести былую прыть. — Лямки ранца ослабли. И не мотай шлемом. Держи голову прямо и не раскачивайся во время бега! Повинуясь указаниям Аделины, на ходу принялся спешно поправлять элементы своей амуниции. За прошедший месяц юноша до глубины души уяснил, что от правильной подгонки снаряжения степень утомляемости при беге зависит самым поразительным образом. Хотя, признаться честно, истинной сноровки в этом деле пока так и не обрел. — Ох… Перед ковыляющим из последних сил Тацуей внезапно расступилась лесная чаща, явив взору открытый участок тропы, вьющейся по самому краю обрыва. Отсюда, если устремить взор книзу, на межгорной равнине отчетливо проступал комплекс тесно прижавшихся друг к другу построек. То была тренировочная база частной военной компании D.O.M.S., где парнишка провел последние четыре недели своей жизни. — Последние полмили! Ускорение! Объединенный тренировочный лагерь раскинулся среди труднопроходимых хребтов в восточной части штата Калифорния. На его неоглядных просторах сиротливо ютились сборные щитовые административные корпуса, казармы и колоссальные железобетонные ангары. Тут же располагались плацы, стрелковые тиры и воссозданные до мельчайших деталей городские кварталы, предназначенные для тактических маневров — словом, весь спектр тренировочной инфраструктуры. От масштабных учений с привлечением человекоподобных роботов АС для нужд регулярных армий до скромных курсов по огневой подготовке и самообороне для гражданских лиц. Удовлетворение самых изысканных запросов клиентуры посредством предоставления разнообразных программ военной выучки — вот в чем заключалась суть коммерческой деятельности корпорации «D.O.M.S». Посему, пока одни её сотрудники, подобные оперативной группе №3, выполняли задачи на «выезде» в Японии, сама база беспрестанно принимала под свои своды самые разношерстные потоки курсантов. К примеру — новоиспеченные клерки, прибывшие сюда ради корпоративного тимбилдинга под видом прохождения курса молодого бойца. — Эй, парни! На сегодня с пробежкой покончено. Должен признать, по сравнению с первым днем вы показали весьма недурственные результаты! — Ха-ха-ха! Да бросьте, шеф! Этот ваш кросс — сущая чепуха по сравнению с тем, как мне приходится гонять быков на родном ранчо! — Ты просто великолепен, Джонни! — Отлично, народ! С сегодняшнего дня начинается самое сладкое — огневая подготовка. После завтрака урежем рок-н-ролл на стрельбище! Только, ради всего святого, не отстрелите себе башку! — Ха-ха-ха! Убивает не оружие, убивают люди! — Ты неотразим, Джонни! Разгоряченные приятной физической нагрузкой, они внимали наставлениям сурового вида инструктора, который изо всех сил пытался изобразить на своем свирепом лике подобие радушной улыбки. Или, к примеру — подразделение ланкийских гвардейцев, пересекших половину земного шара ради освоения антитеррористического мастерства. — Ничтожество! Ты хоть соображаешь, сколько раз тебя помножили на ноль за эти несчастные три минуты?! Семь раз, уяснил?! Всего за три минуты ты умудрился сдохнуть целых семь раз! — Виноват… прошу прощения, сэр!.. — Довольно, отползай и подыхай в сторонке! Следующий! — Есть, сэр! — Покажите мне хоть каплю характера, никчемные черви! Эти бедолаги, по уши увязшие в поту, грязи и кровавой юшке, проходили через адские жернова изнурительного ближнего боя. А вот еще пример — бронетанковое подразделение Национальной гвардии Невады, осваивающее премудрости пилотирования АС в преддверии грядущей в следующем году дислокации на Ближний Восток. — Внимание. Следующий этап: ведение огня на ходу при выдвижении к точке 03a-32c. Учитывать степень баллистической угрозы каждой мишени. — Вас понял. — Три, два, один… Пошел! Восседая в кабинах изрядно устаревших машин M6 «Бушнелл», гвардейцы четко и слаженно выполняли пункты тренировочного протокола. Вот так, с самого рассвета, в каждом уголке базы кипела бурная учебная деятельность. И Тацуя был неотъемлемой частью этого бурлящего водоворота. — До… добрался наконец… — Одолев эту утреннюю армейскую пробежку, Тацуя, едва переставляя ноги от крайнего изнеможения, возвратился в родную гавань тренировочного комплекса. — Хх-ха… Сбросив с себя опостылевшее снаряжение, плашмя рухнул на сырую землю, раскинив руки в стороны. Его грудная клетка ходила ходуном, а сам хрипел, ловя ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Впрочем, даже такое плачевное состояние свидетельствовало о колоссальном прогрессе. Ведь на первых порах он сдавался и падал без чувств, не успев преодолеть и половины намеченной дистанции. — Вылитый тунец, вытащенный на палубу рыболовного судна. — обронила Аделина, спешившись со своего мопеда. Она кокетливым движением поправила плотно облегающие блумеры, слегка врезавшиеся в ложбинку её точеных ягодиц. При виде этого мимолетного, исполненного природного изящества жеста Тацуя невольно сглотнул подступившую слюну. — Куда это ты вылупился? Не сметь расслабляться, делай заминку, пока мышцы не остыли. [[image:/storage/reader-images/9c6c8a61edc9d05b60aec2c7babad7955b1721e3.png]] — Ес… ть… — пошатываясь, точно пьяный, юноша заставил себя подняться и приступил к неуклюжим упражнениям на растяжку. — Слушай… Аде… лина… вот… давно хотел спросить… — У тебя возник вопрос? Излагай. — Меня ведь… если мне память не изменяет… вербовали как оператора АС, верно?.. Так какого лешего… только и делаю, что наматываю эти чертовы мили?.. — И ради этого стоило сотрясать воздух? — в ответ на прерывистую тираду юноши Аделина лишь разочарованно пожала плечами. — Для солдата на первом месте стоит выносливость, на втором — выносливость, третьего и четвертого не дано, а на пятом — снова выносливость. И пилоты боевых машин здесь отнюдь не исключение из правил. — ... — у Тацуи не осталось даже крупицы ментальных сил, дабы возразить на сие утверждение. — Здорово, Лина! Гляжу, ты сегодня при полном параде, глаз не оторвать! — весело окликнул её проходивший мимо коллега-инструктор. Окинув масленым взором её обнаженные, безупречно белые и стройные ноги, он издал восхищенный свист. — А тебе чертовски идет! — Разумеется. Ведь данное облачение является особой тренировочной униформой, утвержденной лично госпожой президентом. — Да тебя же нагло, бессовестно надули, дуреха! — не выдержав, японец подскочил на месте и вставил свои пять копеек... — Я не потерплю гнусных наговоров в адрес нашего руководства, Тацуя. — ... за что тут же удостоился свирепого взгляда Аделины: дева отчеканила и, не откладывая дело в долгий ящик, свила средний и большой пальцы в тугую пружину, после чего едва уловимым движением отвесила юноше щелбан по лбу. Раздался оглушительный, противоестественный треск. — Гха-а-а-а-а?! То не был невинный девичий щелчок — сие не имело ничего общего с романтическими грезами юности. Напротив, лобную кость прошила сокрушительная, чудовищная по своей кинетической силе взрывная волна, угодившая прямиком в серое вещество. Всего одного этого тычка хватило, дабы Тацуя кубарем полетел на землю. — В ноль семь тридцать начнется то, ради чего ты здесь — практика на АС. Жду тебя во втором ангаре полигона. До этого времени изволь запихнуть в себя завтрак. — бесстрастно изрекла Аделина, взирая на корчащегося в предсмертных муках подопечного. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (2) 07:29 по Тихоокеанскому летнему времени... — Опаздываешь. — бросила Аделина вместо приветствия. Кое-как перекусив на скорую руку хлебом, молоком и дольками апельсина, Тацуя во весь дух мчался к полигону, но наткнулся лишь на этот леденящий упрек. Юноша уже успел облачиться в плотно облегающий комбинезон пилота, в то время как его наставница по-прежнему щеголяла в своей пресловутой олимпийке и блумерах. — Вообще-то я явился точно в срок! — Я неоднократно повторяла: солдат обязан прибывать за пять минут до назначенного времени. «Так и назначила бы изначально на пять минут раньше, зануда ходячая.» — мысленно проворчал он. Затаив обиду, перевел взор на две исполинские стальные фигуры АС, замершие неподалеку. — Постойте, а разве мы сегодня тренируемся не на «Шэдоу»? Перед ним высились машины с массивными, бочкообразными торсами и на редкость топорно сработанными конечностями. Их приплюснутые головы вызывали стойкие ассоциации с анатомическим строением обыкновенной жабы. — Из Японии пришли известия. Завтра госпожа президент со своей группой возвращается на базу. — О, сама Мао возвращается! — вообразив в красках образ женщины, ставшей его очередной, уже четвертой по счету «первой любовью», Тацуя расплылся в глуповатой улыбке. Аделина устремила на его безвольно растаявшую физиономию хладный взор своих пепельно-серых глаз. — … В связи с чем начальник техотдела Коулман и его подчиненные обязаны до исхода дня провести полную ревизию всех машин третьего поколения. Посему сегодня нам придется довольствоваться вот этими агрегатами. — Ба, да знаком с этой жестянкой! Её ведь величают «Сэвидж», не так ли? — Надо же, отложилось в памяти. Стало быть, теоретические лекции не прошли даром. — одобрила было Лина. — Да нет, просто эта рухлядь вечно мелькает в голливудских боевиках в роли пушечного мяса, вот и запомнил невольно. — хмыкнул Тацуя. — ... Юноша и не заметил, как уголки глаз Аделины недобро поползли вверх. — Помнится, в прошлом месяце по японскому ТВ крутили один шедевр, так там Стивен Сигал, представь себе, голыми руками… — Слушай внимательно, приступаю к тактико-техническому обзору. — бесцеремонно прервала его дева. — Данный образец именуется Rk-91M. Это экспортная модификация ранней серии «Сэвидж». — … Взяла и проигнорировала, на самом интересном месте же… — пробурчал Тацуя. — Семейство «Сэвидж» и по сей день составляет внушительную долю парка робототехники на полях сражений по всему земному шару. Однако в абсолютном большинстве своем это модели Rk-92. Модификация 91, да еще и в экспортном исполнении — величайшая редкость; вполне возможно, наш экземпляр — единственный ходовой образец, оставшийся на планете. Сия машина представляет собой колоссальную историческую ценность. Разумеется, её концепция безнадежно устарела, а силовая установка и вовсе является дизельной. Назвать данный аппарат могучим не повернется язык даже у отчаянного оптимиста. Если верить сухим паспортным данным, он по всем статьям уступает даже своим собратьям по второму поколению, таким как M6. — Что-то ты ударилась в пространные речи… — замешкался юноша. — Однако реальный бой — не состязание сухих цифр из рекламных буклетов. Непогрешимая надежность и неприхотливость в обслуживании — вот те столпы, кои невозможно измерить сухой математикой, но именно они играют ключевую роль. И в этом аспекте «Сэвидж» завоевал поистине непререкаемый авторитет. К примеру, когда сия модель впервые прошла крещение огнем в начале 90-х годов на просторах Афганистана… — легендарная живучесть машины, его феноменальная стойкость и колоссальный послужной список, заработанный в бесчисленных локальных конфликтах — Аделина соловьем разливалась добрых четверть часа. — … Иными словами, бронированный штурмовой доспех — есть не что иное, как естественное продолжение твоего собственного, закаленного тренировками тела! Надеюсь, уяснил сию истину, Тацуя?! — С какого перепугу скатилась в банальную демагогию, гха-а-а-а?! Ответом на его дерзкое замечание послужил очередной сокрушительный щелбан. Сжав голову руками, несчастный юноша принялся кататься по пыльной земле. — Пререкания излишни. Мы ограничены во времени, посему немедля занимай место в кабине «Сэвиджа». — Проклятье… — утирая выступившие от нестерпимой боли слезы, он смерил полным ненависти взглядом девицу, которая столь бесцеремонно пропустила мимо ушей его собственные излияния. 14:31 по Тихоокеанскому летнему времени... В тесном, удушливом пространстве кабины пилота зашлась истошным воем сирена. Контрольные индикаторы тревожно замигали, а в углу панорамного дисплея высветилась лаконичная траектория: «Направление — 4 часа, дистанция — 20». — Черт! Сквозь зубы выругался юноша и резко вдавил педаль в пол. Многотонный «Сэвидж» совершил короткий выпад влево и, вопреки своему неуклюжему облику, с поразительной грацией развернулся на пятках. На экране отобразилась учебная мишень, внезапно вынырнувшая из-за угла бутафорского здания. Едва прицельная марка совместилась с перекрестием, железный исполин оттолкнулся от земли и совершил затяжной прыжок в сторону. — Кх… Превозмогая колоссальные перегрузки, к коим его организм уже успел адаптироваться, Тацуя на чисто автоматических рефлексах скорректировал погрешности в работе системы управления огнем (СУО) и механизмов гашения колебаний манипуляторов. Палец нажал на спуск. Раздался грохот выстрела — вырвавшийся из дула винтовки шар, начиненный синей краской, без промаха поразил назначенную цель. В то же мгновение «Сэвидж» юркнул в узкий переулок. Юноша молниеносно перехватил оружие, беря под контроль окружающее пространство. — Весьма недурно. Данный маневр заслуживает похвалы. — донесся из динамика радиосвязи размеренный голос Аделины. На вспомогательном экране, транслировавшем картинку с наблюдательного пункта, по-прежнему маячила её карикатурная фигура в менеджерском наряде. Она сосредоточенно вносила разнообразные статистические параметры в свой портативный терминал. — Твои навыки ведения огня из орудий АС заметно прогрессируют. Сегодня твои действия отличаются особой четкостью и резкостью. — Да уж, знай наших! Кому под силу такое, кроме меня? — самодовольно ухмыльнулся Тацуя, вальяжно откинувшись на спинку кресла и окидывая взором спартанское убранство кабины. В сравнении с высокотехнологичным «Шэдоу», на коем обыкновенно оттачивал мастерство, пилотирование «Сэвиджа» требовало колоссальных физических и ментальных усилий. Бортовой искусственный интеллект, сенсорная матрица и СУО были столь примитивны, что контроль уровня гидравлической тяги и переключение режимов сканирования приходилось осуществлять исключительно вручную. По этой причине приборная панель старого робота, помимо основных рычагов управления, изобиловала бесчисленными тумблерами и переключателями, и дабы заставить махину двигаться в лад со своими мыслями, пилоту надлежало виртуозно играть на этом механическом органе. — И все же… эта старая калоша чертовски послушна. — пробормотал Тацуя. Как ни странно, он ощущал удивительное, почти мистическое родство с этой древней машиной. В бытность свою сотрудником «Итиносэ Кошстракшен» управлял погрузчиками ПС, чья приборная панель также пестрела мириадами рычажков. Посему к мудреному интерфейсу приноровился в мгновение ока. Но главное — мерный рокот дизельного сердца, доносившийся откуда-то снизу, и тяжелая, осязаемая отдача гидравлики в рычагах рождали в его душе щемящие воспоминания о «Дайдаре» — верном рабочем роботе, на коем он провел бесчисленное количество часов. — Определенно, у нас с этим парнем идеальная совместимость.— Вот как. — Ну что, пора завязывать с прелюдиями и переходить к финальной учебной дуэли? Давай начнем без лишних проволочек! — Гляжу, в твоих речах зазвучали нотки недюжинной самоуверенности. — Аделина скептически прищурилась. До сегодняшнего дня все их тренировочные поединки оборачивались для Тацуи сокрушительным фиаско — терпел поражение за поражением, не сумев за все время пустить сопернице хотя бы одну сиротливую кляксу на броню. «Но быть может… именно сегодня фортуна повернется ко мне лицом…» Юноша до боли сжал рукояти управления. Обретенная в ходе дневных маневров уверенность окрыляла его. — Настал час платить по счетам. Я верну тебе должок за все былые унижения! — ... Ничего не ответив на этот дерзкий выпад, дева развернулась и направилась к припаркованному в соседнем секторе второму «Сэвиджу». Замерший в тесной утробе стального монстра Тацуя томился в ожидании начала схватки. В его сознании чередой проносились все те мытарства и издевки, коими Лина потчевала его с самого рассвета. «Я заставлю тебя умыться горючими слезами.» — вновь укрепился в своем намерении. — Я на связи. Моя машина полностью боеготова. Запускаю обратный отсчет. — Я рожден готовым. Не тяни кота за хвост. На дисплее замелькали цифры, отсчитывая шестьдесят секунд. Тацуя плавно повел своего «Сэвиджа» к исходной позиции, назначенной регламентом дуэли. Он сделал глубокий, очищающий легкие вдох и медленно, с расстановкой выдохнул. И в тот же миг сквозь пелену изнеможения, порожденного семью часами непрерывной пахоты, его изнуренные тело и дух ощутили мощный, живительный прилив первозданной энергии. — Три, два, один… В БОЙ! Ангар № 2. Примерно пятнадцать минут спустя... — Ч-чёрт бы всё побрал... С тяжелой шваброй в руках, удручённо понурив плечи, стоял Тацуя. Перед ним покоился огромный «Сэвидж», чья массивная голова от макушки до самого основания была густо залита багровой краской от учебного снаряда. И теперь юноше приходилось вручную, до седьмого пота, драить эту стальную махину. — Ну и кто тут собирался показать класс, Тацуя? В противовес первому роботу, второй «Сэвидж» сиял безупречной чистотой — на его броне не было ни единого пятнышка. Устроившись на его широком плече, девушка ледяным, пронизывающим взором смерила распластавшегося внизу парня. Она даже не удосужилась переодеться в пилотский комбинезон АС и теперь просто мерно покачивала стройными бледными ногами, выступавшими из-под тёмно-синих спортивных шорт. — Я... проиграл девчонке-менеджеру... Обычной девчонке-менеджеру... Последние крохи его скудной гордости были безжалостно растоптаны. Слёзы натурально катились из глаз юноши в три ручья, пока яростно оттирать обшивку. А косые, полные насмешливого любопытства взгляды суетившихся вокруг механиков кололи спину не хуже раскалённых игл. — Сегодняшняя тренировка ещё в самом разгаре, и впереди у нас уйма дел. Так что шевелись и заканчивай тут. — Есть... — выдохнул он. Сил на то, чтобы пререкаться или бунтовать, у него попросту не осталось. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (3) 18:22 по Тихоокеанскому летнему времени... Управление Арм-слэйвом — занятие не для слабонервных, поистине адский труд. Во время боевого маневрирования пилот каждые несколько секунд испытывает перегрузки и толчки, сопоставимые со знатной автомобильной аварией. Даже самые передовые, высокотехнологичные системы амортизации не способны полностью погасить буйство этих разрушительных вибраций. Острые на язык вояки порой язвительно величают кабину АС «шейкером для коктейлей». Сказать по правде, изнурительный кросс в полной боевой выкладке кажется сущей прогулкой по сравнению с той колоссальной нагрузкой, которой подвергается организм внутри этого механического монстра. И тем не менее... — Что ты там расклеился? На сегодня отбой никто не объявлял. — Тиранша... — простонал Тацуя. Выжимая последние соки из измученного тела, упрямо продолжал истязания. Полоса препятствий, ползание по-пластунски в грязи, штурм отвесных стен, десантирование с вертолёта — и вишенкой на этом торте страданий шла огневая подготовка. — К бою готов, Тацуя? — Да. На огневом рубеже открытого стрельбища паренек, приняв положение лежа, отозвался на оклик Аделины. В руках сжимал американскую автоматическую винтовку армейского образца; первый патрон уже покоился в патроннике. К леденящему прикосновению настоящего боевого оружия он так и не сумел привыкнуть. Всякий раз, ощущая ладонями эту монолитную, увесистую тяжесть оружейной стали и дерева, парень остро осознавал, как же невероятно далеко его занесла судьба. — Ну вот зачем, скажи на милость, мне кровь из носу нужно учиться палить из этой пушки? — недовольно пробурчал себе под нос Тацуя. — Огонь. — Аделина наградила бубнящего юношу хмурым, испепеляющим взглядом. Подчинившись приказу, боец прильнул к оптическому прицелу винтовки. Вокруг не было ни души — лишь они двое посреди безмолвного полигона. Поймав перекрестием нитей мишень, маячившую в трёхстах метрах впереди, он плавно выжал спусковой крючок. Громовой раскат выстрела разорвал тишину. Выпущенная пуля калибра 7.62 мм ушла далеко в сторону, подняв фонтанчик земли у левого нижнего края мишени. — Чёрт! Судорожно скорректировав прицел, выпалил снова. На этот раз траектория оказалась диаметрально противоположной — пуля едва чиркнула воздух у правого верхнего угла. Потеряв самообладание, Тацуя принялся неистово давить на спуск раз за разом. *Бах! Бах! Бах!* — затвор замер в заднем положении, сигнализируя об опустевшем магазине. — Двадцать выстрелов. — не отрывая глаз от бинокля, Аделина бесстрастно обронила. — И ни одного попадания в цель. — Да з-заткнись ты! С такого непомерного расстояния вообще нереально попасть! — ... Хмурая Аделина уже собиралась было что-то ответить, как вдруг над стрельбищем зазвенел заливистый, звонкий девичий хохот. Тацуя рефлекторно обернулся на звук и в изумлении округлил глаза. — ... Чего? У входа на огневой рубеж стояла крошечная, хрупкая девчушка. На вид ей можно было дать от силы лет десять. Несмотря на столь нежный возраст, черты её лица отличались утончённой, точёной красотой, будто сотворённой искусным скульптором. Бездонные, кристально чистые голубые глаза, похожие на зеркало горного озера, контрастировали с угольно-чёрными волосами, небрежно собранными в хвостик на левой стороне головы. Она казалась воплощением ангельской чистоты или хрупкой лесной феи. Одета незнакомка была весьма эксцентрично: топ без рукавов с преобладанием багрово-красных тонов, кокетливая юбка-солнце клёш, а также иссиня-чёрный корсет и плотные колготки. В этом вызывающем, готическо-панковском наряде кричащим диссонансом выделялась огромная винтовка, покоившаяся за её спиной — девичьи габариты казались совершенно несоразмерными с миниатюрным телом девочки, порождая зловещее чувство неправильности. «Это ещё что за лоли?.. — опешил Тацуя. — Неужели очередная курсантка D.O.M.S? Но для новобранца её облачение выглядело чересчур дико, да и возраст вызывал огромные сомнения.» Пока в голове у парня со скрипом крутились шестерёнки, лицо маленького ангелочка исказилось истинно лукавой, мефистофелевской ухмылкой. [[image:/storage/reader-images/5a09e0c68c85980ae4a2d60526a4ece079f93e8f.png]] — Умора, ну и позорище! Облажался по полной, а теперь винит во всём дистанцию и исходит на говно? Да ты просто жалкий слабак, недостойный звания мужчины! — это ядовитое, хлёсткое оскорбление прозвучало на удивление слащавым, слегка шепелявым детским голоском. Тацуе потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить: эти безжалостные слова принадлежат прелестному созданию перед ним. — Так ты уже здесь, Клара? — со вздохом констатировала Аделина. — Агась! — девочка, которую назвали Кларой, в ответ широко и задорно оскалилась. — Ну что, Лина, этот унылый тип и есть тот самый хвалёный новичок? Под её пристальным, изучающим взглядом Тацуя растерянно захлопал глазами, но тут же попытался напустить на себя напыщенный вид, дабы защитить пошатнувшийся авторитет старшего. — Э-эй, послушай, малявка. Я понятия не имею, кто ты такая, но так дерзить старшим — последнее дело. Меня это совсем не восхищает. — Ха-а? Ты что, бредишь на ходу? Если жаждешь уважения в нашем ремесле, соизволь доказать это делом и показать стоящие навыки. А пока ты просто криворукий мазила. — Да... Ах так?! Ну тогда покажи класс сама, раз такая умная! Скудные запасы терпения Тацуи мгновенно иссякли. Зрелище вышло донельзя жалким: взрослый парень впал в ярость из-за подначек девчонки, которая годилась ему в младшие сёстры. Аделина, прижав ладонь к пульсирующему виску, лишь безмолвно и обречённо покачала головой, однако ослеплённый гневом юноша этого даже не заметил. — Замётано! Гляди в оба, дядя, сейчас мамочка покажет тебе мастер-класс. — с этими словами Клара бесцеремонно отпихнула Тацую в сторону и заняла огневой рубеж. Она ловко выхватила свою винтовку из-за спины и сунула её парню, забрав у него армейский автомат. — Держи крепче и не вздумай уронить. Если хоть царапинку на ней увижу — проделаю в твоей заднице ещё одну лишнюю дырку, уяснил? Юноша принялся озадаченно разглядывать всученное ему оружие весьма старомодного, классического дизайна. Как и автомат, из которого только что безуспешно палил, приклад и ложе этой винтовки были выполнены из благородного дерева, а металлические части отливали тусклым воронёным глянцем. Однако этот экземпляр представлял собой гораздо более лаконичное творение — систему с продольно-скользящим поворотным затвором. «И в отличие от той раздолбанной казенной автоматики, эта штуковина выглядит практически новенькой.» — отметил про себя Тацуя. Видимо, последний месяц, проведённый в окружении всевозможного огнестрельного арсенала, не прошёл даром, раз уж он научился подмечать подобные нюансы. — Ну всё, разуй глаза и впитывай! Даже не потрудившись принять устойчивое положение или настроить прицел под себя, Клара вскинула винтовку навскидку, прямо стоя. Поскольку для её хрупкого сложения оружие было непомерно громоздким, поза её выглядела крайне шаткой, нелепой и даже опасной. Массивный приклад даже не упирался в плечо — девочка фактически взвалила ствол себе на плечевую кость. Пальцы едва обхватывали рукоять, а кончик указательного пальца, вытянутого до предела возможностей, едва-едва дотягивался до спускового крючка. — Послушай, Аделина, это же чистое безумие! Она же покалечится! — Замолчи и просто наблюдай. — отрезала Лина, протягивая Тацуе бинокль. — В нашем деле, придурок, первым делом нужно читать ветер. У рубежа дует с северо-запада, узлов тринадцать, а ближе к мишеням поток уходит слегка вверх. С убойной силой триста восьмого калибра это значит... — продолжая читать нотации, Клара, почти не целясь, резко выжала спуск. Оглушительный грохот заставил её крошечное тельце ощутимо содрогнуться от отдачи. Тацуя торопливо приник к окулярам бинокля. Пуля, выпущенная из столь халатной, немыслимой стойки и без видимого прицеливания... с пугающей естественностью пробила самое яблочко, угодив точно в мёртвый центр мишени. — Да ты издеваешься?! Не бывает такого! Не обращая ни малейшего внимания на ошарашенного парня, та неуловимо быстрым, отточенным движением изящной ручки передернула затвор винтовки. С глухим звоном из патронника вылетела стреляная гильза и весело покатилась по бетонному полу. — Продолжим! Мгновенно опустилась на одно колено, сделав выстрел с колена. Следом, без секундного промедления, плюхнулась прямо на землю, скрестив ноги по-турецки — еще один выстрел. Наконец, плашмя растянулась на животе, приняв классическое положение лежа... С молниеносной быстротой меняя стрелковые позиции, Клара непрерывно вела огонь. Каждая выпущенная пуля безжалостно разила цель. — Невероятно... — прошептал пораженный до глубины души Тацуя. Но самым шокирующим было то, что на мишени красовалась всего одна-единственная аккуратная пробоина. Все до единой пули с ювелирной, абсолютной точностью прошли через одну и ту же точку в самом центре мишени. — Ну, хотя бы до такого уровня дорасти, салага. — победоносно резюмировала Клара. — ... Тацуя не мог вымолвить ни слова, его дар речи испарился. Девчушка бесцеремонно вырвала свое оружие из рук онемевшего юноши и вприпрыжку, весело насвистывая, направилась к выходу со стрельбища. С каждым её задорным шагом тяжелая винтовка за спиной забавно покачивалась из стороны в сторону. — Что это... сейчас было?.. Что это за чертов монстр в облике ребенка? — Даже не думай подражать ей. — негромко обронила Аделина, подступая к застывшему в ступоре Тацуе. — Наш мир устроен так, что некоторые люди рождаются с божественным благословением — врожденным даром. И эта девчонка, вне всяких сомнений, принадлежит к числу таких самородков. — Д-да... понимаю. — Соберись. Мы продолжаем тренировку. — Е-есть, понял! — на этот раз Тацуя без малейших пререканий и поразительно покорно подчинился командному тону девушки. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (4) 19:42 по Тихоокеанскому летнему времени... Ужин в тот примечательный день состоял из щедро сдобренной специями тушёной фасоли со свининой и сухих крекеров — трапеза в лучших традициях суровых американских ковбоев. Уединившись за самым дальним столиком в углу столовой, Тацуя меланхолично ковырялся ложкой в своей тарелке, неторопливо пережёвывая бобы. Острое, обжигающее рецепторы блюдо, сдобренное перцем чили, было весьма недурным на вкус, однако именно в этот вечер юношу накрыла непреодолимая, тоскливая жажда привычных японских вкусов — соевого соуса или наваристого супа мисо. Аделины поблизости не наблюдалось — та вовсю корпела над материалами для предстоящих вечерних теоретических занятий. «И всё-таки уплетать еду в гордом одиночестве — то еще испытание для психики...» — уныло подумал он. За другими столами живо переговаривались немногочисленные сотрудники компании, включая инструкторов, а также стажёры, прибывшие со стороны. Но Тацуя никак не мог пересилить себя и примкнуть к этой разношёрстной компании. Курсанты, что вполне естественно, сплотились в свои обособленные группки. Что же касается штатных работников организации, то под их оценивающими взглядами парень неизменно тушевался и чувствовал себя крайне неловко. По базе уже вовсю циркулировали слухи о том, что этот паренёк был завербован лично генеральным директором и теперь проходит интенсивный курс подготовки, дабы занять престижное место инструктора в учебном подразделении — причём абсолютно бесплатно! Разумеется, ветераны компании беззастенчиво сканировали Тацую с ног до головы, взвешивая его истинную цену. — Свободно, малец? Не против, если присяду? Внезапный зычный голос заставил его вздрогнуть. Подняв глаза, Тацуя обнаружил статную, крепко сбитую женщину в синем рабочем комбинезоне, державшую в руках поднос с едой. Это была Даниэла Коулман — бессменный начальник ремонтного цеха при отделе логистики D.O.M.S. Они частенько пересекались во время практических занятий на роботах АС. — Д-да, разумеется, начальник Коулман. — Зови меня просто Даниэла. — Хорошо... Тогда, госпожа Даниэла. Растерянный юноша поспешно пододвинулся, и женщина с глухим стуком опустилась на стул напротив него. — Что-то ты совсем нос повесил, бледный как поганка. Небось, по дому соскучился, родную землю во сне видишь? — Н-ничего подобного! Просто... ну, слегка истосковался по аутентичной японской кухне, вот и всё. — Вот эта ерунда как раз и зовётся тоской по родине, глупый ты мальчишка! — громогласно расхохоталась Даниэла. Её лицо, тронутое густым загаром, отличалось крупными, грубоватыми чертами, однако в её широкой улыбке крылось неподдельное, обезоруживающее обаяние. — Вы, я гляжу, в превосходном расположении духа, госпожа. — А как иначе! Благодаря тебе, егоза, мне удалось сорвать куш покрупнее. Вот, решила лично заглянуть и выразить свою искреннюю признательность. — Сорвать куш? Вы о чём вообще? — абсолютно не понимая, к чему она клонит, Тацуя озадаченно склонил голову набок. — Да тут такое дело... Наши ребята устроили тотализатор. Ставки принимались на то, сколько дней протянешь на этих каторжных тренировках, прежде чем сбежишь, сверкая пятками. — Чего-о?! От столь ошеломляющего откровения юноша аж поперхнулся. Даниэла же, хитро прищурившись, со знанием дела оглядела завсегдатаев столовой. — Ну, я и вызвалась побыть букмекером, собрала со всех взносы. И представляешь фокус? Ни одна живая душа не рискнула поставить на то, что ты продержишься здесь дольше месяца! — ...... — Так что весь банк до последнего цента ушёл конторе, то бишь мне любимой! Эх, знатный навар получился, кошелёк приятно тяжелит! — Да вы издеваетесь... Ну что за свинство... Видя самодовольную физиономию собеседницы, уязвленный Тацуя бессильно уронил голову на грудь, впав в полное уныние. — Ладно тебе, не дуйся, выше нос! В конечном итоге твоё железное упрямство умыло всех этих самонадеянных индюков и заставило их горько плакать над своими денежками! Однако даже эти подбадривающие речи дамы не могли развеять сгустившиеся над парнем тучи. Окончательно увязнув в обиде, Тацуя неожиданно поймал себя на одной мысли. — Послушайте, госпожа Даниэла. — Излагай, малец. — А что насчёт Аделины? Какую ставку сделала эта особа? Через сколько дней, по её прогнозам, я должен был позорно смотать удочки? — А-а, Лина-то? Ну, эта девка — сухарь сухарём, сама знаешь. Она у нас барышня правильная, блюдёт мораль, так что подобные азартные развлечения всегда принципиально игнорирует. — Вот как... Понятно. — выдохнул Тацуя, ощутить, как с сердца упал крошечный камень. — Хотя, учитывая, какой опасный и непредсказуемый у нас бизнес, ей бы не помешало капельку расслабиться и научиться радоваться жизни. — негромко пробормотала Даниэла, с хрустом вонзая зубы в крекер. Но уже в следующий миг резко оглядела зал и зычно, на всю столовую, гаркнула. — Эй вы, олухи, хорош коситься! Этот пацан оказался куда зубастее и крепче, чем все мы, вместе взятые, предполагали! Разве не права, а?! — П-постойте, госпожа, вы что творите?! — в панике зашептал Тацуя, пытаясь её осадить. Однако реакция окружающих превзошла все его ожидания. — Твоя правда, старуха! — Да уж, выдержать адские тиски Лины с первых же дней и не сломаться — это надо иметь титановые яйца. Снимаю шляпу. — Характер у тебя есть, сопляк, этого не отнять. Упрямства тебе точно не занимать! Мужики из D.O.M.S. понимающе ухмылялись, а кое-кто даже одобрительно салютовал ему, высоко поднимая увесистые кружки с пенистым пивом. — Ох... — опешив от такого внезапного проявления уважения, Тацуя на секунду замер, но затем, опомнившись, искренне поклонился своей собеседнице. — Б-большое спасибо вам, госпожа Даниэла. — Эй, малец, ты не в ту сторону кланяешься. Благодарить-то надо вон того персонажа. — подмигнула она, кивнув куда-то ему за спину. — А? Проследив за её взглядом, Тацуя похолодел: у самого входа в столовую, скрестив руки на груди, застыла Аделина. Её лицо было чернее тучи, а из-под насупленных бровей метал молнии неописуемо яростный, леденящий душу взор. «Твою направо, засада! Теоретические занятия! Я начисто выкинул их из головы!» — с ужасом скользнув взглядом по циферблату часов, Тацуя понял, что стрелки уже давно перевалили за назначенную на восемь вечера отметку. Было жестокое опоздание. — Э-эм, понимаешь, тут такое дело... Я просто разговорился с госпожой Даниэлой, и мы, ну, слегка... — завел было оправдательную шарманку парень. Аделина, чеканя шаг, стремительно приблизилась к столу. Не проронив ни единого звука, с хирургической точностью выдала Тацуе сокрушительный щелчок прямо в лоб. — !.. Этот щелчок обладал такой колоссальной, разрушительной мощью, что все её предыдущие наказания теперь казались невинными детскими играми в песочнице. Тацуя вместе со стулом с грохотом перевернулся навзничь и мгновенно отключился, уйдя в глубокий нокаут. Железной хваткой вцепившись в воротник его куртки, Аделина отвесила Даниэле короткий, церемонный кивок и безмолвно поволокла бесчувственную тушу наружу, в коридор. Тело Тацуи безжизненно шлейфило по полу, собирая пыль. Пока они не покинули пределы столовой, девушка так и не снизошла до единого слова. — Эх, золотые годы, бурная юность! — в гробовой тишине оцепенелого зала вновь раскатился зычный хохот Даниэлы, начисто проигнорировавшей повисшее напряжение. 23:32 по Тихоокеанскому летнему времени... — Выжатый... до капли... Оковы изнурительной теории пали, и Тацуя наконец-то обрёл свободу, когда стрелки часов уже подбирались к полуночи. Едва волоча налитые свинцом, дрожащие ноги, дотащился до своей комнаты в казарме. Его соседи по расположению уже давным-давно видели десятый сон, поэтому парень, стараясь не издавать ни единого шороха, предельно аккуратно проскользнул под одеяло своей жёсткой койки. Завтрашний день сулил побудку ни свет ни заря и новый виток кошмарных тренировок. Следовало выжать максимум из оставшихся крох ночного отдыха, восстановить силы и подготовиться к грядущим испытаниям. Всё это было очевидно, однако... — Аделина... ну и стерва же ты... — беззвучно прошептал он. Навязчивый образ суровой наставницы то и дело всплывал перед глазами, безжалостно отгоняя сон. Её точёный, вечно бесстрастный лик, беспощадная, изнуряющая муштровка и этот фатальный, убийственный щелчок... Мысленно сокрушаясь от несправедливости бытия, Тацуя безмолвно глотал слёзы досады, утыкаясь носом в подушку. «И всё-таки... — юноша приподнял голову от постели. Как ни странно, при всём этом ловил себя на мысли, что внутри него нет ни капли подлинной ненависти или злобы по отношению к русской не питает. — Господи, неужели я латентный мазохист? — от этой внезапной догадки паренька бросило в холодный пот. — Нет, отставить бред, дело явно в другом. Существовала иная причина, по которой сердце отказывалось питать вражду к этой суровой девчонке. Наверное... всё дело в её глазах?» Её стальные, с едва заметным синеватым отливом серые глаза. Всякий раз, стоило ему оступиться или совершить глупость, танеизменно выставляла его промах на всеобщее общее обозрение, осыпая колкостями и демонстрируя ледяное презрение. Однако даже в такие моменты эти серые зеркала её души с абсолютной искренностью фиксировали каждое его движение, каждый вздох (пусть порой в них и вспыхивал невыносимо морозный, пронизывающий блеск). Она была чертовски, до мозга костей серьезна. Искренне, со всей страстью своей натуры стремилась выковать из него, зелёного юнца, первоклассного, закалённого пилота АС. В этой загадочной, сотканной из тайн девушке было много непонятного, но этот неоспоримый факт Тацуя улавливал интуитивно. — Но почему... зачем ей... так из кожи вон... лезть... — пробормотал он, засыпая на полуслове. Так и не найдя разгадки, юноша стремительно провалился в глубокий, беспамятный омут сна. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (5) * * * На следующее утро к тренировочному процессу по какой-то неведомой причине с самого рассвета привязалась Клара. Она следовала за ними по пятам. — Ну надо же, а ты и впрямь безнадёжно косоглазый мазила, салага! Шёл очередной этап практических занятий на «Сэвиджах», в точности как накануне. Во время небольшого полуденного перерыва Тацуя сидел в сторонке, уныло жуя брикет «Калори-мейта», пока малолетка без малейшего зазрения совести потешалась над ним. За её хрупкой спиной неизменно красовалась всё та же монументальная винтовка. — Слышь, егоза, полегче на поворотах! Я вообще-то все до единой пули в мишень уложил, ясно тебе?! — Подумаешь, велика заслуга! Палить по неподвижным деревяшкам даже осьминог под кайфом сумеет. — издевательски хмыкнула Клара, и её весёлые глаза хищно сузились. — Ну да, система управления огнём у АС — штука передовая, спору нет. Вот только толку от твоего автоприцела в реальной дуэли роботов будет круглый ноль. Там нужно просчитывать шаги противника наперед, читать мысли, которые ни один самый мощный суперкомпьютер предугадать не в силах. Готова поспорить, по движущейся мишени ты и с трёх шагов промахнёшься. Скажешь, не права, зеленик? — Кх... Снайперша била без промаха — это было стопроцентное попадание в яблочко. На самом деле в тренировочных поединках против Аделины Тацуя ещё ни разу не сумел провести результативную атаку и хоть как-то зацепить её робота огнём. Будучи прижатым к стене неопровержимыми фактами, уязвлённый юноша угрюмо замолчал и принялся с удвоенной яростью кромсать зубами сухой паёк. Шеф-повар местной столовой умудрился подхватить тяжелую простуду и слёг с высокой температурой, из-за чего весь персонал базы с самого утра перевели на сухие рационы питания. — Прекратите этот бессмысленный балаган. — ледяным тоном вмешалась Аделина, прерывая их вялотекущую перепалку. Она, подобно Тацуе, сейчас вовсю предавалась трапезе, из-за чего её щеки забавно округлялись, а челюсти мерно двигались. — Да я-то что? Это мелкое чудовище само... — Тацуя повернулся к наставнице и осекся на полуслове, его глаза едва не вылезли из орбит от неописуемого ужаса. Он наконец-то разглядел, чем именно лакомилась девушка: грубо нарубленные куски бледного, волокнистого мяса с первого взгляда можно было принять за изысканное рыбное сашими. Однако валявшиеся вокруг стола обрывки чешуйчатой кожи и крошечная, зловеще оскаленная плоская голова красноречиво заявляли об истинной природе этого деликатеса. — З-ЗМЕЯ-Я-Я-Я-Я?! Ты жрёшь питона-а-а-а-а-а-а?! — Весьма недурно, между прочим. — невозмутимо отозвалась Аделина. Умело, со знанием дела орудуя походным ножом, отправляла в рот куски сырой змеятины один за другим. Заметив остекленевший взгляд впавшего в ступор парня, она сурово прищурилась. — Сразу предупреждаю: даже не надейся, делиться не собираюсь. Это мой законный рацион. — Да на кой чёрт мне твоё варево?! Точнее, сырятина! Какая к лешему змея, это же вообще за гранью добра и зла! — Не разводи панику. Я полностью ликвидировала специфический болотный запах. Возле ног её лежал раскрытый бумажный пакетик с каким-то ядовито-жёлтым порошком. А чуть поодаль покоились ещё несколько зловещих мешочков, в которых явно шевелились пойманные ею сомнительные мелкие зверьки и гигантские насекомые. Тацуя в панике отвёл взгляд, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Карри — это величайшее изобретение человечества, чувак! — заливисто расхохоталась Клара, и её издевательский тон неимоверно взбесил юношу. «Господи праведный... Да они бы с Юкари спелись в два счёта.» — мысленно застонал парень, вспомнив свою чудную младшую сестрёнку, которая стабильно раз в месяц устраивала кулинарные эксперименты с приготовлением всевозможной экзотической гадости. В этот напряжённый момент тишину разорвал резкий писк полевой рации на поясе Аделины. Она мгновенно сорвала тангенту: — На связи Осира-3... Да, вас поняла... Принято. — завершив этот предельно лаконичный сеанс связи, дева повернулась к юноше. — Генеральный директор со свитой только что прибыли в расположение штаб-квартиры. Тацуя, практические занятия на АС временно замораживаются. Немедленно сворачиваемся и возвращаемся на базу. — Понял. — неловко буркнул юноша, испытывая странное облегчение от возможности убраться подальше от этого змеиного пиршества. — А-а, вот оно как. Ну, тогда я припустила вперёд, увидимся! — Клара пружинисто вскочила на ноги и с удивительной грацией и скоростью сорвалась с места. Её миниатюрный силуэт в считанные мгновения растворился в тени близлежащих построек полигона. «Да кто же ты, чёрт возьми, такая?..» — в который уже раз за эти два дня задался безответным вопросом Тацуя, озадаченно провожая взглядом стремительно исчезающую маленькую фурию. Укрыв «Сэвидж» в недрах второго ангара, расположенного неподалёку от тренировочного полигона, парочка поспешили к административному корпусу, сорвавшись на быстрый бег. — Раз уж госпожа президент и командир отделения Бакстер вернулись, завтра тебя наверняка ждёт какое-нибудь испытание. — предупредила спутника Лина. — Будь начеку. — В-вот как... «Похоже, час икс всё-таки настал.» — парень судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. — Ну и как успехи, Аделина? — В данный момент я со всей остротой осознаю собственную незрелость и профессиональную непригодность в качестве инструктора-наставника. — Неужели настолько безнадёжен?! Аделина с прискорбием на лице и глубоким сокрушением закусила губу. Глядя на неё, Тацуя окончательно пал духом, чувствуя, как на душу наваливается свинцовая тяжесть. — Мне искренне стыдно за саму себя. Из рассказов президента знаю, что её бывший боевой товарищ умудрился всего за одну короткую неделю превратить стадо беззащитных, робких овец-новобранцев в свирепую и неудержимую стаю голодных волков. Тацуе, конечно, было обидно выслушивать подобные упрёки, однако эта фраза наставницы внезапно всколыхнула в его памяти смутное, полузабытое воспоминание. — Неделя, говоришь... Слушай, а ведь похожая легенда ходила и у нас в старшей школе Зиндай. Хм, то ли в бейсбольном клубе, то ли в футбольном... — Ты равняешь суровую военную подготовку с кружками в старших классах? Твой ход мыслей, как и прежде, поражает своей нелепой оригинальностью. — Да знаю я, знаю! Это шутка была. — В таком случае должна добавить, что чувство юмора у тебя напрочь отсутствует. — Уж от кого-кого, а от тебя, ледышка бесстрастная, этого слушать не желаю! — ... — Аделина угрюмо умолкла. Решив, что задел её за живое, он внутренне приготовился к неминуемому отпору, однако её поведение пошло вразрез с его ожиданиями. Она слегка опустила голову. Лицо девушки оставалось привычно непроницаемым, но из-за этого ракурса на её точёные черты набежала едва уловимая, меланхоличная тень. «Ой... Неужели её действительно обидел?» — промелькнуло в мыслях у парня. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (6) * * * — Это ещё что за новости? Переступив порог административного корпуса, Тацуя и Аделина так и застыли в изумлении. Из столовой, расположенной в самой глубине первого этажа, по всему коридору растянулась нескончаемая, извивающаяся живая очередь. — Давай-ка разузнаем, в чём дело. — предложил парнишка. — Согласна. Едва тот кивнул, как до его слуха донёсся звонкий, требовательный девичий голосок: — Становись! В одну шеренгу! Ровно! — ?! Этот ломаный, несовершенный английский... Но интонации, сам тембр были до боли знакомы, напоминая о звуках, что он слышал изо дня в день с самого нежного детства. — Быть не может!.. — Что стряслось, Тацуя? Бросив Аделину в полном недоумении, Тацуя сломя голову помчался к столовой. — Эй, полегче, салага, вставай в очередь, как все! — Простите, дайте пройти! Расталкивая собравшихся и пробиваясь сквозь плотный людской затор, тот ворвался в столовую и замер от увиденного. — Юкари?! — Ура-а! Братик, сколько лет, сколько зим! Родная японская речь, которую так давно не слышал — там, в глубине кухонного блока столовой, облачённая в передник его младшая сестра Юкари с сияющей от восторга улыбкой вовсю размахивала массивным половником. — Да ты... как ты здесь... зачем?! — Хе-хе! Да просто так за тебя переживала, что решила поехать следом! — П-поехать следом? Но с кем ты... кто тебя вообще пустил?! Вместо ответа Юкари лихо указала половником в дальний угол зала. Дурное предчувствие кольнуло сердце, и Тацуя поспешно обернулся. Его взгляд пересёкся с двумя сотрудниками, сидевшими за угловым столиком. Лица их были ему прекрасно знакомы. — Так и знал... — удручённо выдохнул Тацуя, и плечи его бессильно опустились. Один — чернокожий здоровяк колоссальных размеров, другой — белокожий мужчина с утончёнными, проницательными чертами лица. С командиром третьего отделения учебного отдела АС компании D.O.M.S. Бакстером и аналитиком тактического департамента Бертраном уже пересекался во время их пребывания в Японии. — Что здесь происходит? — спросила наконец нагнавшая его Аделина. — Да вот... любуйся. — сокрушённо вздохнул Тацуя. — О, здорово, Лина! И тебе не хворать, пацан. — громогласно пробасил Бакстер. — Почему бы вам обоим для начала не присесть? — вежливо предложил Бертран. — Пожалуй, стоит. Идём, Тацуя. — А, д-да... Послушавшись напарницы, удивленный юнша опустился на стул, чувствуя себя крайне неловко и не в своей тарелке. — Послушайте, но всё-таки... Какого лешего моя сестрёнка тут позабыла? — Изволите ли видеть, начиная с прошлого месяца сия барышня повадилась штурмовать наше общежитие. Твердила без умолку лишь одно: «Сведите меня с братом», и ни в какую не желала отступать. — невозмутимо разъяснил ситуацию аналтик, поправляя дужку очков. — В ход пошло абсолютно всё: от угроз и искусной лести до горючих слёз и мольбы о пощаде. А поскольку на обратном грузовом рейсе как раз пустовало одно пассажирское кресло, решили захватить её с собой. Разумеется, разрешение вашего родителя получено,можете не беспокоиться. — Простите... Извините, что доставили вам столько хлопот. — смиренно забормотал её братец. — Уж удружили так удружили, сплошная головная боль! Пока Тацуя усердно рассыпался в извинениях, Бакстер, только что испустивший столь театральный вздох, вдруг расплылся в лукавой, добродушной усмешке. — ... Хотя, признаться, грех жаловаться. Командир оглянулся на кухню — там Юкари, словно заведённая юла, без устали хлопотала у плиты: то снимала пробу с кипящего бульона, то помогала разносить тяжелые тарелки. — Едва сойдя с трапа, проведала, что наш шеф-повар Салливан слёг с простудой и на кухне катастрофически не хватает рабочих рук. И тут же вызвалась помочь. — Трудится на совесть, да и кулинарный талант у неё имеется. — добавил Бертран. На столе красовались анодированные алюминиевые миски, до краёв наполненные свежим хлебом, ароматным рагу из картофеля с беконом и наваристым овощным супом, над которыми вился аппетитный, дразнящий ноздри пар. — Вот оно как... — протянул Тацуя, не зная, радоваться ему или смущаться, и озадаченно почесал затылок. — Хм. — Аделина покосилась на него сбоку. — Выходит, она приносит нашей компании гораздо больше пользы, нежели ты. — Ну конечно, я ведь просто никчёмный нахлебник, даром проедающий чужой хлеб. — буркнул уязвлённый этой ледяной шпилькой он и обиженно отвернулся. Вдруг неподалёку раздался чей-то вульгарный, глумливый смешок. — Чё?! — Тацуя резко развернулся на звук. За соседним столом, бесцеремонно закинув ноги прямо на столешницу, сидел молодой человек среднего телосложения. Его плечи так и содрогались от безудержного хохота. Мягкие волны каштановых кудрей, смуглая кожа и ослепительно белые зубы создавали разительный контраст — перед ними был настоящий дикарь-красавец. Форменную одежду D.O.M.S. умудрился расчехлить до такой степени, что ещё шаг — и это выглядело бы откровенно непристойно. Парень вальяжно покачивался на стуле в самой небрежной, развязной позе. Удивительно, но в этой его распущенности и порочной лени крылось какое-то странное, притягательное изящество. — Ты ещё кто такой? — хмуро бросил Тацуя. — Пардон, пардон! Просто комедия у вас тут настолько третьесортная, что не сдержался. — ухмыльнулся незнакомец. — Карлос Мендоса, боец третьего отделения, к вашим услугам. — на его губах по-прежнему играла издевательская, приторная улыбка. «Ах ты гад...» — кровь мгновенно ударила японцу в голову. Заметив это или просто проигнорировав, Карлос с ленивой грацией поднялся со своего места. — Хорош паясничать, Карлос. — осадил его недовольный негр. — Шеф, это скорее я должен вам сказать. До каких пор намерены ломать этот дешёвый фарс? — мужичок небрежно повёл плечами. — Неужто и вы всерьёз верите, будто из этого сопливого дилетанта выйдет хоть какой-то толк? — Таково решение президента. Наш долг — повиноваться. — наставительно произнёс мужчина в очках. — Хех, старушка маразмом, что ли, на старости лет крепчать начала? — фыркнул заводила в ответ на замечание аналитика. Аделина смерила коллегу ледяным, презрительным взглядом из-под полуприкрытых век. — По крайней мере, у него есть потенциал. — обронила она. — Чего-о? — все присутствующие округлили глаза от изумления. Но больше всех, пожалуй, опешил сам Тацуя. — Навыки пилотирования у него на вполне достойном уровне. Да и основы стрельбы и тактики схватывает неплохо. — Ого, Лина, да ты, я гляжу, прямо-таки высоко ценишь паренька. — хмыкнул Бакстер. — Естественно. Ведь весь этот месяц его обучением и закалкой занималась лично я. — Обучением, говоришь? — Карлос издал утробный смешок. Его губы растянулись в похотливой, мерзкой ухмылке. — И какого же рода были эти ваши «тренировки»? Уж не ночные ли, под одеялом? — с этими словами похабно вильнул бёдрами, изображая недвусмысленные телодвижения. — ...Карлос. — серые глаза Аделины опасно сузились. Что же до Тацуи... — Слышь, ты, ушлёпок... Ты что, напроситься на неприятности решил?! — резко рванулся вперёд, сокращая дистанцию, и в упор уставился своими тёмными глазами в лицо наглеца. — А если и так, то что с того? — Да то, что тебе сейчас рожу начищу, ублюдок! — взревел Тацуя и вложил всю душу в сокрушительный правый прямой. Однако кулак со свистом рассёк пустоту. В ту же секунду его собственный желудок прошила сокрушительная, парализующая судорога. — Читаешься как открытая книга, мелюзга. — процедил Карлос. Уклонившись от удара, он встречным движением всадил колено точнехонько в солнечное сплетение парня. Школьник утробно охнул и согнулся пополам. Ухватив его за шиворот, Карлос резко развернулся всем корпусом и провёл амплитудный бросок. Тело японца описало в воздухе стремительную дугу и на полной скорости впечаталось спиной в пол под таким углом, что сгруппироваться было физически невозможно. — ... ка!.. — страшный удар вышиб из него дух. Тацуя отчаянно пытался зашевелиться, подняться на ноги, но тело наотрез отказывалось повиноваться. Ощущение было такое, будто все нервные окончания в организме разом перерубили. — И это ты называешь потенциалом? Слышь, Лина, у тебя с глазами совсем хрено... — язвительный хохот Карлоса оборвался на полуслове звонким, сочным шлепком кухонной утвари. — Ах ты гад! Не смей... не смей обижать моего братика! Это была Юкари — плотно сжав губы в суровую ниточку, грозно выпрямилась во весь рост перед обидчиком, выставив вперёд половник, словно боевое копьё. Примчавшись из кухни на всех парах, без лишних слов огрела подонка металлом прямо по макушке. На мгновение опешив от такой наглости, Карлос, однако, быстро вернул себе самообладание, и на его лице снова заиграла ухмылка: — Ого, а ты с характером. Мне такие нравятся, кукол... *Бам!* — ещё один сокрушительный удар половником обрушился на его голову. Напыщенная тирада прервалась, так и не успев начаться. — Я... вообще-то очень сильно разозлилась, понятно вам?! — Это скорее мои слова, егоза. Что-то ты слишком разбаловалась... — попытался было изобразить непринуждённую улыбку превосходства, но потерпел сокрушительное фиаско: его губы свело нервным тиком от злости. — Не смей держать взрослых за дураков! — Уймись, Карлос! — крикнул Бакстер, но было поздно: наглец уже перешёл к действиям. Перехватив тонкое девичье запястье, ловким подсекающим движением выбил у неё почву из-под ног. Хрупкое тельце взмыло в воздух, и мужчина бесцеремонно сгрёб девочку в охапку. — А?.. — Время для наказания. Она даже испугаться не успела от столь стремительного развития событий. Военный уже потянулся своими губами к её нежным, розовым, словно лепестки сакуры, подушечкам девы, намереваясь нагло зацеловать, как вдруг... — Остынь уже, племенной жеребец. За долю секунды до рокового контакта мозг насильника пронзило неописуемо скверное ощущение. Молниеносно вмешавшись, Аделина выставила руку вперёд, преграждая ему путь. Вот только в руке её был зажат трофей, оставшийся от недавнего обеда в горах — а именно, оторванная змеиная голова, которая и приняла на себя весь пыл его поцелуя. — Кха-тьфу-а-а-а?! Запечатлев страстный поцелуй на останках пресмыкающегося, тот в ужасе отшатнулся назад, отплевываясь. Выпущенная из его рук Юкари кулем шлёпнулась на пол. — Гхы-ы-ы... — раздался утробный, нелепый стон из-под неё: Юкари приземлилась аккурат на распластанного по полу брата, окончательно раздавив его своим весом. — Лина... сука... ты что творишь?! — Для твоих слюнявых лобзаний эта тварь — самый подходящий партнёр. — ледяным тоном парировала девица, бесстрастно глядя в налитые кровью глаза Карлоса, который яростно вытирал рот. Атмосфера накалилась до предела, воздух буквально искрил, но тут тишину зала прорезали звонкие, неторопливые хлопки в ладоши: — Ну-ка цыц, бродячий цирк, представление окончено! По местам, шпана. Все обернулись на голос и как по команде вытянулись в струнку. Солнцезащитные очки «Ray-Ban», скрывающие её точёные, строгие черты лица, и элегантный чёрный костюм, идеально подчеркивающий безупречные изгибы фигуры — перед ними с язвительной, многообещающей улыбкой стояла сама Мелисса Мао, президент компании D.O.M.S. — Вы ведь с самого начала за нами наблюдали, не так ли, госпожа? — хмуро поинтересовался Бакстер. — Ну разумеется. Такое весёлое зрелище устроили, грех было прерывать. Вмешайся раньше, испортила бы всё веселье. — ни капли не смущаясь, отмахнулась Мао. Затем она перевела взор на зачинщика. — Карлос. Я погляжу, у тебя накопилось немало претензий к моим кадровым решениям? — Именно так. Скажу без обиняков: считаю ваше решение грубейшей ошибкой, шеф. — вызывающе фыркнул он. Женщина лукаво прищурилась, переводя взгляд с высокомерного Карлоса на Тацую, который с помощью сестры кое-как принимал вертикальное положение. — Отлично, решено! Завтрашний квалификационный тест Итиносэ-куна пройдёт в формате дуэльного тренировочного боя. И твоим оппонентом, Карлос, будешь ты сам. — Чего?! С какой стати я?! — недовольно поморщился тот. Рядом с недоумевающим Карлосом Бакстер сурово скрестил руки на груди: — Проблемы нашего отделения должны решаться внутри отделения, таков порядок. Я буду судить, Лину как личного инструктора пацана привлекать нельзя, так что, кроме тебя, кандидатур не остаётся. — затем он метнул грозный взор на Тацую. — Ты не против, малец? — Д-да... вполне... — покачиваясь, тот наконец твёрдо встал на ноги и смерил противника ответным яростным взглядом. — Тьфу, с хера ли я должен тратить время на этот балаган... — Карлос раздосадованно цыкнул зубом, но вдруг его лицо снова озарила хищная ухмылка. — Ладно, согласен, госпожа президент. Но при условии: мне причитается небольшой бонус... скажем так, главный приз за победу. — он бросил недвусмысленный, масляный взгляд в сторону притаившейся Юкари. — Э-э? Я?! — пискнула девочка. — Если выиграю, позвольте мне забрать эту крошку на свидание длиной в целый день. Обещаю устроить ей незабываемый, чертовски будоражащий взрослый опыт. — он эффектно подмигнул ей... ... но у школьницы от этого взгляда лишь мороз пробежал по коже. Она испуганно спряталась за широкую спину брата. — Да ты издеваешься?! — взревел Тацуя. — Чтобы отдал тебе свою сестру на растерзание?! Да ни за что!.. — Спокойно, паря, это всего лишь невинная шутка. Я же не изверг какой, чтобы так жестоко издеваться над слабаком Тацуей. — Карлос открыто глумился, кривя рот в издевательской улыбке. Это была самая примитивная провокация, но нехитрое серое вещество Тацуи вскипело в то же мгновение. — Ах так?! Ну держись, придурок! Идёт, я принимаю вызов! Твоя ставка принята! — ЧТО-О-О-О?! — истошный, полный ужаса вопль Юкари эхом раскатился под безоблачным небом Калифорнии. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (7) 3 В тот же вечер девочке выделили гостевую комнату. По распоряжению Мао, которая великодушно рассудила: «Вы ведь сто лет не виделись, небось есть о чём покалякать по душам», Тацуе тоже разрешили заночевать здесь. — О-о-о, вот оно! Тот самый вкус! После изнурительных тренировок он с упоением уплетал за обе щёки поздний ужин — холодную лапшу дзару-соба, шумно и со свистом втягивая её в рот и буквально задыхаясь от нахлынувшего восторга. — Уу-у-ух, этот бульон на основе кацуобуси... божественно, слов нет! Какое же счастье, что родился японцем! — И с такими неженками нам предлагают идти в заграничные солдаты? — скептически хмыкнула Юкари. — Да сколько раз тебе повторять: я не солдат, а инструктор! — горячо возразил Тацуя, яростно жестикулируя палочками для еды. — Моя задача — не бегать с автоматом наперевес и не воевать на передовой в кабине АС, а помогать в проведении тренировок! — он замолчал на полуслове и озадаченно склонил голову набок. — Кстати, Юкари, а разве ты изначально не была категорически против моей работы в D.O.M.S.? — Ну... По правде говоря, сперва действительно приехала с твёрдым намерением забрать тебя за шкирку обратно в Японию. — устроившись на краю кровати, девочка беззаботно болтала ногами в воздухе, задумчиво разглядывая потолок. — Но когда очутилась здесь, оказалось, что фирма не такая уж подозрительная. Ты тут из кожи вон лезешь, стараешься, да и госпожа президент, и Даг, и Бер — все они очень милые и приличные люди. К тому же... — внезапно лицо Юкари подёрнулось грустной, тревожной тенью. — ... К тому же, у папы на фирме дела совсем плохи... — Всё настолько скверно? — Да. — тихо обронила она. Тацуя отставил пустую тарелку на стол и озабоченно нахмурился, сурово скрестив руки на груди. — Раны господина Сакагути и остальных уже затянулись, да и «Дайдару» с прочей техникой полностью отремонтировали. Но ведь почти целый месяц работа стояла мёртвым грузом. За это время сорвались все договорённости по кредитам... Ситуация, в общем, на грани краха. — Понятно... — лицо его сделалось серьёзным, и он решительно кивнул. — Значит, мне тем более кровь из носу нужно закрепиться здесь и начать зарабатывать приличные деньги. — И ты всерьёз думаешь, что тут платят золотые горы? Да и вообще, с чего взял, что сможешь одолеть того типа на завтрашнем тесте? — Э-э... — Тацуя осёкся, не найдя слов под тяжёлым, полным скепсиса взглядом сестры. — К тому же ты ещё и меня умудрился в это азартное безумие впутать! — Послушай, у каждого мужчины бывают моменты, когда он просто не имеет права отступить! — пафосно провозгласил Тацуя. — Ну так и воевал бы в гордом одиночестве, при чём тут я? — Гм... Против такой железной, неоспоримой логики крыть было абсолютно нечем, и парень окончательно стушевался. Юкари воззрилась на него с крайним подозрением и недовольством. — Я ни за что не хочу, чтобы моё самое первое свидание было с этим типом! Да, он смазливый, спору нет, но взгляд у него какой-то до омерзения похотливый. Для пикантных взрослых утех категории «восемнадцать плюс» я ещё слишком юна! Ой, нет, не подумай, мне, конечно, любопытно, как это бывает... Но ведь первый раз должен случиться не в глухой глуши среди скал, а в каком-нибудь романтичном, уединённом местечке с чарующей атмосферой... — щёки её вспыхнули пунцовым румянцем, дыхание участилось, и она принялась томно извиваться всем телом, погрузившись в собственные девичьи грёзы. Наблюдая за этим внезапным приступом странного поведения, Тацуя громко и многозначительно кашлянул, возвращая её с небес на землю. — Т-так, отставить панику, всё под контролем. Не позволю этому знойному латиносу распускать руки. — Ладно. Но у тебя-то самого есть хоть какая-то уверенность в победе? — Ну... как тебе сказать... это... — Ясно, шансов ноль. — подвела неутешительный итог она, испустив нарочито глубокий, сокрушительный вздох. — М-да, ну и убогое же у тебя лицо, салага! — раздался от двери звонкий, умилительно-дерзкий голосок, и в проёме показался миниатюрный силуэт. За последние пару дней этот персонаж уже успел стать им до боли знаком. — А, это ты, Клара... — уныло отозвался Тацуя. — Какое радушное приветствие! А ведь я, между прочим, снизошла до того, чтобы навестить тебя. — фыркнула гостья. Тацуя вздохнул, но внезапно уловил какую-то странную, пугающую перемену в атмосфере комнаты и обернулся. — Б-братик... К-кто эта милашка?.. — пролепетала Юкари пересохшими губами. Её глаза округлились до размеров чайных блюдец, и она, словно заворожённая, уставилась на Клару. — А, она? Это Клара, работает здесь... — тут юноша осёкся, сообразив, что и сам толком не в курсе её подлинного статуса в компании, и нахмурился. — Слушай, а ты вообще кто такая, если по-честному? — О, точно, я же так и не представилась. Я как бы... — скромная самопрезентация гостьи была грубо оборвана на полуслове. Без малейшего предупреждения или замаха Юкари катапультой взвилась с кровати и с быстротой молнии, подобно яростному вихрю, ринулась на малютку. — Уа-а-ах?! — пискнула та от неожиданности. — Прелесть какая! Боже мой, до чего же она миленькая! — мёртвой хваткой вцепившись в миниатюрную фигурку воительницы с винтовкой, сестренка «инструктора» принялась со страстью тереться щекой о её щёчку. — Какая прелесть! Кларичка, от тебя так чудесно пахнет! А кожа на щёчках такая нежная, гладкая... Точь-в-точь как воздушный зефир! — Э-эй, прекрати немедленно! Не трогай меня, не гладь, не нюхай, не лижи, не кусай... Салага, спасай меня, живо! — А если здесь пощекотать? Или, может, тут? — Не надо... пусти... ф-фня-а-а... Под натиском неистовых ласк Юкари Клара почему-то перешла на чистейший японский язык, жалобно попискивая. «А, ну да, точно... У Юкари же с детства пунктик на всё кавайное, она перед милотой устоять не может.» — вспомнил Тацуя. Ночь неумолимо вступала в свои права, а в комнате разворачивалось шутливое, переплетённое объятиями девичье побоище, за которым парень наблюдал со снисходительной, тёплой улыбкой. [[image:/storage/reader-images/f00130a16d4d944fb959213185acce4d212d7998.png]] — Ага, вот оно что! Значит, здесь у нас чувствительное место, Кларичка? — Перестань... только не шею... а-ах... — Хи-хи, поглядите, как мы разом обмякли! Какая же ты прелесть! Каким-то непостижимым образом Клара оказалась абсолютно укрощена. Теперь калачиком свернулась на коленях у Юкари и, довольно щурясь от удовольствия, напоминала ласкового домашнего питомца. — Ты что, кошка, что ли?.. И кстати, с каких пор шпаришь по-японски? — подал голос Тацуя. — Папа научил. — буркнула Клара. — Ой, Кларичка, так твой папа — японец? — ласково перебирая шёлковые пряди её тёмных волос, поинтересовалась Юкари. — Он всегда говорил, что японец в душе. — Ладно, Клара, колись, зачем пришла-то? — вернул разговор в деловое русло Тацуя. — Ой, точно, я же совсем позабыла, ради чего притопала! — она попыталась было подняться, но Юкари тут же принялась нежно щекотать её шею. Малышка мгновенно размякла и снова заерзала, пытаясь увернуться. — Шею не надо... Ай, щекотно же... — Юкари, хорош её мучить, дай ей высказаться. — осадил сестру Тацуя. — Ну ла-а-адно. — послушно протянула та, нехотя выпуская жертву из объятий. — Так вот, насчёт твоей завтрашней дуэли с Карлосом. Ты реально надеешься одержать верх? — с важным видом спросила гостья. — Ещё бы! Что за глупые вопросы?! Я вот только-только с Аделиной сидел, мы всевозможные тактические ходы просчитывали! — «У дураков и мысли глупые», да? У Лины, конечно, отличные боевые навыки, но вот извилин маловато, да и соображает она туго, путного плана вы с ней точно не родили. — Гх... — Тацуя не нашёлся, что возразить, поскольку её слова попали прямо в яблочко. — Насколько могу судить, чисто в плане пилотирования АС ты уже дополз до какого-никакого сносного уровня. Бегать, прыгать, уклоняться от ударов — если твоим противником будет Карлос, ты сможешь хотя бы изобразить подобие боя. — В-вот как? — лицо Тацуи заметно посветлело. На мгновение он даже умудрился проигнорировать тот позорный факт, что оценку его боевым качествам даёт десятилетний ребёнок. — Но ты губу-то не раскатывай. — тут же осадила его Клара. — То, что способен продержаться против него пару минут, вовсе не отменяет того факта, что твои шансы на победу равны абсолютному нулю. — Угу... — вновь сдулся, раздавленный столь безжалостным вердиктом. — Кларичка, неужели у братика совсем-совсем нет шансов одолеть Карлоса в его нынешней форме? — Юкари, не выдержав вида страдающего брата, решила вмешаться. — Из него стрелок, как из пушки воробей, вот в чём беда. Если ни один твой выстрел не достигает цели, то о какой победе вообще может идти речь? — она искоса взглянула на вконец павшего духом парня и многозначительно добавила. — Впрочем, одна лазейка у нас всё же имеется. — Р-реально?! — Тацуя резко вскинул голову, в его глазах вспыхнул огонёк надежды. — Поделись секретом, Клара! Что это за чудодейственная магия такая?! — Мог бы хоть раз своими мозгами пораскинуть. Или у тебя котелок на плечах исключительно для красоты качается? — ехидно съязвила Клара, откровенно забавляясь его реакцией, но наконец соизволила озвучить свой замысел. — Раз уж руки у тебя растут из одного места и мажешь изо всех орудий, вывод очевиден: тебе просто нужна пушка, из которой промахнуться невозможно в принципе. — ... чего? ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (8) 4 В укромном уголке штаб-квартиры частной военной компании примостился крошечный паб. Забившись в полумрак уединенной кабинки, Аделина залпом осушила увесистый стакан. — Хм. Впрочем, содержимое ее бокала не имело никакого отношения к горячительному — до самых краев был наполнен ледяным молоком. А на соседнем блюдце высилась внушительная горка шоколадных конфет с виски. Одну за другой ловко закидывала в рот пьянящие сладости, тут же запивая их щедрыми молочными глотками. Аделина с завидным упорством повторяла этот странный ритуал, от одного вида на который у любого стороннего наблюдателя наверняка началась бы изжога. — ...Растолстеешь ведь. — сидевший напротив Бакстер, который не спеша, крошечными глотками цедил скотч со льдом, недоуменно и сокрушенно нахмурился. — Никаких проблем, командир. Прекрасно знаю меру своему алкоголю. — И это говорит ребенок, хмелеющий от обычных конфет с ликером? Что за чушь городишь? — Помолчи. Не тому, кто разбавляет водку всякой дрянью, читать мне нотации. Это истинное святотатство по отношению к благородному напитку. — огрызнулась Лина, испепеляя взглядом «Кровавую Мэри» Бертрана — коктейль, в основе которого, как известно, лежала сорокоградусная. — Не стоит так кипятиться. — тот примиряюще приподнял ладонь, сдерживая пыл девушки горькой усмешкой. — Признаю, в завтрашнем испытании у парня по фамилии Ичиносэ против Карлоса нет ни единого шанса на миллион. — Однако в оценке этого экзамена сам факт победы или поражения не является решающим фактором. Разумеется, если проиграет совсем уж позорно, то и говорить будет не о чем. — Главное — выяснить, обладает ли этот юнец задатками, достойными члена нашей организации. — подхватил утешительную мысль Бакстер. — Именно это и призваны определить в завтрашнем учебном бою. По сути, обычная для нас рутина... Впрочем, тут солидарен с Карлосом — сомневаюсь, что из этого зеленого профана выйдет какой-то толк. — Похоже, госпожа президент желает видеть в наших рядах кого-то с иным складом ума. Справедливости ради, излишняя однородность коллектива пагубно сказывается на жизнеспособности структуры как таковой. — Да у нас и без того форменный притон для чудаков всех мастей! — И вы, Даг, отнюдь не исключение. — парировал Бертран, отчего лицо Бакстера исказилось в гримасе искреннего неудовольствия. — ............ — окруженная молчанием, Аделина тупо созерцала всезнающие мины старших сослуживцев. Ее обычно сурово приподнятые уголки серых глаз сейчас заметно обмякли и поплыли. — ...Ничего еще не решено-о... — М? — Никто еще не шкашал, шьто Тацья проиграэт! — махом осушив остатки молока, Аделина с грохотом опустила стакан на столешницу. Из-за конфетного хмеля ее язык заплетался, а дикция безбожно хромала. — Э-эй, Лина, ты чего? — опешили от такого напора Бакстер и Бертран. Но тут в их разговор вклинился новый, незнакомый голос: — Ого, как сильно ты веришь в нашего мальчугана! Вместе со словами донесся стойкий шлейф пота и машинного масла, исходивший от рабочей робы — это была начальник ремонтного отдела Даниэла. — Начальник Коулман... — Да-да, прекрасно тебя понимаю, Линочка. Слушай, а почему бы тебе не сделать ставочку на сорванца? — Шьтавку, вы шкашали?.. — Опять вы за свое? — Бертран укоризненно сощурился... — Я тут выступаю в роли букмекера и собираю ставки на исход завтрашнего поединка. — ... но женщина легко проигнорировала его суровый взгляд, продолжая искушать юную особу. — Беда в том, что все поголовно грузят на Карлоса. Никакого азарта, игра в одни ворота! — Вот... вот как... Знашит, никто-никто не верит в победу Тацуи?.. — Именно так дело и обстоит. Ну так что, Лина, одна ставка — всего десятка долларов. Не хочешь поддержать своего ненаглядного паренька? — ............ — вместо ответа та молча полезла за пазуху, выудила кошелек и с силой шлепнула его на стол. — На карте ровно тышьяча долларов. Вшю сумму — на Тачую! — ее взгляд окончательно остекленел. — Лина?! — от столь безрассудного поступка Бертран ошалело вытаращил глаза. — Ха-ха, а это красиво! — Бакстер же, напротив, разразился громогласным, искренним хохотом. — Даниэла, пиши на меня еще пятьсот баксов за малого. — Даг, вы тоже лишились рассудка под хмельком? — Попридержи коней, ставлю не на сопляка — ставлю на твердость духа Лины, которая так отчаянно в него верит! Бакстер, чей могучий торс содрогался от смеха, одним махом допил скотч, который до этого едва пригубливал. — Так-так-так... От Лины и Дага в сумме получаем сто фиксированных ставок. Намечается знатная заварушка! Бел, а ты у нас в стороне останешься? — ...Две ставки на Карлоса — сухо и без малейших колебаний отчеканил Бертран. — Послушай, ну в такие моменты положено поддаться общему порыву и поддержать парня, разве нет? — Я не питаю страсти к азартным играм. И уж тем более не собираюсь участвовать в заведомо проигрышном предприятии. Если уж рисковать деньгами, то там, где вероятность успеха выше. — Какой же ты зануда. Вот потому-то, несмотря на смазливую мордашку, и не пользуешься успехом у женщин. — ... — тот оскорбленно умолк, насупившись. Глядя на его кислую мину, Бакстер расхохотался еще пуще, а Лина лишь презрительно фыркнула: — Хм, пушьть потом кусает локти. Я верю в его мастерштво. — Знаешь, Лина, если правда так думаешь, почему бы не сказать ему об этом прямо в лицо? Мальчишка бы точно обрадовался. — Не говорите глупоштей, начальник Коулман. Мы с Тачуей — инштруктор и курсант. К шему нам эти теляшьи нежношти? — Аделина дрожащей рукой налила себе новую порцию молока прямо из кувшина. — Шейчаш самое время, шьтобы ненавидел меня и шчитал бездушной железной леди. 4 На следующий день над восточной частью Калифорнии раскинулся безупречный, пронзительно-голубой небосвод. — Тацуя, ты ведь здесь впервые? — Ага. — коротко отозвался юноша, пока они спускались в лифте в недра Первого ангара полуподземного типа, расположенного в самом сердце тренировочного комплекса ЧВК. Кабина замерла с едва ощутимым толчком. Двери со скрежетом поползли в стороны, и перед взором Тацуи развернулась панорама, от которой у него перехватило дыхание. — Ну как? Впечатляющее зрелище, не так ли? На это замечание Аделины юноша смог лишь безмолвно и часто закивать головой. В полумраке под высокими сводами выстроились исполинские силуэты. Это был целый арсенал роботов АС, собранных компанией со всех уголков земного шара. Безмолвные стальные титаны излучали неосязаемую, давящую ауру. Тацуя наконец-то заставил себя выдохнуть застоявшийся в легких воздух. — Невероятно... — В этом секторе базируются преимущественно машины второго поколения. «Сэвидж» ты уже видел. А вон там стоят европейские модели: британский «Циклон», французский «Мистраль-2», немецкий «Драхен». Пускай они и устарели, но каждый из них до сих пор в строю. — Мы проходили это на теоретических занятиях... Э-эм, если не путаю, роботы второго поколения все еще составляют количественную основу войск? — Верно. На сегодняшний день практически все ведущие державы приняли на вооружение третье поколение. Однако из-за сокращения военных бюджетов после окончания Холодной войны ни одна страна не способна закупить их в достаточном объеме. Поэтому комбинируют «качество» третьего поколения с «количеством» второго, компенсируя недостатки друг друга. А уж в зонах конфликтов стран Третьего мира об этом и говорить не приходится. — Понятно. — Тацуя с детским восторгом вертел головой, разглядывая исполинов. — Вон там — американский М6 «Бушнелл». — Аделина тем временем указала на одного из роботов. — Около двадцати лет назад появление этой модели произвело так называемый «шок М6», который и заложил основы использования АС как полноценного рода войск. — Он чертовски похож на тот аппарат Сил самообороны, с которым мне довелось столкнуться. — Ты про «Тип 96»? Действительно, при его создании японцы во многом опирались на конструкцию М6. Для неискушенного взгляда и впрямь практически неотличимы. — Ага, вижу... О, гляди-ка, а тот, что справа, ну вылитый «Тип 96». — Это не просто «вылитый», это самый что ни на есть подлинный, настоящий «Тип 96 Кай». От этого будничного заявления Аделины Тацуя аж отшатнулся. — Погоди-ка! Каким ветром японский боевой робот занесло в зарубежную ЧВК?! — Каналы поставок госпожи Мао весьма специфичны. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Впрочем, деталей этих теневых связей и сама не знаю. — А как же Три принципа экспорта вооружений?.. — озадаченно пробормотал юноша. Пока он в замешательстве чесал затылок, до его слуха донесся едва уловимый гул сервоприводов. — Что это? — Обернувшись, увидел, как в самой глубине ангара одна из боевых машин плавно поднимается из транспортировочного положения. Движения исполина были пугающе бесшумными и грациозными. Его мощный, но при этом безупречно сбалансированный силуэт разительно отличался от угловатых форм стоявших рядом ветеранов второго поколения. — Неужели это махина того ублюдка Карлоса... — Тацуя сглотнул подступивший к горлу комок. — Именно. Американский АС третьего поколения, М9 «Гернсбек». Также известный как «Оригинальный Гернс». — Оригинальный? — Разъясню подробнее. На базе М9 было создано множество модификаций. Напрмер, М9А1 «Арморд» с усиленным бронированием для ведения асимметричных войн. Или М9А1Е1 «Арсенал», несущий внушительный комплекс тяжелого вооружения вроде гаубиц для огневой поддержки. И, наконец, М9А2 «Энхансед», где во главе угла стоят маневренность и скрытность для дуэлей против других АС. Это наиболее яркие примеры. Когда дело доходило до тактико-технических характеристик, Аделина, вопреки обыкновению, становилась на редкость словоохотливой. — Ясно. Выходит, его зовут «Оригинальным», потому что послужил платформой для всех этих модификаций? — Именно так. Словно заметив их присутствие, М9 неторопливо развернул корпус. Его угловатая голова с единственным окуляром оптического сенсора выглядела предельно лаконично, навевая на Тацую ощущение мертвенной, механической холодности. — Охо-хо, так ты не сбежал, братец? Гляжу, твоей ненаглядной сестренки, которая могла бы тебя защитить, рядом нет. Не обмочишься от страха, а-а-а? — искаженный динамиками голос, без сомнения, принадлежал Карлосу. Тацуя до мельчайших деталей представил, какая мерзкая ухмылка сейчас кривит губы пилота внутри кабины. — Да ладно тебе, не сверли меня таким грозным взглядом, братец. Это ведь всего лишь невинная забава. — Карлос, сегодняшний тренировочный поединок — официальная аттестация и часть рабочего процесса. Это ни в коем случае не забава и не игра. — жестко вмешалась Лина. — Игра-игра... По крайней мере, для меня. — М9 с поразительной точностью воспроизвел чисто человеческий жест, небрежно пожав плечами, после чего развернулся спиной. — Ладно, пошел занимать позицию. С нетерпением жду свидания с твоей сестренкой, б-р-а-т-е-ц! — издав напоследок омерзительный смешок, М9 под управлением подонка скрылся из виду. — Тацуя. Защити честь сестры во что бы то ни стало. — напутствовала Аделина. — Даже не сомневайся. Скорее сдохну, чем проиграю этому гаду. Боевой машиной Тацуи был старый знакомый по тренировкам — российский АС третьего поколения Zy-99M «Шэдоу». Робот застыл на полу ангара в транспортировочной позе, упершись коленями и ладонями в бетон, словно исполняя ритуальный земной поклон «догэдза». Парень медленно обошел своего железного коня по кругу, внимательно проверяя, не забилась ли грязь в шарниры и не подтекает ли где гидравлическая жидкость. — Слушай, Аделина... — Что такое? — Этот М9... Он ведь куда массивнее и крупнее, чем мой «Шэдоу», верно? — не прерывая осмотра, задумчиво проронил парнишка, воскрешая в памяти плотный силуэт вражеской машины. — Хм, изволь выслушать. М9 еще на стадии проектирования «Оригинала» создавался с серьезным уклоном в сторону броневой защиты, что редкость для третьего поколения. Естественно, это повлекло за собой ощутимое увеличение веса и, как следствие, некоторую потерю в маневренности. — Но зачем? Разве не «уничтожь врага до того, как он выстрелит» является фундаментальной доктриной третьего поколения? — Регулярные войска скованы жесткими рамками правил применения силы — ППС. Из-за этого конструкторам приходится закладывать определенный запас прочности на случай попадания. Наша госпожа президент, к слову, была в полном бешенстве и заявила: «Этот уродливый, неповоротливый толстяк — подделка, а не настоящий М9». — Не настоящий?.. Но он же «Оригинал»! — запутавшись в логических противоречиях, парень недоуменно почесал затылок. — Что же тогда, черт возьми, представляет собой «настоящий» М9? — Кто знает, мне неведомо. К слову, Тацуя... — девушка внезапно смерила его леденящим душу взглядом. — О ППС я подробно рассказывала тебе на лекциях. — Э-э... Да? Что-то не припомню... — парень понял, что наступил на грабли. Пытаясь сгладить углы, он натянуто улыбнулся. — Видимо, напрочь вылетело из головы. Понимаешь, у меня все мысли заняты тем, как бы просто освоить управление и не опозориться в бою. — Пилот-«агрессор» не имеет права ограничиваться зубрежкой элементарных приемов и тактики! Ты обязан на стратегическом уровне понимать боевую доктрину, которую имитируешь, а подчас и разбираться в геополитической обстановке! С таким халатным отношением тебе ни за что... — Н-никаких неисправностей не обнаружено! Разрешите занять место в кабине, господин инструктор! — чувствуя, что земля уходит из-под ног, Тацуя решил спасаться бегством. Точнее, совершить тактическое отступление прямо в кабину «Шэдоу». Взобравшись по броне робота, протиснулся в тесную кабину. Привычными, доведенными до автоматизма движениями он запустил предстартовую последовательность. Герметичный люк с шипением закрылся. Мастер-костюм скорректировал обжатие. Парень крепко сжал рукояти управления и выжал педали. Зажглись панорамные экраны. Бортовой искусственный интеллект «Шэдоу» бесстрастным синтезированным голосом начал зачитывать отчет о готовности систем: Зажигание палладиевого реактора выполнено Заряд главного конденсатора растет Тактический информационный комплекс, ЭКС и основной балансир активированы Инициализация гироскопов и навигационных систем GPS завершена Проверка систем групп от «А» до «С» пройдена успешно Финальная стадия запуска. Ожидаю подтверждения — Подтверждаю. Не подведи, Гош. — завершив экспресс-проверку, Тацуя обратился к ИИ, настроенному под его индивидуальные параметры. — «Принято. Вывожу изображение с оптических сенсоров.» В стальное тело «Шэдоу» словно вдохнули жизнь, и на главном мониторе проступили очертания ангара. — Снять блокировку со всех суставов. Мастер-режим четыре, угол билатерального копирования — три целых одна десятая. — «Принято.» Кабину слегка качнуло. Послушный воле пилота, «Шэдоу» величественно выпрямился во весь рост. Взглянув вниз, к подножию робота, Тацуя заметил Аделину и Даниэлу, провожавших его взглядами. — Даниэла-сан, вы успели подготовить то, о чем я просил? — Тютелька в тютельку, парень! Загляни в четвертый сектор. — донесся по радиосвязи ее бодрый голос. — Спасибо, выручили. Так, это здесь... Развернув корпус машины, паренек протянул манипулятор к оружейному контейнеру у стены и извлек оттуда массивный ствол. — Что?! — Лина озадаченно изогнула бровь, завидев его выбор. Парень взял вовсе не то штурмовое ружье, с которым тренировался изо дня в день. Огромный калибр дульного среза в сочетании с куцым, укороченным стволом придавал этому оружию хищный и крайне агрессивный вид. Это было 57-миллиметровое гладкоствольное ружье «Боксер» производства компании «Отто Мелара». — Что это за глупые шутки, Тацуя? — Вчера вечером попросил Даниэлу-сан подготовить его. На сегодняшней дуэли буду драться с «Боксером». — Редкая игрушка, пришлось изрядно повозиться на складах, чтобы привести ее в порядок. Кто бы мог подумать, что у нас отыщутся 57-миллиметровые маркерные патроны, да еще и с дробью! — дамочка задорно расхохоталась. В противоположность ей Аделина насупилась еще сильнее. — Безусловно, «Боксер» — сокрушительное оружие, но его эффективная дальность ничтожна, а баллистика крайне капризна. С твоими жалкими навыками ты просто не совладаешь с ним. — ледяным тоном отрезала инструктор, указав на другое оружие в ячейке. — Выбрось эти бредни из головы. Бери стандартную GEC-B, как обычно. Тацуя перевел взгляд на предложенный вариант. Это была 40-миллиметровая штурмовая винтовка, верой и правдой служившая ему на занятиях. Передовой комплекс, использующий безгильзовые боеприпасы с жидким метательным веществом. Великолепный образец, сочетающий в себе идеальный баланс убойной силы, дальности, емкости магазина и скорострельности. Однако металлический силуэт «Шэдоу» отрицательно мотнул головой. — Нет. С этой винтовкой мне его не одолеть. — Вот как?.. — Моего умения ни за что не хватит, чтобы перестрелять его в честной дуэли на дистанции. Издалека по нему просто не попаду, а если зажму гашетку в автоматическом режиме, то в мгновение ока останусь без патронов. — ... — Аделина молчала, безмолвно требуя продолжения мысли. — Значит, план такой: сблизиться на расстояние, где промахнуться будет физически невозможно. И в упор разрядить в него эту дуру. Вот тогда этот павлин Карлос знатно умоется... — Понимаю... Полностью отказаться от дистанционной перестрелки и поставить все на один сокрушительный выстрел в упор, устроив кабацкую драку. А ты не так глуп, как кажешься. — Аделина на мгновение задумалась, после чего едва заметно кивнула. — План авантюрный, но идиотизмом его не назовешь. В конце концов, действуя по правилам, ты бы проиграл без вариантов. Дерзай, Тацуя, покажи, на что способен. В ответ на эту похвалу «Шэдоу» картинно выпятил грудную броню. — Ну вот, видишь! Я тоже умею шевелить мозгами! — Не бахвалься. Наверняка Клара подсказала тебе эту лазейку. — ...... — слова инструктора попали не в бровь, а в глаз, и парень прикусил язык. — Время на исходе, выдвигайся на полигон. Я буду координировать процесс снаружи. Не забудь запасные магазины, учебный вибронож и метательные кинжалы. — Будет исполнено. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (9) 5 — Ну, пора начинать. — негромко пробормотал чернокожий, поудобнее устраиваясь на одном из металлических складных стульев, хаотично расставленных по координационному центру. — До назначенного времени осталось ровно пять минут. — со своей неизменной педантичностью отозвался Бертран, калибруя показания многочисленных терминалов. — И все же, друг, ну и везет же тебе на проблемных кадров. Сначала Лина, теперь вот этот приблудный малый. — ухмыльнулся сидевший по соседству худощавый бледнолицый мужчина средних лет. Это был Алекс Бейкер, командир четвертого взвода «Лагуз», коллега Бакстера по инструкторскому цеху учебного дивизиона. Помимо него, в помещении толпились и другие свободные от дежурства инструкторы, решившие поглазеть на зрелище, отчего некогда просторный зал казался теперь до крайности забитым. — Обычное дело, мне вечно достаются самые тухлые путевки. Но видел парня в деле. Абсолютный профан, спору нет, но яйца у него железные — в самый критический момент не пасует. Может, и против Карлоса сподобится выкинуть какой-нибудь фокус. — негр сурово вздохнул, хмуря массивные брови. — Наш кубинский павлин знатно распустил хвост в последнее время. Вчерашняя выходка перед важными гостями компании — это уже край. Будет чертовски здорово, если этот юнец хоть немного собьет с него спесь. — Да уж, натерпелся ты с ними... Опа. — командор, до этого тихо посмеивавшийся, резко подобрался и вытянулся в струнку. В дверях центра показалась их верховная начальница. — О, я гляжу, тут целый аншлаг. — она окинула комнату беглым взором, бесцеремонно опустилась на свободный стул и принялась неряшливо раскачиваться на нем, отчего мебель жалобно заскрипела. — Лина сейчас на полигоне, верно, Даг? — Так точно, госпожа президент. С ней также Клара и младшая сестра мальчишки — Юкари. — Боже, ну что за несносная девчонка... — притворно вздохнула дама, хотя в ее голосе сквозило явное веселье. — Связь установлена. — очкарик нажал комбинацию клавиш, и на экранах зажглись окна трансляций. Перед зрителями предстали густые лесные массивы и пустые, безжизненные бетонные постройки — декорации полигона ЧВК, где развернется сегодняшняя драма. Картинка шла не только с внешних камер слежения, но и транслировалась напрямую из кабин «Шэдоу» Тацуи и М9 Карлоса в режиме реального времени. — Ну-с, поглядим, чего стоит наш новичок. — резюмировала президент. * * * — «До начала испытания осталась одна минута. Включаю обратный отсчет. Шестьдесят... — ровный голос ИИ по имени Гоша заполнил тесное пространство кабины «Шэдоу». Тацуя раз за разом делал глубокие вдохи, тщетно пытаясь унять неистовый стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. — Сорок... — на панорамных экранах колыхалось сплошное море изумрудной зелени векового леса. Высокочувствительные внешние микрофоны доносили отдаленные трели птиц и шорохи лесной живности. — Двадцать...» Квадрат 24e-44c лесного полигона. Затаив дыхание, парень замер в ожидании стартового сигнала. Где-то в этих чащобах притаился и Карлос, готовый к броску. — «Три... Два... Один... Марш» — Ну, погнали, Гош! Переходи на мастер-режим три! — «Принято.» Сжав всю волю в кулак, японец издал яростный клич. Исполинский «Шэдоу» резко выпрямился и, крепко сжимая в манипуляторах массивный «Боксер», вихрем устремился вперед. * * * Для Юкари это был всего лишь второй полет на вертолете в жизни, и ощущения, мягко говоря, оставались отвратительными. Оглушительный рев несущего винта, бешеная тряска конструкции и жесткое сиденье безжалостно изнуряли девичье тело. Стоило им оторваться от земли и пролететь пару минут, как к горлу девушки подступила противная кислая тошнота. — Держи, если приспичит. — сидевшая подле нее Клара, безмятежно болтая ногами в воздухе, протянула пластиковый пакет. Юкари на мгновение замешкалась, но решила перестраховаться и взяла спасительное средство. — ... Спасибо тебе, Кларачка. — Брось, пустяки, не бери в голову! Зажав рот ладошкой, едва слышно пролепетала слова благодарности юная дева. Снайперша в ответ лишь ослепительно и широко улыбнулась. Девушка перевела взгляд вперед, на кабину пилотов, где Аделина о чем-то увлеченно беседовала с летчиком. «Интересно, о чем они толкуют?» Благодаря изнурительной зубрежке английского языка на протяжении последнего месяца, Юкари уже могла худо-бедно изъясняться на базовые темы. Однако речь Аделины и пилота была настолько стремительной и изобиловала специфическими терминами, что ее поверхностных знаний катастрофически не хватало. — Говорят, они начали. Сейчас вертушка подойдет поближе. — подала голос Клара. — ...Вот как. — от этих слов Юкари изо всех сил сжала кулаки. — Don't worry. — внезапно прозвучала английская фраза, заставив Юкари встрепенуться и поднять глаза. Аделина незаметно подошла и встала прямо над ней. «Боже, какая же она все-таки невероятная красавица... Высокая, статная, с безупречной фигурой — вылитая топ-модель с обложки журнала.» Смущенно робея, японка во все глаза разглядывала наставницу своего брата. Девушка же, уловив этот взгляд, заговорила с ней — мягко, размеренно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы иностранка точно ее поняла: — «Surely, he will win... for you» (Не дрейфь, он обязательно выиграет... ради тебя). — Th... Thank you! (Спасибос) Пускай английский Юкари оставлял желать лучшего, искренний порыв души не требовал изысканных фраз. Инструкторша подбадривающе похлопала девушку по плечу и опустилась на соседнее сиденье. — Ого, надо же... Сама Лина расщедрилась на утешения. — егоза удивленно округлила глаза и тихонько хмыкнула под нос. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (10) * * * Крупная капля пота, скользнувшая по щеке, сорвалась с подбородка и упала вниз. Кончик носа нестерпимо зудел, однако Тацуя был намертво зафиксирован в кабине «Шэдоу», облаченный в мастер-костюм обратной связи. К тому же, в отличие от облегченных тренировочных костюмов для симуляторов, этот скафандр представлял собой полноценную боевую броню, плотно облегающую всё тело от макушки до пят. Здесь нельзя было, подобно пилотам «Дайдары», запросто высвободить руку из пазов, дабы утереть лицо или почесать нос. О такой роскоши оставалось лишь мечтать. — Ну и паршивая же тут кабина, как и всегда... Какому идиоту только пришла в голову подобная планировка? — даже не переставая тихо ворчать, юноша ни на секунду не ослаблял бдительности, непрестанно сканируя окружающее пространство. Узкая, едва приметная тропа петляла в глухой лесной чаще посреди горного хребта. По левую руку громоздился отвесный обрыв, а справа, глубоко в раскинувшейся лощине, виднелись строения тренировочного комплекса. «Шэдоу» под управлением Тацуи, скрытый завесой оптического камуфляжа ECS, продвигался вперед, полагаясь исключительно на пассивные датчики в надежде выследить вражеский M9. — «Система ECS — это высокотехнологичное устройство маскировки боевой машины, использующее особые лазеры и голограммы. Проще говоря, активный стелс. Современные образцы способны практически полностью свести на нет обнаружение тепловизорами или радиолокационными волнами. — в памяти Тацуи внезапно всплыли недавние лекции Аделины. — Теоретически осуществим даже режим абсолютной невидимости, способный обмануть человеческий глаз в видимом спектре. Однако ради сокращения производственных затрат эту функцию не устанавливают на серийные АС, даже если речь идет о передовом третьем поколении. Именно поэтому при столкновении двух машин с активированной ECS самым надежным способом обнаружить противника остается старый добрый визуальный контакт.» Слушай меня внимательно, Тацуя. Обостри до предела зрение оптических сенсоров и чуткость высокочувствительных микрофонов. Не пропусти ни единого, даже самого мимолетного предзнаменования. Если, конечно, ты действительно жаждешь победы.» «Да знаю я, госпожа инструктор.» — мысленно отозвался он. Но стоило ему кивнуть призраку Аделины в своей голове, как многотонный корпус «Шэдоу» угрожающе покачнулся. — Ух ты?! Робот едва не оступился на краю пропасти. Лишь благодаря моментальному отклику автоматической системы балансировки «Шэдоу» в последний миг избежал падения в бездну, однако вниз с оглушительным грохотом устремилась лавина сорвавшихся камней. — Проклятье! Юноша мгновенно прижался спиной к скале, вскинул дробовик-пушку и замер, судорожно озираясь по сторонам. Прошло несколько томительных, удушающих секунд. Окружающий лес вновь погрузился в безмолвие. «Шэдоу» осторожно возобновил свой бег. «Неужели Карлос не услышал этого шума? — промелькнула робкая мысль. — Не угадаешь. Грудь сдавливали липкая тревога и нарастающее напряжение. Впереди раскинулся пологий склон, густо заросший вековыми деревьями. Если удастся укрыться в этой чаще, можно будет перевести дух и восстановить нарушенную позицию. И все же внутри крепло скверное, гнетущее предчувствие. Или это просто малодушие сковывает волю? «Ох, как же чешется кончик носа... Разодрать бы его ногтями до крови!» В ушах набатом гремел беззвучный сигнал тревоги. Не выдержав, Тацуя скомандовал искусственному интеллекту: — Гош, задействуй датчики ECCS в активном режиме. Использовать активную систему противодействия ECS в такой обстановке — все равно что включить мощный прожектор в непроглядной тьме. Даже если обнаружишь врага, неизбежно выдашь себя с головой. Но... — «Профессиональный пилот АС просто не мог прозевать мою недавнюю оплошность.» ECCS пришла в действие. Импульсный радар сверхширокого диапазона малого радиуса действия, призванный срывать покровы электромагнитных иллюзий, полоснул по окрестностям и... Засек цель! — Предупреждение о сближении. Направление — десять часов, дистанция — один. — Что?! «Вплотную! К тому же сектор на десять часов по левую сторону от 'Шэдоу' преграждал отвесный, глухой утес. А это значит, что враг...» — Сверху?! — вскричал ЮНОША, вскидывая голову... ... и в то же мгновение в его сетчатку намертво врезался силуэт гигантской машины, парящей в небесах. — Попался, паршивец! — взревел Карлос в кабине взмывшего в воздух M9. Его лицо исказила хищная, плотоядная ухмылка зверя, настигшего законную добычу. На основном экране его работа закинул голову вверх. Ствол его штурмовой винтовки — укороченного карабина с обрезанным прикладом — зловеще уставился прямо на M9, и тут же полыхнула вспышка выстрела. Штурмовой карабин огрызнулся яростной автоматической очередью, швыряя в воздух снопы маркировочных снарядов. Однако за долю секунды до попадания «Шэдоу» плашмя рухнул на землю и кубарем покатился в сторону, уходя с траектории огня. — Чего-о? Это был специфический маневр экстренного уклонения, доступный лишь АС: машина намеренно заваливается, превращая потенциальную энергию стоящего робота в кинетическую энергию падения. Воспользовавшись этим импульсом, «Шэдоу» пулей влетел под сень густых деревьев пологого склона. — А щегол-то с чуйкой. — процедил сквозь зубы Карлос, осаживая свой M9 на узкий пятачок земли. Если бы не этот чертов импульс ECCS, поймавший его в самый неподходящий миг, первый же удар поставил бы жирную точку в этой скучной игре. «Шэдоу» тем временем лишь приподнимался на одно колено. Добить его следующим залпом винтовки? Нет, так совсем неинтересно. — Эвита, выведи GPL на максимум. Разделаемся с ним в рукопашной. — «Принято.» — приторно-сладко отозвался бортовой ИИ зрелым женским голосом. В то же мгновение «Оригинал» сорвался с места, мощно оттолкнувшись от земли. На кончике его вскинутого карабина зловеще покачивалось тренировочное лезвие штыкового типа. — Попляши у меня! Выпрямившийся во весь рост «Шэдоу» попытался навести свой дробовик «Боксер», но тщетно — слишком медленно! Не дав противнику спустить курок, Карлос нанес молниеносный выпад штыком. «Шэдоу» пришлось бросить затею со стрельбой и резко выгнуться назад, чтобы избежать колющего удара. Для дилетанта реакция отменная. Весьма недурно, но... слишком наивно. Карабин M9 совершил неуловимый финт: взметнувшийся приклад со всего маху обрушился на голову «Шэдоу». И прежде чем ошеломленная машина успела восстановить равновесие, M9 совершил короткий прыжок и, задействовав синхронную мощь всех своих искусственных мускулов, впечатал в соперника сокрушительный удар ноги с разворота. Грянул грохот. Отброшенный страшным ударом «Шэдоу» полетел кубарем, с корнем вырывая и круша попадавшиеся на пути деревья, пока со всего размаху не приложился о землю. — Ну что ж, игра окончена. — самодовольно бросил Карлос. Его M9, застыв в пижонской полупрофильной стойке, небрежно выстрелил из карабина с одной руки. Ствол дернулся от отдачи. Одиночный маркировочный снаряд, пущенный в полуавтоматическом режиме, пролетев мимо цели, с хлюпаньем разбился оземь, расплескав ядовито-синюю краску. — Охо-о? — негромко присвистнул мужчина. Поверженный было «Шэдоу» практически синхронно с выстрелом пружинисто взметнулся с земли за счет взрывной работы спинных приводов и прямо в воздухе разминулся со снарядом. — Подъем «складным ножом»? Хех, вижу, азы пилотирования ты все-таки прилежно зазубрил. — П-получилось... — выдохнул Тацуя, едва успев уклониться от вражеского выстрела, и почувствовал, как с сердца свалился огромный камень. — «Запомни это движение назубок. Оно позволяет вернуть машину в вертикальное положение в разы быстрее, чем если бы неуклюже поднимался, опираясь на руки и ноги.» Этот тактический прием Аделина вколачивала в него до седьмого пота. Мысленно послав своему наставнику благодарность размером с горный хребет, Тацуя перешел в наступление. Настало время платить по счетам! Прямо в падении дробовик-пушка «Шэдоу» намертво взял в перекрестие «Оригинала». Противник тоже пытался перехватить свой карабин поудобнее, но из-за пижонской стрельбы с одной руки его баланс нарушился, и движения вышли смазанными и запоздалыми. — Нечего было расслабляться, ублюдок! — закричал юноша, нажимая на гашетку возмездия. С оглушительным ревом снаряд покинул ствол и рассыпался веером, накрывая огромную площадь облаком маркировочной дроби. Однако Карлос на своем M9 продемонстрировал феноменальную реакцию. Вместо того чтобы судорожно выправлять пошатнувшееся положение, он позволил машине повалиться еще дальше назад. Выгнувшись невероятным «мостиком», робот оттолкнулся от земли и крутанул сальто назад, играючи выскочив из зоны поражения. Лишь один-единственный шарик с краской чиркнул по левому предплечью M9, оставив на броне яркую алую кляксу. — Попадание не признано критическим. Испытание продолжается. — бесстрастно доложил Гош. — Проклятье! — процедил Тацуя, раздосадованный отчетом ИИ. Будь это настоящий бой, подобное попадание непременно вызвало бы сбой в поврежденном узле — к примеру, заклинило бы манипулятор. Но в учебной дуэли на краске такие касательные удары в расчет не брались. Едва коснувшись ногами земли, юноша заставил «Шэдоу» резко вильнуть в сторону, чудом разминувшись с ответными пулями M9. «В трехмерном маневренном бою АС уязвимее всего в высшей точке прыжка и в миг приземления» — еще одна прописная истина, вбитая в него Аделиной. Хаотично петляя и путая траекторию, Тацуя огрызался огнем из дробовика. Вспыхнул сигнал тревоги — индикатор боезапаса на ИЛС безжалостно замигал на нуле. — Я... и вправду держусь против него? — японец сам поразился тому, насколько успешно ведет этот бой. Сосредоточившись на уклонении, ловким движением сменил магазин дробовика. Замер на долю секунды, выстрелил — мимо. Карлос уклонился, но Тацуя уже мчался следом, поливая врага подавляющим огнем на ходу. Решения принимались молниеносно, пальцы сами безошибочно вели «Шэдоу» вперед. Каждое действие, каждый тактический ход ложились точь-в-точь как по нотам, принося ни с чем не сравнимое упоение. Навыки пилотирования, взращенные с самого детства на симуляторах, гармонично переплелись с боевой выучкой и тактическими приемами, которыми его пичкала Аделина. Эти две стихии соединились в его сознании, словно идеально подогнанные шестеренки единого механизма, пустив машину в плавный, безупречный пляс. — Сам не пойму... но поймал кураж! — из глубины души хлынула горячая, не поддающаяся описанию волна первобытного азарта. Тацуя облизнул пересохшие губы, смачивая их слюной. M9 пятился назад, ведя шквальный огонь от бедра. «Нельзя разрывать дистанцию, иначе мне конец!» В ответ на яростный нажим вчерашнего школьника на педали «Шэдоу» взревел двигателями и резко набрал скорость. Две стальные машины вихрем проносились по горному полигону. Стремительный бег, головокружительные прыжки, падения, перекаты и непрекращающийся грохот выстрелов — это была яростная, бескомпромиссная схватка, в которой пилоты выжимали из техники все мыслимые и немыслимые возможности. Поединок между M9 и «Шэдоу», достойнейшими титанами третьего поколения АС, казалось, мог длиться целую вечность. * * * — Да ладно, шутишь?! Это правда наш новичок? — выдохнула Клара, завороженно прильнув к иллюминатору военно-транспортного вертолета, кружившего над полем боя. Сидевшая рядом Юкари не могла вымолвить ни слова, затаив дыхание и не отрывая глаз от сражения своего брата. — Неужели этот парень управляет Арм-Слэйвом всего месяц? — Разумеется. В конце концов, его обучала я. — Аделина с легкой гордостью расправила плечи, однако на душе у нее было неспокойно. Тацуя держался выше всяких похвал, превзойдя самые смелые ожидания. Его ставка на ближний бой с использованием дробовика оправдала себя на все сто. И все же, если судить объективно, Карлос обладал колоссальным преимуществом в общем мастерстве и боевом опыте. Было упущено драгоценное время в самом начале, когда тот еще валял дурака и недооценивал мальчишку — вот в чем крылась главная беда. Аделина сама не заметила, как до боли сжала кулаки. «Выиграй этот бой, Тацуя...» ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (11) * * * А между тем поле битвы незаметно смещалось из лесистых гор в сектор городской застройки. Сделав мощный прыжок, M9 выкатился из редеющей чащи прямо на асфальт, эффектно заложил крутой вираж и разразился шквальной очередью из карабина. Нагонявший его «Шэдоу» ловко увернулся от свинцового дождя и скрылся в лабиринте за зданиями. — Мелкий гаденыш, сколько же от него мороки. — зло сплюнул Карлос. От его былой спеси и расслабленной улыбки не осталось и следа. Черт бы все побрал, ведь за ними сейчас наблюдает начальство! Он покосился на парящую в вышине вертушку и расставленные по периметру объективы камер, раздраженно щелкнув языком. «Спокойно.» — мысленно приказал себе наемник. Навыки пацана действительно оказались на удивление крепкими, однако, если присмотреться, все это было лишь слепым копированием стиля Аделины. За время их яростной перепалки Карлос уже успел прочесть и расшифровать основные повадки и мелкие огрехи юнца. Что ж, теперь его черед вести игру. — Эвита, смени режим поиска. Переведи все датчики в активное состояние! Стоило команде сорваться с губ, как «Оригинал» Карлоса на полной скорости вылетел на центральный проспект. Он несся у всех на виду, щедро фонтанируя электромагнитным излучением, словно безмолвно крича: «Эй, я здесь, стреляй — не хочу!». Тацуя определенно засек этот маневр. «Иначе и быть не может, мне только это и нужно.» План здешних кварталов был выжжен в памяти наемника до последнего переулка. Для АС, идущего по магистрали, существовало всего три идеальных точки для засады. Сопоставив вектор своего движения и место, где растворился «Шэдоу», Карлос пришел к выводу: сопляк атакует на следующем перекрестке. Вот робот миновал намеченный переулок. Тишина. Десять метров, двадцать... Расстояние увеличивалось. Учитывая убойную дистанцию «Боксера»... — В яблочко-о-о! — торжествующе взвыл Карлос, резко разворачивая корпус машины. На главном мониторе возник «Шэдоу», вынырнувший из подворотни в отчаянной попытке зайти к нему в тыл. Индикатор захвата вспыхнул зеленым: идеальный прицел! Он замер как вкопанный, точно лишь в это мгновение осознав, что угодил в искусно расставленный капкан. — Какой же ты все-таки предсказуемый и правильный, паря! — Карлос до упора выжал гашетку, высаживая весь оставшийся боезапас глухой автоматической очередью. «Шэдоу» чудом успел скакнуть вверх, спасаясь от расстрела, но Карлос просчитал и этот шаг. Неуклюжий, пущенный от безысходности залп из дробовика он играючи принял на фасад ближайшего здания, укрывшись за ним как за щитом. Отбросив опустевшую винтовку, наемник плавным движением извлек из плечевого пилона тренировочный кинжал. — Конец игре. Было забавно. — оскалился ловелас и с силой метнул кинжал, целясь точно в момент приземления соперника — секунду абсолютной беззащитности любого робота. Словно только сейчас испугавшись грохота недавней канонады, с крыш окрестных домов с шумным хлопаньем крыльев взмыла в небо стая голубей. * * * Голуби взмахнули крыльями... «Меня провели.» — беззвучно простонал про себя Тацуя. Карлос играл на совершенно ином уровне. Да и на что он надеялся? Поверхностные навыки, впопыхах освоенные за какой-то жалкий месяц, априори не могли тягаться с мастерством прожженного, матерого пилота. Голуби взмахнули крыльями... M9 Карлоса занес руку для броска тренировочного даггера. Его движения были несоизмеримо стремительнее, чем у «Типа 96 Модернизированного», с которым Тацуя бился в прошлом месяце. Однако сама механика, геометрия этого выпада оставались прежними. Рассекая воздух, кинжал понесся прямиком к «Шэдоу». Летящее лезвие оставляло в пространстве четкий след, который почему-то казался Тацуе до странности медленным, отчетливо запечатлеваясь в его сознании. Концентрация обострилась до предела, а бег времени замедлился, превратившись в тягучую киноленту. Повинуясь интуитивному импульсу, Тацуя привел в движение левый манипулятор обратной связи. Молниеносно, но без тени суеты, с ювелирной, филигранной точностью. Левая рука «Шэдоу» пришла в движение. Перебросив тяжелый дробовик в одну правую ладонь, робот выставил освободившуюся левую руку прямо перед грудью. «Пора!» Уловив идеальный миг, Тацуя до упора вдавил колесико-переключатель на левой рукояти управления. Сейчас или никогда! Пальцы манипулятора «Шэдоу» сжались в железный кулак и намертво перехватили летящий прямо в лицо кинжал. Ноги коснулись земли. И в то же мгновение «Шэдоу» резким замахом швырнул трофейный даггер обратно в M9, который от изумления застыл как вкопанный. Карлос успел рвануться в сторону, уходя от летящего клинка, но в его кульбите уже не было прежней безупречной легкости и отточенного изящества — маневр вышел неуклюжим и смазанным. Вот он, уникальный, дарованный самой судьбой шанс! Правая рука, сжимавшая «Боксер», нацелилась на врага. Времени на то, чтобы перехватить дробовик обеими руками, катастрофически не хватало, поэтому пришлось вести огонь навскидку, полагаясь на ручную наводку манипулятора. Палец вдавил спусковой крючок. Громом раскатился тяжелый, рокочущий выстрел. «Голуби взмахнули крыльями...» Целый рой маркировочных шаров, вырвавшийся из жерла пушки-дробовика, безжалостно накрыл M9, разом окрасив его стальное тело в густой, багрово-алый цвет. — «Вражеская цель признана уничтоженной. Учения завершены.» — отчеканил бортовой компьютер. А испуганные птицы растаяли в бескрайней вышине... [[image:/storage/reader-images/66387220fa4f3f17d9c9b50ba908548342287c8f.png]] * * * В центре связи и управления воцарилось мертвенное, тяжелое молчание. — ... Полагаю, мы можем зафиксировать победу курсанта Итиносэ? — голос очкарика, отчаянно пытавшегося сохранить невозмутимый вид, заметно дрогнул. Стоявший рядом негр лишь ошеломленно кряхтел, даже не думая скрывать своего потрясения. — Скажи мне, братан... неужели подобный трюк вообще осуществим в реальности? — Чисто теоретически — да. Скорость отклика управляющих цепей, взрывная сила приводов и ювелирная точность механики... Если выжать из потенциала АС третьего поколения абсолютный максимум, это возможно. Другой вопрос — каково воплотить на практике. — Бер снял свои безоправные очки и принялся тщательно протирать внезапно запотевшие стекла. — Настоящее чудо. Божественное знамение. — Да уж, ну и ну... — промычал чернокожий, скрестив на груди могучие руки и озадаченно качая своей массивной бритоголовой макушкой. — Довелось же нам узреть такое зрелище... Послушай, Бейкер, телеметрию движений из этого боя вы ведь записали как надо? — Разумеется, в полном объеме. — отозвался командир четвертого отряда, его глаза до сих пор напоминали два чайных блюдца. Остальные инструкторы тоже не могли оправиться от шока, и зал наполнился взволнованным гулом голосов. Мао застыла как изваяние, не в силах отвести взгляда от монитора. За темными стеклами ее солнцезащитных очков фиалковые глаза были распахнуты от крайнего изумления. — Значит, госпожа президент с самого начала разглядела в Итиносэ-куне этот невероятный талант? — ... А? — от голоса Бертрана, сочившаяся неподдельным почтением, женщина резко очнулась. Заметив устремленные на нее взгляды, притворно кашлянула в кулак. — Да... разумеется! А как иначе! — мобилизовав все мимические мышцы лица, кое-как состряпала мину полного превосходства и снисходительности. — Мое чутье меня никогда не подводит! Вот так-то! — Так и думал! Когда вы притащили этого сопляка, грешным делом засомневался, а оно вон как обернулось — всё по расчету! Наш президент как всегда на высоте! — Склоняю голову перед вашей проницательностью. От сыпавшихся со всех сторон хвалебных речей фальшивая улыбка на лице её начала судорожно подергиваться. Лишь Бакстер, тяжело и устало вздохнув, покачал головой. Склонившись к уху стоявшей рядом начальницы, едва слышно прошептал: — Как говорится, и наослеп сокол ловит... Натуральное чудо на ровном месте. — Помолчи лучше. — буркнула в ответ уязвленная глава D.O.M.S. * * * — Какого черта! Не признаю этот бред! — Хм, махать кулаками после драки — удел слабаков. Жалкое зрелище. — Вот-вот, умей проигрывать достойно, Карлос! В кабине «Шэдоу», перешедшего в режим холостого хода, чуткие внешние микрофоны исправно транслировали разгоревшийся снаружи спор прямо в уши Тацуи. — Да в реальном бою такой финт ушами закончился бы катастрофой! Стоило бы руке коснуться даггера, как сработал бы взрыватель, и от робота мокрого места бы не осталось! — Но ты метал учебный клинок. — хладнокровно парировала Аделина яростные тирады Карлоса. Клара заливисто хохотала, подливая масла в огонь. И лишь голоса Юкари почему-то не было слышно. — Гр-р... Эй, шкет! Харэ отмалчиваться, скажи хоть слово! — И то правда, выползай уже из своей конуры, новичок. «Шэдоу» уже послушно застыл в посадочной позе. Японец и сам понимал, что пора бы выбраться наружу, но тело наотрез отказывалось подчиняться приказам разума. Руки и ноги превратились в бесформенную губку, начисто лишенную сил. — Ты там издеваешься надо мной, что ли, а?! — раздался грозный, басовитый рык. Люк кабины «Шэдоу» с шипением распахнулся, впустив внутрь потоки слепящего солнца и свежего воздуха. Потерявший всякое терпение противник саморучно взломал запоры снаружи. Его смуглое лицо пылало от ярости. Просунув руку внутрь, он мертвой хваткой вцепился в воротник Тацуи и одним могучим рывком выудил обмякшее тело юноши из расстегнутых креплений скафандра. Силища у этого детины была поистине звериной. — Ого, в ход пошло рукоприкладство! Ну и зрелище, стыдоба-то какая... — Отпусти его, Карлос. Наперебой закричали Клара и Аделина, стоявшие внизу. На их фоне Юкари безмолвно, с замиранием сердца взирала снизу вверх на брата. Стоило Тацуе поймать ее взгляд, как остатки сил окончательно покинули его. — Чего-о?! Колоссальное перенапряжение, дикий стресс и нечеловеческие нагрузки, пережитые во время этого безумного испытания, разом навалились на изнуренный организм. Глаза его закатились, являя белки, и он без лишних слов провалился в беспамятство. — Э-эй! Ты чего, пацан?! — опешил Карлос, принявшись неистово трясти парня, но тот висел в его руке тряпичной куклой. — Слышь, кончай отключаться, урод! Я тебе не позволю вот так просто уйти победителем! — О как... победителем, значит? — протянула Клара. — Да, черт возьми! Мы еще раз схлестнемся... — он осекся, поспешно зажав рот ладонью, но слово — не воробей. — Слыхала, Рина? — расплывшись в лукавой, истинно дьявольской ухмылке, Клара обернулась к напарнице. — Наш грозный Карлос только что самолично признал победу новичка. — Ловлю на слове. Зафиксировано. ---------- Глава вторая: Лето в тренировочном лагере (12) 6 С незапамятных времен известно, что лучшим бальзамом для уязвленного эго и горьких ран поражения служит старое доброе хмельное. — Да говорю вам, не проиграл! — в который уже раз истошно проревел Карлос, сидя в полумраке уединенной кабинки старого паба при корпорации D.O.M.S. Перед ним высилась массивная кружка, до краев наполненная ледяным, пенящимся пивом. — Послушай, тебе уже талдычили сто раз: исход сегодняшней дуэли как таковой никого не волновал. — добродушно осадил его Бакстер, сидевший по правую руку. Под его исполинской тушей, весившей далеко за центнер, несчастный деревянный стул жалобно и угрожающе хрустел. — Стоило этому юнцу продержаться против тебя хотя бы половину боя, как вердикт «годен» был у него в кармане. Финал — лишь незначительная формальность. — Вот именно! Ты сумел выжать из мальчишки весь его скрытый потенциал. Как ветерану учебного отдела, тебе впору гордиться собой, Осира-2. — шутливо поддакнула Даниэла, сидевшая наискосок. Ее голос звучал непривычно ласково и кокетливо. Впрочем, и Бакстер, сорвавший приличный куш на темной лошадке, и сама Даниэла, знатно наварившаяся в качестве организатора тотализатора, пребывали в благодушном и щедром расположении духа. — И все же, ввязаться в авантюру, где победа воспринимается как должное, а проигрыш сулит несмываемый позор... искренне восхищен твоим безрассудством. — Бертран, сидевший напротив и неспешно потягивавший херес, так и брызгал ядом. — А уж твоей поистине шутовской самоотдаче, позволившей довести комедию до столь глупого финала, и вовсе нет цены. — Ах ты гад, Берн... — пропитанная ехидством тирада знатно сыпанула соли на свежую рану, и затуманенные алкоголем глаза Карлоса налились багровой яростью. — Полно вам, остыньте оба. — мехвод попыталась разнять спорщиков, пока негр внимательно изучал обстановку в зале. Завстояльцы паба — от инструкторов до техников — то и дело бросали на их столик косые, явно недоброжелательные взгляды. «Дело дрянь.» — подумал великан. Львиная доля присутствующих вчистую проигралась на сегодняшнем тотализаторе. В их глазах, устремленных на Карлоса, читалась та самая кровожадная спесь пресыщенной публики, взирающей на поверженного гладиатора на арене Колизея. Как командир третьего отряда, черный не мог позволить упадническим настроениям разрушить коллектив — театрально вздохнув, во всеуслышание зычно крикнул пожилому бармену: — Эй, хозяин! Выпивка для всех за мой счет! Паб в мгновение ока взорвался ликующим ревом, от которого задрожали старые стены. Довольно хмыкнув, Бакстер строгим взором окинул притихших Бертрана и Карлоса. — Вот и славно. Завтра в ноль семь тридцать общий сбор, проведем разбор полетов с участием нашего юного дарования. Всем всё ясно?! — Так точно. — кивнул Бертран. — Прости, шеф... Сглупил. — буркнул Карлос. — Вот почему в нашей конторе если видный мужик — так обязательно с чудинкой? — наблюдавшая за этой сценой Даниэла задумчиво протянула. — Что Карлос, что Берн... что «он». Бертран и Карлос лишь синхронно скривились, будто разом раскусили по лимону. Забавы ради Даниэла звонко щелкнула пальцами: — Кстати, мне тут мысль пришла. А не махнуть ли нам по новой: когда «он» соизволит почтить нас своим визитом в следующий раз? Мужчины переглянулись и согласно закивали. На всякий случай они воровато покосились на входные двери паба, но признаков скорого появления госпожи президента не наблюдалось. — Ставлю на год. — веско произнес Бакстер. — Полгода, не больше. — оскалился Карлос. — Такую роскошную женщину дольше никто мариновать не станет. — Из соображений банальной гордости, полагаю, потребуется не меньше двух лет. — сухо подытожил Бертран. * * * Когда Тацуя пришел в себя, первое, что ощутил, было нежное, необычайно приятное прикосновение мягких, прохладных простыней. — Что за... — едва слышно пробормотал. Белоснежная, безупречно чистая комната и аккуратная постель. Солнце уже давно закатилось за горизонт, и за оконным стеклом во всю ширь простиралось бездонное ночное небо. Откуда-то издалека донеслось глухое, тоскливое уханье совы. — Я что... в лазарете? — Именно так. — Ну конечно, так и дум... Ой, ё-моё?! Голос Аделины прозвучал у самого его изголовья. Тацуя резко повернул голову и от неожиданности так и отпрянул назад, едва не свалившись с кровати. По какой-то неведомой причине Лина была облачена в наряд медицинской сестры — опрятный, сияющий девственной белизной раздельный халат, на котором не было ни единого пятнышка. Её роскошные золотистые волосы, ниспадающие до самой талии, были заплетены в свободную, изящную косу. — ... Это еще что за карнавал? — Президент заявила, что при уходе за недужными надлежит выглядеть именно так. Тебе что-то не по нраву? — Опять её заскоки... то гид-экскурсовод, то школьный менеджер, теперь вот медсестра... О чем вообще думает эта женщина? Со вздохом окинув взглядом комнату, Тацуя приметил несколько влажных полотенец. По всей видимости, ими бережно отирали его пот, пока сам метался в беспамятстве. — Так ты действительно ходила за мной? Спасибо огромное. Извини, что доставил столько хлопот. — Тацуя искренне и смиренно склонил голову. — Благодарить тебе стоит не одну меня. — в ответ Аделина лишь перевела взор на соседнюю койку. Повинуясь её взгляду, юноша повернулся и увидел свою младшую сестренку, которая безмятежно и сладко посапывала на соседней кровати. — Юкари?! — Она только-только заснула. Не шуми. — осадила его девица, когда юнец попытался было приподняться с постели. — Бедняжка и сама выбилась из сил, но упрямо твердила, что не сомкнет глаз, пока ты не придешь в себя. Поверь, уложить её стоило мне немалых трудов. — Вот оно как... Похоже, и впрямь перед всеми вами в неоплатном долгу. Прости меня, Лина... Ласковое сокращение имени, сорвавшееся с его губ столь естественно... — Пустяки. Мои старания уже вознаграждены сполна. — Аделина приняла ласкательное имя без тени смущения или возражений. — Прекрасная работа, Тацуя. Не сомневалась в тебе, но ты действительно сумел одолеть Карлоса. — Погоди, это значит... — до Тацуи наконец дошел истинный смысл её слов, и он судорожно сгнул слюну. — То есть... экзамен... я?.. — Разумеется, ты сдал. Ты превзошел все ожидания. Когда она произнесла эти слова, уголки её губ дрогнули, и лицо озарила едва заметная, но неописуемо нежная улыбка. — О-о-о-о?.. Он лишь ошарашенно захлопал глазами. Внезапно густая краска смущения залила юношеские щеки; поспешно отвел взгляд и неловко почесал пальцем подбородок. — Надо же... Да ты, оказывается, умеешь быть такой... милой, когда захочешь. — Что? — Да я про то... извини за вчерашнее. Ну, за то, что обозвал тебя «каменной бабой». — ... — лицо её мгновенно помрачнело, и она вновь напустила на себя суровый вид. — Я вовсе не улыбалась. — Да ладно тебе, я же отчетливо видел... — Я сказала — не улыбалась! И в тот же миг в лоб Тацуи прилетел её коронный, сокрушительный щелбан. — За... за что?! — схватившись за ушибленный лоб, парень скорчился на постели, катаясь от нестерпимой боли. Аделина лишь надменно фыркнула и демонстративно отвернулась. В этот самый момент тяжелая дверь лазарета с тихим щелчком отворилась снаружи. — Ой-ой-ой, что тут за шум? — О, да ты, никак, уже полон сил, салага! Хрипловатый, бархатистый женский голос переплелся с забавным, слегка шепелявым щебетом девчушки. В палату, плечом к плечу, вошли президент Мао и — по какой-то неведомой причине — Клара. — Госпожа президент Мао! Это... насчет того, что сдал — ведь чистая правда?! — Истинная правда, чистейшая, без дураков, Итиносэ-кун... Вернее, Тацуя. Отныне официально зачислен в штат нашего инструкторского отдела. Поздравляю, «Осира-4». — О... Оси... ра... Четыре? — Это позывной нашего третьего отделения. Так что давай, не подкачай, новобранец! Клара лучезарно, словно весеннее солнце, улыбнулась во весь рот. Её теперешняя искренность разительно отличалась от обычной, слегка циничной и ехидной ухмылки — сейчас улыбалась как самый обыкновенный ребенок своего возраста. — К слову, первый номер у нашего командира Бакстера, Карлос — второй, а я — под третьим номером. — Выходит, я здесь самое последнее колесо в телеге... Тацуя уныло покачал головой с самым жалким выражением лица. Конечно, и сам это прекрасно понимал, но когда суровая реальность обрела четкую цифровую форму, на душе сделалось как-то совсем тоскливо. — Да брось ты нос вешать! Это вроде номеров на бейсбольной джерси, не бери в голову. — с этими словами Мао ловким движением швырнула Тацуе жестяную баночку, которую держала в руке. — Опа?! — вскрикнул тот от неожиданности, но каким-то чудом умудрился поймать летящий снаряд. Увесистая и обжигающе холодная — то была 350-миллилитровая баночка пива «Будвайзер». — Твой победный кубок. Думаю, баночку пива-то осилишь? — Ну... да, в общем-то... Ой, мамочки?! Стоило ему с щелчком потянуть за кольцо, как хмельная пена бурным фонтаном хлынула через край. Он судорожно припал губами к отверстию, жадно сделал огромный глоток — и ошарашенно округлил глаза. — Какое же... блаженство... Прежде ему порой доводилось составлять компанию своему отцу, Тосиюки, за вечерней трапезой. Признаться честно, тогда хмельные напитки казались ему горькой и совершенно безвкусной бурдой. Однако сегодняшнее пиво было совершенно иного полета — казалось нектарным, божественным напитком неземного вкуса. — Ну как? Вот это и зовется сладким нектаром триумфа. — Мао, явно раздобрев от его столь бурной и искренней реакции, расплылась в довольной, хитрой ухмылке, которую Тацуя уже где-то определенно видел. — Признаться, и помыслить не могла, что всего после месяца тренировок уложишь Карлоса на лопатки. Уж какой бы скверный нрав у него ни был, но мастерства парню не занимать. Хе-хе, мое чутье на таланты меня снова не подвело! — О да! Старый конь борозды не портит, правда, мамуля? — ... Кха-бу-ха-а-а-аж?! От этой мимолетной, брошенной как бы невзначай фразы Клары Тацуя со всего маху выплюнул фонтаном «Будвайзер», который до этого осторожно потягивал мелкими глотками. [[image:/storage/reader-images/32c6b15f71d75ede019bdb6786e1548bda56766d.png]] — Фу-у, ну и мерзость, салага! — завопила Клара. — Что с тобой, Тацуя? — встревожилась Аделина. — Да нет, просто... погодите... М-мамуля-я-я-я?! — кашляя, отплевываясь и бешено вращая белками глаз, выдавил Тацуя. — А?.. — Мао же перед ним лишь изящно склонила голову набок. — Погоди-ка, Клара, ты что, до сих пор не удосужилась сообщить Тацуе, что ты моя родная дочь? — Ой, точняк! Из-за всей этой суматохи как-то из головы вылетело представиться по-человечески. — та весело хлопнула в ладоши и горделиво выпятила свою пока еще плоскую девичью грудь. — Наше вам с кисточкой: Клара Мао, собственной персоной, наследная принцесса корпорации D.O.M.S.! Прошу любить и жаловать, салага! — Вы... мать и дочь?! Тацуя переводил ошарашенный взгляд с женщину на её копию поменьше и обратно, пока в его черепной коробке созревал вполне логичный и неизбежный вопрос. — Постойте... Э-э-э, в таком случае... её... то есть отец Клары — это... кто?.. — Дурак, замолчи, Тацуя! Побледневшая как полотно Аделина попыталась было заткнуть ему рот, но увы, было слишком поздно. Роковое, непоправимое слово уже сорвалось в эфир. — Отец, говоришь? — едва эта фраза коснулась её ушей, как атмосфера вокруг дамы мгновенно и зловеще преобразилась. — И в самом деле... Интересно знать, в какой такой подворотне и чем занимается этот чертов, непутевый старый хрыч?.. Её плечи мелко, беззвучно затряслись. А затем из самой преисподней донесся глухой, замогильный, леденящий душу смешок... По крайней мере, именно так это показалось со стороны. Из-за того, что женщина низко опустила голову, разглядеть выражение её лица было решительно невозможно. Впрочем, ни у кого не возникло ни малейшего желания заглядывать ей в глаза. Аделина лишь сокрушенно и тяжело вздохнула: «Ну вот, доигрался». * * * — Раз... разведенка? Ну это же удар ниже пояса... — осознав всю глубину трагедии, Тацуя уныло повесил плечи. — Если быть абсолютно точной, то разведенка в кубе. — безжалостно уточнила Клара. — ... Чего? — Да наши папаша с мамашей — те еще фрукты. Они умудрились трижды сойтись под венцом и трижды развестись. Короче, там такие латиноамериканские страсти, что без пол-литра не разберешься. Эта сокрушительная правда нанесла несчастному Тацуе окончательный, смертоносный удар. — Да что это за бред вообще такой?! — истошно завопил он. В этот миг парень со всей отчетливостью осознал, что его первая любовь — а если быть совсем точным, то уже четвертая по счету — бесследно и безвозвратно развеялась по ветру, словно хрупкий дым. — Уж не знаю, в чем там дело, но прими мои соболезнования, Тацуя. — бесстрастно обронила Аделина. — Да пошла ты! — буркнул парень и в один присест, огромными глотками осушил остатки «Будвайзера». И в этом невообразимом, совершенно неподобающем для больничной палаты бедламе лишь Юкари продолжала безмятежно спать, мило улыбаясь во сне. ---------- Эпилог На холмистом плато Мусасино, раскинувшемся в западной части равнины Канто, среди бескрайних изумрудных полей и тенистых перелесков, высился этот завод. Массивные, мрачные железобетонные корпуса, окрашенные в унылый мышиный цвет, выстроились ровными рядами. Они совершенно не вписывались в пасторальное великолепие окрестного пейзажа, возвышаясь над землей с высокомерным и холодным безразличием. В одном из тупиков этой территории полковник Симомура ожидал прибытия важной персоны. Лицо его было бледным, а вид — крайне озабоченным. — А вот и они, прибыли. — негромко произнес тучный, кругленький директор завода. Симомура молча кивнул. Роскошный лакированный лимузин угольно-черного цвета, плавно кативший по внутризаводскому проезду, замер прямо перед ними. Из задней двери автомобиля грациозно вышел статный мужчина. Полковник четким, отточенным военным движением отвесив ему безупречный поклон. — Мы заждались вас, господин Киригая. Это был высокий, видный человек лет сорока на вид. Его правильные, благородные черты лица дышали недюжинным интеллектом, в них сквозила истинная государственная стать, приправленная тонкой, едва уловимой искоркой иронии. Депутат Палаты представителей Дайзу Киригая. Несмотря на то, что шел всего лишь свой третий депутатский срок, его запоминающаяся харизма, блистательное ораторское искусство, снискавшее ему безоговорочную преданность избирателей, а также феноменальный талант к ведению сложнейших переговоров позволили ему в мгновение ока выдвинуться на ведущие роли в правящей партии. Его имя гремело по всей стране как одного из самых многообещающих молодых экспертов, специализирующихся на тонких материях национальной обороны и внешней политики. — Каждая минута на счету. Прошу вас, полковник Симомура, ведите меня прямо к цели. — промолвил Киригая. — Сюда, пожалуйста. — директор завода вежливо указал направление... ... и они втроем — Симомура, Киригая и сопровождавшая депутата женщина-секретарь — двинулись вглубь производственного комплекса. Все они предварительно вооружились выданными на входе защитными касками. Пройдя через череду бронированных шлюзов с многоуровневой системой электронной защиты, они наконец оказались на месте. И там, во всем своем величии, высился ОН. — О-о... Так вот ты какой... — выдохнул завороженный Киригая. Посреди исполинского, напоминающего крытый спортивный стадион ангара, замер боевой робот — АС. Его фюзеляж щеголял ярким трехцветным камуфляжем: сочные синие и ослепительно белые тона эффектно подчеркивались угольно-черными вставками в ключевых узлах конструкции. На голове машины дуэтом тусклых, хищных глаз тлела пара оптических датчиков. Гармоничный, идеально сбалансированный силуэт безупречно сочетал в себе монументальную броневую мощь и молниеносную, кошачью маневренность. Слегка асимметричная головная антенна вместе с навесными модулями на плечах и бедрах придавали этому исполину сходство с древним самураем, облаченным в грозные латы. — Это первый опытный прототип полностью отечественного Арм-слэйва третьего поколения, получивший индекс «AS-1». Нам колоссальных трудов стоило довести его до нынешнего предсерийного состояния. — с гордостью, перемешанной с горечью, пояснил Симомура. — Потрясающе. Невероятный труд. — Киригая благоговейно закивал, не в силах сдержать нахлынувшего восхищения. — Даже я, будучи сугубо гражданским человеком и далеким от военных тонкостей, прекрасно вижу, шедевром какого масштаба является эта машина. — Премного благодарен. — на мгновение тень затаенной боли скользнула по лицу Симомуры. — Если бы всё шло по первоначальному плану, то уже со второй половины этого фискального года должны были стартовать официальные закупки этой модели под серийным наименованием «Тип-11». Однако... — Но тут грянуло это ЧП, верно? — подхватил Киригая. — Именно так. — «Инцидент с обезумевшим АС в Хокурику»... Для Сил самообороны то стало поистине беспрецедентным, неслыханным позором. — нахмурился депутат. Пусть по какому-то немыслимому чуду обошлось без человеческих жертв, сам факт того, что кадровый офицер Сил самообороны открыл огонь по мирному населению, поверг нацию в глубочайший шок, сравнимый лишь со знаменитым «Инцидентом с гигантским АС в Ариакэ» в девяносто восьмом году. Истинные причины сей трагедии до сих пор окутаны плотной завесой тайны. Виновник катастрофы, сержант первого класса Касима, по сей день в глубокой коме и не приходит в сознание. При этом токсикологическая экспертиза выявила в его крови чудовищную концентрацию сильнодействующих наркотических веществ. Более того, доподлинно известно, что использованные им боеприпасы имели египетское происхождение. Следователям удалось выяснить, что примерно за две недели до трагедии смертоносный груз был контрабандой доставлен в порт Ниигаты под видом мирных товаров, однако на этом моменте ниточка расследования оборвалась, оставив сыщиков ни с чем. — В итоге все государственные программы, так или иначе связанные с разработкой робототехники, были мгновенно свернуты. А высший генералитет, курировавший это направление, в полном составе сослали прозябать на захолустные, копеечные должности. — Симомура поднял полные невыразимой скорби глаза на замерший исполин AS-1. — Даже этот единственный экземпляр мои верные товарищи из Технического проектного института собирали буквально по крупицам, тайком свозя детали с разных заводов, чтобы хоть как-то завершить сборку. — Киригая слушал молча, лишь едва заметным жестом побуждая полковника продолжать. — Поймите, этот проект с самого своего зарождения пробивал себе дорогу сквозь стену ожесточенного сопротивления. Нам приходилось преодолевать колоссальное давление как внутри страны, так и из-за рубежа: взять хотя бы навязываемый нам план по закупке американских M9 или предложения о совместной японо-американской разработке. И вот, когда наконец-то сотворили это чудо... — Да уж, помнится, оппозиция тогда знатно вставляла палки в колеса, громогласно заявляя, будто военное использование палладиевых реакторов идет вразрез с нашими тремя неядерными принципами. — меланхолично вставил Киригая. — Именно так! И если сейчас программа будет окончательно похоронена, великолепный АС навсегда сгниет в ангарах, так и не увидев белого света. — Но это было бы непростительным расточительством. — тихо, веско проронил политик. — Умоляю вас, господин Киригая, задействуйте всё ваше влияние! — Симомура, поймав эту фразу, низко, почти умоляюще склонился перед ним. — Помогите нам спасти проект! — Прошу тебя, не питай иллюзий на мой счет. Я всего лишь рядовой слуга народа. Один из четырехсот восьмидесяти депутатов нижней палаты, не более того. — Киригая с усталой улыбкой коснулся своего высокого, благородного лба. — Однако... самое главное здесь — добиться того, чтобы уникальные тактико-технические характеристики этой машины получили объективную, заслуженную оценку. И на этот счет у меня как раз припасен один секретный план. — Неужели есть?! — в глазах полковника вспыхнула робкая надежда. — Но прежде обязан прояснить одну немаловажную деталь. Та частная военная компания, «D.O.M.S.», которая оказалась замешана в недавнем инциденте... Они ведь чисты перед законом? — Да, абсолютно чисты, господин Киригая. — застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом, Симомура растерянно, но твердо закивал. — Мы провели жесточайшие перекрестные проверки по всем ведомствам, и вывод однозначен: они являются исключительно пострадавшей стороной. — Великолепно. В таком случае, Кагами-кун, будь добра, оригиналы документов. — Да, прошу вас, всё здесь. — изящная спутница депутата, завязав каштановые волосы в строгий узел и поправив очки в модной черной оправе, извлекла из папки несколько плотных листов. От нее веяло утонченным интеллектом и безупречной, профессиональной сдержанностью. Но по мере того, как Киригая, сверяясь с этими бумагами, излагал суть своей безумной задумки, лицо полковника Симомуры стремительно бледнело, наливаясь мертвенной белизной. — Отдать эту сверхсекретную государственную разработку в руки наемников из «D.O.M.S.»?! Господин Киригая, вы в своем уме?! — сорвался он почти на крик. — Разумеется, в здравом уме и говорю с абсолютной серьезностью. — в противовес паникующему военному, депутат оставался невозмутим и спокоен как скала. — Ну сам посуди. Этот превосходный АС под флагом нашей родины будет участвовать в совместных маневрах по всему земному шару, меряться силами с лучшими зарубежными аналогами — и при этом оставаться в стороне от реальных геополитических конфликтов! Разве можно придумать более блистательную, безопасную витрину для демонстрации нашей технологической мощи? — Но... но это ведь... — военный лишился дара речи. В ангаре воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь далеким, глухим рокотом заводских станков. Киригая молча ждал, буравя собеседника пронзительным взглядом. — Если эта авантюра всплывет наружу... — наконец хрипло выдавил Симомура. — ... и вам, и мне несдобровать. Это трибунал и политическая смерть. — Безусловно, все риски просчитаны и меры предосторожности будут приняты. — уверенно кивнул политик. — Робот будет передан наемникам по неофициальным, теневым каналам, а вся сопутствующая документация — уничтожена или засекречена под грифом «особой важности». Происхождение машины будем отрицать до последнего, упрямо твердя: «знать ничего не знаем». А затем, когда получим на руки бесценные массивы испытательных данных и наглядные триумфы в учениях, я лично использую козырь, чтобы склонить на нашу сторону ключевые фигуры в правительстве. — И... уверены, что у вас получится? — Не имей стопроцентной гарантии успеха, я бы даже рта не раскрыл. У меня, слава богу, достаточно связей и рычагов влияния в высших эшелонах власти. К тому же сейчас полным ходом идет лоббирование смягчения трех принципов экспорта вооружений... Так что доверься мне и спи спокойно. — Что ж... понял. — Симомура тяжело, шумно выдохнул и медленно, обреченно кивнул. — Будь по-вашему, готов поставить на карту всё. Если прогорим, пойду на дно вместе с этим AS-1. — О, чуть не забыл о самом главном! — Киригая весело усмехнулся и шутливо ткнул в полковника пальцем. — Именно! Это имя! — Простите? Имя? — опешил Симомура. — Ну конечно! Мы же не можем позволить наемникам использовать официальный индекс «AS-1», занесенный во все государственные реестры? Да и секретное обозначение «Тип-11» отпадает само собой. — Ну, с этим трудно поспорить... Но разве нельзя просто предоставить право выбора кодового имени самой компании? Пусть называют, как им вздумается. — Исключено! Категорически против! — Киригая яростно замотал головой. — Этот доспех является бесценным достоянием нашей империи, и мы всего лишь великодушно сдаем его в аренду. Дабы четко обозначить, кто здесь истинный хозяин, имя машине обязаны дать именно мы! — Вот оно как... Ну, если вы так считаете... Симомура посмотрел на него с изрядной долей скепсиса, пока депутат погрузился в глубокие, напряженные размышления, что-то бормоча под нос. — Послушай, а ведь у истребителей F-2 наших Военно-воздушных Сил самообороны было какое-то весьма недурственное, хлёсткое прозвище, верно? — Вы имеете в виду истребитель поддержки F-2... неофициальное имя которого «Вайпер-Зеро»? — уточнил Симомура. К слову, F-2 являлся многоцелевым истребителем совместной японо-американской разработки. Созданный на базе американского F-16 «Файтинг-Фэлкон», превратился в совершенно самобытную боевую единицу благодаря установке новейших японских систем управления и переднего горизонтального оперения. — Но ведь это сугубо неофициальная кличка, рожденная среди пилотов. — Наш проект тоже, мягко говоря, не занесен в официальные хроники, так что в самый раз! О, эврика! Придумал! — Киригая просиял лучезарной улыбкой и с энтузиазмом хлопнул в ладоши. — Тот самолет окрестили «Зеро», поскольку его довели до ума в двухтысячном году. Стало быть, наш титан, рожденный в нынешнем году, заслуживает имени «Илевен»... Как тебе вариант: «Самурай-Илевен»?! — ... чего, простите? В первую секунду Симомура искренне понадеялся, что политик так изящно шутит. Но, к своему величайшему ужасу, встретил абсолютно серьезный, горящий неподдельным восторгом взгляд Киригаи. — Звучит просто роскошно! «Самурай-Илевен»... Да, определенно, гениальное имя! Симомура буквально окаменел. Внутри у него всё истошно вопило: «Пощадите! Да если мы наградим наше детище столь нелепым, постыдным прозвищем, над этим несчастным AS-1 будет потешаться весь мир! Да и вообще, с таким футбольным названием машина, созданная покорять мировые вершины, в лучшем случае вылетит на стадии одной восьмой финала!». — Ну так что скажешь, Симомура-кун? Как тебе имя? — Э-э... Ну... Как бы вам сказать... В общем... — полковник судорожно отирал выступивший холодный пот, лихорадочно соображая, как бы потактичнее выкрутиться из этой патовой ситуации и не разгневать высокопоставленного покровителя. Однако спасительный круг прилетел оттуда, откуда его совсем не ждали. — Господин Киригая, это, без сомнения, весьма звучное и патриотичное имя, однако... — мягко, умиротворяюще заговорила скромная секретарша Кагами, пытаясь воззвать к голосу разума своего шефа. — ...Однако «Самурай-Илевен» слишком уж сильно напоминает название какой-нибудь бейсбольной или футбольной сборной. Боюсь, для грозного боевого робота подобное имя едва ли окажется уместным. — М-да-а?.. Но ведь в этом и заключается вся соль, Кагами-кун! Наша машина должна олицетворять собой всю Японию! — недовольно надулся Киригая. Было очевидно, что успел всем сердцем влюбиться в выдуманного им «Самурая». — Господин Киригая, но исходя из ваших же собственных мудрых рассуждений, происхождение этого АС надлежит хранить в строжайшей тайне от мировой общественности, не так ли? — Э-э... Хм... М-да... — против железной логики своей помощницы депутату крыть было нечем, и он раздосадованно поморщился. — Пожалуй... в твоих словах есть рациональное зерно. — крайне неохотно и ворчливо признал поражение, отказываясь от своей идеи. Симомура незаметно перевел дух и мысленно возблагодарил небеса, послав Кагами красноречивый взгляд, полный искренней признательности. — Ну и что же ты тогда предложишь взамен, Кагами-кун? Критиковать каждый горазд, давай мне достойную альтернативу! — А? Я?! Девушка растерянно коснулась точеного подбородка тонкими пальцами. После недолгого, напряженного молчания она едва заметно кивнула. — Скажите, господин Киригая... — О, неужели у тебя родилась стоящая идея? — оживился политик. — Да. Что, если мы назовем его вот так... И она тихо, но отчетливо произнесла имя, которому суждено было изменить историю. ---------- Послесловие автора Бескрайние, суровые просторы далекой России. Зловещая тень советского боевого вертолета, настигающая беззащитную, бегущую в никуда девочку. И в самый критический, роковой миг на сцену эффектно врывается гигантский человекоподобный робот — АС. За считанные мгновения разносит винтокрылую машину в щепки, спасая невинную жизнь, а его пилотом оказывается совсем юный солдат с азиатскими чертами лица. Парень представляется бойцом сверхсекретной военизированной организации «Мифрил» по имени Сосукэ Сагара... Именно так открывается первый том культового романа «Стальная тревога!» под названием «Воюющий парень встречает девушку». Уже больше десяти лет утекло с той памятной ночи, когда я, совершенно случайно заглянув в книжный магазин, взял в руки первый том «Фуллметал Паник». Этих тринадцати страниц невероятно сочного, динамичного вступления хватило, чтобы я навсегда влюбился в это произведение. Опомнился я, лишь когда взахлеб перевернул последнюю страницу. Придя в себя, тут же скупил все доступные на тот момент книги серии — два основных тома и два сборника рассказов, примчался домой и проглотил их залпом за одну ночь, совершенно позабыв про сон. Яркие, невероятно харизматичные персонажи; удивительный мир, где на фоне непрекращающегося противостояния сверхдержав в эпоху Холодной войны поля сражений топчут стальные исполины — концепция на первый взгляд безумная, но прописанная с поразительной, железобетонной достоверностью. Захватывающий экшен, заставляющий сердце биться в бешеном темпе, и ювелирный, идеальный баланс между глубокой драмой и уморительной комедией... Я, выросший на классическом меха-аниме, был отправлен в чистейший, безоговорочный нокаут с первого же раунда. С тех пор превратился в самого преданного фаната: сметал с прилавков каждый свежий том, мучился и томился в нетерпеливом ожидании продолжения и, наконец, в прошлом году перевернул финальную страницу заключительной книги. То неописуемое, щемящее чувство благоговения и легкой грусти до сих пор живо в моей груди. Без тени сомнения могу заявить: именно «Стальная тревога!» стала одной из главных причин, побудивших меня взяться за перо и избрать стезю писателя. И сегодня, когда мне доверили создание официального спин-оффа этой великой вселенной, я буквально дрожу от неистового восторга, пополам замешанного на священном трепете и колоссальной ответственности. — «Не желаете ли попробовать написать ответвление к 'Фуллметал Паник'?» С того самого судьбоносного звонка из редакции издательства «Fujimi Shobo» пролетело долгих восемь месяцев, и вот мы наконец-то добрались до финишной прямой. Буду искренне, безгранично счастлив, если мне удалось передать вам хотя бы крупицу того чистого, детского восторга, который я сам испытал при первом знакомстве с оригиналом. В заключение я хотел бы выразить глубочайшую, искреннюю признательность создателю оригинальной вселенной, многоуважаемому мастеру Сёдзи Гато, а также всему коллективу издательства за предоставленный мне бесценный шанс. Огромное спасибо великолепному иллюстратору Сикидодзи, подарившей книге потрясающее визуальное воплощение, и гениальным дизайнерам мехи Канетаке Эбикаве и Тосиаки Ихаре, чьи чертежи вдохнули жизнь в стальных монстров. И, разумеется, моя самая теплая, бесконечная благодарность вам, дорогие читатели, сопереживавшие героям до самой последней строчки. На этом позвольте откланяться и отложить перо. Огромное вам спасибо! Наото Огуро, июнь 2011-го года... Приветствую всех, на связи Сёдзи Гато. Поскольку на страницах журналов и на бескрайних просторах Сети до этого распространял исключительно сомнительные байки в духе «Наото Огуро — это двухметровый здоровяк, которого случайно подобрал в трущобах Флориды» или «это несчастный чернокожий сиротка, который когда-то, хныча от лютой стужи, завороженно созерцал фигурку 'Лаэватейна' на магазинной витрине», в этом послесловии торжественно обещаю поведать вам чистейшую правду. Спустя всего пару месяцев после выхода в свет финального тома основной саги «Стальной тревоги!» («Всегда, останься со мной», часть 2), ко мне подкатил господин К. из редакции со следующим заманчивым предложением: — Слушайте, безумно жаль хоронить такую проработанную вселенную! Тем более что коллекционные фигурки Арм-слэйвов сейчас разлетаются как горячие пирожки. Что, если мы запустим побочный проект, этакое меха-ориентированное ответвление, и найдем для него толкового автора? — Ну-у... — протянул я, скорчив максимально недовольную мину. — ... если за перо возьмется кто-то чужой, преданные фанаты костей от него не оставят. Да и у меня самого уже не осталось никаких душевных сил писать про роботов. — Да вы не переживайте, господин Гато! — хитрые издатели тут же зашли с козырей. — Вы будете выступать исключительно в роли мудрого наставника-супервайзера! — и добавили шепотом. — Да нам, по правде говоря, огромные тиражи и не нужны... И... вот как это было на самом деле: — Что, серьезно, коммерческий успех не на первом месте? — переспросил я. — Абсолютно. Нам хватит и скромных показателей, ну, скажем, около [ЦЕНЗУРА] тысяч экземпляров. Чисто душевный подарок для преданных ценителей. — заверил господин К. — Хм-м... Ну, если без лишней нервотрепки, то почему бы и нет... Как видите, Гато — человек крайне легкомысленный, раз так быстро клюнул на эту удочку. — Ладно, и на кого же возложим священную миссию? — Ну, это нам еще предстоит обсудить. Мы тут набросали навскидку список потенциальных кандидатов... Вот, взгляните, пожалуйста. — господин К. протянул мне лист бумаги. — ... Это еще что такое?! Да тут же одни матерые мэтры и живые классики жанра! — Ну да... просто выписали тех, кто первыми пришел в голову... — Да вы с ума сошли! Мне перед ними даже рот открыть будет неловко! Как я им буду правки вносить? Да и вообще, предлагать таким заслуженным людям чужую франшизу — просто верх неуважения! — Ваша правда... — господин К. нервно заскользил взглядом по комнате. — Но с другой стороны, среди зеленых новичков днем с огнем не сыщешь автора, способного выдать текст, который не оплевали бы фанаты... — Гну-ну-ну... И вот, когда мы окончательно зашли в тупик, в моей голове внезапно вспыхнула яркая искра озарения! — Постойте-ка! Помнится, на Гран-при «Fijimi Fantasia Bunko», где я заседал в жюри, был один парень, который дошел до самого финала, но в итоге срезался. — А-а, точно, был такой! Вы тогда за него горой стояли, но, увы, остальные члены жюри его не поддержали. — Да, в его рукописи хватало шероховатостей, но вот боевые сцены и описания военной техники у него вышли просто потрясающими! — Согласен, парень подавал большие надежды, жаль было его отпускать. — Так почему бы не дать ему шанс? Всегда за то, чтобы открывать дорогу молодым талантам. Если за него плотно возьмусь и буду направлять на каждом шагу, мы доведем текст до ума. По-моему, идеальный кандидат для такой работы! — А что, звучит резонно. Давайте попробуем с ним связаться. — Вот и славно, действуй! Вот так счастливый жребий и пал на Наото Огуро, упустившего награду в шаге от триумфа. Справедливости ради отмечу, что ваш покорный слуга в свое время сам пустил корни в литературе благодаря участию в антологии спин-оффов к серии «Академия Хорай», так что не понаслышке знаю, каким прекрасным трамплином могут стать подобные проекты для начинающих авторов. Для неофита груз ответственности был поистине чудовищным, но, к общему облегчению, он со священным трепетом, но без колебаний выпалил: «сделаю это!» — и мы, скованные одной цепью, ринулись в бой. Житуха — штука непредсказуемая, что тут еще скажешь! Итак, с автором определились, но оставался главный насущный вопрос: о чем, собственно, будет наш спин-офф? Изначально у издательства «Fujimi» была весьма скромная задумка: мол, давайте выберем какое-нибудь подразделение во вселенной «FullMetal Panic» и будем в каждой главе знакомить читателей с новыми модификациями Арм-слэйвов. Расскажем, например, о другой тактической группе «Мифрила». Но подумал: раз уж нам предстоит раз за разом демонстрировать различную технику, почему бы не сделать героев «агрессорами» — то есть учебным подразделением, имитирующим тактику противника? Если превратить их в частную военную компанию, которая мотается по всему свету, нанимается к разным армиям и пилотирует самые безумные модификации АС, у нас будут полностью развязаны руки для построения сюжета! А чтобы добавить перчинки, давайте перенесем действие в 2011-й год. С момента финала оригинала пройдет больше десяти лет — за этот срок технологии шагнули был далеко вперед, и мир наводнили бы самые невероятные модели роботов. Именно из сей искры и родилась корпорация D.O.M.S. «Dana O'Shee Military Service». Частная военная компания, унаследовавшая свое гордое имя от Дана О'Ши — сказочного фейри, в которого, согласно преданиям, переродились некогда великие боги племени Дану. Ну а кресло генерального директора конторы заняла та самая боевая и харизматичная леди, которую прекрасно знает каждый фанат оригинала!.. Вот в таком духе мы всё и закрутили. Поначалу это задумывалось как легкая, ни к чему не обязывающая халтурка, но поскольку упор делался на технику, мы пошли на поклон к маэстро Эбикаве и Ихаре, а визуальные образы персонажей согласилась нарисовать несравненная Сикидодзи... И в итоге, сами того не заметив, умудрились мобилизовать абсолютно весь золотой состав создателей оригинальной франшизы! Раз уж дело приняло такой серьезный оборот, вашему покорному слуге пришлось подойти к надзору за рукописью со всей строгостью и безжалостностью. Раз уж мы втянули в эту авантюру столько заслуженных людей, лажать было нельзя. Устраивали мозговые штурмы буквально каждую неделю, точь-в-точь как на заседаниях сценаристов при производстве аниме. И тут поймал себя на мысли: «Постойте-ка... А ведь изначально мы договаривались совсем о другом! Откуда столько пафоса и пота? Это же должен был быть расслабленный, ленивый фансервисный спецвыпуск!». Более того, у наших издателей от открывающихся перспектив и вовсе раздулись ноздри от возбуждения. Наш ответственный редактор Мории-кун носился с горящими глазами и криками: «Ух, сейчас всем покажем!». И — о боги! — колеса медиамикса завертелись с такой бешеной скоростью, что проект уже прописался на страницах журналов «Dengeki Hobby» и «Newtype Ace». Нет, мы, конечно, безумно благодарны, но... Новые Арм-слэйвы от Эбикавы вышли неприлично крутыми. Персонажи Сикидодзи — убийственно милыми. А «Дайдара» от Ихары — донельзя самобытным и забавным. Да и Огуро-кун пахал как проклятый — впрочем, для зеленого новичка это святая обязанность. Ну... в общем... Вот под влиянием этих бурных течений на свет и появилось данное творение. «FullMetal Panic» — поистине благословенная, безгранично любимая вселенная. Мне даже как-то неловко выступать тут в роли вальяжного цензора. Раскрывать карты пока не имею права, но ваш покорный слуга сейчас по уши погряз в куче других неотложных дел! Уж простите грешного! Но я обещаю выкладываться на полную. Новые элементы лора? Свежие мехи? О, это я щелкаю как орешки, так что буду подкидывать идеи ведрами, ух! Поскольку перед вами спин-офф, наш новый протагонист Тацуя-кун кардинально отличается от Сосукэ. У него за душой нет мрачных тайн и кровавого военного детства; да, у него колоссальный скрытый потенциал, но в сущности своей самый обыкновенный, среднестатистический парень. Сможет ли нормальный человек, с головой окунувшись в абсолютно ненормальный, безумный мир наемников, сохранить остатки своей нормальности? Мне видится, что именно вокруг этой дилеммы и будет крутиться вся дальнейшая серия, хотя — поживем-увидим. К слову, у меня на столе уже лежит черновик первой половины второго тома, и, уверяю вас, сюжет обещает быть крайне захватывающим. И да, уже официально утвердил директиву: в каждой книге обязаны облачать Рину в какой-нибудь нелепый и эксцентричный косплей. Кроме того, припасли для вас полностью отечественного, невероятно харизматичного и породистого стального красавца — Арм-слэйва третьего поколения! Настоящая гордость японского автопрома. Хотя этот титан красуется на обложке, в первом томе у него практически нет экранного времени, но раз уж такое дело, объявляем открытый конкурс на лучшее имя для этой машины! Подробности ищите на 254-й странице. И напоследок, раз уж обещал, открою вам самую сокровенную правду о Наото Огуро... На самом деле, это мексиканский рестлер-лучадор, которого лично откопал на аренах Мехико. Его любимые лакомства — тако и текила. Коронный прием — «болевой замок Ромеро». А его кумиром является великий Миль Маскарас. Он не знает ни единого слова по-японски и лопочет исключительно на испанском, но при этом в душе — ярый патриот Страны восходящего солнца. Так что прошу вас, любите и жалуйте нашего бойца! Ну, бывайте! Сёдзи Гато... ---------- Галерея Арм-слэйвов 1-го тома [[image:/storage/reader-images/265bfcd9a8ca818efa0311ecb5f3341bc0ae26b7.png]] [[image:/storage/reader-images/38efe1f673e1eb60b3ffe48a8449742186e4b950.png]] [[image:/storage/reader-images/4a254cd7f42fff38d8e026b57db6ed47751e8fed.png]] [[image:/storage/reader-images/a778c5beb182cbd1b283e31b36cb4fee5950f93e.png]] ----------