Боль! Какая боль!

Люк очнулся от приступа мучительной боли. Казалось, всё его тело полчаса крутилось в барабане стиральной машины — не было ни единого местечка, которое бы не ныло.

— Проклятый водитель самосвала, неужели ночью можно вот так запросто ездить на красный? — пробормотал он, вспоминая недавний близкий контакт с грузовиком.

После недолгого размышления боль во всём теле немного утихла, и в сознании Люка появился маленький шарик, похожий на семя, испускающий слабое сияние.

Мгновение спустя из шарика хлынули обрывки сознания и воспоминаний, которые Люк с лёгкостью усвоил.

Ц-ц-ц, я переродился.

Похоже, тот водитель самосвала гнался за планом.

Хозяина этого тела тоже звали Люк, полное имя — Люк Уильямс. Старшеклассник, пол мужской, хобби — играть со смертью. Он был одержим сверхъестественными силами, а его любимыми развлечениями были походы в дома с привидениями, вампирские бары и кемпинг в лесу. Одним словом, типичный второстепенный персонаж из американского ужастика.

Возможно, потому что его увлечения проснулись не так давно, а удача ему ещё сопутствовала, в своих приключениях он ни разу не натыкался на таких серьёзных ребят, как Джейсон с Хрустального озера или дедуля Фредди с улицы Вязов.

Но везение не могло длиться вечно.

Несколько дней назад Люк случайно наткнулся на форум для любителей паранормального. Контента там было немного, но многое выглядело весьма убедительно, не похоже на высосанные из пальца шутки.

Особенно выделялся активный пользователь под ником «Шёпот Души», который опубликовал несколько технических постов о вызове духов и спиритизме. Сразу было видно — человек в теме.

В одном из постов подробно описывался ритуал призыва:

«Найдите проклятый дом, где недавно кто-то умер. В два часа ночи, в полном одиночестве, встаньте перед любым зеркалом в полный рост. Свежей кровью животного нарисуйте перевёрнутую пентаграмму. На пергаменте напишите имя покойного и капните на него каплю своей крови. Погасите весь свет в доме, зажгите свечу и тихо тринадцать раз произнесите имя усопшего. Если его душа ещё не рассеялась, вы сможете её призвать».

Согласно описанию, вызванный призрак мог нормально общаться с людьми и был идеальным вариантом для первого спиритического сеанса новичка.

Люк с энтузиазмом подготовился, выбрал подходящий дом и провёл ритуал.

Ходили слухи, что хозяйка этого дома при жизни была робкой и безвольной женщиной, так что, если ритуал удастся, опасности быть не должно.

...

Ритуал прошёл успешно. Он без проблем призвал бывшую хозяйку этого дома — Сару Бэрон.

«Шёпот Души» не соврал — с призраком действительно можно было общаться.

Сара Бэрон в домашней одежде и с залитым кровью лицом, увидев Люка, тут же исказилась в злобной гримасе и взревела:

— Мужчина! Умри!

Она вылетела из зеркала и схватила Люка, словно тряпичную куклу.

Люк дико закричал, забился в её хватке, но не мог вырваться из тисков призрачной силы. Он был словно игрушка, с которой можно делать всё что угодно.

Невидимая сила окутала его, безумно сжимая каждую косточку. Давление нарастало, будто его пытались смять в шар.

Корчась от мучительной боли, Люк из последних сил достал немного святой воды, которую тайком взял в церкви рядом со школой, и плеснул ею в призрака.

Призрак взвыл от боли, словно её обожгло, и хватка, державшая Люка, ослабла.

В панике он тут же спрятался в ванной и запер дверь.

Очевидно, что хлипкая дверь ванной не могла остановить разъярённого духа. Она с яростью колотила в неё, и каждый удар отдавался оглушительным грохотом, а в стороны летели щепки.

Раз, другой... Дверь под её ударами начала прогибаться и трескаться. Бедняга Люк, не выдержав непрекращающегося ужаса и страха, умер от разрыва сердца, после чего его тело и занял наш невесть откуда взявшийся Люк.

Твою мать! Только что сбил самосвал, а теперь на меня напал призрак! В романах о перерождении, которые я читал, всё было не так!

Это игра для мастеров, нужно хорошенько подумать, как действовать.

...

Судя по местным газетам, муж Сары Бэрон долгое время избивал и унижал её. Будучи по натуре робкой, она не смела обратиться в полицию.

Однажды жена соседа, не выдержав, вызвала копов. Когда те приехали и начали её расспрашивать, она, боясь, что муж будет бить её ещё сильнее, не решилась дать против него показания.

Месяц назад Сара Бэрон умерла от побоев. Её мужа арестовали, а дом с тех пор пустовал.

Когда Сару призвали, она, увидев Люка, тут же преисполнилась гневом и атаковала. Это совершенно не вязалось с описанием её робкого характера.

Похоже, злоба от многолетних издевательств и убийства от руки мужа превратила её в мстительного духа, сделав крайне агрессивной и, ко всему прочему, страдающей «андрофобией».

«Чёрт, в прошлой жизни я полжизни провёл в интернет-баталиях, отбиваясь от нападок воинствующих феминисток, но ни разу не встречал в реальности женщину с „андрофобией“. А в этой жизни меня едва не прикончили сразу после перерождения. Неужели меня коллективно прокляли те, кого я доводил до слёз в спорах?»

Не можешь победить — присоединяйся.

После недолгих раздумий Люк придумал очень... политкорректный способ выжить.

За дверью ванной Сара Бэрон становилась всё свирепее.

Она то и дело издавала жуткий смех и визг, а каждый её удар был подобен удару молота, сотрясавшему всю комнату. Трещины на двери становились всё больше, и казалось, она вот-вот разлетится вдребезги.

Сара Бэрон с силой нанесла последний удар. Дверь проломилась, в её центре образовалась огромная дыра, во все стороны полетели обломки. Голова призрака, вся в крови, резко просунулась в пролом и уставилась на Люка.

— А вот и Сара Бэрон!

Призрак Сары Бэрон протиснулся внутрь и в мерцающем свете тусклой лампочки, шаг за шагом, направился к Люку. С жуткой, искажённой улыбкой она прошипела:

— Бедный поросёночек, твоя конура оказалась недостаточно крепкой. Готов встретить смерть?

Когда призрак оказался прямо перед ним, шарик-семечко, прибывший вместе с Люком, снова передал ему информацию:

【Мстительный дух】 Сара Бэрон

Состояние: В ярости, сознание спутано

Навыки: Нет

(Недавно сформировавшийся мстительный дух, пробуждённый случайно, форма ещё не стабилизировалась)

...

Чёрт!

Неудивительно, что этот дух ведёт себя так, будто у неё ПМС. Она спокойно себе спала, развивалась, а её взяли и выдернули ритуалом. Прошлый я умер совершенно не зря.

Теперь моя очередь... Мой чит, похоже, даёт только способность к оценке, а не боевые навыки!

Столкнувшись лицом к лицу с разбуженным и разъярённым призраком, Люк не имел никакой возможности защититься.

Но раз уж с ней можно общаться, то в словесных баталиях я, Люк, ещё никому не уступал!

Твою мать, братья-форумчане, дайте мне силы!

Клавиатуру мне!

В этот миг в Люка словно вселился дух клавиатурного воина. Весь опыт, накопленный за годы споров в книжных чатах и баттлов на фем-форумах, вырвался наружу.

Он резко крикнул призраку:

— Как ты смеешь определять мой гендер!

Услышав такой абсурдный ответ, Сара Бэрон на несколько секунд явно впала в ступор.

Хоть она и не совсем поняла, что происходит, но интуитивно почувствовала, что этот человек внезапно стал каким-то очень правильным. Словно он вознёсся на недосягаемую моральную высоту и испускал нестерпимое сияние.

Её жуткая и зловещая аура вдруг дала сбой. Она попыталась объясниться:

— Но... на тебе мужская одежда, ты выглядишь как мужчина, у тебя даже есть щетина.

— Да, я ношу мужскую одежду, выгляжу как мужчина, у меня есть щетина, но разве это доказывает, что я мужчина?

Аура Люка заметно усилилась. Он продолжил:

— Наш пол определяется телом или душой? Если я твёрдо верю, что я женщина, значит, я должна быть женщиной.

Губы Сары Бэрон дрогнули, она хотела было возразить.

Но Люк быстро опередил её с вопросом:

— У меня к тебе вопрос. Ты — призрак-женщина. Если ты вселишься в мужское тело, твой пол изменится на мужской?

Сара Бэрон растерянно покачала головой:

— Нет, я всегда останусь женщиной.

— Так вот, Сара, я тоже твёрдо верю, что должна быть женщиной, так почему я не могу ей быть? Из-за моей мужской внешности? Моей щетины? Определяя, мужчина человек или женщина, нельзя смотреть только на его физиологию и внешность. Гораздо важнее то, как он себя идентифицирует. Ты понимаешь, о чём я?

На лице Сары Бэрон отразилось полное недоумение. Она поняла смысл слов Люка и в какой-то степени даже согласилась с его точкой зрения.

Значит... Люк — женщина?

Но разве бывают такие женщины?

Его одежда, манеры, поведение ничем не отличались от мужских.

Но то, что он говорил, звучало так убедительно.

В безмозглой голове Сары Бэрон всё перемешалось. Гнев на мужчин временно угас, и она, кажется, на короткое время вернулась к своей прежней робкой натуре. Её простодушный и, чего уж там, недалёкий ум, сформированный годами домашнего затворничества, взял верх, и теперь она совершенно не знала, как быть.

Люк, глядя на мстительного духа, погрузившегося в хаос мыслей, с облегчением выдохнул.

Как и ожидалось от деревенского призрака, её не коснулись передовые идеи политкорректности Америки XXI века. Промыть ей мозги и заставить изменить мнение оказалось проще простого.

Первый шаг плана успешно выполнен. Значит, пора переходить ко второму.

Люк слегка улыбнулся и сказал:

— Похоже, теперь мы достигли консенсуса относительно моего пола. А теперь позволь мне представить тебе новую концепцию — girl help girl.

Призрак растерянно повторил:

— Girl help girl?

Глядя на сомневающегося в себе духа, Люк, словно лектор-сетевик, обучающий новичков, уверенно и красноречиво продолжил:

— Да, женщина помогает женщине. Сара, знаешь ли ты, что наше общество — это уродливый патриархальный мир? На вершине всегда могут быть только мужчины. Они монополизировали деньги, власть и пути к продвижению. Женщины вынуждены зависеть от мужчин, угождать им, чтобы получить хоть какие-то крохи с их стола. А иногда, как в твоём случае, даже если ты будешь всячески угождать и унижаться, в ответ получишь лишь бесконечные оскорбления и побои.

Услышав пример о себе, Сара Бэрон отбросила путаные мысли и с праведным гневом кивнула в знак согласия.

Люк продолжил:

— Надеяться на спасение от мужчин — это путь в никуда. Только женщина может понять женщину. Мы должны объединиться, помогать друг другу, только так мы сможем лучше жить в этом мире.

Эта совершенно новая, передовая феминистская теория из XXI века, подкреплённая личным опытом, словно молния, ударила в самое сердце призрака.

В этот момент Сара Бэрон забыла о своих размышлениях насчёт пола Люка и, словно встретив гуру, жадно впитывала передаваемые им передовые знания.

Люк, видя, как Сара Бэрон, впервые столкнувшаяся с феминистской теорией, ухватилась за неё как за сокровище и робко хотела задать вопрос, сказал:

— Люк. Меня зовут Люк.

— Мистер Люк... то есть, нет, — призраку было очень неловко, но она всё же вежливо поблагодарила и извинилась. — Мисс Люк, большое спасибо за ваше наставление. Хотя я ещё не до конца поняла его смысл, оно уже дало мне много пищи для размышлений. Я глубоко сожалею о том, что применила к вам насилие, и надеюсь на ваше прощение.

Люк полностью расслабился. Он прохаживался по комнате и продолжал:

— Конечно, Сара, я всё понимаю. Я прекрасно понимаю твои чувства. Как я и говорил, женщина сопереживает женщине. Я понимаю твою ненависть к мужчинам, ведь тогда ты ещё не знала мой истинный пол.

Люк подошёл к пыльной ванне, мимоходом взял стоявшую там коробку с солью для ванн и подумал про себя, что у этого призрака, похоже, не всё в порядке с головой. А значит, можно усилить напор и попробовать запудрить ей мозги окончательно.

Он продолжил:

— Но суть проблемы не в этом. И извиняться тебе нужно не передо мной.

Призрак попал в замкнутый круг мыслей, её мозг полностью следовал логике Люка.

Она не могла понять, перед кем ей нужно извиняться, кроме него, и потому снова спросила:

— Не могли бы вы выразиться яснее? Я не могу придумать, перед кем ещё, кроме вас, мне нужно извиниться.

— Сара... Сара, тебе нужно больше думать. Мудрость — наше единственное оружие в борьбе с мужчинами, — неторопливо, тоном проповедника, продолжал промывать мозги Люк. — Тогда я дам тебе небольшую подсказку — София.

София была бывшей соседкой Сары Бэрон, той самой доброй женщиной, что вызвала полицию, пытаясь ей помочь.

Услышав это знакомое имя, Сара Бэрон погрузилась в воспоминания.

— София, да... В тот раз Эйден напился и, едва вернувшись домой, начал на меня орать. Я была в ужасе. Я знала, что он обязательно меня ударит. Я попыталась сбежать, но как только открыла дверь, Эйден схватил меня.

Тяжёлые воспоминания заставили Сару Бэрон задрожать. Страх того момента, казалось, вновь ожил в ней. Её призрачный силуэт начал расплываться, то появляясь, то исчезая, словно его вот-вот развеет ветром.

— Эйден, как обезумевший, бил меня головой о дверной косяк. Он душил меня, сел на меня сверху и продолжал избивать.

Видя, что Сара Бэрон погрузилась в ужас и постепенно теряет контроль, Люк поспешил её успокоить:

— Успокойся, Сара. Этот отвратительный мужчина уже сидит в тюрьме. Тебе больше нечего бояться.

Воспоминания прервались, и Сара Бэрон постепенно пришла в себя, заговорив о Софии.

— София спасла меня. Она проходила мимо нашего дома и увидела, как Эйден меня бьёт. Она позвонила 911, и полиция быстро приехала.

Вот оно! Глаза Люка загорелись, и он тут же спросил:

— И что ты тогда сказала полиции?

— Я... я боялась, что Эйден разозлится. Полицейские ведь уедут, а если я скажу правду, он потом будет бить меня ещё сильнее, — робко ответила Сара Бэрон.

Люк без умолку продолжал свою обработку:

— Сара, ты не была в безвыходном положении. Ты отвергла помощь Софии. Помнишь, я говорил тебе про "girl help girl"? Если бы ты тогда была смелее, разве всё не могло бы закончиться иначе?

Призрак погрузился в раздумья.

Люк усилил напор:

— Так скажи, Сара, что стало причиной твоей смерти: жестокость Эйдена или твоя собственная трусость?

Люк, успешно подменивший понятия, смотрел, как призрак всё глубже увязает в замешательстве и начинает копаться в себе. Уголок его рта скривился в самодовольной ухмылке.

С таким-то интеллектом я бы её за одну ночь семь раз в постель уложил!

— Госпожа Сара, спроси себя!

— Кто же на самом деле убил меня, и кого убила я!

Мысли Сары Бэрон окончательно спутались, и она невольно ответила, следуя словам Люка:

— Это я... убила себя?

Значит... моя ненависть... была ли она правильной?

Многолетняя ненависть к мужу глубоко укоренилась в душе Сары Бэрон, но теперь её скудная логика была полностью сбита с толку Люком, и она зашла в тупик.

Призрак, чьё существование было основано на ненависти, лишившись её, начал терять способность существовать.

Только что стабилизировавшийся силуэт Сары Бэрон снова замерцал. Её форма становилась всё более нестабильной, словно она потеряла контроль.

Свет в ванной начал мигать, то гаснуть, то загораться. Предметы в комнате затряслись. Полотенца, футляр для зубной щётки и другие лёгкие вещи поднялись в воздух и закружились. Люк почувствовал, как невидимые руки начинают сдавливать ему горло.

Сара Бэрон схватилась за свою окровавленную голову и замотала ею. Выражение её лица металось между робостью и ненавистью, и в конце концов, ненависть взяла верх.

— Ты обманул меня! Ты вовсе не женщина! Лжец! Ты должен умереть!

Сара Бэрон постепенно очнулась от хитросплетённой логики, и злоба от смертельных побоев снова начала заполнять её разум.

Люк, уворачиваясь от кружащихся в воздухе предметов, с трудом приблизился к ней и пробормотал себе под нос:

— Я так и знал, что всё будет не так просто. Остался последний трюк. Вся надежда на совесть американских капиталистов.

Расстояние до призрака было уже достаточным.

Люк вытащил оставшуюся половину соли для ванн из коробки и со всей силы швырнул её в призрака.

В другом своём посте под названием «Как защитить себя в паранормальных ситуациях» «Шёпот Души» упоминал, что соль может нанести вред большинству мстительных духов, и в случае нападения можно превратиться в «соляного бро» и повысить свои шансы на выживание.

Тот факт, что Люк сегодня успешно призвал духа, говорил о высокой достоверности постов «Шёпота Души».

Кроме того, Сара Бэрон была призвана, когда её форма ещё не стабилизировалась, а только что она пережила когнитивный диссонанс и едва не рассеялась сама. Сейчас её состояние выглядело очень плачевным, будто она уже стояла на краю пропасти, и ей не хватало лишь последнего толчка.

И вот теперь...

Вся надежда на соль для ванн.

Была не была!

Влажная, липкая соль для ванн на полной скорости врезалась в тело призрака. Над ней поднялся призрачный белый дым.

Тело Сары Бэрон, и без того мерцающее, окончательно потеряло стабильность и с пронзительным воплем полностью рассеялось.

Вы... выжил...

Люк посмотрел на пустую коробку из-под соли для ванн в своей руке.

Чёрт возьми, отныне я до конца жизни буду верным покупателем этой марки.

Его напряжённое сердце наконец расслабилось, и он без сил рухнул на пол ванной.

Не успел он сделать и пары вздохов, как у него внезапно потемнело в глазах, и он очутился в странном месте.

Здесь было очень темно. Впереди виднелся шарообразный объект, похожий на семя, испускающий слабое сияние. Вокруг семени вращалась дуга из осколков света.

Люк шагнул вперёд, и световая дуга, словно птенец к матери, влетела в его тело. В его разуме сама собой появилась информация о его «чите», перенёсшемся вместе с ним, — об этом семени.

Его базовые способности — оценка и поглощение.

Во-первых, оно могло определять основную информацию о сверхъестественных предметах и существах.

Во-вторых, после убийства сверхъестественного существа семя могло поглощать оставшуюся энергию, превращая её в эссенцию. Этой эссенцией можно было «поливать» семя, повышая его жизненный уровень. Поглощение жизненной эссенции с некоторой вероятностью позволяло Люку получить одну из способностей убитого существа. Проще говоря, убивай монстров, повышай уровень, получай навыки.

Световая дуга, которую он только что поглотил, была эссенцией, преобразованной из жизненной силы мстительного духа Сары Бэрон.

По мере того как дуга сливалась с его телом, семя способностей постепенно активировалось. Шарообразное семечко треснуло и дало росток, превратившись в саженец. Рядом с ним справа завис маленький сгусток света. По всему телу Люка разлилось тепло, и боль полностью исчезла. Он встал и, используя способность своего чита, проверил свои основные характеристики.

После поглощения эссенции и прорастания семени Люк и сам стал сверхъестественным существом, так что чит теперь мог проанализировать и его. Результаты оценки были представлены в виде знакомой ему игровой панели.

【Имя】: Люк【Раса】: Человек【Уровень】: 1 (0%)【Сила тела】: 4 (стандартное значение для обычного молодого мужчины — 5)【Сила души】: 7 (стандартное значение для обычного молодого человека — 5)【Навыки】: Нет【Свободные очки атрибутов】: 1

Панель довольно скупо описывала состояние Люка всего двумя параметрами. Сила тела влияла на его мощь, скорость, выносливость и другие физические характеристики. Сила души влияла на пять чувств, сопротивляемость негативным эффектам, скорость реакции, а также на возможные в будущем магические навыки.

Тело Люка ещё не было полностью сформировано, к тому же он не увлекался спортом, поэтому его сила тела не дотягивала до уровня обычного молодого человека. Зато сила души, благодаря слиянию душ при перерождении, значительно превосходила норму.

Панель регистрировала только сверхъестественные способности, поэтому графа «Навыки» пока была пуста.

Прорастание семени от поглощённой эссенции повысило уровень Люка, дав ему одно свободное очко атрибутов.

Было очевидно, что вложить его можно только в два параметра. Соответственно, было два варианта: либо укрепить слабое место и добавить в силу тела, либо усилить преимущество и вложить в силу души.

Навыков пока не было, так что от высокой силы души проку было мало, и дальнейшее её усиление не имело большого смысла. Повышение силы тела дало бы более значительный прирост к общей боеспособности.

Он сосредоточил внимание на строке «Сила тела» и мысленно произнёс: «Синева! Добавь мне очков!»

Панель статуса никак не отреагировала, лишь мысленно закатила глаза.

Люк смущённо осознал, что эта панель была лишь визуализацией его способности к оценке, а не игровой системой, и не имела функции распределения очков.

Он снова мысленно вернулся к саженцу. Источником свободного очка был тот самый сгусток света, парящий рядом. Если слить его с телом, усилится сила тела, а если с этим ментальным пространством — сила души.

Люк мысленно направил сгусток света в своё тело.

Тёплый поток возник в точке между бровями, а затем постепенно распространился по всем сосудам и меридианам, достигая шеи, груди, спины и всех остальных частей тела. Его сердце вдруг забилось гораздо сильнее, с силой выталкивая кровь, которая бурным потоком хлынула во все уголки организма. Внутренние органы, позвоночник и костный мозг приятно зачесались, словно он нежился в горячем источнике. На панели характеристик значение 【Силы тела】 беззвучно изменилось на 5. Он сделал несколько взмахов кулаками, пару раз подпрыгнул на месте и пробежался по дому. Физические данные стали намного лучше, чем до распределения очка.

После увеличения силы тела до 5, его мощь, скорость, выносливость и другие физические параметры достигли уровня здорового молодого человека. Это было всестороннее улучшение без слабых мест, и на самом деле он стал сильнее большинства своих сверстников.

Он размял конечности и, не задерживаясь для дальнейшего исследования дома с привидениями, прошёл через пролом в двери ванной и вышел на улицу.

У ворот всё ещё стоял «Форд Фиеста», на котором он приехал.

Он достал из кармана куртки ключи, открыл машину, завёл мотор и быстро покинул это зловещее место, вернувшись домой.

На ферме семьи Люка в деревне недавно возникли какие-то проблемы, и его родители вчера уехали туда, чтобы разобраться. В ближайшее время он будет жить один.

Домой он добрался уже под утро. После такой бурной ночи его одолела чудовищная усталость. Люк наскоро умылся, завернулся в уютное одеяло и крепко уснул.

...

Проспав до полудня, Люк проснулся.

Зевая, он достал из холодильника молоко, наскоро сделал сэндвич и, перекусывая, начал обдумывать дальнейшие планы.

Раз уж он убедился в существовании в этом мире сверхъестественных сил, да ещё и обладает неплохим читом, то определённо стоит продолжать исследования.

Но для начала нужно как следует подготовиться.

Во-первых, нужно узнать больше о сверхъестественном мире.

У Люка не было никаких связей в этой сфере, так что оставалось только попытаться связаться с «Шёпотом Души» на том интернет-форуме.

Во-вторых, нужно обзавестись снаряжением для самозащиты.

Против призраков можно использовать соль или святую воду. Первое есть дома, а второе придётся снова пойти в церковь рядом со школой и... украсть. Нет, не украсть... одолжить. Тоже не то... попросить.

Учитывая, что существуют призраки, не исключено появление и материальных монстров вроде вампиров или оборотней. Поэтому огнестрельное оружие тоже стоит рассматривать как необходимое средство защиты.

Итак, задачи на ближайшее время:

Найти покровителя, купить снаряжение, украсть святую воду.

Сегодня воскресенье, так что временем можно распоряжаться свободно.

Он включил компьютер и привычно набрал por... Чёрт, не то, не то.

Впрочем, подумал Люк, почему бы сначала не оценить уровень развития местной индустрии для взрослых? Это ведь тоже важный способ познакомиться с этим миром.

Встать, задёрнуть шторы, взять салфетки, сесть.

Продолжить вводить адрес...

Час спустя...

Он со спокойным лицом закрыл веб-страницу.

«Средненько».

Встать, помыть руки в туалете, раздёрнуть шторы, лечь.

Несколько минут он молча размышлял о смысле бытия.

Спустя эти несколько минут Люк наконец закончил свои философские изыскания.

Он встал с кровати, зашёл на найденный им ранее форум «Дом Паранормального» и оставил комментарий под последним постом «Шёпота Души», в котором тот рассказывал, как с помощью спиритизма помог полиции раскрыть преступление:

«Эй, приятель, я прочёл твой старый пост и с помощью ритуала призвал мстительного духа. Но он оказался совсем не таким сговорчивым, как ты описывал, и чуть меня не убил. Если увидишь это, ответь, пожалуйста. У меня к тебе куча вопросов».

Он просмотрел ещё несколько постов, не нашёл ничего ценного и закрыл форум. Затем он начал искать в интернете информацию о местных блошиных рынках.

Люк, воспитанный на бесчисленных веб-новеллах, в первый же момент осознания своей способности к оценке уже представил себе множество избитых сюжетов о том, как он находит на рынке и скупает за бесценок всевозможные артефакты. Настало время воплотить это в жизнь.

Город, в котором он жил, назывался Финикс и находился в штате Вайолет. Это был третий по величине город в Стране Маяка. В этом городе было более десятка крупных блошиных рынков и бесчисленное множество секонд-хендов. Для Люка с его способностью к оценке это было настоящее эльдорадо.

Он выбрал ближайший к своему дому рынок на Рэндольф-стрит. Ехать до него было всего полчаса, а на обратном пути можно было заехать в неплохой ресторанчик с острыми крылышками «Баффало», которых он давно не ел. При мысли о хрустящей жареной курочке в остром соусе, с расплавленным голубым сыром, о том, как ароматный жир взрывается во рту, Люк сглотнул слюну, быстрее зашагал к гаражу, сел в машину и умчался прочь.

Рынок на Рэндольф-стрит был крупнейшей барахолкой в Финиксе. Здесь располагалось более восьмисот прилавков, заваленных всевозможным антиквариатом, подержанными товарами и изделиями ручной работы. Рынок привлекал бесчисленных любителей поохотиться за сокровищами, многие из которых приезжали даже из соседнего штата Голден-Бранч.

Люк припарковал машину, заплатил десять долларов за вход и, смешавшись с потоком покупателей, медленно вошёл в ворота рынка. Он неторопливо прогуливался, разглядывая прилавки по обеим сторонам улицы. Его особенно интересовали предметы древнего искусства, в частности холодное оружие вроде мечей и сабель. Но, обойдя несколько десятков прилавков, он почти не нашёл ничего подобного, а те немногие экземпляры, что попадались, не вызывали никакой реакции у его чита. Это означало, что они были обычными мирскими вещами, не наделёнными сверхъестественной силой.

Хотя он и понимал, что сверхъестественные предметы так просто не найти, его всё же охватило разочарование. Приближалось время ужина, и Люк решил обойти ещё несколько прилавков и отправляться есть.

Бесцельно бредя вперёд, он вдруг заметил слева от себя один интересный прилавок. За ним стояла дородная темнокожая женщина средних лет. Перед ней были расставлены туалетные столики, косметические зеркальца и зеркала в полный рост, сверкающие и бросающиеся в глаза. Подумав о том, что зеркала часто фигурируют в произведениях о сверхъестественном, Люк подошёл поближе.

Он внимательно осмотрел все зеркала, но ни одно из них не вызвало реакции чита. Люк разочарованно покачал головой и уже собрался уходить, как вдруг краем глаза заметил на прилавке необычный гребень. Он присел и взял его в руки.

— Это гребень из бычьего рога, — тут же начала расхваливать товар хозяйка. — Очень качественный, ухаживает за кожей головы, им так приятно расчёсываться. Я раньше каждый день им пользовалась. Мы скоро переезжаем, не хотим тащить с собой весь этот хлам, вот и привезли всё на барахолку.

Люк кивал в ответ, а сам тем временем изучал информацию, поступившую от чита:

【Гребень Семи Стрел Лысины】

Привяжите волос к седьмому зубцу от рукоятки. Каждый день ровно в семь утра и семь вечера заворачивайте гребень в бумагу с написанными на ней цифрами и сжигайте. Через семь дней проклятие вступит в силу, и владелец волоса в течение месяца постепенно облысеет. Если через месяц повторить семидневный ритуал проклятия, у жертвы выпадут все волосы.

(Гребень бухгалтера средних лет, страдавшего от облысения. Он купил этот якобы ухаживающий за кожей головы гребень из бычьего рога за большие деньги в надежде спасти свои волосы, но через три месяца гребень ему больше не понадобился. В ярости лысеющий бухгалтер выбросил его из окна.)

...

Эм-м-м…

Это, конечно, сверхъестественный предмет, но почему-то он вызывает у меня какое-то... отвращение.

После мучительной внутренней борьбы Люк всё же решил его купить. В конце концов, это был первый найденный им сверхъестественный предмет, и даже если от него не было никакой пользы, он имел определённую мемориальную ценность.

К тому же, его можно было использовать, чтобы проклясть кого-нибудь, кто ему не нравится.

Он поднял голову и спросил цену.

Вещи на барахолках обычно стоили недорого. Хозяйка прилавка запросила всего три доллара. Люку было лень торговаться, он просто заплатил и забрал гребень, после чего продолжил прогулку.

Возможно, удача, принесшая ему сверхъестественный предмет, ещё не иссякла. Вскоре он наткнулся на ещё одну необычную вещь — синий глиняный горшок. Способность оценки выдала информацию:

【Индейский Горшок со Скальпами】

Можно открыть и поглотить.

(Глиняный горшок, в котором хранится более десяти индейских скальпов. С течением времени он претерпел удивительные изменения. Кажется, внутри слышны стоны мстительных душ.)

Люк с любопытством поинтересовался происхождением горшка, но продавец ответил, что и сам не знает. Он был охотником за сокровищами в заброшенных складах. Он колесил по всей Америке, скупая на аукционах забытые всеми ячейки хранения, а затем вскрывал их в надежде найти либо несметные богатства, либо полное разочарование. Главное для него был азарт, как при открытии лутбоксов.

В свободное от охоты время он ставил прилавок на местной барахолке и продавал вещи, найденные на складах, ценность которых не мог определить. Этот горшок он нашёл в Финиксе, в ячейке, за которую не платили уже больше десяти лет. Ничего особо ценного там не было, а при встряхивании горшка не было слышно, что внутри, так что он решил продать его как «кота в мешке».

По сравнению с «Гребнем Семи Стрел Лысины», вещи на этом прилавке были дороже и стоили в среднем от 10 до 20 долларов. Для Люка эта цена была вполне приемлемой, и он, не раздумывая, купил горшок за 15 долларов.

После покупки горшка уже стемнело, и желудок Люка начал протестующе урчать. Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу с рынка.

Сгорая от нетерпения узнать, что же делает «Индейский Горшок со Скальпами», Люк наскоро взял с собой порцию острых крылышек и вернулся домой. С крылышком в зубах он запер дверь, задёрнул шторы, чтобы, поглощая содержимое горшка, не наделать шума и не привлечь внимание соседей.

Приготовившись, он достал горшок, разрезал канцелярским ножом запечатывающую его вощёную бумагу и с силой вытащил пробку.

Из горшка, не видевшего света бог знает сколько времени, донёсся отвратительный запах гнили. Саженец способности в его сознании мгновенно оживился, и в мозг поступило сообщение: «Обнаружена жизненная энергия, поглотить?»

Люк, конечно же, выбрал «поглотить».

После подтверждения саженец в его сознании испустил мощную силу притяжения, которая втянула в себя едва заметные чёрные струйки дыма со дна горшка.

В его личной панели статуса полоска опыта немного подросла, достигнув 13% от первого уровня.

В то же время на саженце вырос один листок, и медленно появился новый навык:

【Техника Индейской Боевой Палицы】:

Техника боя палицей, извлечённая и объединённая из остатков душ 13 индейских воинов. Значительно увеличивает мастерство владения индейской боевой палицей. Позволяет наделять палицу духовной энергией, добавляя урон от молнии и огня.

Возможно, из-за появления первого навыка, использующего сверхъестественную энергию, из его ментального пространства хлынул прохладный поток энергии, который сосредоточился в точке между бровями и в даньтяне. Люк инстинктивно понял, как наделять этой энергией оружие.

На панели незаметно появилась новая характеристика: 【Духовная энергия】: 70.

Эта особая энергия была названа панелью духовной, и её общее количество зависело от силы души.

С появлением навыка в его сознании начали всплывать обрывки воспоминаний индейцев, тренировавшихся, сражавшихся и убивавших «боевой палицей». Люк постепенно понял, что это было за оружие.

Ранние индейские боевые палицы представляли собой камень, привязанный кожаными ремнями к деревянной рукояти, что-то вроде китайского боевого молота «дыня». Их особенностью был тяжёлый наконечник, который позволял наносить мощные удары за счёт инерции. Из-за низкого уровня металлургии они так и не перешли на металлические молоты. Но зато их оружие было относительно лёгким и удобным в использовании.

По мере того как белые поселенцы исследовали, торговали и вторгались на равнины Северной Америки, громоподобный звук и вспышки дыма гладкоствольных ружей сильно впечатлили местных жителей. Индейцы, верившие в одушевлённость всего сущего, считали, что использование этих «боевых палиц» дарует им силу грома и огня для победы над врагами.

Некоторые индейские племена путём торговли или войны заполучили несколько гладкоствольных ружей. Но поскольку они не умели производить порох и свинцовые пули, после того как боеприпасы заканчивались, ружья можно было использовать только как оружие ближнего боя, перевернув их и нанося удары прикладом. Поскольку размер и длина были очень удобными, а сами ружья — довольно прочными (по сравнению с палкой с камнем), многие индейские воины решили: «Эй, а этой штукой-то головы проламывать куда лучше, чем палкой».

Индейские воины объединили технику использования приклада с другими существовавшими тогда сверхъестественными боевыми искусствами, и после долгого развития и эволюции сформировалась та самая «Техника Индейской Боевой Палицы», которую изучил Люк.

Хорошая новость: он овладел древнейшим ган-фу Северной Америки.

Плохая новость: это ган-фу не включало в себя обучение тому, как целиться и стрелять.

Люк немного прочувствовал свой новый навык. Воспоминания о том, как он размахивает ружьём, вызвали у него зуд в руках — хотелось что-нибудь стукнуть.

Кроме того, прилагавшаяся к навыку техника наделения оружия духовной энергией дала ему настоящую сверхъестественную способность и средства для борьбы с духовными сущностями. При следующей встрече с таким мусорным призраком, как Сара Бэрон, он сможет уложить её одним ударом.

Было уже поздно, а завтра начиналась учёба. Люк немного потренировался, чтобы размяться, нашёл какую-то палку, чтобы попрактиковаться в использовании индейской боевой палицы, особенно в способе наделения её духовной энергией, а затем спокойно лёг спать.

На следующий день Люк гнал в школу на своём любимом велосипеде. Раньше поездка занимала полчаса, но после улучшения физических характеристик он домчался за двадцать минут.

Он едва успел сесть на своё место в классе, как его окружили Рэйнард, лучший друг его «прошлой версии», и ещё несколько одноклассников. Люк полностью поглотил воспоминания предыдущего владельца тела, так что общение с друзьями не вызывало у него проблем. После нескольких дежурных фраз разговор перешёл к главному.

— Люк, ты уже опробовал тот ритуал призыва духов, который нашёл? Получилось? Ты же говорил, что он не похож на подделку.

При упоминании паранормальщины остальные ребята в компании тоже оживились и с жадностью уставились на Люка, ожидая рассказа о его опыте.

Рэйнард и остальные были такими же ярыми фанатами сверхъестественного, как и предыдущий Люк. Если он расскажет им, что ритуал удался, а сам он при этом остался цел и невредим, то они, как бы он ни предостерегал их об опасности, всё равно полезут экспериментировать сами. И если им попадётся агрессивный мстительный дух... вряд ли им повезёт так же, как ему.

Люк покачал головой и сказал:

— Пробовал. Как и раньше — ничего не произошло.

Взгляды одноклассников, полные предвкушения, поникли. Затем они снова начали обсуждать слухи, которые слышали на каникулах: якобы в районе Эванстон видели собаку с человеческим лицом, а на Кларк-стрит открылся новый вампирский бар.

...

Уроки пролетели быстро. После школы Люк потащил Рэйнарда в укромный уголок. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо сказал:

— Я помню, ты говорил, что у тебя есть дядя по имени Шон, он владеет оружейным магазином и часто берёт тебя на охоту.

Рэйнард, немного озадаченный, ответил:

— Да, ты же с ним виделся, когда в прошлом месяце был у меня в гостях.

Люк, понизив голос, продолжил:

— В последнее время я тоже заинтересовался стрельбой. В следующий раз, когда поедете на охоту, возьми меня с собой. И ещё, я хочу купить ружьё.

— Эй, Люк, тебе же всего семнадцать, — смутился Рэйнард. — Продажа оружия несовершеннолетним незаконна.

Люк обнял Рэйнарда за плечи:

— Да ладно тебе, я просто хочу попрактиковаться в стрельбе, чтобы на каникулах поохотиться на ферме. Ты же знаешь, у нас там иногда волки бродят. Они меня давно уже бесят. Дружище, мы столько лет дружим, ты же меня знаешь. Я не стану использовать оружие для чего-то плохого.

Рэйнард немного подумал и сказал:

— Ладно, я спрошу дядю Шона. Но на охоту он продаст тебе максимум винтовку. Пистолет дядя Шон тебе точно не продаст.

Люк внутренне обрадовался:

— Винтовка — то, что нужно. Мне и не нравятся пистолеты: мощность маленькая, патронов мало. Настоящие мужчины играют с большими пушками.

Договорившись о покупке, парни разошлись по домам.

На следующий день.

После очередного скучного учебного дня Рэйнард, как и договаривались, отвёл Люка в оружейный магазин его дяди Шона.

Шон, небритый, был типичным американским здоровяком средних лет. Увидев Рэйнарда и Люка, он радостно обнял обоих и поприветствовал Люка:

— Люк, мы с тобой месяц не виделись. Рэйнард сказал, ты хочешь купить длинноствол.

— Да, дядя Шон. Я столько слышал от Рэйнарда о ваших охотничьих историях, что теперь и сам горю желанием поохотиться. Не терпится вернуться на родную ферму и устроить настоящую мужскую охоту.

Услышав о своей любимой теме — охоте, — Шон просиял, словно ему удалось подсадить кого-то на любимый сериал.

— Ах ты, сорванец. Вообще-то, я не должен тебе ничего продавать, но Рэйнард так просил. К тому же, тебе уже семнадцать, скоро сможешь легально владеть оружием. Потренироваться заранее не повредит.

С этими словами он открыл дверь в магазин и повёл их на склад.

— Ты уже присмотрел что-нибудь конкретное?

— Мне нужна мощная, простая в обращении, прочная и надёжная винтовка. Дробовик тоже подойдёт. И чтобы, когда патроны кончатся, можно было использовать её как дубинку, — изложил свои требования Люк.

— С первыми условиями проблем нет, — сказал Шон, ведя их вглубь склада и по пути снимая со стойки винтовку Winchester M70. — Вот эта вполне соответствует твоим требованиям. Использовать её как дубинку тоже можно, но будь готов к тому, что после этого винтовка придёт в негодность. Всё-таки это точный механизм, и от сильного удара внутренние детали могут повредиться.

Продолжая идти и снимая по пути оружие, он дошёл до стола в глубине склада, уже увешанный тремя винтовками. Он разложил их на столе и начал представлять Люку:

— Remington M700. Вес без патронов — 6 фунтов, длина ствола — 22 дюйма, с оптическим прицелом. Высокая точность, большая дальность стрельбы, патрон 7.62 полной мощности, ёмкость магазина — 10 патронов, съёмный магазин, эффективная дальность — 800 метров.

— Winchester M70, улучшенная версия. Вес без патронов — 7 фунтов, длина ствола — 24 дюйма, можно установить оптический прицел, тоже патрон 7.62 полной мощности, ёмкость магазина — 5 патронов, эффективная дальность — 600 метров.

— Browning A5. Вес без патронов — 7 фунтов, длина ствола — 21 дюйм, прицел — латунная мушка, стреляет свинцовой дробью 12/16 калибра, ёмкость магазина — 4 патрона, ещё один можно дослать в патронник, итого 5. Эффективная дальность — 50 метров.

— Winchester M1897. Вес без патронов — 8 фунтов, длина ствола — 27 дюймов, прицел — латунная мушка, стреляет свинцовой дробью 12/16 калибра, в подствольный магазин вмещается 5 патронов, плюс один в патронник, итого 6. Эффективная дальность — 50 метров.

— Две винтовки, два дробовика. Все четыре соответствуют твоим требованиям. Кроме, конечно, использования в качестве дубинки.

Люк взял в руки каждое ружьё, чтобы ощутить его. Remington M700 и Winchester M1897 легли в руку лучше всего и, казалось, идеально подходили для его «Техники Индейской Боевой Палицы».

Что касается повреждения оружия от ударов, то при использовании этой техники духовная энергия, которой он наделял оружие, должна была защищать его. Именно из этого и проистекал урон от молнии и огня.

Из двух вариантов Remington M700 выигрывал в дальности, точности и ёмкости магазина. Но, судя по слухам о сверхъестественных существах, у тварей вроде оборотней и вампиров была сильная регенерация, и проникающие ранения от винтовки могли оказаться не слишком эффективными.

Напротив, дробовик вроде Winchester M1897 на близкой дистанции обладал огромной убойной силой. Даже если не убьёт, то отбросит противника. Он был прост в обращении, и в него можно было заряжать солевые патроны для борьбы с нематериальными врагами, такими как призраки и мстительные духи.

Поразмыслив, Люк решительно выбрал Winchester M1897.

Услышав его решение, Шон убрал остальные три ружья и сказал:

— Хороший выбор. У этого ружья есть прозвище — «траншейная метла». На близкой дистанции у него огромная убойная сила и хорошая скорострельность. Для защиты дома от вторжения — лучше не придумаешь.

Сказав это, он с улыбкой похлопал Люка по плечу.

— В следующий раз, когда поедем на охоту, возьму вас с Рэйнардом, как следует опробуешь ружьё.

Люк заодно купил несколько коробок свинцовой дроби и солевых патронов (в них вместо свинцовых шариков была крупная соль; такие патроны использовались как нелетальное оружие для защиты дома, а не специально для борьбы с призраками). Расплатившись кредиткой, Шон отвёл их на стрельбище за магазином, дал Люку сделать несколько выстрелов и сказал, что тот может приходить тренироваться в любое время.

134 год по календарю Страны Маяка, 7 мая, четверг.

Прошло четыре дня после встречи с мстительным духом. Сходил в церковь рядом со школой за святой водой. Чит выдал оценку:

【Слабая святая вода】Благодаря искренним молитвам верующих, эта жидкость впитала в себя частичку положительной энергии. Оказывает лёгкий ранящий эффект на существ с отрицательной энергией. (Энергия рассеется через два дня после того, как вода покинет место молитвы).

С отвращением. Больше я сюда ни ногой.

134 год по календарю Страны Маяка, 8 мая, пятница.

Школа, тренировка боевого искусства. Определил оптимальный расход энергии для «Техники Индейской Боевой Палицы»: 30 единиц духовной энергии в час. Теоретически, в бою могу продержаться чуть больше двух часов.

«Шёпот Души» до сих пор не ответил.

134 год по календарю Страны Маяка, 9 мая, суббота.

Поход на барахолку, безрезультатно. Тренировка боевого искусства, увеличил выход духовной энергии, пока не осталось всего 10 единиц. Головокружение, слабость.

Гуру так и не ответил.

Кажется, я что-то забыл.

134 год по календарю Страны Маяка, 10 мая, воскресенье.

Снова барахолка, снова ничего. Опять истратил духовную энергию до 10 единиц. Чувствую себя выжатым. Уяснил, что нельзя тратить всю энергию. Условно установил безопасный порог — не менее 10 единиц.

Люк отдохнул час, и его духовная энергия постепенно восстановилась до 20. За последние несколько дней тренировок и экспериментов он выяснил, что в спокойном состоянии может восстанавливать по 10 единиц в час.

Он с лёгкой усталостью лежал на кровати. В голове постоянно крутилась мысль, что он упустил что-то важное, но никак не мог вспомнить, что именно.

Что же я, чёрт возьми, забыл...

Люк долго ломал голову, но безрезультатно. Раздражённо вскочив, он по привычке начал мерить шагами комнаты. Проходя мимо, он поднял голову и вдруг увидел семейную фотографию, висевшую прямо над ним.

О!!!

Твою мать!!!

От его новоиспечённых предков уже целую неделю не было никаких вестей!

Поскольку он с ними не общался, Люк подсознательно постоянно забывал о их существовании. Но, судя по поглощённым воспоминаниям, повседневными делами на ферме управляли нанятые ими ковбои. Иногда родителям Люка приходилось возвращаться, чтобы решить какие-то вопросы, но обычно они уезжали на три-четыре дня, не больше. К тому же, мать Люка часто звонила ему по стационарному телефону.

Вспомнив об этом, Люк бросился к телефону и набрал номер фермы.

Как и ожидалось, никто не ответил.

Зная, что в этом мире существуют сверхъестественные монстры, Люк невольно начал представлять худшее. Неужели им так не повезло, и вся семья из трёх человек нарвалась на призраков...

Затем он по памяти набрал номера двух соседних ферм — там тоже никто не отвечал.

Люк поспешно вошёл в комнату родителей, нашёл в ящике стола телефонный справочник Орандж-Каунти (маленького городка, где находилась ферма) и набрал номер местного полицейского участка.

После нескольких гудков трубку сняли, и с той стороны раздался грубый голос:

— Полицейский участок Орандж-Каунти, я Джонс, чем могу помочь?

Люк ответил:

— Здравствуйте, меня зовут Люк, я сын владельцев фермы Уильямсов к северо-западу от города. Мои родители неделю назад уехали на ферму по делам и до сих пор не вернулись. Телефон не отвечает. Вы не знаете, что там произошло?

Джонс немного понизил голос, в нём послышалось сочувствие и желание успокоить:

— Малыш Люк, я знаю твоего отца, он часто о тебе рассказывал. Четыре дня назад в районе фермы Уильямсов появился густой туман, который до сих пор не рассеялся. Наши люди несколько раз пытались туда войти для разведки, но каждый раз необъяснимым образом выходили обратно. Я уже сообщил об этом в ФБР и запросил помощи. Они должны прибыть через несколько дней. Ты пока не волнуйся. Это твой номер, верно? Я записал. Как только появятся новости, я тебе сразу сообщу.

Люк поблагодарил офицера Джонса и повесил трубку.

Значит, действительно что-то случилось. И это связано со сверхъестественным.

Если бы он всё ещё был беспомощным старшеклассником, то лучшим решением было бы остаться в Финиксе и ждать новостей от шерифа. Но теперь, после прокачки и овладения «Техникой Индейской Боевой Палицы», Люк был вполне боеспособным воином. Особенно в сверхъестественных делах. Обладая способностью к оценке и духовной энергией, он был даже полезнее обычного полицейского.

К тому же, его чит требовал постоянного убийства монстров для прокачки. Не убивать монстров, когда они сами лезут под руку, — это грех.

Приняв решение, Люк сначала позвонил Рэйнарду, сказал, что на семейной ферме возникли дела, и ему нужно срочно уехать. Он попросил друга договориться в школе, чтобы ему дали отпуск на неделю. Рэйнард, не задавая лишних вопросов, согласился.

Затем он начал собирать вещи.

Winchester M1897, пять коробок свинцовой дроби, пять коробок солевых патронов — по сто штук каждого. Дробь для монстров, соль для призраков.

Комплект бронежилета, купленный во время похода на стрельбище к дяде Шону.

И прочие обычные вещи: карты, вода, еда.

Сборы закончились в полдвенадцатого ночи. Люк заставил себя лечь спать, чтобы завтра с утра пораньше выехать на ферму.

...

На следующее утро Люк загрузил в машину заранее приготовленные вещи, ещё раз проверил маршрут по карте и поспешно выехал. Дорожная система в Стране Маяка была очень развита. Люк гнал на полной скорости, быстро покинул город и по извилистой дороге углубился в бескрайние, безлюдные лесные просторы.

Приближался полдень. Хотя он был за рулём уже четыре часа, благодаря высокой силе души Люк чувствовал лишь лёгкую усталость. Он включил автомагнитолу, чтобы взбодриться под бодрый рэп, который ставил темнокожий диджей, и поехал дальше. Внезапно он увидел, что дорогу впереди перегородили несколько больших грузовиков.

Он остановил машину, вышел и с тревогой подошёл к кабине переднего грузовика. Увидев, что водитель сидит и ждёт, он постучал в стекло и спросил:

— Приятель, что там впереди случилось, не знаешь?

Водитель опустил стекло и высунул голову. Долгое ожидание его тоже вымотало. Он нахмурился и с нетерпением ответил:

— В километре впереди авария из трёх машин. Вся дорога перекрыта. Ждём, пока разберутся.

— А вы не знаете, когда примерно откроют движение? — спросил Люк.

— Думаю, часа через два-три, — ответил водитель.

Увидев встревоженное лицо Люка, он добавил:

— Если очень торопишься, можешь развернуться и проехать метров семьсот-восемьсот назад, там есть тропинка, по которой можно объехать пробку. Большой грузовик там не пройдёт, так что я вынужден ждать здесь. А то могли бы поехать вместе.

Люк поблагодарил его, вернулся в машину. Сзади уже выстроилось несколько автомобилей. Он поспешно развернулся и поехал к той самой тропинке, о которой говорил водитель.

Проехав несколько сотен метров, он действительно нашёл узкую, извилистую тропинку, уходящую вглубь леса. Он двинулся по ней. Через десять минут он обнаружил, что дорога снова перекрыта. Сине-серый «Форд Мустанг» и белый «Рено Каптюр» столкнулись, и место аварии полностью заблокировало узкую лесную дорогу.

Глядя на эту мёртвую пробку, Люк раздражённо выругался: «Дерьмо!» — и вышел из машины, чтобы найти пассажиров и уговорить их помочь ему растолкать машины и освободить проезд.

Выйдя из машины, он огляделся и увидел, что вокруг никого нет. Он несколько раз крикнул: «Эй... есть кто-нибудь? Вы куда ушли?» — но в ответ была тишина.

Люк прошёл ещё несколько шагов и заметил рядом с белой машиной два самодельных шипа для прокола шин, а сами шины были уже спущены. Похоже, белая машина сначала наехала на шипы, а затем в неё врезалась задняя. Такая сцена на затерянной лесной тропе вряд ли была простой аварией.

Почувствовав неладное, Люк тут же вернулся в машину, надел под одежду бронежилет, взял в руки внушающий уверенность Winchester M1897 и зарядил его шестью патронами с дробью. Он быстро прикинул варианты. Первый: в одиночку растолкать машины и уехать. Второй: взять снаряжение и попытаться найти пропавших пассажиров, столкнувшись с неизвестной опасностью.

Очевидно, первый вариант был безопаснее. Хотя машины и были сильно помяты, их рамы остались целы. Достаточно было снять их с ручного тормоза, и он смог бы сдвинуть их с дороги. Но нужно было учитывать, что кто-то мог наблюдать за ним из укрытия и напасть, пока он будет толкать машины.

К тому же, раз здесь были шипы, то не исключено, что впереди его ждали и другие ловушки или засады. Вместо того чтобы идти навстречу неизвестной опасности, Люк предпочёл разобраться с текущей ситуацией и взять инициативу в свои руки. В конце концов, враги, которые опускаются до установки шипов, вряд ли были какими-то высокоуровневыми сверхъестественными существами.

Он ещё раз осмотрелся. Никого не было видно, никаких признаков опасности. Он медленно вышел из машины и изучил следы возле передних автомобилей. Судя по количеству следов, здесь прошло как минимум четыре-пять человек. Держа дробовик наготове и зорко оглядываясь, он осторожно пошёл по следам.

Через пятьдесят-шестьдесят метров вокруг стало темнее. По обеим сторонам тропинки возвышались густые, высокие деревья, их кроны сплетались в плотный полог, почти не пропускавший солнечный свет. Лишь редкие лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая на землю тени. Подул ветер, и листья с ветками зашелестели, издавая тревожный звук.

Люк внимательно осматривался, двигаясь с предельной осторожностью. Вдруг под большим деревом, немного в стороне от тропинки, он заметил что-то красное. Приглядевшись, он с ужасом понял, что это окровавленное человеческое ухо.

Его сердце ёкнуло, и он крепче сжал дробовик.

...

В глубине леса Анна бежала без оглядки. Сегодня был самый несчастный день в её двадцатиоднолетней жизни. Они с друзьями отправились в путешествие, но сначала наехали на шипы, из-за чего чуть не врезались в дерево. Затем в их припаркованную машину врезался какой-то невнимательный водитель. Но самое ужасное было то, что они, вшестером, вместе с тем водителем, отправились пешком за помощью и набрели на хижину людоеда. Если бы они не сбежали вовремя, то стали бы и доставкой, и обедом.

Во время бегства людоед всё же их заметил. Анна видела его лишь мельком. Телосложением он не отличался от обычного человека, но его одежда была в рваных клочьях, вся в дырах и порезах, пропитанная засохшей кровью. Казалось, он содрал её с трупа и натянул на себя.

Сначала людоед застрелил из лука её одноклассника Рика, а затем начал погоню. В лесу он двигался гораздо быстрее них. Видя, что их вот-вот догонят, они разделились и побежали в разные стороны. Анне немного повезло: людоед погнался за другими, дав ей немного времени, чтобы оторваться.

Издалека доносились предсмертные вопли её друзей. Они, словно удары кнута, хлестали по нервам Анны, выжимая из неё последние силы. Несмотря на чудовищную усталость, она продолжала механически переставлять ноги, пытаясь добежать до машин. Едва выбежав из леса на тропинку, она увидела неподалёку мужчину с ружьём. Он, казалось, был настороже, словно тоже знал о людоеде.

Анна несказанно обрадовалась и, громко крича о помощи, побежала к нему.

...

Увидев ухо, Люк стал ещё осторожнее. Его обострённые семью очками силы души чувства улавливали малейшие движения в окружающем лесу. Вскоре он услышал какой-то шум — шаги и треск веток, словно кто-то быстро бежал в его сторону.

Он замер на месте и вскинул ружьё, целясь в направлении звука.

Через две минуты из леса выбежала женщина. Она была в панике и ужасе, словно за ней гнались. Увидев Люка, она на мгновение застыла, а затем её лицо озарилось радостью.

— Спасите меня, умоляю вас! — крикнула она, бросаясь к нему.

Увидев, что это женщина, Люк немного расслабился, но всё ещё не доверял ей. Он приподнял ствол, продолжая целиться в неё, и крикнул:

— Стоять! Оставайтесь на месте!

Не опуская оружия, он медленно попятился.

Анна, увидев направленный на неё ствол, замерла. Радость от спасения сменилась страхом. Чёрное дуло не давало ей приблизиться к Люку, но и страх перед людоедом, который мог появиться в любой момент, не позволял ей остановиться. Она подняла руки, показывая, что не вооружена, и медленно пошла к Люку, сохраняя безопасную дистанцию.

— Здесь рядом маньяк-убийца! — громко объясняла она. — Он убил всех моих друзей и гонится за мной! Он скоро будет здесь!

Люк оглядел Анну с ног до головы. Было жарко, и на ней были только рубашка и короткие шорты, открывавшие большую часть её стройного тела. Оружия, казалось, спрятать было негде. На её белой коже виднелись свежие и запекшиеся царапины — очевидно, она поранилась, убегая через лес.

Люк издалека велел Анне развернуться. Она послушно выполнила его приказ. Сзади тоже не было видно оружия. Люк успокоился. Он по-прежнему держал ружьё наготове, но теперь направил его в ту сторону, откуда она прибежала. Он подошёл к ней и спросил:

— Ты видела лицо убийцы? Какое у него оружие?

Увидев, что Люк ей больше не угрожает, Анна наконец смогла выдохнуть. Усталость от бешеной гонки и внезапное чувство безопасности лишили её сил, и она рухнула на землю. Переведя дух, она рассказала Люку всё, что знала:

— Я не разглядела его лица, оно было всё в крови. Ростом он примерно метр семьдесят пять, одет в рваную, окровавленную одежду.

Люк подошёл к Анне, помог ей встать и отвёл к толстому дереву, которое могло служить укрытием.

— У него нет огнестрельного оружия, — продолжала она, — но он стреляет из лука. Рика он убил одной стрелой. Он очень быстро бегает. Мы с друзьями разделились, я не знаю, выжил ли кто-нибудь ещё.

Воспоминания о пережитом ужасе снова захлестнули её. Она начала дрожать и бормотать, как в бреду:

— Это сумасшедший, псих, маньяк. Он смеялся, когда убивал, гнался за нами, как охотник за дичью. И он ест людей. Мы были в его доме... там в котле, на разделочной доске... повсюду кровь, человеческие руки, пальцы, внутренности. Он придёт за мной, спасите меня, умоляю, спасите...

Видя, что Анна на грани истерики, Люк мягко похлопал её по руке и плечу, успокаивая:

— Всё в порядке, я здесь. Я защищу тебя. Я пристрелю этого проклятого ублюдка-людоеда.

Он потряс ружьём в руке, словно подтверждая свои слова.

Глядя на этого ещё совсем юного парня, его спокойное лицо и стальное оружие в руках, Анна почувствовала, как страх отступает. Он был словно костёр в тёмной ночи. Её сердце успокоилось.

Увидев, что Анна перестала дрожать, Люк сказал:

— Я собираюсь пойти в ту сторону, откуда ты прибежала, посмотреть, не смогу ли я спасти твоих друзей. Или, по крайней мере, убить людоеда и отомстить за них. Ты пойдёшь со мной или останешься здесь ждать?

Услышав, что Люк собирается сам искать неприятностей, Анна внутренне воспротивилась. Но мысль о том, что её друзья, с которыми она приехала, сейчас находятся между жизнью и смертью, не позволила ей отговаривать его. После мучительной внутренней борьбы она решила. Остаться здесь было безопаснее, но если людоед её найдёт — это верная смерть. Идти с Люком на поиски было очень опасно, но, по крайней

мере, их было двое, и у Люка было ружьё.

Поразмыслив несколько секунд, Анна ответила:

— Я пойду с тобой. Я знаю, где находится его хижина. Если мы его не найдём, можем устроить засаду там.

Когда они двинулись в путь, Анна добавила:

— Осторожнее, смотри под ноги. Людоед расставил в лесу много ловушек и капканов. Морти попал в капкан, и тогда он его догнал и убил.

Они пошли обратно по пути, которым бежала Анна. Вскоре они дошли до места, где она рассталась с друзьями. Люк присел на корточки и внимательно изучил беспорядочные следы. Он определил, что людоед погнался на север, и они двинулись в том же направлении.

Тропа уже была протоптана, так что риск попасть в ловушку был невелик, и они немного ускорились.

Через некоторое время Люк уловил ухом едва слышное хриплое дыхание и звук, с которым что-то тяжёлое тащили по земле. Он тут же увлёк Анну в густые заросли у дерева и жестом показал ей молчать.

Через две минуты появился людоед. Неизвестно, скольких ещё он убил, но его тёмно-красные, почти чёрные пятна крови были залиты свежей, которая капала на землю при каждом его движении. Телосложением он не отличался от обычного человека, но его лоб был наполовину выпуклым, наполовину вдавленным, уши заменены козлиными рогами, глаза были жёлтыми и свирепыми, нос — плоским и кривым. Иногда он скалился, обнажая в грязном рту уродливые, острые зубы, словно созданные для того, чтобы рвать плоть. Он без видимых усилий тащил по пересечённой местности тело мужчины. Тело волочилось по земле совершенно беззвучно — очевидно, он был уже мёртв.

Люк смотрел на людоеда, и его способность к оценке активировалась. Перед его глазами появилось полупрозрачное информационное окно, которое мог видеть только он:

【Горный людоед】 (в процессе трансформации)

Уродливый потомок, рождённый в результате многолетнего инцеста среди горцев. Из-за длительного поедания человеческой плоти и каннибализма был осквернён негативной энергией и находится в процессе превращения в Вендиго.

【Навыки】【Каннибализм】: Поедание человеческой плоти ускоряет мутацию. При достижении определённого порога мутирует в чудовище Вендиго. Согласно индейским легендам, человек, съевший другого человека, превращается в Вендиго. Желудок Вендиго — бездонная яма, он никогда не может насытиться и вечно охотится за свежей человечиной.【Толстокожий】: Горный людоед обладает огромной жизненной силой. Урон от несмертельных ранений, кроме как в сердце и мозг, снижен. Способность к самоисцелению повышена.

Люк смотрел на приближающегося горного людоеда и внутренне чертыхнулся. Его план был прост: устроить засаду, дождаться, пока людоед войдёт в зону поражения, и прикончить его несколькими выстрелами. Но, столкнувшись с врагом лицом к лицу, он понял, что всё слишком упростил. Он не учёл, как деревья в лесу будут мешать стрельбе. Даже если ему удастся подпустить людоеда на расстояние выстрела, найти подходящий угол для стрельбы будет очень сложно. Дробь из дробовика легко застрянет в густых деревьях. А даже если он попадёт, не факт, что это будет эффективно.

Но была и хорошая новость: луку людоеда в таких условиях тоже было трудно пользоваться.

Стоявшая рядом Анна быстро это поняла. За этот сумасшедший день, пережив столько потрясений, её сердце закалилось, и в нём родилась отвага. Глядя на зловещее чудовище, она поняла, что ненависть в её душе гораздо сильнее страха. Она смотрела на тело, которое тащил людоед. Всего несколько часов назад они вместе смеялись и шутили. А теперь... сколько из них ещё осталось в живых?

Она с ненавистью смотрела на людоеда и прошептала Люку на ухо:

— Я специально нашумлю и побегу, чтобы отвлечь его на себя. А ты найдёшь возможность выстрелить.

Эта девушка, которая полчаса назад дрожала так, что не могла стоять на ногах, теперь была так решительна и смела. Люк инстинктивно попытался её отговорить:

— Нет, это слишком опасно.

Анна серьёзно посмотрела ему в глаза, улыбнулась и сказала:

— Я верю в тебя.

Её голос звучал твёрдо и не допускал возражений.

Люк на мгновение опешил, не зная, что ответить.

Она протянула руку и с силой тряхнула ближайшую ветку, издав громкий шелест. Затем встала, бросила взгляд на людоеда, увидела, что он её заметил, и тут же с испуганным видом, спотыкаясь, бросилась бежать.

Увидев свежую добычу, жажда убийства снова заполнила мозг людоеда. Он прикинул расстояние до жертвы — примерно шестьдесят-семьдесят метров. Из лука попасть было невозможно. Но в скорости в лесу он превосходил эту мечущуюся, как кролик, добычу. Он догонит её за несколько минут.

Людоед бросил свою «еду», вытащил окровавленный тёмно-красный кинжал и, представляя, как через мгновение перережет горло этой прекрасной самке, как на её белой коже появятся алые полосы, широкими шагами бросился в погоню.

Люк затаился в траве, крепко сжимая свой «Винчестер» и не сводя глаз с несущегося на него монстра.

60 метров... 50 метров. Уже в зоне досягаемости, но ещё ненадёжно. Он продолжал ждать.

40 метров... 30 метров... 20 метров... Уже слышны возбуждённые крики и смех монстра. Ещё нет...

10 метров... Монстр был так близко, что казалось, вот-вот прыгнет ему на лицо. Всё ещё нет. Деревья мешают, у него есть пространство для манёвра.

Шаг... два... три...

За эти три коротких шага людоед приблизился к укрытию Люка менее чем на пять метров. Между ними больше не было деревьев. Если бы он не был так увлечён погоней, то наверняка бы заметил Люка.

Люк резко вскочил, направив ствол «Винчестера» в грудь людоеда. Это была самая лёгкая цель и самая большая площадь поражения. На такой дистанции выстрел из дробовика, даже с навыком «Толстокожий», был бы смертельным.

Внезапное движение сбоку заставило людоеда на мгновение замереть. Люк решительно нажал на спусковой крючок. Восемь свинцовых дробин 12-го калибра, несущих в себе ярость Люка, вырвались из ствола и ровным снопом ударили людоеда в грудь. Не было кинематографической сцены, где его отбрасывает взрывом. Он просто получил заряд, упал. Людоед, который мгновение назад возбуждённо гнался за добычей, теперь лежал на земле, как подстреленный олень. Его грудь превратилась в кровавое месиво, изо рта хлынула кровь. Руки и ноги бессознательно дёргались. Навык «Толстокожий» позволил ему сохранить остатки дыхания. Он ещё не умер, но был полностью обездвижен.

Люк продолжал целиться в людоеда, готовый в любой момент сделать второй выстрел.

Анна, отбежавшая недалеко, услышала выстрел и резко обернулась. Люк стоял с ружьём, направленным на землю. Людоед лежал.

Получилось!

Её испуганное выражение лица, наполовину наигранное, наполовину настоящее, исчезло. Она быстро подбежала к Люку и, глядя на корчащегося на земле, умирающего людоеда, злорадно улыбнулась.

— Он ещё не умер, — напомнил Люк. — У этих людоедов сильная регенерация.

Он хотел было спросить Анну, не хочет ли она сама отомстить за друзей, но потом подумал: а вдруг, если последний выстрел сделает не он, чит не засчитает убийство? Тогда всё пропало. Люк решил не отдавать «фраг». Для Анны будет утешением и то, что она увидит смерть этого монстра своими глазами. К тому же, не стоит пачкать её руки кровью.

Люк навёл ствол «Винчестера» на голову людоеда и спросил Анну:

— Следующая сцена будет немного кровавой. Хочешь смотреть?

Анна кивнула. В её голосе звучала ненависть:

— Я хочу своими глазами увидеть, как эта тварь умрёт.

Люк хладнокровно нажал на спусковой крючок. Голова людоеда лопнула, как арбуз под ударом молота, не оставив никаких признаков жизни. Саженец способности в сознании Люка беззвучно втянул в себя жизненную эссенцию монстра. На панели статуса полоска опыта незаметно передвинулась с 13% до 55% первого уровня.

Нового навыка он не получил. Хотя «Каннибализм» его совершенно не привлекал, а даже вызывал отвращение, «Толстокожий» был бы очень полезным умением.

Они обыскали людоеда. Кроме лука, кинжала и нескольких пальцев, которые он, видимо, носил с собой в качестве закуски, ничего не нашли. Затем они подошли к телу, которое он тащил. Анна опознала в нём водителя, который в них врезался. Когда они разделились, ему, видимо, не повезло, и его выбрали первой жертвой.

Анна предложила продолжить поиски в лесу — вдруг кто-то из её друзей ещё жив. Люк, естественно, согласился.

Они снова углубились в лес, осторожно обходя возможные ловушки и капканы. Проискав полчаса, они никого не нашли.

— В такой ситуации, — сказал Люк на ходу, — человек в панике, скорее всего, будет бежать без цели. Но если им удалось немного успокоиться, они должны были бы попытаться вернуться к машинам, чтобы уехать отсюда.

Говоря это, он вспомнил о своей «Фиесте»... как бы её не угнали выжившие. Хотя ключи и были у него, но, судя по фильмам, американцы, кажется, все умеют разбивать стёкла, вскрывать двери и заводить машины, соединяя провода. Эта дорога такая глухая. Если машины не будет, даже если опасность миновала, выбираться отсюда придётся очень долго. А его новоиспечённые родители всё ещё в опасности.

Анна согласилась, что это логично. Определив цель, они направились к месту аварии.

Вскоре они вернулись к машинам. К их удивлению, вокруг по-прежнему не было никаких следов возвращения людей. Машина Люка тоже стояла на месте.

Анна вдруг что-то вспомнила и сказала Люку:

— Когда мы шли за помощью, мы нашли в лесу хижину людоеда. Думаю, нам стоит туда заглянуть, может, что-нибудь найдём.

Люк подумал и предложил Анне сесть в его машину. Она покажет дорогу, и они доедут до хижины. Так будет быстрее, и не придётся беспокоиться, что машину кто-нибудь повредит или угонит.

Хижина людоеда стояла на поляне в лесу. Короче говоря, хижина в лесу. Перед ней было разбросано больше десятка старых машин, большинство из которых были разбиты и покрыты ржавчиной. Очевидно, они принадлежали предыдущим жертвам, а людоед притащил их сюда.

Внутри всё было так же, как и в первый раз, когда Анна здесь была. Обеденный стол был покрыт грязью, на нём валялись тарелки, которые неизвестно когда мыли, с кусками мяса сомнительного происхождения. На разделочной доске в кухне виднелись кровавые пятна, рядом валялись нож для обвалки, дрель, плоскогубцы. В бочке для пищевых отходов с открытой крышкой виднелась половина человеческой руки.

Люк оглядывал эту адскую сцену. Помимо подступающей тошноты, его не покидало чувство, что он упускает что-то важное. Они продолжили обыскивать дом. Увидев в спальне две кровати, он вдруг понял, что упустил.

— Анна, быстро посмотри, сколько столовых приборов на столе! — крикнул он.

Услышав его слова, Анна побледнела. Она тоже поняла, что опасность, возможно, ещё не миновала. Превозмогая тошноту, она подошла к столу и, внимательно осмотрев его, дрожащим голосом ответила:

— Три комплекта, Люк, три комплекта.

Все улики указывали на то, что в этом лесу орудовал не один людоед.

Осознав опасность, они быстро вышли из хижины и уже собирались сесть в машину и уехать, как вдруг издалека донёсся звук приближающегося автомобиля. Люк мгновенно принял решение и снова увлёк Анну в дом.

Он велел Анне спрятаться, а сам присел с «Винчестером» у окна и начал наблюдать за приезжими сквозь щели в заколоченных досках.

Увидев машину, Люк похолодел. К дому подъезжал старый пикап. На водительском и пассажирском сиденьях сидели два уродливых, деформированных гуманоида. Это были ещё два горных людоеда.

Люк тихо достал из подсумка два патрона и дозарядил «Винчестер». Он начал лихорадочно соображать, как действовать.

Они в укрытии, враг на виду. Если устроить засаду у двери, можно будет в момент, когда они войдут, застрелить одного, или, по крайней мере, вывести его из строя. Затем придётся вступить в ближний бой с другим людоедом в хижине, используя боевую палицу для манёвра. Но всё равно придётся искать способ прикончить его из дробовика. Ведь даже Гарри Поттер, держа в руках пистолет, говорил, что эта штука намного лучше волшебной палочки.

Пикап подъехал к двери. Два людоеда вышли из машины и, кряхтя, вытащили из кузова два трупа. Они возвращались домой с довольными улыбками, как охотники с богатой добычей. Только на их уродливых лицах эти улыбки выглядели невероятно зловеще.

Два людоеда подошли к двери. Люк затаился за ней. Один из них поднялся по ступенькам, чтобы открыть дверь. Как только он вошёл в дом, Люк, давно уже сидевший в засаде, вскинул ружьё снизу вверх и, прицелившись в область между грудью и животом, спустил курок. Раздался оглушительный выстрел. Тонкая деревянная дверь разлетелась в щепки, и облако этих щепок вместе со снарядом из дроби 12-го калибра яростно впилось в тело людоеда.

Тварь тут же рухнула на землю. В пояснице зияла огромная дыра, и верхнюю часть тела удерживали лишь ошмётки мышц по бокам. Свирепое чудовище, для которого убийства и поедание людей были развлечением, на пороге собственной смерти вдруг повело себя как обычный человек: оно выло, корчилось от страха и отчаянно пыталось уползти прочь.

Люк уже собирался добить его вторым выстрелом, но другой людоед молниеносно ворвался в дом. С вилами наперевес, не обращая внимания на своего умирающего сородича у ног, он бросился прямо на Люка. Тот не успел развернуть ружьё. К счастью, боевой опыт, полученный вместе с «Техникой Индейской Боевой Палицы», сработал на уровне мышечной памяти. Он уклонился от вил, крепко перехватил правой рукой ещё тёплый после выстрела ствол, и духовная энергия сама собой хлынула из него, окутав «Винчестер». Одним взмахом он отбил повторный выпад.

Людоед с вилами не унимался, размахивая ими и тесня Люка.

Люк понимал, что эта тварь гораздо сильнее его. К тому же, она часто охотилась на людей, имела богатый опыт убийств, а её болевой порог и устойчивость к тупым и проникающим ранениям были намного выше, чем у него. Стоит ему подпустить врага вплотную, и он сможет лишь недолго продержаться с помощью своей «Техники». Малейшая ошибка — и он станет ужином для людоеда.

Чтобы уничтожить эту тварь, лучше всего подходила дробь 12-го калибра.

«Винчестер» в руках Люка отбивал удары слева и справа. Иногда ему удавалось, используя отточенную технику, нанести удар прикладом. Простой удар дубиной не мог причинить вреда толстокожему людоеду, но духовная энергия, которой было окутано ружьё, при каждом попадании вспыхивала молнией и огнём, заставляя монстра корчиться от боли.

Однако людоед надёжно прикрывал голову, а удары по другим частям тела, хоть и обжигали его, не могли нанести серьёзного урона в короткий срок.

Люк отбивался и отступал, но комната была слишком маленькой. За несколько секунд его почти зажали в угол.

Анна, прятавшаяся под кроватью, увидела, что дело плохо. Она вылезла, схватила какую-то длинную палку и бросилась на помощь, пытаясь ослабить давление на Люка.

Людоед услышал шум, обернулся и, увидев тощую самку, не придал ей значения. Он продолжил преследовать свою более упорную жертву. Тот был уже почти в углу, и скоро он почувствует пьянящий запах хлынувшей крови.

Люк был полностью сосредоточен на вилах в руках людоеда и, отступая, не смотрел под ноги. Пол в хижине был завален объедками и мусором — человеческими костями, которые разбросали монстры. Он случайно наступил на берцовую кость, потерял равновесие и начал падать.

Людоед, увидев это, хищно осклабился и бросился вперёд, снова метя вилами в лицо Люка.

Загнанный в угол, Люк парадоксальным образом успокоился. Паника, охватившая его в первом бою, мгновенно улетучилась. Напрягая мышцы пресса, он сумел сохранить контроль над телом даже в падении. Вместо того чтобы инстинктивно опереться на локоть, он в процессе падения быстро перехватил ружьё: левая рука легла на ствол, правая — на приклад. Он упал на спину уже в стрелковой позиции, навскидку прицелился в людоеда и нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела оглушительно прокатился по хижине. Голова людоеда лопнула, как передутый и проткнутый шарик, разлетевшись на куски. Грязная, липкая кровь обдала Люка с ног до головы.

Мёртв. Мертвее не бывает.

Люк с облегчением выдохнул.

Тело людоеда тяжело рухнуло вперёд, и вилы в его руках по инерции продолжили лететь в голову Люка.

В этот миг мозг Люка заработал на пределе, пытаясь заставить тело увернуться, но оно, обессиленное, не слушалось. Он мог лишь беспомощно смотреть, как вилы приближаются. Ржавые пятна на зубьях уже отчётливо отражались в его светло-голубых глазах.

В критический момент со свистом воздуха прилетела деревянная палка и с силой отбила вилы в сторону.

Избежав верной смерти, Люк содрогнулся и, словно очнувшись, перевернулся и сел.

Полуденное солнце пробивалось сквозь проломы в двери, окрашивая распущенные золотистые волосы Анны.

— На этот раз я тебя спасла.

Она протянула Люку руку и с силой помогла ему подняться.

...

Анна сняла с Люка пропитанную кровью рубашку и тщательно осмотрела его. Убедившись, что он не ранен, она успокоилась.

Людоед, которого Люк ранил в поясницу, за это время истёк кровью и умер. Семя способностей молча поглотило жизненную эссенцию обоих монстров.

После уничтожения последних двух людоедов Анна опознала в телах, которые они привезли на пикапе, двух последних своих друзей, с которыми она путешествовала.

Из пятерых друзей, отправившихся в путь, в живых осталась только она. Лицо её омрачилось. Ещё день назад она, скорее всего, разрыдалась бы. Но сегодня, пережив столько смертельных испытаний, она словно стала другим человеком. Хотя горечь и скорбь никуда не делись, она молча приняла реальность и уже начала думать, как быть дальше, как сообщить семьям друзей, как отвечать на вопросы полиции.

Они немного отдохнули и вернулись к машине Люка.

За всеми этими событиями прошло полдня, и пробка на дороге уже рассосалась. Люк рассказал Анне, почему свернул на лесную тропинку, и вздохнул:

— Если бы я тогда послушно стоял в очереди, то, наверное, уже почти доехал бы до места назначения.

Анна легонько стукнула его пару раз.

— И позволил бы мне тихо умереть в лесу, став кормом для людоедов, да?

В машине Люк сказал Анне, что у него есть очень важное дело, и ему нужно как можно скорее добраться до Орандж-Каунти, поэтому он не сможет поехать с ней в полицию, чтобы дать показания.

Анна не стала расспрашивать. Она лишь попросила его быть осторожнее и не рисковать понапрасну.

У въезда в следующий городок они обменялись номерами телефонов и адресами. А ещё обменялись телесными жидкостями.

Люк отдал Анне свою просторную мужскую одежду, довёз её почти до полицейского участка, посмотрел, как она, помахав ему на прощание, вошла внутрь, и, вдавив педаль газа в пол, помчался в сторону Орандж-Каунти.

Из автомагнитолы неслась песня рок-группы Kansas «Carry On My Wayward Son».

Музыка вырывалась из окон машины. Люк одной рукой держал руль, а другой ловил яростный ветер. Он мчался на новое поле битвы.

На протяжённой межштатной трассе Люк сбавил скорость, чтобы проверить свою добычу от недавних убийств.

Два людоеда принесли ему 43% и 40% опыта соответственно. Кроме того, с людоеда с вилами выпал тот самый навык, на который он облизывался, — 【Толстокожий】.

Теперь панель Люка выглядела так:

【Имя】: Люк【Раса】: Человек【Уровень】: 2 (38%)【Сила тела】: 5【Сила души】: 7【Навыки】:

Техника Индейской Боевой Палицы (сокращ.)

Толстокожий (пассивный навык, слегка ускоряет регенерацию, повышает защиту от дробящих ударов и уменьшает воздействие проникающих ранений в нежизненноважные части тела.)【Свободные очки атрибутов】: 1

Дальнейший путь прошёл без происшествий, и к вечеру Люк добрался до Орандж-Каунти. Он припарковался у полицейского участка и первым делом погрузился в своё сознание, чтобы вложить свободное очко в тело.

【Сила тела】 незаметно поднялась до 6. Привычный тёплый поток хлынул из точки между бровями и разошёлся по всему телу, питая его внутренние органы и мышцы. Теперь его физические данные значительно превосходили показатели обычного человека и соответствовали результатам трёх-четырёх лет упорных и грамотных тренировок в тренажёрном зале.

Завершив улучшение, он, не успев даже привыкнуть к новому состоянию тела, направился прямо к входу в участок. Увидев снующих внутри полицейских, он поймал одного за руку и спросил:

— Офицер Джонс здесь?

Темнокожий полицейский взглянул на Люка и крикнул вглубь помещения:

— Эй, Джонс, к тебе пришли!

Вскоре к нему подошёл мужчина средних лет в синей форме. Его волосы слегка тронула седина, а за светлыми очками виднелись добрые глаза. Он протянул Люку руку.

— Я Джонс. Чем могу помочь?

Люк пожал ему руку и представился:

— Офицер Джонс, я Люк. Вчера я вам звонил. Есть какие-нибудь новости с фермы?

Джонс пригласил его в свой кабинет и подробно изложил ситуацию.

Пять дней назад появился густой туман, и связь с фермой прервалась. Несколько полицейских, включая самого Джонса, несколько раз входили в туман для разведки, но каждый раз терялись и выходили обратно.

— Люк, — утешил он его, — твои родители, скорее всего, в безопасности. Мы несколько раз входили в туман и выходили, и ничего с нами не случилось. Возможно, через несколько дней туман сам рассеется.

Но Люк не мог успокоиться и настоял на том, чтобы лично отправиться на место. Джонс, подумав, согласился. Они сели каждый в свою машину и поехали на северо-запад от города.

...

Вскоре они прибыли на место. Плотный туман, раскинувшийся перед ними, окутывал всю землю. Стоило сделать несколько шагов вглубь, как видимость резко падала. Даже ближайшие деревья расплывались, а то, что было дальше, полностью скрывалось из виду. В тумане поля казались неестественно тихими, словно само время застыло.

Люк взял свой дробовик, и они с Джонсом вошли в туман. Сначала они изредка переговаривались, чтобы не потерять друг друга, но по мере продвижения голос офицера Джонса затих, и он куда-то исчез.

Духовная энергия в сознании Люка, до этого спокойная, как гладь пруда, внезапно пришла в движение. Казалось, из тумана исходил какой-то звук, а может, и не звук, а некое внушение, которое проникало ему в мозг, понуждая развернуться и уйти.

Люк ещё больше уверился, что снова столкнулся со сверхъестественным. Он сознательно активировал свою духовную энергию, и в сочетании с силой души в 7 единиц это позволило ему легко противостоять примитивному внушению.

Он крепче сжал дробовик и, шаг за шагом, осторожно двинулся в том направлении, где по памяти находилась ферма.

Примерно через полчаса туман начал редеть, и впереди показались деревья и поля. Люк вышел из зоны тумана, снова сориентировался и неторопливо направился к ферме.

Он не успел далеко отойти, как к нему, хлопая крыльями, подлетел ворон и сел на ветку ближайшего сухого дерева. Два его глаза, чёрные и блестящие, испускали холодное, зловещее сияние и были мёртвой хваткой устремлены на Люка.

Люк, постоянно следивший за обстановкой, конечно же, заметил странного ворона. Он насторожился, слегка повернул ствол в его сторону и продолжил идти.

Ворон некоторое время пристально смотрел на него. Увидев, что Люк не теряет бдительности, он вдруг издал несколько хриплых криков, взмахнул чёрными крыльями и камнем ринулся на Люка.

Люк прикинул расстояние и выстрелил. Обычно для охоты на птиц используют дробь 20-го калибра — она мельче и её больше, что идеально подходит для поражения небольших целей.

А дробь 12-го калибра называют «картечью для оленей» и используют для охоты на среднюю и крупную дичь. Но в данной ситуации, да ещё и учитывая, что ворон летел прямо на него, а не улетал в сторону, как обычные птицы, эффект был неплохим. Сноп дроби накрыл всю траекторию его полёта.

Увидев, что дробь попала в цель, Люк обрадовался. Для такой мелкой дичи попадание из 12-го калибра могло означать только одно — её разорвёт на куски. Но его радость быстро сменилась тревогой.

В самый последний момент, перед тем как дробь должна была его настигнуть, тело ворона на миг размылось, стало призрачным и неосязаемым. Летящие на огромной скорости дробинки прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.

Люк, не веря своим глазам, выстрелил ещё дважды, но результат был тот же — ворон становился нематериальным и уклонялся от выстрелов.

За время этих трёх выстрелов ворон уже подлетел совсем близко. Он ринулся вниз, целясь когтями, похожими на сухие человеческие кости, прямо в глаза Люка. Кончики его острых когтей зловеще поблёскивали.

Люк не успевал увернуться. Ему оставалось только пригнуть голову и прикрыть её левой рукой. Острая боль пронзила предплечье. Бронежилет был без рукавов и защищал только торс. Когти ворона прорвали куртку и оставили на руке три неглубокие, но кровоточащие царапины.

Достигнув цели, ворон снова взмыл ввысь и начал кружить над его головой, готовясь к новой атаке.

Люк, превозмогая боль, перехватил ружьё одной правой рукой за ствол и, ускорив шаг, побежал к ферме.

Ворон покружил ещё немного и, потеряв терпение, снова ринулся в атаку, выставив когти и целясь прямо в лицо Люка.

Люк остановился, выровнял дыхание, и духовная энергия мгновенно окутала его «Винчестер», испуская ауру грома и огня. Подавив панику от того, что выстрелы оказались бесполезны, он полностью сосредоточился. Скорость полёта ворона в его глазах словно замедлилась. Сила души в 7 единиц давала ему такое динамическое зрение, что он отчётливо видел всю траекторию полёта птицы.

Прицелиться, усилить выброс духовной энергии, ударить!

Люк, словно профессиональный бейсболист, нанёс идеальный прямой удар прикладом по ворону. В крошечных глазах птицы промелькнуло человекоподобное презрение. Она активировала свою способность, становясь призрачной, чтобы уклониться от, казалось бы, мощного удара.

Т-з-з-з!

В тот момент, когда «Винчестер» коснулся призрачного силуэта ворона, духовная энергия, окутывавшая ружьё, яростно взорвалась молнией и огнём. Ослепительная вспышка поглотила нематериального ворона, и мощный удар отбросил его на землю.

Хоум-ран!

Всего один удар, и только что кичившийся своей неуязвимостью ворон безжизненно лежал на земле. Через несколько секунд он растворился, превратившись в струйку чёрного дыма.

На ферме Уильямсов разъярённый белый мужчина средних лет в гневе натягивал на себя бронежилет. Его лицо было покрыто морщинами, словно он всю жизнь провёл под палящим солнцем. Мощная шея равномерно вздымалась в такт его гневному дыханию. Надев бронежилет, он схватил дробовик и быстрым шагом направился к выходу.

Несколько человек, увидев это, подбежали к нему и попытались остановить.

— Рэфит, не горячись, будь благоразумен! Этот ворон слишком опасен!

— Благоразумен?! — взревел красношеий Рэфит. — Как тут, к чёрту, быть благоразумным?!

Он отмахнулся от них и пошёл дальше.

— С меня хватит этих проклятых ворон! Он ранил малыша Портера, перебил всех твоих овец, а теперь, твою мать, посмел убить мою лошадь! Раз уж мы выяснили, что солевые патроны могут его отогнать, какого чёрта мы тут отсиживаемся?

Пока они препирались, издалека донеслись три хлопка, похожие на выстрелы. Лица у всех просветлели.

— Кто-то пришёл нам на помощь! — крикнул Рэфит. — Быстрее, пойдём встречать!

Он позвал своего сына, малыша Портера, и они вместе пошли на звук выстрелов. Остальные трое, видя это, поспешили за ними.

Выйдя наружу, они увидели, что густой туман, окутывавший ферму, ещё не рассеялся. Вдалеке виднелся силуэт человека с ружьём, медленно приближавшегося к ним.

Хотя на помощь пришёл всего один человек, запертые на ферме люди были вне себя от радости. С тех пор как пять дней назад появился туман, они были полностью отрезаны от внешнего мира. Все попытки выйти через туман заканчивались тем, что они необъяснимым образом возвращались обратно.

На второй день появились три жутких ворона, которые начали постоянно на них нападать. Эти вороны были словно посланники ада. Пули из охотничьих ружей проходили сквозь них, как сквозь воздух. Попытки поймать их руками или сетями, несмотря на болезненные царапины, тоже были тщетны. Если бы не раны на их телах, можно было бы подумать, что у них коллективная галлюцинация.

На третий день вороны вернулись, но уже более крупные и сильные. Их когти пробивали даже плотную одежду. Малыш Портер, сын Рэфита, был окружён воронами, и они чуть не выклевали ему глаза. В отчаянии Рэфит выстрелил солевым патроном, надеясь, что пока ворон будет нематериальным, малыш успеет вырваться. К его удивлению, солевой патрон сработал и на нематериального ворона. Хотя убить этих тварей было нельзя, их можно было хотя бы отогнать.

Пятеро человек, вооружившись двумя дробовиками и несколькими десятками солевых патронов, забаррикадировались на складе фермы. Их жизни временно были в безопасности.

Вороны, поняв, что у людей появилось средство защиты, переключились на скот. Со временем их сила, казалось, росла. Они уже могли убить ягнёнка и, подхватив его, бросить к дверям склада.

Последние дни осады прошли в постоянном страхе. Хотя еда ещё была, полная изоляция от мира и неизвестность сводили с ума. Вороны иногда, пользуясь моментом, проникали сквозь разбитые стёкла и нападали. Иногда они бросали окровавленные туши животных к дверям склада, словно соблазняя людей выйти за едой, а может, просто сея ужас.

Через пять дней все были на грани отчаяния. Самый вспыльчивый из них, Рэфит, не выдержал и рвался наружу, чтобы свести счёты с проклятыми птицами. И вот теперь, когда они наконец увидели человека, прошедшего сквозь туман, их радости не было предела. Они были словно верующие, узревшие сошествие Христа.

Старик Уильямс шёл позади Рэфита, взволнованно глядя на приближающийся силуэт. По мере того как расстояние сокращалось, он начал понимать, что этот «спаситель» ему смутно знаком. Когда наконец можно было разглядеть лицо, он всмотрелся и... Ох, да это же мой сын...

Чёрт! За что мне такое наказание? Мало того, что я сам застрял в тумане и отбиваюсь от монстров, так теперь и сын сам пришёл в ловушку. Теперь вся семья в сборе.

Две группы вскоре встретились. Родители Люка, увидев его раненую руку, забыли обо всём и бросились осматривать рану. Рэфит и остальные, видя это, не стали лезть с расспросами. Все вместе они вернулись на склад.

На ферме оказались заперты: родители Люка — Мейсон и Лилиан Уильямс, наёмный работник с их фермы Том Харди, а также Рэфит с сыном с соседней фермы.

Вернувшись на склад, самый нетерпеливый из них, Рэфит, не удержался и засыпал Люка вопросами:

— Малыш Люк, что там снаружи происходит? Почему мы не можем выйти? Ты один сюда прошёл? Есть ещё кто-нибудь?

Люк не знал, на какой вопрос отвечать первым.

Он собрался с мыслями и рассказал всё, что знал. Услышав, что полиция уже пытается их спасти, все заметно расслабились. Но когда они узнали, что никто другой не может пройти через туман, и Люк пришёл один, на их лицах снова появилось разочарование. Миссис Уильямс, одновременно растроганная и обеспокоенная, тихо пожурила Люка за то, что он так опрометчиво подверг себя опасности.

После обмена новостями Люк в общих чертах понял ситуацию.

— Значит, сейчас главная угроза для нас — это те вороны, верно? — спросил он.

— Да, — уныло ответил Рэфит. — Они словно посланники ада. Их ничем не убить. Только солевые патроны могут их немного задержать.

Люк приподнял бровь и с лёгкой бравадой сказал:

— Они не бессмертны. Когда я сюда шёл, я убил одного. Теперь их должно быть всего двое.

Все с недоверием уставились на Люка.

Малыш Портер, больше всех пострадавший от ворон, с восхищением посмотрел на него:

— Правда, дядя Люк? Как ты убил этих пернатых монстров?

Люк поднял свой дробовик. По его мысленному приказу духовная энергия хлынула из него и окутала всё оружие. Он слегка напряг волю, и по стволу пробежали искры, вспыхнуло пламя. Чем больше энергии он вливал, тем яростнее ревели молнии и огонь, разгоняя тьму склада. Ослепительное сияние, словно красно-жёлтый змей-дракон, извивалось в воздухе.

При виде этого сверхъестественного зрелища все остолбенели.

— Дядя Люк, — спросил малыш Портер с преувеличенным восторгом, — ты что, Тор?

Продемонстрировав свои способности, Люк убрал энергию, и пламя с молниями погасли. Он потрепал малыша Портера по голове и с улыбкой ответил:

— Конечно, нет. Просто недавно со мной приключилось кое-что необычное.

Убедившись, что Люк может убивать ворон, все заметно успокоились. Мейсон с гордостью смотрел на сына, словно видел его впервые. Этот ещё не повзрослевший мальчик теперь владел силой грома и огня. Он был их спасителем.

Они собрались вместе, чтобы обсудить план действий. Старый Мейсон рассказал о своих наблюдениях: вороны обычно нападали на рассвете, когда все были сонными. Они проникали на склад, проходя сквозь стены. Их способность проходить сквозь препятствия, казалось, была ограничена — они проникали либо через тонкие участки стен, либо прямо сквозь доски, которыми были заколочены окна.

Основываясь на этой информации, Люк отдал большую часть своих солевых патронов Мейсону и Рэфиту, чтобы они прикрывали его из своих дробовиков. Сам Люк решил устроить засаду у окна и ждать, пока вороны прилетят.

Наступила ночь, и два оставшихся ворона начали свою активность. Они не нападали, но кружили рядом, иногда хватая останки скота и бросая их в двери и окна склада. Но теперь, зная, как дать отпор, люди уже не паниковали. Они спокойно наблюдали за представлением, словно смотрели на двух неумелых клоунов, и даже презрительно усмехались.

Вороны, казалось, почувствовали пренебрежение людей и стали ещё более яростными. Они начали биться о доски, которыми были заколочены окна, садились на разбитые стёкла, хлопали чёрными крыльями и, уставившись на людей своими бусинками-глазами, издавали пронзительные крики.

Но люди на складе смотрели на них как на уже мёртвых. Малыш Портер даже пошутил:

— Когти у этого ворона точь-в-точь как у нашей курицы.

И он закудахтал: «Ко-ко-ко», показав свою натуру тролля.

Хотя шутка была и детской, она почему-то попала в точку, и все, кто был подавлен последние несколько дней, разразились хохотом. Склад наполнился весёлой атмосферой.

Вороны пришли в ярость. Один из них взмыл в небо, сделал несколько кругов и ринулся прямо на склад. Перед тем как врезаться в стену, его тело стало призрачным, и он, пройдя сквозь неё, бросился на хохочущего до слёз малыша Портера.

Люк, Мейсон и Рэфит были начеку с того момента, как вороны взмыли ввысь. Они разделились: Люк брал на себя одного, а Мейсон с Рэфитом, стреляя поочерёдно, отвлекали другого.

Люк перехватил «Винчестер» за ствол, и духовная энергия мгновенно окутала его. Он оттолкнул малыша Портера, и тяжёлый, объятый пламенем и молниями приклад ударил по траектории полёта ворона.

Приближающийся ворон, казалось, понял, что с ним шутки плохи. В отличие от своего предшественника, он не стал лезть на рожон. Взмахнув крыльями, он создал порыв ветра и в последний момент увернулся.

Промахнувшись, Люк устоял на ногах, согнул колени, готовясь к прыжку, и, резко оттолкнувшись, бросился в погоню.

Скорость ворона уже снизилась из-за резкого манёвра, а тесное пространство склада ещё больше ограничивало его движения. Через две-три секунды, не успев набрать высоту, он был настигнут.

Без своей способности становиться нематериальным он был для Люка не более чем сильной птицей, не опаснее ястреба. Набрав скорость, Люк догнал ворона и безжалостно обрушил на него приклад.

Ворон, не успевая увернуться, снова активировал свою способность, но духовная энергия на ружье уже ждала этого. Ещё до контакта она заискрилась и затрещала.

Как только приклад коснулся тела ворона, грянул гром и вспыхнул огонь. Вспышка серебряных молний и жёлтого пламени поглотила ворона, превратившись в шар света, который ярко вспыхнул и тут же погас. Лишь обугленный ворон, похожий на тряпичный мяч, упал на землю и растворился в струйке чёрного дыма.

Люк, не успев перевести дух, посмотрел на другое поле боя.

Мейсон и Рэфит за дни осады уже привыкли к атакам и хорошо знали, как использовать солевые патроны, чтобы отбиваться от нематериальных ворон. Раньше у них не было способа их уничтожить, а патронов было мало, так что они могли только защищаться, позволяя воронам бушевать, пока те не улетят.

Теперь же, с помощью Люка и с пополненным боезапасом, они действовали смелее. Когда ворон нападал, они стреляли поочерёдно. Ударная волна и свойство солевых патронов поражать нематериальных врагов не давали ворону приблизиться.

После нескольких неудачных атак ворон увидел, что его товарищ пал от руки Люка, и решил отступить. Он попытался вылететь через окно.

Мейсон и Рэфит, стреляя без остановки, отрезали ему путь к отступлению, выигрывая время для Люка.

Ворон, не сумев прорваться через слабое место, начал метаться под потолком и в отчаянии бросился на безоружную и временно оставшуюся без прикрытия Лилиан Уильямс.

Лилиан была по натуре медлительной. При виде несущегося на неё ворона её охватил страх и паника, и она, не зная, как увернуться, застыла на месте.

Острый клюв ворона уже приближался к её лицу, целясь в глаза. В этот критический момент духовная энергия в сознании Люка вскипела. Он отчаянно пытался направить её наружу, но она, не в силах вырваться, бурлила в его мозгу, стремительно истощаясь.

Его чувства обострились до предела. Каждый взмах крыльев ворона казался невероятно медленным. Чёрные перья, сухие когти, острый клюв, даже рябь в воздухе — каждая деталь была видна с невероятной чёткостью, словно он смотрел замедленную съёмку под водой. Казалось, само время застыло.

Он вложил остатки своей невеликой духовной энергии в «Винчестер» и швырнул его.

Как только духовная энергия иссякла, ощущение замедленного времени исчезло. Люк, обессиленный, рухнул на землю. Его взгляд следовал за летящим ружьём. Оно врезалось в ворона, уже подлетевшего к Лилиан, и с силой отбросило его. Духовная энергия, заключённая в ружье, взорвалась, и вспышка молний и огня поглотила и уничтожила ворона.

Увидев, что Лилиан в безопасности, Люк с облегчением выдохнул. Он раскинул руки и ноги, лёжа на земле, и, не в силах пошевелиться, мысленно активировал свой чит и открыл панель характеристик. Как и ожидалось, появился новый навык.

【Время Пули】: Перегружает мозг большим количеством духовной энергии, значительно обостряя чувства и достигая эффекта замедленного времени.

Этот навык не имел ничего общего с фильмом «Матрица». Способность к оценке просто дала ему название, основанное на представлениях Люка.

Самостоятельно развить навык — это, конечно, хорошо, но он потреблял слишком много духовной энергии. Всего за мгновение испарилось 40 единиц, и он был почти полностью выжат. «Похоже, этот навык можно использовать только в самых крайних случаях», — подумал Люк.

Пережив напряжение, все с облегчением выдохнули. Хотя заранее составленный план совершенно не сработал, конечный результат был хорошим: все три жутких ворона были уничтожены, и никто не пострадал.

Мейсон вышел на улицу под покровом ночи. Густой туман, окутывавший всё вокруг, ещё не рассеялся. Опасаясь, что могут появиться новые вороны, никто не решался терять бдительность. За исключением Люка, который был слишком утомлён из-за истощения духовной энергии, остальные, как и прежде, по очереди дежурили с ружьями. Впервые за несколько дней они провели спокойную ночь.

На следующее утро, когда Люк ещё пребывал в сладких снах, его разбудили радостные крики. Оказалось, что туман, окутывавший ферму, начал рассеиваться, становясь всё реже. Вскоре он полностью исчез. Полицейская машина, проехав по влажной земле, остановилась у ворот фермы. Джонс и ещё один полицейский вышли из машины и, направив оружие на склад, крикнули:

— Эй, старина Мейсон, это ты там?

— Джонс, это я! — громко ответил Мейсон. — Мы все здесь, и семья Рэфита тоже!

Джонс издалека узнал фермеров, подошёл к ним со своим коллегой и, немного помедлив, сказал:

— Мейсон, вчера я приезжал с твоим сыном Люком. Мы вошли в туман для разведки и потеряли друг друга. Я вчера всю ночь искал его вокруг тумана, но так и не нашёл.

— Люк вчера добрался до фермы, — ответил Мейсон. — Вчерашняя ночь была просто сумасшедшей. Он нам очень помог, устал, сейчас отдыхает.

Пока он говорил, разбуженный шумом Люк уже вышел из склада.

Увидев пропавшего на всю ночь Люка, Джонс почувствовал облегчение и избавился от чувства вины. Он подошёл к нему, похлопал по плечу и сказал:

— Эй, парень, как ты вчера сюда попал? Я и мои лучшие ребята входили в туман и через несколько минут необъяснимым образом выходили обратно. Когда ты вчера пропал, я уж подумал, что тебя инопланетяне похитили.

Люк понял, что офицер Джонс о нём беспокоился, и ему стало тепло на душе. Но он не хотел раскрывать свои сверхъестественные способности и туманно ответил:

— Наверное, потому что мои родители здесь. У нас сильная кровная связь, которая не даёт мне заблудиться в тумане.

Мейсон и миссис Лилиан, услышав это, рассмеялись.

Затем Мейсон, скрыв сверхъестественные особенности ворон, рассказал офицеру Джонсу о том, как они несколько дней были заперты на ферме и подвергались нападениям диких зверей и птиц. Откуда появился туман и как он рассеялся, он не знал.

Офицер Джонс, не спавший почти всю ночь, немного разобравшись в ситуации, вернулся со своим подчинённым в Орандж-Каунти, чтобы отдохнуть.

Тем временем Люк подозвал Мейсона и, нахмурившись, сказал:

— Мне кажется, это ещё не конец. Что-то мы ещё не решили.

Хотя после убийства трёх ворон туман рассеялся, и все могли свободно уехать, Люка не покидало чувство, что туман был вызван не воронами. Где-то в тени скрывался другой монстр, а вороны были лишь марионетками, выставленными на передний план.

Этот ещё не появившийся монстр, скорее всего, и был истинным виновником, обладающим способностью вызывать туман. В то же время, его боевые способности, вероятно, были невелики, поэтому, когда все его боевые единицы — вороны — были уничтожены, он, от безысходности, рассеял туман и отпустил всех.

Основания для таких выводов у Люка были просты: после убийства трёх ворон его чит никак не отреагировал, и опыт не прибавился. Это означало, что вороны, скорее всего, не были самостоятельными монстрами, а лишь частью какого-то существа или управляемыми марионетками.

Мейсон уже знал о необычных способностях Люка и, услышав, что дело ещё не закончено, инстинктивно ему поверил. Он поспешил к своему старому пикапу, чтобы догнать Джонса.

Люк остановил его:

— Полиция здесь бессильна, если дело касается сверхъестественного. На самом деле, я хочу, чтобы ты с мамой и семьёй Рэфита уехали с фермы. А я сам всё ещё раз проверю.

Услышав, что его сын собирается в одиночку противостоять возможной опасности, Мейсон категорически отказался:

— Нет, Люк, я не могу позволить тебе одному сражаться с монстрами.

Люк повертел в руках «Винчестер», снова окутав его духовной энергией, и показал отцу.

— Ты сам вчера всё видел. Я уже не обычный ребёнок. Мне нужно самому проверить ферму. Если опасности нет, вы вернётесь. А если есть, то вы, оставшись здесь, можете стать для меня обузой.

Обузой... Эмоции Мейсона улеглись. Он трезво всё обдумал и заставил себя признать, что его сын вырос и больше не нуждается в его защите. Наоборот, он сам теперь может защитить его. Он стал взрослым, самостоятельным человеком.

Убедив Мейсона, Люк позвал остальных и объяснил ситуацию. Они обсудили детали. Мейсон и Лилиан согласились временно уехать, но категорически отказались прятаться в Орандж-Каунти. Максимум — они будут ждать неподалёку от фермы.

Люк подумал, что это в целом обеспечит их безопасность, и они пошли на компромисс. Мейсон с остальными сел в машину и отъехал за пределы бывшей зоны тумана, оставшись на окружной дороге, чтобы издалека наблюдать и ждать.

Когда все уехали, Люк взял дробовик и начал патрулировать окрестные поля в поисках чего-нибудь необычного.

После тумана на ферме царила гробовая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых.

Люк осторожно осматривался. Вдруг его внимание привлекло странное пугало. Оно стояло в углу поля, обмотанное несколькими верёвками, словно его кто-то связал. Одежда на нём была очень старой, и на ней виднелись какие-то странные символы.

Люк издалека наблюдал за пугалом. По мере приближения он начал смутно ощущать исходящие от него слабые потоки энергии. Активировалась способность к оценке, и появилось полупрозрачное информационное окно:

【Пугало Ужаса】:

Обычное пугало, поставленное на ферме для отпугивания воробьёв. Случайно впитав в себя частицу энергии Бездны, оно претерпело странную трансформацию, обрело самосознание, человекоподобный интеллект и необычные способности.

【Навыки】【Изгоняющий Туман】: Способность обычного пугала отгонять воробьёв, после трансформации Бездной позволяет призывать густой туман и внушать живым существам, вошедшим в него, мысль об уходе, заставляя их автоматически покидать зону тумана.【Вороны Ужаса】: Способность обычного пугала маскироваться под человека, чтобы пугать птиц, после трансформации Бездной позволяет превращать обычных ворон в Ворон Ужаса. Поглощая эмоции страха, увеличивает количество и силу Ворон Ужаса. Воронами Ужаса можно свободно управлять и видеть их глазами.

Способности этого Пугала Ужаса были куда более неприятными, чем у встреченных ранее горных людоедов. Людоеды, за исключением своей толстокожести и кровожадности, по сути, были просто разумными дикими зверями-каннибалами, и сверхъестественного в них было мало. А вот оба навыка Пугала были насквозь пропитаны магией. Разница между ними была как между благородным магом и жалким воином.

Но у благородного мага-пугала был один фатальный недостаток — оно не могло двигаться.

Увидев Пугало Ужаса и поняв его способности, Люк наконец составил предварительную картину того, что происходило на ферме в последнее время.

Изначально это чудовище, скорее всего, было обычным пугалом. По воле случая, впитав неизвестно откуда взявшуюся энергию Бездны, оно превратилось в Пугало Ужаса и обрело разум.

Сначала оно натравило ворон на скот, убивая его. Через несколько таких инцидентов наёмный работник Том заподозрил неладное и сообщил по телефону Мейсону, из-за чего супруги и вернулись на ферму.

После нескольких проб и разведок оно поняло, что у людей поблизости нет средств для борьбы с Воронами Ужаса, и начало действовать смелее.

Наконец, оно выбрало момент, когда на ферме было больше всего людей — когда в гости приехали Рэфит с сыном, — и окружило ферму 【Изгоняющим Туманом】.

Люди внутри не могли выйти, а снаружи никто не мог войти. Создав изолированную среду, оно призвало Ворон Ужаса для нападений, пытаясь вызвать у запертых людей максимальный страх.

К счастью, Мейсону и остальным повезло. Они случайно обнаружили, что солевые патроны слегка противодействуют нематериальности Ворон Ужаса, и получили возможность защищаться. К тому же, Люк прибыл очень вовремя и спас их.

Иначе, через несколько дней, запертые и не имеющие возможности сбежать, под постоянными атаками ворон, они бы неминуемо впали в отчаяние. Это позволило бы Пугалу Ужаса собрать больше эмоций страха, что, в свою очередь, укрепило бы ворон, которые смогли бы ранить или даже убить кого-то, вызвав ещё больший страх и отчаяние, — замкнутый круг.

Если рассуждать так, то и внезапное нападение прошлой ночью становилось понятным.

С приездом Люка запертые люди узнали новости из внешнего мира, поняли, что полиция знает об их положении и пытается их спасти. Увидев его сверхъестественные способности и услышав, что он уже убивал этих странных ворон, они воспряли духом, и их страх, естественно, уменьшился.

Пугало Ужаса, почувствовав, что эмоций страха стало меньше, отправило ворон на разведку и для устрашения. Не получив результата, оно решило спровоцировать страх прямым нападением.

А после того как все Вороны Ужаса были уничтожены, Пугало лишилось средства прямого нападения на людей и не могло больше собирать эмоции страха. Вероятно, чтобы временно скрыться и переждать период, пока у него нет прислужников, оно рассеяло 【Изгоняющий Туман】, пытаясь создать видимость, что всё закончилось, и усыпить бдительность Люка и остальных.

Когда Люк подошёл ближе, Пугало Ужаса, похоже, поняло, что его обнаружили. Но все призванные Вороны Ужаса были убиты, а новых призвать оно пока не могло. Не имея возможности двигаться, Пугало могло лишь попытаться защититься с помощью 【Изгоняющего Тумана】.

Внезапно появился лёгкий туман, который начал быстро сгущаться.

Мейсон и остальные, ждавшие за пределами фермы, увидели, что туман снова появился, и с тревогой закричали:

— Люк, сынок, выходи скорее!

Но Люк не обратил на это внимания.

Он уже знал подноготную этого Пугала и, естественно, не боялся. Этот туман даже в своей самой густой форме не смог его изгнать, что уж говорить об этой тонкой пелене.

Люк понял, что Пугало его обнаружило, и перестал скрываться. Он быстрым шагом бросился к нему. Подойдя на расстояние метра, он высоко замахнулся своим «Винчестером». Духовная энергия взревела, окутывая ружьё громом и пламенем, и он со всей силы ударил по голове Пугала.

Пугало не могло двигаться и увернуться, ему оставалось лишь принять удар. Шляпа с его головы слетела, а солома, набитая в лицо, загорелась от молнии и огня, испуская струйки чёрного дыма.

Враг, который не может двигаться и контратаковать, — это просто замечательно!

Это Пугало вело себя не по-спортивному, обманывало и нападало исподтишка на пятидесятилетнего старика Мейсона.

Люк в ответ провёл серию из пяти ударов молниеносной дубиной, каждый раз метя в голову.

Голова Пугала, подвергшись многократным ударам огромной силы и огня, наконец не выдержала. Поднялся густой чёрный дым, и вспышка духовной энергии окончательно подожгла голову. Затем пламя перекинулось ниже, пожирая тело, которое вспыхнуло, словно его облили бензином. Густой туман, только что начавший сгущаться, тут же рассеялся.

Готово!

Семя способностей тут же проявило себя. Возникла сила притяжения, которая начала впитывать энергию, оставшуюся после смерти Пугала.

【Уровень】 подскочил с 2 (38%) до 2 (86%).

Кроме того, в поглощаемой энергии появилась мерцающая точка света. Она сделала пару кругов над семенем способностей и устремилась прямо к нему. На саженце вырос ещё один листок. Люк понял — это был навык 【Вороны Ужаса】.

Мейсон и остальные, с тревогой ждавшие в отдалении, увидели вспышки молний и огня, а затем — как рассеялся туман. Догадавшись, что всё кончено, они поспешили подъехать к Люку.

Видя их обеспокоенные взгляды, Люк широко улыбнулся, обнял свою волновавшуюся мать и сказал:

— Всё в порядке.

Мрачные тучи, сгустившиеся в их душах, рассеялись. Малыш Портер радостно подпрыгнул и закричал:

— Да здравствует дядя Люк!

После странной трансформации Пугало Ужаса и горело не как обычная солома — от него не осталось даже пепла.

Быстро закончив дела и ещё раз обойдя ферму, все шестеро поехали в Орандж-Каунти, чтобы отдохнуть.

На следующий день Том и семья Рэфита вернулись на свои фермы, чтобы заняться посевами. Супруги Уильямс решили остаться в Орандж-Каунти, чтобы купить молодняк, так как почти весь скот на ферме был уничтожен, и его нужно было срочно восполнять.

А Люк отправился обратно в Финикс. Хотя из недельного отпуска прошло всего три дня, миссис Лилиан твёрдо считала, что Люку нужно как можно скорее вернуться в школу и наверстать упущенные уроки. Даже несмотря на то, что Люк стал «маленьким суперменом», обладающим сверхъестественными способностями, он не мог пойти против многолетней озабоченности матери его учёбой.

В конце концов, в Стране Маяка ещё не дошли до «счастливого образования» и повального антиинтеллектуализма. Общество всё ещё испытывало естественное благоговение перед учёными и другими интеллектуалами. Ну и что, что ты умеешь хорошо драться? Чтобы чего-то добиться в жизни, нужно образование, нужны дипломы. Если ты даже в университет поступить не можешь, какой толк от твоих кулаков?

На следующий день после возвращения в Финикс Люк позвонил Анне, с которой познакомился во время инцидента с людоедами. Мобильные телефоны в эту эпоху ещё не были так распространены, и на её стационарный номер ответила соседка по комнате.

Она рассказала, что вскоре после возвращения Анну забрали домой родственники. Они узнали о том, что с ней случилось, и, беспокоясь о её безопасности и эмоциональном состоянии, увезли её на некоторое время. Известно было только, что они поехали в штат Мистстар, но точного адреса соседка не знала.

После этого жизнь Люка вошла в более размеренное русло. На птичьем рынке он купил ворона и с помощью навыка 【Вороны Ужаса】 превратил его в своего слугу. Днём он ходил на занятия, а по вечерам управлял вороном, собирая эмоции страха по всему городу.

Изначально 【Вороны Ужаса】 позволял превратить только одного ворона. С его текущей силой души он мог видеть глазами ворона и управлять им на расстоянии до 7 километров. Ворон Ужаса мог по желанию переключаться между материальной и нематериальной формами, а его начальный размер был как у обычной вороны.

Благодаря высокой силе души Люка, когти ворона были острее, а сила и скорость немного превосходили показатели обычных птиц.

Хотя Люк и не был святым, у него были определённые моральные принципы. Ценности, привитые ему в прошлой жизни в Китае, не позволяли ему без разбора творить зло по отношению к незнакомцам.

Поэтому для сбора эмоций страха он в основном использовал мелких хулиганов и преступников.

С наступлением ночи он отправлял ворона патрулировать небо в радиусе 7 километров. Обнаружив преступление или издевательство, он пикировал вниз и атаковал обидчиков, целясь в лицо и другие уязвимые места.

Но район Эснор, где жил Люк, считался в Финиксе элитным. В основном здесь проживал белый средний класс, и уровень преступности был низким. За несколько ночей патрулирования он не нашёл много серьёзных инцидентов.

Что касается таких районов, как Миалко, — негритянских кварталов и трущоб, — то там уровень преступности был зашкаливающим, и целей для охоты было предостаточно, но расстояние превышало 7 километров. Даже если он поедет туда на машине и, спрятавшись в ней, будет управлять только вороном, Люк боялся, что пока он отвлечётся на управление, какой-нибудь угонщик обнаружит его и отправит на встречу с Богом одним выстрелом.

Хотя он и обладал определёнными сверхъестественными способностями, он всё ещё был из плоти и крови. В мире, где оружие было у каждого второго, осторожность была ключом к выживанию.

Ценой этой осторожности был медленный прогресс в сборе эмоций страха для Ворона Ужаса.

Если бы это была шкала прогресса, то она заполнилась бы всего на 5%. Собрав 100%, можно было либо добавить ещё одного ворона, либо усилить уже имеющегося.

Ночью, глядя на бесконечно далёкую шкалу прогресса, Люк наконец принял решение, противоречащее его принципам: немного рискнуть и поехать на границу между районами Эснор и Миалко.

Он планировал оставить машину в относительно безопасном месте в Эсноре и отправить ворона в Миалко, чтобы навести там шороху, создать инциденты, вызывающие страх, и собрать эмоции.

Люк ехал по улицам Миалко и припарковался в укромном переулке.

Он опустил спинку водительского сиденья, откинулся назад, чтобы спрятаться, и призвал Ворона Ужаса. Легко погладив перья птицы, он сосредоточил свою духовную энергию и установил с ней связь.

Ворон взмыл в небо, став нематериальным и пройдя сквозь крышу машины, и полетел в сторону Миалко.

Он кружил в воздухе, высматривая каждый тёмный переулок и угол. Миалко не зря славился своей криминальной репутацией. Вскоре он заметил какое-то движение.

Ворон, превратившись в чёрную тень, стремительно полетел вглубь переулка.

Глазами ворона он увидел, как у входа в переулок чернокожий парень выкручивает руку белой девушке, что-то бормоча и, похоже, кого-то ожидая.

В глубине переулка, в неосвещённых углах, прятались ещё двое или трое чернокожих хулиганов с палками и ножами. Они были почти невидимы в тени, и если бы не острое зрение Ворона Ужаса, Люк бы их и не заметил.

Тусклый уличный фонарь едва освещал землю. Узкий переулок был зажат между старыми кирпичными стенами с облупившейся штукатуркой, что создавало гнетущую атмосферу. Земля была завалена мусором, от которого исходил отвратительный запах.

Люк посадил ворона в тёмном углу неподалёку. Вскоре он увидел, как в переулок вошла молодая женщина.

В такой обстановке девушка в белом платье выглядела совершенно неуместно. На её лице были написаны беспокойство и страх. Яркие глаза внимательно осматривали всё вокруг, словно она была готова к нападению из темноты.

Несколько чернокожих выскочили из тёмных углов и окружили её. Один из них, здоровяк, усмехнулся:

— А ты смелая, малышка. И подруга хорошая. Не побоялась прийти.

Девушка, которую держали, увидела её, и на её лице смешались радость и беспокойство. Она попыталась вырваться, но не смогла.

Белокурую девушку звали Фиана Мейс, она была студенткой второго курса Университета Крогера в Финиксе. Сегодня вечером её соседка по комнате перебрала в местном баре. Главарь этой шайки начал к ней приставать, и она разбила ему о голову бутылку.

Униженный хулиган не стерпел такого и, позвав своих дружков, схватил её и потребовал десять тысяч долларов на лечение. В противном случае они её не отпустят.

Девушка, чей дом был далеко, в панике позвонила в общежитие. Фиана, ответив на звонок, обеспокоенная положением подруги, взяла все наличные, что у неё были, и поспешила на помощь.

Видя, как хулиганы с недобрыми намерениями окружают её, отпуская пошлые шуточки, Фиана сглотнула и, достав из сумочки небольшую пачку денег, сказала:

— Мы студентки Университета Крогера. Перед тем как прийти, я позвонила в полицию района Эснор. Они скоро будут здесь. Вот 600 долларов, этого хватит на лечение. Берите деньги и отпустите Норму.

Хулиган с татуировкой на лбу подошёл к Фиане, вырвал у неё деньги и с недоброй ухмылкой сказал:

— Эта цыпочка неплохо отделала Артфу. И что мы сделаем с этими шестью сотнями?

Он приблизился к Фиане, словно принюхиваясь к ней.

— А что, если так: вы обе проведёте с нами ночь, и мы в расчёте? Как тебе такое предложение?

Он пошло ухмыльнулся и обратился к своим дружкам:

— Десять тысяч за двух девчонок, что-то дороговато. Но раз уж они студентки, так и быть, пойдём на уступки.

Хулиганы разразились хохотом.

— Ладно, сегодня мы в убытке, но зато попробуем, каково это — со студентками.

Фиана не ожидала такого поворота событий. Полицейских сирен всё не было слышно, и её охватила паника.

— Пора, — тихо сказал Люк. Духовная связь с вороном передавала ему приказы. Словно управляя персонажем в игре, он скользнул из тёмного неба вниз.

Хулиганы ещё не заметили ворона. Лишь когда он расправил крылья, отбросив на них огромную тень, они почувствовали неладное. Ворон внезапно появился из темноты и вцепился в лицо одного из них. Тот закричал, и на его лице остались глубокие кровавые следы от острых когтей.

Нанеся удар, ворон быстро скрылся в темноте, взмыв ввысь.

Остальные хулиганы в ужасе уставились в небо. Ворон больше не прятался. Он кружил в воздухе, издавая карканье, а затем сел на уличный фонарь и, повернув голову, уставился на них своими тёмно-красными глазами.

Один из хулиганов, бранясь, достал пистолет:

— Чёрт, тварь посмела напасть на человека! Миалко — проклятое место. Эта птица, что, трупов наелась?

С этими словами он выстрелил в ворона.

Благодаря высокой силе души и отличному зрению ворона, Люк легко заметил, что хулиган целится. Он даже не стал уворачиваться — просто сделал ворона нематериальным, и пуля прошла сквозь него.

Хулиган на мгновение опешил, подумав, что промахнулся. Он прицелился ещё раз, видя, что ворон не двигается, и снова выстрелил.

Люк снова сделал ворона нематериальным, и тот легко уклонился от выстрела.

Хулиган протёр глаза и посмотрел на остальных. Те тоже стояли с отвисшими челюстями.

Ворон крепко вцепился в фонарный столб и, не сводя глаз с стрелявшего, раскрыл свой длинный клюв и издал хриплое, неприятное карканье, наполнившее переулок жуткой атмосферой.

Внезапно ворон бросился на одного из хулиганов и с силой клюнул его в глаз. Тот закричал и упал на землю.

Остальные хулиганы были напуганы свирепостью ворона. Они начали беспорядочно палить в небо, но ворон с лёгкостью уворачивался от их выстрелов. Его силуэт метался в темноте, то появляясь, то исчезая, приводя хулиганов в замешательство.

Фиана, увидев свой шанс, схватила подругу, и они бросились бежать из переулка. Они бежали, не останавливаясь, пока не покинули Миалко. Остановившись, чтобы перевести дух, они оглянулись. Переулок уже скрылся из виду, но в воздухе всё ещё витал запах крови и ужаса.

Они подождали немного на обочине, остановили такси и уехали в университет.

А в переулке атака ворона продолжалась.

Он то и дело издавал пронзительные крики, от которых кровь стыла в жилах. Некоторые хулиганы пытались сбежать, но ворон был быстрее. Он нападал на них, целясь в голову и руки, оставляя кровавые раны.

Они сжались на земле, плача и умоляя о пощаде. Но Люк не обращал на них внимания. Он продолжал управлять вороном, нападая на тех, кто пытался бежать, пока они не возвращались на место.

Постепенно бандиты, кажется, поняли: если оставаться на месте и не пытаться бежать, их не тронут. Они затихли и, опустив головы, стояли на месте. Иногда, в ужасе, они украдкой поднимали глаза и видели, как кроваво-красные глаза ворона неотрывно следят за ними.

Люк через духовную связь приказал ворону сторожить их и не давать уйти, а сам заснул в машине.

Хулиганы могли лишь дрожать от страха, стоя на месте и слушая карканье ворона.

Прошла ночь. Люк спал в машине не очень удобно и проснулся, как только небо начало светлеть. Он переключил своё зрение на ворона. Хулиганы не спали всю ночь. Они боялись закрыть глаза. Стоило им пошевелиться, как ворон тут же нападал, не давая им передышки.

Увидев, что рассвело, Люк проверил прогресс. Зарядка навыка 【Вороны Ужаса】 эмоциями страха достигла примерно 60%. Он отозвал ворона, оставив хулиганов, простоявших всю ночь в ужасе, валиться с ног от усталости.

Поняв, как добывать страх, Люк в последующие дни действовал по той же схеме. Всего за неделю он почти полностью собрал необходимые эмоции. А среди банд Миалко поползла городская легенда о дьявольском вороне из ада.

Легенда гласила, что в полночь в небе над Миалко появляется ворон из ада. Он случайным образом выбирает тех, кто находится на улице, и вырывает их души.

После ещё одной напряжённой ночи, в субботу на рассвете, Люк, словно фермер после богатого урожая, с довольной улыбкой и переполненный эмоциями страха, вернулся домой.

Необходимое количество эмоций страха для первого улучшения навыка 【Вороны Ужаса】 было собрано. Он вернулся в спальню и встал у окна. На фоне бледнеющего неба стремительно приближалась худая, но быстрая тень. Подлетев к окну, чёрный силуэт стал нематериальным и, словно рыба, проскользнув сквозь воду, легко прошёл через стекло и сел на протянутую руку Люка.

Что касается первого улучшения, Люк уже всё решил. Увеличить количество — и у него будет два надёжных помощника-животных. Увеличить качество — было неясно, насколько сильным станет ворон после одного улучшения.

Но улучшений будет много, так что на этот раз он хотел посмотреть, насколько изменится ворон, если выбрать усиление. Это поможет ему определиться с дальнейшими приоритетами.

Люк сосредоточился на листке 【Вороны Ужаса】 на саженце способностей и через духовную связь направил собранные эмоции страха в ворона, сидевшего у него на руке.

От мощного потока энергии ворону стало плохо. Он до предела расправил крылья, широко раскрыл острый клюв, словно издавая беззвучный крик. Перья встали дыбом, и из него потянулись струйки тёмной энергии. Его тело начало переключаться между материальной и нематериальной формами. С каждой трансформацией он, казалось, увеличивался в размерах, становясь всё более мощным и быстрым.

Через несколько минут трансформация замедлилась. Ворон Ужаса в последний раз непроизвольно стал нематериальным, затем материализовался, и его тело окончательно сформировалось. Перед Люком предстал совершенно новый 【Ворон Ужаса】.

Он уже почти не был похож на ворона. Внешне он скорее напоминал гиппогрифа. Длина его тела составляла около 80 сантиметров, а когда он по команде Люка расправил крылья, их размах достиг более 2 метров.

Его тело больше не было худым, как у обычной вороны. Наоборот, оно было покрыто крепкими, развитыми мышцами. Перья остались такими же чёрными, но стали гораздо ярче, отливая маслянистым блеском. Мощный клюв и пара изогнутых когтей говорили о его свирепой силе.

Люк с удовлетворением смотрел на неподвижно сидящего на его руке ворона. Правой рукой он погладил его по перьям, чувствуя заключённую в нём дикую и глубокую силу, и сказал:

— Отныне тебя будут звать Гарпия. Ночной Ястреб Гарпия.

После улучшения Ночной Ястреб стал менее скрытным, но его убойная сила значительно возросла. Он стал смертельно опасен. В последующие ночи патрулирования Люк даже пробовал управлять Гарпией, чтобы поднимать преступников в воздух. Это принесло ему ещё больше эмоций страха.

Насыщенные и приятные выходные пролетели быстро. Люк, как обычный семнадцатилетний подросток, пришёл в школу. Прозвенел звонок, и ученики хлынули в класс. Начался новый день. Кто-то перешёптывался, кто-то доставал ноутбуки или тетради и ручки, готовясь к уроку.

Люк посидел немного и заметил, что Рэйнарда, который обычно постоянно его донимал, и нескольких ребят из их «исследовательской» группы сегодня нет.

Он подозвал одного парня и спросил:

— Ты сегодня видел Рэйнарда? Или Альберта и остальных?

Парень покачал головой и спросил в ответ:

— Вы же обычно вместе тусуетесь?

В последнее время Люк слишком часто сталкивался со сверхъестественным и инстинктивно подумал о худшем. Неужели они отправились в какое-то аномальное место и попали в беду?

Он внимательно осмотрелся. Троих парней, которые постоянно были с Рэйнардом, не было. Он выбежал из класса и нашёл школьный таксофон.

Он часто бывал в оружейном магазине дяди Рэйнарда, Шона, чтобы пострелять, и помнил его номер.

Телефон ответил быстро. После короткого приветствия Люк спросил о Рэйнарде.

Шон сказал, что Рэйнард в субботу утром ушёл гулять с друзьями и до сих пор не вернулся. Но он всегда увлекался исследованиями и часто не ночевал дома, так что родные не особо беспокоились. Но чтобы он не вернулся к началу учебной недели — такое было впервые.

Тревога в сердце Люка усилилась.

По словам Шона, Рэйнард и его друзья, кажется, отправились в городок Лин-Ривер, к северу от Финикса, на поиски местной ведьмы.

Из слов Шона Люк вспомнил, что в прошлую пятницу Рэйнард действительно приглашал его с собой, рассказывая пошлые анекдоты о ведьмах.

Люк накануне ночью как раз разбирался с бандой грабителей и не выспался, так что весь день отсыпался и отказался от его приглашения.

Люк всё больше беспокоился о безопасности своего друга. Хотя их дружба в основном была заслугой предыдущего владельца тела, Люк, прожив здесь уже две недели и унаследовав все его воспоминания, тоже хорошо сдружился с Рэйнардом и считал его своим другом.

Чем больше он думал, тем больше волновался. Сказав учителю, что у него болит живот, он отпросился на два дня и поехал на велосипеде домой.

Вернувшись домой, Люк начал готовиться. Как обычно, он взял Winchester M1897 и бронежилет, две большие коробки патронов, большой пакет с едой быстрого приготовления и минеральной водой. Он призвал Ночного Ястреба Гарпию, положил всё в машину, приказал Гарпии лететь за ним и на своей подержанной «Форд Фиесте» поспешил в Лин-Ривер.

Дорога была отличной, движение — свободным. Когда до Лин-Ривера оставалось полчаса езды, Люк случайно заметил впереди знакомую машину. Он ускорился, подъехал ближе, увидел номерной знак и узнал машину Рэйнарда. Но за рулём сидел незнакомый хиппи.

Он ускорился, обогнал его, резко повернул руль, перегородив дорогу, и затормозил, заставив его остановиться.

Затем он схватил с пассажирского сиденья «Винчестер» и, под ругань хиппи, подошёл к его машине, направив чёрное дуло в кабину.

Молодой хиппи за рулём, с копной светлых кудрей, которые, казалось, не расчёсывали с тех пор, как он встал с постели, под дулом дробовика сменил гнев на милость. Он поднял руки и сказал:

— Эй, приятель, успокойся. Я не думаю, что мы тебя чем-то обидели. Давай поговорим спокойно, братан. Ты ещё молод, не становись на путь преступления.

Люк опустил ствол и велел хиппи опустить стекло. Глядя ему в глаза, он сказал:

— Ты не меня обидел, а моего друга.

Хиппи был в замешательстве.

— Старик, я не знаю, о каком друге ты говоришь. Последние несколько дней я сидел дома и никого не трогал. Ты, наверное, ошибся.

Люк приставил ружьё к его голове и снова спросил:

— Никого не трогал? А откуда тогда эта машина?

На лице хиппи появилось выражение озарения.

— Эту машину я нашёл на развилке, — поспешно объяснил он. — Вчера в обед она стояла на обочине. Сегодня я проезжал мимо, она всё ещё там стояла. Я подумал, что она никому не нужна, вот и забрал.

Люк пристально смотрел на него. Хиппи, напуганный и напряжённый, начал обильно потеть.

— Отвези меня на ту развилку, — внезапно сказал Люк и повернулся к своей машине. Сделав пару шагов, он обернулся и добавил: — Можешь попробовать сбежать. Посмотрим, выстрелю я или нет.

Хиппи, только что опустивший руки, тут же снова их поднял.

— Нет, нет, что вы, — испуганно сказал он.

Люк освободил дорогу, и хиппи поехал вперёд. Примерно через пять минут он остановился на развилке, вышел и, увидев, что Люк тоже вышел, сказал:

— Вот здесь.

Люк осмотрел землю. Действительно, были видны следы от шин. Он качнул стволом.

— Уходи.

— Велосипед на заднем сиденье мой, — заискивающе сказал хиппи. — Я могу его забрать?

— Можешь, — нетерпеливо ответил Люк. — Уходи быстрее.

Хиппи вытащил велосипед, вскочил на него и, крутя педали изо всех сил, умчался прочь.

Оставшись один, Люк припарковал обе машины на обочине и начал осматриваться.

Всё вокруг выглядело совершенно обычным. Он переключился на зрение Гарпии и осмотрел всё с высоты. Тоже ничего.

Люк сел на капот машины и начал анализировать имеющиеся улики.

Самое позднее, вчера в обед, Рэйнард проезжал здесь на машине, а может, и вовсе приехал сюда специально. Затем они вышли из машины и больше не появлялись.

Люк внимательно изучил следы на обочине. Поскольку место было глухое, и здесь мало кто ходил, вчерашние следы ещё можно было разглядеть.

Он пошёл по направлению большинства следов и, дойдя до развилки, вдруг почувствовал, что что-то не так. Ему показалось, что он видит ещё одну, маленькую, дорогу.

Он быстро направил духовную энергию в голову, чтобы усилить свои пять чувств.

И действительно, появилась узкая тропинка.

Значит, здесь что-то сверхъестественное.

Люк вернулся к машине, надел бронежилет, призвал Гарпию и посадил её себе на плечо, чтобы не заблудиться, если он углубится в эту дорогу.

Приготовившись, Люк снова направил духовную энергию, взял «Винчестер» и шагнул на узкую тропинку.

Как только он шагнул в тайное место, небо резко потемнело, словно утро сменилось сумерками.

В нос ударил отвратительный запах, напомнивший Люку хижину людоедов в лесу. Запах гниющих, неизвестно сколько пролежавших трупов.

Люк пошёл на запах, свернув с дороги и углубившись в лес на западе.

Вскоре он заметил скрытый крутой склон. Медленно спустившись по нему, он оказался на дне большой, круглой ямы диаметром в несколько десятков метров. Яма была заполнена трупами и скелетами животных. Некоторые выглядели свежими, другие уже разложились, и по ним ползали личинки, то и дело склоняясь, чтобы полакомиться гниющим белком.

Люк шёл по мягкой, влажной земле, чувствуя, как холодная грязь пропитывает его ботинки. В носу стоял запах сырости и гниющего белка.

Он почти не слышал своего дыхания, лишь безумное жужжание насекомых вокруг.

Его появление, казалось, потревожило летающих мошек. Они с жужжанием разлетелись, словно жёлтый ураган, пронеслись мимо его лица, превратившись в тень, заслонившую небо.

Люк одной рукой прикрывал нос и рот, а другой отмахивался. Ночной Ястреб на его плече расправил свои широкие крылья и, взмахнув ими, отогнал мошек.

Когда насекомые успокоились, Люк замедлил шаг и, идя по краю ямы, углубился в лес.

Миновав яму с трупами, лес снова стал обычным и спокойным. Он прошёл через него, вернулся на тропинку, и больше ничего необычного не произошло.

Люк вышел на асфальтовую дорогу и, вытерев ноги о бордюр, направился к городу в конце дороги.

...

У въезда в город стоял старый, обшарпанный знак. По истёртым буквам можно было с трудом разобрать надпись: «Добро пожаловать в Амброуз».

Он мысленно приказал Гарпии взлететь и патрулировать с воздуха, поправил своё снаряжение и вошёл в город.

Воздух здесь был неестественно тихим. Лишь лёгкий ветерок шелестел в ветвях деревьев. Его шаги по пустой улице звучали оглушительно громко, нарушая эту тишину.

На стенах по обеим сторонам дороги висели криво наклеенные афиши «Конкурса красоты Амброуза». В конце улицы виднелась белоснежная церковь.

Он пошёл дальше, но так и не увидел ни одного человека. Казалось, весь город вымер.

Люк направился к белой церкви. Пройдя через ржавые железные ворота и поднявшись по четырём-пяти ступеням, он встал сбоку от двери и толкнул одну из её створок. Он не стал входить сразу, а отпрыгнул в сторону.

Прошло некоторое время. В церкви было тихо. Люк, поборовшийся с воздухом, подошёл к открытой двери и, высунув половину лица, заглянул внутрь.

Круглое окно-роза занимало четверть стены, но внутри церкви, которая должна была быть светлой, царил полумрак и зловещая атмосфера.

На передних скамьях сидело несколько человек. На алтаре стоял священник с добрым лицом и что-то говорил.

Люк посмотрел пару секунд и сразу понял, что что-то не так.

В церкви было слишком тихо. Священник и прихожане застыли в одних и тех же позах, словно их заморозили.

Люк вошёл в церковь, направив духовную энергию, чтобы усилить свои чувства и быть готовым к внезапному нападению.

Он прошёл вглубь и осмотрел прихожан и священника. Издалека они выглядели как люди, но вблизи было видно, что их кожа восковая. Это были восковые фигуры.

Под алтарём стоял гроб, в котором тоже лежала восковая фигура.

Он медленно подошёл, чтобы проверить.

В глазах восковой фигуры в плаще, стоявшей у гроба, вдруг промелькнул живой блеск.

Двери церкви сами собой, без ветра, с оглушительным грохотом захлопнулись.

И без того тусклое освещение в церкви стало ещё более мрачным.

Люк вздрогнул от неожиданности, развернулся и навёл ружьё на дверь, но никого не увидел.

Он спрятался за колонной, готовясь к атаке.

В церкви царила тишина. Вдруг Люк услышал рядом какой-то шорох.

Он повернул голову. Одна из восковых фигур тихо встала и в темноте начала к нему приближаться.

Тело Люка напряглось. Он быстро развернулся с ружьём, нажал на спусковой крючок. Восковая фигура неподалёку разлетелась на куски от мощного удара дроби. Появилась струйка энергии, которую поглотил саженец способностей, став питанием для эволюции Люка.

Этот выстрел словно разворошил осиное гнездо. Все восковые фигуры в церкви одновременно повернули головы и уставились на Люка. Их рты растянулись до неестественной ширины, словно в беззвучном крике, а затем они все вместе бросились на него.

Люк быстро оценил обстановку. После того как он убил одну фигуру, в церкви оставалось ещё не меньше десяти. Он опёрся на одну руку, перепрыгнул через два ряда скамей и оторвался от несущихся на него фигур на безопасное расстояние.

Его «Винчестер» заговорил очередями, разнося вдребезги три ближайшие восковые фигуры.

Оставшиеся, казалось, не имели человеческого разума. Споткнувшись о скамьи, они подняли свои бледные головы, беззвучно закричали и, опираясь на все четыре конечности, быстро поползли к Люку.

Люк отступал и наблюдал, уходя в другую сторону церкви. Плотные ряды скамей стали отличным препятствием, мешавшим восковым фигурам его преследовать.

Две восковые фигуры выбрались из-за скамей и оказались в зоне поражения «Винчестера».

Отточенные навыки стрельбы Люка нашли своё применение. На такой дистанции даже целиться не нужно было. Он вскинул ружьё, два выстрела, точные попадания в голову, и две восковые фигуры рухнули на землю, превратившись в опыт.

После уничтожения шести фигур ситуация в церкви стала более ясной. Навскидку оставалось ещё пять.

У Люка не было времени перезарядиться. Он перехватил ружьё за ствол, выбрал самую быструю из оставшихся фигур и обрушил на неё тяжёлый приклад, окутанный молнией и огнём.

Вспышка молнии и огня, казалось, подожгла восковую фигуру. Её черты лица мгновенно расплавились, и она, дёргаясь, упала на землю.

Остальные четыре фигуры тоже подоспели.

Одна из них замахнулась на Люка рукой. Он увернулся и, быстро выбрав целью фигуру справа, бросился на неё, нанося удар прикладом в голову.

Вспышка молнии и огня, и восковая фигура расплавилась.

Способности Люка, казалось, были созданы для борьбы с этими тварями. Удар молнии и огня, похоже, сжигал саму их сущность. Всего один обычный удар, и они падали на землю, и хотя, казалось, ещё не были уничтожены, уже не могли двигаться.

Первая восковая фигура, сбитая с ног и расплавленная молнией и огнём, после короткой агонии застыла, превратившись в обычные куски воска. Саженец способностей незаметно впитал в себя ещё немного опыта.

Люк не успел проверить свои трофеи, как оставшиеся три восковые фигуры уже подобрались к нему.

Он отбил их атаку, и духовная энергия, окутывавшая его ружьё, взорвалась огнём, попав в руку одной из фигур. Люк влил в неё большое количество энергии, и пламя, поднявшись по руке, охватило голову фигуры. Она мгновенно застыла, затихнув.

Осталось двое.

Люк отпрыгнул назад, чтобы перевести дух.

Он с презрением посмотрел на оставшихся двух безмозглых восковых фигур. Понимаете ли вы, что такое «день бога с особой атакой»?

Две восковые фигуры бросились на него.

Люк увернулся от атаки слева и, прицелившись в фигуру справа, резко выставил вперёд приклад.

«Удар солёной рыбы!»

Он со всей силы ударил в грудь фигуры.

Её отбросило назад. Молния и огонь, которыми Люк щедро зарядил удар, разлетелись во все стороны. Фигура, не долетев до земли, умерла и, упав, разбилась на несколько кусков, как обычный воск.

Осталась последняя — та, что была в плаще.

Люк с облегчением выдохнул. Во время боя он успел использовать свою способность к оценке, чтобы проверить характеристики восковых фигур.

【Восковая марионетка】:

Низкоуровневая марионетка, созданная Восковым Демоном путём обволакивания и пропитывания живого человека специальным воском в течение длительного времени.

【Навыки】【Восковое тело】: Иммунитет к кровотечению, отрубленные конечности можно приставить обратно, небольшое снижение урона от дробящих ударов, значительное снижение сопротивляемости огню.

Навыки этих восковых марионеток были довольно мерзкими. Можно сказать, что они были в какой-то степени невосприимчивы к физическому урону. Обычный человек, скорее всего, не справился бы и с одной. Но Люк, с его дробовиком и огненной духовной энергией, был для них идеальным противником.

Если Рэйнард и его друзья уже столкнулись с этими тварями, то, скорее всего, их уже нет в живых.

Впрочем, до прихода Люка в церкви было чисто, не похоже, что здесь была драка. Если надеяться на лучшее, то, возможно, с Рэйнардом и остальными всё в порядке.

Восковая фигура в плаще, казалось, была немного умнее своих сородичей. Увидев мощь дробовика Люка, она незаметно отстала от остальных.

Но у Люка не было настроения с ней мирно сосуществовать. Он бросился на неё, легко увернулся от её атаки, а затем, влив в ружьё духовную энергию, со всей силы ударил прикладом по её голове.

БУМ!

Восковая фигура рухнула на землю, разлетевшись на куски. Семя способностей тут же появилось, чтобы собрать трофеи.

Люк огляделся. Других восковых фигур не было. Он с облегчением выдохнул, прислонился к стене и, погрузившись в своё сознание, проверил результаты боя.

Всего одиннадцать восковых фигур. Каждая принесла ему от 4% до 5% опыта. Общий опыт поднялся с 2-го уровня (86%) до 3-го уровня (36%).

С повышением уровня саженец способностей немного подрос, и рядом с ним закружился шарик света, означающий свободное очко атрибутов.

Что касается использования очка, Люк уже всё решил.

Его 【Сила тела】 после постоянных вложений достигла 6 единиц, что превосходило уровень обычного человека и обеспечивало ему достаточную выносливость и подвижность. Дальнейшее усиление принесло бы уже незначительный результат.

В конце концов, каким бы ты ни был мастером кунг-фу, одна пуля — и ты труп. У человека есть предел, а у духовной энергии — нет. По крайней мере, на ранних этапах, повышение силы тела приносило гораздо меньше пользы в бою, чем ружьё.

А 【Сила души】, представлявшая собой нечто среднее между «маной» и «силой заклинаний» в играх, всегда была его сильной стороной. Раньше он не усиливал её, чтобы компенсировать слабость тела.

Теперь у Люка были 【Техника Индейской Боевой Палицы】 и 【Вороны Ужаса】 — два навыка, связанных с духовной энергией.

Эти два навыка, помимо дробовика, были его главным оружием. Их эффективность напрямую зависела от силы души. То, что он мог убивать восковые фигуры одним ударом, было заслугой его высокой «силы заклинаний».

Поэтому в ближайшее время Люк планировал вкладывать очки в 【Силу души】.

В конце концов, если есть выбор, кто не захочет стать благородным магом?

Люк направил шарик света в это ментальное пространство.

Прохладная энергия разошлась по его душе. Он почувствовал прилив сил, усталость после боя исчезла, а потраченные двадцать с лишним единиц духовной энергии полностью восстановились. Его пять чувств, казалось, стали острее.

Немного насладившись эффектом от повышения силы души, Люк открыл двери церкви и вышел. Он осмотрелся, затем переключился на зрение Гарпии и посмотрел на всё с высоты.

Город был пуст и заброшен. Не то что Рэйнарда и его друзей, даже ни одного местного жителя не было видно.

Он приказал Гарпии облететь город в поисках подозрительных мест. В конце концов, в нескольких сотнях метров справа от церкви он обнаружил здание, похожее на выставочный зал. Его роскошный стиль и необычная архитектура совершенно не вписывались в облик города.

Люк приказал Гарпии кружить над зданием и вести наблюдение, а сам, спустившись со ступеней церкви, пошёл по асфальтовой дороге к нему.

Через несколько минут он был у входа. Здание было двухэтажным. Его стены были покрыты какими-то неровностями. Люк потрогал их. Оказалось, что они полностью сделаны из воска. Над входом висела большая вывеска «HOUSE OF WAX» (Музей восковых фигур).

Глядя на эти скользкие восковые стены, Люк напрягся до предела.

Благородный человек не стоит под опасной стеной. Но этот музей был самым вероятным местом, где могли находиться Рэйнард и его друзья.

Люк подумал. Опасность в этом музее, скорее всего, была такой же, как и в церкви. Возможно, это был тот самый Восковой Демон, о котором говорилось в описании 【Восковой марионетки】. Судя по названию, он тоже должен был быть уязвим для его 【Техники Индейской Боевой Палицы】.

В конце концов, он решил войти и всё проверить.

Раз уж пришёл.

Он зарядил дробовик патронами. Учитывая, что в помещении Гарпии будет неудобно, он приказал ей продолжать кружить над музеем и следить за возможными врагами снаружи.

На деревянной двери музея висела табличка «Закрыто», но она не была заперта. Люк легонько толкнул её, открыв щель. В тусклом свете он быстро осмотрел внутреннее пространство. Никаких признаков жизни, только дюжина восковых фигур, стоявших и сидевших в разных позах. Одни пили воду, другие танцевали, держась за руки. Каждая фигура была невероятно реалистичной. Это был не музей, а скорее застывший во времени миг.

Если бы он не знал, что эти фигуры сделаны из человеческих тел, он бы восхитился мастерством художника.

Люк не знал, есть ли здесь ещё такие фигуры, как та, что была в плаще. Он осторожно вошёл, стараясь не разбудить их.

Люк незаметно направил духовную энергию, чтобы усилить свои чувства, и внимательно осмотрелся в поисках следов Рэйнарда и его друзей.

В музее восковых фигур было ещё темнее, чем в церкви. Кроме восковых фигур, столов и стульев, на стенах висело несколько газет в рамках.

Люк мельком взглянул на них. Крупные заголовки гласили: «Открытие музея восковых фигур Труди», «Восковые фигуры Труди пользуются большим успехом на ярмарке штата», «Труди беременна».

На первом этаже, кроме жутких восковых фигур, больше ничего необычного не было.

Убедившись, что он не потревожил восковых марионеток, Люк лёгкими шагами поднялся на второй этаж.

И тут же нашёл то, что искал.

Четыре восковые фигуры сидели за столом, по двое с каждой стороны. Люк присмотрелся. Та, что сидела лицом к лестнице, всё больше и больше напоминала Рэйнарда.

Он подошёл ближе. Действительно, это были Рэйнард и трое его друзей.

Казалось, они были полностью покрыты воском, но, похоже, сохранили сознание. Увидев Люка, в глазах Рэйнарда вспыхнула яркая радость. Но он не мог пошевелиться и лишь отчаянно подавал сигналы глазами.

Люк подошёл к Рэйнарду и потрогал воск на его теле. Смесь запахов дыма и приторной сладости ударила ему в нос, и он с отвращением прикрыл его другой рукой.

Глядя на жалкое состояние Рэйнарда и его друзей, Люк, новичок в мире тайн, не знал, что делать.

Рэйнард, увидев, что Люк стоит на месте и ничего не делает, опешил. Он тоже понял своё положение, и радость от скорого спасения сменилась отчаянием.

Он мог лишь умоляюще смотреть на Люка, надеясь, что тот что-нибудь придумает.

Люк рассеянно ходил вокруг стола. Он подумал, что его духовное пламя уязвимо для воска, но не был уверен, расплавит ли оно только воск или сожжёт и человека вместе с ним. Поэтому он не решался действовать.

Минуты тянулись, и надежда в глазах Рэйнарда и его друзей постепенно угасала.

Внезапно Люк, стоявший на месте и размышлявший, получил через духовную связь предупреждение от Гарпии. Он переключился на его зрение и увидел, как к городу медленно приближается старый пикап, гружёный несколькими тушами оленей.

Времени у Рэйнарда оставалось мало!

Люк подошёл к нему и тихо сказал:

— Кто-то едет. Времени мало. У меня есть один способ, не знаю, сработает ли он. Но если ничего не делать, вы точно умрёте. Я сейчас попробую спасти тебя огнём. Огонь будет большой, потерпи.

Сказав это, не дожидаясь реакции Рэйнарда, он достал ружьё, направил в него духовную энергию и превратил её в грозовое пламя.

Духовная энергия, прилагавшаяся к 【Технике Индейской Боевой Палицы】, была сочетанием молнии и огня. Люк пока не мог контролировать её так, чтобы она производила только огонь. Он мог лишь попытаться подавить силу молнии, чтобы усилить огненный компонент.

По мере того как пламя становилось ярче и больше, а температура повышалась, Люк медленно поднёс ружьё к телу Рэйнарда.

Твёрдый воск на теле Рэйнарда под воздействием пламени начал размягчаться, и капли воска медленно потекли вниз.

По мере того как воск таял, постепенно показывалась кожа и лицо Рэйнарда. Вскоре, казалось, был достигнут критический момент, и вся восковая оболочка потеряла свою сдерживающую силу. Рэйнард, давно ждавший этого момента, с восторгом стряхнул с себя остатки воска, встал и начал разминаться, наслаждаясь долгожданной свободой. Но его тело слишком долго было неподвижным и не слушалось его. Он упал на землю.

Он открыл рот, но из пересохшего горла вырвалось лишь шипение. Он не мог произнести ни слова.

Люк, опасаясь потревожить восковые фигуры внизу, тихо сказал:

— Ш-ш-ш, не говори, не шуми. Внизу кто-то есть.

Избежав опасности, Рэйнард проявил неплохую выдержку. Он успокоился, кивнул, показывая, что понял, и указал на остальных, давая понять, чтобы Люк не обращал на него внимания и спасал других.

Убедившись, что способ работает, Люк повторил то же самое с остальными, расплавив воск на их телах и освободив их.

С того момента, как он заметил пикап, прошло уже больше десяти минут. Старый, трясущийся пикап уже почти подъехал к въезду в город.

Спасённые Рэйнард и его друзья неуклюже разминали конечности, восстанавливая контроль над телом.

Люк немного подождал, пока они смогут двигаться, а затем жестом приказал им тихо следовать за ним. Он выстроил их в колонну и, осторожно обходя восковых марионеток, вывел через главный вход.

Люк тихо прикрыл дверь музея, указал на тропинку за ним и сказал спасённым:

— Идите по ней, обойдите сзади. Через несколько сотен метров будет белая церковь. Спрячьтесь пока там.

— А ты? — с беспокойством спросил Рэйнард.

Люк покачал дробовиком.

— Я пойду верну вам должок.

Затем он подтолкнул их к тропинке.

— Идите быстрее. Церковь я уже зачистил, там безопасно. Ждите меня спокойно.

Сказав это, он пошёл к въезду в город, навстречу подозрительному пикапу.

Рэйнард и его друзья, видя его решимость, не стали настаивать и, хромая, пошли в указанном направлении.

...

На другой стороне города Винсент, вернувшийся с охоты, напевая деревенскую песенку, медленно вёл машину. Его настроение было заметно хорошим. Сегодня он подстрелил двух оленей. Из их крови, как из материала, можно будет приготовить специальный воск ещё для четырёх-пяти восковых марионеток.

При тряске его лицо показалось в окне. Одна половина была покрыта сухой, морщинистой плотью, а другая — гладким, бледным воском.

Солнце освещало его лицо. Плоть на одной стороне выглядела сухой и потрескавшейся, как старая бумага, вся в шрамах и неровностях, вызывая ужас. А другая сторона, казалось, лишилась плоти и была полностью заполнена воском. Тщательно отполированная, она была гладкой и нежной, словно половина маски, вставленная в лицо.

Думая о том, что для четырёх вчерашних произведений искусства не хватает некоторых материалов, он до упора нажал на педаль газа и помчался к музею.

...

Люк нашёл густой куст рядом с музеем и спрятался за ним. Гарпия в небе поднялся выше, чтобы не привлекать внимание.

Через три-пять минут старый, готовый развалиться пикап, испуская густой чёрный дым, медленно, как старая корова, подъехал.

Люк смотрел на силуэт в кабине. По мере приближения его характеристики становились всё более чёткими и появлялись перед глазами Люка.

【Восковой Демон/Человеческая форма】

Безумец, одержимый восковой скульптурой. Для самоудовлетворения охотится на людей, используя их как материал для своих произведений. Привлёк внимание 66-го слоя Бездны, был осквернён её энергией и превратился в Воскового Демона.

【Навыки】【Газообразная форма】 (форма Воскового Демона)

Восковой Демон может превращаться в большое облако газа высотой 3 метра и диаметром 1,5 метра. Живые существа, вошедшие в контакт с газообразной формой Воскового Демона, подвергаются воздействию, аналогичному заклинанию «Вонючее облако», вызывающему тошноту, рвоту и лёгкое отравление.【Осквернение】 (форма Воскового Демона)

Создаёт тёмную, нечистую область радиусом 6 метров. В этой области регенерация существ Бездны повышается. Расход маны на заклинания, не относящиеся к Бездне, повышается.

(Из-за большого расстояния до Бездны и значительных потерь энергии при её проникновении, состояние Воскового Демона неполное.)

Бездна...

Предыдущее пугало было мутацией, вызванной частицей энергии Бездны, и этот Восковой Демон тоже был оттуда. В сердце Люка зародилось нехорошее предчувствие.

Но думать о далёком будущем сейчас было бесполезно. Главное — разобраться с этим приспешником Бездны прямо здесь и сейчас.

Восковой Демон припарковал свой старый пикап у музея и, открыв кузов, вытащил двух оленей, полностью покрытых застывшим воском, и положил их перед дверью.

Пока он был согнут, Люк выскочил из-за кустов. Расстояние между ними было меньше 10 метров. Он нажал на спусковой крючок несколько раз подряд, устроив свою любимую праведную засаду!

Всегда можно положиться на дробовик!

Люк впервые выпустил в одного врага всю обойму «Винчестера» за раз.

Яростный сноп дроби хлынул из дробовика. Беспрерывная стрельба обрушила на голову, грудь и живот Воскового Демона настоящий шквал свинца, за несколько секунд превратив его в решето.

Восковой Демон упал на землю, превратившись в бесформенную массу.

Саженец способностей ещё не отреагировал. Люк уже собирался подойти и добить его духовным пламенем, как услышал изнутри музея приближающийся грохот и топот.

Одна из восковых марионеток, разбив дверь, выбежала наружу и, споткнувшись о ступеньки, скатилась к телу Воскового Демона.

Остальные дюжина марионеток хлынули следом. Одни бежали прямо, другие ползли. Они высоко подпрыгивали и набрасывались на тело Воскового Демона.

Вскоре его тело было полностью покрыто восковыми марионетками.

Затем они начали быстро таять. На поверхности расплавленного воска лопались пузыри разного размера, словно кипящая вода.

Через некоторое время расплавленный воск от марионеток и Восковой Демон слились в одно целое.

Восковой Демон медленно поднялся. Слившись с большим количеством воска, он потерял человеческий облик. Его рост достиг двух метров, и он стал похож на ходячего слизняка из грязи, источающего отвратительный запах гнили. Из его цилиндрического тела торчало восемь извивающихся щупалец, а в центре цилиндра был вставлен кроваво-красный глаз.

Люк, из осторожности, не стал подходить ближе, чтобы атаковать духовной энергией, и, воспользовавшись моментом, перезарядил «Винчестер».

Всегда можно продолжать верить в дробовик!

Люк прицелился в глаз в центре груди Воскового Демона и, не отпуская спусковой крючок, передёрнул цевьё, чтобы выбросить гильзу, а затем толкнул его вперёд, чтобы выстрелить. Скорость, отточенная годами одиночества, позволила ему выпустить шесть дробовых зарядов за две секунды.

Сквозь лёгкую дымку пороха Люк увидел, что Восковой Демон в момент выстрела поднял щупальца, чтобы прикрыть глаз. Дробь, попав в его тело, словно вошла в вязкую жидкость, быстро потеряла скорость и была поглощена телом Воскового Демона.

В этот момент в его ушах словно прозвучал тревожный голос:

«Броня не пробита».

Чёрт!

Я так и знал, что у современных массовых товаров нет души. Придётся полагаться на старые добрые дедовские методы.

Бормоча про себя, Люк перехватил дробовик. Ствол, из которого только что было сделано два залпа, был горячим, но под защитой духовной энергии это было не страшно.

Он резко оттолкнулся левой ногой и бросился на Воскового Демона.

Щупальца Воскового Демона хаотично размахивались во все стороны. Но их было так много, что они надёжно прикрывали его спереди, и ещё оставалось два свободных, которыми он хлестнул по Люку.

Люк увернулся от одного щупальца, а другое отбил стволом ружья, влив в него больше духовной энергии и вызвав вспышку молнии и огня. От удара пламени щупальце мгновенно размягчилось, разорвалось на две части и, свернувшись, упало на землю, разбившись на несколько твёрдых кусков.

Люк обрадовался. Атрибутное превосходство всё ещё работало. Этот бой можно было выиграть.

Восковой Демон, казалось, пришёл в ярость. Алый глаз в его груди замерцал, и из зрачка хлынул тёмный свет, окутавший всё вокруг.

Когда свет прошёл, Люк почувствовал, что его тело стало тяжелее, а духовная энергия текла медленнее и с большим трудом.

В центре тёмного света тело Воскового Демона задрожало. Раны на нём начали быстро заживать, а щупальце снова выросло. Он лишь немного уменьшился в размерах, видимо, превратив часть своего воскового тела в новое щупальце.

Это был навык Воскового Демона 【Осквернение】.

Полностью восстановившийся Восковой Демон в такой среде был как рыба в воде. Он размахивал щупальцами и бросился на Люка.

Люк резко отступил, пытаясь сначала выйти из зоны действия 【Осквернения】, но атаки Воскового Демона следовали за ним по пятам. Он оставил два щупальца для защиты глаза в груди, а остальные шесть бешено размахивал, нанося удары поочерёдно.

Люк отбивал удары «Винчестером». Восковой Демон, наученный горьким опытом, стал умнее. Его щупальца лишь касались ружья и тут же уходили, целясь в тело Люка.

Хотя Восковой Демон, опасаясь молнии и огня «Винчестера», упускал много хороших моментов, под шквалом ударов щупалец Люку становилось всё труднее защищаться.

Восковой Демон, улучив момент, когда Люк выложился в очередном блоке, обошёл дробовик двумя щупальцами и хлестнул его по спине и бедру.

Особенно сильным был удар по спине. Если бы не навык 【Толстокожий】, полученный от людоеда, который ослабил урон от дробящих ударов и повысил его выносливость, он бы, скорее всего, на месте выплюнул кровь.

Но и так во рту у него появился слабый привкус железа, словно он получил внутреннее повреждение, а бедро болело от удара, и он начал прихрамывать.

Увидев, что Люк хромает, в алом глазу Воскового Демона промелькнула хитрость.

Он принял на себя тяжёлый удар молота Люка, пожертвовав ещё одним щупальцем, и резко приблизился к нему, мгновенно превратившись в газ.

【Газообразная форма】

Облако газа, в которое он превратился, полностью окутало Люка. Отвратительный запах и скользкое ощущение восковых частиц проникли в его нос и рот. Тошнота подступила к горлу, и Люк, широко открыв рот, смог лишь извергнуть струйки воды.

Он направил духовную энергию, чтобы успокоиться, закрыл рот, задержал дыхание и попытался вырваться наружу. Но раненая нога замедляла его, и газовое облако крепко держало его.

Отвратительный запах и скользкое ощущение становились всё сильнее. Его тело начало дрожать, и двигаться становилось всё труднее.

Он влил большое количество духовной энергии в «Винчестер». Яростное пламя и молния начали расширяться, но лишь расплавили небольшое количество воска, с которым соприкасались. Урон, наносимый Восковому Демону, был минимальным.

Восковые частицы, из которых состояла 【Газообразная форма】, казалось, были живыми. Даже когда Люк задерживал дыхание, они упорно проникали в его тело, словно хотели заполнить его полностью и превратить его в восковую фигуру.

Люк поднял «Винчестер» перед лицом и вызвал вспышку пламени, временно очистив от восковых частиц пространство у рта и носа и сделав несколько глубоких вдохов.

Но восковые частицы в облаке были повсюду. Не сумев проникнуть в рот и нос, они начали оседать на его коже, словно он надевал толстый, обтягивающий латексный костюм. Они хотели покрыть его восковой оболочкой, превратив в то, чем раньше были Рэйнард и его друзья.

Ядро Воскового Демона, находившееся на вершине облака, взирало на Люка, который, окружённый со всех сторон, тщетно пытался вырваться, постоянно вспыхивая духовной энергией, но оставаясь на месте. В его сознании промелькнула волна хитрой радости.

Хотя все восковые фигуры в музее были уничтожены, поймать такую сложную добычу и превратить её в восковую фигуру было бы его самым совершенным произведением искусства.

Движения Люка в облаке становились всё медленнее, суставы — всё более скованными. Казалось, он постепенно сдавался.

Ядро Воскового Демона на вершине облака успокоилось. Стоило Люку полностью покрыться воском, и можно было бы приступить к тщательной обработке этой нелёгкой добычи.

И в этот момент...

Огромный, быстрый орёл, летящий низко над землёй, вынырнул с тропинки рядом с музеем и мгновенно ворвался в облако.

Его острые когти вонзились в щель бронежилета Люка, и он, подхватив его, взмыл в небо.

Высокая сила души Люка давала ему острое шестое чувство. Оказавшись в облаке, он почти сразу понял, где находится ядро Воскового Демона. Он не использовал свой козырь — Гарпию — раньше, потому что ждал именно этого момента.

Для Гарпии, с его двухметровым размахом крыльев, взлететь с высоты чуть больше метра до трёхметровой вершины облака было так же просто, как для обычного человека сделать шаг. Даже с Люком на когтях он взлетел без всякого труда.

Люк уже давно собрал большое количество духовной энергии в своём дробовике. Подлетев к вершине облака и увидев ядро Воскового Демона — кроваво-красный глаз, — он обрушил на него всю мощь взрывного грозового пламени. Яростные языки огня и молнии осветили газовое облако изнутри.

— Нашёл тебя!

Люк со всей силы взмахнул руками. Гром и пламя обрушились на ядро, и мощный взрыв разнёс алый глаз на мелкие кусочки.

Газовое облако, лишившись ядра, медленно осело и исчезло.

Ночной Ястреб, пролетев некоторое расстояние, мягко опустил Люка на землю.

Саженец способностей начал впитывать энергию, оставшуюся после смерти Воскового Демона.

В сознании Люка, словно в кино, замелькали картины.

Беременная мать, сиамские близнецы, сросшиеся головами, лицо брата, растущее на затылке другого.

Холодный, острый скальпель, огромная дыра на лице брата.

Вспыльчивый, безумный брат, замкнутый, неуверенный в себе, одержимый восковыми фигурами другой.

Обучение у матери искусству создания восковых фигур.

Безумная одержимость воском.

Заполнение лица воском, создание себе «другого лица».

Заброшенный, пустой город.

Братья, обманом заманивающие прохожих и туристов, чтобы превратить их в восковые фигуры.

Город, в котором каждый дом заставлен восковыми фигурами, кинотеатр, в котором сидят восковые фигуры.

А затем в картинах появилось больше сверхъестественного.

По мере того как восковых фигур становилось больше, город постепенно переставал быть пустым, словно в него возвращалась жизнь.

Словно был завершён какой-то таинственный ритуал.

Необъяснимо появившаяся чёрная энергия, соблазнительный шёпот Бездны.

Непроизвольная трансформация тела, появление сверхъестественных способностей.

Первая созданная восковая марионетка.

Собственными руками превращённый в восковую марионетку брат.

Больше охоты, больше марионеток.

До встречи с тем, кто владел громом и пламенем.

Такова была жизнь Воскового Демона.

Люк понял, почему в церкви была одна особенная, частично сохранившая сознание восковая марионетка. Это была марионетка, сделанная из брата Воскового Демона.

Ночной Ястреб сделал несколько кругов вокруг Люка, замедляя полёт, и наконец сел ему на плечо, крепко ухватившись.

Люк с удовлетворением погладил Ночного Ястреба по голове, расправил ему перья на груди и сказал:

— Аригато, ма... нет. Спасибо, Гарпия.

Ночной Ястреб, довольный лаской хозяина, встряхнулся и, взмахнув крыльями, поднял ветер, который растрепал и без того растрёпанные волосы Люка. Затем он взмыл в небо, продолжая свой патруль.

Люк вызвал панель характеристик, чтобы проверить свои трофеи.

【Имя】: Люк【Раса】: Человек【Уровень】: 4 (16%)【Сила тела】: 6【Сила души】: 8 (стандартное значение для обычного взрослого человека — 5)【Навыки】:【Техника Индейской Боевой Палицы】【Толстокожий】【Вороны Ужаса】【Свободные очки атрибутов】: 1

За один день он поднялся на два уровня. Развитие шло отлично, попутный ветер дул в паруса.

Жаль только, что навыков не выпало.

Впрочем, подумал Люк, ни 【Осквернение】, ни 【Газовое облако】 не были хорошими навыками. Если бы выпало 【Осквернение】, неизвестно, изменился бы его эффект. Если бы он по-прежнему усиливал существ Бездны, то применение этого навыка было бы равносильно наложению на себя дебаффа.

【Газовое облако】 тоже было сомнительным. А что, если для его использования нужно было бы превратить своё тело в нечто похожее на Воскового Демона?

При этой мысли Люк решил, что и без них неплохо. Главное — высокий опыт.

И это вовсе не потому, что виноград зелен!

Рэйнард и его друзья, давно уже встревоженные шумом битвы, прятались за дверью церкви и украдкой наблюдали. Увидев, что Люк победил, они осмелились выйти.

Всегда одержимые поиском сверхъестественного, они, увидев, как Люк проявил свою силу, с восторгом окружили его и засыпали вопросами. Особенно Рэйнард. Он хотел потрогать «Винчестер» в руках Люка, но не решался.

Его нерешительность напоминала поведение павиана в брачный период.

Уставший Люк закатил глаза и, не отвечая на их вопросы, потащил их по той же тропинке, по которой они пришли.

Прошло всего два-три часа. Выйдя из скрытой развилки, они оказались под ярким полуденным солнцем, которое постепенно рассеивало тёмную энергию, прилипшую к ним в тайном месте.

На этот раз угонщиков не было. Обе машины спокойно ждали их на месте.

Пятеро разделились на две группы, немного отдохнули в машинах, а затем, одна за другой, уехали, вернувшись в Финикс. Каждый отправился домой, чтобы отдохнуть и прийти в себя.

...

На следующий день.

Люк, как обычно, пошёл в школу. Свободное очко он, как и планировал, вложил в 【Силу души】, подняв её до 9. После хорошего ночного сна он полностью восстановился.

Вчера он устал и вечером решил отдохнуть, не доставляя тепла и заботы бандам Миалко.

Сегодня вечером он обязательно наверстает упущенное. Пусть капиталистические гангстеры почувствуют на себе всю мощь наказания от преемника «непонятно, запрещённое ли это слово, но я на всякий случай его избегу, да и букв больше получится»-изма.

Просидев полдня на уроках, Люк отмахивался от назойливых вопросов Рэйнарда.

После инцидента с Восковым Демоном исследовательская группа Рэйнарда окончательно распалась. Интерес Рэйнарда сместился с поиска новостей о сверхъестественном на то, чтобы приставать к Люку с расспросами. Он спрашивал обо всём: откуда у Люка способности, что с ним происходило, болтая без умолку, как баба.

Люк в общих чертах рассказал Рэйнарду о опасностях таинственного мира, чтобы охладить его чрезмерное любопытство.

А откуда у него способности, он и сам не знал. В конце концов, чит был только один, и его опыт получения сверхъестественных способностей был уникален.

Они вышли на улицу, чтобы пообедать. Люк вкратце рассказывал Рэйнарду о происшествии с Пугалом Ужаса.

Внезапно их остановили.

Перед ними стояли двое красивых молодых людей.

Один из них выглядел немного отстранённым. Высокий, широкоплечий, с глубокими синими глазами и аккуратно подстриженными каштановыми волосами. Он был одет в чёрную кожаную куртку и узкие джинсы, что придавало ему деловитый и решительный вид. Он выглядел надёжным и внушающим доверие.

Другой улыбался дружелюбно и походил на бродягу-сердцееда. Золотистые кудри небрежно спадали ему на лоб, а синие глаза ярко блестели. Он был одет в серый костюм и рубашку и выглядел очень энергичным.

— Здравствуйте, мистер Люк. Я Дин, а это мой коллега Сэм. — Надёжный на вид мужчина слегка поклонился Люку и показал ему удостоверение. — Мы агенты ФБР. Расследуем дело о маньяке в лесу.

— Маньяке в лесу? — удивился Люк. — Да, было такое. Но я помню, что Анна обратилась в полицию города Ларенс, рядом с тем лесом. Как это дело попало в ФБР?

Прежде чем агенты успели ответить, Рэйнард вскипел от возбуждения.

— Дело о маньяке! Люк, ты мне не рассказывал, что пережил такое!

Люк с отвращением посмотрел на Рэйнарда и проигнорировал его.

Агент Дин ответил:

— Дело о маньяке в лесу ещё не закрыто. Его сообщник напал на полицейский участок в Ларенсе и получил информацию о вас и другой выжившей.

Другой агент, Сэм, тут же подхватил:

— Он уже в Финиксе. Судя по следам, он уже убил нескольких невинных горожан по дороге. Вы в большой опасности.

Люк напряг память. В хижине людоедов, казалось, орудовали только двое. Откуда взялся сообщник, о котором говорили эти агенты, он не знал.

Он нахмурился.

— Спасибо за предупреждение. Что мне нужно делать? Я готов сотрудничать.

— Вчера вечером на дом другой выжившей было совершено нападение, — ответил Дин. — К счастью, мы вовремя подоспели и ранили сообщника маньяка. Потерпев там неудачу, он, скорее всего, в ближайшие дни придёт за вами.

— Не волнуйтесь, мы вас защитим, — продолжил Сэм. — В материалах полиции Ларенса указано только, что вы учитесь в средней школе Бруклина, вашего адреса нет. Этот сообщник не совсем обычный человек, у него очень тонкий нюх, поэтому мы предполагаем, что он будет искать вас в районе школы.

Люк вспомнил информацию, которую дала ему способность к оценке при встрече с людоедами, и осторожно спросил:

— Вендиго?

Услышав это слово, Дин и Сэм удивлённо посмотрели на него. Этот обычный на вид старшеклассник, оказывается, знал о тёмных тварях.

— Откуда вы знаете? — спросил Сэм.

Люк с досадой потёр голову и, не отвечая прямо, продолжил:

— Можете дать мне больше информации о вендиго? Те людоеды, которых я встретил, были лишь полу-вендиго, в процессе трансформации, с ними было несложно справиться. А с полноценным вендиго я ещё не сталкивался.

Братья, выдававшие себя за агентов ФБР, поняли, что встретили «коллегу». Чтобы лучше справиться с этой большой проблемой, вторгшейся в город, Сэм достал оставленный отцом «Бестиарий», открыл страницу «Вендиго» и, указав на весьма абстрактного человечка-палочку, начал объяснять Люку:

— Вендиго, также известный как вендиго-йети, — это монстр, в которого превращаются люди, съевшие человеческую плоть в состоянии крайнего голода, чтобы выжить. Вендиго чрезвычайно опасны. Они вечно голодны, могут становиться невидимыми в темноте, обладают огромной силой и скоростью, и обычное оружие практически не причиняет им вреда.

Услышав это, Люк уже представил себе, насколько сложным будет этот противник.

— У него есть какие-нибудь слабые места? — спросил он.

— На самом деле, есть, — улыбнулся Дин. — Вендиго очень боятся огня. Если вы столкнётесь с ним в одиночку, огонь может быть эффективным средством защиты.

Боится огня, значит.

Ну, тогда всё в порядке.

Моё духовное пламя от 9 очков силы души как раз хочет что-нибудь поджечь.

Люк похлопал по плечу стоявшего рядом, словно невидимку, Рэйнарда и сказал Дину и Сэму:

— Подождите минутку, я за кое-чем схожу. Сейчас вернусь.

Сказав это, он вернулся в класс, взял с стула твёрдый рюкзак и вышел.

Вернувшись к ним, он похлопал по рюкзаку, расстегнул молнию, слегка приоткрыв контуры дробовика, и сказал:

— С этой штукой проблем не будет.

Дин, видя его беспечность, напомнил:

— Сэм только что сказал, что обычное оружие не действует. Это относится и к огнестрельному. Дробовик, попав в вендиго, в лучшем случае окажет некоторое ударное воздействие, замедлит его, но практически не нанесёт урона.

Люк ещё не успел ничего сказать, как Рэйнард, видевший, как он с «Винчестером» в руках сражался с Восковым Демоном, не выдержал. Он заискивающе выступил вперёд и с некоторой гордостью сказал:

— Дробовик Люка — это не обычное оружие. Увидите — поймёте.

Он был так горд, словно это он был сверхъестественным существом. Люк даже рассмеялся.

Он шлёпнул его по голове.

— Иди поешь сам. Осторожнее, а то из-за меня и тебе достанется.

— В прошлый раз, если бы не ты, я бы уже умер, — беззаботно ответил Рэйнард. — Я верю в твои силы. Какого-то людоеда бояться нечего.

Видя, что Люк снова пытается его прогнать, он продолжил:

— Люк, мы столько лет знакомы, ты же меня знаешь. Позволить мне узнать о сверхъестественном мире и не дать к нему прикоснуться — да я лучше умру.

Видя, что Рэйнард не поддаётся ни на уговоры, ни на угрозы, Люк начал раздражаться.

Этот друг действительно был одержим сверхъестественным, как он и говорил. Каждый день он искал новости о паранормальных явлениях, а затем отправлялся на их поиски.

В этот раз вся их исследовательская группа чуть не погибла в музее восковых фигур. Остальные испугались и вышли из группы ради собственной безопасности. Только Рэйнард не сдавался. Просто его действия сменились с поиска улик и исследований на то, чтобы выпытывать у Люка информацию.

Он подумал и сказал Рэйнарду:

— Иди к дяде Шону, возьми бронежилет и, лучше, ружьё для самозащиты. В конце концов, я не могу гарантировать, что всегда буду рядом, чтобы тебя защитить.

Рэйнард, увидев, что Люк наконец сдался, с восторгом похлопал его по руке.

— Настоящий друг! Я знал, что ты не бросишь меня одного в объятиях таинственного. Я сейчас же иду.

Сказав это, он с энтузиазмом ушёл.

Люкпосмотрел на двух агентов и объяснил:

— У меня действительно есть чем защититься. Если это всего лишь один вендиго, то проблем быть не должно.

Дин и Сэм переглянулись. За всю их охотничью карьеру вендиго считались очень опасными существами. Откуда у Люка такая уверенность, они не знали.

Люк вдруг что-то вспомнил и спросил у Сэма:

— Рэйнард сегодня всё время был со мной, на нём должен был остаться мой запах. На него не нападут, если он пойдёт один?

Сэм подумал и ответил:

— Вендиго обычно охотятся только ночью. Днём они привыкли спать в тёмных углах или пещерах.

— А вы, агенты, приготовили какие-нибудь эффективные приспособления или оружие? — снова спросил Люк. — Можете дать мне что-нибудь?

Дин достал сигнальный пистолет.

— Сигнальная ракета, выпущенная из этого пистолета, при попадании нанесёт вендиго огромный урон.

Люк кивнул, ожидая увидеть другое мощное оружие.

Прошло некоторое время, но два агента больше ничего не доставали.

— И это всё? — с недоверием спросил он.

Сэм тоже достал из-за спины сигнальный пистолет.

— Я тоже приготовил один.

Люк потерял дар речи.

Подавив желание съязвить, он сказал:

— А что-нибудь ещё? Вендиго же боятся огня? Вы не приготовили огнемёты или зажигательные гранаты? Где ваш арсенал ФБР?

Услышав это, Сэм и Дин смущённо переглянулись. Наконец Дин ответил:

— Мы приехали в спешке и не успели взять много оружия. Но не волнуйтесь, мы уже убивали вендиго с помощью сигнального пистолета, так что всё будет в порядке.

— Надеюсь, — фыркнул Люк.

Видя презрительный взгляд старшеклассника, даже такие опытные обманщики, как братья Сэм, почувствовали, как их пальцы на ногах сжимаются от смущения, готовые вырыть виллу. Но они обычно жили за счёт мошенничества с кредитными картами. Откуда у них деньги на оружие, о котором говорил Люк?

К тому же, они всегда так работали. Сталкиваясь с монстрами, они часто действовали спонтанно, используя то, что было под рукой. Они редко заранее готовились к бою, подбирая средства, эффективные против конкретного врага.

— Ты ведь ещё не обедал, да? — поспешно сменил тему Сэм. — Пойдём поедим вместе.

...

После обеда вернулся Рэйнард от Шона. Он был одет в бронежилет, поверх которого была накинута куртка. В руках он нёс футляр от скрипки, в котором лежал дробовик Winchester M1897 той же модели, что и у Люка. В такую жаркую погоду он выглядел очень странно.

Люк отправил его за едой и предметами первой необходимости, а затем все четверо встретились на складе рядом со стадионом.

Полчаса спустя Рэйнард и братья Сэм с отвисшими челюстями смотрели, как Люк с помощью тряпок, стеклянных бутылок, бензина и сахара делает шесть или семь самодельных «коктейлей Молотова».

— Это всего лишь несколько простых трюков, которым я научился в интернете, — пожал плечами Люк, закончив работу. — Вас этому в ФБР не учат?

— Почему ты думаешь, что в ФБР этому учат?! — ответил Дин с таким видом, словно увидел призрака.

Люк раздал по одному зажигательному устройству каждому.

— Поджигаете тряпку, целитесь в вендиго и бросаете. Единственное, что нужно помнить, — не попасть в своих.

Закончив последние приготовления, они расположились на складе, чтобы отдохнуть и дождаться заката.

Гарпия так и не сел. Он кружил в небе, как верный страж, охраняя своего хозяина от любой опасности.

За это время Люк проявил большой интерес к «Бестиарию» в руках Сэма и попытался одолжить его на несколько дней или сделать копию.

Но эта книга была скорее дневником, обклеенным газетными вырезками. Различные записи были плотно наложены друг на друга, и скопировать их было невозможно.

К тому же, Сэм сказал, что это реликвия его отца и он не одалживает её, но может показать Люку, держа её в руках.

Рэйнард с энтузиазмом присоединился к ним, впитывая новые знания о монстрах.

Когда занимаешься интересным делом, время летит незаметно. Полдень пролетел в мгновение ока.

Когда солнце село, мелкий текст в «Бестиарии» стало трудно разобрать.

— А тот вендиго, о котором вы говорили, — начал Рэйнард, вставая, чтобы включить подвесную лампу на складе, — не может быть...

Он не успел договорить. БУМ! — что-то с силой ударило в дверь склада. Цепь на двери натянулась и тут же ослабла, издав лязг.

Вендиго пришёл.

Потянуло странным запахом. В воздухе запахло падалью.

Все на складе затаили дыхание.

Дин и Сэм взяли сигнальные пистолеты и зажигательные устройства. Рэйнард тоже поднял свой только что полученный Winchester M1897. Эта модель, такая же, как у Люка, придавала ему уверенности.

Вскоре в дверь снова ударили. Огромная сила превысила её предел прочности, и дверь разлетелась на куски, которые полетели внутрь склада. Поднявшаяся пыль заслонила обзор.

Дин тут же выстрелил сигнальной ракетой в сторону двери, но не попал в цель. Ракета пролетела сквозь дверной проём, упала на поле и, загоревшись, начала испускать холодный оранжевый свет.

Когда пыль осела, вендиго снова исчез.

Они сбились в круг и напряжённо ждали.

Имея рядом, казалось бы, надёжное прикрытие в лице «агентов ФБР», Люк смог отвлечься и сосредоточить часть своего внимания на Гарпии, пытаясь с помощью его острого зрения обнаружить вендиго.

Но вендиго обладал способностью становиться невидимым в темноте. Зрение Гарпии, хоть и было острым, ничего не давало. Он мог лишь снова и снова кружить над складом, пытаясь уловить малейшее движение.

Вскоре Гарпия заметил что-то необычное.

Люк поджёг свой зажигательное устройство и бросил его в окно слева вверху.

Сверхчеловеческая сила и ловкость сделали его бросок невероятно точным. Зажигательное устройство разбило стекло, и пытавшееся пролезть через него гуманоидное чудовище отскочило в сторону.

Вендиго среагировал быстро, но всё же на него попали брызги бензина и огня. Одна из его конечностей, похожая на бедро, загорелась. Немного сахара, добавленного для лучшего горения и прилипания, заставило пламя вцепиться в него, как впившийся клещ.

Вендиго потерял равновесие и с воем упал с крыши.

В тот же миг, как зажигательное устройство попало в цель, Люк выхватил «Винчестер» и выбежал наружу.

Когда он вышел, вендиго как раз упал на траву недалеко от него.

Он перехватил ружьё и бросился к нему.

Дин и Сэм выбежали за ним. Они держали сигнальные пистолеты и уже собирались стрелять, но, увидев, что он приближается к вендиго, попытались его остановить.

Люк был намного быстрее их. Сэм промахнулся.

— Не подходи! — крикнул он Люку. — Раненый вендиго тоже очень опасен! Мы используем сигнальные пистолеты!

Люк оглянулся. Он совершенно не верил словам Сэма. Такое сильное, быстрое, неуязвимое для пуль и способное становиться невидимым чудовище можно убить всего одной сигнальной ракетой?

Если это так, то Сэм и Дин, похоже, читеры.

Вендиго выглядел как скелет, только что извлечённый из могилы. Его лицо было мертвенно-серого цвета, кости прорывались сквозь высохшую кожу, глаза глубоко запали, а с потрескавшихся губ стекала кровь, распространяя странный, незнакомый запах гниения.

【Вендиго】

Чудовище, в которое превращается человек, совершивший грех каннибализма. Чаще всего встречается на севере зимой, во время голода. Голод вендиго неутолим, они постоянно ищут новую человеческую добычу.

【Навыки】【Каннибализм】

Вендиго может усиливать себя, поедая людей. Чем больше он ест, тем сильнее становится. Соответственно, если он долгое время не ест людей, то слабеет.【Ночная тень】

Вендиго управляет тёмной энергией, может становиться невидимым ночью и не может быть обнаружен невооружённым глазом.

В мгновение ока Люк приблизился к вендиго.

Его иссохшее тело было обожжено огнём, на нём остались чёрные следы, и он выглядел очень жалко.

В теле Люка забурлила духовная энергия, которая хлынула в дробовик, и из него вырвались яркие молнии и языки пламени.

Дин и Сэм, стоявшие позади, увидев это, с удивлением указали на Люка и спросили у Рэйнарда:

— Люк — шаман?

Хотя они убили бесчисленное множество монстров, сами они не обладали сверхъестественными способностями. Лишь у младшего брата, Сэма, иногда бывали вещие сны, но он не мог их контролировать.

В их представлении, охота на монстров заключалась в поиске их слабых мест и использовании их. Например, чтобы убить призрака, нужно было сжечь его останки; вендиго и подменышей нужно было жечь огнём; феи часто страдали обсессивно-компульсивным расстройством; оборотни боялись серебра. Именно используя эти знания, они, обычные люди, убивали одного монстра за другим.

Но теперь молния и огонь, которые вызвал Люк, полностью разрушили их картину мира. Оказывается, человек тоже может так легко управлять сверхъестественной энергией, а не убегать в панике от атак монстров, ища шанс на контратаку на грани жизни и смерти.

Люк не обращал внимания на их перешёптывания. Он крепко сжимал «Винчестер» и был полностью сосредоточен на вендиго.

Хотя его нога была ранена, его физические данные всё ещё были на высоте. Длинные руки с острыми когтями, сверкающими на свету, рассекали воздух со свистом, предвещая опасность.

Люк, улучив момент между взмахами его рук, резко оттолкнулся от земли и, подпрыгнув, ударил дробовиком, окутанным молнией и огнём, в грудь вендиго.

Вендиго, раненый в ногу, неуклюже увернулся.

Он уже собирался контратаковать, но Люк быстро оказался у него за спиной и замахнулся «боевой палицей» ему в затылок.

Вендиго не стал оборачиваться. Вместо этого он, опёршись на одну ногу, быстро развернулся и бросился на Люка. Люк быстро отпрыгнул, но когти вендиго всё же оставили в воздухе кровавый след и глубокую царапину.

Люк втянул воздух и снова бросился на вендиго, яростно размахивая дробовиком.

Вендиго не успевал увернуться и мог лишь поднять свои длинные руки для защиты.

Дробовик ударил по руке вендиго. В тот же миг в месте контакта взорвались огонь и молния, оторвав ему половину руки.

Вендиго с воем отпрянул, а другой рукой попытался схватить Люка, чтобы тот не воспользовался моментом.

Столкнувшись с атакой и защитой вендиго, Люк не отступил, а наоборот, пошёл вперёд.

Противник явно был на исходе сил. Нужно было лишь приложить ещё немного усилий, и он будет побеждён.

Люк принял решение. Помимо того что он направил духовную энергию в руки, он резко выделил большую её часть и направил в свой мозг.

Его чувства обострились до предела. Он отчётливо видел каждую пылинку, плавающую в воздухе, а размахивающие когти вендиго казались ему замедленными и смешными.

Он пригнулся, легко увернулся от когтей, и, вложив в удар всю свою силу, взмахнул дробовиком снизу вверх, ударив вендиго в подбородок.

Взрыв молнии и огня!

Ревущее жёлтое пламя, смешанное с серебряными молниями, словно дракон, взмывающий в небо, пробило голову вендиго.

Иссохшее тело вендиго тяжело рухнуло, подняв облако пыли.

Саженец способностей, как всегда, добросовестно впитал в себя энергию, оставшуюся после убийства.

【Опыт】 4-й уровень (16%) -> 4-й уровень (74%)

Навыков снова не выпало. Люк начал подозревать, что его период новичка закончился.

Бой окончен, пыль осела. Изуродованное тело вендиго превратилось в пепел и развеялось по ветру.

Троица наблюдателей подошла только сейчас.

Рэйнард сегодня уже привык к подколкам Люка и знал, что лесть возымеет обратный эффект. Он молча размышлял, как бы убедить Люка научить его этому.

А Дин и Сэм были в другом состоянии.

До приезда: «Мы столько лет охотимся на нечисть, чего мы только не видели».

После приезда: «Такого мы ещё не видели».

Честно говоря, хотя братья-гроза нечисти и встречали бесчисленное множество призраков, демонов и других тварей, все они были нелюдями!

А те немногие люди со сверхъестественными способностями, которых они встречали, были похожи на ведьм, которые занимались всякими фокусами, и в реальности их сверхъестественность была не так уж и очевидна.

А Люк был обычным человеком, который реально управлял громом и пламенем.

Старший брат, Дин, был более сдержанным и не показывал своих эмоций.

Младший брат только что закончил нормальную жизнь, поступил в престижный университет и недавно снова встал на путь охоты на нечисть. Он был ещё довольно наивен и прямо спросил:

— Эй, Люк, это было так круто! Как ты это делаешь?

— Традиционная индейская техника, — указал Люк на свою голову, — плюс капелька таланта.

И он не врал. В воспоминаниях, полученных вместе с «Техникой Индейской Боевой Палицы», говорилось, что для того, чтобы обычный человек с нормальной силой души, даже с хорошими способностями, смог хотя бы использовать эту технику, ему требовались годы упорных тренировок. И даже тогда в бою с людьми она была не очень эффективна, разве что могла немного оглушить или обжечь противника.

Основных причин, по которым индейские воины в своё время повсеместно практиковали эту технику, было две.

Во-первых, ружья всё равно было не достать, все пользовались холодным оружием, и даже небольшой урон от стихий был преимуществом.

Во-вторых, в бою с призраками, злыми духами и другими нематериальными врагами она позволяла хотя бы нанести им урон.

А то, что Люк мог вызывать вспышки огня и молнии высотой в полметра, было заслугой его высокой силы души.

Что касается братьев-грозы нечисти, то, хотя их статус и был заоблачным — один был сосудом для Михаила, а другой — для Люцифера, — они были лишь сосудами для их пришествия на землю. И их души можно было назвать стойкими, но по силе... ну... обычными.

В охоте на нечисть они больше полагались на опыт, мудрость и записную книжку своего отца.

Дин и Сэм посмотрели на дробовик в руках Люка, и хотя они ничего не сказали, в их глазах читалось недоверие.

Традиционная индейская техника — это ган-фу?

Люк не стал ничего объяснять. Вместо этого он начал допрашивать их:

— Оставим это. Вы двое, вы действительно из ФБР?

Хотя они и недолго общались, по их непрофессиональным действиям и подготовке Люк начал сильно сомневаться в их принадлежности к ФБР.

В конце концов, кто из ФБР в такой ситуации не вызвал бы подкрепление и не обратился бы за помощью в местную полицию, а пришёл бы с двумя сигнальными пистолетами на монстра?

Сколько там в ФБР платят? Несколько тысяч в месяц? Зачем рисковать жизнью?

Это как некоторые авторы-неудачники, которые даже на минимальную зарплату не могут рассчитывать, но всё равно каждый день пишут и публикуют. Это что, из-за денег?

Это любовь.

Эти двое, казалось, были такими же. Они никак не походили на агентов ФБР, а скорее на охотников на нечисть из книг.

Дин и Сэм обычно выдавали себя за агентов ФБР, чтобы завоевать доверие и лучше справляться с монстрами.

Несколько дней назад, следуя подсказкам своего отца, они отправились в лес, где обитали гризли. Там они случайно наткнулись на дело о пропавших туристах и вместе с красивой кудрявой девушкой отправились на поиски её брата.

В ходе поисков они выяснили, что за исчезновениями стоит монстр по имени вендиго. После ночных поисков и исследований они нашли пещеру вендиго, спасли похищенных туристов, висевших на стенах, как колбасы, и с помощью сигнальной ракеты убили одного вендиго.

Но внимательный Дин перед уходом заметил следы другого вендиго, и они решили уничтожить его окончательно.

Затем, по оставленным следам, они вышли на полицейский участок в Ларенсе и выяснили, что вендиго ищет Люка и Анну. Судя по материалам дела, это было связано с делом о маньяке в лесу. Они поспешили в Финикс, чтобы предупредить и спасти их.

В результате одного из них не было на месте, а другой оказался богом.

Теперь, когда вендиго был мёртв, а их прикрытие раскрыто, это было не так уж и важно.

— Мы действительно не агенты ФБР, — честно признался Дин и похлопал брата по плечу. — Это мой брат. Мы семья охотников. Мы охотимся на монстров.

— Круто! Как вы встали на этот путь? — не удержался Рэйнард.

Лица Дина и Сэма омрачились, словно они вспомнили что-то плохое.

— Простите, — поспешно извинился Рэйнард, поняв, что затронул больную тему. — Я просто слишком любопытен к таинственному, я не...

— Ничего страшного, — остановил его Дин. — У нашей семьи есть счёты с демонами. Мы всегда ищем их следы и по пути убиваем нечисть.

Они ещё немного поговорили. Люк сказал братьям, что если они столкнутся с каким-нибудь сложным монстром, то могут обратиться к нему за помощью. Братья, получив обещание мощной поддержки, повеселели, попрощались и отправились в своё следующее путешествие.

Рэйнард, пережив вместе с Люком это сверхъестественное событие, наконец был принят им, и они снова создали свою исследовательскую группу.

Теперь их обязанности были распределены: Люк отвечал за исследования и бои, а Рэйнард — за логистику и информацию.

Таким образом, Рэйнард удовлетворял своё любопытство к таинственному, его безопасность была в какой-то степени обеспечена, а его талант и любовь к сбору таинственной информации приносили пользу Люку в его охоте на монстров и прокачке.

Люк, пережив несколько битв, хорошо понимал, что по мере того, как он всё глубже погружается в сверхъестественный мир, опасность неизбежна. Вместо того чтобы пассивно ждать, пока она придёт к нему, лучше активно нападать, охотиться на монстров, усиливать себя и держать инициативу в своих руках.

...

Спокойные дни пролетели быстро. Уже был июнь.

Занятые сверхъестественными делами, Люк и Рэйнард даже не пошли на выпускной вечер, лишь ненадолго заглянули и ушли.

За эти полмесяца Люк, по наводке Рэйнарда, посетил три дома с привидениями и один вампирский бар. В итоге выяснилось, что всё это были либо слухи, либо чьи-то розыгрыши.

А вот работа Гарпии приносила плоды.

Всего за месяц с небольшим Миалко, под праведным руководством Люка, из самого криминального района города превратился в место, которое с наступлением ночи становилось пустынным и тихим, как город-призрак.

Бандиты за это время перепробовали всё, даже нанимали нескольких ведьм для изгнания нечисти.

Но, очевидно, те ведьмы были шарлатанками. После того как Гарпия несколько раз пронёс их по небу, они, дрожа, признались в своём обмане.

После этого Люк глубоко осознал важность устойчивого развития. Он так «выжал» Миалко, что там перестали совершать преступления. Люку пришлось ездить на машине с Гарпией, чтобы расширить зону патрулирования.

Для второго улучшения 【Воронов Ужаса】 требовалось больше эмоций страха, чем для первого. До сихто пор он собрал лишь около 80%, и скорость сбора становилась всё медленнее. Люк уже подумывал уехать из Финикса, чтобы освоить новые рынки.

Заявление в университет Люк подал ещё в прошлом году, как только перешёл в 12-й класс. Его результаты SAT были средними, и выбор был невелик. По совету родителей он подал заявление в местный «Университет Англуса» в Финиксе.

Его родители были выпускниками этого университета и до сих пор поддерживали хорошие отношения с несколькими профессорами, так что заявление Люка было легко принято.

Впрочем, в Университете Англуса были строгие требования к успеваемости. Присылая уведомление о зачислении, они требовали, чтобы студенты в конце учебного года предоставили табель с оценками за последний год. Поэтому, хотя Люк и был уже зачислен, его мать по-прежнему требовала от него высоких оценок.

По её словам, «в своё время я была самой любимой студенткой профессоров, так что не опозорь меня».

Люк скучал дома, просматривая интернет-форумы. Днём в Финиксе было довольно безопасно, и ему, даже если бы он захотел, негде было проявить себя в качестве борца с преступностью.

Вдруг зазвонил телефон. Люк подошёл и взял трубку. На том конце был взволнованный голос Рэйнарда:

— Люк, на этот раз точно! В районе Твинер появились следы монстра. Я видел пострадавшего и попросил одного хорошего друга достать у его отца-полицейского копии некоторых улик с места преступления.

— В прошлый раз с вампирским баром ты говорил то же самое, — лениво ответил Люк, не проявляя особого интереса. — Когда солнце сядет, посмотрим. Не забудь взять своё ружьё и разные виды дроби.

За это время Рэйнард тоже полюбил дробовики — простые в обращении и мощные. Основываясь на опыте, полученном от братьев-грозы нечисти, он приготовил разные виды дроби: серебряную, медную, с крупной солью.

Единственной проблемой было то, что дробь стоила гораздо дороже обычных патронов, особенно серебряная. Для картечи 12-го калибра требовалось 8 серебряных шариков, и стоимость каждого патрона превышала 10 долларов.

Даже при том, что семья Рэйнарда была довольно состоятельной, и ему давали много карманных денег, он смог сделать всего 30 серебряных патронов, 10 из которых отдал Люку.

Они повесили трубку, собрали снаряжение и, дождавшись заката, отправились на новую, неизвестную охоту.

Район Твинер находился далеко от района Эснор, где жил Люк. Между ними был ещё район Сент-Гейл. Поэтому Люк выехал, не дожидаясь, пока солнце полностью скроется за горизонтом.

Приехав на парковку на Второй авеню в Твинере, о которой говорил Рэйнард, Люк быстро нашёл его. Тот уже ждал его.

Он показал Люку несколько копий фотографий. Даже на чёрно-белых копиях было отчётливо видно, что тело человека было покрыто беспорядочными ранами, а в груди и животе зияла большая дыра. Внутренние органы в основном отсутствовали, а на оставшихся были видны следы укусов с чёткими отпечатками острых зубов.

Похоже, на человека напало какое-то свирепое животное, например, большой медведь или волк.

Но в таком большом городе, как Финикс, появление таких животных было практически невозможно. К тому же, по данным полиции, на месте преступления не было найдено ни шерсти, ни следов животных.

Похоже, на этот раз Рэйнард наконец-то нашёл что-то стоящее.

Люк кивнул, свистнул, и Гарпия с заднего сиденья машины взмыл в небо, начав патрулировать окрестности.

Люк уже собирался идти, как Рэйнард остановил его и достал чёрное устройство размером с кирпич.

— Это я нашёл у дяди Шона. Рация. Новинка, недавно появилась на гражданском рынке.

Сказав это, он достал другую рацию, настроил её, нажал кнопку вызова и обычным голосом сказал:

— Проверка связи.

Из другой рации с шипением, но довольно чётко, раздался голос Рэйнарда:

— Проверка связи.

Рация была проста в обращении: всего несколько кнопок — вызов, выключение и настройка канала. Она не сильно отличалась от гражданских раций будущего, разве что была немного больше.

Люк быстро научился ей пользоваться, взял рацию и положил её в только что купленный чехол от гитары, в котором уже лежал его привычный Winchester M1897.

Люк повернулся, чтобы уйти, и, махнув рукой, велел Рэйнарду спокойно ждать в машине.

Место преступления находилось на другом конце Второй авеню, в переулке на пересечении с Селёдочной улицей.

Здесь было много баров, и это было популярное место для свиданий и знакомств среди молодёжи.

Гарпия следил за улицами, а Люку оставалось лишь проверять помещения, дополняя слепые зоны Ночного Ястреба.

Он только подошёл к бару под названием «Рассвет», как вдруг раздался крик.

Люк прижался к стене. Через пару секунд из бара хлынула толпа мужчин и женщин. На лицах большинства из них был написан ужас.

Что-то случилось!

Люк хотел войти, чтобы проверить, но толпа была слишком плотной. Ему пришлось остаться на месте и немного подождать.

Из бара выбегало всё больше и больше людей. Те, что были сзади, казалось, увидели что-то ужасное и изо всех сил толкались вперёд, пытаясь быстрее выбраться.

У входа уже упали люди, и вот-вот могла начаться давка.

Люк, видя это, уже собирался вмешаться, как из его чехла от гитары раздался треск, и послышался голос Рэйнарда:

— Люк, приехало много полиции, не меньше семи-восьми машин.

Несколько человек, пробиваясь против толпы, шли внутрь. Одной рукой они держали пистолеты, а другой — какие-то удостоверения.

— Полиция! — кричали они. — Все успокойтесь, двигайтесь медленнее.

Они пытались поддерживать порядок.

Вскоре прибыло ещё больше полицейских.

Видя вооружённых до зубов полицейских, толпа немного успокоилась. Напряжённые нервы расслабились, и люди начали организованно отступать. Через пару минут все выбежали, и у входа в бар стало свободно.

Только тогда Люк понял, что, увлёкшись предотвращением давки, он не заметил, что его спокойствие и местоположение сильно выделялись на фоне толпы.

Полицейские рядом тоже заметили этого странного парня.

Люк выглядел очень молодо. Несколько офицеров посовещались и отправили к нему единственную женщину в их группе. Остальные, вместе с прибывшим подкреплением, с осторожностью направились к бару.

Эта женщина-полицейский была высокой и стройной, с изящными формами. Чёрный облегающий комбинезон подчёркивал её длинные ноги и соблазнительные изгибы. Волосы были собраны в высокий хвост, открывая изящные черты лица и острый подбородок.

Её глаза были ясными и яркими. Одной рукой она держалась за пистолет на поясе и с улыбкой подошла к Люку.

— Здравствуйте, я сержант Амиша. Здесь произошло чрезвычайное происшествие, прошу вас сотрудничать. — Свободной рукой она показала Люку своё удостоверение. — Вы знаете, что произошло в баре? Что у вас в сумке? Я могу проверить?

— Я ещё не успел войти, как люди изнутри начали выбегать, а потом приехали вы, — ответил Люк. — О том, что произошло в баре, я ничего не знаю.

Сказав это, он медленно опустил чехол от гитары и плавно расстегнул молнию, приоткрыв ружьё.

Амиша нахмурилась. Видя, что Люк ведёт себя очень спокойно, она не стала доставать пистолет, а лишь слегка пнула чехол, отодвинув его подальше, чтобы Люк не мог его быстро схватить.

— Вы ходите в бары с ружьём? — с насмешкой спросила она.

— В прошлом месяце я оказался втянут в дело о маньяке, — ответил Люк. — Теперь я чувствую себя очень неуверенно. Носить с собой ружьё для самозащиты — это же понятно, офицер?

— Каком маньяке? — удивилась Амиша.

— В лесу, рядом с городом Ларенс, — почесал голову Люк.

Услышав название Ларенс, Амиша, кажется, что-то вспомнила.

— Я недавно слышала об этом деле. Говорят, у маньяка были сообщники, и их было две группы. Одна ворвалась в полицейский участок, убила одного полицейского и украла часть материалов дела. Другая, выдавая себя за агентов ФБР, выманила у полиции много информации.

Она с сочувствием посмотрела на Люка.

— Полиция района Эснор долгое время держала под наблюдением среднюю школу Вудсен, но так и не дождалась появления этих двух групп маньяков и временно прекратила операцию.

Она убрала пистолет, подняла чехол от гитары и протянула его Люку.

— Вам действительно стоит быть осторожнее в это время. Возьмите ружьё. Но вы умеете им пользоваться? Осторожнее, не пораньте кого-нибудь.

Люк взял чехол, достал из него ружьё и, направив его на стену, умело продемонстрировал офицеру прицельную стойку.

— Сержант Амиша, если вы внимательно изучите материалы дела, то увидите, что тех двух маньяков убил я.

Амиша была удивлена. Этот парень, которому на вид было не больше восемнадцати-девятнадцати лет, смог в одиночку убить двух маньяков в лесу. Даже многие из её опытных коллег не смогли бы этого сделать.

Пока они разговаривали, группа полицейских уже вошла в бар.

Вскоре изнутри донеслись крики «Полиция, не двигаться!», а затем — выстрелы и крики боли и агонии.

Лицо Амиши резко изменилось. Она бросила Люка и побежала к бару.

Люк выхватил дробовик и последовал за ней.

— Ты куда лезешь? — нахмурившись, крикнула Амиша, услышав шаги за спиной. — Уходи отсюда!

Люк продолжал бежать, догнал Амишу, и они вместе вбежали в бар.

— Забыли, что я только что сказал? — усмехнулся он, повернув голову. — Я ничем не хуже обычного полицейского.

Ситуация была критической, и у Амиши не было времени на споры. Она позволила ему следовать за ней.

Открыв дверь, они увидели хаос.

Пол бара был усыпан осколками бутылок и обломками мебели. На стенах виднелись пулевые отверстия.

Бешеное гуманоидное существо схватило одного полицейского и яростно вцепилось ему в шею.

Другие полицейские отчаянно стреляли в монстра, но, казалось, безрезультатно. Пули входили в его плоть, и от ударов его шатало из стороны в сторону, но через несколько секунд его тело быстро восстанавливалось, и пули выталкивались наружу.

В мгновение ока монстр бросил умирающего полицейского и бросился на другую цель.

Люк быстро осмотрел его. Монстр был высоким, его тело было покрыто чёрной шерстью, морда вытянута, изо рта торчали острые клыки, а в глазах горели ярость и дикость. Он был похож не столько на человека, сколько на прямоходящего волка.

— Это оборотень! — крикнул он. — Используйте серебро!

Амиша, вошедшая вместе с ним, удивлённо посмотрела на него. Монстр действительно был похож на оборотня из легенд. Но то, что этот парень за несколько секунд в темноте так уверенно определил его и назвал способ борьбы, говорило о том, что он не был обычным человеком.

Впрочем, подумала она, обычный человек в такой ситуации не стал бы лезть внутрь. То, что он вошёл с ней, уже доказывало его необычность.

Всё произошло так внезапно, что в дробовике Люка были обычные свинцовые патроны, которые были так же малоэффективны против оборотня.

Но сейчас в баре летали пули, и если бы он бросился вперёд, его, скорее всего, застрелили бы сами полицейские.

У него не было времени вручную вытаскивать патроны. Он просто начал стрелять в оборотня. Хотя это и не наносило ему вреда, мощные удары дроби немного сдерживали его. Несколько попаданий сбили оборотня с ног в прыжке, не дав ему наброситься на одного из отделившихся полицейских.

Выпустив все патроны, Люк быстро достал серебряные. Его руки не дрожали. Как автомат, он один за другим заряжал патроны.

Тем временем оборотень уже снова был на ногах. Плотный огонь полицейских, казалось, его раздражал. Он оттолкнулся ногами, и его мощные мышцы напряглись. Он прыгнул на четыре-пять метров и оказался в центре строя полицейских.

Покрытая чёрной шерстью лапа оборотня взметнулась, и его острые когти оставили на лице стоявшего перед ним полицейского несколько глубоких царапин.

Изуродованный полицейский, схватившись за голову, упал и, катаясь по полу, издавал ужасные вопли.

— Ложись! — крикнул Люк полицейским, находившимся рядом с оборотнем.

В панике они инстинктивно упали на пол, открыв оборотня для выстрела.

Люк навёл медную мушку на голову и грудь оборотня и сделал два выстрела подряд.

Оборотень, привыкший к выстрелам этих мелких букашек, даже не стал уворачиваться.

Десяток серебряных дробинок, несущих запах пороха, вонзились в его тело.

Тело оборотня содрогнулось, и из ран повалил чёрный дым. Он издал пронзительный вой, потерял равновесие и тяжело рухнул на землю.

Оборотень катался по полу и выл, но ещё не был мёртв. Полицейские, только что лежавшие на полу, поднялись и начали приводить в порядок снаряжение. Амиша и несколько полицейских, стоявших подальше, с пистолетами в руках медленно приближались.

Рядом были и другие полицейские. В такой ситуации дробовик мог легко ранить кого-нибудь. Люк несколькими большими шагами подбежал к оборотню.

Он ещё не до конца разобрался в способностях своего чита. А что, если он засчитывает только последний удар? Нельзя было допустить, чтобы такой ценный опыт ушёл кому-то другому.

Подойдя к оборотню, Люк сделал знак Амише, чтобы она остановилась.

— Не подходите, он всё ещё опасен.

Амиша остановилась.

Остальные полицейские, хотя и не знали Люка, но, во-первых, Амиша остановилась, а во-вторых, оборотень был ранен только благодаря ему. Поэтому они тоже последовали его указанию.

Оборотень всё ещё катался и дёргался, но его жизненные силы не иссякли.

Люк сосредоточился на оборотне и использовал свою способность к оценке.

【Оборотень】

Симбионт болезни — форма волчьего яда. Происхождение — потомок человека, который обрёл бессмертие, вступив в симбиоз с чумой. Его потомки были заражены волчьим ядом, и болезнь трансформировалась в форму волчьего яда, распространившись и образовав целую стаю.

【Навыки】【Низшее бессмертие】: Паразитирующая болезнь освободила симбионта от ограничений продолжительности жизни.【Сверхбыстрая регенерация】: Форма волчьего яда значительно усиливает физическую силу симбионта, устраняет большинство уязвимых мест в обычном понимании и значительно повышает способность к регенерации.【Звериная форма】: Может переключаться между обычной человеческой формой и формой оборотня.

Люк подошёл к нему, прицелился в голову и снова нажал на спусковой крючок.

Раздался глухой хлопок, и голова оборотня лопнула, как арбуз. Вой прекратился, его тело несколько раз дёрнулось и затихло.

Вскоре появился саженец способностей, и началось поглощение опыта.

Увидев, что оборотень больше не двигается, Амиша наконец-то выдохнула. Она подошла к Люку и спросила:

— Ты в порядке?

— В порядке, — улыбнулся Люк и, достав серебряные патроны, снова зарядил ружьё до отказа. — Спасибо за доверие.

Затем он крикнул полицейскому у пульта управления:

— Включите, пожалуйста, свет.

Амиша подумала, что он хочет участвовать в дальнейшем расследовании и поиске, и немного смутилась.

По идее, Люк не был полицейским и не мог участвовать в осмотре места преступления.

Но он только что спас жизни нескольких полицейских. Если бы он не вмешался, все полицейские на месте, включая саму Амишу, скорее всего, погибли бы.

Это не давало ей отказать ему.

Пока она размышляла, в баре зажглись потолочные светильники.

Люк и Рэйнард только что закончили школу и не работали. Каждую копейку они с трудом выпрашивали у родителей. Серебряные патроны были для них немалой тратой. Ещё несколько таких встреч с оборотнями, и они могли бы обанкротиться.

Люк тут же присел на корточки и начал тщательно осматривать пол вокруг трупа оборотня, собирая серебряные дробинки, которые не вошли в его тело. Он складывал их одну за другой в свою сумку.

Некоторые дробинки закатились под диван, и он, лёжа на полу, с трудом доставал их рукой.

Амиша с изумлением смотрела на его скупость. Ей хотелось рассмеяться.

— Не нужно так тщательно искать, — сказала она Люку. — Пойдём со мной в участок, дашь показания, а заодно я тебе и расходы на патроны возмещу.

Несколько полицейских остались на месте для сбора улик, а Амиша отвезла Люка в участок.

Что касается Рэйнарда, то Люк уже сообщил ему по рации, чтобы он возвращался домой.

Люк и Амиша вошли в кабинет участка, где было всего несколько человек.

— Садись где хочешь, — сказала Амиша, снимая облегающий китель. Её точёная фигура стала ещё заметнее.

Люк не растерялся, пододвинул стул, поставил его напротив неё и сел.

— Разве мы не должны были составить протокол?

Амиша улыбнулась, убрав за ухо выбившуюся прядь золотистых волос.

— К чёрту протокол. Поручу новичкам потом что-нибудь напридумывать.

Сказав это, она выпрямилась, опёрлась руками о колени и, наклонившись к Люку, игриво произнесла:

— Я хочу узнать то, чего в протоколе не напишешь.

Люк понял, что начинается самое интересное. Он не был против сотрудничества с полицией в определённой степени, но при условии, что инициатива будет в его руках.

Он застенчиво улыбнулся, выглядя как безобидный старшеклассник.

— А что такого нельзя написать в протоколе? Обо мне, офицер, вы ведь уже всё знаете?

Амиша не стала ходить вокруг да около и, глядя Люку в глаза, сказала прямо:

— Я знаю, что в этом мире происходят перемены, и такие особенные люди, как вы, постепенно появляются. Вы сегодня пришли в бар «Рассвет» с ружьём и серебряными пулями, чтобы охотиться на оборотней, верно?

Эм-м... вообще-то, нет.

Я просто патрулировал, надеясь на удачу, а серебряные пули взял на всякий случай!

Может, не стоит додумывать за меня?

Видя, как эта красивая женщина-полицейский шаг за шагом представляет его членом какой-то таинственной организации, Люк не знал, смеяться ему или плакать.

Но, подумав, он решил, что такой статус может сыграть ему на руку.

Люк, как негодяй, который не инициирует, не отказывает и не несёт ответственности, не подтвердил и не опроверг её слова.

Он лишь спокойно улыбнулся, словно молча соглашаясь, но при этом ничего не делая.

Амиша, видя, что он не отвечает, ещё больше уверилась в своей догадке.

— На самом деле, у нас, в полиции, тоже есть свой специальный отряд, и мы установили дружеские отношения со многими такими особенными людьми, как вы.

Услышав это, Люк немного заинтересовался.

— Правда? Тогда почему в этот раз появились только обычные полицейские?

Лицо Амиши омрачилось.

— В отряде по борьбе с аномальными явлениями всегда не хватает людей. Они вмешиваются только тогда, когда точно известно о появлении аномального существа. А этот процесс уточнения... его приходится выполнять обычным полицейским, рискуя жизнью.

Сказав это, она выглядела немного рассерженной.

Люк подумал, что дело, скорее всего, не только в нехватке людей. Человек, получивший сверхъестественные способности, без должного руководства часто становится высокомерным и эгоцентричным, в конце концов, начинает смотреть на обычных людей свысока, а то и возомнит себя богом.

Так называемый отряд по борьбе с аномальными явлениями, скорее всего, не раз использовал обычных полицейских в качестве живого щита для проверки опасности.

Иначе, просто случайная встреча с аномальным существом и гибель полицейского, как сегодня, для американских полицейских, привыкших к перестрелкам, не сильно отличалась бы от гибели в перестрелке с обычным преступником и не вызвала бы у Амиши такой ненависти к этому отряду.

Тысячи мыслей пронеслись в его голове, но это не помешало ему продолжать разговор с Амишей.

Услышав об отряде, он с любопытством спросил:

— А что насчёт особенных людей, с которыми сотрудничает ваш участок?

Амиша немного смущённо выпрямилась, отодвинулась от Люка и откинулась на спинку стула.

Она скрестила свои длинные, стройные ноги, снова поправила волосы и смущённо сказала:

— Если вы согласитесь, то станете первым особенным человеком, который будет сотрудничать с нашим участком.

...

Люк безмолвно смотрел на женщину-полицейского напротив.

Так вот чего вы добивались.

Неудивительно, что она была так вежлива, так любезна, даже использовала своё обаяние.

Видя, что Люк молчит, Амиша с досадой объяснила:

— Таких особенных людей, как вы, очень мало. Как у нашего районного участка может быть постоянный партнёр?

Двадцати с лишним летняя тётушка даже говорила с ноткой кокетства.

В последние два года дел, связанных с таинственным миром, становилось всё больше, и жертв среди полицейских тоже. В этом году, за полгода, Амиша знала о пяти коллегах, погибших в таких делах.

Двое из них погибли при исполнении, включая одного полицейского, погибшего сегодня в баре.

Трое — во время совместных операций с отрядом по борьбе с аномальными явлениями.

В предыдущих делах, связанных с таинственным миром, Амиша насмотрелась на этих высокомерных «особенных», которые использовали обычных полицейских как живой щит, заставляли их исследовать опасные проходы, а то и убивали их вместе с врагами своими масштабными атаками, прикрываясь тем, что это необходимые меры для уничтожения врага, а жертвы полицейских — это достойная плата за защиту большего числа людей.

Сегодня Амиша встретила Люка. Молодой, сговорчивый, казалось, его легко обмануть. К тому же, он был умён (сразу узнал оборотня и назвал способ борьбы), хладнокровен (спокойно сражался с оборотнем) и, что самое главное, не относился к жизням обычных полицейских как к расходному материалу.

Амиша с надеждой смотрела на Люка, ожидая его ответа.

Люк размышлял. Сотрудничество с полицией входило в его планы. В конце концов, с неумелыми методами сбора информации Рэйнарда — пять вылазок, четыре впустую, — эффективность была слишком низкой.

Хотя полицейский участок района Твинер и казался беспомощным в делах, связанных с таинственным миром, это всё же был крупный участок в богатом районе Финикса, и у него была своя сила. В данный момент он сильно зависел от Люка, и в этом сотрудничестве он мог бы занять выгодное положение.

Он уже был готов согласиться, но не стал торопиться. Он лишь написал Амише свой номер телефона и адрес и сказал, что если они снова найдут следы оборотней, то могут обратиться к нему. По крайней мере, в этом деле они могли бы временно сотрудничать.

Согласно записной книжке отца Винчестеров (в ней было много информации о монстрах и их слабых местах, и она часто помогала братьям-грозе нечисти побеждать сильных врагов), оборотни — это стайные существа. Как тараканы: если нашёл одного, значит, в этом городе их целая стая.

Люк охотился на оборотней вовсе не потому, что они были отличным источником опыта. Его действия были направлены исключительно на защиту жизни и имущества жителей Финикса!

Амиша, видя, что Люк не отказался сразу, поняла, что сотрудничество возможно. Скорее всего, он хотел проверить силу и искренность полицейского участка Твинера на этом деле. Она тут же встала и протянула Люку руку.

— Пойдём, я возмещу тебе расходы на патроны и заодно поменяем тебе снаряжение. Этот твой бронежилет уже устарел.

Когда Люк вышел из полицейского участка, он выглядел как полностью экипированный боец SWAT.

На нём был бронежилет, защитный шлем, два полуавтоматических пистолета, очки, тактический ремень для крепления магазинов, наколенники, перчатки и верёвка.

В машине его ждали штурмовая винтовка, пистолет-пулемёт, пять светошумовых гранат, фонарик, лазерный целеуказатель, передняя рукоятка и различные оптические прицелы.

На его банковском счету прибавилось 5000 долларов. Амиша сказала, что дело в баре «Рассвет» считается первым шагом их сотрудничества. «Особенные» люди, сотрудничающие с полицией, получают солидное вознаграждение. Эти 5000 долларов — это вознаграждение за эту операцию и благодарность за спасение жизней нескольких полицейских.

Люк, можно сказать, выжал из полицейского участка всё, что мог.

А щедрость Амиши была такова, что Люк чуть было не закричал: «Богатая дама, возьмите меня на содержание!» — и не согласился на долгосрочное сотрудничество с полицейским участком Твинера.

Но хладнокровие всё же взяло верх. В конце концов, недоступная богиня — это настоящая богиня, которая заставляет своих поклонников идти на всё.

То, что недоступно, всегда манит. А те, кого любят, всегда беспечны.

Как только богиня будет завоёвана, она упадёт с пьедестала и потеряет свой ореол.

Вернувшись домой, Люк позвонил Рэйнарду, они обменялись новостями, и Люк вкратце рассказал ему о сегодняшних событиях, предупредив, чтобы тот пока не совался в район Твинер, так как там могут быть ещё оборотни.

Рэйнард, получив признание Люка и соприкоснувшись с таинственным миром, немного успокоился и стал лучше понимать его опасности. Он больше не лез на рожон, как раньше, и послушно согласился.

Дела были сделаны. Люк лениво развалился в кресле.

Проверка опыта.

【Опыт】 4-й уровень (98%)

Ай, да что ж ты делаешь!

Этот проклятый оборотень дал ровно 24% опыта.

До нового уровня не хватает всего 2%. Так и хочется пойти и набить каких-нибудь мелких мобов. По телу словно муравьи ползают.

Вечером делать нечего, патруль, вперёд!

Банды в городе затаились, как мёртвые собаки. За всю ночь он поймал лишь нескольких мелких грабителей, нападавших на круглосуточные магазины. Таких мелких сошек Люку было даже стыдно пугать до смерти.

Прогресс сбора эмоций страха для второго улучшения 【Воронов Ужаса】 — 86%.

Я! Люк! Только что окончивший школу несовершеннолетний.

Днём сотрудничаю с полицией, раскрывая преступления, а по ночам патрулирую город, поддерживая безопасность. Я снизил уровень преступности в этом городе на N процентов.

Я так много сделал для этого города!

Так что я заслужил немного «подоить» полицейский участок.

При этой мысли Люк снова начал мечтать о снайперских винтовках, огнемётах и фугасных гранатах, хранящихся в глубинах полицейского арсенала.

Почему в полиции вообще есть огнемёты, он не знал. Он спрашивал Амишу, и она ответила, что их завезли в последние два года. Обычные патрульные их не используют. Их берут только иногда, по требованию «особенных» людей, для расследования таинственных дел. Вероятно, это было своевременное решение высшего руководства полиции в ответ на растущее число таинственных дел.

В конце концов, многие существа из таинственного мира могут выжить, даже будучи изрешечёнными пулями. А вот выжить, будучи сожжёнными дотла, могут немногие.

В два часа ночи Люк на своей старой «Форде» поехал домой спать.

Том, работник на его ферме, после инцидента с пугалом, подумав, решил, что это слишком опасно и неблагоприятно, и уволился.

К тому же, Люк окончил школу, и сейчас были летние каникулы, так что об учёбе можно было не беспокоиться.

Поэтому его родители в последнее время жили в Орандж-Каунти, ухаживая за урожаем и недавно купленным молодняком, а заодно искали нового работника.

Так что в это время Люк жил один, без родительского надзора, наслаждаясь прекрасной жизнью.

Высокая сила души давала ему много энергии. Он мог заснуть в любой момент, когда захочет. Четырёх часов сна ему было достаточно, чтобы быть бодрым весь день.

...

Безделье летело быстро. Прошло ещё четыре-пять дней.

Люк отдыхал дома, просматривая интернет-форумы, и думал, не сходить ли на барахолку, чтобы испытать удачу. Дзинь-дзинь-дзинь — зазвонил телефон.

Он взял трубку. На том конце был женский голос.

— Люк, это Амиша. Наши сотрудники нашли новую зацепку по делу оборотней. После обеда, скорее всего, будет операция. Хочешь посмотреть?

Дело!

Опыт и командировочные! Я иду!

Люк обрадовался, но не подал виду.

— Уверены, что это оборотни? — равнодушно спросил он.

— Точно, — уверенно ответила Амиша. — Один из наших сотрудников во время патрулирования видел, как обезумевший оборотень убивал человека. Он проследил за ним, когда тот пришёл в себя, и нашёл их логово за городом. Это большая ферма.

Услышав точную информацию, Люк заинтересовался и согласился.

Когда он приехал в полицейский участок Твинера, Амиша уже ждала его у входа.

Люк припарковался и последовал за ней в кабинет на втором этаже. Там было несколько офицеров, которые, указывая на карту, что-то обсуждали, похоже, планируя атаку.

Амиша открыла дверь и хлопнула в ладоши.

— Все успокойтесь. Позвольте представить: Люк, специалист по особым проблемам.

Амиша немного отступила, встав слева и чуть позади Люка, чтобы все обратили на него внимание.

Хотя сегодня утром Амиша уже всех предупредила, что с участком будет временно сотрудничать «особенный» человек, слишком молодой вид Люка всё же вызывал недоверие. Все присутствующие были в звании сержанта или лейтенанта. Самой молодой была Амиша, которой было 25 лет. А Люк, несовершеннолетний, выглядел так, словно его кто-то привел с собой на работу.

Впрочем, Амиша пользовалась в участке определённым авторитетом. Большинство присутствующих поаплодировали в знак приветствия. Один энергичный темнокожий офицер подошёл к нему.

— Эй, парень, я сержант Альбрайан Рэй. Можешь звать меня Абу. Хотя ты и выглядишь молодо, мы все доверяем чутью Амиши.

Сказав это, он дружески толкнул Люка в плечо.

— Слышал, ты несколько дней назад в одиночку убил оборотня и спас нескольких наших ребят.

Люк ещё не успел ничего сказать, как с другой стороны поднялся коренастый мужчина средних лет. Его лицо было покрыто густой бородой и глубокими морщинами. Он выглядел не очень дружелюбным и с нетерпением сказал:

— Во-первых, спасибо, что указал нам на слабость оборотней. Это спасёт жизни многих наших сотрудников. Но, парень, мы собираемся сражаться с монстрами, а это не детские игры. В твоём возрасте лучше сидеть в школе и учиться. Оставь это нам.

Лицо Амиши изменилось.

Джозеф всегда был с ней не в ладах, любил придираться по мелочам. И надо же было ему именно сейчас, когда она только привела Люка и хотела укрепить его расположение, начать свои нападки.

Она сделала два шага вперёд и, встав напротив Джозефа, сказала:

— Джозеф, сейчас не время сводить личные счёты. Ты должен понимать, как сильно участок нуждается в таких людях.

Сняв фуражку, она посмотрела на остальных.

— Жакен Ларн, в марте прошлого года, во время патрулирования столкнулся с монстром с человеческим лицом. Он выпустил два магазина из своего пистолета и продержался до прибытия подкрепления. В итоге погиб вместе с монстром.

— Мальдо Шерман, в июне прошлого года, во время совместной операции с полицией штата по делу о призраке на шоссе, был убит, пытаясь выяснить, как призрак убивает своих жертв.

— Джозеф Стрейт, в октябре прошлого года, во время совместной операции с отрядом по борьбе с аномальными явлениями по делу о крысином короле в канализации, остался прикрывать отход и был заживо съеден крысами.

— Мне нужно продолжать, ребята?

Лица присутствующих сержантов омрачились. Джозеф, казалось, хотел что-то сказать, но Амиша уже взяла ситуацию под контроль. Он понял, что дальнейшие возражения бессмысленны и вызовут лишь недовольство, и замолчал.

Когда вопрос был решён, они приступили к обсуждению плана атаки.

Ферма Стрейт, где обитали оборотни, находилась в 20 километрах к северу от Финикса. За последние несколько дней наблюдения в бинокль там было замечено около десяти человек.

Ферма находилась вдали от межштатной трассы, в глухом месте.

Большая группа людей, приближаясь, могла быть замечена дозорными, что дало бы оборотням возможность сбежать.

Чтобы действовать скрытно, в операции будет участвовать немного людей. Люк и четыре сержанта возглавят пять групп, в которые войдут пять лейтенантов и более десяти элитных офицеров.

Ещё два сержанта с тридцатью с лишним полицейскими будут контролировать периметр на расстоянии, в качестве группы поддержки и заслона. Как только начнётся бой, они немедленно выдвинутся к ферме.

Поскольку у оборотней было хорошее ночное зрение, а темнота благоприятствовала ближнему бою, Люк предложил немного отдохнуть после обеда и отправиться в путь, пока ещё светло.

Разговоры были короткими. После утверждения плана операции Люк бесплатно пообедал в полицейском участке.

Эта охота привлекла внимание начальника полиции Финикса, поэтому они получили значительную материальную поддержку и были отлично экипированы.

В каждой из пяти групп, помимо командира, было по четыре человека. У каждого было по два полуавтоматических пистолета. Два члена группы были вооружены дробовиками, а два — пистолетами-пулемётами.

Люк привык к своему «Винчестеру» и взял несколько десятков серебряных патронов 12-го калибра, а также несколько магазинов с серебряными пулями для пистолета. Немного отдохнув, он сел в машину и отправился в путь.

...

На ферме оборотень Гарфилд быстрым шагом догонял лидера их группы, Илию Лореса. Подойдя к нему, он развернулся и, пятясь назад, объяснял:

— Брат Илия, ты же меня знаешь. Я всегда очень уважал вождя Люциана. Он сказал не создавать проблем, и я бы никогда не стал по своей воле охотиться на людей. Несколько дней назад я действительно не знаю, что произошло, я просто потерял контроль.

Это было уже третье его объяснение за несколько дней, но, очевидно, Илия ему не верил. Гарфилд принадлежал к радикальному крылу оборотней, и тайная охота на людей была их любимым занятием. Приехав в Финикс на поиски потомка Корвинуса, Люциан трижды повторил, чтобы они не выдавали себя и не привлекали внимания властей. В результате эта банда идиотов-радикалов за месяц устроила уже три переполоха.

Особенно отличился один идиот, который во время охоты был пойман полицейскими и убит, тем самым полностью раскрыв присутствие оборотней в Финиксе.

Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Он оттолкнул Гарфилда, который всё ещё что-то бормотал.

— Через несколько дней приедет Райз. Объяснишься с ним лично.

Услышав, что приедет Райз, Гарфилд ещё больше забеспокоился и, как прилипала, последовал за Илией, надеясь, что тот замолвит за него словечко, когда Райз приедет.

...

Через полчаса все были на своих позициях.

За последние несколько дней наблюдения они уже примерно изучили распорядок дня жителей фермы и направились к своим целям.

Люк оглянулся на четырёх своих бойцов. Они были одеты в чёрную форму, под которой были бронежилеты, на плечах — рюкзаки с полицейской эмблемой. Их лица были серьёзны, а взгляды — решительны.

Амиша выделила ему лучших полицейских участка. Они были опытными бойцами, и она заранее проинструктировала каждого, что безопасность Люка — превыше всего. Лучше упустить оборотня, чем позволить Люку пострадать.

Из четверых Майк был единственным лейтенантом. Ему было за сорок, он выглядел серьёзным, отлично стрелял, был в хорошей физической форме и, вооружённый дробовиком, шёл впереди.

Рядом с Майком шла женщина-полицейский с золотистыми волосами и зелёными глазами, Сара. Она была проворной, отлично владела пистолетом и пистолетом-пулемётом и обладала молниеносной реакцией в критических ситуациях.

Сзади шли двое, Джон и Кейт.

Джон был темнокожим офицером, крепкого телосложения, с отличной физической подготовкой и реакцией. Он был вооружён пистолетом-пулемётом и шёл слева и сзади от Люка.

Кейт была женщиной-полицейским индейского происхождения с короткими чёрными волосами и серыми глазами. Внешне она выглядела хрупкой, но на самом деле была очень жёсткой и отлично владела рукопашным боем и холодным оружием. Она была вооружена дробовиком и шла справа и сзади от Люка.

Глядя, как эти четверо плотно его окружили, Люк почувствовал себя клиентом, который нанял профессионалов для прохождения уровня.

Но ведь я же здесь самый сильный!

Люк и его четверо бойцов тихо проникли на ферму. Скрываясь в тени, они наблюдали и увидели двух оборотней, которые, казалось, о чём-то разговаривали.

Впрочем, встреча с несколькими оборотнями одной боевой группой была предусмотрена, и никто не паниковал.

Они спрятались и немного подождали.

План операции предусматривал, что если их не обнаружат, они будут следить за своими целями и через 8 минут после проникновения одновременно начнут атаку, чтобы застать их врасплох и не дать оборотням предупредить друг друга.

Люк и его четверо бойцов заняли позиции по углам, готовясь к внезапной атаке.

Вскоре время пришло.

Члены группы, действуя слаженно, одновременно прицелились в двух оборотней и открыли огонь.

Два члена группы с дробовиками обрушили на них шквал огня, подняв тучу искр и дыма.

Два члена группы с пистолетами-пулемётами, стреляя, перемещались, постоянно меняя позиции.

Один оборотень был тут же изрешечён пулями, завыл от боли и был убит на месте.

Опыт получен!

Второй оборотень среагировал быстро. Как только раздались выстрелы, он кувырком откатился за большую поленницу рядом.

Оборотень, успевший увернуться, был лидером этой группы — Илия. В тот момент, когда группа Люка открыла огонь, его шестое чувство, отточенное в боях, сработало. Он инстинктивно сделал тактический кувырок и в последний момент увернулся от внезапной атаки.

Глядя на своего соплеменника, который ещё мгновение назад разговаривал с ним, а теперь превратился в труп, нашпигованный серебряными пулями, он яростно вытянул шею и издал оглушительный рёв. Его лицо покрылось чёрной шерстью, рот широко раскрылся, а нос, верхняя губа и челюсть вытянулись вперёд, мгновенно превратив его голову в волчью.

В то же время его тело покрылось чёрной шерстью и, быстро увеличиваясь в размерах, разорвало одежду. Руки вытянулись, а пальцы превратились в длинные когти, острые ногти вырвались из плоти.

После трансформации физические данные Илии многократно возросли. Он глубоко втянул носом воздух, улавливая феромоны нескольких врагов.

Увидев деревянный дом рядом, он оттолкнулся задними лапами и, словно стрела, выпущенная из лука, пронёсся через небольшой открытый участок и скрылся за домом.

Остальные члены группы не успели воспользоваться моментом. Они не успели выстрелить, как он уже исчез.

Люк, впрочем, всё видел. Большая чёрная крыса, шмыг, и её нет. Он поспешно навёл ружьё и выстрелил наугад, но расстояние было большим, а целиться было некогда. Большая часть дроби попала в поленницу, не задев цели.

Илия, спрятавшись в доме и избежав огня, начал планировать контратаку.

В это время с других частей фермы тоже донеслись выстрелы. Он понял, что врагов больше, чем он видел, и что его соплеменники тоже подверглись нападению.

Враги явно были хорошо подготовлены. Они проникли незаметно, разделились на группы, у каждой была своя цель, и все они использовали серебряные пули, специально предназначенные для борьбы с оборотнями.

При этой мысли он ещё больше забеспокоился. Люциан доверял ему, поэтому и послал его в Финикс для разведки и сбора информации.

А теперь информация не собрана, их местоположение раскрыто, и если он ещё и потеряет здесь всех своих соплеменников, то не знает, как будет отчитываться перед Люцианом.

Он жил на этой ферме уже больше месяца и знал местность гораздо лучше, чем эти нападавшие. Он мог использовать это преимущество для контратаки.

Илия огляделся, незаметно переместился за дом и, прикрываясь другой поленницей, пополз к флангу группы Люка.

Люк и его группа, видя, что оборотень сбежал, не торопились. В конце концов, ферма была окружена их товарищами. Они, выстроившись в боевой порядок, осторожно продвигались к дому, в котором скрылся оборотень.

Расстояние постепенно сокращалось. Люк направил духовную энергию в голову, чтобы усилить свои чувства. Это был упрощённый способ использования навыка 【Время Пули】, который позволял немного усилить восприятие и не потреблял так много духовной энергии, как сам навык. Это был очень полезный трюк.

Он напряг зрение, слух и обоняние до предела. Он смутно уловил звериный запах оборотня, но в доме не было слышно ни звука.

Он сделал знак, показывая, что пока безопасно, и немного ускорил продвижение.

Группа действовала слаженно. Майк и Сара, шедшие впереди, немного ускорились, а Джон и Кейт, шедшие сзади, стали ещё осторожнее, крепко сжимая оружие и готовые в любой момент нанести смертельный удар любому внезапно появившемуся врагу.

Вскоре двое, шедшие впереди, миновали дом. «Безопасно», — подал знак Майк.

Люк продолжал усиливать свои чувства, изучая следы на влажной земле фермы и принюхиваясь к направлению запаха, оставшегося в воздухе.

— Туда, — указал он в сторону, где прятался Илия.

Илия, лежавший за поленницей, шевельнул ушами. Он услышал шорох шагов и шелест одежды со стороны, откуда он пришёл. «Неужели осмелились прийти за мной», — подумал он.

Он презрительно усмехнулся. Хотя оружие этих людей и было для него опасно, стоило ему сократить дистанцию и втянуть их в рукопашный бой, и он, даже получив несколько пуль, сможет перебить их всех.

Серебряные пули для оборотней были смертельным аллергеном, но не убивали мгновенно. Если не было ранения в голову, и пули вовремя извлечь из раны, то можно было выжить.

Илия затаил дыхание, чтобы не издавать шума. Он припал к земле, как волк, ждущий добычу, и затаился за поленницей, ожидая, пока добыча сама придёт в ловушку.

Вскоре группа Люка, следуя по оставленным Илией следам, подошла к поленнице. Уловив в воздухе всё более сильный запах, Люк сделал знак, чтобы они замедлили шаг.

— Рядом, осторожнее.

Он уже собирался направить больше духовной энергии, чтобы усилить восприятие и определить точное местоположение оборотня, как в его сознании что-то щёлкнуло. Перед его глазами появилась картинка — вид с высоты на оборотня, прячущегося за поленницей.

Чёрт! У меня же есть читы, зачем я играю в тактику?

Слушать шаги — это не то же самое, что видеть рамку на экране.

Я слишком увлёкся координацией с полицейскими и чуть не забыл, что Гарпия всё это время был в небе, как беспилотник, и в реальном времени следил за всеми передвижениями врага.

«Небольшой чит — это не чит», — мысленно повторил себе Люк.

Затем он указал рукой на поленницу, где прятался оборотень, и сообщил своим товарищам о его местоположении.

Двое, шедшие сзади, тоже подошли сбоку и, направив оружие на поленницу, осторожно начали приближаться.

Оборотень, услышав, что шаги замедлились, догадался, что его, возможно, обнаружили. Он перестал прятаться и выскочил сбоку от поленницы, подняв в воздух облако сена, чтобы заслонить обзор и посеять панику.

Увидев, как свирепый оборотень вырывается из-за сена, да ещё и в облаке пыли, Майк и его товарищи в панике открыли огонь. Лишь несколько дробинок из дробовика попали в цель, не нанеся большого урона, и Илия быстро приблизился к ним.

Люк, впрочем, всё видел ясно. Но он, будучи мастером своего дела, решил подпустить его поближе.

В тот момент, когда оборотень ворвался в их строй, Люк оттолкнулся правой ногой и одним прыжком оказался впереди.

Майк, увидев это, запаниковал. Амиша доверила ему этого молодого «особенного», тысячу раз повторив, чтобы он обеспечил его безопасность.

Люк всю дорогу вёл себя очень сдержанно, но почему сейчас он вдруг так опрометчиво бросился на опасного оборотня?

Прежде чем он успел снова броситься вперёд, чтобы прикрыть Люка, тот уже вскинул «Винчестер» и прицелился. На такой близкой дистанции из дробовика даже бабушка О'Нила попала бы.

Люк прицелился в грудь Илии и сделал два выстрела подряд.

Илия, в прыжке, почувствовал звериным чутьём опасность. Он напряг мышцы пресса и, изогнувшись, отклонился на несколько десятков градусов. Большая часть серебряных дробинок пролетела мимо, оторвав кусок плоти, а несколько остались в его боку и руке. Они шипели, как раскалённое железо на свинине, и от них шёл чёрный дым.

Раненый оборотень перекатился по земле и, опёршись на здоровую руку, вскочил.

План внезапной атаки провалился. Теперь он оказался на открытом пространстве, окружённый пятью людьми. Раны на руке и боку не заживали. Шансов на спасение было мало. Ему оставалось лишь попытаться забрать с собой хотя бы одного.

Этот парень, который его ранил, всё время был под защитой полицейских. Наверное, он важная шишка. Обменять свою жизнь на его — не так уж и плохо. А если остальные, пытаясь его защитить, запаникуют, то можно будет сбежать или контратаковать.

Илия снова сделал яростный прыжок и бросился на Люка.

Люк, видя, как Илия летит на него, чуть не рассмеялся.

Свинья врезалась в дерево, а ты врезался... нет, ты врезался в мой ствол.

Ты что, сливаешь? Ещё раз так сделаешь, я пожалуюсь.

Он перестал экономить патроны. Прижав дробовик к плечу, он одной рукой передёрнул цевьё, а другой до упора нажал на спусковой крючок.

БАМ-БАМ-БАМ! Три выстрела за секунду.

Облако серебряных дробинок, сверкая в воздухе, словно град, обрушилось на оборотня.

Илия, находясь в воздухе, не мог увернуться. Он мог лишь попытаться извернуться, чтобы немного изменить траекторию.

Но его живот был только что ранен, и серебряные пули всё ещё разъедали его плоть. Стоило ему напрячься, как его пронзила острая боль, и он, потеряв последние силы, не смог уклониться.

Всё произошло за долю секунды.

Прежде чем Майк и его четверо товарищей успели среагировать, бой был окончен. Оборотень тяжело рухнул к ногам Люка.

Огромное количество серебряных пуль мгновенно лишило Илию жизни.

Саженец способностей своевременно появился, чтобы впитать в себя питательные вещества.

Люк, не успев даже подсчитать свои трофеи, быстро перезарядил патроны и повёл свой отряд на соединение с другими группами.

На полпути стрельба утихла. Люк напряг слух, но не услышал ни криков, ни воплей, ни звуков погони. Гарпия, наблюдавший с неба, доложил, что остальные четыре группы уже закончили бой и занимаются зачисткой.

Операция была успешно завершена. Больше не было нужды торопиться, и они медленно пошли к центральному зданию фермы.

В это время на ферму ворвались и резервные силы. Несколько десятков человек заполнили всё пространство.

Несколько полицейских сносили трупы оборотней в одно место. Все оборотни на ферме, всего 6, были убиты. Только группа Люка столкнулась с двумя, остальные, в самых безопасных условиях, впятером убивали одного. Все участвовавшие в операции полицейские были целы и невредимы.

По идее, при наличии достаточной информации и правильных средств борьбы, для этой операции было бы достаточно 2-3 групп. Но в этот раз на передовой было 5 групп из 25 человек, а в резерве — ещё более тридцати. Полицейский участок Твинера пошёл на это, чтобы задать хороший тон в борьбе с таинственными врагами, использовав тактику насыщения.

В ходе последующего обыска полицейские нашли в доме на ферме более десяти единиц огнестрельного оружия, включая пистолеты-пулемёты и винтовки, что повергло участвовавших в операции в ужас.

Хотя они и знали, что оборотни могут принимать человеческий облик и жить среди людей, при разработке плана несколько сержантов подсознательно считали их безмозглыми зверями и совершенно не учли возможность использования ими огнестрельного оружия.

К счастью, проникновение прошло успешно, и они не спугнули оборотней заранее. Иначе, в перестрелке, наверняка были бы потери, и «красное знамя победы» было бы окрашено кровью.

Люк нашёл Амишу и поздоровался.

Амиша тоже возглавляла одну из групп и успешно убила одного оборотня. Сейчас она с воодушевлением обменивалась опытом с другими сержантами.

Увидев Люка, она потянула его за руку и ввела в свой круг общения.

— В этой операции группа Люка была в самой большой опасности, они столкнулись сразу с двумя оборотнями, — сказала она остальным.

Затем она повернулась к Люку.

— Можешь поделиться с нами опытом борьбы с оборотнями в их звериной форме? Наши группы убили их в засаде, они не успели превратиться или были уничтожены в процессе трансформации. Такое ощущение, что, кроме использования серебряных пуль, это ничем не отличалось от обычной операции.

Люк нахмурился, подумал и описал им основные характеристики оборотней после трансформации.

— После трансформации скорость и сила оборотня увеличиваются в несколько раз. В сложной обстановке обычный полицейский, даже с серебряным оружием, вряд ли сможет точно попасть, а скорее всего, будет убит в ближнем бою.

Он что-то вспомнил и добавил:

— После попадания серебряной пули оборотень ведёт себя примерно так же, как и обычный человек. Но если дать ему время вытащить пулю, рана быстро заживёт. Так что не думайте, что после попадания он обязательно умрёт.

Сказав это, Люк замолчал и молча слушал, как сержанты обсуждают дальнейшие действия.

Через некоторое время обсуждение закончилось, и все разошлись.

Цель Люка — набрать опыт — была достигнута. Делать ему здесь было больше нечего, и он не хотел скучать в ожидании с сержантами.

— Дальше вы, полицейские, — профессионалы, — сказал он Амише. — Я не буду вмешиваться. Я поеду домой.

— Я тебя провожу, — сказала Амиша, отложив свои дела.

Люк несколько раз отказался, но Амиша была слишком настойчива, и ему пришлось согласиться.

Машина Амиши была «Додж Чарджер» — мощный маслкар, выкрашенный в красный цвет, с чёрным кенгурятником на решётке радиатора.

Люк открыл заднюю дверь, снял громоздкий бронежилет и бросил его внутрь, а затем сел на пассажирское сиденье.

По дороге они непринуждённо болтали. Подъезжая к его дому, Люк вдруг спросил:

— У того сержанта, Джозефа, с тобой какие-то проблемы?

— Да, — ответила Амиша, выплёскивая накопившееся раздражение. — Джозеф — ярый женоненавистник. Он считает себя выше всех и думает, что женщины годятся только для бумажной работы. С тех пор как меня перевели сюда на должность сержанта, он постоянно со мной враждует.

Она повернулась к Люку и виновато улыбнулась.

— То, что он сегодня говорил, было направлено не на тебя. Ты просто попал под горячую руку. Не принимай близко к сердцу.

Люк подумал, что Амиша — идеальный канал связи с полицией. Она была красива, с хорошим характером, и, что особенно важно, уважала его, не относилась к нему как к ребёнку.

Даже если он официально наладит сотрудничество с полицией, Амиша будет лучшим посредником.

А если Амиша сможет продвинуться по службе, то ему в полиции будет ещё удобнее.

Что касается Джозефа, то он и относился к нему плохо, и был заклятым врагом Амиши. Нужно было придумать, как его проучить.

Подумав об этом, Люк спросил:

— У Джозефа есть какие-нибудь хобби?

Амиша замедлила машину и с беспокойством посмотрела на Люка.

— Не волнуйся, я знаю меру, — усмехнулся Люк. — Но он обидел нас обоих, так что должен ответить. Я не перейду черту.

Этот парень действительно отличался от обычных детей. Он был спокоен и хладнокровен.

Амиша отбросила сомнения и, медленно ведя машину, начала вспоминать всё, что знала о Джозефе: его семейное положение, хобби. В конце она вдруг что-то вспомнила и добавила:

— Джозеф очень гордится своей внешностью, даже немного самовлюблён. Он часто отпускает неуместные шутки, высмеивая лысеющих коллег.

Услышав это, глаза Люка загорелись.

Идея!

План созрел. Он перестал расспрашивать о Джозефе и продолжил болтать с Амишей о пустяках.

Вскоре они подъехали к дому Люка.

Амиша припарковалась. Люк отстегнул ремень, вышел и уже собирался идти домой, как Амиша его окликнула.

Люк обернулся. Амиша открыла бардачок, достала оттуда два небольших блокнота и бросила их ему.

— Разрешение на ношение оружия и разрешение на скрытое ношение. Оформлено через специальный канал для одарённых сотрудников полиции. Считай это небольшим подарком. В следующий раз, когда будешь в участке, не забудь принести несколько фотографий, чтобы дополнить информацию.

Люк пролистал документы. Получить разрешение на ношение оружия было относительно просто. Взрослые или несовершеннолетние с согласия родителей могли подать заявление. Проблема была в том, что процедура была довольно сложной. Проверка была строгой, и нужно было пять раз сходить в полицию.

Первый раз — за бланком заявления, второй — чтобы сдать его и оставить отпечатки пальцев, третий — чтобы предоставить удостоверение личности и три поручительства от граждан Страны Маяка, а также пройти собеседование с полицейским. После проверки в полиции, подтверждающей отсутствие судимости, четвёртый раз — чтобы получить разрешение на ношение и покупку оружия. В течение 30 дней нужно было купить оружие, а после покупки в течение 72 часов в пятый раз сходить в полицию, чтобы зарегистрировать его номер. Только после этого процедура считалась завершённой.

Но наличие разрешения на ношение оружия не означало, что его можно было носить с собой. Оно лишь разрешало хранить оружие дома или в определённых рабочих местах для самозащиты.

Для того чтобы носить оружие с собой, нужно было дополнительно получить разрешение на скрытое ношение — тот самый второй блокнот, который дала ему Амиша.

Для получения разрешения на скрытое ношение нужно было сначала иметь разрешение на ношение, пройти сертифицированный курс обучения стрельбе под руководством квалифицированного инструктора, а затем пройти ещё ряд процедур.

Эти два разрешения действительно избавили Люка от многих хлопот.

— Спасибо, это очень полезно, — помахал он документами.

Затем он подумал, подошёл к водительской двери «Доджа» и, когда Амиша опустила стекло, тихо сказал:

— Если сможешь достать несколько волос Джозефа, у меня тоже будет для тебя небольшой подарок.

Амиша, увидев хитрую улыбку Люка, понимающе кивнула, развернулась и уехала.

Вернувшись домой, Люк сначала проверил опыт.

За первого оборотня, то ли потому что в бою участвовали и другие, то ли потому что он не нанёс последний удар, он получил всего 3% опыта.

За второго оборотня он получил щедрые 19%. По сравнению с оборотнем, убитым в баре «Рассвет», опыта было больше, но процент прироста — меньше. Вероятно, после 5-го уровня для повышения требовалось больше опыта.

【Уровень】 4 (98%) -> 5 (20%)【Свободные очки атрибутов】 +1

Глядя на сияющее очко атрибутов, парящее над саженцем способностей, он без колебаний вложил его в свою душу.

【Сила души】 9 -> 10.

На этот раз улучшение было не таким, как раньше. Ледяная энергия, словно поток, хлынула в душу Люка. Под воздействием очка атрибутов его душа быстро росла, а затем наполнялась ещё более бурным потоком энергии, словно надуваемый воздушный шар, который то расширялся, то сжимался.

После получаса расширения и сжатия, казалось, был достигнут критический предел, но прорыва и трансформации так и не произошло.

Люк примерно понял: при следующем повышении уровня, когда он снова увеличит силу души, произойдёт трансформация его души в сверхъестественную.

Вечером Люку было лень снова превращаться в «Ночного Ворона» и патрулировать. Ночью в Финиксе было так спокойно, что просто не верилось. За всю ночь он не мог набрать и 1% эмоций страха. Лень было двигаться, он просто забил!

На следующий день.

В обед Амиша поспешно приехала и передала Люку прозрачный пластиковый пакет с уликами, а затем так же поспешно уехала. В последнее время в полицейском участке было очень много дел.

Люк посмотрел на несколько коротких волос в пакете. Похоже, Амиша тоже давно затаила обиду на Джозефа.

Он достал из самого дальнего угла ящика своего стола почти забытый автором «Гребень Семи Стрел Лысины». Этот зловещий, можно сказать, проклятие мужчин средних лет, артефакт наконец-то нашёл своё применение.

Давайте же охотиться на тех, кто впал в кризис среднего возраста!

Давно не видевший света 【Гребень Семи Стрел Лысины】 смутно источал обиду, зависть и ненависть — проклятие лысеющих мужчин в адрес тех, у кого густые волосы.

На следующий день, в шесть с лишним утра, Люк взял самый длинный волос из пакета, обмотал его вокруг седьмого зубца гребня, нашёл в кладовке старую контрольную по математике, исписал её цифрами и решил, что это соответствует требованиям ритуала.

Ровно в семь утра Люк завернул гребень в контрольную и поджёг.

Этот гребень действительно был необычным. Как только пламя загорелось, смутно ощутимая, тёмная злоба поднялась вместе с пеплом от горящей бумаги, устремилась в небо и исчезла в неизвестном направлении.

Холодная аура всё ещё витала над гребнем. Пламя от горящей бумаги нисколько не повредило его. Даже туго намотанный на него волос не сгорел и не деформировался.

Когда пламя погасло, злоба, исходящая от гребня, постепенно втянулась обратно.

Люк с опаской посмотрел на этот артефакт и решил пока отложить его.

А вдруг отвратительное проклятие всё ещё на нём, и он случайно заразится? Тогда его ждёт судьба преждевременного облысения.

Он оставил его лежать, чтобы использовать вечером.

В последнее время было нечего делать. Люк, как ленивая рыба, кроме ежедневных утренних и вечерних ритуалов проклятия, сидел на форумах, бродил по барахолкам. Пять дней подряд — ничего. «Шёпот Души», который научил его ритуалу призыва, так и не появлялся, словно умер. И на барахолках тоже, казалось, вся его удача иссякла. Он больше не находил даже таких комичных артефактов, как 【Гребень Семи Стрел Лысины】.

Возможно, так и должно быть.

Как у рыбаков: новички всегда ловят крупную рыбу, а когда становятся опытными, понимают, что крупная рыба — это иллюзия, а пустые руки — это норма.

Однажды в обед, когда Люк бесцельно тренировал свою 【Технику Индейской Боевой Палицы】, привыкая к ощущению потока духовной энергии, ему внезапно позвонил Рэйнард.

Недавно Люк попросил Рэйнарда разузнать о бандах. Он не верил, что один человек может действительно подавить активность всех банд в городе.

К тому же, его нынешние действия, за исключением нескольких действительно злостных преступников, в основном ограничивались лёгким наказанием. Он редко убивал, и эффект устрашения был ограничен. Эти бандиты, должно быть, тайно действовали в каком-то труднодоступном месте.

На том конце провода взволнованный голос Рэйнарда.

— Люк, ты был прав. Я долго расспрашивал через друзей и наконец узнал, что эти банды, чтобы избежать неприятностей, перенесли свою основную деятельность в канализацию и тоннели метро.

Вот оно что.

Переместились под землю. Неудивительно, что в последнее время не было видно никаких ответных действий от банд, и Гарпия не мог найти никакой ценной добычи.

Под землёй тоже неплохо. Мрачная, замкнутая среда идеально подходит для съёмок фильмов ужасов и про монстров.

Похоже, нужно хорошенько подготовить сценарий и устроить для подпольных работников Финикса грандиозное представление.

Я так много делаю для обогащения духовной жизни жителей Финикса!

Думая о том, что Рэйнард бегал по его делам, рискуя, чтобы разузнать о бандах, Люк почувствовал себя немного виноватым. Он рассказал ему по телефону о последних новостях по делу оборотней, чтобы удовлетворить его любопытство к сверхъестественному.

В то же время он размышлял. Он получил свои сверхъестественные способности, хотя и в тяжёлых боях, но его чит тоже сыграл в этом небольшую, незначительную роль.

Его путь Рэйнард, без чита, повторить не сможет.

Но Амиша говорила, что есть и другие «особенные», а также специальный отряд полиции. Он не знал, как они встали на путь сверхъестественного. Возможно, в будущем, при контакте с ними, он сможет узнать и найти для Рэйнарда безопасный путь в этот мир.

Хотя канализационная система Финикса была развитой, и даже такое большое животное, как Гарпия с двухметровым размахом крыльев, могло туда проникнуть, под землёй летать было неудобно, и его манёвренность была бы ограничена.

Если Люк хотел углубиться в канализационные сети, чтобы собрать страх, ему придётся делать это самому.

После нескольких боёв, да ещё и с хорошим снаряжением, Люк уже не был таким осторожным, как раньше. Ну, то есть, осторожным, а не трусливым.

С расчётом против безрассудства, он был вполне уверен, что справится с несколькими бандами.

...

Вечером седьмого дня ритуала с 【Гребнем Семи Стрел Лысины】, в семь часов.

Люк, как обычно, завернул гребень в исписанную цифрами контрольную по математике и вовремя поджёг.

По мере того как ритуал подходил к концу, чёрное проклятие, исходящее от пламени, становилось всё гуще.

Наконец, когда пламя погасло, чёрный дым закружился, и в нём смутно показалось жилище, похожее то ли на современный офис, то ли на место для культовых обрядов, с надписью «Громовой Утёс». Смутно виднелся злой бог с размытым лицом. От него исходила информационная скверна, передавая имя «Тай Фэнсянь».

Затем ритуал завершился. Чёрное проклятие мгновенно рассеялось в воздухе и, следуя по таинственной связи, устремилось в тело владельца волоса.

«Тай Фэнсянь» удовлетворённо кивнул и исчез. Чёрный дым, словно кит, глотающий воду, был втянут в 【Гребень Семи Стрел Лысины】.

Люк почувствовал, что с гребнем произошли новые изменения. Он сосредоточился и использовал свою способность к оценке. Оказалось, что помимо эффекта облысения, у этого комичного артефакта появилась ещё одна ужасная способность.

Эта способность называлась 【Облачная Измена】.

Способность также активировалась с помощью ритуала. Нужно было взять волосы двух супругов или партнёров, привязать их к первому и последнему зубцам гребня, а затем накрыть его чисто зелёной шляпой. Через семь дней мужчина начинал подозревать свою вторую половину. Независимо от того, были ли на то основания, он невольно начинал подозревать, что ему изменяют, и со временем его тревога усиливалась.

Это и было «Облачной Изменой», также известной как «тревога измены».

С этим усилением 【Гребень Семи Стрел Лысины】 из бесполезного комичного предмета с очень ограниченным применением превратился в стратегический артефакт, который в определённых ситуациях мог повлиять на ход событий.

Вот только этот Тай Фэнсянь с Громового Утёса был каким-то подозрительным злым богом, и его способности выглядели очень уж сомнительно. Лучше держаться от него подальше.

Люк осторожно положил гребень в подготовленную коробку и убрал в самый дальний угол ящика.

Ритуал был завершён, других дел не было. Люк собрал снаряжение и приготовился ночью исследовать подземелья Финикса.

Вечерний Финикс был спокоен и умиротворён, почти как в его прошлой жизни в Китае.

Люк надел под одежду бронежилет, а сверху — чёрную куртку. Он выглядел не слишком подозрительно. Подумав о том, что подземелья — это частое место обитания призраков, он, подумав, всё же взял с собой «Винчестер» в чехле от гитары. На поясе сзади у него было два полицейских пистолета, два магазина с обычными и два с серебряными пулями. Он взял чёрный плащ для Хэллоуина и положил его сбоку в чехол от гитары.

Захватив с собой разрешение на ношение оружия, он положил его во внутренний карман куртки. Приготовившись, Люк накинул на одно плечо чехол от гитары и пошёл к ближайшей станции метро, чтобы начать с тоннелей, собирая информацию и планируя сбор страха.

Заброшенная станция метро в районе Миалко. Тусклый свет, в воздухе — сильный запах краски. Тишина и мрак создавали гнетущую атмосферу.

Внезапно эту застывшую тишину нарушил шум.

Шаги и громкие разговоры приближались. Это были пять-шесть чернокожих хулиганов в яркой одежде и с дредами. Они напевали рэп, на их лицах были ухмылки, а на открытых участках кожи — большие татуировки.

Хулиганы вышли на свет и остановились, бездельничая и шутя, словно кого-то ждали.

— Эй, братан, ты думаешь, этот дьявольский ворон — это правда? — спросил хулиган в стиле хип-хоп. — Все банды поблизости об этом говорят. Слышал, потом появилась ещё и дьявольская ястребица, которая может поднять человека в воздух и сбросить. И наш босс тоже, из-за какого-то слуха, заставил нас перенести все сделки под землю.

— Кажется, это правда, — таинственно ответил другой хулиган. — У парня сестры моей тёти, которая работает на «Диких Волков» на севере Миалко, я слышал, он встречал дьявольского ворона. У него на лице даже шрамы от его когтей остались.

— Да, я тоже слышал, — вмешался в разговор здоровяк, стоявший в центре света и наслаждавшийся рэпом. — Говорят, наш босс из «Железного Кулака» тоже с ним встречался.

Услышав сплетни о своём боссе, все хулиганы заинтересовались. Хулиган в красной кепке, стоявший рядом со здоровяком, очевидно, был с ним в хороших отношениях. Он похлопал его по плечу.

— Расскажи подробнее, как босс встретил дьявольскую ястребицу, и как он сбежал.

Увидев ожидающие взгляды, чернокожий здоровяк по имени Джордан Мартин почувствовал, как его самолюбие было удовлетворено. Он огляделся и таинственно понизил голос:

— Тогда Роллин шёл с боссом на сделку. Они ещё не встретили связного, как вдруг из темноты появился огромный, полностью чёрный орёл. Быстро, очень быстро. Босс не успел увернуться. Орёл, как чёрный тигр, вцепился ему в спину и, подняв, улетел.

— Эта птица — настоящая сволочь, — внезапно вставил свои пять копеек парень с афро, выражая преданность.

Остальные, услышав это, тоже подхватили:

— Да, эта птица — настоящая сволочь.

— К счастью, Роллин вовремя среагировал, — продолжил Джордан. — Он выхватил пистолет и трижды выстрелил в орла. Вы, наверное, все слышали легенду о том, что дьявольский орёл может перемещаться между нашим миром и адом. После выстрелов он переместился в ад и сбросил босса.

Он как раз был в ударе, как из глубины тоннеля донеслись неторопливые шаги. Обычные шаги, отражаясь от стен, создавали эхо, которое нагнетало напряжение, словно маньяк, играя с жертвой, приближался.

Парень с афро немного занервничал, но, боясь насмешек, не показывал этого. Набравшись смелости, он крикнул в сторону, откуда доносились шаги:

— Вы за товаром?

В тот же миг, как он крикнул, шаги прекратились, оставив лишь затихающее эхо.

Парень с афро нервно сглотнул и локтем толкнул своего соседа в стиле хип-хоп.

— Мы же договорились с семьёй Пелози на девять, да? Грег, сходи посмотри, может, это их люди.

Чернокожий в стиле хип-хоп, очевидно, тоже струсил. Он сделал два шага вперёд, остановился и сказал:

— Больше не слышно. Может, нам показалось?

Едва он договорил, как шаги снова раздались, но на этот раз с другой стороны, из правого тоннеля.

Парень с афро почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Он посмотрел на входы в оба тоннеля и снова крикнул вправо:

— Кто там?

И на этот раз ответа не было.

Лишь оглушительное эхо и приближающиеся шаги.

Страх в сердце парня с афро нарастал. С усилением шагов ему показалось, что весь тоннель дрожит. Земля под ногами вибрировала в такт его сердцу, издавая глухой треск.

Холодный, влажный воздух, казалось, сгустился, окутывая их и не давая дышать. Каждый, кто слушал в темноте, чувствовал, как страх сдавливает горло, лишая даже смелости говорить.

В этот момент вдали появился смутный силуэт, словно вышедший из тени. Он медленно приближался, его шаги были тяжёлыми, будто он прошёл сквозь бесчисленные слои времени и пространства, чтобы наконец показаться из темноты.

Парень с афро выхватил пистолет и начал яростно стрелять в чёрный силуэт. БАМ-БАМ-БАМ! — выстрелы не прекращались, пока он не опустошил весь магазин.

Чёрный силуэт напротив, словно призрак, стоял на месте, легко извиваясь, и остался невредим.

Затем он продолжил идти своим неторопливым шагом. Звук шагов, словно отсчёт смерти, бил по нервам всех присутствующих.

Парень с афро больше не выдержал. Он бросил пустой пистолет и, развернувшись, побежал.

За ним, с бешено колотящимися сердцами, бросились и остальные.

Этот чёрный силуэт был Люком.

Он долго бродил по подземным коммуникациям и, благодаря своим сверхъестественным чувствам, обнаружил этих членов банды, ожидавших клиентов. Мрачная, тёмная обстановка идеально подходила для того, чтобы нагнать страху. Он накинул плащ Смерти для Хэллоуина и устроил косплей.

Когда парень с афро начал стрелять, он включил 【Время Пули】. С повышением силы души его духовная энергия тоже возросла. Раньше использование этого навыка полностью его истощало, а теперь он владел им с лёгкостью.

Обострённые до предела чувства позволили Люку легко видеть каждое движение парня с афро и предугадывать траекторию полёта пуль.

Парень с афро от страха сильно дрожал. Расстояние между ними было несколько десятков метров, и целился он очень плохо. Лишь три пули могли бы попасть в Люка, если бы он не двигался.

Люк, немного сместившись, легко уклонился от этих трёх пуль, создав эффект призрака.

Что касается того, почему хулиганы так легко поддались панике, то дело было не в их трусости, а в способности, которая появилась у Люка после того, как его сила души достигла 10 единиц.

Говоря конкретнее, он мог активно излучать свою духовную ауру, которая оказывала на существ с гораздо более слабой душой эффект устрашения, подобный тому, что испытывает низшее звено пищевой цепи перед высшим. Что-то вроде слабой версии «драконьего рыка».

Судя по этому эксперименту, эффект был неплохим. В сочетании с обстановкой и нагнетанием таинственности, он легко сломил психологическую защиту нескольких членов банды.

Страх собран, опыт полон, а уровень не повышается. По телу словно муравьи ползают.

Люк потерял интерес к дальнейшим поискам добычи и пошёл обратно.

Ночью найти работающий зоомагазин было непросто. Люк обошёл несколько, прежде чем купил нового ворона.

Дома Люк сосредоточился на пространстве, где находился саженец способностей. Лёгкий туман, образовавшийся из эмоций страха, наконец достиг уровня, необходимого для следующего улучшения, и хлынул в навык 【Вороны Ужаса】. На этот раз Люк решил добавить ещё одного ворона.

Гарпия теперь был слишком большим. Хотя его боевая мощь и была велика, его скрытность сильно пострадала. Новый ворон мог бы заменить его в качестве разведчика.

Навык 【Вороны Ужаса】 активировался. Духовная энергия Люка, пройдя через листок, представляющий этот навык, из безликой превратилась в тёмную, зловещую энергию, которая тихо потекла в ворона, постепенно изменяя его физические характеристики.

Менее чем за десять минут трансформация завершилась. Ворон перед ним стал таким же, как Гарпия вначале.

— Назову тебя Ночной Ворон Номер Один, — с удовлетворением сказал Люк.

Только что трансформированный Ночной Ворон ещё не имел разума и не мог возмутиться таким небрежным именем, которое было даже хуже, чем «Солдат А» или «Прохожий Б».

Идея Люка была такова: в будущем он призовёт ещё больше Воронов Ужаса. Гарпия, как король ночных ворон, должен был иметь достаточно грозное и крутое имя.

А остальные 【Вороны Ужаса】, по мере того как Люк будет становиться сильнее и собирать больше страха, будут появляться всё чаще. И с именами будет проще — от Номера Один до Номера Сто.

Люк представил себе, как он будет появляться в будущем: стоя на спине огромного орла, его одежда развевается на ветру, а за ним — туча ворон, застилающая небо.

Это будет просто эпично!

В Финиксе, в «Ферму Стрейт», с гневным видом вошёл здоровенный темнокожий мужчина.

Ростом он был под два метра, мускулист, с блестящей лысиной. От него исходила аура свирепости и дикости, вызывая сильное давление.

Это был Райз, самый доверенный воин вождя оборотней.

Молча осмотрев ферму, он повернулся к своему подчинённому и сказал:

— Выяснить, кто это сделал.

Его голос, казалось, многократно отразился в его груди, прежде чем вырваться наружу, наполненный тяжестью и силой.

— Илия в последнем разговоре упоминал, что несколько радикалов в последнее время не подчинялись приказам, несколько раз тайно охотились на людей, а одного даже убили полицейские, — нахмурившись, ответил другой здоровяк, который на его фоне казался даже хрупким. — Может, полиция нашла их логово и напала? Слышал, в штате Вайолет создали какой-то специальный отряд по борьбе с нелюдями, вроде нас. Может, это их работа?

Райз подумал и решил, что это логично. Опасаясь, что поблизости могут быть полицейские наблюдатели, он махнул рукой и повёл своих десятерых подчинённых с фермы.

— Меняем направление. В город.

Несколько часов спустя на эту тихую землю с рёвом мотора въехал бронзовый «Ягуар XJ». Боковые линии подчёркивали динамичный силуэт, а красная краска с лёгким металлическим блеском придавала автомобилю ещё более роскошный и дорогой вид.

Дверь со стороны водителя открылась, и из неё показалась нога в чёрном ботинке Dr. Martens, а затем — длинная нога в обтягивающем чёрном кожаном костюме. Костюм плотно облегал кожу, идеально подчёркивая упругие мышцы и плавные изгибы ног, создавая сильное визуальное впечатление.

Вскоре из машины вышла «Вестник Смерти» Селин. Плавные линии очерчивали её красивое овальное лицо с чёткими и изящными чертами, высоким носом и яркими губами. Кожа была белой и гладкой.

Её волосы были собраны в аккуратный хвост. Сексуальный обтягивающий кожаный костюм идеально подчёркивал её сексуальность и внушительность. Выражение лица было серьёзным и холодным, она выглядела как элитный боец.

Селин тоже осмотрела ферму, а затем, обнаружив свежие следы шин, поехала по ним.

С приездом господина Люка в Финиксе стало слишком спокойно.

В последние несколько дней в городе и за его пределами было тихо, в полицейском участке не было новых дел, и Люк от скуки развлекался, гоняя бандитов в канализации.

Однажды Люк пришёл на станцию метро, размышляя, какой район сегодня осчастливить своим вниманием.

Едва войдя, он почувствовал, что что-то не так. В воздухе висело гнетущее, тяжёлое чувство, как затишье перед бурей.

Он нахмурился и отошёл за ближайшую колонну.

Незаметно окинув взглядом станцию, он искал что-нибудь необычное.

И тут же его взгляд зацепился за оборотня Райза. Он был слишком уж здоровенным и выглядел очень свирепо. В толпе его было невозможно не заметить.

Вслед за Райзом Люк заметил ещё двух человек, которые, судя по его оценке, тоже были оборотнями.

А затем он увидел ещё одну группу, следовавшую за Райзом и его людьми на расстоянии.

В той группе было около четырёх человек, мужчины и женщины. В отличие от оборотней, которые были сплошь самцами, эти не выглядели так свирепо, а наоборот, казались изящными и утончёнными.

Расстояние было слишком большим, и способность к оценке пока не срабатывала, но они тоже не выглядели как добрые люди.

Оборотень Райз, казалось, кого-то искал. Он пристально смотрел вперёд и шёл быстрым шагом, расталкивая людей на своём пути и прокладывая себе дорогу.

Внезапно атмосфера изменилась. Он, казалось, что-то понял, замедлил шаг и с недоумением обернулся.

Затем, благодаря своему острому звериному чутью, он заметил отряд «Вестников Смерти», который следовал за ними с самого входа в метро.

— Вампиры! — громко крикнул он.

Затем он выхватил из-под кожаной куртки два пистолета-пулемёта и, держа по одному в каждой руке, открыл шквальный огонь по «Вестникам Смерти».

Толпа на станции метро закричала и в панике бросилась бежать.

«Вестники Смерти», оказавшиеся под обстрелом, укрылись за колоннами, избегая града пуль.

Через пару минут вся станция опустела, оставив лишь сражающихся и Люка в качестве зрителя.

Нельзя не восхититься высоким уровнем гражданской сознательности в развитых странах.

Райз, стреляя из пистолетов-пулемётов, продвигался вперёд.

Двое его людей тоже вступили в бой с «Вестниками Смерти».

Началась перестрелка. Звук был таким, словно множество молотков одновременно били по стальным листам, вызывая страх.

Люк, спрятавшись за колонной, спокойно наблюдал за происходящим. Этот шумный грохот выстрелов показался ему даже приятным.

В его прошлой жизни в детстве Новый год всегда был таким же шумным. Жаль, что, повзрослев, он редко его слышал.

Погрузившись в воспоминания, он вдруг заметил, что в углу станции спрятались двое испуганных обычных людей. Один из оборотней поменьше гнался за ними.

Мужчина был дальше, а женщина — между ним и оборотнем.

Оборотень, очевидно, гнался за мужчиной, но по пути, то ли из-за неприязни к людям, он решил заодно пристрелить и дрожащую у стены женщину.

Э-э-э...

Люк рассердился.

Я тут спокойно смотрю представление, собираюсь потом выйти и добить оставшихся, а ты меня заставляешь раньше времени вмешиваться?

Лёгкая волна духовной энергии, и Ночной Ворон Номер Один, бесшумно парящий под потолком станции, камнем ринулся вниз, целясь когтями в глаза оборотня.

Внезапная атака напугала оборотня. Он поспешно прикрыл лицо рукой, избежав участи стать одноглазым. В панике он промахнулся, и пуля, предназначавшаяся женщине, ушла в потолок.

Люк приказал Ночному Ворону Номер Один продолжать его отвлекать, а сам, тихо обойдя колонну, нашёл удобную позицию для стрельбы. Воспользовавшись тем, что внимание оборотня было отвлечено вороном, он спокойно прицелился и сделал два выстрела подряд.

Недавно он разгромил логово оборотней, так что его дробовик был заряжен серебряными пулями, которые сейчас пришлись как нельзя кстати.

Десяток серебряных дробинок попали в цель, вонзившись в тело оборотня и разъедая его плоть, не давая ранам зажить.

Раненый оборотень несколько раз дёрнулся, его конечности забились в конвульсиях, а затем он бессильно обмяк и затих.

Это, так сказать, Лю Бэй в лесу убил Варвика.

Саженец способностей, как всегда, добросовестно, с лёгким покачиванием листьев, жадно впитал всю энергию, оставшуюся после смерти оборотня.

Мужчина, которого преследовал оборотень, увидев это, кубарем выкатился со станции метро.

Тем временем на другом участке поля боя оборотень Рэйз и вампир А сошлись в смертельной схватке, а Селина, Вестник Смерти, преследовала оборотня Б, который в панике спасался бегством.

Обе стороны обладали незаурядными способностями к регенерации. Оборотни превосходили в силе и выносливости, вампиры же, хоть и уступали им физически, были вооружены пистолетами с серебряными пулями.

Поэтому Рэйз, даже столкнувшись с таким мелким сошкой, как вампир А, действовал с опаской. Используя рельеф местности для укрытия, он уворачивался и отступал, пока не ворвался в пустой вагон метро.

Он убегал, тот преследовал. Уйти было невозможно.

Вампир А, стреляя на бегу, быстро расстрелял всю обойму, но ничуть не смутился. Убрав пистолет, он ринулся прямиком в вагон.

Один продолжал бежать, другой — преследовать. Добравшись до последнего вагона в хвосте поезда, беглец наконец оказался в тупике.

Рэйз не стал мешкать и всем телом врезался в заднюю стенку вагона, выбив металлическую обшивку. Преследовавший его по пятам вампир воспользовался моментом, когда тот замедлился от удара, и одним прыжком набросился на него. Оба рухнули на землю.

Они покатились в сторону, а затем вскочили на ноги. Рэйз вдруг сорвал с себя куртку и отбросил её в сторону. Оставшись с голым торсом, он явил миру свои могучие мышцы и, словно дикий зверь, свирепо уставился на вампира А, издав устрашающий рык.

Вампир А лишь презрительно фыркнул на его угрозы.

Сотни лет назад оборотни были рабами вампиров. И даже в последние столетия на них неустанно охотились вампиры, в частности отряд «Вестников Смерти», что привело их почти к полному истреблению (по крайней мере, так считали вампиры, на самом деле это было не так).

И хотя этому вампиру А не было отведено большой роли, и у него даже не было имени, он, как член элитного отряда вампирского клана, был не так-то прост. На оборотней он смотрел с запредельным высокомерием.

Он замер на мгновение, затем разинул пасть, демонстрируя свои острые клыки, которыми так гордился, и с рёвом бросился на Рэйза.

Рэйз, продолжая рычать, начал трансформацию.

Его зрачки медленно расширились, глаза пожелтели, кости черепа стали стремительно разрастаться. Нос заострился, уши вытянулись, и голова постепенно приобрела волчьи черты. Руки и ноги удлинились, кожа огрубела, мышцы вздулись, а пальцы на руках и ногах превратились в острые когти.

А вампир напротив... продолжал яростно реветь.

Как только Рэйз завершил превращение, он одним прыжком сбил вампира А с ног и, раскрыв свою огромную пасть, начал яростно рвать его на куски. Вампир был убит мгновенно.

Только что разобравшийся с другим оборотнем Люк стал свидетелем этой сцены от начала и до конца и потерял дар речи.

Ну и вампир... Нет сил — не выпендривайся! Преследовал беднягу так долго, что я уж подумал, ты какой-то мастер, а ты оказался пустышкой, которую уложили с одного удара. Люк вспомнил персонажа в маске из фильма «Убить императора», который пафосно стоял спиной к врагу. Тот тоже был полон самодовольства и так же мгновенно был убит.

Пока Люк мысленно язвил, оборотень Рэйз резко повернул голову в его сторону. Точнее, в сторону мёртвого оборотня рядом с ним.

Глаза зверя налились кровью, словно его ослепила ярость. Взревев, он бросился на Люка.

В несколько шагов он достиг края платформы и с такой силой ударил по нему когтистой лапой, что бетон раскрошился и осыпался.

«Плохо дело, — подумал Люк, — физическая сила этого оборотня, должно быть, на уровне девяти, а то и десяти единиц».

Люк приказал Ночному Ворону-1 отвлечь зверя, а сам рванул вперёд, в вагон метро. Там пространство было более тесным, что должно было стеснить движения огромного оборотня. К тому же, в узком коридоре вагона было удобнее целиться из дробовика.

Ночной Ворон-1 в своей начальной форме был слишком хрупок по сравнению с оборотнем. Чтобы выиграть Люку время, он спикировал на морду Рэйза, но тот одним взмахом лапы схватил его и разорвал пополам, швырнув на землю.

Из останков Ночного Ворона-1 вырвалась струйка чёрного дыма — сгусток эмоции страха — и по связи с духовной энергией вернулась в пространство ростка способностей внутри Люка. Позже Люку достаточно будет найти нового ворона и потратить немного духовной энергии на его преображение, чтобы вновь получить точно такого же Ночного Ворона-1.

Лишившись помехи в виде ворона, Рэйз удвоил скорость. Его огромное тело позволяло делать широкие шаги, и через шесть-семь таких шагов он ворвался в вагон метро.

Люк, увидев, что Рэйз его догоняет, развернулся и дважды выстрелил в самую лёгкую мишень — грудь и живот. Рэйз слегка увернулся, избежав части дроби, а оставшиеся, от которых уклониться было невозможно, он просто заблокировал рукой и, опустив голову, продолжил погоню.

Серебряные шарики дроби застряли в его руке неглубоко. Хотя они и немного мешали ему двигаться, было очевидно, что серьёзного урона они не нанесли.

«Этот оборотень, похоже, элитный монстр. Без попадания в уязвимое место урон не пройдёт», — подумал Люк.

Он продолжил отступать вглубь вагона. Когда оборотень сокращал дистанцию, Люк разворачивался, стрелял и снова отрывался.

Вскоре оставшиеся три патрона были израсходованы.

Руки и бока оборотня были усеяны серебряной дробью, которая шипела, обжигая его плоть. Но жизненно важные органы он защитил хорошо, и его боеспособность оставалась на высоте.

Когда у Люка закончились патроны, расстояние между ним и оборотнем снова стало стремительно сокращаться. Его обострённый слух уже улавливал тяжёлое дыхание зверя.

Больше бежать нельзя!

Отступать было некуда. Люк резко развернулся, перехватив «Винчестер» обратным хватом. Духовная энергия хлынула из него, как вода из прорванной плотины.

Оборотень Рэйз, увидев, что его жертва больше не убегает, скривил волчью морду в человекоподобной свирепой усмешке и бросился вперёд.

Огромный зверь нёсся прямо на него, но Люк в этот момент не чувствовал ни капли паники. В его душе царило полное спокойствие, а в глазах горел решительный боевой дух.

Раз некуда бежать, значит, нужно драться!

Духовная энергия забурлила, аура его души вырвалась наружу, и гнетущее чувство, исходящее от высшего хищника в пищевой цепи, окутало громадного оборотня.

Природные звериные инстинкты Рэйза позволили ему ощутить давление от разницы в силе душ гораздо отчётливее, чем обычному человеку. Этот худой юноша перед ним внушал трепет, подобный тому, что испытываешь перед гигантским драконом. В его синих, глубоких зрачках светилось величие высшего существа, и это заставило оборотня на миг замереть.

Уязвимость!

Люк мгновенно активировал «Время пули».

Сила — слабая сторона! Скорость — слабая сторона! Значит, нужно использовать свои преимущества и избегать недостатков. В ближнем бою он мог положиться на свои обострённые рефлексы и гибкость.

Сражаться с таким зверем вплотную было всё равно что танцевать на краю пропасти. Адреналин хлынул в кровь, пробуждая в Люке жажду битвы. Ледяная духовная энергия текла в его сознании, успокаивая бушующие эмоции и позволяя ему сохранять хладнокровие даже в пылу сражения.

Он ухватился за мимолётное замешательство Рэйза, одним рывком сократил дистанцию, но удар прикладом направил не в голову врага, а в локоть.

Хотя оборотень и был слегка подавлен аурой души, он лишь на мгновение замедлился и всё ещё отлично защищал свои уязвимые места. В такой ситуации лучше было атаковать ослабленную часть тела, чем бесцельно пытаться пробить защиту.

Левую руку Рэйз постоянно держал перед грудью, блокируя выстрелы, особенно предплечье, которое теперь было изрешечено дробью, как пчелиные соты, и едва двигалось.

Люк прицелился в локоть, и «Винчестер» резко опустился.

Скрытая в прикладе сила грома и пламени внезапно высвободилась, и оглушительный взрыв прогремел по всему туннелю метро!

Огромная кинетическая энергия удара вогнала застрявшую в мышцах серебряную дробь ещё глубже. В сочетании с обжигающим жаром духовного грома и пламени, это превратило всю левую руку Рэйза в обугленный кусок мяса.

Получив тяжёлую рану, Рэйз взвыл от боли. Сжав здоровую правую руку в кулак, он нанёс яростный апперкот в голову Люка.

Люк находился в состоянии ускоренного сознания «Времени пули», и движения Рэйза казались ему замедленными. Он отчётливо видел даже, как от давления воздуха вздымаются отдельные волоски на его руке.

Резко прогнувшись в спине, он уклонился от удара. Хоть его телосложение и было всего на уровне 6 единиц, оно было развито всесторонне, без слабых мест. Гибкость его была намного выше, чем у обычного человека, так что он без труда выполнил это движение.

Затем он молниеносно выпрямился, обеими руками схватил ружьё за ствол и с силой ткнул прикладом в живот оборотня.

Приклад попал в цель, раздался треск грома и пламени, а разлетевшиеся искры были яркими, как фейерверк.

Но Люку всё же не хватало физической силы. Живот оборотня был ранен, большой кусок плоти обуглился, но его тело было крепким, как сталь, а выносливость — невероятной. Он лишь глухо хмыкнул, и его тело даже почти не пошатнулось. Сразу после этого он пнул Люка ногой.

Во «Времени пули» Люк видел траекторию его движения и конечную точку удара, но расстояние было слишком мало, а он уже вложил всю силу в предыдущее движение и не успевал уклониться. Ему оставалось только выставить «Винчестер» поперёк груди, чтобы заблокировать этот мощный удар.

Неистовая сила обрушилась на ружьё. В замедленном времени Люк даже отчётливо увидел, как ствол «Винчестера» с душераздирающим скрежетом металла начал слегка изгибаться.

К счастью, ружьё было защищено мощным потоком духовной энергии и в итоге выдержало удар, сохранив свою целостность и избавив Люка от смерти от пронзённой груди.

Но и так ему пришлось несладко. «Винчестер» с огромной силой впечатался ему в грудь. Хоть удар и был немного смягчён, его мощи всё равно было достаточно, чтобы отбросить Люка на три-четыре шага назад. Он рухнул на землю, и эффект «Времени пули» тут же прекратился.

Рэйз, нанеся удачный удар, не стал преследовать. Рана в животе оказалась куда серьёзнее, чем он ожидал. Хоть сила удара Люка была и невелика, энергия грома и пламени проникла сквозь кожу и мышцы вглубь тела. Помимо обугленных мышц на поверхности, были повреждены и внутренние органы. Более того, аура грома и пламени оставалась в ране, не давая сработать знаменитой регенерации оборотней.

Мощный пинок лишь усугубил травму живота, вызвав приступ слабости. Схватившись за живот, он остался на месте, пытаясь восстановиться.

Перенесёмся на другую сторону.

Селина, предводительница Вестников Смерти, отдалилась на приличное расстояние. Только что разделавшись с убегающим волчонком, она вдруг увидела, как со стороны станции метро полыхнул яркий жёлтый свет, сопровождаемый оглушительным взрывом, будто кто-то применил мощную взрывчатку.

С собой у них такого оружия не было, и она, опасаясь ловушки оборотней, поспешила назад, как раз вовремя, чтобы увидеть сцену битвы между оборотнем и Люком.

Хотя она и не знала, кто такой Люк, богатый боевой опыт и высокий боевой интеллект подсказали ей немедленно вступить в бой.

Селина находилась позади Рэйза. Видя, что ситуация зашла в тупик, она не стала безрассудно бросаться вперёд. Вместо этого она бесшумно вышла из тени, чтобы Люк заметил её присутствие.

Люк только-только начал приходить в себя после атаки оборотня. С трудом опёршись на руки, он медленно поднимался на ноги.

Увидев Селину в кожаном костюме, показавшуюся из-за угла, он подсознательно решил, что она, как и он, — хитрая крыса, которая прячется, чтобы добить выживших.

Селина, убедившись, что Люк её заметил, достала два дискообразных оружия, указала на спину Рэйза и жестом предложила атаковать с двух сторон.

Люк хоть и не знал её, но примерно понимал, что она и оборотень — враги. Предложение о совместной атаке выглядело вполне правдоподобным.

Ему самому было очень тяжело справиться с этим огромным оборотнем, и помощь союзника пришлась бы как нельзя кстати. Кто знает, может, это предотвратит вражескую «вторую фазу» с превращением и внезапным усилением в самый критический момент.

В конце концов, этот здоровяк выглядел настолько грозно, что в кино он бы точно был как минимум важным второстепенным персонажем, а значит, у него наверняка остался в запасе какой-нибудь козырь.

Мысли пронеслись в голове за долю секунды. Битва продолжалась.

Люк с трудом поднялся, и через мгновение его тело уже значительно восстановилось. Неприметный пассивный навык «Толстокожесть» эффективно снизил полученный им урон.

Тем временем раны внутренних органов Рэйза продолжали терзать его нервы. Пошатываясь, он начал отступать.

Люк, наоборот, трусцой бросился в погоню.

Вскоре он уже был в пределах досягаемости для атаки.

Рэйз, увидев, что тот приближается, прекратил отступать. Его волчья пасть слегка приоткрылась, и он издал угрожающее низкое рычание.

Люк сделал выпад. Его «Винчестер», как огнестрельное оружие, был, скорее всего, уже бесполезен, но в качестве дубинки он ещё мог послужить.

Левая рука врага была выведена из строя. Решив воспользоваться этим, Люк сократил дистанцию ещё на шаг и замахнулся дубиной, целясь в левый бок.

Рэйз слегка развернулся, чтобы изменить направление атаки, и заблокировал удар правой рукой, в которой держал обломок железного поручня, оторванного по пути.

Поручень оказался крайне низкого качества. Удар Люка, усиленный громом и пламенем, разнёс его в щепки, оставив на правой руке оборотня ещё одну неглубокую царапину.

Оказавшись в отчаянном положении, оборотень, наоборот, рассвирепел. Он перестал отступать, пригнулся к земле и впился взглядом в глаза Люка, готовый в любой момент броситься и перегрызть ему горло.

«Он пойдёт ва-банк», — подумал Люк.

Он перешёл от атаки к обороне, приняв защитную стойку.

Оборотень становился всё более нетерпеливым. Его раны продолжали усугубляться, и чем дольше затягивался бой, тем меньше у него оставалось шансов на победу. Единственный выход — как можно скорее убить этого человека со странными способностями, а затем найти место для восстановления, чтобы сохранить жизнь и продолжить великий план Люциана по эволюции расы.

Люк изменил оборонительную стойку и сделал шаг вперёд.

Рэйз, всё ещё настроенный на смертельную схватку, превозмогая боль в животе, оттолкнулся ногами от земли и занёс единственную рабочую правую руку для удара.

Внезапно сзади раздался жужжащий звук. Четыре диска на огромной скорости устремились к его спине. В полёте из центра дисков выскочили острые изогнутые лезвия и вонзились прямо в тело оборотня.

Получив неожиданный удар в спину, Рэйз потерял всю свою силу.

Люк воспользовался моментом, сделал ещё один шаг, оказавшись вплотную к Рэйзу, и, больше не сдерживаясь, влил в «Винчестер» весь свой запас духовной энергии. Яростный грохот и пламя, казалось, вот-вот расплавят само ружьё.

— Получа-а-ай!

Мощный удар!

Ослепительная вспышка молнии озарила всю станцию метро, а затем так же внезапно погасла.

От резкой смены света и тьмы Селина и Люк на мгновение ослепли.

Когда их глаза снова привыкли к тусклому освещению станции, они увидели, что голова оборотня перед Люком полностью потеряла форму. Кости были раздроблены, плоть обуглена. Тело зверя пошатнулось и с глухим стуком рухнуло на землю, больше не подавая признаков жизни.

Росток способностей всколыхнулся, его ветви и листья затрепетали, впитывая обильный поток энергии как питательное вещество.

Кроме того, из трупа была извлечена искра духа, которая превратилась в новый нежный листок.

Тело Люка претерпело едва заметные, но существенные изменения. Его выносливость и сила резко возросли, словно его накормили отборным кормом.

Селина, увидев издалека смерть оборотня, тут же скользнула обратно в тень и исчезла.

Снаружи станции метро раздался пронзительный визг шин, за которым последовали мигание красно-синих огней, вой сирен и топот множества ног.

Полиция района Эсно, как и в классических американских фильмах про супергероев, прибыла с опозданием, когда битва уже закончилась.

— Полиция!

— Не двигаться!

— Бросить оружие!

Толпа напряжённых полицейских ворвалась на станцию метро.

Незадолго до этого поступило множество звонков от граждан, которые сообщали о перестрелке вооружённых людей на станции, подозревая бандитские разборки. Когда полиция прибыла, на месте царила тишина. Это могло означать либо то, что всё уже закончилось, либо то, что обе стороны затаились в ожидании.

Первые вошедшие полицейские бегло осмотрели место происшествия.

Разбитые окна вагонов и стены были испещрены пулевыми отверстиями, а на полу валялись осколки стекла и обломки плитки.

Рядом с вагоном метро стоял белый юноша с благородными чертами лица, держа в руке ружьё. У его ног лежал крепко сложенный темнокожий мужчина с голым торсом.

Больше никого видно не было.

— Опасно! Иди сюда, быстро, быстро! — крикнул полицейский Люку, жестом призывая его поторопиться, и одновременно держа на мушке неподвижно лежащего мужчину.

Только подойдя ближе, он понял, что это труп.

«О, хороший парень, — подумал он, — только тело какое-то деформированное, да и волосы гуще, чем у обычного темнокожего».

Он убрал палец со спускового крючка, готовый в любой момент нажать на него, и расслабился. Затем он обратился к Люку:

— Напугался, да? Что здесь произошло? Где остальные вооружённые люди?

Люк даже не успел достать своё разрешение на ношение оружия.

«Что ж, возможно, это одно из преимуществ цвета кожи», — подумал он.

Люк поразмыслил и решил, что, поскольку он постоянно живёт в районе Эсно, будет полезно заранее наладить контакт с местной полицией и раскрыть часть информации о своих особых способностях. Это может облегчить его будущие действия.

— Мне нужно поговорить с вашим начальником, — сказал он обратившемуся к нему полицейскому. — У меня есть важная информация.

Полицейский посмотрел на Люка. Парень симпатичный, но почему он так высокомерно разговаривает?

— Можете рассказать мне, — ответил он немного раздражённо.

Люк незаметно закатил глаза. «Если я скажу тебе, что здесь только что была ожесточённая перестрелка между оборотнями и вампирами, и что я убил двух оборотней, ты мне поверишь?»

Да, именно так. Убив оборотня Рэйза, Люк мельком взглянул на женщину в кожаном плаще и с помощью своей способности к оценке определил, что она — вампир.

【Вампир】

Симбиот болезни — форма яда летучей мыши. Родословная происходит от человека, достигшего бессмертия через симбиоз с чумой. Его потомки были заражены летучими мышами, в результате чего болезнь мутировала в форму яда летучей мыши и распространилась, создав целый клан.

【Навыки】

【Низшее бессмертие】: Паразитирующая болезнь снимает ограничение на продолжительность жизни симбиота.

【Сверхбыстрая регенерация】: Форма яда летучей мыши значительно повышает ловкость симбиота, устраняет большинство общепринятых уязвимых мест и значительно усиливает способность к регенерации плоти.

【Звериная форма】: Может переключаться между обычной человеческой формой и формой зверя-летучей мыши.

Он не стал вдаваться в лишние разговоры и упрямо повторил:

— Мне нужно поговорить с вашим начальником.

— Ладно, ладно, — вздохнул полицейский и достал рацию. — Шеф Павел, тут есть выживший, говорит, что хочет с вами поговорить. Веду его к вам.

Затем он приказал остальным полицейским продолжить осмотр места происшествия, а сам повёл Люка к выходу.

Командующим операцией был сержант, тоже белый мужчина средних лет, на вид лет сорока. Он улыбался и казался очень дружелюбным.

Увидев Люка, он опустил рацию и сказал:

— Молодой человек, у вас есть какая-то секретная информация, которую можно рассказать только мне?

Люк, видя, что и этот относится к нему как к ребёнку, решил сразу зайти с козырей и упомянуть полицию района Твейн.

— Я являюсь специальным сотрудником, сотрудничающим с полицией района Твейн. Произошедшее здесь — это дело, связанное с мистической сферой.

Улыбка на лице Павла постепенно исчезла. Хотя он и нечасто сталкивался с подобным, он понимал, что времена меняются. Услышав о мистическом деле, он посерьёзнел и спросил:

— А можно поподробнее?

— Несколько вампиров и оборотней столкнулись здесь, и произошёл конфликт. Больше я ничего не знаю, — видя, что его восприняли всерьёз, Люк не стал ничего скрывать и в общих чертах изложил ситуацию.

С-с-с...

Сержант Павел втянул в себя воздух, внося свой вклад в глобальное потепление.

И вампиры, и оборотни — всё это существа из легенд.

Если этот парень не врёт, то у полиции района Эсно большие проблемы.

Полицейские обыскали всю территорию вокруг станции метро и вынесли два трупа оборотней и разрозненные останки вампира (то, что осталось от «мастера»).

Увидев перед собой несколько трупов, явно отличающихся от человеческих, Павел скрепя сердце смирился с реальностью и с досадой посмотрел на Люка.

— Парень, ты... подкинул нам большую проблему.

Люк был заинтересован в дальнейшем участии в расследовании и получении поддержки и содействия от полиции района Эсно, поэтому улыбнулся и сказал:

— А что, если я предложу вам решение этой проблемы?

Глаза Павла загорелись. Люк, похоже, хорошо разбирался в мистической сфере, так что выслушать его совет было бы не лишним.

— Ранее я сотрудничал с полицией района Твейн, и мы ликвидировали логово оборотней, — продолжил Люк. — Возможно, сегодняшнее происшествие связано с той операцией. Я мог бы связаться с полицией Твейна, и вы могли бы вести дело совместно. Вместе вы сила.

Район Твейн был богаче района Эсно, и его полицейское управление превосходило по численности и оснащению. Совместное расследование для полиции Эсно было равносильно тому, чтобы опереться на сильное плечо, так что они были бы только за.

Павел, не раздумывая, согласился.

Люк оставил свой домашний адрес, договорившись встретиться на следующий день, чтобы вместе поехать в полицейское управление района Твейн и обсудить детали сотрудничества, после чего ушёл.

Он решил сначала заехать в оружейный магазин Шона.

Этот «Винчестер» был с ним долгое время. Под его огнём пали вендиго, восковой демон, оборотни и другие существа. Теперь, защитив его в последний раз, он окончательно вышел из строя. Оставалось только повесить его на стену как сувенир.

Возможно, много лет спустя, когда Люк состарится и будет окружён детьми и внуками, он сможет, поглаживая это ружьё, рассказывать им о его славной истории.

Конечно, более вероятно, что с помощью своей системы Люк будет сражаться с монстрами, повышать уровень и в конце концов превзойдёт всё сущее, став неподвластным даже течению времени.

В конце концов, если даже какие-то оборотни и вампиры могут обрести вечную жизнь, то что уж говорить о главном герое-попаданце, отмеченном судьбой.

Оружейный магазин

Шон, увидев Люка, которого давно не было, радостно его поприветствовал.

В последнее время под влиянием Люка Леонард стал часто заходить в магазин, чтобы попрактиковаться в стрельбе, и их отношения с Шоном становились всё лучше. Шон, испытывая тёплые чувства к племяннику, хорошо относился и к Люку.

Он радушно пригласил Люка войти и спросил:

— Что это ты сегодня решил зайти ко мне пострелять? Леонард только что ушёл, пришёл бы ты пораньше, застал бы его.

— Сегодня я не стрелять пришёл, — ответил Люк, входя в магазин. — Тот «Винчестер М1897», что я у тебя купил, я сломал. Пришёл за новым.

Шон на мгновение замер, вспомнив слова Люка при покупке ружья, и с кривой усмешкой спросил:

— Ты ведь не использовал его как дубинку, правда?

Люк не ожидал, что тот помнит разговор месячной давности, и немного смущённо почесал затылок.

— Ну... в общем, почти так и было.

Шон покачал головой и, не задавая больше вопросов, повёл его к оружейному складу.

— Какое ружьё хочешь на этот раз? Тоже М1897? — спросил он, обернувшись.

Прошло не так много времени, и обстановка в оружейном складе почти не изменилась. Люк уверенно следовал за ним вглубь помещения.

— Да, его же. Я к нему привык.

В этот момент его духовное восприятие уловило странную энергетическую волну, которая привлекла его внимание.

Он посмотрел в сторону источника волны и увидел небольшую боковую дверь рядом с главным входом в склад.

— Подожди, — окликнул он Шона и, подойдя к боковой двери, спросил: — А что это за комната?

— Там старые ружья, — небрежно ответил Шон. — У меня хобби — коллекционировать старое оружие, поэтому в магазине действует скидка по программе «трейд-ин», постоянные клиенты об этом знают. Это всё ружья, которые мне оставили мои клиенты при покупке нового. На них отпечаток времени, у каждого своя история.

Люка притягивала энергетическая волна из этой комнаты.

— Можно мне войти и посмотреть? — спросил он, указывая на дверь.

Шон уже давно коллекционировал старые ружья, но мало кто разделял его интерес. Услышав вопрос Люка, он почувствовал гордость, словно отаку, готовый показать другу свою коллекцию фигурок за стеклянной стеной.

Он с энтузиазмом распахнул маленькую дверь, включил верхний свет и, встав сбоку, жестом пригласил Люка войти:

— Добро пожаловать в мой музей старого оружия.

Затем он начал представлять экспонаты один за другим:

— Винтовка «Спрингфилд». Принадлежала ветерану, прошедшему с ней через бесчисленные опасности на полях Европы. Она принесла ему звание уорент-офицера четвёртого класса. К сожалению, он был уволен по ранению, а Министерство по делам ветеранов выплатило ему лишь годовое пособие по инвалидности. Когда деньги закончились, я помог ему найти работу ремонтника, а он подарил мне эту винтовку.

— Винтовка «Мальгутти». Оружие молодого охотника. Он был выдающимся стрелком, из этой винтовки он подстрелил не меньше сотни зверей. Во время своей последней охоты он убил шестерых зимних волков, но, к сожалению, в стае, напавшей на него, было больше десяти. После его смерти спасатели нашли эту винтовку, но его отец, видя её, вспоминал о погибшем сыне и хотел выбросить. Меня интересует оружие с историей, поэтому я её купил.

— «Винчестер М1873». Это настоящий антиквариат. Вы, молодёжь, может, и не знаете, но когда я был ребёнком, его называли «ружьём, завоевавшим Запад». Это было стандартное оружие ковбоев. Наши предки с его помощью гоняли и убивали индейцев. Вероятно, эта модель погубила больше всего индейцев.

Энергетическая волна, которую почувствовал Люк, исходила именно от этого ружья.

— А у этого ружья есть какая-то история? — с интересом спросил он.

Лицо Шона вытянулось.

— У этого — нет. Оно слишком старое. Если бы я время от времени не ухаживал за ним, оно бы давно окончательно пришло в негодность.

Люк внимательно осмотрел ружьё, сосредоточился, и активировал способность оценки.

【Смертельный рёв】

Этот дробовик с рычажным механизмом был оружием легендарного ковбоя Асмани Литтла. С его помощью он убил бесчисленное количество индейцев во время освоения Дикого Запада. После того как Асмани Литтл был убит в засаде бандитами, ружьё попало в руки индейцев. Индейцы, напуганные до смерти его смертоносной силой, стали поклоняться ему как оружию богов.

【Навыки】

【Дыхание Громового Пламени】: Пули, выпущенные из этого ружья, наносят дополнительный урон от атрибутов грома и огня. Сила урона зависит от количества вложенной духовной энергии. Максимум можно вложить 10 единиц духовной энергии за раз.

【Время Первопроходцев】: Потратив духовную энергию, можно призвать призраков ковбоев времён освоения Запада, которые произведут три серии выстрелов с уроном от грома и огня. За каждые 10 единиц духовной энергии призывается один призрак.

Это ружьё...

Это же просто находка!

Оно как будто создано для меня!

Чем больше Люк смотрел на него, тем больше оно ему нравилось. Он не удержался и провёл по нему рукой.

Как только его пальцы коснулись ружья, листок навыка «Боевой стиль с индейской дубинкой» в пространстве его способностей слегка затрепетал, словно откликаясь на родственную энергию «Смертельного рёва». Люк тоже почувствовал, как от ружья исходит радостное волнение.

— Дядя Шон, — сказал он прямо, — мне с первого взгляда понравился этот «Винчестер М1873». Вы можете мне его продать?

Шон на мгновение опешил.

— Нет, — ответил он.

Люк уже собирался было взмолиться, но Шон рассмеялся, словно его розыгрыш удался.

— Но я могу тебе его подарить, — добавил он.

— Что вы, что вы, — замахал руками Люк. — Забирать то, что вам дорого, — это уже слишком. А если ещё и не заплатить, мне будет совсем не по себе.

Услышав его слова, Шон немного посерьёзнел, но всё ещё говорил с ноткой игривости. Он обнял Люка за плечи.

— Во-первых, это ружьё в моей коллекции — одно из многих. Раз оно тебе так понравилось, то в твоих руках оно обретёт истинную ценность.

Затем он отошёл, взял ружьё и протянул его Люку.

— Во-вторых, вы с Леонардом и так хорошие друзья, а в последнее время он, кажется, ещё больше тобой восхищается. Я не знаю, чем вы там занимаетесь, но надеюсь, ты присмотришь за ним. Он единственный сын моей сестры.

Выслушав его, Люк перестал настаивать, взял из рук Шона «Винчестер М1873» и серьёзно сказал:

— Я буду хорошо о нём заботиться.

— Просто не забывай вовремя смазывать его оружейным маслом, — махнул рукой Шон и направился к выходу. — Такой антиквариат, хоть и кое-как ещё работает, всё же не сравнится с новыми моделями. Пойдём, я помогу тебе выбрать новое ружьё. На этот раз уже не бесплатно.

Люк улыбнулся и поспешил за ним. Хотя он уже решил, что «Смертельный рёв» станет его основным оружием, он пришёл сюда, чтобы купить ружьё, и уйти, просто получив одно в подарок, было бы некрасиво.

Он вернулся с Шоном на склад, выбрал «Винчестер М1897», который лучше всего лежал в руке, расплатился картой, ещё раз поблагодарил дядю Шона за подарок и с двумя ружьями покинул магазин.

Новое оружие в руках принесло с собой чувство полной безопасности. Довольный Люк вернулся домой и погрузил сознание в пространство ростка способностей.

Два оборотня сильно различались по силе, и, соответственно, количество полученного за них опыта тоже было разным.

Первый оборотень принёс всего около 13% опыта, что было даже меньше, чем за того, что был на ферме.

Второй, темнокожий гигант (Рэйз), после смерти дал целых 32% опыта.

В итоге за этот бой Люк получил 46% опыта. Текущий статус: 5-й уровень (66%).

Кроме того, с Рэйза выпал пассивный навык.

【Природная сила】

Повышает аспект силы в характеристике «Телосложение» на один уровень. Действует до тех пор, пока «Телосложение» не достигнет 9 единиц.

(Господин Чан совсем не владеет боевыми искусствами, он просто от природы силён)

Эффект этого навыка кажется сложным, но на самом деле это просто урезанная версия «+1 к Телосложению», которая не даёт прибавки к ловкости, гибкости и другим параметрам. Сейчас у Люка «Телосложение» на уровне 6, а с навыком «Природная сила» его сила будет равна 7. Когда «Телосложение» достигнет 7, сила будет равна 8, и так далее, пока навык не перестанет действовать на 9-м уровне.

«Да что ж такое...» — подумал Люк.

«Я же хотел быть магом! И все очки вкладывал в дух, а навыки мне достаются какие-то неправильные».

【Толстокожесть】, 【Боевая дубина】, 【Природная сила】, 【Время пули】

Все как на подбор — навыки для ближнего боя, для воина-работяги.

Хорошо хоть, что есть любимый 【Жуткий ворон】, который поддерживает его имидж.

Правда, один ворон погиб. Завтра придётся купить нового и преобразовать.

Гарпия же, из-за своих размеров, не была взята на станцию метро и сейчас невредимой кружила над домом Люка, неся дозор.

После тяжёлого боя Люка одолела усталость, и он крепко заснул.

На следующий день Люк проснулся в два часа ночи, полный сил и бодрости.

С тех пор как его сила духа достигла 10 единиц, потребность во сне значительно уменьшилась. Ему хватало одного-двух часов, чтобы полностью восстановиться на весь день.

Проснувшись, Люк от нечего делать начал выполнять простые упражнения, которым научился в спортзале.

Последний бой выявил его слабые стороны.

Во-первых, недостаточная дальность атаки. Его старый дробовик был хорош против обычных маньяков, но против более сильных врагов, таких как восковой демон или опытный оборотень, он был уже малоэффективен. Впрочем, эту проблему решил новый дробовик «Смертельный рёв».

Во-вторых, недостаточное телосложение. 6 единиц было достаточно, чтобы считаться силачом среди обычных людей, но в мире сверхъестественного этого было мало.

Однако «Природная сила» немного облегчила эту насущную проблему. Телосложение можно было развить тренировками, а драгоценные свободные очки характеристик лучше было вкладывать в силу духа.

К тому же, теперь, когда Люк спал очень мало, он мог использовать освободившееся время для тренировок.

Он тренировался до 7 утра, затем принял душ, позавтракал, съездил в зоомагазин за вороном и, вернувшись домой, завершил преобразование.

Когда все эти дела были сделаны, на часах было всего 9 утра.

В прошлой жизни в это время он, скорее всего, только просыпался, как и многие читатели на каникулах, и валялся бы в кровати с телефоном до самого обеда.

Быть сверхъестественным — это здорово.

Люк приказал своим двум питомцам следовать за ним по воздуху и не спеша поехал в полицейское управление района Эсно.

Павел проработал в полиции более двадцати лет и был старым лисом. Вчера, вернувшись с задания, он немедленно доложил обо всём начальнику.

Начальник полиции района Эсно, Пантерси Бак, услышав о битве оборотней и вампиров, тоже схватился за голову.

И тут Павел вовремя подсказал, что во время этой операции он сражался плечом к плечу со специальным сотрудником из полиции района Твейн, и у них сложились дружеские отношения. Он был уверен, что сможет убедить его помочь полиции разобраться с этим хлопотным делом. Но поскольку Люк был человеком из полиции Твейна, начальнику нужно было позвонить своему коллеге и договориться.

Начальник полиции района Твейн как раз был очень заинтересован в деле оборотней. Хотя операция по ликвидации оборотней на «Ферме Стрейт» и не получила широкой огласки из-за своей мистической природы, он всё же успел отличиться перед главным управлением и теперь горел желанием провернуть что-нибудь ещё.

Амиша без утайки доложила ему о важной роли, которую сыграл Люк в той операции.

Услышав от Пантерси, что тот хочет привлечь Люка для борьбы с оборотнями, начальник Твейна сразу же загорелся энтузиазмом. Узнав подробности, он немедленно дал согласие и даже предложил больше: если будут обнаружены оборотни, он готов выделить в поддержку элитные отряды из тех пяти, что участвовали в прошлой операции.

Раз уж два полицейских управления договорились, Люку больше не нужно было выступать посредником. Он заехал в управление района Эсно, познакомился с большинством сержантов, пообедал за их счёт и неторопливо отправился на блошиный рынок в поисках сокровищ.

Город Нивальдо

Ливень лил как из ведра.

В замке вампиров горели огни. Бессмертные существа в роскошных вечерних нарядах кружились в танце под звуки чарующей музыки, беззаботно растрачивая своё бесконечное время.

Селина, с силой распахнув огромные двери, вошла, неся с собой ветер и дождь. Она пересекла зал, где царила атмосфера разврата, и торопливо направилась на второй этаж замка. Её решительный вид резко контрастировал с остальными представителями её рода.

Крэйвен, управляющий замком и правая рука трёх старейшин, тоже был в вечернем костюме. В окружении свиты он спускался по винтовой лестнице и случайно столкнулся с Селиной.

В глазах Селины промелькнуло недовольство. Под защитой Вестников Смерти её сородичи совсем разложились.

Она окликнула Крэйвена, отвела его в конференц-зал и без обиняков заявила:

— Я сегодня встретила в Финиксе много оборотней.

Крэйвен, думая, что это какая-то мелочь, пренебрежительно покачал головой:

— Селина, я знаю о твоей ненависти к оборотням. Ты и твои Вестники Смерти уже приложили немало усилий, охотясь на них, но эти волчата размножаются как крысы в канализации. Их никогда не истребить.

Он взглянул на часы. Скоро должен был начаться официальный вечер, и ему нужно было идти в зал, чтобы вести его и понемногу укреплять свой контроль над кланом.

— Я видела Рэйза, — видя его нетерпение, настойчиво продолжила Селина. — Того самого Рэйза, что был с Люцианом.

Услышав знакомое имя, Крэйвен стал немного серьёзнее. Он задумался, а затем легкомысленно сказал:

— Возможно, он чудом уцелел, когда мы уничтожали Люциана.

Затем он участливо спросил:

— Как ты? Не ранена?

Селина, видя, что он уходит от главного, разозлилась. Она пристально посмотрела на него и сказала:

— Рэйз уничтожен. Надеюсь, он был единственной проблемой, оставшейся после твоей операции по ликвидации Люциана.

Сказав это, она вышла из конференц-зала и направилась в свою комнату.

Как только Селина ушла, лицо Крэйвена похолодело. Он постоял немного в раздумьях, пока в дверь не постучал подчинённый, напомнив, что все уже ждут. Только тогда он вышел, чтобы продолжить вечер. Придав лицу прежнее радушное и уверенное выражение, он с улыбкой спустился по винтовой лестнице до середины, окинул взглядом сородичей в зале, поднял бокал с красным вином и провозгласил:

— За великий род вампиров!

Вампиры в зале, как один, тоже подняли свои бокалы.

— За великий род вампиров!

После окончания бала Крэйвен наедине нашёл Селину и с виноватым видом сказал:

— Возможно, ты права. Я слишком давно покинул ряды Вестников Смерти и утратил должную бдительность. Вот что: возьми всех Вестников Смерти из замка, отправляйся в Финикс и переверни там весь преступный мир. Задай этим волчатам хорошую трёпку.

Селина не ожидала от него поддержки. Ведь за последние сто лет Крэйвен из воина превратился в закоренелого политика. Он одновременно пытался добиться её расположения, чтобы использовать её влияние среди Вестников Смерти и всего вампирского рода для укрепления своей власти, и в то же время ограничивал её, опасаясь, что её слава затмит его собственную.

Она посмотрела на своего бывшего соратника с некоторым недоумением, но в итоге ничего не спросила и кивнула:

— Хорошо. Я принесу тебе головы всех этих волчат.

— Отлично, моя лунная богиня, — хлопнул в ладоши Крэйвен. — Веди своих Вестников Смерти и всели ужас в этих щенков.

Селина подняла руку, показав знак победы, и, развернувшись, спустилась вниз, чтобы собрать Вестников Смерти и распределить задания.

Видя, как Селина с энтузиазмом уходит, Крэйвен холодно усмехнулся. Он тоже развернулся, позвал нескольких верных приспешников и на машине выехал из города.

Город Нивальдо, некое подземное бомбоубежище

Крэйвен стоял у входа. Охранник, вонючий оборотень, с раздражением смотрел на этого щеголевато одетого типа и его таких же прилизанных подчинённых.

Было очевидно, что они не из их породы, и что им понадобилось в волчьем логове, было непонятно.

Другой охранник, ушедший доложить, вскоре вернулся с приказом от Люциана:

— Впустите его. Вожак хочет его видеть.

Оборотень-охранник нехотя открыл дверь и злобно уставился на Крэйвена, словно предупреждая не замышлять ничего дурного.

Крэйвен даже не взглянул на него. Такое презрение едва не заставило вспыльчивого охранника наброситься на него на месте.

Но Крэйвен был гостем вожака.

Тяжело дыша носом, он с трудом сдержал свой гнев. Когда Крэйвен вошёл, он с силой захлопнул дверь и со всей мочи ударил кулаком по бетонной стене рядом. Костяшки пальцев превратились в кровавое месиво, но тут же зажили.

Лаборатория оборотней

Люциан, вожак оборотней и первый разумный оборотень, пригнувшись, прошёл через низкую дверь. Увидев Крэйвена, он недовольно скривился:

— Крэйвен, тебе не следовало приводить с собой других. Некоторые вещи нужно обсуждать наедине.

Затем он взглянул на своих подчинённых по бокам.

— Проводите наших гостей.

Один из оборотней с щелчком передёрнул затвор дробовика и направил его на вампиров за спиной Крэйвена.

Вампиры остались невозмутимы, лишь смотрели на Крэйвена, ожидая его приказа. Только когда он кивком указал на выход, они один за другим последовали за вооружённым оборотнем.

Когда все вампиры вышли, Люциан подал знак своим людям, и те тоже покинули помещение. Последний вышедший оборотень с силой задвинул тяжёлую железную дверь, оставив в комнате только Люциана и Крэйвена.

Убедившись, что дверь плотно закрыта, Люциан обернулся и укоризненно сказал:

— У стен есть уши. Ты не боишься, что всё раскроется?

— Они подчиняются только моим приказам, — безразлично ответил Крэйвен. — Даже Совет не может ими командовать.

— Надеюсь, что так, — не стал спорить Люциан. — Что за важное дело привело тебя сегодня?

На мрачном лице Крэйвена не было и тени улыбки.

— Рэйз мёртв. Его убила Селина.

Беззаботное выражение на лице Люциана мгновенно сменилось недоверием.

— Невозможно. По силе Рэйз не уступал членам Совета. Селина не смогла бы его убить.

— Но это так. Селина сама мне сказала. Она сказала, что нашла твоего самого верного подчинённого Рэйза и убила его, — Крэйвен выдержал гневный взгляд Люциана, не отступая. — То, что искал Рэйз, скорее всего, тоже попало в руки Селины. Она увела с собой немало Вестников Смерти и сейчас находится в Финиксе. Тебе лучше отправиться туда лично, взять побольше людей, вернуть ту вещь и заодно избавиться от этой большой проблемы — Селины. Когда прибудешь в Финикс, я передам тебе информацию.

Выражение лица Люциана сменилось с печали на решимость.

— Я так и сделаю. Я лично отправлюсь в Финикс. А что до Селины... эта многовековая погоня должна наконец закончиться.

Он лёгким движением открыл тяжёлую дверь.

— А ты возвращайся. Я принесу тебе хорошие новости.

Крэйвен удовлетворённо улыбнулся, позвал своих подчинённых, ожидавших снаружи, и, покинув бомбоубежище, уехал.

Сидя в машине, Крэйвен достал из-за спины странный кинжал. Его рукоять была выполнена в виде паука, восемь лапок которого сходились, образуя острое лезвие. Поигрывая кинжалом, он приказал водителю свернуть, миновать вампирский замок и на полной скорости мчаться в Финикс.

Финикс

Прошло несколько дней.

Совместные поиски полиции районов Эсно и Твейн не дали никаких результатов. Никаких следов оборотней или вампиров найти не удалось. В конце концов, пока эти два вида не трансформируются, они выглядят как обычные люди.

Люк не слишком переживал по этому поводу. Если появлялись зацепки, он участвовал, если нет — спокойно тренировался дома, осваивал «Смертельный рёв» и снова наведался к членам банды в подземных коммуникациях, чтобы подарить им немного тепла.

В один из вечеров, когда солнце уже село, в полицейском управлении района Эсно раздался телефонный звонок.

Диспетчер небрежно взяла трубку. Не успела она представиться, как на том конце провода раздался мрачный голос:

— Милл-авеню, 16. Там живут вампиры. Скоро туда прибудут и оборотни. Поторопитесь, иначе и трупы не соберёте.

Диспетчер ошеломлённо замерла. Она хотела было задать вопрос, но мрачный голос повторил:

— Милл-авеню, 16. Быстрее.

Затем послышались гудки.

Хотя диспетчер, пожилая дама, и не была оперативным сотрудником, она была в курсе всех новостей и знала, что в последнее время полиция ищет каких-то монстров.

Она подумала, что, какой бы бредовой ни казалась информация, доложить о ней — её обязанность.

— Минни, побудь на телефоне, — сказала она своей коллеге. — Я только что получила важную информацию, нужно доложить сержантам.

С этими словами она направилась в зону кабинетов сержантов.

Она постучала в дверь кабинета Амиши. Увидев удивлённый взгляд Амиши, она сказала:

— Сержант, я только что приняла странный звонок. Номер был с общественного таксофона. Звонивший сказал, что на Милл-авеню, 16, есть вампиры, и скоро туда придут оборотни.

Амиша вскочила на ноги. Сначала она пошла с диспетчером в диспетчерскую и перезвонила по номеру того таксофона, но никто не ответил.

Затем Амиша собрала всех сержантов, которые были в управлении, сообщила им об этой зацепке, и они некоторое время совещались.

Амиша пошла звонить Люку, один из сержантов — докладывать начальнику, а остальные начали собирать элитных сотрудников для предстоящей операции.

Полчаса назад. Подземные коммуникации города Феникс, временное убежище оборотней.

Оборотень Игорь с нетерпением на лице пробирался по глубоким и извилистым тоннелям канализации. Пройдя мимо сородичей, которые от скуки боролись друг с другом, он нашёл Люциана и, слегка поклонившись, доложил:

— Люди Крэйвена пришли. Передали, что Селин и отряд Вестников Смерти на Милл-авеню, 16. Через час они возвращаются в город Нивальдо.

Лицо Люциана не выражало никаких эмоций.

— Пусть войдёт, я поговорю с ним, — низким голосом произнёс он.

Игорь вышел и ввёл в комнату вампира по имени Сорен.

Сорен был вампиром нового поколения. Он не застал те времена, когда Люциан со своей стаей почти полностью истребил их род. Как и другие его сородичи, он считал оборотней всего лишь грязными тварями, а возможность сотрудничать с господином Крэйвеном — удачей, выпадающей раз в жизни. Высокомерие так и было высечено на его лице.

Он властно отдал приказ:

— Господин Крэйвен велел уничтожить Селин и её людей прямо на их базе. Не ждите, пока они отправятся в путь, иначе кто-нибудь может ускользнуть.

Стоявший рядом Игорь, видя его надменность, почувствовал, как гнев ударил ему в голову. Он впился взглядом в Сорена, готовый вот-вот обратиться.

Люциан долго и пристально смотрел на Сорена. Под его ледяным взглядом у вампира поползли мурашки по коже. И как раз в тот момент, когда Сорен от напряжения уже готов был выхватить пистолет для самозащиты, Люциан холодно произнёс:

— Возвращайся и передай Крэйвену, что от Селин и её Вестников Смерти не останется и следа.

Испуганный до полусмерти Сорен почувствовал, что потерял лицо, но в глубине души ему было страшно. Не решаясь больше дерзить, он лишь бросил на прощание, изображая смелость: «Надеюсь, нам не придётся за вами прибирать», — и поспешно удалился.

Игорь со злорадством проводил его взглядом. Когда Сорен скрылся из виду, он недовольно спросил:

— Вожак, почему мы должны слушать этих лицемерных вампиров? На своей базе у них будет преимущество, наверняка есть и оборонительные системы. Нам будет очень трудно атаковать. Не лучше ли устроить засаду по дороге в Нивальдо?

Люциан не стал вдаваться в объяснения. Это было частью его сделки с Крэйвеном: он помогал Крэйвену тайно устранять тех, кто оспаривал его власть, а Крэйвен в ответ снабжал оборотней всем необходимым и обеспечивал прикрытие.

Где именно избавляться от Селин, Люциана не особо волновало. Раз Крэйвен хотел действовать наверняка, то осада вампирской базы тоже подойдёт.

По зову Люциана со всех концов канализации собралось больше двадцати элитных оборотней. Их зелёные глаза зловеще светились в темноте.

Люциан молча развернулся и двинулся вперёд. За его спиной в тусклом свете ламп искажались и вытягивались тени его воинов. Они следовали за вожаком, оставляя в воздухе лишь размытые силуэты.

Милл-авеню, 16. Вилла, которую Вестники Смерти прозвали «Гнездом Алой Луны».

Селин от скуки вертела в руках два автоматических пистолета. Последние несколько дней её Вестники Смерти чуть ли не наизнанку вывернули все подземные коммуникации города Феникс, но не нашли ни единого волчонка. Зато несколько раз наткнулись на бандитов, проворачивавших там свои тёмные делишки.

Нервы у этих бандитов были на пределе — завидев Вестников Смерти, они тут же открывали огонь. Селин не хотела лишних проблем, но её людям пришлось защищаться, и в итоге они жёстко подавили несколько банд.

К сегодняшнему дню в канализации стало чисто, как никогда. Кроме крыс и тараканов, там не осталось никого.

Устав от бесплодного ожидания, Селин отозвала всех Вестников Смерти и решила возвращаться в Нивальдо, чтобы поискать зацепки там.

Вампиры как раз собирали вещи, когда снаружи внезапно раздался пронзительный волчий вой. За ним последовал второй, третий — вои перекликались друг с другом, и на мгновение Селин показалось, что она перенеслась на несколько веков назад.

Такая тактика — выдать себя перед боем — казалась глупой. Но именно так сотни лет назад Люциан вёл свою стаю. После череды леденящих душу воев они, словно сокрушительная волна, врывались в убежища вампиров, вытаскивали их одного за другим и убивали.

Долгое время этот вой был худшим кошмаром для древних вампиров, переживших те кровавые дни.

Кошмар закончился, когда предводитель Вестников Смерти по имени Крэйвен вернулся в клан с куском кожи, на котором была вытатуирована знаменитая метка Люциана, и объявил о его смерти.

Сегодня Селин и её Вестникам Смерти предстояло вновь пережить старый ужас.

Пронзительный вой сирены снаружи вырвал Селин из воспоминаний.

С развитием технологий огнестрельное оружие становилось всё мощнее. Благодаря современному вооружению и серебряным пулям даже обычный вампир мог на равных сражаться с оборотнем.

Теперь их борьба больше напоминала битву мага с воином: вампиры держались на расстоянии, поливая врага огнём, а оборотни, отстреливаясь, отчаянно пытались сократить дистанцию.

Но Вестники Смерти, благодаря превосходной организации и строгой дисциплине, последние двести-триста лет безжалостно истребляли разобщённых оборотней. Эти вонючие твари должны были уже почти вымереть. А если кто и выжил, как они осмелились напасть на базу Вестников Смерти? И откуда они вообще узнали, где она находится?

У Селин была куча вопросов, но времени на ответы не было — пора было вступать в бой.

Она схватила ещё несколько обойм, вышибла окно и, выпрыгнув со второго этажа, легко приземлилась на ноги.

К этому моменту оборотни уже ворвались во двор виллы.

В отличие от тех одиночек, за которыми им приходилось охотиться раньше, эти оборотни действовали слаженно, прикрывая друг друга и координируя атаки.

Вестники Смерти, привыкшие к лёгким победам, оказались не готовы к такому натиску. Оборотни воспользовались их замешательством, чтобы подобраться вплотную, и вскоре появились первые жертвы.

Селин стремительно бросилась в самую гущу боя. Её пистолеты строчили быстрее автоматов, подавляя натиск оборотней и временно стабилизируя ситуацию.

Придя в себя, Вестники Смерти начали действовать так, как их учили на тренировках: сбились в группы по трое-пятеро, прикрывая друг друга, и перешли в контратаку.

Обильный шквал серебряных пуль заставил оборотней прижать головы к земле.

Пока на вилле кипела ожесточённая битва, снаружи появились Люк, Амиша и ещё несколько сержантов во главе отряда из нескольких десятков элитных полицейских. Глядя на развернувшееся побоище, они не знали, что делать: вмешаться и перебить всех, или подождать, пока одна сторона победит, а потом добить выживших.

Сил у них было предостаточно. Люк, унаследовавший от прошлой жизни боязнь недостаточной огневой мощи, настоял на том, чтобы оба участка выделили почти всех бойцов. У них было всё: винтовки, пистолеты-пулемёты, огнемёты, снайперские винтовки. Если бы шеф не остановил его, Люк притащил бы даже несколько РПГ, запертых в глубинах оружейного склада.

С такой силой, да ещё и находясь в засаде, пока враги истребляют друг друга, они без проблем могли бы справиться и с вампирами, и с оборотнями.

Однако Люк решил не торопиться. В конце концов, осторожность — это выдержка, а лезть под башню — безрассудство. Даже имея огромное преимущество, можно глупо погибнуть, бросившись в необдуманную атаку.

Как говорится, на небе не без туч, а у человека не без бед.

Люк хоть и собирался действовать осторожно, но идиоты на вилле не дали ему такой возможности.

Вампиры и оборотни обладали сверхъестественным чутьём и уже заметили приближение людей.

Однако, ввязавшись в ближний бой, ни одна из сторон не решалась отступить, опасаясь, что это приведёт к полному разгрому. Они боялись погибнуть от рук заклятого врага ещё до того, как до них доберутся люди.

И в этот неловкий момент какой-то Вестник Смерти со второго этажа, непонятно с чего, выпустил по Люку и его людям целую очередь.

Мать твою, и это терпеть?

Да это всё равно что танцевать под вражеской башней, насмехаясь!

Люк переглянулся с сержантами.

Вали его!

Он скомандовал своим людям присоединиться к битве.

Первыми под раздачу попали оборотни, оказавшиеся на краю поля боя. Они были ближе к полицейским и теперь угодили в клещи.

Оборотням оставалось только молча страдать.

«Вас спровоцировали вампиры, так идите и атакуйте их на центральной линии! Какого чёрта вы пришли в лес бить меня?» — так и читалось в их глазах.

С появлением третьей силы битва в Гнезде Алой Луны стала ещё более яростной и хаотичной.

Люк, продвигаясь шаг за шагом вместе с основной группой, постепенно зачищал территорию.

Оказавшись в отчаянном положении, оборотни пришли в ярость. Они бросились прямо на ряды полицейских, не обращая внимания на шквал пуль.

Полицейские почти не имели опыта столкновений с существами из мира сверхъестественного. Хоть их и снабдили специальными серебряными пулями против оборотней, они не ожидали, что эти твари смогут прорваться сквозь заградительный огонь. В рядах возникло замешательство, и несколько невезучих офицеров были ранены когтями и клыками оборотней.

Селин, увидев, что оцепление полицейских нарушено, решила на время забыть о мести оборотням. Она приказала своим людям прорываться и отступать. Так снаружи виллы завязалась масштабная трёхсторонняя свалка.

Увидев приближающихся оборотней, Люк шагнул на передовую. Он уже несколько раз испытывал свой «Смертельный Рёв», но в настоящем бою дробовик ещё не бывал. На всякий случай он влил в первый же выстрел 8 единиц пси-энергии.

Один из оборотней был уже в прыжке. Полицейский рядом с Люком в панике отскочил в сторону, но Люк спокойно поднял ствол и прицелился. Оборотней такого уровня он и в ближнем бою не боялся.

Прицеливание заняло долю секунды. Оборотень в полёте даже успел удивиться: неужели этот человек от страха остолбенел? Все разбежались, а он стоит на месте.

Вскоре его удивление исчезло. Вместе с органом, который это удивление испытывал.

Восемь единиц пси-энергии, обратившись в молнию и пламя, вместе с дробью накрыли голову оборотня. Когда грохот стих и огонь погас, обезглавленное тело твари тяжело рухнуло на землю.

Хссс…

Урон был избыточным.

Теперь Люк ясно представлял себе мощь «Смертельного Рёва».

Глядя на бегающие вокруг мешки с опытом, он не сдержался, вырвался из строя и ринулся в бой.

Люк нацелился на оборотня с раненой ногой, влил пять единиц пси-энергии и снова нажал на спусковой крючок. Чуть менее мощный, чем в прошлый раз, сноп огня и молний вырвался из ствола. Дробь, раскалённая пламенем, вонзилась в грудь оборотня, обрывая его жизнь.

Поле боя погружалось в хаос. Оборотни, вампиры и полицейские смешались в одну кучу.

Один из прорывающихся вампиров, словно призрак, взобрался по стене виллы. Его тёмный кожаный костюм скрывал его в тени. Затем он резко оттолкнулся ногами от стены и приземлился за спиной одинокого полицейского.

Люк среагировал молниеносно. Ещё когда вампир был в воздухе, он бросился в его сторону и успел подбежать как раз в момент приземления. Опасаясь задеть товарища дробью, он выхватил из-за спины недавно купленный «Винчестер M1897», окутал его пси-энергией молнии и огня, и горизонтальным ударом отбил руку вампира, тянувшуюся к полицейскому. Воспользовавшись тем, что вампир потерял равновесие, он нанёс сокрушительный удар сверху вниз, обрушив приклад на его голову.

Почему он не использовал «Смертельный Рёв»? После того как он повредил свой старый «Винчестер», блокируя атаку, Люк понял, что пси-защита оружия хоть и эффективна, но не всесильна. Такой ценный антиквариат, как «Смертельный Рёв», лучше было не использовать в ближнем бою.

Вспышка молнии и огня — и лицо вампира обуглилось. Он был мёртв.

Выручив товарища, Люк оглядел поле боя, нашёл место, где оборотней было побольше, и ринулся туда. С дальней и средней дистанции он поливал их дробью, а товарищи по команде, держась за его спиной, прикрывали его. Он стрелял, перезаряжался и стрелял снова. Вскоре реки крови двух рас иномирья потекли по земле.

Боевое безумие, казалось, заразило всех на поле боя. Даже полицейские, которые должны были действовать слаженно по уставу, начали сражаться вразнобой. Три расы рубились в общей свалке, потери росли, все обезумели от крови.

После нескольких раундов ожесточённой схватки Люк уже не знал, сколько монстров он убил. Пси-энергия в его теле была почти на исходе.

Он перекатом увернулся от очереди вампира и, выстрелив в ответ, заставил того укрыться. Спрятавшись в мёртвой зоне, Люк хотел было перевести дух.

В этот момент через пси-связь ему пришло видение от Гарпии, кружившей высоко в небе.

Больше десяти таинственных фигур в чёрных плащах, вооружённых различным оружием, бесшумно вышли из соседнего дома, собрались вместе и медленно двинулись в их сторону.

Люка словно током ударило, будто он внезапно очнулся ото сна.

Воспоминания с момента обнаружения оборотней пронеслись перед его глазами.

Необъяснимо взбесившиеся оборотни, так легко найденная база, бойня между вампирами и оборотнями, таинственный звонок в полицию.

А теперь и он сам. Обычно такой рассудительный, он, вместо того чтобы держаться позади своих людей, полез на рожон, как какой-то сорвиголова, охваченный жаждой битвы.

И все остальные на поле боя вели себя так же. Словно движимые лютой ненавистью, они часто шли на верную смерть, лишь бы убить врага.

Вампиры и оборотни — заклятые враги, так что их поведение было объяснимо.

Но полицейские тоже словно потеряли рассудок.

Чем больше Люк думал, тем страннее всё это казалось.

В прямой трансляции от Гарпии он видел, как один из таинственных незнакомцев стоял на возвышении и наблюдал за полем боя. Люди в чёрных плащах, очевидно, были его подчинёнными — они неподвижно стояли на месте, ожидая приказа.

Люк, спрятавшись в углу поля боя, сделал несколько глубоких вдохов, немного восстановив пси-энергию.

Успокоившись, он посмотрел на обезумевшую толпу и понял, что все три стороны попали в ловушку, расставленную таинственным наблюдателем.

Ситуация была критической. Он собрал остатки пси-энергии и, высвободив всю мощь своей души, обрушил на всех волну давления, закричав:

— Стойте! Прекратите драться!

Удушающее давление распространилось вместе с пси-волной.

Люциан и Селин первыми пришли в себя. Сотни лет опыта позволили им быстро сориентироваться. Хоть они и не понимали, как дошло до такого, но тут же начали собирать своих людей, сдерживая жажду убийства. Люк тоже одного за другим привёл в чувство оставшихся сержантов, и те собрали полицейских вместе.

Три группы разошлись по сторонам. Все примерно поняли, что стали жертвами какого-то заговора, и потому сохраняли относительное спокойствие.

Люк очнулся первым, и теперь все взгляды были устремлены на него в ожидании объяснений.