Когда-то одно произнесённое слово держало в руках судьбу целого мира. Но люди устрашились этой мощи и вычеркнули её из памяти поколений.
Прошли века — и на свет появляется Лардо, юноша, лишённый даже заурядного навыка. Для окружающих он слабак, но внутри него зреет сила, перед которой сама действительность гнётся по одному его слову.
Ему суждено идти среди великих воинов, древних созданий и тех, кто способен стирать миры в пыль.
Однако за его пробуждением уже следит Диамандо — тот, кто некогда поставил мир на колени... и единственный, кто знает, насколько чудовищной бывает мощь Повелителя Слова.
Чтобы переписать судьбу мира, Лардо обязан понять главное: опаснее всего не слово, которое ты роняешь... а выбор, который за ним скрывается.
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё (Часть 1)
Холодный ветер с грохотом проносился над бескрайними горными хребтами, словно сам мир издавал тяжелый вздох.
Внизу, под многокилометровыми облаками, простирался континент Этерион — земля, где человеческая жизнь ценилась гораздо меньше, чем сила, которой человек обладал.
В этом мире не существовало равенства.
Не существовало справедливости.
Не существовало милосердия.
С самого рождения каждый ребенок понимал одну простую истину.
Слабый живет только до тех пор, пока сильный позволяет ему жить.
Таков был закон мира.
За тысячи лет до начала этой истории произошло событие, навсегда изменившее человечество.
Небо раскололось.
Океаны взревели.
Из гигантских трещин в пространстве появились чудовища, которых позже назвали Порождениями Бездны.
Одни были похожи на огромных зверей.
Другие обладали человеческими лицами.
Некоторые напоминали движущиеся горы.
Самые ужасные вообще не имели формы.
Они пожирали города за считаные часы.
Армии исчезали без следа.
Целые государства переставали существовать всего за несколько дней.
Люди были на грани полного уничтожения.
Именно тогда произошло Второе Чудо.
Некоторые люди начали пробуждать внутри себя особую силу.
Ее назвали...
Навыком.
Каждый навык был уникален.
Кто-то мог управлять пламенем.
Кто-то льдом.
Кто-то молнией.
Кто-то звуком.
Кто-то металлом.
А некоторые обладали настолько странными способностями, что даже спустя тысячи лет ученые не могли понять принцип их работы.
С тех пор цивилизация изменилась навсегда.
Теперь сила человека определялась не происхождением.
Не богатством.
Не титулом.
А исключительно тем, каким навыком он обладал.
Поэтому дети с раннего возраста мечтали лишь об одном.
Пробудиться.
Стать сильнее.
Выжить.
Но даже среди обладателей навыков существовало огромное различие.
Некоторые рождались настоящими гениями.
Другие всю жизнь оставались посредственностями.
Поэтому человечество создало систему оценки силы.
Она была простой.
Но невероятно точной.
Каждый пробужденный обладал собственными характеристиками.
Физическая сила.
Скорость.
Выносливость.
Контроль энергии.
Боевой интеллект.
Каждая характеристика измерялась в процентах.
Десять процентов.
Двадцать.
Пятьдесят.
Сто.
Большинство людей даже спустя десятилетия тренировок не могли достичь девяноста процентов хотя бы в одной характеристике.
Лишь единицы переступали этот предел.
Таких называли...
Монстрами среди людей.
Но никто не знал одного.
Проценты были далеко не вершиной развития.
Это была всего лишь первая ступень.
Истинная вершина силы была скрыта настолько глубоко, что даже древнейшие библиотеки не сохранили о ней почти никаких сведений.
Именно эта тайна однажды перевернет весь мир.
На востоке континента, среди густых лесов и высоких гор, располагалось небольшое государство Арден.
Оно не считалось великим.
Не считалось богатым.
Не обладало сильнейшей армией.
Но именно здесь должна была начаться история человека, имя которого спустя много лет будут произносить одновременно с благоговением и страхом.
Небольшая деревня Альрос.
Обычное утро.
Первые лучи солнца медленно окрашивали крыши деревянных домов в золотистый цвет.
Из печных труб поднимался белый дым.
Женщины уже готовили завтрак.
Кузнец с тяжелым молотом отбивал ритм нового дня.
Дети, смеясь, бегали по улицам.
На первый взгляд это была самая обычная деревня.
Но только на первый взгляд.
Каждый взрослый мужчина, проходивший по улице, носил оружие.
У каждого дома висел сигнальный колокол.
Высокая деревянная стена окружала всю деревню.
На сторожевых башнях круглосуточно дежурили лучники.
Жители прекрасно знали...
Если монстр появится ночью, времени на подготовку уже не будет.
На самой окраине деревни, рядом с широкой рекой, стоял небольшой дом.
Самый скромный во всей деревне.
Во дворе молодой парень колол дрова.
Ему было около шестнадцати лет.
Высокий для своего возраста — примерно сто восемьдесят сантиметров.
Худощавое, но крепкое тело говорило о годах тяжелой работы.
Каждое движение было естественным и экономным.
Темно-черные волосы слегка спадали на лоб, постоянно закрывая часть глаз.
Кожа была немного смуглой из-за бесконечной работы под солнцем.
Но сильнее всего выделялись глаза.
Темно-серые.
Спокойные.
Очень внимательные.
В них не было высокомерия.
Не было злобы.
Но было ощущение, словно этот юноша замечает гораздо больше остальных.
На правой щеке виднелся небольшой старый шрам.
Он получил его еще ребенком, когда спас младшую сестру от лесного зверя.
Одежда была простой.
Темная рубаха с закатанными рукавами.
Плотные серые штаны.
Старые, но хорошо ухоженные сапоги.
На руках давно появились мозоли.
Каждая из них была заработана честным трудом.
Юношу звали...
Лардо.
Он еще не знал, что через много лет его имя станет легендой, а весь мир разделится на две эпохи:
до Лардо и после Лардо.
Но пока...
Он был всего лишь сыном обычного дровосека.
И именно сегодня начинался путь, который навсегда изменит судьбу этого мира.
Продолжение следует…
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 2
Тяжелый топор с глухим треском врезался в толстое полено.
— Ха…
Лардо медленно выдохнул и убрал со лба прядь черных волос.
Во дворе уже лежала целая гора аккуратно расколотых дров.
Любой другой подросток давно бы устал, но его движения оставались уверенными и размеренными. Он никогда не стремился закончить работу быстрее. Отец с детства учил его:
— Скорость приходит после точности. Если гонишься только за скоростью — однажды топор попадет не в дерево, а в твою ногу.
Лардо всегда помнил эти слова.
Из дома донесся теплый женский голос.
— Лардо! Завтрак уже готов!
Он улыбнулся.
Эта улыбка почти никогда не появлялась на людях.
Только дома.
Только рядом с семьей.
Дом был маленьким, но уютным.
Полы из старого дуба, деревянный стол, несколько простых стульев, камин, над которым висел старый меч.
На первый взгляд — обычное оружие.
Но Лардо часто замечал, что отец иногда долго смотрел именно на него.
Будто вспоминал времена, о которых никогда не рассказывал.
За столом уже сидела девочка лет двенадцати.
Невысокая.
С длинными каштановыми волосами, собранными в небрежную косу.
Ее большие янтарные глаза светились любопытством.
Стоило Лардо войти, как она вскочила.
— Братик!
Она тут же обняла его.
Лардо тихо рассмеялся.
— Снова решила задушить меня?
— Если не обниму утром, весь день будет неудачным!
— Это ты сама придумала?
— Конечно.
— Тогда спорить бессмысленно.
Девочка гордо подняла подбородок.
— Именно.
Это была его младшая сестра — Элина.
Она отличалась от брата почти во всем.
Если Лардо был спокойным и задумчивым, то Элина казалась настоящим ураганом.
Она не могла усидеть на месте дольше минуты.
Каждый день задавала десятки вопросов.
И каждый день попадала в неприятности.
Но именно она была причиной, по которой в доме почти никогда не царила тишина.
У печи стояла их мать.
Женщина с мягкими чертами лица и длинными темно-русыми волосами, собранными в простой пучок.
Ее руки были покрыты маленькими шрамами от постоянной работы.
Но в каждом движении чувствовалась удивительная забота.
Она никогда не повышала голос.
Даже когда сердилась.
— Садись, — улыбнулась она.
На столе уже стоял горячий хлеб, густой овощной суп и запеченная речная рыба.
Для небольшой деревни такой завтрак считался роскошью.
Дверь открылась.
В дом вошел высокий широкоплечий мужчина.
Почти два метра ростом.
Седые волосы были коротко острижены.
Густая борода скрывала половину лица.
На предплечьях тянулись старые рубцы.
Очень старые.
Некоторые были похожи на следы когтей.
Другие — на порезы от огромных клинков.
Но самым странным были глаза.
Они казались слишком спокойными.
Такие глаза бывают только у человека, который видел слишком много смертей.
Это был отец Лардо — Гарен.
Он молча сел за стол.
Несколько секунд стояла полная тишина.
Затем он посмотрел на сына.
— Сегодня пойдешь в лес?
— Да.
— Один?
— Как всегда.
Гарен нахмурился.
— Не заходи дальше Серого оврага.
— Почему?
— Потому что я так сказал.
Элина тут же надулась.
— Папа опять что-то скрывает.
Мать тихо ударила ее ложкой по лбу.
— Не перебивай.
Элина потерла лоб.
— Ай…
Лардо внимательно посмотрел на отца.
За последние месяцы тот уже несколько раз запрещал заходить в глубь леса.
И каждый раз становился необычно серьезным.
Словно действительно чего-то опасался.
Но спрашивать дальше Лардо не стал.
Он знал характер отца.
Если тот не хочет говорить — не скажет.
После завтрака Лардо повесил за спину веревку, взял топор и вышел за ворота деревни.
Утренний воздух пах мокрой травой и сосновой смолой.
Солнце только начинало подниматься.
По дороге он встречал знакомых.
Старого мельника.
Пекаря.
Охотников.
Все здоровались с ним.
— Доброе утро, Лардо.
— Удачной работы.
— Передавай привет отцу.
Он отвечал каждому.
Спокойно.
Без высокомерия.
Именно поэтому почти все жители деревни любили этого парня.
Он никогда не считал тяжелую работу унижением.
Никогда не хвастался.
Никогда не пытался выглядеть лучше других.
Лес встретил его привычной тишиной.
Высокие сосны закрывали небо.
Мягкий мох приглушал шаги.
Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые кроны.
Лардо шел уверенно.
Он знал здесь почти каждое дерево.
Каждый овраг.
Каждый ручей.
Вдруг...
Он остановился.
Не потому, что услышал звук.
Наоборот.
Он понял, что лес перестал звучать.
Не было птиц.
Не стрекотали насекомые.
Даже ветер словно исчез.
Лардо медленно положил руку на рукоять топора.
Отец однажды сказал ему:
— Если лес вдруг замолчал... значит, кто-то заставил его замолчать.
Из глубины чащи донесся тяжелый шаг.
Потом еще один.
И еще.
Земля едва заметно задрожала.
Между деревьями показалась огромная фигура.
Но это был не волк.
Не медведь.
И не одно из чудовищ, о которых рассказывали охотники.
Перед Лардо стояло существо, напоминавшее человека, полностью покрытого темно-серой каменной кожей. Вместо лица у него была гладкая поверхность без глаз и рта, а грудь пересекали десятки тонких светящихся трещин, словно внутри его тела билось раскаленное сердце.
Самое странное было другое.
На его плечах сидели десятки маленьких черных существ размером с ладонь.
У каждого была белая фарфоровая маска без выражения лица.
Они одновременно повернули головы к Лардо.
И...
засмеялись.
Но никто не открывал рта.
Смех звучал прямо в голове.
Лардо почувствовал, как по спине медленно пробежал холод.
Он еще не знал, что впервые встретился не просто с монстром.
Он встретился с существом, которого позже ученые назовут одним из Носителей Запретного Навыка.
Продолжение следует..
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 3
Лардо еще несколько секунд стоял неподвижно.
Лес снова стал обычным.
Птицы вернулись.
Ветер снова зашевелил листья.
Где-то далеко журчал ручей.
Но ощущение опасности не исчезало.
Он смотрел туда, где несколько мгновений назад находилось существо.
Там ничего не осталось.
Ни следов.
Ни разрушений.
Только глубокая идеально ровная впадина в земле.
Лардо медленно подошел к краю.
Он присел и коснулся земли.
Обычная.
Холодная.
Настоящая.
Но часть ее просто исчезла.
Не была разрушена.
Не была сожжена.
Не была раздавлена.
Она словно никогда не существовала.
Лардо нахмурился.
— Что это было?..
Ответа не было.
Только ветер.
Впервые за долгое время Лардо почувствовал, что не понимает происходящего.
Обычно он мог найти объяснение.
Если зверь оставил следы — значит, он проходил здесь.
Если человек лжет — значит, есть причина.
Если предмет сломан — значит, на него воздействовала сила.
Но сейчас...
Причины не было.
Было только последствие.
И это беспокоило его больше всего.
Он поднял свой топор.
Оружие было самым обычным.
Старый деревянный черенок.
Потертая стальная часть.
Никаких украшений.
Никакой особой силы.
Обычный инструмент дровосека.
Но Лардо держал его так, словно это был настоящий меч.
Не потому что верил в силу оружия.
А потому что отец всегда говорил:
— Оружие становится сильным не из-за того, что в нем есть. А из-за того, кто его держит.
Обратно в деревню он вернулся раньше обычного.
Именно это заметили все.
Обычно Лардо уходил в лес на несколько часов.
Сегодня прошло меньше половины времени.
Когда он вошел через ворота, старый охранник поднял бровь.
— Уже закончил?
— Да.
— Странно.
Старик внимательно посмотрел на него.
— Что-то случилось?
Лардо хотел ответить.
Хотел рассказать.
Но остановился.
Почему-то ему казалось неправильным говорить о встрече.
Не потому что он боялся.
А потому что он сам еще не понимал, что произошло.
— Ничего серьезного.
Охранник посмотрел ему прямо в глаза.
Несколько секунд молчал.
Потом вздохнул.
— У тебя глаза твоего отца.
Лардо удивился.
— Что?
— Когда он что-то скрывал, у него был такой же взгляд.
Старик отвернулся.
— Надеюсь, ты не пошел по его пути.
Лардо хотел спросить, что он имеет в виду.
Но мужчина уже ушел.
Вечером деревня оживилась.
Раз в месяц в Альросе проходил небольшой праздник.
Не ради развлечений.
А ради единственного события, которое волновало всех молодых людей.
Проверка пробуждения.
Каждый человек в возрасте шестнадцати лет проходил специальный ритуал.
Именно тогда становилось известно:
получил он навык...
или останется обычным человеком.
В центре деревни уже установили древний каменный круг.
Ему было больше тысячи лет.
По краям были вырезаны символы, значение которых никто уже не помнил.
Даже старейшины знали лишь одно:
этот камень определяет судьбу человека.
Вокруг собрались жители.
Кто-то молился.
Кто-то нервничал.
Кто-то уже мечтал о будущем.
Пробужденные могли попасть в академии.
Стать охотниками.
Воинами.
Исследователями.
Получить деньги.
Славу.
Уважение.
Но если навык оказывался слабым...
человека часто забывали.
— Лардо!
Он повернулся.
К нему бежал его лучший друг.
Парень был примерно его возраста.
Высокий, но немного ниже Лардо.
Светло-каштановые волосы всегда выглядели так, будто он только что проснулся.
На лице была широкая улыбка.
Но за этой улыбкой скрывался невероятно упрямый характер.
Его звали Рейнар.
В отличие от спокойного Лардо, Рейнар постоянно говорил.
Постоянно спорил.
Постоянно пытался доказать, что станет величайшим воином мира.
— Ты видел очередь?!
— Видел.
— Там человек из соседней деревни! Говорят, у его брата был навык, который позволял создавать оружие из воспоминаний!
Лардо посмотрел на него.
— Оружие из воспоминаний?
— Да!
Рейнар серьезно кивнул.
— Правда, он забыл половину детства после использования.
Лардо задумался.
— Тогда это плохая способность.
Рейнар замолчал.
— Почему?
— Потому что сила должна что-то давать. Но если каждый раз она забирает часть тебя...
Он посмотрел на каменный круг.
— В какой-то момент ты можешь победить всех врагов.
Пауза.
— Но потерять себя.
Рейнар несколько секунд смотрел на друга.
Потом усмехнулся.
— Иногда ты говоришь как старик.
— Мне часто это говорят.
— Потому что это правда.
Они оба рассмеялись.
Рядом с ними появилась девушка.
— Вы опять обсуждаете силу?
Оба повернулись.
Это была Селия.
Ее внешность сразу выделялась среди жителей деревни.
Длинные серебристые волосы доходили почти до талии.
Светлая кожа.
Острые, но красивые черты лица.
Глаза необычного фиолетового оттенка.
Она всегда держалась спокойно и уверенно.
В отличие от Рейнара, который говорил прежде чем думал, Селия сначала анализировала.
Она была одной из самых умных девушек в деревне.
— Лардо, — сказала она, — ты сегодня был в лесу?
Он посмотрел на нее.
— Да.
— Тогда почему вернулся раньше?
Рейнар удивленно посмотрел на него.
— Ты тоже заметила?
Селия ничего не ответила.
Она просто смотрела.
Лардо понял.
Она уже догадалась.
Именно в этот момент над деревней раздался звон колокола.
Один удар.
Потом второй.
Все разговоры прекратились.
Старейшина вышел вперед.
В руках он держал древний кристалл.
— Сегодня трое молодых людей проходят проверку.
Он посмотрел на толпу.
— Пусть каждый принимает свою судьбу.
Первым вызвали неизвестного мальчика.
Он положил руку на камень.
Кристалл загорелся.
На поверхности появились цифры.
Навык: "Усиленная кожа".
Люди зашептались.
Неплохой навык.
Но не великий.
Следующий человек получил способность, позволяющую чувствовать направление ветра.
Тоже ничего особенного.
А потом...
— Лардо.
Все взгляды повернулись к нему.
Он медленно вышел вперед.
Каменный круг ждал его.
И никто в деревне еще не знал...
Что через несколько секунд этот древний артефакт впервые за сотни лет покажет результат, которого...
не должно существовать.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 4
Лардо остановился перед каменным кругом.
Несмотря на то, что вокруг него стояли десятки людей, он внезапно почувствовал странную тишину.
Словно весь шум деревни исчез.
Остались только он...
и древний камень перед ним.
Старейшина внимательно посмотрел на юношу.
Его звали Мартен.
Ему было около семидесяти лет.
Невысокий мужчина с длинной седой бородой и морщинами на лице.
Но за его слабым телом скрывалась история.
Когда-то он был охотником.
Не самым сильным.
Не легендарным.
Но он пережил времена, когда монстры были намного ближе к человеческим поселениям.
На его левой руке отсутствовало два пальца.
На шее был старый шрам, уходящий под одежду.
Люди уважали его не за силу.
А за опыт.
И сейчас, глядя на Лардо, старик почему-то выглядел обеспокоенным.
— Положи руку на камень.
Лардо сделал шаг вперед.
Его пальцы коснулись холодной поверхности.
Ничего не произошло.
Прошла секунда.
Две.
Десять.
Толпа начала перешептываться.
— Может, он не пробужден?
— Такое бывает?
— Нет, камень всегда показывает результат.
Рейнар нахмурился.
— Лардо...
Селия молчала.
Но ее взгляд стал серьезнее.
Она заметила то, чего не заметили другие.
Камень не был пустым.
Он реагировал.
Просто...
Слишком странно.
Обычно при пробуждении энергия выходит наружу.
Появляется свет.
Появляются символы.
Иногда даже возникает небольшое давление воздуха.
Но сейчас энергия словно...
Уходила внутрь.
Внутри древнего кристалла происходило то, чего не видел никто.
Тысячи лет назад мастера создали этот артефакт для одной цели.
Определять природу силы человека.
Огонь.
Вода.
Пространство.
Разум.
Тело.
Душа.
Он мог распознать почти всё.
Но сейчас...
Он столкнулся с чем-то неизвестным.
В глубине кристалла начали появляться символы.
Один за другим.
Древние знаки.
Забытый язык.
Символы, которых не было в базе знаний артефакта.
Последний раз такие символы появлялись...
более тысячи лет назад.
Лардо внезапно почувствовал боль.
Не физическую.
Гораздо глубже.
Будто кто-то пытался открыть дверь внутри него.
Он увидел...
тьму.
Бесконечное пространство.
И в этой пустоте находилось слово.
Одно единственное.
Оно было написано не чернилами.
Не светом.
Не кровью.
Оно словно существовало само по себе.
Лардо не мог прочитать его.
Но почему-то понимал смысл.
«Говори.»
Он резко открыл глаза.
И в этот момент камень треснул.
Все замерли.
Каменный круг издал звук, похожий на удар огромного колокола.
Трещина прошла через всю поверхность.
Старейшина сделал шаг назад.
— Невозможно...
Кто-то из толпы закричал:
— Камень сломался?!
— Но это древний артефакт!
— Он не ломался сотни лет!
Лардо убрал руку.
На его ладони не было никаких следов.
Никакого света.
Никакого знака.
Ничего.
Старейшина подошел ближе.
Он смотрел не на Лардо.
А на камень.
На трещину.
На символы внутри.
Его лицо стало бледным.
— Что он показал?
Люди окружили старика.
— Какой у него навык?
— Какой ранг?
— Сила?
Но Мартен молчал.
Потому что он увидел не навык.
Он увидел отсутствие навыка.
В истории человечества существовало множество странных способностей.
Но существовало одно правило.
Каждый навык должен иметь название.
Пламя.
Барьер.
Иллюзия.
Пространство.
Время.
Любая сила имела определение.
Но сейчас...
Камень не смог дать название.
Потому что не смог понять.
— Лардо...
Старик медленно поднял взгляд.
— Что ты почувствовал?
Все замолчали.
Лардо хотел ответить.
Но остановился.
Он сам не понимал.
Если он скажет правду...
Люди испугаются.
Поэтому он произнес первое, что пришло в голову.
— Ничего.
Старейшина долго смотрел на него.
Слишком долго.
Будто понимал, что это ложь.
Но не стал спрашивать.
— Проверка окончена.
Толпа начала расходиться.
Кто-то был разочарован.
Кто-то смеялся.
— Даже навык не получил.
— Может, он обычный.
— Жалко.
Лардо слышал эти слова.
Но почему-то они его не задевали.
Он всегда знал, что сила не определяет человека.
Однако...
Где-то глубоко внутри он чувствовал странное.
Не разочарование.
А ожидание.
Будто что-то внутри него только проснулось.
Поздним вечером Лардо сидел возле дома.
Небо было чистым.
Миллионы звезд сияли над деревней.
Рядом сидел Рейнар.
— Знаешь...
Рейнар смотрел вверх.
— Я бы расстроился.
Лардо посмотрел на него.
— Из-за навыка?
— Да.
Рейнар пожал плечами.
— Я всю жизнь говорил всем, что стану великим воином. Если бы получил что-то бесполезное...
Он замолчал.
Потом улыбнулся.
— Но ты другой.
— Почему?
— Потому что ты даже без навыка выглядишь так, будто уже что-то решил.
Лардо ничего не ответил.
Через несколько минут подошла Селия.
В ее руках была книга.
Старая.
Очень старая.
— Лардо.
Он поднял взгляд.
— Что это?
Она открыла первую страницу.
— Я нашла кое-что в библиотеке старейшины.
На странице был изображен человек.
Его лицо было стерто.
А ниже была одна фраза:
«Когда мир забудет силу слова, появится тот, кто заставит его вспомнить.»
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
Селия закрыла книгу.
— Не знаю.
Пауза.
— Но эта книга была запечатана.
— И?
Она посмотрела на него.
— Печать исчезла сегодня.
Лардо почувствовал холод.
Ветер внезапно усилился.
А где-то далеко...
За пределами деревни...
В древнем месте, которого не было ни на одной карте...
кто-то открыл глаза.
Не полностью.
Лишь на секунду.
И произнес:
— Наконец...
— Началось.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 5
Ночь над деревней Альрос была необычно тихой.
Слишком тихой.
Обычно в это время можно было услышать лай собак, разговоры жителей возле домов, скрип старых дверей, шаги охраны на деревянной стене.
Но сегодня...
Даже ветер словно избегал этого места.
Лардо продолжал смотреть на книгу в руках Селии.
Старая обложка была покрыта трещинами.
На ней не было названия.
Не было символа автора.
Только один странный знак.
Круг, внутри которого находилась линия, похожая на вертикальный разрез.
Селия провела пальцем по обложке.
— Я никогда раньше не видела эту книгу.
— Но ты сказала, что нашла ее в библиотеке старейшины.
— Да.
Она кивнула.
— Именно это меня и пугает.
Рейнар нахмурился.
— Почему?
Селия посмотрела на него.
— Потому что библиотека старейшины существует уже больше двухсот лет. Каждая книга там записана. Каждая имеет номер. Каждая имеет историю.
Она открыла последнюю страницу.
— Но этой книги нет ни в одном списке.
Рейнар усмехнулся.
— Может, старик просто забыл записать.
— Нет.
Голос Селии стал серьезнее.
— Мартен никогда ничего не забывает.
Лардо молча смотрел на страницу.
Фраза продолжала преследовать его.
«Когда мир забудет силу слова, появится тот, кто заставит его вспомнить.»
Он не понимал почему.
Но эти слова казались ему знакомыми.
Будто он уже слышал их.
Не ушами.
Где-то глубже.
— Лардо.
Он поднял голову.
Рейнар смотрел на него.
— Ты сегодня видел что-то в лесу?
Вопрос прозвучал неожиданно.
Лардо замер.
Селия тоже посмотрела на него.
— Почему ты так решил?
Рейнар пожал плечами.
— Потому что я знаю тебя.
Он улыбнулся.
— Ты всегда делаешь такое лицо, когда пытаешься скрыть проблему.
— Какое лицо?
— Вот такое.
Рейнар показал на него пальцем.
— Словно ты пытаешься решить мировую катастрофу, хотя проблема может быть просто в сломанном ведре.
Лардо хотел возразить.
Но понял, что друг прав.
Он действительно часто пытался разобраться во всем самостоятельно.
Несколько секунд он молчал.
Потом рассказал.
Про лес.
Про существо.
Про исчезновение земли.
Про странного человека.
Но он не рассказал про голос.
Не потому что не доверял друзьям.
А потому что сам боялся этого.
Когда он произнес последние слова, Рейнар перестал улыбаться.
— Ты говоришь, что оно просто исчезло?
— Да.
— И этот человек остановил его без боя?
— Да.
Селия закрыла книгу.
— Это невозможно.
Лардо посмотрел на нее.
— Почему?
Она ответила не сразу.
— Потому что если существо действительно обладало такой силой...
Она посмотрела в сторону леса.
— Тогда тот человек должен был обладать навыком высокого уровня.
— Насколько высокого?
Селия задумалась.
— Настолько, что его не должно быть в нашей деревне.
В это время далеко от Альроса...
Под землей...
Глубоко под древними руинами...
существовало место, о котором человечество забыло.
Огромный зал.
Тысячи каменных колонн.
На стенах были высечены имена людей.
Героев.
Королей.
Завоевателей.
Но многие имена были перечеркнуты.
Будто кто-то специально хотел стереть их из истории.
В центре зала стоял человек.
Высокий.
Худой.
В длинном черном плаще.
Его лицо было скрыто.
Вокруг него лежали десятки старых книг.
Он держал одну из них.
Ту самую.
Которую Лардо видел сегодня.
Человек медленно перевернул страницу.
— Значит...
— печать действительно исчезла.
Перед ним появилась тень.
— Господин, вы уверены?
Голос принадлежал женщине.
Она стояла в нескольких метрах позади.
Ее внешность была необычной.
Длинные белые волосы.
Красные глаза.
Черная одежда, похожая на форму военного командира.
Она выглядела молодой.
Но ее взгляд был старым.
Очень старым.
— Прошло много времени.
Она посмотрела на книгу.
— Может быть, это ошибка?
Человек в плаще усмехнулся.
— Ошибка?
Он провел пальцем по странице.
— Артефакт, созданный первым поколением пробужденных, случайно открывает древнюю печать?
Пауза.
— Нет.
Он закрыл книгу.
— Кто-то пробудился.
Женщина нахмурилась.
— Кто?
Человек посмотрел вверх.
На потолок древнего зала.
Словно мог видеть сквозь сотни метров земли.
— Я не знаю.
И впервые за долгое время...
в его голосе появилась эмоция.
Не страх.
Не радость.
А удивление.
— Но этот человек...
Он тихо произнес:
— Не должен был появиться.
Утро пришло неожиданно быстро.
Лардо почти не спал.
Слова из книги.
Событие в лесу.
Странное ощущение внутри.
Все смешалось.
Но у него не было времени думать.
Потому что утром произошло событие, которое изменило жизнь всей деревни.
Колокол тревоги.
Один удар.
Два.
Три.
Четыре.
Пять.
Люди выбежали из домов.
Пять ударов означали только одно.
Монстр появился рядом с поселением.
Лардо выбежал на улицу.
На стене уже стояли охранники.
Их лица были напряжены.
Старейшина Мартен держал оружие.
Но выглядел он не как старик.
А как бывший воин.
— Что произошло?
Лардо спросил ближайшего охранника.
Тот побледнел.
— Следы...
— Какие?
Мужчина сглотнул.
— Следы идут от леса.
Пауза.
— Но проблема не в этом.
Он посмотрел туда, где начинался лес.
— Их слишком много.
Лардо почувствовал холод.
Селия подошла рядом.
Рейнар сжал кулаки.
И тогда...
из-за деревьев показались первые существа.
Но это были не те монстры, которых ожидали увидеть жители.
Это были маленькие создания с белыми масками.
Такие же...
как вчера.
Только сегодня их было не десять.
Не сто.
А тысячи.
И за ними...
медленно выходило нечто гораздо большее.
Лардо посмотрел вперед.
И впервые понял.
Вчерашняя встреча...
не была нападением.
Это была проверка.
А сегодня...
кто-то действительно пришел за ним.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 6
Тысячи белых масок смотрели на деревню.
Ни один житель Альроса не произнес ни слова.
Страх был настолько сильным, что даже самые опытные охотники забыли сделать первый шаг.
Они привыкли к монстрам.
Клыки.
Когти.
Яд.
Огромные тела.
Все это было понятно.
Все это можно было изучить.
Но эти существа...
Они были другими.
Они стояли неподвижно.
Не рычали.
Не бросались вперед.
Просто смотрели.
Словно ждали.
Словно выполняли приказ.
На вершине стены стоял Гарен.
Отец Лардо.
Вчера вечером он был обычным человеком.
Сегодня его лицо изменилось.
Исчезло спокойствие.
Исчезла усталость.
Осталось только выражение человека, который вспомнил прошлое.
Лардо никогда не видел отца таким.
— Папа...
Гарен не ответил.
Его взгляд был прикован к лесу.
— Уходите.
Лардо нахмурился.
— Что?
— Все жители.
Гарен говорил тихо.
Но его голос заставил нескольких охранников вздрогнуть.
— Немедленно.
Старейшина Мартен подошел ближе.
— Гарен.
Они посмотрели друг на друга.
И Лардо заметил странность.
Они оба что-то знали.
Что-то, чего не знали остальные.
— Ты узнал их? — спросил Мартен.
Гарен молчал.
Через несколько секунд ответил:
— Нет.
Пауза.
— Но я знаю тех, кто способен ими управлять.
Лардо внимательно посмотрел на отца.
— Кто?
Гарен впервые посмотрел на сына.
В его глазах было что-то, чего Лардо никогда раньше не видел.
Не злость.
Не страх.
Вина.
— Есть вещи, о которых тебе лучше не знать.
Лардо сжал кулак.
— Я уже не ребенок.
— Именно поэтому я и хочу тебя защитить.
В этот момент из леса вышло новое существо.
Оно было выше остальных.
Почти человеческого роста.
Но его тело было покрыто тонкими черными линиями, похожими на трещины.
На лице была белая маска.
Но эта маска отличалась.
На ней был один символ.
Один вертикальный разрез.
Тот же знак, что был на книге Селии.
Лардо почувствовал, как внутри него что-то отозвалось.
Слабый импульс.
Будто его сердце на секунду пропустило удар.
Существо подняло руку.
И все маленькие создания одновременно опустились на одно колено.
Жители деревни побледнели.
Даже монстры...
подчинялись ему.
Существо повернуло голову.
Прямо к Лардо.
И произнесло:
— Найден.
Голос был странным.
Он звучал сразу несколькими голосами.
Детским.
Старческим.
Женским.
Мужским.
Все одновременно.
Рейнар сделал шаг вперед.
— Оно разговаривает...
Селия быстро остановила его.
— Не двигайся.
— Почему?
Она смотрела на существо.
— Потому что оно не разговаривает.
Пауза.
— Оно использует чужие голоса.
Гарен медленно снял старый меч со стены.
Тот самый.
Который висел дома.
Лардо впервые увидел его в руках отца.
И впервые понял...
Это был не старый меч.
Это было настоящее оружие.
Черный клинок.
Без украшений.
Но от него исходило давление.
Даже стоящие рядом охранники почувствовали это.
— Папа...
Гарен посмотрел на него.
— Лардо.
Это был приказ.
Не просьба.
— Что бы ни случилось...
— ты не используешь свою силу.
Лардо замер.
— Какую силу?
Гарен ничего не ответил.
И это был первый момент, когда Лардо понял:
его отец знает о нем больше, чем говорит.
Монстр сделал шаг вперед.
Земля под его ногой не разрушилась.
Наоборот.
Она стала идеально ровной.
Трава исчезла.
Камни исчезли.
Будто пространство само уступило ему место.
Мартен побледнел.
— Навык изменения границ...
Гарен посмотрел на него.
— Ты тоже понял?
Старик медленно кивнул.
— Такой навык...
Он сжал оружие.
— Не появлялся уже триста лет.
В толпе началась паника.
Люди пытались бежать.
Матери закрывали детей.
Охранники готовились умереть.
Но никто не понимал...
что это был еще не бой.
Это была только первая проверка.
Монстр поднял руку.
Воздух вокруг него начал искажаться.
Лардо почувствовал давление.
Тело стало тяжелым.
Ноги словно приросли к земле.
Но он стоял.
Не потому что был сильным.
А потому что отказался падать.
Монстр повернул голову.
— Интересно.
Впервые его голос изменился.
Стал единым.
Спокойным.
— Почему ты не подчиняешься?
Лардо молчал.
— Все живые существа боятся.
Пауза.
— Все живые существа хотят жить.
Еще шаг.
— Почему ты стоишь?
Лардо посмотрел ему прямо в лицо.
На белую маску.
На пустоту за ней.
И ответил:
— Потому что если я отступлю...
Он посмотрел назад.
На деревню.
На родителей.
На друзей.
— Тогда за мной некому будет стоять.
На несколько секунд наступила тишина.
Монстр замер.
Будто впервые услышал такой ответ.
И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.
Внутри Лардо появилась странная энергия.
Не огонь.
Не свет.
Не тьма.
Она не имела цвета.
Она не имела формы.
Она была похожа на...
слово, которое еще не было произнесено.
Перед глазами Лардо появилась неизвестная надпись.
Не на бумаге.
Не в воздухе.
Прямо в его сознании.
[Обнаружено условие пробуждения.]
[Эмоциональная связь подтверждена.]
[Первое ограничение снято.]
Лардо застыл.
Но никто этого не заметил.
Потому что в этот момент монстр впервые сделал настоящее движение.
Он атаковал.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 7
Кулак существа двинулся вперед.
Не быстро.
Наоборот.
Слишком медленно.
Настолько медленно, что любой наблюдатель мог бы решить, что удар легко избежать.
Но Лардо понял сразу.
Это была ловушка.
Скорость не была целью.
Целью было пространство вокруг удара.
Каждый сантиметр воздуха перед кулаком искажался.
Словно сам мир пытался заставить его попасть.
Неважно, куда Лардо уклонится.
Удар все равно найдет его.
В голове мелькнула одна мысль:
«Я не успею.»
Впервые за долгое время.
Лардо признал это.
Он был не охотником.
Не воином.
Не обладателем навыка.
Перед ним стояло существо, способное стереть часть земли одним движением.
Если он примет удар...
он умрет.
Но за его спиной была деревня.
Его семья.
Его друзья.
И он не мог позволить себе просто отойти.
В этот момент тело Лардо начало двигаться.
Не быстрее.
Не сильнее.
Просто правильно.
Он сделал шаг назад.
Повернул плечо.
Опустил корпус.
Удар прошел рядом.
Но не коснулся.
Все наблюдавшие замерли.
Даже существо остановилось.
— Интересно...
Его голос снова стал многоголосым.
— Ты не усилил тело.
Пауза.
— Ты не изменил пространство.
Еще секунда.
— Ты просто выбрал правильное действие.
На вершине стены Гарен сжал рукоять меча.
Он понял.
И это понимание испугало его больше всего.
— Нет...
Мартен посмотрел на него.
— Что?
Гарен медленно ответил:
— Он начинает просыпаться.
Лардо сам не понимал, что произошло.
Он просто почувствовал.
Будто на мгновение весь мир стал проще.
Будто перед ним появились тысячи вариантов.
И один из них был правильным.
Но это ощущение исчезло так же быстро, как появилось.
Его ноги задрожали.
Он тяжело вдохнул.
Цена была.
Даже если он не понимал, какая.
Монстр снова поднял руку.
Но теперь он смотрел на Лардо иначе.
Не как на цель.
Как на загадку.
— Удивительно.
Он сделал шаг вперед.
— Ошибка системы.
Все замолчали.
Селия нахмурилась.
— Система?
Она впервые услышала это слово в таком контексте.
Монстр поднял голову.
— Приказ изменен.
Маленькие существа за его спиной начали двигаться.
Тысячи белых масок одновременно повернулись к деревне.
Лица людей побледнели.
Теперь они поняли.
Он не пришел сражаться с Лардо.
Он пришел проверить его.
А теперь...
проверка закончилась.
— Нет!
Рейнар рванул вперед.
Он не думал.
Не рассчитывал.
Он просто увидел, что монстры направляются к людям.
Лардо схватил его за плечо.
— Стой!
— Отпусти!
Рейнар повернулся.
Его лицо было злым.
— Ты хочешь сказать мне стоять, пока они идут к нашим семьям?!
Лардо замолчал.
Потому что понимал его.
Именно поэтому он тоже не мог стоять.
Он посмотрел на монстра.
На тысячи существ.
На деревню.
А потом...
сделал то, чего не ожидал никто.
Он поднял руку.
Пустую.
Без оружия.
Без силы.
И сказал:
— Остановитесь.
Ничего не произошло.
Секунда.
Две.
Три.
Некоторые жители даже начали плакать от отчаяния.
— Он что, пытается приказать монстрам?
— У него даже навыка нет!
Но затем...
Первое маленькое существо остановилось.
Потом второе.
Потом десятое.
Потом сотни.
Тысячи белых масок замерли.
Мир стал абсолютно тихим.
Лардо сам не верил.
Он не чувствовал энергии.
Не чувствовал силы.
Он просто произнес слово.
И оно...
было услышано.
Монстр медленно повернул голову.
Впервые в его движении появилась настоящая эмоция.
Не удивление.
Не интерес.
Страх.
Очень маленький.
Почти незаметный.
Но он был.
— Невозможно.
Где-то далеко.
В древнем зале.
Человек в черном плаще резко открыл глаза.
Перед ним вспыхнула древняя печать.
Он увидел изображение.
Юноша.
Деревня.
Монстры, которые остановились.
И одно слово.
Он прошептал:
— Не может быть...
Женщина с белыми волосами рядом подняла взгляд.
— Что случилось?
Человек долго молчал.
Потом сказал:
— Мы нашли его.
— Кого?
Он посмотрел на изображение Лардо.
И впервые за сотни лет его голос дрогнул.
— Того...
— кто может заставить мир слушать.
А в деревне Лардо почувствовал резкую боль.
Будто что-то внутри него разорвалось.
Перед глазами снова появилась надпись.
Но теперь она была другой.
[Первое слово принято.]
[Способность активирована.]
[Навык: неизвестен.]
[Причина ошибки: объект не соответствует существующим категориям.]
Лардо потерял сознание.
Последнее, что он услышал...
был голос существа.
Тихий.
Почти испуганный.
— Повелитель...
И в тот момент история начала свой настоящий путь.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 1. Мир, где сила решает всё
Часть 8
Первое, что почувствовал Лардо после пробуждения...
была боль.
Не такая, как от раны.
Не такая, как от удара.
Это была боль человека, который пытается вспомнить то, чего никогда не знал.
Его разум был словно закрытая дверь.
А за ней кто-то стоял.
Кто-то ждал.
Он открыл глаза.
Потолок.
Деревянные балки.
Запах трав.
Знакомая комната.
Его дом.
Несколько секунд он просто смотрел вверх.
Потом резко попытался подняться.
— Лардо!
Его удержала чья-то рука.
Это была его мать.
На ее лице было облегчение.
Но вместе с ним...
страх.
— Лежи.
— Что произошло?
Она ничего не ответила.
И этого было достаточно, чтобы он понял.
Что-то случилось.
Рядом стоял Гарен.
Отец.
Но сейчас он выглядел иначе.
Его одежда была испачкана.
На руке появилась новая рана.
Лардо никогда раньше не видел, чтобы отец выглядел уставшим.
Даже после тяжелой работы в лесу.
Даже после долгих дней охоты.
А сейчас...
Он выглядел человеком, который только что пережил бой.
— Сколько я был без сознания?
— Два дня.
Лардо замолчал.
— Два...
Он попытался вспомнить.
Монстр.
Белые маски.
Слово.
Боль.
А потом пустота.
— Что с деревней?
Первым вопросом был не о нем.
Гарен заметил это.
И на мгновение в его глазах появилась гордость.
— Все живы.
Лардо выдохнул.
— А монстры?
— Исчезли.
— Как?
Тишина.
Гарен отвернулся.
— Они ушли сами.
Лардо внимательно посмотрел на него.
Он понял.
Отец снова скрывает правду.
Дверь открылась.
В комнату вошел Рейнар.
За ним Селия.
Рейнар выглядел ужасно.
Волосы растрепаны.
Под глазами темные круги.
Но стоило ему увидеть Лардо...
он сразу улыбнулся.
— Наконец-то.
Он подошел ближе.
— Ты знаешь, насколько раздражает человек, который падает в обморок посреди битвы?
Лардо слабо улыбнулся.
— Извини.
— Нет.
Рейнар сел рядом.
— Я не закончил.
Он ткнул его пальцем в плечо.
— Ты больше так не делай.
Лардо посмотрел на него.
— Что?
— Не пытайся умереть в одиночку.
Эти слова прозвучали неожиданно серьезно.
На несколько секунд никто не говорил.
Селия стояла у окна.
Она держала ту самую книгу.
Но теперь она была другой.
Лардо сразу заметил.
— Что с ней?
Селия повернула обложку.
Раньше там не было названия.
Теперь появились слова.
Старые.
Но читаемые.
Она произнесла:
— «Хроники Первого Голоса».
В комнате стало холоднее.
Гарен резко посмотрел на книгу.
— Откуда она у тебя?
Селия заметила реакцию.
— Вы знаете ее?
Гарен молчал.
Слишком долго.
Потом сказал:
— Нет.
Лардо посмотрел на него.
Он уже понял.
Это была ложь.
Вечером, когда остальные ушли, Лардо остался один.
Он смотрел на свои руки.
Ничего не изменилось.
Он не чувствовал огромной силы.
Не чувствовал энергии.
Не видел никаких символов.
Он выглядел обычным.
Но...
Он вспомнил тот момент.
Когда сказал:
«Остановитесь.»
И мир послушался.
— Покажи.
Голос раздался внезапно.
Лардо резко повернулся.
Никого.
— Кто здесь?
Тишина.
Потом...
внутри его сознания появился знакомый голос.
Не человеческий.
Не звериный.
Просто голос.
— Ты хочешь понять.
Лардо напрягся.
— Кто ты?
Ответа не было сразу.
Будто существо думало.
— Я...
Пауза.
— часть того, что было запечатано.
Лардо нахмурился.
— Запечатано где?
— В тебе.
Перед глазами снова появилась надпись.
Но теперь он видел ее четко.
Не как видение.
Как настоящую информацию.
[Обнаружена внутренняя структура способности]
Имя: неизвестно
Тип: отсутствует
Ранг: отсутствует
Описание: невозможен анализ
Причина: способность не использует энергию пользователя
Особенность: слова могут влиять на объекты, если выполнены условия
Лардо смотрел на строки.
— Условия?
Ответ пришел сразу.
— Слово не является приказом.
— Тогда что это?
— Закон.
Лардо замер.
— Объясни.
Голос стал тише.
— Обычные навыки заставляют мир изменяться.
— А ты?
Пауза.
— Ты заставляешь мир признать изменение.
Эти слова он запомнил.
Потому что именно в этот момент он впервые понял...
его сила не была сильной.
Не была слабой.
Она была другой.
В это же время...
далеко от деревни...
В темной комнате сидел человек.
На столе лежала карта континента.
Красные отметки покрывали десятки мест.
Он смотрел на одну из них.
А рядом стоял тот самый человек в черном плаще.
— Значит, он появился.
Человек за столом не ответил.
Только медленно поднял голову.
Его лицо оставалось в тени.
Но голос был холодным.
— Проверьте.
— Насколько он опасен.
Женщина с белыми волосами спросила:
— А если он окажется тем самым?
Долгая пауза.
Ответ:
— Тогда история должна повториться.
В этот момент впервые прозвучало одно правило.
Правило, которое изменит судьбу Лардо:
Любая сила, способная изменить мир, однажды привлечет тех, кто хочет этот мир контролировать.
Конец первой главы.
Повелитель Слова
Глава 2. Человек без навыка
Часть 1
За 300 лет до рождения Лардо
Мир еще не знал имени Диамандо.
Тогда люди верили, что сила принадлежит только тем, кто способен держать оружие.
Королям.
Воинам.
Героям.
Но существовали единицы, которые понимали:
самая опасная сила — это не та, что разрушает стены.
А та, что может изменить сам смысл существования.
В древнем городе Астерион стоял храм.
Не храм богов.
Не храм королей.
А храм знаний.
Внутри него находились тысячи книг.
Каждая из них содержала историю человека, который изменил мир.
Но среди всех книг была одна, которую никто не открывал.
Черная.
Без названия.
Без автора.
На ней было написано только одно предложение:
«Когда последнее слово будет произнесено, мир больше никогда не станет прежним».
В тот день молодой ученый впервые открыл эту книгу.
Его звали...
Но его имя было стерто из истории.
Как и имена многих других.
Потому что иногда мир забывает людей не случайно.
Иногда...
мир специально заставляют забыть.
Настоящее время
Деревня Альрос
Деревня Альрос находилась далеко от великих городов.
Не было огромных башен.
Не было армий.
Не было знаменитых мастеров.
Только леса, поля и люди, которые проживали спокойную жизнь.
Но именно здесь появился человек, который однажды заставит весь мир произнести его имя.
Лардо.
Ему было семнадцать лет.
Высокий юноша с темными волосами, которые всегда немного падали на глаза.
Его лицо нельзя было назвать идеальным.
В нем не было той холодной красоты, которой обладали легендарные воины.
Но было другое.
Уверенность.
Его серые глаза всегда смотрели прямо.
Не вызывающе.
Не высокомерно.
Просто так, будто он пытался понять всё вокруг.
На его руках были небольшие шрамы.
Результат многолетних тренировок.
С детства Лардо тренировался с деревянным мечом.
Не потому что меч был его мечтой.
А потому что отец сказал ему:
— Человек должен уметь защищать то, что ему дорого.
Его отец — Гарен.
Человек, которого в деревне уважали все.
Ему было около сорока пяти лет.
Высокий.
Широкоплечий.
С темными волосами, в которых уже появились седые пряди.
На лице находились несколько старых шрамов.
Один проходил через левую бровь.
Другой — возле подбородка.
Но больше всего людей удивлял его левый глаз.
Он был серым.
Не обычным серым.
В нем иногда появлялся странный блеск.
Будто внутри находилось что-то древнее.
Никто в деревне не спрашивал о прошлом Гарена.
Потому что все знали одно:
есть вопросы, ответы на которые лучше не искать.
— Ты опять проснулся раньше всех.
Голос отца вывел Лардо из мыслей.
Они стояли возле дома.
Рассвет только начинался.
Лардо держал деревянный меч.
— Не мог уснуть.
Гарен посмотрел на него.
— Из-за сегодняшнего дня?
Лардо ничего не ответил.
И этого было достаточно.
Сегодня был день пробуждения.
День, когда каждый человек в возрасте семнадцати лет получал свой навык.
В этом мире каждый человек имел внутри особую силу.
Её называли:
Навыком.
Одни получали способности управления огнем.
Другие — невероятную скорость.
Третьи могли создавать оружие из энергии.
Но были и редкие навыки.
Те, что появлялись один раз за сотни лет.
Лардо всю жизнь слышал истории.
О людях, которые изменяли страны.
О воинах, которые побеждали армии.
О героях, которые спасали миры.
И сегодня он должен был узнать...
есть ли у него место среди них.
— Ты надеешься получить сильный навык?
Спросил Гарен.
Лардо задумался.
— Не знаю.
— Неправильный ответ.
Лардо посмотрел на него.
Отец продолжил:
— Не важно, насколько сильным будет твой навык.
— Важно, каким человеком ты станешь после его получения.
Эти слова Лардо запомнил.
Пробуждение
Церемония проходила в центре деревни.
Там находился древний камень.
Его называли:
Весы Истока.
Говорили, что ему было больше тысячи лет.
Он определял не только силу человека.
Он показывал...
связь человека с его собственной природой.
На площади собрались десятки людей.
Первым был Рейнар.
Парень с рыжевато-коричневыми волосами и яркими глазами.
Он всегда улыбался.
Даже когда нервничал.
— Ну что, Лардо?
Он повернулся к другу.
— Готов узнать свою судьбу?
Лардо посмотрел на камень.
— А если мне не понравится ответ?
Рейнар пожал плечами.
— Тогда изменишь его.
Именно за это Лардо уважал его.
Рейнар был простым человеком.
Но в его характере была сила.
Он никогда не говорил:
«Я не могу».
Следующей была Селия.
Девушка с длинными светлыми волосами и зелеными глазами.
Она была полной противоположностью Рейнара.
Спокойная.
Сдержанная.
Всегда анализировала ситуацию.
Ее семья была известна своими воинами.
Но сама Селия никогда не хвасталась этим.
— Лардо.
Она подошла ближе.
— Что?
— Какой бы навык ты ни получил...
Пауза.
— Не позволяй другим решать твою ценность.
Он посмотрел на нее.
И впервые за день улыбнулся.
Церемония началась.
Один за другим ученики клали руку на Весы Истока.
Огонь.
Лед.
Молния.
Усиление тела.
Призыв оружия.
Один за другим появлялись навыки.
Потом пришла очередь Лардо.
На площади стало тише.
Он подошел к камню.
Положил руку.
Сначала ничего.
Несколько секунд.
Потом...
Весы Истока начали светиться.
Люди удивились.
Такого свечения они никогда не видели.
А затем...
свет исчез.
На камне появилась надпись.
Одна единственная.
Навык: НЕ ОПРЕДЕЛЕН.
И в этот момент...
древний камень впервые за сотни лет...
начал трескаться.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 2. Человек без навыка
Часть 2
Трещина на Весах Истока появилась настолько неожиданно, что никто сразу не понял, что произошло.
Люди ждали вспышки.
Ждали появления символа.
Ждали названия навыка.
Но вместо этого они увидели то, чего не происходило уже несколько столетий.
Древний артефакт...
сломался.
На площади воцарилась абсолютная тишина.
Даже дети перестали разговаривать.
Даже ветер будто исчез.
Все смотрели только на Лардо.
Сам Лардо не двигался.
Он продолжал держать руку на камне.
Внутри он ожидал чего угодно.
Слабого навыка.
Странного навыка.
Даже полного отсутствия силы.
Но он не ожидал увидеть слово:
«Не определен».
Старейшина деревни Мартен первым подошел ближе.
Ему было около семидесяти лет.
Невысокий мужчина с длинной седой бородой и добрыми глазами.
Но сейчас в его взгляде не было привычного спокойствия.
Там было беспокойство.
— Отойди от артефакта, Лардо.
Его голос был серьезным.
Лардо медленно убрал руку.
В ту же секунду трещина перестала увеличиваться.
Но след остался.
Глубокая линия проходила через весь камень.
Будто что-то внутри пыталось выйти наружу.
— Что это значит?
Кто-то из жителей спросил первым.
Ответа не было.
Один из мужчин в толпе усмехнулся.
— Видимо, ничего.
Люди посмотрели на него.
— Что?
Он пожал плечами.
— Может, у него просто нет навыка.
Эти слова начали распространяться.
Тихий шепот.
Потом громче.
— Без навыка?
— Такое бывает?
— Нет, у каждого есть сила.
— Значит, он просто слишком слабый?
Лардо слышал всё.
Но не опустил голову.
Он посмотрел на свою руку.
Ту самую, которой коснулся камня.
Ничего.
Никакой энергии.
Никакого ощущения силы.
И странным образом...
его это не разозлило.
Его больше раздражало другое.
Он не понимал.
Почему камень сломался?
Реакция друзей
Рейнар подошел первым.
Как всегда.
Без сомнений.
— Ну.
Он посмотрел на треснувший камень.
Потом на Лардо.
— Это было впечатляюще.
Лардо удивленно посмотрел на него.
— Впечатляюще?
— Конечно.
Рейнар улыбнулся.
— Я не видел, чтобы кто-то заставил древний артефакт сдаться.
Лардо хотел возразить.
Но понял.
Рейнар не шутил.
Он действительно так думал.
Селия подошла позже.
Она внимательно изучала камень.
Не Лардо.
Именно камень.
— Что-то не так.
Сказала она.
Лардо посмотрел на нее.
— Ты тоже думаешь, что я слабый?
Селия резко посмотрела на него.
— Нет.
Ответ был мгновенным.
— Тогда что?
Она коснулась трещины.
— Я думаю...
Она замолчала.
— Что?
— Что он не смог тебя измерить.
Лардо нахмурился.
— Разве это возможно?
Селия посмотрела на древний артефакт.
— Я не знаю.
Пауза.
— Но я знаю одно.
Она посмотрела прямо ему в глаза.
— Если бы у тебя не было силы...
он бы просто показал ноль.
Эта мысль зацепила Лардо.
Неизвестный наблюдатель
Но они не знали...
что за пределами деревни кто-то наблюдал.
На вершине высокого холма стоял человек.
Черный плащ полностью скрывал его тело.
Лицо было закрыто капюшоном.
Он смотрел на Альрос.
Именно на Лардо.
— Значит...
Голос был холодным.
— Он появился.
Рядом с ним стояла женщина.
Ее волосы были темно-синими.
Ее глаза имели необычный фиолетовый оттенок.
Она держала старую книгу.
— Ты уверен?
Спросила она.
Мужчина молчал.
— Весы Истока не ломались со времен...
Она остановилась.
— Не произноси это имя.
Ответил мужчина.
Женщина закрыла книгу.
— Но если это действительно он...
— Тогда мир снова изменится.
Человек в плаще посмотрел на Лардо.
— Нет.
Пауза.
— Мир уже начал меняться.
Разговор с отцом
Вечером Лардо вернулся домой.
Но Гарен уже ждал его.
Он сидел возле дома.
Перед ним стояла чашка горячего чая.
— Садись.
Сказал отец.
Лардо сел напротив.
Несколько секунд никто не говорил.
— Ты знал?
Первым спросил Лардо.
Гарен не ответил.
И этого было достаточно.
Лардо сжал кулак.
— Ты знал, что это произойдет?
Гарен посмотрел на него.
— Я боялся.
Ответ удивил Лардо.
Он ожидал чего угодно.
Но не этого.
— Ты никогда ничего не боялся.
Сказал Лардо.
Гарен слегка улыбнулся.
— Это неправда.
Он посмотрел на свои руки.
— Я боялся много раз.
Пауза.
— Но самый большой страх...
Он посмотрел на сына.
— Потерять тебя.
Лардо замолчал.
— Отец.
— Да?
— Кто я?
Вопрос повис в воздухе.
Гарен закрыл глаза.
На несколько секунд.
— Человек.
Ответил он.
Лардо нахмурился.
— Это всё?
— Да.
— Но почему все смотрят на меня так, будто я что-то другое?
Гарен не ответил.
И тогда Лардо понял.
Отец скрывает правду.
Первое проявление
Этой ночью Лардо не спал.
Он сидел возле окна.
Смотрел на небо.
Он думал о словах Селии.
О словах отца.
О взглядах людей.
И вдруг...
услышал голос.
Тихий.
Почти неслышимый.
— Ты ищешь ответ...
Лардо резко поднялся.
Комната была пустой.
— Но сначала должен понять вопрос.
Он посмотрел на свою руку.
На коже появилась черная линия.
Такая же, как трещина на Весах Истока.
Лардо замер.
— Кто ты?
Спросил он.
Ответа не было.
Только одно слово.
— Открой.
И в этот момент вся комната наполнилась странным ощущением.
Не светом.
Не тьмой.
Чем-то другим.
Лардо почувствовал...
будто внутри него существует дверь.
И за этой дверью находится что-то огромное.
Но открыть её он не смог.
Черная линия исчезла.
А далеко отсюда...
в месте, скрытом от всего мира...
один человек открыл глаза.
Он сидел на огромном троне.
Вокруг него стояли десятки свечей.
Но ни одна не горела.
Его волосы были серебряными.
Кожа бледной.
А глаза...
один был черным.
Другой — белым.
Он улыбнулся.
— Спустя столько лет...
Человек произнес имя, которое мир боялся вспоминать.
— Лардо.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 2. Человек без навыка
Часть 3
Дворец за пределами времени
Место, где находился этот человек, не существовало ни на одной карте.
Не потому что его скрывали.
А потому что сам мир будто отказался признавать его существование.
Там не было солнца.
Не было луны.
Только бесконечное пространство из черного камня, уходящее во все стороны.
В центре этого пространства стоял трон.
Не золотой.
Не украшенный драгоценными камнями.
Простой.
Но от него исходило такое давление, что любой обычный человек не смог бы даже приблизиться.
На троне сидел мужчина.
Диамандо.
Его возраст невозможно было определить.
Внешне он выглядел примерно на тридцать лет.
Высокий.
Стройный.
С длинными серебряными волосами, которые падали до плеч.
Его лицо было спокойным.
Слишком спокойным.
Не лицо безумца.
Не лицо злодея.
А лицо человека, который видел слишком много.
Его глаза были самым странным.
Правый глаз — полностью черный.
В нем не было отражения.
Левый — белый, словно внутри него находился чистый свет.
Когда-то эти глаза принадлежали другому человеку.
Когда-то...
они были причиной, почему даже Диамандо проявлял осторожность.
Но это была история, которую мир давно забыл.
Перед троном появилась тень.
Человек преклонил колено.
— Господин.
Диамандо не посмотрел на него.
— Говори.
— Весы Истока в Альросе сломались.
Тишина.
— Назови имя.
Слуга поднял голову.
— Лардо.
Диамандо впервые за долгое время улыбнулся.
— Значит, оно всё-таки вернулось.
Слуга осторожно спросил:
— Уничтожить его?
Диамандо посмотрел на свой черный глаз.
На секунду в нем появилась тень воспоминаний.
— Нет.
— Почему?
Диамандо ответил:
— Потому что я хочу увидеть...
Он поднялся.
И в этот момент пространство вокруг него изменилось.
— Сможет ли он стать тем, кем должен стать.
Пауза.
— Или я снова буду вынужден уничтожить надежду этого мира.
Альрос
Следующее утро было необычным.
Все жители деревни знали о вчерашнем событии.
Но никто не говорил об этом открыто.
Люди боялись.
Не Лардо.
А неизвестности.
Лардо шел через деревню.
Он чувствовал взгляды.
Кто-то смотрел с любопытством.
Кто-то с подозрением.
Кто-то с жалостью.
Последнее раздражало больше всего.
Он остановился возле тренировочной площадки.
Там его уже ждал Рейнар.
— Я думал, ты придешь.
Сказал он.
Лардо посмотрел на него.
— После вчерашнего?
Рейнар пожал плечами.
— А что изменилось?
Этот вопрос заставил Лардо замолчать.
— У меня нет навыка.
Рейнар посмотрел на него серьезно.
— Ты уверен?
Лардо удивился.
— Все так думают.
Рейнар подошел ближе.
— Все ошибаются.
Он указал на деревянный меч в руках Лардо.
— Ты тренировался каждый день.
— Ты победил меня несколько раз.
— Ты никогда не сдавался.
Он улыбнулся.
— По мне, человек без силы так не выглядит.
Лардо впервые за долгое время почувствовал спокойствие.
Но затем...
раздался другой голос.
— Слишком красивые слова.
Они повернулись.
На тренировочную площадку вошел парень.
Высокий.
С черными волосами.
Холодные серые глаза.
На нем была форма деревенской школы боя.
Его звали Вальтер.
Он был одним из лучших учеников Альроса.
Его навык пробудился вчера.
«Стальное сердце».
Способность усиливать тело и превращать кожу в подобие брони.
— Люди любят поддерживать слабых.
Сказал Вальтер.
Рейнар нахмурился.
— Ты что-то хотел?
Вальтер посмотрел на Лардо.
— Проверить.
Лардо спокойно спросил:
— Что именно?
— Правда ли, что ты действительно особенный.
Несколько учеников собрались вокруг.
Лардо понимал.
Если он откажется...
люди будут считать, что он боится.
Если согласится...
он снова станет центром внимания.
Но он сделал шаг вперед.
— Хорошо.
Первый бой Лардо
Вальтер активировал навык.
Его кожа начала покрываться темным металлическим покрытием.
Мышцы увеличились.
Давление его силы почувствовали все.
— Первый удар твой.
Сказал Вальтер.
Лардо поднял деревянный меч.
Несколько секунд.
И он атаковал.
Не мощно.
Не красиво.
Просто точно.
Вальтер легко остановил удар.
— Вот и всё?
Он нанес ответный удар.
Лардо успел увернуться.
Второй.
Третий.
Четвертый.
Все заметили.
Вальтер был сильнее.
Но...
он не мог попасть.
Лардо не использовал силу.
Он использовал опыт.
Годы тренировок.
Годы поражений.
Годы боли.
Вальтер начал раздражаться.
— Ты просто убегаешь.
Лардо ответил:
— Нет.
Он сделал шаг вперед.
— Я изучаю тебя.
И впервые Вальтер почувствовал тревогу.
Потому что этот человек...
без навыка...
смотрел на него так, будто уже нашел слабое место.
Вальтер усилил тело полностью.
— Закончим.
Он бросился вперед.
Но в этот момент...
Лардо услышал голос.
— Скажи.
Он замер.
— Что ты хочешь изменить?
Перед ним появилась возможность.
Одно слово.
Но он не произнес его.
Потому что понял.
Если он сейчас использует эту силу...
он победит.
Но не поймет её.
Поэтому он сделал другое.
Он поставил меч.
И встретил удар.
Вся площадка взорвалась от столкновения.
Когда пыль исчезла...
все увидели.
Лардо стоял.
А Вальтер лежал на земле.
Не побежденный силой.
А побежденный решением.
Вальтер посмотрел на него.
И впервые сказал:
— Ты...
Пауза.
— Опаснее, чем кажешься.
Лардо протянул ему руку.
И Вальтер принял её.
Но никто не заметил...
что далеко за пределами деревни...
кто-то наблюдал за этим боем.
Женщина с темно-синими волосами закрыла книгу.
— Он не использовал силу.
Она нахмурилась.
— Даже не понимая её...
он уже опасен.
А рядом стоял тот самый человек в черном плаще.
— Да.
Он посмотрел на Лардо.
— Поэтому Диамандо заинтересовался.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 2. Человек без навыка
Часть 4
После боя с Вальтером Лардо ожидал чего угодно.
Насмешек.
Новых вызовов.
Разговоров.
Но произошло другое.
Люди начали смотреть на него иначе.
Не как на человека без навыка.
А как на человека, которого они не понимали.
Вальтер молча покинул тренировочную площадку.
Обычно он был человеком, который никогда не признавал чужое превосходство.
Он всегда считал, что сила решает всё.
Но сегодня он впервые столкнулся с противником, который не был сильнее его.
И всё равно победил.
В его комнате вечером горел маленький светильник.
Вальтер сидел возле окна.
Его руки дрожали.
Не от страха.
От злости.
Не на Лардо.
На себя.
— Почему я проиграл?
Тихо спросил он.
Перед ним лежал металлический браслет, который показывал параметры его навыка.
Навык: Стальное сердце.
Сильный.
Редкий.
Способный сделать его одним из лучших бойцов деревни.
Но Лардо не имел ничего.
И всё же...
он проиграл.
Вальтер закрыл глаза.
И вспомнил слова Лардо.
«Я изучаю тебя».
Впервые в жизни он понял.
Он всегда смотрел только на силу врага.
Но никогда не смотрел на самого врага.
Дом Гарена
Тем временем Лардо снова разговаривал с отцом.
Но теперь разговор был другим.
Гарен стоял у окна.
Руки скрещены.
Он видел всё.
И бой.
И реакцию людей.
— Ты мог использовать его.
Сказал отец.
Лардо посмотрел на него.
— Кого?
— Свою силу.
Наступила тишина.
Лардо напрягся.
— Значит, ты знаешь.
Гарен не ответил.
И этого хватило.
— Отец.
Голос Лардо стал тверже.
— Ты знал всё это время?
Гарен повернулся.
— Нет.
Лардо удивился.
— Тогда почему ты так говоришь?
Гарен подошел ближе.
— Потому что я видел это раньше.
Лардо замер.
— Где?
Отец посмотрел на свой левый глаз.
— В прошлом.
Эти слова изменили атмосферу.
— Расскажи.
Гарен молчал.
Долго.
— Пока нет.
Лардо сжал кулак.
— Опять?
— Да.
— Почему?
Гарен посмотрел на него.
— Потому что если я расскажу тебе сейчас...
ты начнешь искать ответы.
— А разве это плохо?
Гарен ответил:
— Иногда ответы убивают быстрее врагов.
Эта фраза осталась между ними.
Последний день в Альросе
Через неделю Лардо должен был покинуть деревню.
Академия Астерион выбирала лучших учеников со всех регионов.
Для многих это был шанс стать легендой.
Для Лардо это было другое.
Он хотел узнать правду.
На окраине деревни собрались друзья.
Рейнар.
Селия.
Кайрен.
Кайрен появился неожиданно.
Как всегда.
Он стоял возле дерева и смотрел на всех.
— Ты тоже идешь?
Спросил Рейнар.
Кайрен пожал плечами.
— Видимо.
Рейнар улыбнулся.
— Отлично.
Лардо посмотрел на него.
— Ты рад?
— Конечно.
Кайрен слегка усмехнулся.
— Он просто рад, что сможет снова мешать людям.
Рейнар возмутился.
— Я не мешаю!
Селия спокойно сказала:
— Мешаешь.
На секунду все замолчали.
А потом засмеялись.
Это был простой момент.
Но Лардо запомнил его.
Потому что позже...
он будет вспоминать такие моменты.
Когда всё станет намного тяжелее.
Ночь перед отъездом
Лардо снова не мог уснуть.
Он вышел из дома.
Небо было чистым.
Миллионы звезд.
И вдруг...
он почувствовал это.
Чье-то присутствие.
Он резко повернулся.
На крыше старого здания стоял человек.
Черный плащ.
Закрытое лицо.
Тот самый.
— Ты.
Человек не двигался.
— Значит, ты меня заметил.
Лардо поднял меч.
— Кто ты?
Незнакомец молчал.
Потом снял капюшон.
Это был мужчина лет тридцати.
Темные волосы.
Холодные глаза.
На лице несколько тонких шрамов.
Но больше всего Лардо удивило другое.
Его глаза.
Они были обычными.
Но в них чувствовалось такое количество пережитого...
что казалось, будто этот человек прожил несколько жизней.
— Меня зовут Рейвен.
Лардо насторожился.
— Зачем ты пришел?
Рейвен посмотрел на него.
— Проверить.
— Что?
— Действительно ли ты тот, кого я искал.
Лардо нахмурился.
— И?
Рейвен несколько секунд смотрел на него.
— Я не знаю.
Ответ удивил.
— Тогда зачем пришел?
Рейвен улыбнулся.
Очень слабо.
— Потому что впервые за двести лет...
Пауза.
— Я увидел надежду.
Лардо замер.
— Двести лет?
Но Рейвен уже исчез.
Только на земле остался маленький черный символ.
Такой же, как на Весах Истока.
Лардо поднял его.
И в этот момент внутри него снова прозвучал голос.
— Один из старых наблюдателей.
Лардо застыл.
— Ты знаешь его?
Ответ был тихим.
— Я знаю всех, кто был до тебя.
Конец части 4.
Повелитель Слова
Глава 2. Человек без навыка
Часть 5
Ночь в Альросе была тихой.
Слишком тихой.
Обычно деревня никогда полностью не засыпала.
Где-то лаяли собаки.
Где-то горел свет в домах.
Где-то люди разговаривали возле костров.
Но сегодня всё было иначе.
Будто сама деревня чувствовала приближение перемен.
Лардо стоял возле дома.
В его руке находился странный черный символ, который оставил Рейвен.
Он выглядел как маленький кусок металла.
Но на самом деле это было что-то другое.
Когда Лардо смотрел на него слишком долго...
ему казалось, что внутри него есть движение.
Будто этот предмет не лежит в руке.
А наблюдает.
— Ты всё-таки встретил его.
Голос отца раздался сзади.
Лардо не обернулся.
Он уже знал.
— Ты знаешь Рейвена?
Гарен остановился.
На его лице впервые появилось выражение удивления.
Настоящего.
— Где ты услышал это имя?
Лардо повернулся.
— Значит, знаешь.
Гарен молчал.
И это молчание сказало больше любых слов.
— Отец.
Лардо сжал символ.
— Хватит.
Гарен посмотрел на сына.
— Ты хочешь ответы?
— Да.
— Тогда знай.
Он сделал шаг вперед.
— Иногда человек получает ответы и понимает, что лучше бы никогда не спрашивал.
Лардо не отвел взгляд.
— Я всё равно узнаю.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
И Гарен впервые понял.
Его сын уже не ребенок.
Он вздохнул.
— Хорошо.
Лардо удивился.
— Но не всё.
Гарен сел возле дома.
— Рейвен был одним из сильнейших людей своего поколения.
Лардо внимательно слушал.
— Он не получил легендарную силу.
— Не был рожден гением.
— Не обладал древним наследием.
Пауза.
— Но он стал человеком, которого боялись даже те, кто имел всё это.
Лардо посмотрел на символ.
— Почему?
Гарен ответил:
— Потому что он никогда не отступал.
История Рейвена
Много лет назад существовал человек.
Не герой.
Не король.
Просто воин.
Рейвен родился без сильного навыка.
Как и многие другие.
Но отличие было в одном.
Он не принял это.
Он тренировался.
Годами.
Десятилетиями.
Он сражался против тех, кто был сильнее.
Проигрывал.
Поднимался.
Снова проигрывал.
И однажды получил способность.
Не разрушительную.
Не красивую.
Но страшную.
Навык: Адаптация.
Его тело могло постепенно приспосабливаться к угрозам.
Яд.
Температура.
Давление.
Физические атаки.
Энергетические удары.
Но со временем навык изменился.
Он перестал просто защищать его.
Он начал изучать врагов.
Рейвен стал человеком, который мог выдержать то, что убило бы других.
Но даже этого было мало.
Потому что однажды он встретил Диамандо.
И проиграл.
Лардо поднял глаза.
— Диамандо?
Гарен кивнул.
— Тогда весь мир думал, что Рейвен сможет остановить его.
— И что случилось?
Гарен посмотрел в темноту.
— Диамандо победил.
— Потому что был сильнее?
Долгая пауза.
— Нет.
Лардо удивился.
— Потому что был умнее.
Эти слова запомнились ему.
Последний разговор
Утром вся деревня собралась возле ворот.
Академический корабль должен был прибыть.
Лардо стоял рядом с друзьями.
Рейнар выглядел взволнованным.
Он был одет в новую форму ученика.
Темная куртка.
Легкая броня.
На спине эмблема Астериона.
— Представляешь?
Сказал он.
— Через несколько часов мы будем в месте, где учатся лучшие люди мира.
Кайрен стоял рядом.
Как всегда спокойно.
Его черные волосы закрывали часть лица.
— Не радуйся слишком сильно.
Рейнар посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что там будут люди, которые сильнее тебя.
Рейнар улыбнулся.
— Отлично.
Кайрен посмотрел на него.
— Ты ненормальный.
— Спасибо.
Селия тихо улыбнулась.
Лардо смотрел на них.
Он не ожидал.
Но эти люди стали ему близки.
Не как команда.
Пока нет.
Как люди, рядом с которыми он мог быть самим собой.
Прощание
Гарен подошел последним.
Он держал небольшой предмет.
Старый кожаный браслет.
— Возьми.
Лардо посмотрел.
— Что это?
— Мой.
Лардо удивился.
— Почему отдаешь?
Гарен посмотрел ему в глаза.
— Потому что однажды тебе понадобится помнить.
Он застегнул браслет на руке сына.
— Что именно?
Гарен ответил:
— Что даже когда весь мир будет видеть в тебе оружие...
Пауза.
— Ты всё ещё человек.
Эти слова стали последними перед отправлением.
Прибытие корабля
Небо потемнело.
Не из-за облаков.
Из-за огромного корабля.
Он появился над деревней.
Гигантская конструкция.
Корпус из неизвестного материала.
Сотни светящихся символов двигались по его поверхности.
Жители смотрели вверх.
Лардо тоже.
Он впервые почувствовал настоящий масштаб мира.
Альрос была лишь маленькой точкой.
А впереди...
был весь мир.
Когда они поднялись на корабль, Лардо в последний раз посмотрел назад.
Гарен стоял у ворот.
Но Лардо заметил кое-что.
Отец смотрел не на него.
А куда-то дальше.
Будто ждал врага.
Или прошлое.
Где-то далеко
В темном дворце Диамандо смотрел на огромный кристалл.
Внутри него двигались изображения.
Лардо.
Корабль.
Астерион.
Одна из шести фигур рядом спросила:
— Господин.
— Да?
— Если он станет угрозой...
Диамандо поднял руку.
Тишина.
— Тогда я уничтожу его.
Пауза.
Но затем он добавил:
— Если сможет заставить меня это сделать.
Шесть фигур замолчали.
Потому что впервые за сотни лет...
Диамандо звучал не как победитель.
А как человек...
который ждет достойного противника.
Корабль поднялся выше облаков.
Лардо закрыл глаза.
И услышал внутри себя тихий голос.
— Путь начался.
Он открыл глаза.
Впереди был новый мир.
И он ещё не знал...
что через несколько лет его имя будет произноситься вместе с именем Диамандо.
Конец главы 2.
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 1
Мир за пределами Альроса
Для Лардо путешествие длилось всего несколько часов.
Но ощущалось так, будто он покинул целую жизнь.
За окном корабля больше не было знакомых лесов.
Не было маленьких домов.
Не было тренировочной площадки, где он каждый день держал деревянный меч.
Теперь перед ним был настоящий мир.
Горы, которые касались облаков.
Океаны, настолько огромные, что невозможно было увидеть их конец.
Города, которые были больше, чем вся его родная деревня.
Лардо молча смотрел в окно.
— Впечатляет?
Раздался голос Рейнара.
Лардо повернулся.
Рейнар стоял рядом.
Его рыжевато-коричневые волосы были немного растрепаны.
Он никогда не выглядел идеально.
Даже в новой форме ученика.
Форма Астериона состояла из темной ткани с серебряными линиями.
На груди был знак академии.
Но Рейнар уже успел испортить внешний вид.
Рукава были закатаны.
Воротник открыт.
— Ты опять не следишь за одеждой.
Сказала Селия.
Она стояла рядом.
Ее форма выглядела полностью иначе.
Идеально аккуратно.
Серебристые волосы были собраны.
Каждая деталь была на своем месте.
Рейнар посмотрел на неё.
— А какая разница?
Селия спокойно ответила:
— Люди сначала видят внешний вид.
— А потом?
— Потом понимают, что ты всё равно странный.
Лардо впервые за долгое время засмеялся.
Кайрен, сидевший неподалеку, открыл один глаз.
— Хорошо.
Все посмотрели на него.
— Что хорошо?
Спросил Рейнар.
— Лардо научился смеяться.
Лардо посмотрел на него.
— Ты это заметил?
Кайрен пожал плечами.
— Я замечаю больше, чем кажется.
Эта фраза была простой.
Но Лардо снова вспомнил.
Кайрен всегда видел больше.
Академия Астерион
Через несколько часов корабль прибыл.
И тогда Лардо понял.
Все рассказы были недостаточными.
Астерион невозможно было назвать просто зданием.
Это был отдельный мир.
Академия находилась на вершине огромной горы.
Но сама гора была только основанием.
Вокруг неё парили десятки платформ.
На каждой находились:
тренировочные арены.
лаборатории.
библиотеки.
оружейные мастерские.
В центре стояла главная башня.
Она уходила настолько высоко, что верх скрывался среди облаков.
На её поверхности были выгравированы имена.
Тысячи имен.
Рейнар смотрел вверх.
— Это всё выпускники?
Сопровождающий учитель кивнул.
— Да.
— И все они стали сильными?
Учитель посмотрел на башню.
— Нет.
Рейнар удивился.
— Тогда зачем их имена там?
Ответ был прост.
— Потому что не каждый сильный человек становится великим.
Эта фраза заставила Лардо задуматься.
Система силы
Перед заселением всех новых учеников собрали в главном зале.
Там было больше тысячи человек.
Из разных стран.
Из разных семей.
С разными навыками.
На сцену вышел ректор.
Его имя было:
Архимагистр Элион Варис.
Старик выглядел примерно на семьдесят лет.
Высокий.
Худой.
С длинными белыми волосами.
На нем была простая одежда.
Без брони.
Без украшений.
Но когда он появился...
весь зал замолчал.
Не из-за страха.
Из-за давления.
Лардо сразу понял.
Этот человек невероятно силен.
Элион поднял руку.
И в воздухе появилась огромная прозрачная панель.
На ней были числа.
Физическая сила.
Скорость.
Контроль энергии.
Уровень навыка.
Стабильность.
— В Астерионе мы не оцениваем людей только по названию навыка.
Сказал ректор.
— Потому что слабый навык в руках мастера может стать сильнее легендарного навыка в руках глупца.
Панель изменилась.
Появились проценты.
— Каждый ученик имеет потенциал.
— Мы измеряем его в процентах.
В зале появился интерес.
— Человек с 20% физической силы считается обычным.
— 50% — подготовленный воин.
— 80% — элитный уровень.
— 100% — предел человеческого тела.
Некоторые ученики были поражены.
Но ректор продолжил.
— Однако существуют люди...
Пауза.
— Которые выходят за предел.
В зале стало тихо.
На экране появились неизвестные значения.
120%
150%
200%
— Таких называют...
Ректор посмотрел на всех.
— Искажениями.
Некоторые ученики напряглись.
Лардо почувствовал странное.
Он вспомнил Диамандо.
Человека, который явно был за пределами обычного.
Первое столкновение
После собрания учеников отправили распределяться.
Но проблемы начались почти сразу.
В коридоре перед Лардо остановился парень.
Высокий.
Белые волосы.
Синие глаза.
Идеальная форма.
Его окружали другие ученики.
— Это он?
Спросил один.
Парень посмотрел на Лардо.
— Тот самый из Альроса?
Лардо спокойно ответил:
— Что-то нужно?
Парень улыбнулся.
— Хотел увидеть человека без навыка.
В коридоре стало тихо.
Рейнар сразу сделал шаг вперед.
Но Лардо остановил его.
— Всё нормально.
Парень продолжил:
— Меня зовут Кайзер Роэн.
Его имя знали многие.
Потомок древнего рода воинов.
Навык:
«Небесный клинок».
Один из сильнейших навыков среди новичков.
Кайзер посмотрел на Лардо.
— Интересно.
— Что?
— Сколько процентов силы у человека без навыка?
Он явно провоцировал.
Лардо посмотрел ему прямо в глаза.
— Проверишь?
На секунду коридор замолчал.
Кайзер улыбнулся.
— Может быть.
И именно в этот момент...
по всей академии прозвучал сигнал.
Внимание.
Голос системы разнесся по зданию.
Обнаружена аномалия.
Все ученики остановились.
Ректор на другом конце академии резко поднял голову.
Потому что сигнал пришел не из внешнего мира.
А из глубины самой Астерион.
Из места, которое не открывалось сотни лет.
И там...
что-то проснулось.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 2
Сигнал тревоги продолжал звучать.
Но это был не обычный сигнал.
В Астерионе существовали сотни систем защиты.
Одни реагировали на нападение врага.
Другие — на разрушение территории.
Третьи — на появление опасных существ.
Но этот сигнал был другим.
Он появился только один раз за всю историю академии.
«Пробуждение объекта древнего класса».
Именно эти слова увидели преподаватели на своих кристаллах связи.
В главном зале наступила тишина.
Даже самые самоуверенные ученики перестали говорить.
Кайзер Роэн, который несколько секунд назад пытался спровоцировать Лардо, тоже изменился.
Его лицо стало серьезным.
— Древний класс?
Тихо спросил один ученик.
— Разве такие объекты существуют?
Никто не ответил.
Потому что все знали.
Если преподаватели молчат...
значит ситуация действительно опасная.
Подземелье Астериона
Глубоко под академией находилось место, о котором большинство учеников даже не знали.
Зал Первого Испытания.
Он был создан больше тысячи лет назад.
До появления нынешней системы обучения.
До создания современных навыков.
В центре огромного каменного зала стояла дверь.
Высотой около двадцати метров.
На ней были выгравированы слова.
Но никто не мог их прочитать.
Никто...
кроме одного человека.
Ректора Элиона.
Он стоял перед дверью вместе с несколькими старшими преподавателями.
— Она открылась сама.
Сказал один из них.
— Да.
Ответил Элион.
— Но почему сейчас?
Ректор молчал.
Потому что он уже знал ответ.
Он посмотрел на кристалл наблюдения.
Внутри отражался образ Лардо.
— Потому что появился он.
Учителя переглянулись.
— Вы думаете...
Элион поднял руку.
— Не произносите это.
Все замолчали.
Даже спустя сотни лет...
имя той силы вызывало осторожность.
Лардо
Тем временем сам Лардо не понимал, что происходит.
Он стоял вместе с другими учениками во дворе академии.
Но он чувствовал.
Что-то звало его.
Не голос.
Не звук.
Скорее ощущение.
Будто где-то глубоко внутри Астериона находилось что-то, что знало его.
— Ты тоже чувствуешь?
Спросил Кайрен.
Лардо посмотрел на него.
— Что именно?
Кайрен смотрел в сторону главной башни.
— Давление.
Лардо удивился.
— Ты его чувствуешь?
Кайрен кивнул.
— Да.
Рейнар нахмурился.
— Я ничего не чувствую.
Селия ответила:
— Потому что ты не обращаешь внимание.
Рейнар замолчал.
Потом серьезно спросил:
— Это плохо?
Кайрен посмотрел на башню.
— Очень.
Испытание новичков
Несмотря на тревогу, руководство академии не отменило первый этап.
Через несколько часов учеников собрали на огромной арене.
Арена была размером с небольшой город.
По краям находились тысячи зрителей.
На центральной площадке стоял преподаватель.
Его звали:
Рейгар Вальс.
Мужчина около сорока лет.
Высокий.
С короткими черными волосами.
С многочисленными шрамами на лице.
Он был известен как человек, который участвовал в настоящих войнах.
— Первое испытание.
Его голос был громким.
— Проверка ваших характеристик.
Позади него появилась огромная система.
Каждый ученик должен был войти внутрь специального круга.
Кристалл определял:
физическую силу;
скорость;
реакцию;
контроль навыка;
потенциал.
Первым вызвался один из учеников.
Результат появился.
Физическая сила: 42%
Скорость: 38%
Контроль: 45%
Некоторые ученики начали смеяться.
Но преподаватель остановил их.
— Не сравнивайте цифры.
Он посмотрел на всех.
— Человек с 40%, который каждый день идет вперед...
может победить человека со 100%, который остановился.
Очередь продолжалась.
Кайзер Роэн вошел одним из первых.
Все наблюдали.
Кристалл начал светиться.
Физическая сила: 82%
Скорость: 76%
Контроль навыка: 89%
По арене прошел шум.
Для новичка это было невероятно.
Кайзер спокойно вышел.
Он даже не выглядел удивленным.
Потом подошла Селия.
Её результаты:
Физическая сила: 61%
Скорость: 78%
Контроль: 91%
Ученики удивились.
Высокий контроль.
Селия улыбнулась.
— Как и ожидалось.
Сказал Кайрен.
Потом вошел Рейнар.
Он выглядел немного нервным.
— Ну что.
Сказал он.
— Если будет плохо, скажете мне, что я всё равно красивый.
Селия посмотрела на него.
— Это не поможет.
Кристалл активировался.
Результат:
Физическая сила: 73%
Скорость: 58%
Контроль: 64%
Рейнар удивился.
— Неплохо!
Но затем...
Его навык начал реагировать.
Кристалл изменился.
Появилась новая строка.
Потенциал развития: неизвестен
Преподаватель нахмурился.
— Интересно.
Рейнар вышел.
И последним остался Лардо.
Арена затихла.
Кто-то шептал:
— Сейчас увидим.
— У него же нет навыка.
— А если кристалл покажет ноль?
Лардо вошел внутрь круга.
Он положил руку на кристалл.
И снова произошло то же самое.
Сначала...
ничего.
Потом...
свет.
Сильнее.
Сильнее.
Кристалл начал трещать.
Преподаватели поднялись.
Ректор Элион, наблюдавший сверху, замер.
Потому что система начала выдавать значения.
Физическая сила: 67%
Ученики удивились.
Скорость: 70%
Ещё больше.
Контроль энергии: 0%
Смех.
Но затем появилась новая строка.
Она не была в системе.
Она появилась сама.
Словесное воздействие: НЕ ИЗМЕРИМО
Тишина.
Лардо смотрел на экран.
Он впервые увидел название своей силы.
Но никто не знал...
что эта запись заставила одного человека во дворце Диамандо открыть глаза.
Потому что он увидел эти слова.
Повелитель Слова.
И впервые за сотни лет...
Диамандо встал с трона.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 3
Имя, которое нельзя было произносить
В тот момент, когда на кристалле появилось слово:
«Повелитель Слова»
вся арена словно перестала существовать.
Ученики больше не смотрели на Лардо как на человека без навыка.
Теперь они смотрели на него как на загадку.
Одни были удивлены.
Другие испугались.
А некоторые...
почувствовали зависть.
— Повелитель Слова?
Тихо повторил кто-то из учеников.
— Что это вообще значит?
Ответа не было.
Потому что даже преподаватели не знали.
Но один человек знал.
Ректор Элион Варис.
Он стоял на верхнем уровне арены.
Его лицо оставалось спокойным.
Но его руки были сжаты.
За тысячу лет работы в Астерионе он видел сотни редких навыков.
Навыки, которые могли уничтожать города.
Навыки, которые могли менять пространство.
Навыки, которые могли создавать армии.
Но это было другое.
Потому что некоторые силы нельзя измерить разрушением.
Некоторые силы меняют саму основу мира.
Воспоминание Элиона
Много лет назад.
Еще до того, как Элион стал ректором.
Он был молодым исследователем.
Тогда существовала древняя группа ученых.
Они изучали первые навыки человечества.
И среди всех записей была одна легенда.
О человеке, который мог заставить реальность подчиняться словам.
Не иллюзии.
Не приказу.
А самому смыслу.
Если он говорил:
«Остановись».
Мог остановиться удар.
Если говорил:
«Исчезни».
Мог исчезнуть объект.
Но самое страшное было не это.
Страшным было то, что этот человек мог менять не вещи.
Он мог менять правила.
Именно поэтому его боялись даже древние правители.
Его имя было стерто.
Но осталось одно название.
Повелитель Слова.
Элион открыл глаза.
— Невозможно...
Он посмотрел на Лардо.
— Эта сила должна была исчезнуть.
После испытания
Лардо покинул арену.
Но почувствовал сразу.
Что теперь всё изменилось.
Раньше люди смотрели на него сверху вниз.
Теперь...
они наблюдали.
Это было даже хуже.
Он подошел к друзьям.
Рейнар первым заговорил.
— Ну...
Он посмотрел на результат.
— Кажется, ты снова сломал что-то древнее.
Лардо вздохнул.
— Похоже на то.
Селия внимательно смотрела на него.
— Ты ничего не почувствовал?
Лардо задумался.
— Когда появилась надпись...
Он посмотрел на свою руку.
— Было ощущение, будто кто-то внутри меня проснулся.
Кайрен резко посмотрел на него.
— Что сказал голос?
Лардо удивился.
— Ты знаешь?
Кайрен отвел взгляд.
— Нет.
Пауза.
— Но догадываюсь.
Первый урок
На следующий день начались занятия.
Ученики Астериона изучали не только бой.
Академия обучала всему:
истории мира;
контролю энергии;
тактике;
созданию оружия;
изучению противников.
Первый урок проводил Рейгар Вальс.
Он вошел в зал.
Все сразу почувствовали давление.
— Сегодня мы узнаем главное.
Он написал на доске:
Сила ≠ Победа
Некоторые ученики удивились.
— Многие из вас проиграют.
Сказал Рейгар.
— Не потому что слабые.
Он посмотрел на них.
— А потому что переоценивают себя.
Он вызвал несколько учеников.
Первым был Кайзер.
Его навык проявился.
За его спиной появился энергетический меч.
Огромный.
Светящийся.
Острое лезвие резало воздух.
Небесный клинок.
Ученики были впечатлены.
Кайзер был действительно силен.
Но затем преподаватель сказал:
— Лардо.
Все повернулись.
Он вышел вперед.
— Твоя очередь.
Лардо удивился.
— Но у меня нет оружия.
Рейгар посмотрел на него.
— Поэтому и интересно.
Кайзер улыбнулся.
— Не волнуйся.
Он поднял клинок.
— Я буду осторожен.
Лардо посмотрел на него.
И ответил спокойно:
— Не нужно.
Кайзер удивился.
— Что?
— Если мы сражаемся...
Лардо взял тренировочный меч.
— Не делай вид, что я слабее.
На секунду в зале стало тихо.
Даже Рейгар внимательно посмотрел на него.
Это был не вызов.
Это было уважение.
Бой Лардо против Кайзера
Сигнал.
Кайзер исчез.
Его скорость была невероятной.
Первый удар.
Лардо блокировал.
Но сила отбросила его назад.
Несколько учеников удивились.
Он выдержал.
Второй удар.
Лардо снова блокировал.
Третий.
Четвертый.
Кайзер становился быстрее.
— Почему ты не используешь свою силу?
Спросил он.
Лардо ответил:
— Потому что я её не понимаю.
Кайзер нахмурился.
— Тогда ты проиграешь.
Лардо улыбнулся.
— Возможно.
Он сделал шаг вперед.
— Но я пойму тебя.
И снова начал анализировать.
Положение ног.
Дыхание.
Ритм атак.
Кайзер начал раздражаться.
Потому что этот человек снова делал то же самое.
Он изучал его.
Как Вальтера.
Но Кайзер был другим.
Он не давал открытых слабостей.
Он был идеальным бойцом.
И именно поэтому...
Лардо понял.
Он не может победить техникой.
Ему нужна другая вещь.
Не сила.
А решение.
Кайзер поднял меч.
— Последний удар.
Вся энергия собралась вокруг клинка.
Небесный разрез!
Удар, который мог пробить защиту даже опытного воина.
Лардо поднял свой меч.
И впервые...
почувствовал внутри себя ту дверь.
Ту самую.
Голос снова появился.
— Произнеси.
Лардо замер.
Он понял.
Одно слово.
Одно изменение.
И он сможет победить.
Но если он сделает это сейчас...
он никогда не узнает себя.
Поэтому он выбрал другое.
Он не сказал ничего.
Он просто сделал шаг.
Навстречу удару.
Все закричали.
Но в последний момент...
Лардо изменил направление атаки.
Не силой.
Расчетом.
Его деревянный меч ударил в руку Кайзера.
Меч выпал.
Тишина.
Победитель был очевиден.
Лардо победил.
Без навыка.
Без особой силы.
Только благодаря пониманию.
Рейгар впервые улыбнулся.
— Интересно.
Он посмотрел на Лардо.
— Очень интересно.
Но никто не заметил...
что в глубине академии...
древняя дверь начала открываться.
И из-за неё...
донесся голос.
Древний.
Пустой.
Ужасающий.
— Наконец...
— Носитель Слова вернулся.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 4
Древняя дверь
Глубоко под Академией Астерион...
там, куда не ступала нога обычного ученика...
дверь продолжала открываться.
Медленно.
Очень медленно.
Каждый сантиметр движения сопровождался звуком, похожим на раскол самой земли.
С древних камней падала пыль.
Символы, которые были мертвы сотни лет, начали загораться один за другим.
Один из преподавателей, стоявший рядом с ректором Элионом, сделал шаг назад.
— Этого не может быть...
Его голос дрожал.
— Мы запечатали это место.
Элион не ответил.
Он смотрел на дверь.
На ту самую дверь, которую предыдущие поколения пытались открыть десятки раз.
Но она никогда не реагировала.
Ни на сильнейших магов.
Ни на королей.
Ни на легендарных воинов.
Но сейчас...
она открылась сама.
Ректор тихо сказал:
— Она не открылась.
Учителя посмотрели на него.
— Тогда что произошло?
Элион закрыл глаза.
— Она узнала его.
Лардо
После боя с Кайзером Лардо стал объектом внимания.
Одни ученики начали уважать его.
Другие стали считать угрозой.
Но больше всего изменилось отношение тех, кто раньше смеялся.
Человек без навыка больше не выглядел слабым.
Он выглядел непонятным.
В общежитии Астериона было шумно.
Сотни учеников обсуждали события дня.
— Он действительно победил Кайзера?
— Да.
— Но как?
— Не знаю.
— Он даже не использовал свою силу.
Эти слова повторялись снова и снова.
А сам Лардо сидел у окна.
В его руках находился тот самый старый браслет отца.
Он смотрел на него.
Теперь он понимал.
Гарен знал больше.
Гораздо больше.
И почему-то это беспокоило сильнее всего.
— Ты опять думаешь слишком много.
Рейнар вошел в комнату.
Лардо посмотрел на него.
— Ты всегда так заходишь?
Рейнар пожал плечами.
— Дверь была открыта.
— Это не ответ.
— Но хороший.
Лардо вздохнул.
— Чего хочешь?
Рейнар сел рядом.
Несколько секунд молчал.
Что было необычно.
Потому что обычно Рейнар говорил постоянно.
— Я хотел спросить.
— Что?
Рейнар посмотрел серьезно.
— Тебе страшно?
Лардо удивился.
— Из-за чего?
— Из-за того, что теперь все ждут от тебя чего-то великого.
Лардо посмотрел в окно.
На огромную академию.
На тысячи людей.
— Да.
Рейнар не ожидал такого ответа.
— Правда?
Лардо кивнул.
— Но не из-за ожиданий.
Он сжал руку.
— Мне страшно, потому что я не знаю, что внутри меня.
Рейнар молчал.
Потом улыбнулся.
— Хорошо.
— Что хорошо?
— Значит, ты нормальный.
Лардо посмотрел на него.
— Ты странно поддерживаешь людей.
— Зато работает.
И снова Лардо улыбнулся.
Новое поколение
На следующий день всем ученикам объявили о первом командном испытании.
Но перед этим состоялось распределение классов.
Астерион разделяла учеников по уровню.
Не по происхождению.
Не по богатству.
Только по способностям.
Было четыре основных ранга:
D-класс
Начальный уровень.
C-класс
Средний уровень.
B-класс
Продвинутый уровень.
И главный:
A-класс.
Туда попадали лучшие.
Когда список появился...
все начали искать свои имена.
Кайзер:
A-класс.
Селия:
A-класс.
Кайрен:
A-класс.
Рейнар:
B-класс.
Он посмотрел на список.
— Ну...
Он улыбнулся.
— Могло быть хуже.
Лардо искал свое имя.
И остановился.
Лардо — неизвестный класс.
Вокруг стало тихо.
Даже преподаватели не знали, куда его определить.
Впервые за историю академии появился ученик, которого система не смогла классифицировать.
Разговор с ректором
Через несколько минут Лардо вызвали.
Он вошел в кабинет Элиона.
Комната была огромной.
Но удивляло не это.
А книги.
Тысячи книг находились вокруг.
Некоторые были обычными.
Некоторые были запечатаны.
А некоторые...
Лардо почувствовал от них давление.
— Садись.
Сказал ректор.
Лардо сел.
Элион долго смотрел на него.
— Ты знаешь, что такое твой навык?
Лардо ответил:
— Нет.
— А хочешь узнать?
Лардо молчал.
Потом сказал:
— Да.
Ректор подошел к окну.
— Тогда я скажу тебе только одно.
Пауза.
— Твоя сила не появилась сегодня.
Лардо напрягся.
— Что?
— Она существовала до твоего рождения.
Комната стала холоднее.
— И почему она у меня?
Элион посмотрел на него.
— Потому что кто-то выбрал тебя.
Лардо встал.
— Кто?
Ректор не ответил сразу.
Он произнес имя очень тихо.
— Первый Повелитель Слова.
В этот момент...
браслет на руке Лардо засветился.
Элион увидел это.
И его лицо впервые изменилось.
— Нет...
Лардо посмотрел на браслет.
— Что?
Элион сделал шаг назад.
— Этот браслет...
Он смотрел на него, словно увидел призрака.
— Откуда он у тебя?
— От отца.
Тишина.
Ректор прошептал:
— Тогда Гарен...
Он остановился.
— Он всё это время скрывал правду.
Пробуждение Хранителя
В этот момент академию потряс удар.
Земля задрожала.
Все окна одновременно разбились.
Ученики выбежали наружу.
В небе над Астерионом появилась огромная трещина.
И из глубины горы раздался голос.
— Где носитель?
Все замерли.
Голос был настолько тяжелым...
что даже сильнейшие ученики не могли пошевелиться.
Ректор Элион вышел наружу.
Он посмотрел вниз.
И впервые за долгие годы...
почувствовал страх.
Потому что он понял.
Древнее существо проснулось.
Не враг.
Не союзник.
А испытание.
И оно пришло именно за Лардо.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 5
Хранитель Первого Слова
Земля продолжала дрожать.
Не так, как во время землетрясения.
Это было другое.
Будто сама гора пыталась сбросить с себя что-то древнее.
Ученики Астериона выбежали на главную площадь.
Тысячи людей смотрели вниз.
Туда, где находилось запечатанное подземелье.
Они видели только тьму.
Но даже из этой тьмы исходило давление.
Многие ученики высокого уровня не могли двигаться.
Кайзер Роэн сжал кулак.
Его навык автоматически активировался.
За его спиной появился энергетический клинок.
Но впервые...
он не был уверен, что сможет атаковать.
— Что это за существо?..
Тихо спросил он.
Никто не ответил.
Даже преподаватели молчали.
Потому что они тоже не знали.
Возвращение древнего
Из разлома начал подниматься камень.
Сначала появилась рука.
Огромная.
Покрытая черной броней.
Потом тело.
И наконец...
голова.
Существо поднялось полностью.
Оно было ростом почти десять метров.
Его тело выглядело как смесь живого существа и древней брони.
На его плечах находились каменные пластины, покрытые неизвестными символами.
Лица почти не было видно.
Только два светящихся глаза.
Один золотой.
Другой черный.
Когда оно открыло рот...
голос разнесся по всей академии.
— Я чувствую его.
Пауза.
— Запах Первого Слова.
Все взгляды повернулись к Лардо.
Он стоял рядом с ректором.
И впервые почувствовал...
что его сила не просто существует.
Она связана с чем-то огромным.
Реакция Лардо
Лардо не двигался.
Внутри него было странное ощущение.
Не страх.
Скорее...
узнавание.
Будто он уже встречал это существо.
Хотя никогда его не видел.
— Кто он?
Спросил Лардо.
Элион ответил тихо:
— Хранитель.
— Чего?
Ректор посмотрел на древнее создание.
— Первого носителя Слова.
Лардо замер.
Легенда о Первом Повелителе
Элион начал говорить.
— Ты должен понимать.
— Повелитель Слова никогда не был обычным навыком.
Ученики вокруг слушали.
— Когда появился первый человек с этой силой...
мир изменился.
Он мог не только сражаться.
Он мог создавать.
Уничтожать.
Изменять.
Но такая сила была слишком опасной.
Поэтому древние создали Хранителя.
— Его задача была одна.
Элион посмотрел на Лардо.
— Проверять каждого нового носителя.
Лардо нахмурился.
— Проверять?
— Да.
— Как?
Ответ был прост.
— Уничтожая слабых.
Начало испытания
Хранитель сделал шаг.
Один шаг.
Но этого хватило.
Земля под ним разрушилась.
Ученики начали отступать.
Рейгар Вальс вышел вперед.
— Всем ученикам покинуть площадь!
Он активировал свой навык.
Его тело изменилось.
Кожа стала темнее.
Мышцы увеличились.
Его сила была огромной.
Навык: Военный аватар.
Один из сильнейших боевых навыков преподавателей.
Он ударил первым.
Его кулак столкнулся с Хранителем.
Взрыв.
Воздух разорвался.
Но когда дым исчез...
Хранитель даже не сдвинулся.
Все замолчали.
Рейгар посмотрел на свою руку.
Его атака могла разрушить огромную скалу.
Но здесь...
ничего.
Хранитель посмотрел на него.
— Слабое слово.
И просто поднял руку.
Удар.
Рейгар был отброшен на сотни метров.
Ученики ужаснулись.
Кайзер активировал клинок.
— Нельзя просто стоять.
Он бросился вперед.
Селия остановила его.
— Нет.
Он посмотрел на нее.
— Почему?
Она смотрела на Лардо.
— Потому что он пришел не за нами.
Испытание Лардо
Хранитель повернул голову.
Его взгляд остановился на Лардо.
— Носитель.
Лардо сделал шаг вперед.
Рейнар сразу схватил его за руку.
— Ты серьезно?
Лардо посмотрел на друга.
— Да.
— Это существо только что отбросило учителя.
— Я знаю.
— Тогда почему?
Лардо посмотрел на Хранителя.
— Потому что оно пришло из-за меня.
Он вышел вперед.
Каждый шаг был тяжелым.
Давление становилось сильнее.
Но он продолжал идти.
Хранитель поднял руку.
— Покажи слово.
Лардо молчал.
Он снова почувствовал ту дверь.
Ту силу.
Но теперь он понял.
Он не должен просто использовать её.
Он должен понять её.
Хранитель атаковал.
Первый удар.
Лардо увернулся.
Второй.
Едва успел.
Третий.
Он был отброшен.
Его тело ударилось о землю.
Кровь появилась на губе.
Но он поднялся.
Хранитель смотрел.
— Почему ты продолжаешь?
Лардо вытер кровь.
— Потому что...
Он поднял взгляд.
— Я ещё не закончил.
Впервые...
Хранитель остановился.
Потому что услышал не просто слова.
Он услышал намерение.
Первое настоящее проявление
Хранитель снова атаковал.
Но в этот момент...
Лардо сказал:
— Стой.
Одно слово.
И мир замер.
Не полностью.
Всего на долю секунды.
Но этого хватило.
Все почувствовали.
Пространство подчинилось.
Хранитель остановился.
Впервые за тысячу лет...
его движение было изменено.
Лардо сам удивился.
Он не приказал.
Он не заставил.
Он просто произнес слово.
И мир услышал.
Хранитель посмотрел на него.
— Значит...
Его глаза загорелись сильнее.
— Ты действительно носитель.
Но затем...
Давление стало ещё больше.
Второй глаз Хранителя открылся.
И все поняли.
До этого момента...
он даже не начинал сражаться.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 6
Настоящая сила Хранителя
Несколько секунд никто не мог произнести ни слова.
Даже Лардо.
Он стоял перед существом, которое только что остановил.
Но вместо чувства победы он ощущал другое.
Опасность.
Глубокую.
Настолько сильную, что его инстинкты кричали:
«Отступи».
Но ноги не двигались.
Хранитель медленно поднял голову.
Его второй глаз полностью открылся.
И в этот момент мир изменился.
До этого момента все ощущали только давление его тела.
Теперь они почувствовали его настоящую сущность.
Это была не энергия.
Не магия.
Не навык.
Это было присутствие существа, которое существовало раньше, чем появились современные способности.
Камни вокруг начали подниматься в воздух.
Ветер исчез.
Даже свет стал слабее.
Ректор Элион сжал зубы.
— Невозможно...
Один из преподавателей посмотрел на него.
— Ректор?
Элион тихо произнес:
— Он снял ограничение.
Все услышали.
— Ограничение?
Ректор смотрел только на Хранителя.
— То, что мы видели...
Пауза.
— Было менее десяти процентов его силы.
Тишина.
Эти слова были страшнее самого существа.
Реакция учеников
Кайзер впервые потерял свою уверенность.
Он всегда считал себя человеком, который сможет достичь вершины.
Его навык.
Его семья.
Его талант.
Но сейчас он понял.
Существовали существа, рядом с которыми даже гении были просто детьми.
Рейнар смотрел на Лардо.
Его кулаки были сжаты.
— Он не сможет...
Селия ответила:
— Не знаем.
Рейнар посмотрел на неё.
— Ты правда думаешь, что он может?
Она молчала.
Потом сказала:
— Я думаю...
Она посмотрела на Лардо.
— Что если кто-то и может удивить нас сейчас...
то это он.
Бой продолжается
Хранитель исчез.
Не ускорился.
Не сделал рывок.
Просто исчез.
Лардо почувствовал опасность.
Инстинкт заставил его наклониться.
И в следующую секунду над ним прошла рука Хранителя.
Удар не попал.
Но земля позади Лардо исчезла.
Огромная воронка появилась на месте атаки.
Лардо отступил.
Его дыхание стало тяжелее.
«Я не успеваю».
Он понял.
Даже если он будет анализировать движения...
разница в силе слишком огромная.
Хранитель снова атаковал.
Лардо поднял тренировочный меч.
Ошибка.
Меч разрушился от одного касания.
Осколки упали на землю.
Теперь он был без оружия.
Хранитель остановился.
— Оружие.
Его голос был без эмоций.
— Почему ты используешь слабое оружие?
Лардо посмотрел на сломанный меч.
Он вспомнил слова отца.
«Даже когда мир будет видеть в тебе оружие... ты остаешься человеком».
Он поднял голову.
— Потому что сила не в оружии.
Хранитель молчал.
— Сила в том, кто его держит.
Впервые древнее существо изменило выражение лица.
Почти незаметно.
Но оно услышало.
Воспоминание Хранителя
Тысячи лет назад.
Перед ним стоял первый носитель Слова.
Он тоже сказал похожие слова.
Не о силе.
О выборе.
Хранитель был создан не как убийца.
А как проверка.
Но со временем люди начали бояться его.
Они забыли причину его существования.
Они видели только монстра.
Хранитель снова посмотрел на Лардо.
— Тогда покажи.
Лардо нахмурился.
— Что?
— Почему именно ты.
Предел Лардо
Хранитель поднял руку.
Но теперь энергия вокруг него изменилась.
Это была не атака.
Это было испытание.
В воздухе появились древние символы.
Они окружили Лардо.
Элион резко понял.
— Нет.
Он сделал шаг вперед.
— Он использует Испытание Души.
Учителя посмотрели на него.
— Что это?
Ректор ответил:
— Хранитель больше не атакует тело.
Он посмотрел на Лардо.
— Он проверяет человека внутри.
Лардо оказался в другом месте.
Вокруг была тьма.
Он стоял один.
Без друзей.
Без семьи.
Без силы.
Перед ним появилась фигура.
Он сам.
Но другой.
Холодный.
С пустыми глазами.
— Ты хочешь силу?
Лардо молчал.
— Ты хочешь, чтобы люди боялись тебя?
Нет ответа.
— Ты хочешь доказать миру, что ты особенный?
Лардо посмотрел на него.
И сказал:
— Нет.
Фигура усмехнулась.
— Тогда зачем тебе сила?
Долгая пауза.
И Лардо ответил:
— Чтобы никто больше не смог забрать у меня тех, кто мне дорог.
Тьма вокруг дрогнула.
Потому что это был честный ответ.
Не желание стать королем.
Не желание получить славу.
Не желание заставить всех поклоняться.
А желание защитить.
Возвращение
Лардо открыл глаза.
Он снова был на арене.
Перед Хранителем.
Но теперь что-то изменилось.
На его руке появился символ.
Тот самый.
Как на Весах Истока.
Но теперь он был ярче.
Элион смотрел с ужасом.
— Он прошел...
Хранитель опустил голову.
И впервые...
Склонился.
Перед Лардо.
Все ученики замерли.
Никто не мог поверить.
Существо, которое заставило дрожать всю академию...
признало его.
— Носитель найден.
Голос Хранителя разнесся по миру.
— Наследник Первого Слова.
Но затем...
Он поднял голову.
— Однако путь только начинается.
Лардо почувствовал изменение.
Глубоко внутри него...
что-то открылось.
Не сила.
Не форма.
А дверь.
И за ней находилось нечто огромное.
В этот момент далеко отсюда...
в замке Диамандо...
одна из шести фигур встала.
Она была покрыта черной броней.
Её лицо скрывала маска.
— Господин.
Диамандо посмотрел на неё.
— Да?
— Носитель пробудился.
Тишина.
Диамандо закрыл глаза.
И впервые за сотни лет...
сказал:
— Тогда пора начинать игру.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 5
Хранитель Первого Слова
Земля продолжала дрожать.
Не так, как во время землетрясения.
Это было другое.
Будто сама гора пыталась сбросить с себя что-то древнее.
Ученики Астериона выбежали на главную площадь.
Тысячи людей смотрели вниз.
Туда, где находилось запечатанное подземелье.
Они видели только тьму.
Но даже из этой тьмы исходило давление.
Многие ученики высокого уровня не могли двигаться.
Кайзер Роэн сжал кулак.
Его навык автоматически активировался.
За его спиной появился энергетический клинок.
Но впервые...
он не был уверен, что сможет атаковать.
— Что это за существо?..
Тихо спросил он.
Никто не ответил.
Даже преподаватели молчали.
Потому что они тоже не знали.
Возвращение древнего
Из разлома начал подниматься камень.
Сначала появилась рука.
Огромная.
Покрытая черной броней.
Потом тело.
И наконец...
голова.
Существо поднялось полностью.
Оно было ростом почти десять метров.
Его тело выглядело как смесь живого существа и древней брони.
На его плечах находились каменные пластины, покрытые неизвестными символами.
Лица почти не было видно.
Только два светящихся глаза.
Один золотой.
Другой черный.
Когда оно открыло рот...
голос разнесся по всей академии.
— Я чувствую его.
Пауза.
— Запах Первого Слова.
Все взгляды повернулись к Лардо.
Он стоял рядом с ректором.
И впервые почувствовал...
что его сила не просто существует.
Она связана с чем-то огромным.
Реакция Лардо
Лардо не двигался.
Внутри него было странное ощущение.
Не страх.
Скорее...
узнавание.
Будто он уже встречал это существо.
Хотя никогда его не видел.
— Кто он?
Спросил Лардо.
Элион ответил тихо:
— Хранитель.
— Чего?
Ректор посмотрел на древнее создание.
— Первого носителя Слова.
Лардо замер.
Легенда о Первом Повелителе
Элион начал говорить.
— Ты должен понимать.
— Повелитель Слова никогда не был обычным навыком.
Ученики вокруг слушали.
— Когда появился первый человек с этой силой...
мир изменился.
Он мог не только сражаться.
Он мог создавать.
Уничтожать.
Изменять.
Но такая сила была слишком опасной.
Поэтому древние создали Хранителя.
— Его задача была одна.
Элион посмотрел на Лардо.
— Проверять каждого нового носителя.
Лардо нахмурился.
— Проверять?
— Да.
— Как?
Ответ был прост.
— Уничтожая слабых.
Начало испытания
Хранитель сделал шаг.
Один шаг.
Но этого хватило.
Земля под ним разрушилась.
Ученики начали отступать.
Рейгар Вальс вышел вперед.
— Всем ученикам покинуть площадь!
Он активировал свой навык.
Его тело изменилось.
Кожа стала темнее.
Мышцы увеличились.
Его сила была огромной.
Навык: Военный аватар.
Один из сильнейших боевых навыков преподавателей.
Он ударил первым.
Его кулак столкнулся с Хранителем.
Взрыв.
Воздух разорвался.
Но когда дым исчез...
Хранитель даже не сдвинулся.
Все замолчали.
Рейгар посмотрел на свою руку.
Его атака могла разрушить огромную скалу.
Но здесь...
ничего.
Хранитель посмотрел на него.
— Слабое слово.
И просто поднял руку.
Удар.
Рейгар был отброшен на сотни метров.
Ученики ужаснулись.
Кайзер активировал клинок.
— Нельзя просто стоять.
Он бросился вперед.
Селия остановила его.
— Нет.
Он посмотрел на нее.
— Почему?
Она смотрела на Лардо.
— Потому что он пришел не за нами.
Испытание Лардо
Хранитель повернул голову.
Его взгляд остановился на Лардо.
— Носитель.
Лардо сделал шаг вперед.
Рейнар сразу схватил его за руку.
— Ты серьезно?
Лардо посмотрел на друга.
— Да.
— Это существо только что отбросило учителя.
— Я знаю.
— Тогда почему?
Лардо посмотрел на Хранителя.
— Потому что оно пришло из-за меня.
Он вышел вперед.
Каждый шаг был тяжелым.
Давление становилось сильнее.
Но он продолжал идти.
Хранитель поднял руку.
— Покажи слово.
Лардо молчал.
Он снова почувствовал ту дверь.
Ту силу.
Но теперь он понял.
Он не должен просто использовать её.
Он должен понять её.
Хранитель атаковал.
Первый удар.
Лардо увернулся.
Второй.
Едва успел.
Третий.
Он был отброшен.
Его тело ударилось о землю.
Кровь появилась на губе.
Но он поднялся.
Хранитель смотрел.
— Почему ты продолжаешь?
Лардо вытер кровь.
— Потому что...
Он поднял взгляд.
— Я ещё не закончил.
Впервые...
Хранитель остановился.
Потому что услышал не просто слова.
Он услышал намерение.
Первое настоящее проявление
Хранитель снова атаковал.
Но этого хватило.
Все почувствовали.
Пространство подчинилось.
Хранитель остановился.
Впервые за тысячу лет...
его движение было изменено.
Лардо сам удивился.
Он не приказал.
Он не заставил.
Он просто произнес слово.
И мир услышал.
Хранитель посмотрел на него.
— Значит...
Его глаза загорелись сильнее.
— Ты действительно носитель.
Но затем...
Давление стало ещё больше.
Второй глаз Хранителя открылся.
И все поняли.
До этого момента...
он даже не начинал сражаться.
Продолжение следует...
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 6. Испытание Наследника
Мир замер.
Не потому, что исчез звук.
И не потому, что остановилось время.
Нет...
Казалось, сама реальность боялась пошевелиться.
Лардо стоял перед Хранителем Первого Слова.
Их разделяло всего несколько шагов.
Однако между ними ощущалась бездна длиной в тысячи лет.
Ветер исчез.
Облака над академией перестали двигаться.
Даже птицы, летевшие над Астерионом, будто превратились в каменные статуи.
Каждый человек чувствовал одно и то же.
Страх.
Но Лардо...
Не боялся.
Нет.
Он понимал, что находится перед существом, которое способно стереть его с лица земли одним движением.
Однако почему-то сердце оставалось спокойным.
Хранитель долго смотрел на него.
Затем медленно произнёс:
— Люди всегда думают, что сила определяется тем, сколько жизней ты способен забрать.
Его голос был спокойным.
Без угрозы.
Без ненависти.
— Но скажи мне...
Его глаза загорелись золотым и чёрным светом.
— Сколько жизней ты готов сохранить?
Лардо молчал.
Он не понимал, зачем Хранитель задаёт этот вопрос.
Тогда древнее существо взмахнуло рукой.
И мир исчез.
Перед глазами Лардо возникла деревня.
Та самая.
Где он вырос.
Он увидел своего отца.
Гарен спокойно рубил дрова.
Рядом смеялись дети.
Жители занимались привычными делами.
Всё выглядело настолько настоящим, что Лардо сделал шаг вперёд.
— Отец...
Но никто его не слышал.
В следующую секунду небо стало чёрным.
Из облаков опустились тысячи копий.
Деревня превратилась в море огня.
Люди кричали.
Дома рушились.
Повсюду были кровь и пламя.
Лардо бросился вперёд.
Он пытался кого-то спасти.
Пытался остановить разрушение.
Но его руки проходили сквозь людей.
Он был лишь наблюдателем.
Перед ним появился Хранитель.
— Если однажды ты получишь силу, способную менять мир...
Он посмотрел на Лардо.
— Ты сможешь спасти всех?
Лардо сжал кулаки.
— Нет.
— Тогда кого ты выберешь?
Молчание.
Вопрос оказался тяжелее любого удара.
Кого спасти?
Друга?
Отца?
Ребёнка?
Незнакомца?
Одного...
Или тысячи?
Лардо долго смотрел на горящую деревню.
Затем тихо сказал:
— Я не смогу спасти всех.
Хранитель ничего не ответил.
Лардо продолжил:
— Но пока я жив...
Я не позволю себе перестать пытаться.
В этот момент всё вокруг исчезло.
Пламя.
Крики.
Разрушенные дома.
Всё растворилось в белом свете.
На лице Хранителя впервые появилась едва заметная улыбка.
— Значит...
Ты понял.
Они снова оказались на площади Академии.
Прошло всего одно мгновение.
Хотя самому Лардо казалось, что прошли часы.
Тысячи учеников всё ещё стояли неподвижно.
Никто не понимал, что произошло.
Хранитель сделал шаг вперёд.
Он поднял правую руку.
По всей его броне вспыхнули древние письмена.
Воздух начал дрожать.
Элион резко изменился в лице.
— Нет...
Только не это...
Преподаватели одновременно посмотрели на ректора.
— Что происходит?
Элион прошептал:
— Сейчас решится...
является ли он настоящим наследником...
или погибнет.
Над рукой Хранителя появился древний символ.
Он был похож на круг, разделённый пополам.
Одна половина сияла белым светом.
Другая была абсолютно чёрной.
Лардо почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Он уже видел этот знак.
Во сне.
В своих видениях.
Но никогда — наяву.
Хранитель медленно коснулся груди Лардо.
В следующую секунду...
Мир озарила ослепительная вспышка.
Повелитель Слова
Глава 3. Академия Астерион
Часть 7. Наследник Первого Слова
Свет был настолько ярким, что казалось, исчезло само понятие цвета.
Никто не видел ни Лардо, ни Хранителя.
Только ослепительное сияние, накрывшее всю Академию Астерион.
Казалось, будто над землёй взошло второе солнце.
Ученики закрывали глаза руками.
Некоторые опустились на колени.
Самые слабые потеряли сознание.
Даже сильнейшие преподаватели ощущали необъяснимое давление.
Но оно не пыталось раздавить.
Оно словно... оценивало каждого.
В центре сияния стоял Лардо.
Он не видел академию.
Не видел Хранителя.
Перед ним простиралось бесконечное белое пространство.
И вдруг впереди появилась фигура.
Высокий мужчина в длинном плаще.
Его лицо было скрыто светом.
Невозможно было рассмотреть ни возраст, ни черты лица.
Только голос.
Спокойный.
Древний.
— Ты знаешь, кто я?
Лардо покачал головой.
— Нет.
Фигура медленно кивнула.
— И это правильно.
— Мир не должен помнить моего имени.
— Он должен помнить лишь мои ошибки.
Лардо нахмурился.
— Вы... Первый Повелитель Слова?
Фигура ничего не ответила.
Но этого молчания было достаточно.
— Почему именно я?
Тихо спросил Лардо.
— В мире наверняка были люди сильнее меня.
— Умнее меня.
— Лучше меня.
Фигура спокойно ответила:
— Были.
— И будут.
— Тогда почему?
Первый Повелитель медленно поднял руку.
Перед ними возникли тысячи образов.
Короли.
Полководцы.
Святые.
Герои.
Чудовища.
Все они когда-то обладали невероятной силой.
Но затем изображения начали исчезать.
Одно за другим.
Будто время стирало их существование.
Наконец осталось только одно.
Сам Лардо.
— Видишь разницу?
Спросил Первый.
Лардо долго смотрел.
Потом тихо ответил:
— Нет...
Фигура улыбнулась.
— Именно поэтому ты здесь.
Вдруг пространство вокруг изменилось.
Перед Лардо появились два постамента.
На одном лежал белый меч.
На другом — чёрный.
Но как только он попытался приблизиться...
оба оружия исчезли.
— Не сейчас.
Сказал Первый.
— Эти клинки ещё не признают тебя.
Лардо удивился.
— Почему?
— Потому что оружие выбирает не силу.
— Оно выбирает сердце.
— Когда придёт время...
ты узнаешь их имена.
(Лардо ещё не знает, что это Рассвет и Закат.)
Затем Первый Повелитель сделал ещё один шаг.
За его спиной возник огромный круг.
Одна половина сияла золотым светом.
Другая была поглощена абсолютной тьмой.
Круг медленно вращался.
И каждый его оборот менял пространство вокруг.
Рождались звёзды.
Исчезали миры.
Возникали океаны.
Гибли цивилизации.
Лардо не мог отвести взгляд.
— Что это?
— Это...
начало и конец.
— Пока ты не поймёшь их равновесие...
ты никогда не станешь настоящим Повелителем Слова.
Мир снова вспыхнул.
Лардо открыл глаза.
Он снова находился перед Хранителем.
Но теперь...
что-то изменилось.
На его груди появился небольшой символ.
Круг.
Разделённый на две половины.
Белую.
И чёрную.
Хранитель медленно опустился на одно колено.
Затем на второе.
Вся Академия застыла.
Существо, существовавшее тысячи лет...
преклонило колени перед обычным юношей.
Голос Хранителя разнёсся по всей академии:
— Испытание завершено.
— Наследник признан.
— Да начнётся новая эпоха.
В тот же миг...
за тысячи километров отсюда...
в самом центре Чёрного Дворца...
Диамандо резко открыл глаза.
Перед ним висела огромная карта мира.
И в одном месте...
над Академией Астерион...
загорелась новая золотая точка.
Он медленно поднялся с трона.
В зале стало настолько тихо, что шесть Печатей перестали дышать.
— Господин...
— Он пробудился?
Диамандо долго смотрел на карту.
Потом...
впервые за многие столетия...
улыбнулся.
Но в этой улыбке не было радости.
Лишь интерес.
— Значит...
ты всё-таки появился.
Одна из Печатей спросила:
— Нам отправиться за ним?
Диамандо покачал головой.
— Нет.
— Пока нет.
Он медленно подошёл к огромному окну.
За ним простиралась бесконечная тьма.
— Если он действительно наследник...
пусть сначала вырастет.
Пусть увидит смерть.
Предательство.
Потерю.
Отчаяние.
Пусть потеряет всё...
И только тогда...
мы узнаем...
останется ли он человеком...
или станет тем, кого когда-то боялся даже я.
Эти слова заставили все шесть Печатей впервые переглянуться.
Они никогда прежде не слышали, чтобы Диамандо признавал страх перед кем-либо.
А в глубинах мира...
далеко под землёй...
в абсолютно тёмной камере...
сидел слепой старик.
Его глазницы были пусты.
Руки были скованы цепями.
Но в тот момент, когда Лардо был признан наследником...
он медленно улыбнулся.
— Значит...
ты всё же пришёл...
мой будущий ученик.
И цепи вокруг него едва заметно дрогнули.
Конец главы 3
Повелитель Слова
Глава 4 — Цена силы
Прошло семь дней.
Семь дней с момента, когда жизнь Лардо изменилась навсегда.
Но самое странное было не то, что он получил силу.
Самое странное было то, что после победы...
ничего не изменилось.
Мир продолжал жить.
Люди продолжали смеяться.
Ученики Академии продолжали тренироваться.
Солнце продолжало вставать каждое утро.
Только для Лардо всё стало другим.
Он стоял во дворе Академии.
Вокруг него тренировались другие ученики.
Кто-то пытался освоить новую технику.
Кто-то готовился к экзамену.
Кто-то мечтал однажды стать великим воином.
Обычные мечты.
Обычная жизнь.
Но Лардо больше не мог смотреть на неё так же.
Потому что теперь он знал.
За пределами этих стен существовали вещи, способные уничтожить всё.
— Ты опять слишком долго смотришь в одну точку.
Лардо повернул голову.
Райзен стоял рядом.
Как всегда со своим клинком.
Его выражение лица почти не менялось.
— Я просто думаю.
— Это опасно.
Лардо посмотрел на него.
— Что?
— Когда ты думаешь слишком много, ты начинаешь искать ответы там, где их пока нет.
Райзен сел рядом.
Что было неожиданно.
Обычно он предпочитал держаться отдельно.
— Ты всё ещё считаешь меня опасным?
После нескольких секунд молчания спросил Лардо.
Райзен не ответил сразу.
— Да.
Ответ был честным.
Но он продолжил:
— Только теперь я понимаю кое-что.
Лардо посмотрел на него.
— Что?
Райзен посмотрел на учеников вокруг.
— Опасна не сила.
Он коснулся рукояти меча.
— Опасен человек, который перестаёт контролировать себя.
Эти слова задели Лардо.
Потому что именно этого он боялся.
Не врагов.
Не битв.
А момента, когда однажды его собственная сила станет сильнее его самого.
В этот момент к ним подошёл Райден.
Но сегодня он выглядел иначе.
Обычно спокойный.
Сегодня серьёзный.
— Нас вызывают.
Райзен встал.
— Кого?
— Нас троих.
Лардо нахмурился.
— Зачем?
Райден посмотрел в сторону главного здания.
— Узнаем.
В кабинете директора было тихо.
На столе лежали несколько документов.
Директор смотрел на них с усталостью.
— Садитесь.
Трое сделали это.
— После последнего события Совет Академии принял решение.
Лардо напрягся.
— Какое?
Директор посмотрел на него.
— Ты больше не можешь тренироваться как обычный ученик.
Тишина.
— Почему?
— Потому что твоя сила изменила правила.
Он положил руку на один из документов.
— Раньше ошибки учеников приводили к травмам.
Пауза.
— Теперь твоя ошибка может привести к разрушению.
Лардо опустил взгляд.
Он ожидал обвинений.
Ожидал страха.
Но услышал только правду.
И почему-то это было тяжелее.
— Значит, вы хотите запереть меня?
Директор покачал головой.
— Нет.
— Тогда что?
— Проверить тебя.
Он достал три символа.
Один для Лардо.
Один для Райдена.
Один для Райзена.
— Через неделю состоится испытание.
Райзен взял свой символ.
— Испытание?
— Да.
Директор посмотрел на них.
— Не на силу.
— А на решение.
Райден нахмурился.
— Что это значит?
— Скоро узнаете.
Когда они вышли из кабинета, Райзен посмотрел на Лардо.
— Интересно.
— Что?
— Обычно сильнейших проверяют, чтобы узнать их предел.
Он улыбнулся.
— А тебя проверят, чтобы узнать твой характер.
Лардо посмотрел на символ в руке.
Он чувствовал.
Это испытание будет сложнее любой битвы.
Потому что врага перед ним не будет.
Через неделю они отправились за пределы Академии.
Не на арену.
Не на поле боя.
А в древний лес рядом с территорией школы.
Там находилась заброшенная крепость.
Когда-то её использовали первые ученики Академии.
Теперь она была забыта.
Перед входом стоял учитель.
— Правила простые.
Он посмотрел на троих.
— Войдите внутрь.
— Найдите предмет.
— И вернитесь.
Райзен пожал плечами.
— Слишком просто.
Учитель посмотрел на него.
— Я не закончил.
Он сделал паузу.
— Внутри есть другие участники.
Лардо понял.
— Мы должны сражаться?
— Нет.
Ответ удивил всех.
— Вы должны решить, когда сражаться.
Двери крепости открылись.
Темнота встретила их.
Трое вошли внутрь.
И впервые за долгое время...
Лардо почувствовал спокойствие.
Потому что сейчас ему не нужно было спасать мир.
Не нужно было сражаться с неизвестной силой.
Не нужно было доказывать, кто он.
Сейчас он просто должен был сделать выбор.
Но он ещё не знал...
Что это испытание было создано не только для учеников.
Кто-то давно наблюдал за Академией.
И один из наблюдателей впервые заметил Лардо.
Не как угрозу.
Не как оружие.
А как человека.
Повелитель Слова
Глава 4 — Цена силы (продолжение)
Двери древней крепости закрылись за ними.
Тяжёлый звук разнёсся по коридорам.
Не как обычный замок.
А будто само здание решило проверить тех, кто вошёл внутрь.
Лардо оглянулся.
Снаружи исчез свет.
Осталась только слабая голубая энергия, исходящая от старых кристаллов на стенах.
— Мне это место не нравится.
Райзен провёл рукой по рукояти меча.
— Ты вообще когда-нибудь говоришь, что тебе что-то нравится? — спросил Райден.
Райзен посмотрел на него.
— Да.
Пауза.
— Когда я выигрываю.
Райден усмехнулся.
Лардо впервые за долгое время улыбнулся.
Небольшой момент.
Но настоящий.
Они двигались дальше.
Коридоры крепости были огромными.
На стенах были изображены прошлые поколения воинов.
Некоторые держали мечи.
Некоторые копья.
Некоторые обладали неизвестными видами оружия.
Но среди всех изображений была одна странность.
Один участок стены был полностью пустым.
Будто часть истории была намеренно удалена.
Лардо задержал взгляд.
Но ничего не сказал.
Через несколько минут они услышали звук.
Шаги.
Кто-то приближался.
Из тени вышли другие ученики.
Трое.
Все из разных классов Академии.
Один из них был высоким парнем с тяжёлым молотом.
— Значит, вы тоже получили задание.
Райзен спокойно посмотрел на него.
— Похоже на то.
Парень усмехнулся.
— Тогда посмотрим, кто первым найдёт предмет.
Они прошли мимо.
Но Лардо заметил.
Эти ученики смотрели на него иначе.
Не как на соперника.
А как на что-то неизвестное.
Один из них тихо сказал:
— Это он?
— Да.
— Тот самый?
— Который получил силу?
Лардо услышал.
И впервые понял.
Для них он уже не просто Лардо.
Он стал историей.
— Не обращай внимания.
Сказал Райден.
— Легко сказать.
Ответил Лардо.
— Люди всегда будут смотреть.
Райден посмотрел на него.
— Тогда вопрос в другом.
— В каком?
— Будешь ли ты менять себя из-за их взглядов?
Эти слова остались в голове Лардо.
Через час они достигли первого зала.
В центре находилась дверь.
Но перед ней стояли три каменные статуи.
Каждая держала табличку.
На первой было написано:
«Сила без разума разрушает.»
На второй:
«Разум без силы бессилен.»
На третьей:
«Тот, кто выбирает только одно, проигрывает.»
Райзен подошёл первым.
— Загадка.
Он посмотрел на дверь.
— Нужно выбрать правильный путь.
Он осмотрел статуи.
— Очевидно.
Он указал на третью.
— Она.
Но дверь не открылась.
— Почему?
Спросил Райден.
Райзен нахмурился.
— Значит, нужно другое.
Лардо подошёл ближе.
Он смотрел на слова.
Долго.
Потом сказал:
— Здесь нет правильного ответа.
Они посмотрели на него.
— Что?
— Мы ищем выбор между силой и разумом.
Лардо коснулся первой таблички.
— Но ошибка в самом вопросе.
Он посмотрел на остальные.
— Человек не должен выбирать одно.
Тишина.
— Настоящий воин использует оба.
Дверь открылась.
Райзен ничего не сказал.
Но его взгляд изменился.
Он ожидал, что Лардо будет полагаться только на силу.
Но тот сделал другое.
Он подумал.
Они вошли дальше.
И чем глубже они заходили...
тем сложнее становились испытания.
Но странность была в другом.
Крепость будто не проверяла их способности.
Она проверяла их отношения.
В одном зале перед ними появилась иллюзия.
Каждый увидел своё.
Райден оказался один на поле боя.
Перед ним лежали тысячи сломанных копий.
Голос сказал:
— Если ты хочешь стать сильным, ты должен быть готов потерять всё.
Райден сжал кулак.
Райзен увидел другую картину.
Он стоял перед Лардо.
А его меч был направлен ему в сердце.
Голос произнёс:
— Если он станет угрозой, сможешь ли ты выполнить своё обещание?
Райзен молчал.
А Лардо...
увидел себя.
Но не настоящего.
А другого.
С глазами, наполненными холодом.
Перед ним стоял разрушенный мир.
Города исчезли.
Люди исчезли.
А он сам держал силу, которой больше никто не мог противостоять.
— Нет...
Прошептал Лардо.
Голос ответил:
— Почему?
— Потому что я никогда не стану таким.
— Даже если это единственный путь победить всех врагов?
Лардо молчал.
Перед ним появился образ Диамандо.
Не настоящий.
Только иллюзия.
— Сила всегда приводит к одному.
Сказала иллюзия.
— Вопрос только в том, сколько времени понадобится.
Лардо сжал кулак.
Он мог бы ударить.
Мог бы уничтожить иллюзию.
Но он сделал другое.
Он просто прошёл мимо.
— Ты не мой страх.
Сказал он.
— Ты моё предупреждение.
Иллюзия исчезла.
В другом зале Райзен тоже сделал выбор.
Он опустил меч.
— Я не знаю, смогу ли остановить его.
Сказал он.
— Но я знаю одно.
Он посмотрел вперёд.
— Я не буду делать это заранее.
А Райден...
Он поднялся после своего испытания.
И впервые его оружие засветилось.
Всего на секунду.
Но достаточно.
Где-то далеко от крепости...
Старый воин, наблюдавший за испытанием, открыл глаза.
— Интересно.
Он посмотрел на записи.
— Трое разных путей.
Пауза.
— Один станет щитом.
— Один станет клинком.
— А один...
Он посмотрел на имя Лардо.
— Изменит саму историю.
Внутри крепости последние двери начали открываться.
Там находился предмет, который они должны были найти.
Но рядом с ним...
стоял человек.
И он ждал именно Лардо.
Повелитель Слова
Глава 4 — Цена силы (продолжение)
Последняя дверь медленно открылась.
Старый механизм внутри стен издал тяжёлый звук, будто крепость сама просыпалась после сотен лет сна.
За дверью находился огромный зал.
В отличие от остальных помещений, здесь не было ни ловушек, ни загадок.
Только тишина.
В центре зала стоял пьедестал.
На нём лежал небольшой металлический предмет.
Не меч.
Не драгоценный камень.
Не древний артефакт.
Обычная на вид пластина с символом Академии.
— Это всё? — спросил Райзен.
Он подошёл ближе.
— После всех испытаний мы должны были найти это?
Но Лардо молчал.
Он чувствовал.
Что-то было не так.
Слишком просто.
— Поздравляю.
Раздался голос.
Трое мгновенно повернулись.
Из тени вышел человек.
Он был примерно их возраста.
Но его взгляд отличался.
Слишком спокойный.
Слишком опытный.
На его одежде не было символа Академии.
Райден встал впереди.
— Кто ты?
Незнакомец посмотрел на него.
— Такой вопрос обычно задают перед боем.
Он перевёл взгляд на Лардо.
— Но мне интереснее другое.
Пауза.
— Кто ты?
Лардо нахмурился.
— Я уже сказал своё имя.
— Имя?
Незнакомец слегка улыбнулся.
— Я спросил не это.
Он посмотрел прямо ему в глаза.
— Я спросил, кем ты являешься.
Райзен сделал шаг вперёд.
— Хватит загадок.
Его клинок оказался в руке.
— Если ты враг, говори прямо.
Незнакомец посмотрел на меч.
— Ты всегда сначала выбираешь оружие.
Райзен замер.
— А ты всегда сначала выбираешь подозрение.
Эта фраза заставила его нахмуриться.
Лардо внимательно смотрел на незнакомца.
Странное ощущение.
Не опасность.
Но что-то знакомое.
Будто он уже встречал его.
— Ты ученик Академии? — спросил Райден.
— Нет.
— Тогда как ты попал сюда?
Незнакомец посмотрел на стены.
— Эта крепость была построена до основания Академии.
Он коснулся древнего камня.
— Она принадлежала тем, кто понимал одну вещь.
— Какую?
Спросил Лардо.
Ответ прозвучал спокойно:
— Сила всегда имеет цену.
Слова повисли в воздухе.
Лардо вспомнил прошлое.
Свою первую битву.
Момент, когда сила спасла его.
И момент, когда он понял, насколько она опасна.
— Ты знаешь что-то о моей способности?
Спросил Лардо.
Незнакомец посмотрел на него.
— Знаю достаточно.
— Тогда скажи.
Но тот покачал головой.
— Нет.
Райзен раздражённо выдохнул.
— Опять.
— Что?
— Все, кто что-то знают о Лардо, говорят половину правды.
Он посмотрел на незнакомца.
— Начинает надоедать.
Впервые незнакомец улыбнулся.
— Возможно, потому что полная правда может сломать человека.
Лардо сжал кулак.
— Я не сломаюсь.
Ответ был быстрым.
Уверенным.
Но незнакомец посмотрел на него серьёзно.
— Все так говорят.
Несколько секунд никто не говорил.
Затем он подошёл к пьедесталу.
Взял пластину.
И протянул её Лардо.
— Это ваше испытание.
Лардо взял предмет.
— Что он делает?
— Ничего.
Райден удивился.
— Ничего?
— Да.
Незнакомец посмотрел на них.
— Это не оружие.
— Не артефакт.
— Не источник силы.
Он указал на символ Академии.
— Это напоминание.
Лардо посмотрел на пластину.
На ней было всего одно слово.
«Ответственность».
В этот момент все поняли смысл испытания.
Они искали не предмет.
Они искали тех, кто сможет его получить.
Внезапно крепость задрожала.
Камни начали падать.
Где-то далеко раздался удар.
Райден посмотрел вверх.
— Что происходит?
Незнакомец стал серьёзным.
— Испытание закончено.
— Тогда почему крепость рушится?
Он посмотрел в сторону выхода.
— Потому что она больше не нужна.
Земля под ними начала раскалываться.
Но самое странное было не это.
На стене появился новый символ.
Тот, которого раньше не было.
Лардо подошёл ближе.
Он не понимал почему...
Но этот знак заставлял его сердце биться быстрее.
Незнакомец заметил это.
И тихо произнёс:
— Похоже...
— Даже здесь остался след прошлого.
Райзен услышал.
— Чьего прошлого?
Незнакомец посмотрел на Лардо.
Но ответа не дал.
Они покинули крепость перед самым разрушением.
Когда они вернулись к Академии, директор уже ждал их.
Он посмотрел на пластину в руках Лардо.
И впервые за всё время...
его лицо изменилось.
Не удивление.
Не страх.
А тревога.
— Где вы это нашли?
Спросил он.
Лардо ответил:
— В крепости.
Директор долго смотрел на символ.
— Этого не должно было существовать.
Райден нахмурился.
— Почему?
Старик медленно поднял взгляд.
— Потому что этот знак...
Пауза.
— Был уничтожен много лет назад.
Лардо посмотрел на пластину.
— Тогда почему он появился сейчас?
Директор ничего не ответил.
Потому что в этот момент далеко отсюда...
кто-то открыл старую книгу.
На первой странице было написано:
«Если этот знак снова появится — значит, начало вернулось.»
А в темноте неизвестный голос произнёс:
— Значит...
— Он действительно появился.
Повелитель Слова
Глава 4 — Цена силы (окончание)
После возвращения в Академию никто не праздновал.
Хотя испытание было завершено.
Хотя трое учеников успешно вернулись.
Хотя они выполнили задание.
В воздухе оставалось странное напряжение.
Будто каждый чувствовал:
что-то изменилось.
Лардо сидел в своей комнате и смотрел на пластину.
Она лежала перед ним на столе.
Обычный кусок металла.
Никакого свечения.
Никакой энергии.
Никакой силы.
Но именно она заставила директора Академии потерять спокойствие.
— Ответственность...
Прочитал Лардо вслух.
Это слово казалось простым.
Но теперь он понимал его значение иначе.
Раньше он думал, что сила — это способность победить.
Стать быстрее.
Стать сильнее.
Стать тем, кого никто не сможет остановить.
Но теперь он начал понимать.
Иногда самая тяжёлая часть силы...
это решение, когда её не использовать.
Раздался стук в дверь.
— Входи.
Дверь открылась.
Это был Райден.
— Не спишь?
Лардо покачал головой.
— Не получается.
Райден вошёл и сел рядом.
Некоторое время они молчали.
— Знаешь...
Начал Райден.
— Я раньше думал, что сила решает всё.
Лардо посмотрел на него.
— А сейчас?
Райден посмотрел на своё оружие.
— Сейчас я думаю, что сила только показывает, кто ты есть.
Лардо задумался.
— Почему ты так думаешь?
Райден улыбнулся.
— Потому что сегодня ты мог использовать свою способность.
— Но не сделал этого.
Лардо опустил взгляд.
Он понял.
Во время испытания было несколько моментов, где он мог легко победить.
Использовать силу.
Сломать препятствия.
Заставить всё закончиться быстрее.
Но он не сделал этого.
Потому что тогда он бы не прошёл испытание.
В дверь снова постучали.
На этот раз вошёл Райзен.
Он выглядел как всегда серьёзно.
— Завтра тренировка.
Лардо удивился.
— Ты сам предлагаешь?
Райзен пожал плечами.
— Не привыкай.
Пауза.
— Просто если однажды ты потеряешь контроль...
Он посмотрел на него.
— Я хочу быть достаточно сильным, чтобы остановить тебя.
Райден усмехнулся.
— Ты умеешь поддержать человека.
— Я не поддерживаю.
Ответил Райзен.
— Я готовлюсь.
Но Лардо понял.
Это был его способ заботиться.
На следующий день трое встретились на тренировочной площадке.
Впервые без миссии.
Без врага.
Без угрозы.
Просто тренировка.
Райзен атаковал первым.
Его движения были быстрыми.
Точными.
Он не пытался победить Лардо.
Он пытался понять его.
Лардо блокировал удары.
Не используя силу.
Только техникой.
— Ты стал медленнее.
Сказал Райзен.
— Или ты стал быстрее?
Ответил Лардо.
Райзен слегка улыбнулся.
— Уже лучше.
Райден наблюдал за ними.
Но внезапно его оружие дрогнуло.
Всего на мгновение.
Он схватился за него.
— Что случилось?
Спросил Лардо.
Райден посмотрел на копьё.
— Не знаю.
Но внутри него появилось странное чувство.
Будто где-то далеко...
кто-то позвал его.
Он не знал.
Что это был первый маленький знак.
Начало пути, который однажды приведёт его к четырём копьям.
К жертве его рода.
К титулу Бога Копья.
Но сейчас...
он был просто Райденом.
Учеником.
Который ещё не понимал свою судьбу.
А в другой части мира...
В огромном зале стоял человек.
Перед ним лежали отчёты.
Он читал их молча.
— Имя?
Спросил он.
Перед ним стоял воин.
— Лардо.
Ответил тот.
Тишина.
Человек закрыл документы.
— Значит, появился новый обладатель силы.
Воин спросил:
— Нужно ли устранить его?
Несколько секунд молчания.
Ответ:
— Нет.
Воин удивился.
— Почему?
Человек посмотрел в окно.
— Потому что иногда...
Пауза.
— Чтобы понять врага...
нужно позволить ему стать сильнее.
Его лицо осталось скрытым.
Имя неизвестно.
Но в этот момент читатель впервые должен почувствовать:
кто-то наблюдает.
Кто-то ждёт.
А Лардо в это время стоял на тренировочной площадке.
Он смотрел на свои руки.
Он ещё не знал:
какие потери ждут его впереди.
Каких друзей ему придётся потерять.
Какие решения будут стоить ему всего.
Но сегодня...
Он сделал первый шаг.
Не как обладатель силы.
Не как будущая легенда.
А как человек.
Который учится нести ответственность.
Конец 4 главы.
Повелитель Слова
Глава 5 — Город без героев
Прошло две недели после испытания в древней крепости.
Для многих учеников это событие осталось просто очередной проверкой.
Кто-то обсуждал силу Райзена.
Кто-то говорил о спокойствии Райдена.
Кто-то спорил о Лардо.
Но сам Лардо старался не обращать внимания.
Он понял одну вещь:
чем больше люди говорили о нём, тем меньше они видели настоящего человека.
Утро в Академии началось необычно.
Все ученики были собраны на главной площади.
Даже старшие классы.
Это означало только одно.
Будет объявлено важное задание.
Директор Академии вышел вперёд.
В руках он держал несколько документов.
— Сегодня начинается новый этап обучения.
Ученики внимательно слушали.
— Сила без опыта бесполезна.
Он посмотрел на всех.
— Поэтому лучшие ученики отправятся за пределы Академии.
По площади прошёл шум.
— Настоящие задания?
— За пределами защитного барьера?
— Но там опасно...
Директор продолжил:
— Вашей задачей будет не победить врага.
Все удивились.
— Ваша задача — понять мир, который вы собираетесь защищать.
Среди выбранных были:
Лардо.
Райден.
Райзен.
И ещё несколько учеников.
Когда они получили маршрут, Райзен нахмурился.
— Город Вальтер.
Райден посмотрел на карту.
— Торговый город.
Лардо спросил:
— Что в нём особенного?
Райзен ответил:
— Ничего.
Пауза.
— И именно поэтому это странно.
Через три дня они прибыли туда.
Город был огромным.
Но первое, что заметил Лардо...
не была красота.
Не были высокие здания.
А лица людей.
Они смотрели на них.
Но не с восхищением.
Со страхом.
— Здесь нас не любят.
Сказал Лардо.
Райден посмотрел вокруг.
— Они не нас боятся.
Он посмотрел на Лардо.
— Они боятся того, что мы представляем.
Они нашли местный штаб защиты.
Но вместо приветствия получили холодный приём.
Командир города посмотрел на документы Академии.
— Значит, вы ученики.
— Да.
Ответил Райден.
Командир перевёл взгляд на Лардо.
И задержался.
— Это он?
Тишина.
Лардо понял.
Они уже знали.
— Повелитель Слова.
Произнёс командир.
Это название прозвучало не как титул.
А как предупреждение.
Лардо сжал руку.
— Я не...
Но командир перебил:
— Мне всё равно, кто ты.
Он отвернулся.
— Пока твоя сила не уничтожила этот город.
Эти слова ударили сильнее, чем Лардо ожидал.
Потому что он не мог сказать:
«Я никогда этого не сделаю».
Он сам ещё не был уверен.
Позже они узнали причину задания.
В городе происходили странные нападения.
Но не обычных монстров.
Людей.
Кто-то атаковал караваны.
Кто-то разрушал склады.
Но каждый раз преступники исчезали.
— Значит, нам нужно найти виновных?
Спросил Райзен.
Командир кивнул.
— Да.
Потом посмотрел на Лардо.
— И посмотреть, насколько вы контролируете себя.
Ночью трое вышли на улицы.
Город спал.
Но Лардо заметил кое-что.
На стенах были символы.
Чёрные линии.
Похожие на следы энергии.
Он остановился.
— Что такое?
Спросил Райден.
Лардо посмотрел на стену.
— Не знаю.
Но внутри него что-то отозвалось.
Не голос.
Не видение.
Просто ощущение.
Будто кто-то использовал силу, похожую на его.
Райзен подошёл ближе.
— Это опасно?
Лардо молчал.
Потом ответил:
— Не знаю.
И это был первый раз, когда Райзен услышал от него эти слова.
Не уверенность.
Не попытку всё решить.
А честный ответ.
В этот момент сверху раздался звук.
Кто-то прыгнул с крыши.
Трое приготовились.
Перед ними появился человек в маске.
Он посмотрел на Лардо.
И произнёс:
— Значит, слухи были правдой.
Лардо сделал шаг вперёд.
— Кто ты?
Человек снял маску.
Но улыбки на его лице не было.
— Тот, кто проверит...
Он посмотрел прямо на него.
— Действительно ли ты герой.
Человек в маске стоял напротив них.
Он не выглядел как обычный преступник.
Не было тяжёлой брони.
Не было огромного оружия.
Не было желания убивать.
Но Лардо сразу понял.
Этот человек опасен.
Не из-за силы.
А из-за спокойствия.
Райзен первым сделал шаг вперёд.
— Если ты пришёл проверить нас...
Он достал меч.
— Тогда начни с себя.
Незнакомец посмотрел на клинок.
— Быстро принимаешь решения.
Райзен холодно ответил:
— А ты слишком много говоришь.
Он исчез.
Удар был направлен точно.
Но человек в маске даже не попытался уклониться.
В последний момент он поднял руку.
И между ними появилась тонкая защитная пластина энергии.
Клинок Райзена остановился.
Глаза Райзена слегка изменились.
— Барьер?
— Нет.
Ответил незнакомец.
— Просто правильное движение.
Он оттолкнул Райзена.
Не с огромной силой.
Но достаточно, чтобы тот сделал несколько шагов назад.
Райден уже приготовил своё оружие.
Но Лардо поднял руку.
— Подожди.
Райден посмотрел на него.
— Почему?
Лардо смотрел на незнакомца.
— Он не пытается победить.
Незнакомец впервые посмотрел на Лардо с интересом.
— Хорошее наблюдение.
— Тогда зачем ты здесь? — спросил Лардо.
Человек молчал.
Затем посмотрел на город.
— Потому что этот город забыл одну вещь.
— Какую?
— Что герои не появляются тогда, когда их зовут.
Он посмотрел на Лардо.
— Они появляются тогда, когда кто-то больше не может защитить себя.
Эти слова заставили Лардо задуматься.
— Ты знаешь о нападениях? — спросил Райден.
Незнакомец кивнул.
— Да.
— Кто стоит за ними?
— Люди.
Райзен нахмурился.
— Тогда почему ты не остановил их?
Незнакомец посмотрел на него.
— Потому что я хотел увидеть.
— Что?
— Кто придёт первым.
Тишина.
Лардо понял.
Этот человек наблюдал.
Не за преступниками.
За ними.
— Ты специально привёл нас сюда?
Спросил Лардо.
Незнакомец не ответил.
И этого было достаточно.
Вдруг вдалеке раздался взрыв.
Все повернули головы.
Над городом поднялся чёрный дым.
Незнакомец изменился.
Впервые исчезло его спокойствие.
— Нет...
Он посмотрел туда.
— Они начали раньше.
— Кто?
Спросил Райден.
Ответ был коротким:
— Те, кого вы ищете.
Они мгновенно направились к месту взрыва.
Когда они прибыли, то увидели разрушенный склад.
Но странным было не разрушение.
А люди внутри.
Все были живы.
Никто не был ранен.
Будто кто-то специально сделал так, чтобы причинить только ущерб.
Райзен осмотрел место.
— Это не обычное нападение.
Он коснулся стены.
— Они хотели привлечь внимание.
Лардо почувствовал что-то.
На полу был символ.
Тот же самый.
Чёрные линии.
Но теперь он заметил деталь.
Это был не знак его силы.
Это была попытка повторить её.
— Они копируют тебя.
Сказал Райден.
Лардо ничего не ответил.
Незнакомец подошёл ближе.
— Теперь ты понимаешь?
Лардо посмотрел на него.
— Что?
— Сила всегда вызывает желание получить её.
Эта фраза ударила сильнее всего.
Потому что Лардо понял:
опасность не всегда приходит от тех, кто хочет уничтожить мир.
Иногда она приходит от тех, кто хочет стать сильнее.
В этот момент из разрушенного склада вышли люди.
Пять человек.
Все в одинаковых масках.
Главный из них засмеялся.
— Наконец-то.
Он посмотрел на Лардо.
— Настоящий обладатель появился.
Райзен встал рядом.
Райден тоже.
— Кто вы?
Спросил Лардо.
Главный снял маску.
— Мы?
Улыбка.
— Мы те, кто считает, что сила не должна принадлежать одному человеку.
Он поднял руку.
На его ладони появилась слабая копия энергии Лардо.
Лардо впервые увидел.
Кто-то пытался создать его силу искусственно.
— Мы создадим новый порядок.
Сказал враг.
— Мир, где никто не будет зависеть от одного героя.
Райден нахмурился.
— Используя украденную силу?
Человек усмехнулся.
— Какая разница?
Лардо смотрел на него.
И впервые задумался:
А что если сила действительно станет причиной новых конфликтов?
Что если каждый раз, когда он будет сражаться...
кто-то будет пытаться повторить его?
Но затем он увидел людей вокруг.
Жителей города.
Обычных людей.
Которые не просили силы.
Они просто хотели жить.
Лардо сделал шаг вперёд.
— Вы ошибаетесь.
Противник улыбнулся.
— Докажи.
Лардо поднял руку.
Но не активировал свою силу.
Он просто взял оружие.
Райзен заметил это.
И впервые понял.
Лардо сделал выбор.
Он не будет использовать силу только потому, что она есть.
Битва началась.
Но далеко отсюда...
кто-то уже получил отчёт.
На столе лежал лист бумаги.
На нём было написано:
«Обладатель Первого Слова начал действовать.»
Человек прочитал его.
И тихо сказал:
— Интересно.
Он закрыл документ.
— Посмотрим,
Первый удар прозвучал как гром.
Человек, создавший копию силы Лардо, бросился вперёд.
Его движения были резкими.
Слишком резкими для обычного человека.
На его руке вспыхнула энергия, похожая на ту, что была у Лардо.
Но...
Она была неправильной.
Сломанной.
Искусственной.
Лардо уклонился.
Удар прошёл рядом, разрушив часть стены позади него.
Камни посыпались вниз.
Люди закричали.
— Видишь?
Улыбнулся противник.
— Даже копия твоей силы способна изменить мир.
Он снова атаковал.
— Представь, что будет, если она будет у всех.
Лардо блокировал удар.
Но почувствовал странное.
Эта энергия была похожа на его.
И одновременно совсем другой.
Будто кто-то взял часть огня и попытался заставить его гореть без тепла.
— Ты не понимаешь, что используешь.
Сказал Лардо.
Противник усмехнулся.
— А ты понимаешь?
На секунду Лардо замолчал.
Потому что ответ был неприятным.
Нет.
Он тоже не понимал полностью.
Но разница была в другом.
Он не пытался сделать вид, что знает всё.
Райзен сражался с другими противниками.
Его клинок двигался быстро.
Каждый удар был точным.
Он не тратил лишних движений.
Но даже он заметил:
эти люди были не обычными.
Они не были профессиональными воинами.
Они были людьми, которые получили силу.
И поверили, что она сделала их великими.
— Жалко.
Сказал Райзен, отбивая очередную атаку.
— Что?
Спросил противник.
— Вы получили возможность стать сильнее.
Пауза.
— Но вместо этого потеряли себя.
Тем временем Райден защищал жителей.
Он мог броситься в бой.
Мог атаковать.
Но он выбрал другое.
Он создавал защитные барьеры своим оружием и выводил людей из опасной зоны.
Незнакомец наблюдал.
И впервые его лицо стало серьёзным.
Он смотрел не на силу.
А на решения.
— Интересно...
Прошептал он.
— Один выбирает победу.
Он посмотрел на Райзена.
— Один выбирает защиту.
Он посмотрел на Райдена.
— А один...
Его взгляд остановился на Лардо.
— Учится выбирать между ними.
Бой продолжался.
Главарь противников начал раздражаться.
— Почему ты не используешь её?!
Лардо посмотрел на него.
— Что?
— Свою настоящую силу!
Его голос стал громче.
— Ты можешь закончить это за секунду!
Лардо молчал.
Потом ответил:
— Да.
Все замерли.
— Могу.
Он посмотрел на разрушенный город.
На людей.
На испуганные лица.
— Но если я буду решать любую проблему только силой...
Пауза.
— Тогда чем я буду отличаться от тех, кого должен остановить?
На несколько секунд стало тихо.
Даже враг не нашёл ответа.
Но затем его лицо изменилось.
— Глупец.
Он поднял руку.
Энергия вокруг него начала расти.
— Именно поэтому такие, как ты, проигрывают.
Воздух стал тяжелее.
Его копия силы начала выходить из-под контроля.
Райден почувствовал опасность.
— Лардо!
Но Лардо уже понял.
Если сейчас он атакует в полную силу...
они оба уничтожат всё вокруг.
Он сделал другое.
Он пошёл вперёд.
Без усиления.
Без высвобождения силы.
Просто как человек.
Удар.
Ещё один.
Он получал ранения.
Падал.
Но вставал.
Противник не понимал.
— Почему?
Он остановился.
— Почему ты не используешь силу?!
Лардо поднялся.
Кровь стекала по лицу.
Но взгляд оставался спокойным.
— Потому что я хочу победить тебя...
Он сделал шаг.
— А не доказать тебе, что я сильнее.
Эта фраза изменила всё.
В этот момент энергия врага дрогнула.
Копия силы начала разрушаться.
Потому что она была создана не для защиты.
Не для помощи.
А только из желания обладать.
Лардо заметил это.
И понял.
Сила сама отвергает неправильный путь.
Он подошёл ближе.
И одним точным ударом разрушил источник энергии.
Враг упал.
Бой закончился.
Некоторое время никто не говорил.
Потом жители начали выходить из домов.
Они смотрели на Лардо.
Но теперь...
их взгляд изменился.
Не страх.
Не поклонение.
А понимание.
Командир города подошёл к нему.
Тот самый человек, который раньше сомневался.
Он долго молчал.
Потом сказал:
— Я ошибался.
Лардо удивился.
— В чём?
— Я думал, что опасность в твоей силе.
Он посмотрел на город.
— Но опасность была бы в том, если бы такой человек, как ты, получил её.
Райзен отвернулся.
Но Лардо заметил.
Он был доволен.
Хотя никогда бы этого не признал.
Незнакомец в маске подошёл к ним.
— Теперь я получил ответ.
Лардо посмотрел на него.
— Какой?
Он улыбнулся.
— Ты ещё не герой.
Пауза.
— Но у тебя есть шанс им стать.
Он развернулся и ушёл.
Райден спросил:
— Кто он?
Лардо посмотрел ему вслед.
— Не знаю.
Но перед тем как исчезнуть в переулке, незнакомец остановился.
И тихо произнёс:
— Посмотрим, что ты сделаешь...
— Когда однажды выбор будет стоить не города.
Пауза.
— А всего, что тебе дорого.
Лардо этого не услышал.
Но эти слова станут предупреждением.
Прошло несколько часов после битвы.
Город Вальтер снова начал оживать.
Люди выходили на улицы.
Кто-то помогал восстанавливать разрушенные здания.
Кто-то собирал остатки товаров со складов.
Кто-то просто стоял и смотрел на место, где ещё недавно проходило сражение.
Но теперь в этих взглядах было другое чувство.
Не страх.
Не недоверие.
А вопрос.
Кем на самом деле был Лардо?
Сам Лардо не знал ответа.
Он сидел на крыше одного из зданий и смотрел на город.
Рядом лежал его клинок.
Он молчал.
— Ты опять думаешь.
Голос Райдена раздался за спиной.
Лардо даже не повернулся.
— У меня это часто бывает.
Райден сел рядом.
— Я заметил.
Некоторое время они просто смотрели на город.
— Знаешь, что странно?
Сказал Райден.
— Что?
— Ещё неделю назад ты боялся, что люди узнают о твоей силе.
Лардо посмотрел на него.
— А сейчас?
Райден улыбнулся.
— Сейчас они знают.
Пауза.
— Но ты всё ещё тот же человек.
Лардо задумался.
Возможно, именно этого он боялся больше всего.
Не самой силы.
А того, что она изменит его.
Что однажды люди будут видеть не его.
А только способность внутри него.
— Райден.
— Да?
— А ты никогда не боялся своей силы?
Вопрос заставил его задуматься.
— Боялся.
Ответил он.
Лардо удивился.
— Правда?
Райден посмотрел на своё оружие.
— Каждый человек, который получает силу, боится.
Он провёл рукой по древку.
— Просто некоторые признают это.
— А некоторые делают вид, что страха нет.
В этот момент на крышу поднялся Райзен.
Как всегда неожиданно.
— Вы двое слишком много разговариваете.
Райден усмехнулся.
— А ты слишком много слушаешь.
Райзен сел рядом.
Что снова было неожиданно.
Несколько секунд никто не говорил.
Трое просто смотрели на город.
И впервые за долгое время...
они выглядели не как ученики, выполняющие задание.
А как друзья.
Но этот момент длился недолго.
Потому что внизу раздались крики.
Все трое мгновенно поднялись.
На центральной площади собрались люди.
Там стоял командир защиты города.
А рядом с ним...
тот самый человек, которого они победили.
Он был жив.
Но больше не выглядел уверенным.
Лардо спустился вниз.
— Что происходит?
Командир посмотрел на него.
— Он хочет поговорить.
Лардо посмотрел на бывшего противника.
— Зачем?
Человек опустил голову.
— Потому что я понял кое-что.
Он посмотрел на свою руку.
Ту самую, где раньше была искусственная сила.
— Мы думали, что проблема в том, что сила находится у одного человека.
Пауза.
— Но мы ошибались.
Лардо молчал.
— Проблема не в силе.
Сказал он.
— Проблема в том, кто её использует.
Райзен внимательно посмотрел на него.
— И что ты собираешься делать?
Человек усмехнулся.
— Не знаю.
Честный ответ.
— Но впервые за долгое время я хочу узнать.
Лардо увидел в нём не врага.
А человека, который сделал неправильный выбор.
И это было новым испытанием.
Победить было легко.
Сложнее было понять.
Позже вечером командир города устроил небольшой праздник.
Не в честь героев.
А в честь того, что город выжил.
Лардо стоял в стороне.
Он не привык к такому.
К вниманию.
К благодарности.
К нему подошла маленькая девочка.
Та самая, которую он спас во время нападения.
Она держала маленький деревянный символ.
— Это тебе.
Лардо удивился.
— Мне?
Она кивнула.
— Папа сказал, что герои должны помнить, ради кого они сражаются.
Лардо посмотрел на подарок.
Простой.
Без магии.
Без силы.
Но почему-то он оказался тяжелее любого оружия.
Когда они уходили из города, командир остановил их.
— Лардо.
Он обернулся.
— Да?
— Я не знаю, что ждёт тебя дальше.
Пауза.
— Но запомни.
Он посмотрел на город.
— Люди редко помнят тех, кто победил сильнейшего врага.
Лардо слушал.
— Они помнят тех, кто заставил их снова поверить.
Эти слова остались с ним.
По дороге обратно в Академию Райзен неожиданно сказал:
— Ты стал другим.
Лардо посмотрел на него.
— В плохую сторону?
Райзен покачал головой.
— Нет.
Пауза.
— В опасную.
Лардо удивился.
— Опасную?
Райзен посмотрел вперёд.
— Потому что теперь ты начинаешь понимать людей.
Райден улыбнулся.
— Это был комплимент?
— Нет.
Ответил Райзен.
— Просто факт.
Но оба знали.
Это был его способ сказать:
«Я верю тебе больше, чем раньше».
А далеко отсюда...
В тёмной комнате снова открылась книга.
Страница перевернулась сама.
На ней появилась новая запись:
«Наследник сделал первый выбор.»
Человек, сидящий в тени, посмотрел на слова.
— Интересно.
Он закрыл книгу.
— Он выбрал не силу.
Пауза.
— Значит, следующий выбор будет сложнее.
За окном поднялась луна.
А где-то далеко...
начиналось движение новых сил.
Не врагов.
Не союзников.
А тех, кто ещё не решил, кем станет.
Повелитель Слова
Глава 6 — Те, кто остаются в тени (продолжение
Утро после возвращения в Академию началось спокойно.
Слишком спокойно.
После событий в городе Вальтер Лардо ожидал чего угодно.
Нового задания.
Допроса.
Даже недоверия со стороны руководства.
Но вместо этого Академия продолжала жить своей обычной жизнью.
Ученики тренировались.
Учителя проводили занятия.
На улицах снова звучали голоса.
Будто ничего не произошло.
Но Лардо понимал.
Это была только внешняя сторона.
Он чувствовал взгляды.
Когда он проходил мимо учеников, разговоры становились тише.
Когда он заходил в зал тренировок, многие наблюдали за ним.
Не потому что ненавидели.
А потому что пытались понять.
Раньше он был одним из многих.
Теперь он стал тем, о ком говорили.
И это чувство ему не нравилось.
На тренировочной площадке Лардо снова пытался сражаться без использования своей силы.
Перед ним стоял деревянный манекен.
Он наносил удар.
Отходил.
Повторял.
Но каждый раз чувствовал одно и то же.
Его тело было сильнее, чем раньше.
Его скорость.
Его реакция.
Даже обычные движения стали другими.
— Ты слишком сильно себя ограничиваешь.
Раздался голос.
Лардо обернулся.
Кайден стоял у входа на площадку.
— Ты следил за мной?
Спросил Лардо.
Кайден пожал плечами.
— Нет.
Пауза.
— Просто ты самый заметный человек в Академии сейчас.
Лардо вздохнул.
— Я не хочу быть заметным.
Кайден посмотрел на него.
— Тогда у тебя плохие новости.
— Какие?
— Люди всегда замечают тех, кто отличается.
Лардо ничего не ответил.
Кайден подошёл ближе.
— Я слышал о городе Вальтер.
— И что?
— Там ты мог закончить бой за несколько секунд.
Лардо посмотрел на него.
— Возможно.
— Но не сделал этого.
Кайден улыбнулся.
— Вот это меня заинтересовало.
Лардо нахмурился.
— Почему?
Кайден посмотрел на тренировочное поле.
— Потому что большинство людей, получив такую силу, сразу начинают думать:
«Теперь я могу всё».
Он снова посмотрел на Лардо.
— А ты думаешь:
«Что будет, если я ошибусь?»
Лардо замолчал.
Потому что это было правдой.
— Ты странный.
Сказал Лардо.
Кайден рассмеялся.
— Мне часто так говорят.
В этот момент на площадку пришли Райден и Райзен.
Райзен сразу посмотрел на Кайдена.
Его взгляд стал холоднее.
— Кто это?
Кайден спокойно ответил:
— Человек, который просто разговаривает.
— Обычно такие люди появляются перед проблемами.
Райден улыбнулся.
— Вы двое когда-нибудь разговариваете нормально?
— Нет.
Ответили они одновременно.
На секунду стало тихо.
А потом Райден рассмеялся.
Даже Лардо улыбнулся.
Но Кайден заметил кое-что.
Эти трое были разными.
Очень разными.
Но вместе они создавали что-то необычное.
Позже в тот же день директор Академии снова вызвал их.
Но на этот раз только троих.
Лардо.
Райдена.
Райзена.
Когда они вошли, директор уже держал карту.
На ней была отмечена территория недалеко от границы королевства.
— У нас появилось новое задание.
Сказал он.
Райзен посмотрел на карту.
— Снова миссия?
— Да.
Ответил директор.
Но его голос был серьёзнее обычного.
— Что произошло?
Спросил Райден.
Директор указал на отмеченную область.
— Там находится небольшая деревня.
— Три дня назад она перестала выходить на связь.
Лардо нахмурился.
— Нападение?
— Мы не знаем.
Ответил директор.
— И именно это проблема.
Райзен скрестил руки.
— Почему отправляют нас?
Директор посмотрел на Лардо.
— Потому что это может быть связано с тем, что произошло в Вальтере.
В комнате стало тихо.
Лардо понял.
История с искусственной силой не закончилась.
Она была только первым следом.
— Кто ещё знает?
Спросил он.
Директор ответил:
— Никто.
Пауза.
— И я хочу, чтобы так осталось.
На следующий день они отправились в путь.
Но на этот раз всё было иначе.
Это была не миссия ради победы.
Не испытание.
Не соревнование.
Они должны были узнать правду.
Через два дня они достигли деревни.
И первое, что заметил Лардо...
было не разрушение.
А тишина.
Слишком идеальная тишина.
Дома стояли целыми.
Двери были открыты.
На улицах лежали вещи.
Еда оставалась на столах.
Будто люди просто исчезли.
Райден тихо сказал:
— Здесь что-то произошло.
Райзен достал меч.
— И мне это не нравится.
Лардо посмотрел вперёд.
В центре деревни стоял старый дом.
А на его двери был знакомый символ.
Не символ Чёрной Точки.
Не символ его силы.
Но похожий.
Лардо почувствовал холод.
Потому что теперь он понял:
кто-то не просто изучал его силу.
Кто-то искал её источник.
Лардо несколько секунд смотрел на символ на двери.
Он не двигался.
Не потому что боялся.
А потому что пытался понять.
Почему этот знак вызывал такое чувство?
Он не был таким же, как у тех людей из Вальтера.
Не был копией его силы.
Но в нём было что-то похожее.
Будто кто-то пытался повторить не саму способность...
А идею, которая стояла за ней.
— Лардо.
Голос Райдена вернул его в реальность.
— Ты знаешь этот знак?
Лардо медленно покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на дверь.
— Но я чувствую, что он связан с тем, что произошло.
Райзен подошёл ближе.
Его глаза внимательно изучали символ.
— Значит, кто-то оставил его специально.
— Почему?
Спросил Райден.
Райзен провёл пальцем возле знака, но не коснулся.
— Чтобы его нашли.
Эта мысль заставила всех замолчать.
Они вошли внутрь дома.
Внутри всё выглядело так же странно, как и снаружи.
Ничего не было разрушено.
Ничего не было украдено.
Но люди исчезли.
На столе стояла чашка.
На кровати лежала одежда.
На полу лежала детская игрушка.
Обычная жизнь.
Остановленная в один момент.
Лардо медленно прошёл по комнате.
Ему стало тяжело.
Он видел битвы.
Видел разрушения.
Но это было другое.
Здесь не было следов борьбы.
Не было криков.
Не было последнего сопротивления.
— Они не умерли.
Сказал он.
Райден посмотрел на него.
— Откуда ты знаешь?
Лардо закрыл глаза.
На секунду он почувствовал остаток энергии.
Очень слабый.
Но живой.
— Потому что здесь нет ощущения смерти.
Райзен внимательно посмотрел на него.
— Ты начинаешь чувствовать такие вещи?
Лардо открыл глаза.
— Не знаю.
И ему не понравился собственный ответ.
Они продолжили исследовать деревню.
В центре нашли старую башню.
Она была единственным местом, где ощущалась энергия.
Дверь была закрыта.
Но на ней был другой символ.
Не тот, что был на доме.
А новый.
Райден подошёл.
— Может, открыть?
Райзен остановил его.
— Подожди.
Он внимательно посмотрел вокруг.
— Слишком легко.
И в этот момент раздался звук.
Щелчок.
Поздно.
Земля под ними засветилась.
Старая печать активировалась.
Лардо мгновенно сделал шаг вперёд.
Но не стал использовать силу.
Он просто ударил по земле и отбросил часть механизма.
Ловушка остановилась.
Райден удивлённо посмотрел на него.
— Ты мог просто уничтожить её.
Лардо пожал плечами.
— Да.
— Но?
— Но я не знаю, что она защищает.
Райзен посмотрел на него.
И ничего не сказал.
Но внутри он отметил:
Лардо действительно изменился.
Они вошли в башню.
Внутри не было врагов.
Только книги.
Свитки.
Старые записи.
Райден взял один из документов.
— Здесь написано о способности.
Лардо подошёл ближе.
На старой странице было написано:
«Слова не создают силу. Они раскрывают её.»
Лардо замер.
Дальше продолжался текст:
«Первый носитель не был самым сильным.
Он был первым, кто понял цену каждого слова.»
Райзен нахмурился.
— Первый носитель?
Но дальше страницы были вырваны.
Лардо провёл рукой по книге.
— Кто-то специально убрал продолжение.
В этот момент наверху башни раздался звук.
Шаги.
Все трое приготовились.
На лестнице появился человек.
Но это был не враг.
Это был старик.
Одежда была простой.
А в руках он держал посох.
— Наконец-то.
Сказал он.
— Кто-то добрался сюда.
Райзен направил меч.
— Кто ты?
Старик посмотрел на них.
Потом на Лардо.
И его лицо изменилось.
— Нет...
Прошептал он.
— Этого не может быть.
Лардо напрягся.
— Что?
Старик сделал шаг назад.
— Я видел этот знак много лет назад.
Он посмотрел прямо на Лардо.
— Но тогда рядом с ним был другой человек.
В комнате стало холоднее.
Райден спросил:
— Кто?
Старик долго молчал.
Будто боялся произнести имя.
Наконец он сказал:
— Человек, которого позже весь мир назвал...
Пауза.
— Диамандо.
Тишина.
Лардо почувствовал, как внутри всё остановилось.
Первый раз кто-то связал его путь...
с именем главного врага.
Но старик продолжил:
— Однако вы должны понять одну вещь.
Он посмотрел на Лардо.
— Когда Диамандо появился...
Он уже не был тем, кем был раньше.
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
Старик опустил взгляд.
— Это значит...
— Что до того, как он стал вашим врагом...
Он был кем-то другим.
И впервые за долгое время...
Лардо понял:
Диамандо был не просто сильным врагом.
У него была история.
Но прежде чем он смог задать следующий вопрос...
башня задрожала.
Старик резко поднял голову.
— Нет.
— Они нашли нас.
Снаружи раздался звук.
Кто-то приближался.
И на этот раз...
это был не призрак прошлого.
Это был новый враг.
Земля под башней продолжала дрожать.
С потолка падала пыль.
Старые книги на полках начали срываться и падать одна за другой.
Но никто из троих учеников не двигался.
Не потому что они не заметили угрозу.
А потому что слова старика всё ещё звучали в их головах.
«До того, как Диамандо стал вашим врагом… он был кем-то другим.»
Для Лардо это было больше, чем просто информация.
Все его противники до этого были понятны.
У каждого была цель.
У каждого была причина.
Но Диамандо...
Он был загадкой.
Существом, о котором говорили как о бедствии.
О человеке, который изменил историю.
О враге, которого боялись даже сильнейшие.
Но если он когда-то был другим...
то что с ним произошло?
— Потом будете искать ответы.
Сказал старик.
Его голос стал серьёзным.
— Сейчас вам нужно выжить.
Райзен мгновенно повернулся к выходу.
— Сколько их?
Старик посмотрел вниз.
— Достаточно.
Райден взял копьё.
Его оружие слегка дрогнуло.
Лардо заметил это.
— Опять?
Райден посмотрел на него.
— Да.
— Оно реагирует.
Старик внимательно посмотрел на копьё.
И впервые удивился ещё сильнее.
— Ещё один наследник...
Прошептал он.
Райден нахмурился.
— Что ты сказал?
Но старик уже отвернулся.
Снаружи раздался голос.
— Мы знаем, что вы внутри.
Голос был спокойным.
Слишком спокойным.
Дверь башни медленно открылась.
Вошёл один человек.
Не группа.
Не армия.
Один.
На вид ему было около тридцати лет.
У него были белые волосы.
А глаза были разными:
один серый.
Другой тёмно-красный.
Лардо сразу заметил.
Его глаза были такими же необычными, как у Кайдена.
Но ощущение от него было другим.
Холодным.
— Кто ты?
Спросил Райзен.
Человек посмотрел на него.
— Меня зовут Арден.
Пауза.
— Я пришёл забрать то, что принадлежит моим хозяевам.
Лардо сделал шаг вперёд.
— Что именно?
Арден посмотрел на старика.
Потом на книгу в руках Лардо.
И улыбнулся.
— Историю.
Все замерли.
— Вы думаете, что сила важнее прошлого?
Продолжил Арден.
— Ошибаетесь.
Он указал на книгу.
— Именно прошлое решает, кем станет человек.
Райден сжал копьё.
— Если ты пришёл за книгой, то не получишь её.
Арден посмотрел на него.
— Интересно.
Он сделал шаг.
— В тебе уже просыпается наследие.
Райден напрягся.
— Что ты имеешь в виду?
Но Арден не ответил.
Он исчез.
Райзен первым заметил движение.
— Слева!
Он поднял меч.
Удар столкнулся с атакой Ардена.
Вспышка энергии осветила башню.
Райзен отлетел назад.
Но смог удержаться.
Лардо удивился.
Не силе удара.
А технике.
Этот человек не сражался как обычный воин.
Каждое движение было точным.
Экономным.
Будто он заранее знал, что они сделают.
— Он читает движения.
Сказал Лардо.
Арден улыбнулся.
— Наблюдательный.
Он снова атаковал.
На этот раз Лардо вступил в бой.
Без своей силы.
Только тело.
Только техника.
Несколько обменов ударами.
Лардо понял:
он не может победить.
Не потому что противник был быстрее.
А потому что он был опытнее.
Арден остановился.
— Вот почему мне интересно.
Лардо посмотрел на него.
— Что?
— Ты имеешь силу, которая может изменить мир.
Пауза.
— Но всё ещё дерёшься как человек.
Лардо ответил:
— Потому что я им являюсь.
На секунду выражение лица Ардена изменилось.
Всего на мгновение.
Будто эти слова напомнили ему что-то.
Но затем он снова стал холодным.
— Посмотрим, долго ли ты сможешь так думать.
В этот момент старик бросил Лардо книгу.
— Уходите!
Райден поймал её.
— А ты?
Старик улыбнулся.
— Я слишком долго ждал этого момента.
Лардо понял.
— Ты остаёшься?
Старик кивнул.
— Кто-то должен задержать прошлое.
Он поднял свой посох.
Вокруг него появилась древняя энергия.
Райзен схватил Лардо за плечо.
— Нам нужно идти.
Лардо смотрел на старика.
Он хотел остаться.
Помочь.
Но понял.
Иногда сила — это не только сражаться.
Иногда сила — это доверять выбору другого человека.
Они выбежали из башни.
Через несколько секунд за их спинами раздался огромный взрыв.
Лардо остановился.
Он сжал книгу.
Райден тихо сказал:
— Он пожертвовал собой.
Лардо ничего не ответил.
Потому что впервые он понял:
его путь будет состоять не только из побед.
Иногда люди будут исчезать.
Чтобы он мог продолжить идти.
А далеко от башни...
Арден стоял среди разрушений.
Перед ним лежал старый символ.
Он поднял его.
И произнёс:
— Значит, он действительно вернулся.
Он посмотрел в сторону, куда ушёл Лардо.
— Наследник Чёрной Точки.
Пауза.
— Интересно...
Что выберет эта душа на этот раз?
Они бежали несколько минут, пока старые стены деревни не остались далеко позади.
Никто не говорил.
Даже Райзен.
И это было необычно.
Обычно именно он первым нарушал тишину.
Но сейчас даже он молчал.
Лардо остановился возле леса.
Он посмотрел назад.
Туда, где осталась башня.
Где остался старик.
— Мы могли помочь ему.
Сказал Лардо.
Райден опустил взгляд.
— Да.
Ответ был простым.
И от этого стало ещё тяжелее.
— Тогда почему мы ушли?
Спросил Лардо.
Райзен посмотрел на него.
— Потому что он сделал выбор.
Лардо сжал кулак.
— Но...
— Лардо.
Райзен перебил его.
Его голос был спокойным.
— Ты думаешь, что если обладаешь силой, то обязан спасать всех.
Лардо замолчал.
Потому что это было правдой.
Райзен продолжил:
— Но иногда попытка спасти человека против его воли...
Он посмотрел на лес.
— Это не спасение.
Эти слова остались в голове Лардо.
Они продолжили путь.
Но теперь у них была книга.
Та самая, ради которой пришли неизвестные.
Вечером они остановились в небольшом лагере.
Райден осторожно открыл книгу.
Но страницы были пустыми.
— Что за шутка?
Сказал Райзен.
— Они сражались за пустую книгу?
Лардо взял её.
И в этот момент произошло странное.
На страницах начали появляться слова.
Не все.
Только одна строчка.
«Первое слово не было создано для власти.»
Трое замерли.
Следующая строка появилась через несколько секунд.
«Оно было создано, чтобы сохранить то, что нельзя вернуть.»
Райден посмотрел на Лардо.
— Это связано с твоей силой.
Лардо не ответил.
Он продолжал читать.
Но дальше страницы снова стали пустыми.
— Почему только две строки?
Спросил Райзен.
Лардо закрыл книгу.
— Возможно...
Он посмотрел на неё.
— Потому что мы ещё не готовы узнать больше.
Райзен хотел что-то сказать.
Но остановился.
Потому что впервые Лардо не пытался получить ответ любой ценой.
На следующий день они вернулись в Академию.
Но встреча была совсем не такой, как после Вальтера.
На этот раз они не были героями.
Они возвращались с потерей.
Директор встретил их у ворот.
Когда увидел только троих...
он сразу понял.
— Где хранитель башни?
Лардо опустил голову.
— Он остался.
Директор закрыл глаза.
Несколько секунд молчал.
— Значит, всё началось.
Лардо поднял взгляд.
— Что началось?
Но директор не ответил.
И это снова разозлило Райзена.
— Почему все знают больше нас?
Директор посмотрел на него.
— Потому что иногда знание становится грузом.
Райзен холодно ответил:
— А иногда незнание убивает.
В комнате стало тихо.
Директор долго смотрел на троих.
Потом сказал:
— Вы хотите ответы?
Лардо сделал шаг вперёд.
— Да.
Директор подошёл к старому шкафу.
Достал небольшой металлический ящик.
Внутри находился старый документ.
— Хорошо.
Сказал он.
— Тогда начнём с малого.
Он положил документ на стол.
На нём было написано:
«Диамандо. До падения.»
Лардо замер.
Но директор поднял руку.
— Не спеши.
Он посмотрел на него.
— Сейчас тебе не нужно знать, кем он был.
Пауза.
— Тебе нужно понять другое.
Он открыл первую страницу.
Там была изображена старая печать.
— Диамандо не появился из пустоты.
Сказал директор.
— Его создали события.
Лардо смотрел на документ.
И впервые понял:
Диамандо — это не просто враг, которого нужно победить.
Это была история.
История человека, который когда-то сделал свой выбор.
Но прежде чем директор продолжил...
в зал ворвался один из учителей.
— Директор!
Все повернулись.
Учитель тяжело дышал.
— На границе обнаружено движение.
Директор нахмурился.
— Чьё?
Ответ заставил всех замолчать.
— Людей с символом шести печатей.
Лардо почувствовал холод.
Потому что он ещё не знал...
что эта встреча станет первым шагом к событиям, которые изменят не только его жизнь.
Но и весь мир.
Прошло несколько дней после последних событий.
Академия постепенно вернулась к обычной жизни.
Но спокойствие было только внешним.
В воздухе ощущалось ожидание.
Словно весь мир замер перед большим событием.
Каждые несколько лет лучшие молодые воины разных стран собирались в одном месте.
Не ради денег.
Не ради власти.
А ради доказательства.
Кто из них действительно достоин называться будущей легендой.
Утро началось необычно.
Лардо проснулся раньше будильника.
Он несколько секунд лежал молча, смотря в потолок.
Сегодня был день объявления участников турнира.
И впервые за долгое время он чувствовал не страх.
А предвкушение.
— Значит, пришло время узнать, насколько велик этот мир...
Тихо сказал он.
На центральной площади Академии уже собрались сотни учеников.
Там были знакомые лица.
И совершенно новые.
Воины из других земель выглядели иначе.
Кто-то носил форму своей страны.
Кто-то скрывал лицо.
Кто-то вообще пришёл без символов.
Но всех объединяло одно.
Они были здесь ради турнира.
— Посмотри туда.
Сказал Райден.
Лардо посмотрел в указанную сторону.
Несколько учеников окружили высокого парня с короткими белыми волосами.
Он стоял спокойно, будто весь шум вокруг его не касался.
— Кто это?
Спросил Лардо.
Райзен ответил:
— Не знаю.
Но люди уже говорят о нём.
В этот момент парень повернул голову.
Их взгляды встретились.
На секунду Лардо почувствовал странное ощущение.
Не давление.
Не угрозу.
А спокойствие.
Будто этот человек уже много раз проходил через подобное.
— Это Мамота.
Сказал один из учеников рядом.
— Представитель Восточного Полумесяца.
Говорят, он выиграл прошлый региональный турнир, даже не показав настоящую силу.
Райден усмехнулся.
— Звучит как слух.
Райзен покачал головой.
— Иногда слухи появляются потому, что правда слишком необычная.
Через несколько минут на площадь вышел главный наставник Академии.
Толпа постепенно стихла.
Перед ним появился огромный кристалл.
Но это был не боевой артефакт.
Это был древний механизм регистрации.
— Сегодня начинается новый этап.
Сказал наставник.
— Великий турнир.
Но запомните.
Победа не делает вас великими.
Она лишь показывает, кем вы были до этого момента.
Кристалл засветился.
В воздухе появились сотни имён.
Лардо.
Райден.
Райзен.
Мамота.
Дрейк Ортис.
Когда появилось последнее имя, среди преподавателей прошёл тихий шёпот.
Лардо заметил это.
— Кто такой Дрейк?
Спросил он.
На этот раз ответил Райден:
— Не знаю.
Но почему-то кажется...
Что о нём знают больше, чем говорят.
В этот момент раздался тяжёлый звук.
Кто-то вошёл на площадь.
Все обернулись.
Это был молодой мужчина.
Высокий.
С тёмными волосами.
На его руках были странные перчатки, покрытые тонкими чёрными линиями.
Он не выглядел злым.
Но рядом с ним воздух казался тяжелее.
Один из учеников рядом прошептал:
— Это он...
— Обладатель способности, которую называют...
Он остановился.
Будто боялся произнести название.
Дрейк спокойно прошёл мимо всех.
Не обращая внимания на взгляды.
Но когда он проходил рядом с Лардо, на секунду остановился.
— Ты Лардо?
Спросил он.
Лардо удивился.
— Да.
Дрейк посмотрел на него несколько секунд.
Потом сказал:
— Интересно.
И продолжил идти.
Райден посмотрел ему вслед.
— Что это было?
Лардо пожал плечами.
— Не знаю.
Но в этот момент он ещё не понимал.
Что сегодня он встретил двух людей, которые в будущем изменят историю.
Одного, кто станет символом невозможного контроля.
И другого...
Кто однажды заставит целый мир бояться одного движения.
После объявления участников Академия изменилась.
Раньше ученики тренировались ради собственного развития.
Теперь каждый шаг, каждый удар и каждая техника могли стать причиной поражения на глазах у тысяч людей.
Турнир ещё не начался.
Но настоящая борьба уже была здесь.
На тренировочной площадке собрались десятки участников.
Одни открыто показывали свои способности.
Другие наоборот — скрывали каждую деталь.
Лардо быстро понял одну вещь.
Самые опасные люди здесь были не те, кто громче всех заявлял о себе.
А те, кто молчал.
— Ты опять анализируешь всех?
Спросил Райден, подходя к нему.
Лардо не отрывал взгляда от арены.
— Да.
— Зачем?
— Потому что я не хочу узнать о противнике слишком поздно.
Райден улыбнулся.
— Иногда мне кажется, что ты больше похож на учёного, чем на бойца.
Лардо посмотрел на него.
— А иногда мне кажется, что ты слишком легко идёшь в бой.
— Потому что я знаю.
Райден положил руку на своё копьё.
— Если постоянно думать о поражении, можно забыть, зачем вообще сражаешься.
Их разговор прервал громкий звук удара.
Все посмотрели в сторону дальней площадки.
Там был Мамота.
Перед ним стоял противник.
Парень с двумя короткими клинками.
Он двигался быстро.
Очень быстро.
Его атаки были настолько резкими, что большинство зрителей видели только вспышки металла.
Но Мамота...
Даже не достал оружие.
Первый удар.
Он сделал шаг назад.
Второй.
Повернул корпус.
Третий.
Наклонил голову.
Противник начал злиться.
— Ты издеваешься?
Мамота спокойно ответил:
— Нет.
Я пытаюсь понять твой ритм.
Эта фраза заставила всех замолчать.
Он не уклонялся случайно.
Он изучал.
Противник резко изменил стиль.
Теперь атаки стали непредсказуемыми.
Но Мамота уже понял.
Он двигался вместе с ним.
Как будто видел не самого человека...
А движение ещё до его начала.
Через несколько секунд Мамота оказался у него за спиной.
Но вместо удара он просто коснулся его плеча.
— Ты проиграл.
Парень замер.
— Когда?
Мамота слегка улыбнулся.
— Когда начал злиться.
На площадке стало тихо.
Лардо внимательно смотрел.
Он понял.
Мамота не был быстрым.
Не был сильнее всех.
Его сила была в другом.
Он заставлял противника играть по своим правилам.
— Интересно...
Произнёс Лардо.
Райзен посмотрел на него.
— Что?
— Я хочу с ним сразиться.
Райзен слегка удивился.
— Почему?
Лардо ответил:
— Потому что хочу понять...
Где заканчивается мой предел.
Тем временем на другой стороне Академии происходило совсем другое.
Дрейк стоял один.
Перед ним находился огромный тренировочный механизм.
Он был создан для проверки силы атак.
Несколько учеников наблюдали издалека.
Один из них усмехнулся:
— Значит, это тот самый обладатель Чёрной Дыры?
Другой ответил:
— Посмотрим, насколько он переоценён.
Дрейк поднял руку.
Вокруг его ладони появилось небольшое тёмное искажение.
Не пламя.
Не энергия.
Что-то другое.
Пространство рядом с ним начало слегка изгибаться.
Он коснулся механизма.
И произошло не разрушение.
Не взрыв.
Просто часть металла исчезла.
Будто её никогда не существовало.
Все замерли.
Даже те, кто хотел посмеяться.
Дрейк опустил руку.
Но через секунду пошатнулся.
Он успел удержаться.
Однако на его лице впервые появилась усталость.
Один из наблюдавших учеников прошептал:
— Он тоже платит цену...
Дрейк услышал это.
Но ничего не ответил.
Он лишь посмотрел на свою руку.
И тихо сказал:
— Ещё рано.
Вечером Лардо сидел возле окна общежития.
Перед ним лежал список участников.
Он уже понял.
Этот турнир будет совсем другим.
Здесь были люди, которые могли стать легендами.
Но также...
Были люди, чьи силы могли стать проклятием.
Он закрыл список.
Завтра будет первый официальный день боёв.
И вместе с ним начнётся проверка.
Не только силы.
Но и характера.
Утро первого дня турнира наступило слишком быстро.
Для одних это был шанс прославиться.
Для других — возможность доказать, что все слухи о них были правдой.
А для Лардо...
Это был первый шаг в мир, который оказался намного больше, чем он представлял.
Главная арена Академии была заполнена.
Тысячи зрителей заняли свои места.
На стенах развевались флаги разных стран.
Каждая делегация пришла со своей надеждой.
Кто-то хотел увидеть нового героя.
Кто-то хотел найти будущего союзника.
А кто-то пришёл только ради того, чтобы узнать слабости будущих врагов.
Лардо стоял возле входа на арену.
Рядом были Райден и Райзен.
— Готов?
Спросил Райден.
Лардо посмотрел на арену.
— Нет.
Райден удивлённо посмотрел на него.
— Серьёзно?
Лардо слегка улыбнулся.
— Но именно поэтому я хочу выйти.
Райзен впервые за долгое время улыбнулся.
— Хороший ответ.
Прозвучал сигнал.
Первый этап турнира начался.
Один бой сменял другой.
Лардо внимательно смотрел.
Он видел десятки разных стилей.
Один боец управлял звуком.
Другой создавал временные копии своих движений.
Третий использовал особый навык, позволяющий менять направление собственной силы в последний момент.
Каждый был уникален.
Каждый имел свою историю.
И наконец...
Раздалось его имя.
— Следующий участник!
Представитель нашей Академии...
Лардо!
Трибуны оживились.
Не потому что все знали его.
А потому что о нём уже начали говорить.
Его противник вышел через другую сторону.
Среднего роста парень с тёмно-синими волосами.
На его лице не было высокомерия.
Только спокойствие.
— Имя?
Спросил судья.
— Сайрен Валь.
Ответил он.
— Академия Северного Ветра.
Лардо приготовился.
Но заметил одну странность.
У Сайрена не было оружия.
Ни меча.
Ни копья.
Ни артефактов.
— Ты сражаешься без оружия?
Спросил Лардо.
Сайрен посмотрел на свои руки.
— Оружие ломается.
Тело тоже.
Но расстояние...
Остаётся.
Лардо нахмурился.
Странная фраза.
Судья поднял руку.
— Начали!
Первым атаковал Лардо.
Он не собирался недооценивать противника.
Один быстрый шаг.
Удар.
Но...
Его клинок остановился.
Не столкнувшись с защитой.
Просто остановился в воздухе.
Лардо резко отступил.
— Что это было?
Сайрен поднял руку.
Вокруг его пальцев появилось едва заметное искажение.
Навык Сайрена
«Разрыв Между»
Он не создавал щиты.
Не становился сильнее.
Его способность была другой.
Он мог изменять расстояние между объектами.
Лардо атаковал.
Но Сайрен увеличил расстояние между его мечом и собой всего на несколько сантиметров.
Этих сантиметров хватило.
Толпа ахнула.
— Невероятно...
Сказал Райден.
— Он буквально делает невозможным попадание.
Лардо снова пошёл вперёд.
Удар справа.
Сайрен изменил расстояние.
Удар слева.
То же самое.
Любая атака останавливалась в последний момент.
Через минуту стало ясно.
Лардо не проигрывал.
Но и попасть не мог.
«Он не сильнее меня.»
Подумал Лардо.
«Но его способность полностью ломает мой стиль.»
Сайрен атаковал.
И впервые Лардо пришлось защищаться.
Не от удара.
А от самой дистанции.
Он почувствовал, как его тело неожиданно стало дальше от земли.
На мгновение потерял равновесие.
Сайрен оказался рядом.
Его ладонь остановилась возле груди Лардо.
— Если бы это был настоящий бой...
Ты бы проиграл.
Но Лардо не отступил.
Он посмотрел на него.
И улыбнулся.
— Спасибо.
Сайрен удивился.
— За что?
Лардо поднял голову.
— Ты показал мне мою ошибку.
Он закрыл глаза.
Начал вспоминать всё.
Каждое движение.
Каждую попытку.
Каждую остановленную атаку.
Он понял.
Он всё время пытался попасть по Сайрену.
Но не пытался понять его способность.
Лардо открыл глаза.
— Если ты управляешь расстоянием...
Тогда мне не нужно сокращать его.
Сайрен впервые изменился в лице.
Лардо сделал шаг.
Но не вперёд.
В сторону.
Он начал двигаться не против способности.
А вместе с ней.
Используя моменты, когда расстояние менялось.
Первый удар.
Сайрен блокирует.
Второй.
Он увеличивает дистанцию.
Третий...
Лардо уже там.
Клинок остановился возле плеча Сайрена.
Тишина.
Судья поднял руку.
— Победитель...
Лардо!
Трибуны взорвались.
Но сам Лардо не радовался.
Он смотрел на Сайрена.
Тот улыбнулся.
— Хороший бой.
Теперь я понимаю.
Почему о тебе говорят.
Лардо поклонился.
— Спасибо.
Он покинул арену.
Но в его голове осталось одно.
Первый бой показал ему главное:
В этом мире недостаточно иметь сильную силу. Нужно уметь думать быстрее, чем твой противник.
А на дальней трибуне за этим боем молча наблюдал Мамота.
Рядом стоял Дрейк.
— Он интересный.
Сказал Мамота.
Дрейк посмотрел на уходящего Лардо.
— Да.
Но он ещё не знает...
Насколько большой мир впереди.
После первого боя Лардо не почувствовал себя победителем.
Именно это удивило Райдена больше всего.
Обычно после тяжёлого сражения человек хотя бы немного наслаждается моментом.
Но Лардо сидел в медицинской комнате и снова прокручивал бой в голове.
— Ты победил.
Сказал Райден.
Лардо молчал.
— Эй.
Райден щёлкнул пальцами перед его лицом.
— Ты вообще слышишь?
Лардо посмотрел на него.
— Я допустил слишком много ошибок.
Райден нахмурился.
— Ты серьёзно?
Ты только что победил человека, который сделал невозможным попадание по нему.
Лардо посмотрел на свои руки.
— Но если бы это был настоящий бой...
Он замолчал.
Райзен, стоявший у двери, закончил его мысль:
— Ты бы не получил второй шанс.
В комнате стало тихо.
— Именно поэтому этот турнир тебе нужен.
Продолжил Райзен.
— Не для того, чтобы доказать, что ты сильный.
А чтобы понять, где ты слабый.
Лардо ничего не ответил.
Но эти слова запомнил.
Тем временем на арене продолжались бои.
И постепенно зрители начали замечать закономерность.
Каждый участник, который считался фаворитом, был опасен совершенно по-разному.
Следующим на арену вышел Райден.
Его появление сразу изменило атмосферу.
Если Мамота вызывал тишину.
Если Дрейк вызывал напряжение.
То Райден вызывал энергию.
Он словно сам был частью битвы.
Его противником стал воин из Академии Каменного Рассвета.
Парень с огромным щитом.
На нём были древние символы.
— Райден против Торана!
Объявил судья.
Торана поднял щит.
— Я слышал о тебе.
Говорят, ты слишком уверен в своём копье.
Райден усмехнулся.
— А я слышал, что ты слишком уверен в своём щите.
Сигнал.
Таран.
Первое движение Торана было не атакой.
Он пошёл вперёд.
Щит словно превратился в стену.
Каждый шаг заставлял землю дрожать.
Райден не двигался.
Он просто поднял копьё.
В следующий момент воздух вокруг него изменился.
Треск.
Молния появилась не сверху.
А вокруг самого копья.
Лардо, наблюдавший с трибуны, удивился.
— Он уже использует силу?
Райзен покачал головой.
— Нет.
Это ещё не она.
Райден сделал один шаг.
И исчез.
Не так, как Мамота.
Не за счёт техники.
А благодаря взрывному ускорению.
Торана успел поставить щит.
БУМ!
Удар копья столкнулся с защитой.
Вся арена задрожала.
Защитный барьер вокруг поля боя вспыхнул.
Но щит выдержал.
Торана улыбнулся.
— Слишком прямолинейно.
Он резко ударил щитом.
Райден отлетел назад.
Толпа загудела.
— Его остановили?!
Райден поднялся.
На лице появилась улыбка.
— Хороший щит.
Он посмотрел на своё копьё.
— Значит, нужно ударить сильнее.
Торана напрягся.
Что-то изменилось.
Райден перестал улыбаться.
Его взгляд стал серьёзным.
Он держал копьё двумя руками.
И впервые за бой произнёс название техники.
«Громовой разлом»
Небо над ареной потемнело.
Облака начали собираться.
Зрители замолчали.
Даже другие участники турнира посмотрели в сторону арены.
Дрейк слегка поднял голову.
Мамота перестал улыбаться.
Райден бросил копьё вперёд.
Это был не просто удар.
Казалось, будто молния сама выбрала направление.
Торана поднял щит.
Все символы на нём загорелись.
Но в последний момент...
Райден изменил угол.
Копьё ударило не в щит.
А в землю рядом.
ГРОМ.
Вся энергия ушла под защиту.
Земля раскололась.
Щит Торана потерял опору.
Райден оказался рядом.
Острие копья остановилось у его шеи.
Тишина.
Судья поднял руку.
— Победитель...
Райден!
Толпа взорвалась.
Лардо смотрел на друга.
Он улыбался.
Но внутри понимал.
Райден тоже скрывает многое.
Он ещё не стал тем, кого однажды назовут...
Богом Копья.
А далеко от арены...
За пределами города...
Кто-то наблюдал за турниром через тёмное зеркало.
— Интересно...
Произнёс неизвестный голос.
— В этом поколении действительно появились необычные люди.
На поверхности зеркала появились несколько силуэтов.
Один из них был Лардо.
Другой — Райден.
Третий — Мамота.
А затем...
Изображение исказилось.
Появился символ.
Шесть линий.
Шесть печатей.
— Посмотрим...
Тихо сказал голос.
— Кто из них доживёт до конца.
После победы Райдена атмосфера на турнире изменилась.
До этого многие участники смотрели друг на друга как на соперников.
Но теперь они начали понимать.
Среди них действительно были люди, которые могли стать легендами.
Лардо встретил Райдена возле медицинского корпуса.
— Хороший бой.
Сказал он.
Райден улыбнулся.
— Ты видел?
— Конечно.
— Тогда скажи честно.
Райден посмотрел на него.
— Что?
— Я слишком много показал?
Лардо на секунду задумался.
Потом ответил:
— Да.
Райден удивился.
— Серьёзно?
— Но не настолько, насколько мог.
Несколько секунд они молчали.
Потом оба засмеялись.
— Иногда забываю, что ты не только думаешь о сражениях.
Сказал Райден.
— Ты ещё и замечаешь детали.
Лардо посмотрел на арену.
— Здесь каждый что-то скрывает.
Мамота.
Дрейк.
Даже ты.
Райден отвёл взгляд.
— Может быть.
Но Лардо заметил.
На мгновение выражение лица Райдена изменилось.
Будто он вспомнил что-то тяжёлое.
Однако он ничего не сказал.
Пока.
Следующие несколько часов продолжались бои.
И постепенно появились первые настоящие фавориты.
Мамота
Его бой закончился быстрее всех.
Его противник обладал способностью создавать десятки ложных целей.
Для большинства это была бы огромная проблема.
Но Мамота просто закрыл глаза.
Толпа удивилась.
— Он ничего не видит?!
Через несколько секунд Мамота открыл глаза.
И уже стоял рядом с настоящим противником.
— Ты создаёшь копии, потому что боишься показать настоящее движение.
Сказал он.
Одно касание.
Победа.
Лардо наблюдал молча.
Ему становилось всё интереснее.
Мамота не ломал способности.
Он ломал самого человека.
Дрейк
Его бой был совсем другим.
Его противник был одним из самых агрессивных участников турнира.
Он использовал огромный топор и усиливал каждый удар специальной техникой.
Первый удар.
Дрейк даже не двинулся.
Топор приблизился.
И исчез.
Не сломался.
Не остановился.
Просто исчезла часть оружия.
Соперник застыл.
Дрейк посмотрел на него.
— Я не хотел разрушать твоё оружие.
Он поднял руку.
— Но ты сам выбрал атаковать.
Ещё один момент.
И бой закончился.
Однако зрители заметили другое.
После каждого использования силы Дрейк становился бледнее.
Его способность была невероятной.
Но цена существовала.
Лардо впервые понял:
Самые опасные способности...
Не всегда самые удобные.
Вечером участников собрали перед следующим этапом.
На огромном экране появились новые пары.
Имена начали меняться.
Мамота — следующий бой.
Райден — следующий бой.
А затем...
Лардо увидел своё имя.
Его противник:
Кайрон Вейл
По залу прошёл шум.
Райзен нахмурился.
— Плохо.
Лардо посмотрел на него.
— Ты знаешь его?
Райзен медленно кивнул.
— Да.
— Кто он?
Несколько секунд Райзен молчал.
Потом сказал:
— Человек, который никогда не проигрывал первый удар.
Лардо удивился.
— Это способность?
Райзен посмотрел на экран.
— Нет.
Это его принцип.
Позже ночью Лардо вышел на тренировочную площадку.
Он не мог уснуть.
Кайрон.
Мамота.
Дрейк.
Райден.
Все они были сильнее, чем он ожидал.
Он поднял руку.
Перед ним появилась маленькая вспышка энергии.
Его сила слов.
Пока слабая.
Пока нестабильная.
— Мне ещё далеко...
Произнёс он.
Но вдруг он услышал голос.
— Это хорошая мысль.
Лардо резко повернулся.
На краю площадки стоял Мамота.
— Ты давно здесь?
Спросил Лардо.
— Достаточно.
Несколько секунд они молчали.
— Почему ты продолжаешь сражаться?
Неожиданно спросил Мамота.
Лардо задумался.
Раньше он бы ответил сразу.
Чтобы стать сильнее.
Чтобы доказать что-то.
Но сейчас...
Ответ был другим.
— Потому что если я остановлюсь...
Кто-то другой может не успеть.
Мамота внимательно посмотрел на него.
Впервые за всё время его лицо стало серьёзным.
— Теперь я понимаю.
Почему мир обратил на тебя внимание.
Лардо нахмурился.
— Мир?
Но Мамота уже уходил.
— Увидимся на арене.
Лардо остался один.
Не зная...
Что это был первый разговор.
Который однажды станет началом уважения между двумя будущими легендами.
Ночь перед следующим этапом турнира была непривычно тихой.
Обычно Академия никогда не спала.
Кто-то тренировался до рассвета.
Кто-то изучал техники противников.
Кто-то пытался скрыть страх за громкими разговорами.
Но сегодня даже самые шумные ученики говорили тише.
Потому что завтра начинались настоящие испытания.
Лардо сидел у окна своей комнаты.
Перед ним лежал список участников.
Он уже не смотрел на имена.
Он смотрел на пути.
Каждый из них выбрал свой.
Мамота.
Человек, который побеждал не силой, а пониманием.
Райден.
Человек, который превращал желание победить в движение вперёд.
Дрейк.
Человек, получивший силу, которой боялись даже сами обладатели способностей.
И теперь...
Кайрон Вейл.
Лардо закрыл глаза.
Он вспоминал слова Райзена.
«Человек, который никогда не проигрывал первый удар».
Странно.
Не «сильнейший».
Не «быстрейший».
Не «самый разрушительный».
Именно первый удар.
Значит, в этом была его особенность.
На следующее утро арена снова была заполнена.
Но сегодня атмосфера была другой.
Зрители уже знали имена тех, кто выделился.
Когда объявили Мамоту, появились громкие аплодисменты.
Когда появился Дрейк — наступила тишина.
Когда вышел Райден — трибуны оживились.
А затем...
— Следующий бой!
Представитель Академии...
Лардо!
Он вышел на арену.
Напротив него появился Кайрон.
Он выглядел совершенно обычно.
Средний рост.
Тёмная одежда.
Без тяжёлого оружия.
Без яркой брони.
И именно это насторожило Лардо.
Люди, которым нечего показывать...
Часто были самыми опасными.
Судья посмотрел на обоих.
— Бой будет продолжаться до момента, когда один из участников не сможет продолжать.
Кайрон спокойно кивнул.
— Понятно.
Лардо занял позицию.
Сигнал.
И в этот момент произошло то, о чём говорил Райзен.
Кайрон атаковал первым.
Но не просто быстро.
Это движение было идеально.
Без лишнего шага.
Без колебаний.
Без сомнения.
Лардо успел поставить блок.
Удар.
По арене прошёл сильный звук столкновения.
Лардо отступил на несколько метров.
Его рука заболела.
Но он улыбнулся.
Теперь он понял.
Кайрон не был человеком, который всегда наносил первый удар.
Он был человеком, который делал первый удар идеальным.
— Интересно.
Сказал Лардо.
Кайрон посмотрел на него.
— Ты первый, кто улыбается после этого.
Лардо поднял руку.
— Потому что теперь я знаю проблему.
— Какую?
— Ты не пытаешься победить меня.
Кайрон слегка нахмурился.
— Ты пытаешься закончить бой сразу.
На секунду наступила тишина.
Кайрон впервые изменился в лице.
Лардо оказался прав.
Его стиль был построен вокруг одного момента.
Первого обмена.
Первого решения.
Первого движения.
Он был охотником, который убивал ещё до начала настоящей битвы.
Кайрон снова атаковал.
На этот раз Лардо был готов.
Первый удар.
Он не блокировал.
Он ушёл.
Второй.
Он не отвечал.
Он наблюдал.
Третий.
И только тогда...
Лардо атаковал.
Кайрон остановился.
Потому что это было невозможно.
Лардо специально отдал инициативу.
Он позволил ему сделать первые движения.
Он разрушил главное преимущество Кайрона.
— Ты...
Сказал Кайрон.
— Ты отказался сражаться своим стилем.
Лардо кивнул.
— Потому что иногда...
Чтобы победить противника...
Нужно сначала перестать быть собой.
Кайрон впервые улыбнулся.
— Хороший ответ.
Но в следующий момент воздух вокруг него изменился.
Вокруг его тела появились тонкие линии.
Не энергия.
Не оружие.
Что-то похожее на следы движения.
Лардо напрягся.
— Значит...
Ты всё-таки решил использовать это.
Кайрон посмотрел прямо на него.
— Да.
Его голос стал холоднее.
— Я хотел закончить бой первым ударом.
Он сделал шаг.
— Но ты заставил меня перейти ко второму.
Лардо почувствовал давление.
Впервые за бой...
Он понял.
Первый удар был не его пределом.
Это была только первая страница.
На трибунах Мамота внимательно наблюдал.
Райден сжал копьё.
Райзен молчал.
А где-то далеко...
Человек у тёмного зеркала снова открыл глаза.
— Хорошо.
Произнёс он.
— Пусть они растут.
На поверхности зеркала появилась надпись:
"Потенциал обнаружен."
Вся арена замерла.
До этого момента бой Лардо и Кайрона казался противостоянием двух разных подходов.
Один — тот, кто меняется во время боя.
Другой — тот, кто стремится закончить всё с самого начала.
Но теперь зрители впервые увидели настоящего Кайрона.
Тонкие линии вокруг его тела продолжали двигаться.
Они не были похожи на ауру.
Не были похожи на энергию.
Они напоминали следы будущих движений.
Будто пространство заранее показывало, куда он собирался шагнуть.
— Его способность...
Тихо произнёс один из комментаторов.
— Это не усиление.
Это прогноз.
Лардо услышал эти слова.
И понял.
Кайрон не видел будущее полностью.
Это было бы слишком сильной способностью.
Он делал другое.
Он анализировал огромное количество возможных вариантов.
Положение ног.
Дыхание.
Движение глаз.
Напряжение мышц.
Каждая мелочь становилась частью расчёта.
Навык Кайрона
«Первая Линия»
Он не предсказывал будущее.
Он создавал наиболее вероятный путь победы.
Кайрон исчез.
На этот раз Лардо не успел увидеть движение.
Удар!
Лардо отлетел назад.
Но успел удержаться.
На его щеке появилась небольшая царапина.
Толпа загудела.
— Он попал?!
— Первый раз Лардо не успел отреагировать!
Кайрон не остановился.
Второй удар.
Лардо уклонился.
Но третий...
Он был уже там.
«Он не ускоряется...»
Подумал Лардо.
«Он просто выбирает момент, когда я не могу ответить.»
Кайрон атаковал снова.
Лардо блокировал.
Отступал.
Менял направление.
Но постепенно понимал.
Его загоняют.
На трибуне Райден сжал кулак.
— Он проигрывает позицию.
Райзен ответил:
— Нет.
Райден посмотрел на него.
— Нет?
— Он изучает.
И действительно.
Лардо не пытался победить.
Пока.
Он наблюдал.
Каждый удар.
Каждый шаг.
Каждый поворот.
Он собирал информацию.
Кайрон заметил это.
— Ты опять анализируешь.
Лардо улыбнулся.
— А ты опять показываешь мне информацию.
На лице Кайрона впервые появилась раздражённость.
Он понял.
Лардо делал то же самое, что и он.
Он строил карту боя.
Но разница была в одном.
Кайрон рассчитывал идеальный путь.
А Лардо создавал новый.
Кайрон атаковал.
Лардо неожиданно сделал то, чего никто не ожидал.
Он закрыл глаза.
Трибуны замолчали.
— Он что делает?!
Даже Райден удивился.
— Лардо?!
Но Райзен спокойно смотрел.
— Он слушает.
Лардо больше не смотрел на движения Кайрона.
Он чувствовал.
Шаг.
Дыхание.
Колебание воздуха.
Его способность была не только в словах.
Она была в понимании.
Когда Кайрон появился рядом...
Лардо уже двигался.
Они прошли мимо друг друга.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом...
На одежде Кайрона появилась тонкая линия разреза.
Первое попадание Лардо.
Толпа взорвалась.
Но Кайрон не выглядел проигравшим.
Наоборот.
Он улыбнулся.
— Вот оно.
Лардо открыл глаза.
— Что?
— Именно это я хотел увидеть.
Кайрон поднял руку.
Линии вокруг него стали ярче.
— Человека, который не идёт по готовому пути.
Воздух вокруг арены начал меняться.
Даже защитный барьер слегка дрогнул.
— Я долго искал противника...
Который заставит меня отказаться от первого удара.
Он посмотрел на Лардо.
— Похоже, нашёл.
Лардо крепче сжал оружие.
Но в этот момент произошло неожиданное.
Среди зрителей поднялся человек.
Один из наблюдателей турнира.
Он был в тёмной одежде.
— Достаточно.
Его голос был негромким.
Но почему-то вся арена услышала.
Судья нахмурился.
— Кто вы?
Человек не ответил.
Он смотрел только на Лардо.
— Интересно...
Лардо почувствовал странное ощущение.
Будто этот человек знал о нём больше, чем должен.
Но прежде чем он успел что-то сказать...
Человек исчез.
Судья ударил рукой по платформе.
— Продолжить бой!
Лардо снова посмотрел на Кайрона.
Теперь это был другой бой.
Не против навыка.
Не против скорости.
А против человека, который видел почти каждый его шаг.
Кайрон сделал движение.
Лардо приготовился.
И впервые за весь турнир...
Он произнёс слово силы.
Не громко.
Не для всех.
Только для себя.
— Связь.
Воздух вокруг него изменился.
Кайрон остановился.
Потому что впервые...
Его расчёт не смог найти ответ.
Слово прозвучало тихо.
Но последствия почувствовали все.
«Связь».
Кайрон впервые за весь бой остановился.
Его способность продолжала работать.
Линии вокруг тела двигались.
Тысячи возможных вариантов всё ещё появлялись в его сознании.
Но...
Что-то изменилось.
До этого он видел только отдельные элементы.
Расстояние.
Движение.
Ритм.
Ошибки.
А теперь он увидел другое.
Связь между ними.
Каждое движение Лардо больше не было отдельным действием.
Оно переходило в следующее.
Уклонение становилось атакой.
Защита становилась подготовкой.
Отступление становилось ловушкой.
Кайрон нахмурился.
— Ты изменил стиль?
Лардо не ответил сразу.
Он сам ещё не до конца понимал, что сделал.
Его способность развивалась вместе с ним.
Он не просто произносил слова.
Он заставлял мир реагировать на их смысл.
— Нет.
Ответил Лардо.
— Я просто перестал разделять движения.
Кайрон сделал шаг.
Линии вокруг него вспыхнули.
Он выбрал путь.
Самый безопасный.
Самый точный.
Самый вероятный.
Но когда он атаковал...
Лардо уже двигался.
Удар.
Клинок прошёл рядом.
Кайрон изменил направление.
Второй удар.
Лардо снова ушёл.
Третий.
Теперь Лардо был готов.
Их движения стали настолько быстрыми, что зрители перестали видеть отдельные атаки.
Они видели только вспышки.
Смена позиции.
Звуки столкновения.
Следы на каменной арене.
— Они...
Сказал Райден.
— Они оба перестали сражаться как обычные люди.
Райзен молча смотрел.
Но в его глазах впервые появился интерес.
Кайрон был удивлён.
Не силой Лардо.
А тем, что тот сделал.
Большинство людей, встретив его способность, пытались стать быстрее.
Сильнее.
Хитрее.
Лардо сделал другое.
Он изменил сам принцип боя.
Но Кайрон тоже был человеком, который не сдавался.
Он резко остановился.
Все линии вокруг него исчезли.
Толпа замерла.
— Он отключил способность?
Спросил кто-то.
Нет.
Он сделал нечто сложнее.
Он перестал рассчитывать.
Кайрон опустил руки.
— Я слишком долго полагался на путь победы.
Он посмотрел на Лардо.
— Если я вижу тысячу вариантов...
Мне трудно выбрать тот, который действительно мой.
Лардо удивился.
Кайрон впервые сражался не как машина.
А как человек.
Он сделал шаг.
Обычный.
Без расчёта.
Без предсказания.
И атаковал.
Лардо не ожидал.
Он успел поставить блок.
Но сила удара отбросила его назад.
Кайрон продолжил.
Теперь его движения были менее идеальными.
Но стали опаснее.
Потому что они были настоящими.
Лардо улыбнулся.
— Вот теперь я понимаю.
Кайрон посмотрел на него.
— Что?
— Почему ты такой сильный.
Лардо поднял оружие.
— Ты не из-за способности побеждаешь.
Пауза.
— Ты становишься сильным, когда перестаёшь ей пользоваться.
На лице Кайрона появилась лёгкая улыбка.
— Забавно.
Я думал сказать тебе то же самое.
И снова они столкнулись.
На этот раз без преимущества.
Без секретов.
Без скрытых техник.
Просто два бойца.
Лардо атаковал.
Кайрон блокировал.
Кайрон атаковал.
Лардо отвечал.
Каждый удар становился тяжелее.
Каждое движение — быстрее.
Но постепенно зрители начали замечать.
Лардо менялся.
Он не просто повторял чужие движения.
Он создавал новые.
Его стиль становился чем-то уникальным.
Не стиль мечника.
Не стиль обладателя силы слов.
Что-то между ними.
Через несколько минут оба остановились.
Они тяжело дышали.
Арена была покрыта следами их боя.
Кайрон посмотрел на Лардо.
— Знаешь...
Я впервые за долгое время не уверен в результате.
Лардо усмехнулся.
— Это хорошо.
— Почему?
— Потому что если ты уверен в победе...
Ты уже перестал расти.
Несколько секунд они стояли молча.
А затем оба одновременно двинулись.
Последний обмен.
Один удар.
Одна возможность.
Кайрон выбрал движение.
Лардо выбрал момент.
Их атаки столкнулись.
Вспышка закрыла арену.
Когда свет исчез...
Оба стояли неподвижно.
Но через секунду...
Кайрон опустил руку.
На его плече появился след от удара.
Судья поднял руку.
— Победитель...
Он посмотрел на Лардо.
— Лардо!
Трибуны взорвались.
Но сам Лардо не поднял руки.
Он подошёл к Кайрону и протянул ему руку.
Кайрон посмотрел на неё.
Потом пожал.
— Надеюсь, мы ещё встретимся.
Лардо улыбнулся.
— Я тоже.
Они ещё не знали...
Что через годы их имена будут стоять рядом.
Не как соперников.
А как людей, которые изменили эпоху.
На дальней трибуне Мамота наблюдал за уходящим Лардо.
— Он становится быстрее.
Сказал Дрейк.
Мамота покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на арену.
— Он становится глубже.
А в этот момент...
В самом центре Академии...
Древний кристалл турнира неожиданно начал реагировать.
На его поверхности появилась неизвестная отметка.
Не имя участника.
Не страна.
Не ранг.
А слово.
«Наследие».
И никто из присутствующих ещё не знал...
Почему именно после боя Лардо оно появилось.
Победа Лардо изменила отношение к нему.
Ещё утром многие видели в нём просто неизвестного участника Академии.
Талантливого.
Но обычного.
Теперь же всё было иначе.
После боя люди начали говорить.
Не о том, сколько ударов он нанёс.
Не о том, насколько сильной была его атака.
А о том, что он сделал невозможное.
Он победил человека, который строил весь свой стиль вокруг идеального расчёта.
Но сам Лардо не чувствовал себя победителем.
Он сидел в пустом коридоре арены.
Перед ним лежал его список участников.
Кайрон был побеждён.
Но его слова остались в голове.
«Ты тоже полагаешься на способность больше, чем думаешь.»
Лардо посмотрел на свою руку.
Его сила слов.
Она была невероятной.
Но чем больше он её использовал...
Тем сильнее понимал одну вещь.
Он ещё не управлял ей.
Он лишь просил мир изменить что-то.
А однажды...
Ему придётся заставить мир подчиниться.
— Опять думаешь?
Лардо поднял голову.
Рядом стоял Райзен.
— Ты всегда так тихо появляешься?
Спросил Лардо.
Райзен пожал плечами.
— Привычка.
Он сел рядом.
Несколько секунд они молчали.
— Хороший бой.
Сказал Райзен.
Лардо посмотрел на него.
— От тебя это почти похвала.
— Почти.
Ответил Райзен.
Лардо усмехнулся.
Раньше Райзен почти не скрывал, что не доверяет ему.
Он считал Лардо слишком осторожным.
Слишком странным.
Слишком непонятным.
Но теперь что-то изменилось.
— Я ошибался.
Неожиданно сказал Райзен.
Лардо удивился.
— В чём?
Райзен посмотрел на арену.
— Я думал, что сила человека определяется тем, насколько сильно он может ударить.
Пауза.
— Но ты доказал другое.
Он встал.
— Иногда сильнее тот...
Кто может изменить себя первым.
Для Райзена это были почти признательные слова.
Лардо улыбнулся.
— Спасибо.
— Не привыкай.
Ответил Райзен.
И ушёл.
Тем временем в другом месте Академии...
Мамота стоял перед доской с результатами.
Его взгляд остановился на имени Лардо.
Рядом появился один из его товарищей.
— Ты заинтересован?
Мамота не ответил.
— Обычно тебе никто не интересен.
Мамота посмотрел на арену.
— Большинство людей используют свои способности как оружие.
Он провёл пальцем по имени Лардо.
— А он использует даже свои ошибки.
— И что?
Мамота слегка улыбнулся.
— Это опаснее.
Вечером начался следующий этап турнира.
Но перед началом произошла неожиданная ситуация.
Главный наставник Академии вышел на арену.
Все разговоры прекратились.
— Участники.
Сегодня вы показали свои способности.
Но следующий этап будет другим.
На огромном экране появились новые символы.
— Теперь ваши бои будут проходить не только один на один.
Толпа зашумела.
— Что это значит?
Наставник продолжил:
— Второй этап турнира.
Командное испытание.
На экране появились группы.
Группа 1.
Мамота.
Дрейк.
Трое других участников.
Группа 2.
Райден.
Райзен.
Четыре участника.
А затем...
Лардо увидел свою группу.
Он замер.
Группа 3.
Лардо.
И ещё два имени.
Одно было ему знакомо.
Кайрон Вейл.
Толпа удивилась.
— Но они только что сражались!
Наставник объяснил:
— Победа или поражение в первом этапе не имеет значения.
Второй этап проверяет другое.
Он посмотрел на участников.
— Сможете ли вы доверять тем, кого вчера считали врагами?
Лардо посмотрел на Кайрона.
Кайрон спокойно кивнул.
— Похоже...
Сказал он.
— Нам снова придётся сражаться.
Лардо улыбнулся.
— Только теперь вместе.
Но никто не заметил.
В этот момент на краю арены стоял неизвестный человек.
Тот самый, который ранее наблюдал за Лардо.
Он смотрел на команды.
И особенно на одну.
— Интересно.
Он тихо произнёс:
— Если они узнают правду друг о друге...
Что останется от их дружбы?
Его взгляд остановился на Лардо.
— Наследник...
Пауза.
— Ты ещё не готов узнать, что внутри тебя.
Второй этап турнира начался с неожиданного объявления.
Командные испытания.
Для большинства участников это стало сюрпризом.
Они готовились сражаться друг против друга.
Готовились изучать слабости врагов.
Но никто не готовился доверять тем, с кем ещё вчера стоял на противоположной стороне арены.
Лардо, Кайрон и третий участник их команды встретились возле входа в тренировочную зону.
Третьим был парень по имени Роуэн Кастор.
Он выглядел совершенно иначе, чем Лардо и Кайрон.
Если Кайрон был спокойным и точным.
Если Лардо был человеком, который постоянно искал новые пути.
То Роуэн выглядел человеком, который уже пережил слишком многое.
На его руках были специальные браслеты.
Но это не было оружием.
Это были ограничители.
Кайрон посмотрел на них.
— Ты сдерживаешь свою силу?
Роуэн посмотрел на него.
— Нет.
Пауза.
— Я сдерживаю себя.
Лардо внимательно посмотрел на него.
Эта фраза ему не понравилась.
Слишком знакомо звучало.
В этом мире самые опасные люди часто боялись не врагов.
А самих себя.
Раздался сигнал.
На экране появилась информация о задании.
Испытание: «Затерянный город».
Команды должны были проникнуть в искусственно созданную боевую зону, найти кристалл цели и вернуть его обратно.
Но была одна особенность.
Внутри зоны активировались специальные существа.
Не настоящие монстры.
Но созданные так, чтобы заставить участников раскрыть свои способности.
— Значит, просто бой.
Сказал Кайрон.
Лардо покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на карту.
— Это проверка взаимодействия.
Кайрон слегка улыбнулся.
— Конечно.
Ты уже анализируешь.
— А ты уже заметил.
Ответил Лардо.
На этот раз они оба улыбнулись.
Команда вошла в зону испытания.
Город выглядел пугающе реалистично.
Разрушенные здания.
Пустые улицы.
Туман между домами.
Через несколько минут они услышали звук.
Шаги.
Из-за разрушенного здания вышло существо.
Оно было похоже на зверя.
Но тело состояло не из плоти.
А из странной энергетической материи.
— Испытательный страж.
Сказал Кайрон.
Существо резко бросилось вперёд.
Кайрон хотел атаковать.
Но Лардо остановил его.
— Подожди.
— Почему?
Лардо смотрел на монстра.
— Он не нападает случайно.
В следующий момент существо изменило направление.
И ударило туда, где секунду назад стоял Кайрон.
Кайрон замер.
— Ты понял его движение?
Лардо покачал головой.
— Нет.
Он посмотрел на зверя.
— Я понял его намерение.
Кайрон впервые за долгое время не нашёл ответа.
Они оба использовали разные методы.
Кайрон видел путь атаки.
Лардо чувствовал причину.
Именно поэтому они идеально дополняли друг друга.
Но в этот момент Роуэн сделал шаг вперёд.
— Отойдите.
Лардо и Кайрон посмотрели на него.
— Что ты собираешься сделать?
Спросил Лардо.
Роуэн снял один ограничитель с руки.
Воздух вокруг него изменился.
Не было вспышки.
Не было огромной энергии.
Просто всё вокруг стало тяжелее.
Камни на земле начали трескаться.
Кайрон нахмурился.
— Давление?
Роуэн поднял руку.
— Нет.
Он посмотрел на монстра.
— Вес.
Навык Роуэна
«Грех Гравитации»
Он не управлял землёй.
Не создавал щиты.
Он мог изменять вес объектов.
Но не бесконечно.
Чем больше вес он увеличивал...
Тем сильнее разрушалось его собственное тело.
Монстр попытался двигаться.
Но каждый шаг становился тяжелее.
Через несколько секунд он упал.
Тишина.
Лардо внимательно посмотрел на Роуэна.
— Почему ты используешь такую силу с ограничителями?
Роуэн застегнул браслет обратно.
— Потому что однажды...
Я снял их полностью.
Он отвернулся.
— И больше не смог остановиться.
Эти слова заставили Лардо задуматься.
Каждый сильный человек здесь имел свою цену.
Мамота платил постоянным анализом.
Дрейк платил своей жизненной силой.
Райден скрывал тяжёлую судьбу.
А Роуэн...
Боялся собственной силы.
Они продолжили путь.
Но через несколько минут...
Они обнаружили то, чего не ожидали.
Кристалл цели уже был найден.
Но рядом с ним стояла другая команда.
Их противники.
Во главе стоял человек с белыми волосами.
Мамота.
Он посмотрел на Лардо.
— Похоже...
Мы снова встретились.
Дрейк стоял рядом с ним.
Его взгляд остановился на Лардо.
И впервые...
Он выглядел заинтересованным.
— Значит, это ты.
Лардо нахмурился.
— Что значит?
Дрейк ответил:
— Тот, кого ищут.
На секунду всё замерло.
Лардо почувствовал странное давление.
Не от силы.
От смысла этих слов.
Кто-то уже давно знал о нём.
И это было гораздо страшнее любого противника на арене.
Глава 8
[[image:/storage/reader-images/e2b3236e665e066080ce2e08b3efe10b0feb4300.png]]
Испытание затерянного города
«Три человека.
Три разных судьбы.
Один однажды изменит мир.
Другой сможет поглотить само пространство.
Третий увидит тысячи дорог... но не сможет найти идеальную.
Никто из них ещё не знает, что через много лет их имена будут произносить с благоговением... и страхом.»
Главная арена Академии постепенно пустела.
Толпы зрителей расходились, продолжая обсуждать события первого этапа.
Одни спорили о невероятной способности Дрейка.
Другие восхищались хладнокровием Мамоты.
Но чаще всего звучало одно имя.
Лардо.
Ещё вчера его почти никто не знал.
Сегодня же о нём говорили представители разных академий, преподаватели и даже прибывшие на турнир мастера.
Сам Лардо чувствовал себя из-за этого неловко.
Он шёл по длинному каменному коридору Академии, не обращая внимания на взгляды.
Ему казалось, что первая победа ничего не значит.
Настоящие противники ещё даже не начали показывать свою силу.
Внезапно по всей Академии раздался глубокий звон.
Не обычный колокол.
Его звук словно проходил через всё тело.
Все участники одновременно остановились.
Через несколько секунд над ареной развернулась огромная голографическая печать.
Из неё раздался голос директора Академии.
— Первый этап завершён.
— Все прошедшие участники немедленно прибыть в Зал Испытаний.
Через десять минут несколько десятков бойцов уже стояли в огромном круглом помещении.
В центре парил гигантский кристалл.
Он был выше двухэтажного дома.
Внутри него медленно вращались сотни золотых символов.
Лардо сразу почувствовал странное ощущение.
Этот кристалл...
Не просто хранил информацию.
Он словно наблюдал.
Директор Академии сделал шаг вперёд.
— Многие из вас считают, что турнир состоит только из поединков.
Он покачал головой.
— Ошибаетесь.
Настоящий воин должен уметь побеждать не только в одиночку.
Иногда судьба заставляет доверить свою жизнь тому, кого ещё вчера ты пытался победить.
По залу прошёл тихий гул.
Некоторым участникам эта идея явно не понравилась.
— Второй этап называется...
«Испытание Затерянного города».
Сразу после этих слов пространство над кристаллом изменилось.
Перед участниками появилась объёмная карта.
Разрушенный город.
Высокие башни.
Узкие улицы.
Подземные тоннели.
И огромная территория, скрытая густым туманом.
— В центре города находится Сердце Испытания.
Ваша задача — найти его и доставить к выходу.
Но...
Директор сделал небольшую паузу.
— Другие команды будут делать то же самое.
По залу сразу пробежало напряжение.
— Внутри города запрещено убивать соперников.
Но всё остальное...
Разрешено.
Некоторые участники улыбнулись.
Другие нахмурились.
Лардо внимательно изучал карту.
Ему сразу бросилось в глаза странное обстоятельство.
На карте было слишком много тупиков.
Слишком много мест, где можно устроить засаду.
«Это не испытание силы...»
Подумал он.
«Это испытание мышления.»
В этот момент над ареной начали появляться имена команд.
Первая.
Вторая.
Третья.
...
Лардо поднял голову.
Команда №7
Лардо.
...
Следующее имя заставило его удивиться.
Кайрон Вейл.
Он невольно усмехнулся.
— Похоже, судьба любит странные совпадения.
Но третье имя оказалось совершенно незнакомым.
Роуэн Кастор.
— Никогда не слышал.
Тихо произнёс Лардо.
Рядом неожиданно появился Кайрон.
— Я слышал.
Ответил он спокойно.
— И надеюсь, слухи ошибаются.
— Какие слухи?
Кайрон несколько секунд молчал.
Потом произнёс:
— Говорят...
Он никогда не снимает ограничители со своих рук.
Потому что однажды уже уничтожил собственную команду.
Лардо замер.
— Это правда?
— Не знаю.
Но именно такие слухи ходят о нём.
В этот момент двери Зала медленно открылись.
Внутрь вошёл высокий парень в тёмно-зелёном плаще.
На обеих руках действительно находились широкие металлические браслеты, покрытые десятками печатей.
Он спокойно подошёл к ним.
Посмотрел сначала на Кайрона.
Потом на Лардо.
И коротко сказал:
— значит
Вы мои новые напарники
Тяжёлые ворота медленно открылись.
Но за ними не было привычного испытательного полигона.
Не было искусственных препятствий.
Не было ловушек, созданных Академией.
Перед участниками лежал настоящий город.
Огромный.
Безмолвный.
Мёртвый.
...
Лардо сделал первый шаг за ворота.
Под подошвой хрустнул белый камень.
Он опустил взгляд.
Это была не обычная плитка.
На ней были вырезаны десятки древних символов.
Но почти все они оказались стёрты временем.
— Странно...
Тихо произнёс Лардо.
Кайрон посмотрел вниз.
— Что?
— Эти символы.
Они словно специально уничтожены.
Не временем.
Кем-то.
Роуэн, до этого молча стоявший позади, впервые заговорил.
— Их действительно уничтожили.
Лардо повернулся.
— Ты знаешь этот язык?
Роуэн отрицательно покачал головой.
— Нет.
Но такие следы остаются только тогда, когда кто-то хочет стереть историю.
...
Эти слова заставили обоих задуматься.
Перед ними тянулась широкая улица.
По обе стороны возвышались каменные здания.
Некоторые достигали десяти этажей.
Но самым странным было другое.
Во всём городе...
Не было ни одной двери.
Ни одной.
Только окна.
Сотни окон.
Словно жители никогда не входили в свои дома.
Или...
Им не нужно было выходить.
— Это место мне не нравится.
Тихо сказал Кайрон.
— Почему?
— Оно слишком...
Он искал подходящее слово.
— Правильное.
Лардо понял, что он имеет в виду.
Даже разрушение здесь выглядело необычно.
Будто здания не рухнули.
А просто...
Остановились во времени.
Ветер не шевелил траву.
Пыль почти не поднималась.
Даже звуки шагов казались приглушёнными.
Словно сам город не хотел, чтобы здесь кто-то шумел.
Лардо вдруг остановился.
Ему показалось...
Что кто-то смотрит ему в спину.
Он резко обернулся.
Никого.
Только пустые окна.
Десятки.
Сотни.
И все были абсолютно чёрными.
— Ты тоже почувствовал?
Неожиданно спросил Кайрон.
Лардо медленно кивнул.
— Да.
Будто...
За нами наблюдают.
Роуэн спокойно продолжил идти.
— Не оборачивайтесь слишком часто.
— Почему?
— Если здесь действительно кто-то есть...
Он уже знает, что мы пришли.
Эти слова совсем не успокоили Лардо.
Они двигались уже почти двадцать минут.
И за всё это время не встретили ни одного монстра.
Ни одной другой команды.
Ничего.
И именно это настораживало сильнее всего.
Неожиданно Лардо заметил что-то в окне второго этажа.
Белый силуэт.
Он стоял неподвижно.
Без лица.
Без одежды.
Просто человеческая фигура.
— Там!
Лардо указал рукой.
Все трое подняли головы.
Окно было пустым.
Кайрон посмотрел на него.
— Что ты увидел?
Лардо несколько секунд молчал.
— Не знаю...
Наверное, показалось.
Но внутри он понимал.
Ему не показалось.
Они свернули на узкую улицу.
Здесь дома стояли намного плотнее.
Солнце почти не проникало между ними.
Стало холоднее.
Вдруг...
Тик.
...
Тик.
...
Тик.
Лардо замер.
Звук часов.
Он посмотрел налево.
В стене старого дома висели огромные механические часы.
Их стекло давно треснуло.
Стрелки покрылись ржавчиной.
Но...
Они продолжали идти.
— Невозможно...
Прошептал Кайрон.
— Этому месту сотни лет.
Роуэн подошёл ближе.
Коснулся корпуса часов.
И резко убрал руку.
— Они тёплые.
Все трое одновременно переглянулись.
Тишина стала ещё тяжелее.
Лардо вдруг понял одну вещь.
С самого начала...
Они не слышали птиц.
Не слышали насекомых.
Не слышали ветра.
В этом городе...
Не существовало жизни.
Но что-то...
Всё ещё продолжало двигаться.
И именно в этот момент...
Все часы города одновременно остановились.
Тик...
...
Тишина.
А затем...
Из глубины улицы донёсся звук.
Не рёв.
Не шаги.
Не дыхание.
Что-то похожее на медленный скрежет камня по камню.
Он был очень далеко.
Но почему-то каждый из них почувствовал, как по спине пробежал холод.
Роуэн медленно застегнул один из ограничителей на руке ещё крепче.
Кайрон инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.
А Лардо впервые за всё время понял...
Они вошли не в испытание.
Они вошли в место, которое Академия сама до конца не понимала.
Часть 3 — Безмолвная улица
После того как последние часы остановились...
...город словно задержал дыхание.
Ни один из троих не произнёс ни слова.
Даже Кайрон, который обычно первым нарушал тишину, лишь медленно осматривал улицу.
Лардо чувствовал странное давление.
Не физическое.
Это было ощущение, будто они вошли в чужой дом.
Дом, хозяева которого ещё не решили, рады ли гостям.
— Продолжаем.
Спокойно сказал Роуэн.
— Пока ничего не произошло.
Лардо посмотрел на него.
— Именно это меня и пугает.
Они свернули в переулок.
Чем дальше команда уходила в глубь города, тем сильнее менялась архитектура.
Простые дома исчезли.
Их место заняли величественные здания из чёрного камня.
Стены были покрыты неизвестными символами.
Но самое странное...
Ни один символ не повторялся.
Лардо подошёл ближе.
Провёл рукой по холодному камню.
И в этот момент перед глазами на долю секунды вспыхнула картина.
Высокие башни.
Тысячи людей в длинных белых одеждах.
Человек, поднявший руку к небу...
И одно единственное слово.
...
Затем всё исчезло.
Лардо резко отдёрнул руку.
— Что случилось?
Спросил Кайрон.
— Ничего...
Он соврал.
Пока он сам не понимал, что увидел.
Роуэн внимательно посмотрел на стену.
— Не трогай древние письмена.
Иногда они запоминают тех, кто к ним прикасается.
Лардо удивлённо посмотрел на него.
— Откуда ты это знаешь?
Роуэн замолчал.
Через несколько секунд ответил:
— Не всё знание получают в книгах.
И снова пошёл вперёд.
Лардо всё сильнее убеждался:
Роуэн скрывает гораздо больше, чем кажется.
Через несколько минут улица закончилась огромной площадью.
Посреди неё возвышался монумент.
Высотой почти тридцать метров.
Но...
Головы у статуи не было.
Её будто специально отсекли.
У подножия лежали десятки обломков.
Однако головы среди них не оказалось.
Кайрон присел рядом.
— Следов разрушения почти нет.
Лардо понял.
Он хотел сказать то же самое.
Голова не упала.
Её...
Унесли.
В центре площади находился круг.
Идеально ровный.
Будто отполированный.
На нём были выгравированы семь незнакомых символов.
Шесть из них были перечёркнуты.
Лишь один оставался целым.
Лардо присел.
— Семь...
Роуэн тихо произнёс:
— Интересно...
— Что?
— Везде встречается число семь.
Но никто уже не знает почему.
Эти слова заставили Лардо задуматься.
"Шесть перечёркнуты..."
"Один остался..."
Почему-то внутри возникло странное чувство.
Будто этот круг имеет отношение к нему самому.
Но времени размышлять не было.
Из-за соседнего здания послышался тихий смех.
Все трое мгновенно подняли головы.
— Слышали?
Тихо спросил Кайрон.
Лардо кивнул.
Смех был детским.
Очень тихим.
Очень далёким.
Он повторился.
На этот раз...
Уже за их спинами.
Все одновременно обернулись.
Никого.
Только пустая улица.
И вдруг...
Лардо заметил маленький силуэт.
Мальчик.
Лет восьми.
Белые волосы.
Серая одежда.
Он стоял далеко в конце улицы.
Не двигался.
И просто смотрел на них.
— Эй!
Крикнул Лардо.
Мальчик медленно поднял руку.
И указал куда-то вправо.
После чего...
Исчез.
Не убежал.
Не растворился.
А будто...
Перестал существовать.
Даже Кайрон побледнел.
— Вы тоже это видели?
Роуэн ответил не сразу.
— Да...
Впервые за всё время его спокойствие исчезло.
— Тогда у нас проблемы.
— Почему?
Роуэн посмотрел туда, где стоял мальчик.
— Старые записи говорили...
Он сделал глубокий вдох.
— Если город начинает показывать тебе своих детей...
Значит...
Он уже знает твоё имя.
Тишина.
И именно в этот момент...
Вдалеке раздался первый настоящий звук.
Не смех.
Не скрежет.
Тяжёлый...
Размеренный...
Шаг.
...
Потом второй.
...
Третий.
...
Каждый удар отдавался по всему городу так, словно кто-то огромный приближался из самого сердца руин.
Лардо крепче сжал рукоять меча.
Но никто из троих ещё не видел того...
Кто шёл к ним.
Часть 4 — Тот, кто идёт без шагов
...
Тук.
...
Тук.
...
Каждый новый удар звучал ближе предыдущего.
Но было что-то неправильное.
Лардо внезапно понял это первым.
Он резко поднял руку.
— Не двигайтесь.
Кайрон и Роуэн остановились.
Наступила абсолютная тишина.
Все трое прислушались.
...
Ничего.
Шаги исчезли.
Будто их никогда и не существовало.
Кайрон нахмурился.
— Он остановился?
Лардо медленно покачал головой.
— Нет...
Он сделал глубокий вдох.
— Он вообще не идёт.
Роуэн посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
Лардо не отвечал несколько секунд.
Потом тихо произнёс:
— Мы слышим шаги...
Но не слышим дыхания.
Не слышим движения одежды.
Не слышим трения камня.
Только звук.
Будто...
Кто-то заставляет нас думать, что он идёт.
По спине Кайрона пробежал холод.
— Иллюзия?
— Не знаю.
Но что-то здесь заставляет нас слышать то, чего нет.
В этот момент...
Белый туман впереди начал медленно расходиться.
Не из-за ветра.
Сам по себе.
Словно кто-то невидимый проходил сквозь него.
Но...
На земле не появлялось следов.
Лардо крепче сжал рукоять меча.
— Он здесь.
Из тумана медленно показалась фигура.
Высокая.
Худая.
Одетая в длинный чёрный плащ.
Руки скрыты под рукавами.
Лица...
Не было.
Вместо него — гладкая белая маска без единой черты.
И только на месте глаз были выгравированы древние символы.
Незнакомец остановился.
Не двигался.
Не нападал.
Просто...
Стоял.
Кайрон инстинктивно сделал шаг вперёд.
И в тот же миг Роуэн схватил его за плечо.
— Не смей.
— Почему?
Роуэн впервые выглядел по-настоящему напряжённым.
— Он ждёт именно этого.
Фигура медленно подняла голову.
Хотя глаз у неё не было...
Лардо был уверен.
Она смотрела прямо на него.
Неожиданно в голове Лардо прозвучал голос.
Не ушами.
Прямо в сознании.
«...живые...»
Он вздрогнул.
Кайрон посмотрел на него.
— Что случилось?
— Вы...
Ничего не слышали?
Оба одновременно покачали головой.
Голос повторился.
На этот раз отчётливее.
«...живые... снова...»
Лардо почувствовал, как сердце начало биться быстрее.
Этот голос не был злым.
Но в нём звучала такая древняя усталость, что становилось не по себе.
Фигура подняла руку.
Медленно.
Очень медленно.
И указала куда-то за спины троих.
Все одновременно обернулись.
Позади...
Ничего.
Только пустая площадь.
Когда они снова посмотрели вперёд...
Фигура исчезла.
Полностью.
Без вспышки.
Без дыма.
Будто её никогда не существовало.
Кайрон первым нарушил молчание.
— Что...
Это было?
Роуэн несколько секунд молчал.
Потом ответил:
— Это не Страж.
— Тогда кто?
— Не знаю.
Но...
Он не пытался нас убить.
Лардо медленно посмотрел в ту сторону, куда указывала фигура.
Среди разрушенных домов он заметил узкий проход, которого раньше словно не было.
Он уходил вниз.
Под землю.
Над входом висела каменная плита.
На ней сохранился единственный неразрушенный символ.
Тот самый.
Который Лардо видел на площади.
Из семи знаков.
Единственный, не перечёркнутый.
Лардо сделал шаг вперёд.
Внутри возникло необъяснимое чувство.
Будто что-то...
Ждало именно его.
Кайрон положил руку на меч.
— Мне это не нравится.
Роуэн тихо ответил:
— Мне тоже.
Поэтому...
Скорее всего, нам придётся туда войти.
Трое переглянулись.
И, не произнося больше ни слова, направились к тёмному проходу.
Никто из них ещё не понимал...
Что под Затерянным городом скрываются руины, существовавшие задолго до основания современных стран.
И что именно там Лардо впервые окажется рядом с истиной, которая спустя многие главы приведёт его к Чёрной Точке — началу всего.
Часть 5 — Исток
Тёмный проход уходил глубоко под землю.
Ступени были вырезаны из чёрного камня.
Никакой пыли.
Никакой паутины.
Будто этим путём пользовались совсем недавно.
...
Но это было невозможно.
Чем ниже спускались трое...
Тем холоднее становился воздух.
Однако это был необычный холод.
Он не пробирал тело.
Он словно проходил прямо сквозь сознание.
Каждая ступень вызывала странное чувство.
Будто сам город проверял их.
Лардо вдруг остановился.
Он посмотрел назад.
Лестница...
Исчезла.
— Вы видите?
Тихо спросил он.
Кайрон резко обернулся.
За ними была только непроглядная темнота.
Ни прохода.
Ни выхода.
— Нас заперли?
Роуэн спокойно провёл рукой по стене.
— Нет.
— Тогда где лестница?
— Этот город не любит, когда гости уходят слишком рано.
Лардо хотел спросить, откуда он знает подобные вещи.
Но промолчал.
Иногда вопросы лучше оставить на потом.
Через несколько минут лестница закончилась.
Перед ними открылся огромный подземный зал.
Настолько большой, что потолок скрывался во мраке.
Посреди зала стояла единственная статуя.
Высотой почти двадцать метров.
...
Без головы.
Лардо сразу узнал её.
— Это...
Та самая статуя.
Кайрон медленно подошёл ближе.
Следы на камне полностью совпадали.
Даже трещины.
Наверху действительно находилась лишь её нижняя часть.
Настоящая статуя была здесь.
Но сильнее всего поражало другое.
Перед статуей стояло семь каменных тронов.
Шесть были разбиты.
Осколки лежали по всему залу.
Лишь один оставался совершенно целым.
Пустым.
Словно кого-то ждал.
В центре пола находился круг из незнакомых символов.
Именно такой же, как на площади.
Но здесь...
Никто не пытался их стереть.
Лардо медленно приблизился.
Неосознанно.
Будто его что-то звало.
Он остановился возле каменной плиты.
На ней были высечены древние письмена.
Кайрон посмотрел на них.
— Понятия не имею, что здесь написано.
Роуэн тоже покачал головой.
— Никогда не видел такого языка.
Но в следующую секунду...
Лардо тихо произнёс:
— «Когда последнее Слово вновь прозвучит... Исток откроет глаза.»
Тишина.
Кайрон медленно повернулся к нему.
— Ты...
Как ты это прочитал?
Лардо сам выглядел растерянным.
— Я...
Не знаю.
Он действительно не знал.
Он никогда не изучал этот язык.
Но сейчас...
Он понимал каждую букву так же легко, как родную речь.
Именно в этот момент...
По всему залу прокатилась глубокая вибрация.
Один из разбитых тронов...
Дрогнул.
Потом второй.
Третий.
По трещинам в полу начал струиться слабый белый свет.
Роуэн резко поднял голову.
— Назад!
Но было поздно.
Каменная статуя впервые за тысячи лет...
Пошевелилась.
Сначала дрогнули пальцы.
Потом плечи.
По залу посыпались многовековые каменные осколки.
Раздался звук...
Похожий одновременно на скрежет гор и человеческий вздох.
Из груди статуи вспыхнул один-единственный символ.
Тот самый.
Седьмой.
Голос, похожий на эхо тысяч людей, заполнил весь зал.
Он не был громким.
Но звучал так, словно исходил из самого мира.
— ...Живые...
Долгая пауза.
— Кто из вас... произнёс... Слово?..
Лардо почувствовал, как кровь застыла в жилах.
Он ничего не говорил...
Кроме прочитанной надписи.
Статуя медленно повернула тело.
Хотя головы у неё не было...
Она смотрела прямо на него.
На груди древнего гиганта одна за другой начали открываться семь вертикальных трещин.
Изнутри каждой лился ослепительно белый свет.
Роуэн впервые за всё время снял один из ограничителей.
Не полностью.
Лишь слегка ослабил его.
Кайрон обнажил меч.
Но его руки едва заметно дрожали.
Он прошептал:
— Это...
Не испытание Академии.
Роуэн ответил, не отрывая взгляда от гиганта:
— Нет...
— Это существо существовало задолго до появления Академии.
Лардо смотрел на статую.
И почему-то...
Ему казалось, что она вовсе не собирается нападать.
Она...
Пыталась вспомнить.
И в этот момент где-то очень далеко, на поверхности, огромный кристалл турнира покрылся новой трещиной.
Никто из зрителей этого ещё не заметил.
Но директор Академии медленно поднялся со своего места.
Его лицо впервые за многие годы побледнело.
Он прошептал всего два слова:
— Невозможно...
Повелитель Слова
Глава 9 — Хранитель Седьмого Трона
Часть 1 — Голос, забытый временем
...
В зале воцарилась абсолютная тишина.
Даже падающие с потолка каменные осколки словно перестали издавать звук.
Хранитель медленно опустил руку.
Белое свечение, исходившее из семи трещин на его груди, стало слабее.
Он не нападал.
Не двигался.
Он...
Ждал.
Лардо чувствовал на себе его взгляд.
Хотя у существа не было ни головы...
Ни глаз.
Это ощущение было настолько сильным, что казалось, будто кто-то смотрит прямо в душу.
Кайрон сделал полшага вперёд.
— Если он нападёт...
— Нет.
Тихо перебил его Роуэн.
— Не двигайся.
— Почему?
— Потому что...
Роуэн не сводил взгляда с Хранителя.
— Он до сих пор не решил...
Кто мы.
Наступило молчание.
Затем...
Хранитель медленно поднял правую руку.
Его ладонь была обращена к Лардо.
Из глубины древнего зала прозвучал голос.
Он был настолько древним, что казалось, будто каждый звук рассыпается в пыль ещё до того, как достигает ушей.
— 𐌔𐌀𐌓... 𐌄𐌋𐌀𐌓...
Кайрон нахмурился.
— Что за...
Он слышал лишь непонятные звуки.
Роуэн тоже не понимал ни единого слова.
Но...
Лардо...
Он слышал совсем другое.
«Назови своё Истинное Имя...»
Лардо вздрогнул.
— Что?..
Кайрон резко посмотрел на него.
— Ты понял?
Лардо медленно кивнул.
Сам не веря происходящему.
— Он...
Говорит.
— Что он сказал?
Лардо сглотнул.
— Он спросил...
Как меня зовут.
В глазах Роуэна впервые появилось настоящее удивление.
— Невозможно.
Хранитель снова заговорил.
«Назови имя... которое принадлежит тебе...»
Лардо машинально ответил:
— Лардо.
...
Наступила тишина.
Через секунду весь подземный зал дрогнул.
Хранитель медленно опустил руку.
И впервые...
В его голосе появились эмоции.
«...Ложь.»
Одно слово.
Но оно прозвучало так тяжело, что по всему залу прошла ударная волна.
Кайрон инстинктивно закрыл лицо рукой.
— Что произошло?!
Лардо сделал шаг назад.
— Он сказал...
Что это ложь.
Хранитель продолжил.
«Это имя... дано тебе смертными.»
«Назови то... которое принадлежит душе.»
Лардо молчал.
Он не понимал.
Какое ещё имя?
У него всегда было только одно.
Хранитель сделал первый шаг.
ГРООООМ.
Пол под его ногами покрылся сетью трещин.
Но...
Он всё ещё не нападал.
Каждый его шаг был тяжёлым.
Но в них не было агрессии.
Словно он...
Искал ответ.
Роуэн внезапно заговорил.
Очень тихо.
Почти шёпотом.
— Не отвечай...
Если не знаешь.
Лардо удивлённо посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что...
Роуэн сжал кулаки.
— В древних легендах говорилось...
Тот, кто узнает своё Истинное Имя...
Уже никогда не сможет стать прежним.
Эти слова повисли в воздухе.
Лардо почувствовал странную боль в груди.
Перед глазами снова вспыхнули образы.
Белые башни.
Чёрное небо.
Семь тронов.
...
И человек...
Стоящий на последнем из них.
Он не видел его лица.
Но почему-то...
Был уверен.
Этот человек...
Смотрел прямо на него.
В следующее мгновение видение исчезло.
Хранитель остановился всего в нескольких метрах.
Затем медленно произнёс последнее предложение.
«...Если ты не знаешь своего имени...»
Долгая пауза.
«...Тогда докажи... что достоин его найти.»
И именно после этих слов...
Семь символов на груди Хранителя одновременно вспыхнули ослепительным светом.
Весь зал содрогнулся.
Кайрон мгновенно выхватил меч.
Роуэн сорвал второй ограничитель.
А Лардо понял...
Что сейчас начнётся не просто бой.
Это будет испытание.
Часть 2 — Испытание Седьмого Трона
— Докажи, что достоин его найти.
Голос Хранителя не был громким.
Но в тот же миг пространство разорвалось.
Весь мир исчез.
Лардо почувствовал, будто земля под ногами растворилась, а тело начало падать в бесконечную тьму.
...
Через несколько секунд он открыл глаза.
Перед ним находилось бесконечное белое пространство.
Ни неба.
Ни земли.
Ни ветра.
Только тишина.
Перед ним стояли семь огромных каменных дверей.
На каждой двери сиял древний символ.
Хранитель появился позади.
— Это Испытание Души.
— Здесь сила бесполезна.
— Здесь невозможно победить ложью.
Лардо молча смотрел вперед.
— Каждая дверь проверит одну часть тебя.
— Страх.
— Гнев.
— Отчаяние.
— Желание власти.
— Потерю.
— Истину.
— И последнюю...
Хранитель ненадолго замолчал.
— ...Самого себя.
— Если проиграешь хотя бы одной...
Он спокойно посмотрел на Лардо.
— Ты исчезнешь навсегда.
Без права на возрождение.
...
Лардо сделал шаг вперед.
Не раздумывая.
Первая дверь открылась.
Испытание страха
Вокруг снова появился мир.
Но теперь он был другим.
Горело огромное королевство.
Повсюду лежали тела людей.
Дети.
Солдаты.
Женщины.
Все были мертвы.
Лардо медленно шел вперед.
— Иллюзия...
— Или воспоминание?
В этот момент из дыма вышла знакомая фигура.
Это был он сам.
Но другой.
Его глаза были полностью черными.
За спиной вращался круг света и тьмы.
На лице отсутствовали эмоции.
— Значит...
— Ты боишься стать мной?
Лардо нахмурился.
— Кто ты?
— Ты через несколько лет.
Черный Лардо улыбнулся.
— После получения всей силы.
Он сделал шаг.
И давление мгновенно накрыло весь мир.
Небо раскололось.
Горы начали превращаться в пыль.
— Посмотри вокруг.
— Это сделал ты.
Перед глазами Лардо появились тысячи смертей.
Каждый человек погибал от одного лишь присутствия будущего Лардо.
— Ты уничтожишь всех.
— Всех друзей.
— Всех союзников.
— Даже тех, кого попытаешься защитить.
...
На секунду сердце Лардо дрогнуло.
А если это правда?
Если сила действительно уничтожит всё?
Черный Лардо улыбнулся.
— Откажись сейчас.
— И никто не умрет.
...
Наступила тишина.
Лардо медленно закрыл глаза.
Он вспомнил все.
Первого побежденного монстра.
Первую победу.
Поражения.
Райдена.
Мирона.
Всех людей, которые продолжали идти вперед несмотря ни на что.
Он медленно открыл глаза.
— Если мое существование однажды станет угрозой миру...
Он крепко сжал кулак.
— Тогда я сам остановлю себя.
— Но отказаться сейчас...
— Значит предать каждого, кто поверил в меня.
Черный Лардо впервые перестал улыбаться.
По его телу начали появляться трещины.
— Значит...
— Ты не боишься будущего?
Лардо спокойно ответил:
— Нет.
— Я боюсь только стать человеком, который перестанет бороться.
...
Черный Лардо полностью рассыпался.
Белое пространство вернулось.
Первая дверь исчезла.
Хранитель слегка кивнул.
— Первое испытание пройдено.
На каменном полу появилась древняя руна.
Испытание Страха завершено.
Осталось шесть.
И в этот момент в глубине пространства медленно начала открываться вторая дверь.
За ней чувствовалась настолько чудовищная аура, что даже Хранитель впервые за долгое время нахмурился.
— Второе испытание...
Он тихо произнес:
— Гнев.
И именно на этом испытании Лардо впервые встретится лицом к лицу с существом, которое ненавидит его сильнее, чем кто-либо во всех мирах...
Часть 3 — Испытание Гнева
Вторая дверь открылась медленно.
Не было ни вспышки света, ни взрыва энергии.
Лишь глубокая, давящая тишина.
Лардо сделал шаг вперед.
...
В следующий миг его окружение изменилось.
Он оказался на вершине огромной черной горы.
Небо было окрашено в кроваво-красный цвет.
Повсюду бушевали молнии.
Реки состояли не из воды, а из раскаленной магмы.
Воздух был настолько тяжелым, что обычный человек умер бы за одно мгновение.
Но самым страшным было другое.
Перед Лардо лежали тела.
Райден.
Мирон.
Учитель.
Все его товарищи.
Без движения.
Без признаков жизни.
В груди Лардо что-то болезненно сжалось.
— Нет...
Он бросился к Райдену.
Но стоило коснуться его плеча, как тело рассыпалось в черный пепел.
Затем исчез Мирон.
Потом остальные.
За его спиной раздался спокойный голос:
— Боль всегда рождает гнев.
Лардо резко обернулся.
На краю скалы стоял человек в длинном темном плаще.
Лицо скрывала белая маска без единой эмоции.
От него не исходило ни капли ауры.
Именно это пугало больше всего.
— Кто ты?
Незнакомец медленно снял маску.
Лардо застыл.
Перед ним стоял... он сам.
Но его глаза были полностью алыми.
Лицо пересекали темные трещины.
По коже двигались черные письмена, словно живые.
— Я — твой Гнев.
— Я рожден из каждой потери, каждого предательства и каждой смерти, которую ты увидишь.
Он поднял руку.
Перед Лардо возникли картины будущего.
Райден погибал, защищая его.
Мирон умирал с улыбкой, говоря:
— Это был мой выбор...
Учитель падал на колени, пронзенный неизвестным копьем.
Лардо стиснул зубы.
— Это ложь!
— Возможно.
— А возможно... неизбежное будущее.
Фигура приблизилась.
— Ответь мне.
— Если ради спасения мира придется уничтожить целую страну...
— Ты сделаешь это?
Лардо молчал.
— Если придется убить друга, чтобы спасти миллионы?
Молчание.
— Если единственный путь к победе — стать чудовищем?
Лардо сжал кулаки так сильно, что кровь потекла по ладоням.
— Отвечай!
Внезапно все пространство вздрогнуло.
Из земли начали подниматься черные цепи.
Они обвили руки Лардо.
На цепях появились слова:
Ненависть.
Месть.
Ярость.
Уничтожение.
Каждое слово проникало прямо в сознание.
Он видел лица врагов.
Тех, кто однажды причинит боль дорогим ему людям.
Каждое видение разжигало внутри пламя.
Его аура начала выходить из-под контроля.
Процент силы сам собой поднялся.
10%...
20%...
30%...
Черный ветер сорвался вокруг него.
Хранитель, наблюдавший за испытанием извне, впервые изменился в лице.
— Невозможно...
— Испытание не должно воздействовать на его настоящую силу...
Тем временем Лардо уже почти не слышал собственного дыхания.
В голове звучал только один голос:
— Убей.
— Уничтожь.
— Не оставляй никого.
— Только так ты больше никого не потеряешь.
Проценты продолжали расти.
40%...
Черные письмена начали появляться на его руках.
И вдруг...
Перед глазами вспыхнуло воспоминание.
Маленький мальчик, которого Лардо когда-то спас от монстра, улыбался ему.
— Спасибо...
Затем лицо Райдена.
— Если однажды ты станешь сильнее всех...
— Не забывай, ради чего ты стал сильным.
Следом — Мирон.
— Настоящая сила принадлежит тому, кто способен остановить собственный меч.
Лардо медленно закрыл глаза.
Его дыхание стало ровным.
— Гнев...
Он открыл глаза.
Теперь в них не было ярости.
Только спокойная решимость.
— Ты часть меня.
— И я не стану отрицать тебя.
Черная копия нахмурилась.
— Что?..
— Я буду злиться.
— Буду ненавидеть.
— Буду страдать.
— Но ни одна из этих эмоций не станет моим хозяином.
В этот миг Лардо положил ладонь себе на грудь.
— Моим сердцем управляет не гнев.
— А мое собственное слово.
Раздался оглушительный треск.
Все цепи одновременно разлетелись на тысячи осколков.
Черная копия покрылась глубокими трещинами.
— Ты...
— Не подавил меня...
— Ты... принял меня...
Она медленно улыбнулась.
Впервые — искренне.
— Именно поэтому...
— Ты достоин идти дальше.
Фигура рассыпалась в черный пепел.
Кровавое небо исчезло.
Лардо вновь оказался в белом пространстве перед Хранителем.
Над второй дверью вспыхнула древняя золотая надпись:
«Испытание Гнева — пройдено.»
Хранитель долго молчал, а затем произнес:
— За тысячи лет никто не проходил второе испытание таким способом.
Он посмотрел прямо в глаза Лардо.
— Большинство побеждает свой гнев.
— Но ты сделал нечто гораздо более трудное.
— Ты подчинил его своей воле.
В этот момент третья дверь медленно открылась.
Из-за нее не чувствовалось ни силы, ни ненависти.
Лишь бесконечная, леденящая душу пустота.
Хранитель тихо сказал:
— Теперь начинается испытание, на котором погибло больше претендентов, чем на всех остальных вместе взятых.
— Испытание... Отчаяния.
Часть 4 — Испытание Отчаяния
Третья дверь открылась без единого звука.
Белое пространство исчезло.
Лардо сделал шаг вперед…
И мир погрузился во тьму.
Он открыл глаза.
Перед ним был не разрушенный город.
Не поле битвы.
Не бездна.
Это была его собственная комната.
Такая, какой она была много лет назад.
На столе лежала старая книга.
У окна стоял деревянный меч.
Все было до боли знакомым.
Но...
В комнате было слишком тихо.
— Что происходит?..
Лардо вышел наружу.
Улица была совершенно пустой.
Ни одного человека.
Ни единого звука.
Даже ветер не шевелил листья.
Он побежал.
Через город.
Через площади.
Через рынки.
Пусто.
Абсолютно пусто.
Словно сама жизнь исчезла.
Вдруг в небе появились слова.
«Ты опоздал.»
Земля задрожала.
Вдалеке возникла гигантская фигура.
Черный силуэт ростом выше гор.
Лицо невозможно было рассмотреть.
Он лишь протянул руку.
И весь город рассыпался в прах.
Лардо бросился вперед.
— Стой!!
Он увеличил скорость.
Но сколько бы он ни бежал, расстояние не сокращалось.
Город исчез.
Появился следующий.
И тоже был уничтожен.
Затем еще один.
И еще.
Одна страна.
Другая.
Третья.
Континенты превращались в пыль один за другим.
Лардо чувствовал собственное бессилие.
Он никогда не был таким слабым.
Внезапно все исчезло.
Перед ним появился Райден.
Живой.
Он улыбался.
— Ты пришел.
Лардо облегченно выдохнул.
Но в следующую секунду грудь Райдена пронзила черная рука.
Кровь брызнула на лицо Лардо.
Райден медленно опустил взгляд.
— Прости…
Он исчез.
— НЕТ!!
Лардо рванулся вперед.
Но появился Мирон.
Затем Учитель.
Затем все люди, которых он успел встретить.
Каждый погибал у него на глазах.
Каждый.
Он пытался их спасти.
Но каждый раз его руки проходили сквозь них, словно через дым.
В небе появился голос.
— Почему ты продолжаешь бороться?
— Все, кого ты встретишь…
— Все равно умрут.
Еще один голос.
— Каждый, кто станет тебе дорог…
— Заплатит своей жизнью.
Третий.
— Именно ты приносишь смерть.
— Не враги.
— Не судьба.
— Ты.
Лардо упал на колени.
Впервые за долгое время.
Его руки дрожали.
Он сжал голову.
— Замолчи…
— Замолчи…
Но голоса становились только громче.
— Откажись.
— Перестань сопротивляться.
— Если исчезнешь сейчас…
— Никто больше не пострадает.
Перед ним возникла последняя картина.
Он увидел самого себя.
Старого.
Одинокого.
Сидящего на руинах мира.
Вокруг не осталось никого.
Ни друзей.
Ни врагов.
Ни жизни.
Лишь бесконечная тишина.
Старый Лардо поднял взгляд.
Его глаза были пустыми.
— Я победил.
— Но потерял всё.
— Ты тоже закончишь так же.
Наступило молчание.
Лардо долго не двигался.
Казалось, испытание почти победило.
Даже Хранитель за пределами пространства нахмурился.
— Неужели…
Но в этот момент Лардо медленно поднялся.
По его лицу текли слезы.
Он не пытался их скрыть.
— Да…
— Возможно, однажды я действительно потеряю всех.
Он глубоко вдохнул.
— Возможно…
— Мне не удастся спасти каждого.
Его голос дрожал.
Но не от страха.
От искренности.
— И если этот день наступит…
Он поднял голову.
— Я буду скорбеть.
— Буду плакать.
— Буду помнить каждого.
— Но…
Он сделал шаг вперед.
— Я не позволю их смертям стать причиной, по которой перестану защищать других.
В этот момент вокруг него начали появляться золотые слова.
Они медленно кружились вокруг его тела.
«Надежда.»
«Воля.»
«Память.»
«Обещание.»
Голоса внезапно затихли.
Старый Лардо посмотрел на него долгим взглядом.
А затем…
Впервые улыбнулся.
— Значит…
— Ты действительно отличаешься от меня.
Он начал растворяться.
— Тогда иди.
— И никогда…
— Не забывай тех, ради кого идешь вперед.
Мир рассыпался.
Лардо вновь оказался перед третьей дверью.
Над ней вспыхнула надпись:
«Испытание Отчаяния — пройдено.»
Хранитель Седьмого Трона несколько секунд молчал.
Затем впервые за все время испытаний слегка склонил голову — не как повелитель, а как воин, признающий другого воина.
— За бесчисленные эпохи многие проходили испытания силой.
— Некоторые — мудростью.
— Но ты проходишь их сердцем.
Лардо ничего не ответил.
Он чувствовал, что каждое испытание меняет его изнутри.
Три двери уже остались позади.
Впереди были еще четыре.
И Хранитель знал: следующие испытания будут не просто проверками.
Они начнут раскрывать тайну самого Лардо — тайну, которая была связана с древней сущностью, существовавшей еще до появления мира,
Часть 5 — Испытание Желания Власти
Третья дверь исчезла.
Белое пространство вновь стало абсолютно тихим.
Перед Лардо медленно открылась четвертая дверь.
Из нее не исходило никакой ауры.
Ни света.
Ни тьмы.
Только необъяснимое чувство величия.
Хранитель Седьмого Трона посмотрел на Лардо долгим взглядом.
— Это испытание опаснее всех предыдущих.
— Его не пройти силой.
— Его не пройти волей.
— Здесь проигрывают даже те, кто победил отчаяние.
Лардо спокойно спросил:
— Почему?
Хранитель закрыл глаза.
— Потому что каждый хочет стать богом.
...
Лардо вошел внутрь.
Мир снова изменился.
Он оказался на вершине невероятно высокого дворца.
Вокруг парили тысячи островов.
Под ними находились бесконечные города.
Миллиарды людей.
Они одновременно подняли головы.
И в один голос произнесли:
— Да здравствует Верховный Повелитель!
Вся земля задрожала.
Лардо почувствовал огромную силу.
Она текла через каждую клетку его тела.
Его процентная сила... не росла.
Вместо этого он ощутил нечто совершенно иное.
Будто сам мир подчинялся каждому его слову.
Он подумал:
— «Исчезни».
Вдалеке огромная гора мгновенно превратилась в пыль.
Он произнес:
— «Появись».
На ее месте возник новый континент.
Лардо замер.
— Это...
— Настоящая сила Повелителя Слова?
Позади раздались аплодисменты.
На троне сидел старик в белоснежной мантии.
Его лицо скрывала золотая маска.
В руках он держал древнюю корону.
— Добро пожаловать.
— Я ждал тебя.
— Кто ты?
— Последний Король Мироздания.
Старик поднялся.
Даже пространство перед ним склонилось.
— Ты прошел три испытания.
— Осталось лишь согласиться.
— Согласиться?
Старик улыбнулся.
— Этот мир принадлежит тебе.
Он протянул корону.
— Надень ее.
— И стань существом выше богов.
Перед Лардо появились тысячи образов.
Он увидел, как прекращаются войны.
Как исчезают болезни.
Как люди живут в мире.
Как монстры больше не нападают.
Как никто не страдает.
Все счастливы.
Все улыбаются.
— Ты сможешь изменить всё.
— Одним приказом.
Лардо молчал.
Старик продолжил:
— Больше не придется никого терять.
— Не придется становиться сильнее.
— Не придется проливать кровь.
— Просто...
Он приблизился.
— Стань абсолютным правителем.
В этот момент перед Лардо появились Райден и Мирон.
Они улыбались.
— Надень ее.
— Тогда мы всегда будем рядом.
Появился Учитель.
— Ты наконец исполнишь свою мечту.
Все смотрели на него.
Даже дети.
Даже старики.
Они преклонили колени.
— Просим...
— Спаси нас.
...
Лардо медленно протянул руку.
Корона была совсем рядом.
Еще немного...
И испытание закончится.
Но вдруг...
Он заметил странную деталь.
Ни один человек не двигался самостоятельно.
Все улыбались одинаково.
Все говорили одинаковыми голосами.
Все смотрели одинаковыми глазами.
Словно...
Куклы.
Лардо тихо спросил:
— Они живые?
Старик не ответил.
— Ответь.
Молчание.
— Это настоящие люди?
Старик снял маску.
Под ней не было лица.
Лишь бесконечная белая пустота.
— Их желания больше не существуют.
— Их страх исчез.
— Их свобода исчезла.
— Они счастливы.
— Разве этого недостаточно?
Лардо посмотрел на бесконечное море преклонивших колени людей.
И вдруг...
Он вспомнил слова своего учителя:
«Настоящий лидер не заставляет людей идти за собой. Он дает им возможность выбрать свой путь.»
Лардо медленно убрал руку.
— Нет.
Пустота впервые дрогнула.
— Почему?
— Потому что это не мир.
— Это клетка.
— Без боли.
— Без ошибок.
— Без выбора.
Он сделал шаг назад.
— Люди имеют право ошибаться.
— Право проигрывать.
— Право становиться сильнее.
— Даже если это причиняет боль.
Голос старика стал холодным.
— Значит...
— Ты отвергаешь власть над всем сущим?
Лардо спокойно посмотрел ему в глаза.
— Власть не должна принадлежать одному человеку.
— Даже если этим человеком буду я.
В тот же миг корона покрылась трещинами.
Дворец начал рушиться.
Миллиарды людей исчезли, словно туман.
Старик впервые улыбнулся по-настоящему.
И вместо пустоты на его лице появились человеческие черты.
— Именно это...
— Я хотел услышать.
Он поклонился Лардо.
— Ты отказался от самой великой власти во Вселенной.
— Поэтому однажды сможешь владеть ею... не став ее рабом.
Все пространство озарилось золотым светом.
Над четвертой дверью вспыхнули слова:
«Испытание Желания Власти — пройдено.»
Когда Лардо вернулся в белое пространство, он заметил нечто странное.
Хранитель Седьмого Трона смотрел не на него.
А на его тень.
И впервые за все время на лице Хранителя появилась тревога.
Тень Лардо...
На одно мгновение двигалась сама по себе.
Она медленно подняла голову.
И беззвучно улыбнулась.
Хранитель едва слышно прошептал:
— Не может быть...
— Она уже начинает просыпаться...
Лардо ничего не заметил.
Но где-то за пределами времени, в месте, где не существовало ни жизни, ни смерти, ни пространства...
Две алые точки медленно открылись во тьме.
И древний голос, которого не слышали даже боги, произнес лишь одно слово:
— Лардо...
Часть 6 — Испытание Потери
Белое пространство вновь стало безмолвным.
Четыре двери уже исчезли.
Впереди оставались три.
Но теперь даже Хранитель Седьмого Трона не выглядел спокойным.
Он долго молчал, а затем произнес:
— Следующее испытание я ненавижу больше остальных.
Лардо впервые услышал в его голосе сожаление.
— Почему?
Хранитель медленно закрыл глаза.
— Потому что здесь нет иллюзий.
— Здесь ты действительно теряешь то, что любишь.
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
— Сейчас поймешь.
Пятая дверь открылась.
Из нее повеяло холодом.
Не обычным.
Таким, от которого замерзает сама душа.
Лардо сделал шаг.
В следующее мгновение он оказался в огромной долине.
Впереди стояла крепость.
Та самая.
Где сейчас находились его друзья.
Но было что-то не так.
Небо стало абсолютно черным.
На нем не было ни звезд, ни луны.
Лишь одна гигантская трещина, пересекавшая небосвод.
Из нее медленно сочилась черная энергия.
Вдали раздался взрыв.
Затем второй.
Третий.
Лардо сорвался с места.
Он бежал быстрее ветра.
Его процент силы автоматически поднялся.
10%...
20%...
Когда он достиг крепости...
Его сердце остановилось.
Все вокруг было разрушено.
Башни лежали в руинах.
Земля была покрыта кровью.
Повсюду — следы жестокой битвы.
Он бросился внутрь.
Первым он увидел Мирона.
Тот стоял на коленях, тяжело дыша.
Его броня была разбита.
— Лардо...
Ты... успел...
Лардо подхватил его.
— Кто это сделал?!
Мирон с трудом поднял руку.
— Он...
Пришел...
За...
Тобой...
Его рука бессильно опустилась.
Лардо замер.
— Мирон?..
Тишина.
Никакого ответа.
В этот момент раздался звук шагов.
Из дыма вышел Райден.
Его одежда была разорвана.
По телу стекала кровь.
Но в руках он все еще сжимал свои четыре копья.
Он улыбнулся.
— Ты жив...
Хорошо...
Лардо шагнул к нему.
— Кто напал?
Райден покачал головой.
— Уже...
Неважно...
Главное...
Победи...
Он попытался сделать еще один шаг.
Но тело рассыпалось на золотые частицы.
Лардо не успел даже прикоснуться к нему.
Мир вокруг словно остановился.
Он остался один.
И тогда...
Позади прозвучал знакомый голос.
— Сколько еще людей должно умереть ради тебя?
Лардо резко обернулся.
Перед ним стоял Хранитель.
Но...
Не настоящий.
Его глаза были полностью черными.
— Кто ты?
— Я — Потеря.
Фигура сделала шаг вперед.
— Все, кого ты встретишь...
Однажды исчезнут.
Он поднял руку.
Перед Лардо появились сотни лиц.
Каждый человек, которого Лардо когда-либо спас.
Каждый союзник.
Каждый будущий товарищ.
Один за другим они исчезали.
Словно их никогда не существовало.
— Такова цена силы.
— Чем выше ты поднимешься...
— Тем более одиноким станешь.
Внезапно пространство изменилось.
Перед Лардо появились две сияющие двери.
Над первой было написано:
«Спасти друзей».
Над второй:
«Спасти мир».
Черный Хранитель спокойно произнес:
— Выбирай.
— Если войдешь в первую...
Все твои близкие останутся живы.
Но мир погибнет.
— Если войдешь во вторую...
Ты спасешь миллиарды.
Но каждый, кого ты любишь...
Умрет.
Лардо застыл.
Это был не бой.
Не испытание силы.
Это был выбор.
Самый страшный из всех.
Минуты тянулись как вечность.
Он смотрел на первую дверь.
Перед глазами возникли Райден.
Мирон.
Учитель.
Все те, кого он не хотел терять.
Затем перевел взгляд на вторую.
За ней были миллиарды незнакомых людей.
Дети.
Старики.
Целые страны.
Лардо медленно закрыл глаза.
Когда он вновь их открыл, его взгляд был спокойным.
Он не пошел ни к одной двери.
Вместо этого он сделал шаг... вперед.
Прямо между ними.
Черный Хранитель впервые изменился в лице.
— Что ты делаешь?
Лардо ответил тихо:
— Ты солгал.
— Это испытание.
— А не судьба.
Он поднял голову.
— Если мне говорят выбрать между дорогими людьми и всем миром...
Значит, мне просто не показали третий путь.
В глазах Хранителя вспыхнуло удивление.
— Третьего пути не существует.
Лардо улыбнулся.
— Тогда...
Я его создам.
В этот момент вокруг него начали вспыхивать золотые слова.
Они не были заклинанием.
Не были техникой.
Это были его убеждения.
«Надежда.»
«Выбор.»
«Воля.»
«Будущее.»
«Слово.»
Каждое из них озаряло пространство.
Две двери задрожали.
Затем...
Одновременно рассыпались.
Черный Хранитель долго молчал.
А потом...
Впервые опустился на одно колено.
— За всю историю...
— Никто...
Не отказался выбирать.
Он медленно исчезал.
— Ты действительно...
Повелитель Слова.
Мир начал растворяться.
Лардо вновь оказался перед настоящим Хранителем Седьмого Трона.
Тот смотрел на него с глубоким уважением.
— Пять испытаний позади.
— Осталось два.
Он поднял взгляд куда-то вверх.
— Теперь ты приблизился к истине настолько, что она сама начинает смотреть на тебя.
В белом пространстве медленно открылась шестая дверь.
Из нее не исходило никакой силы.
Но Лардо почувствовал нечто, чего раньше никогда не ощущал.
Словно...
Кто-то по ту сторону двери уже знал его имя.
И ждал его с самого начала времен.
— Следующее испытание, — тихо произнес Хранитель, — называется Испытание Истины.
— И после него ты уже никогда не сможешь смотреть на этот мир прежними глазами.
Часть 7 — Испытание Истины
Шестая дверь медленно распахнулась.
В этот раз Лардо не сделал шаг сразу.
Он почувствовал странное ощущение.
Не страх.
Не тревогу.
Будто... что-то внутри него отзывалось на то, что находилось за дверью.
Словно сердце слышало голос, которого разум понять не мог.
Хранитель Седьмого Трона произнес:
— До этого момента ты проходил испытания своей души.
— Но теперь испытание пройдет... твоя сущность.
— Запомни мои слова.
Он впервые посмотрел Лардо прямо в глаза.
— Что бы ты сейчас ни увидел...
Не верь всему сразу.
— Истина имеет множество граней.
Лардо кивнул и вошел.
В этот раз не было смены мира.
Не было вспышки света.
Он оказался в абсолютной пустоте.
Ни земли.
Ни неба.
Ни самого времени.
Даже собственного тела он не чувствовал.
Перед ним висела... крошечная черная точка.
Не больше песчинки.
Но стоило Лардо взглянуть на нее, как его сердце забилось быстрее.
Он не понимал почему.
Ему казалось...
Что он знает ее.
И она знает его.
Внезапно раздался голос.
Не мужской.
Не женский.
Не старый.
Не молодой.
Он словно звучал одновременно отовсюду.
— Ты пришел...
Лардо насторожился.
— Кто ты?
Черная точка не двигалась.
Но пространство вокруг нее начало медленно дрожать.
— Когда-то...
Не существовало ничего.
Ни света.
Ни тьмы.
Ни жизни.
Ни смерти.
Была только...
Она.
Вокруг точки появились бесчисленные звезды.
Затем галактики.
Миры.
Законы природы.
Время.
Все рождалось из нее.
Лардо завороженно смотрел.
— Ты...
Создала всё?
— Нет.
Я...
Стала началом всего.
В следующий миг черная точка раскололась на две части.
Одна половина стала ослепительно белой.
Другая осталась абсолютно черной.
Они начали медленно удаляться друг от друга.
Из белой части появились первые миры.
Из черной — бесконечная пустота.
Голос вновь прозвучал:
— Когда единое разделилось...
Появилось равновесие.
Но...
Разделение оказалось ошибкой.
Лардо почувствовал, как по спине пробежал холод.
Эти слова казались до боли знакомыми.
Словно он уже слышал их...
Очень давно.
Внезапно картина изменилась.
Перед ним появился силуэт человека.
Высокий.
В длинном плаще.
Лицо невозможно было рассмотреть.
Но его глаза...
Один был белым.
Другой — черным.
За его спиной вращался круг.
Одна половина сияла светом.
Другая поглощала само пространство.
Лардо вздрогнул.
Этот силуэт...
Был слишком похож на него самого.
— Кто ты?!
Фигура молчала.
Затем подняла руку.
Вокруг появились миллионы существ.
Боги.
Драконы.
Титаны.
Первые люди.
Они преклоняли перед ним колени.
— Первый...
Повелитель...
Прошептал голос.
И в следующую секунду...
Небо разорвалось.
Из бесконечной тьмы вышли еще шесть силуэтов.
Каждый из них был способен одним взглядом уничтожить мир.
Началась битва.
Она длилась мгновение...
И одновременно вечность.
Пространство рождалось и умирало.
Время переставало существовать.
Законы разрушались.
Лардо не мог понять происходящего.
Но одно он чувствовал ясно.
Каждый удар той битвы был сильнее всего, что существует в нынешнем мире.
Неожиданно первый Повелитель остановился.
Он посмотрел на шестерых противников.
И... улыбнулся.
— Если мы продолжим...
Исчезнет всё.
Он медленно развел руки.
И его тело начало распадаться.
На миллиарды сияющих частиц.
Каждая частица улетала в разные миры.
Голос произнес:
— Он пожертвовал собой...
Чтобы спасти само существование.
Но...
Одна частица...
Не исчезла.
Перед Лардо снова появилась черная точка.
Она пульсировала.
Будто была живой.
— Она ждала...
Того, кто сможет завершить историю.
Лардо сделал шаг вперед.
Его рука сама потянулась к точке.
И в тот момент, когда он почти коснулся ее...
Раздался крик Хранителя.
Он впервые вмешался в испытание.
— НЕ ПРИКАСАЙСЯ!!
Но было поздно.
Палец Лардо коснулся черной точки.
Мир взорвался ослепительным светом.
...
Лардо увидел тысячи чужих воспоминаний.
Войны до рождения времени.
Первых богов.
Падение древних цивилизаций.
Шесть Тронов.
Седьмой Трон.
И...
Лицо.
Чье-то лицо.
Оно было скрыто тенью.
Но глаза...
Эти глаза были точно такими же, как у Лардо.
Фигура тихо произнесла:
— Мы...
Наконец встретились.
В этот момент испытание резко оборвалось.
Лардо вновь оказался перед Хранителем.
Он тяжело дышал.
В голове звучали тысячи голосов.
Хранитель смотрел на него так, словно видел впервые.
— Ты...
Коснулся Истока...
Невозможно...
За все эпохи никто не смог этого сделать.
Лардо поднял взгляд.
— Кто был тот человек?
Хранитель долго молчал.
Затем ответил:
— Я не могу назвать его имя.
— Потому что, если я это сделаю сейчас...
Изменится сама судьба.
Он сделал паузу и продолжил:
— Но запомни: увиденное тобой — лишь часть правды. Истинная картина откроется только после битвы с Диамандо. Лишь тогда ты поймешь, почему существует Седьмой Трон и что означают слова...
Он медленно произнес:
— «Душа наконец едина.»
Лардо чувствовал, что ответы совсем близко.
Но впереди оставалось последнее испытание.
Самое страшное.
Самое древнее.
Испытание, которое не смог пройти ни один претендент за всю историю.
Хранитель повернулся к последней двери.
На ней не было символов.
Не было узоров.
Только одно слово, высеченное настолько глубоко, будто его оставил сам Создатель:
«Я».
Хранитель тихо произнес:
— Приготовься, Лардо.
— Сейчас ты встретишь не врага.
— Не союзника.
— А того, кем ты мог стать... и, возможно, уже был однажды.
Часть 8 — Последнее испытание. «Я»
Последняя дверь медленно открылась.
Не было ни света.
Ни тьмы.
Она просто... исчезла.
За ней ничего не находилось.
Хранитель Седьмого Трона опустил голову.
— Лардо...
Это последнее испытание отличается от всех предыдущих.
— Здесь я больше не могу тебе помочь.
— Потому что даже я не знаю, что находится внутри.
Лардо удивленно посмотрел на него.
— Ты ведь Хранитель Седьмого Трона.
Хранитель горько улыбнулся.
— Да.
— Но я лишь храню путь.
— Сам Трон никогда мне не принадлежал.
Он сделал шаг назад.
— Иди.
— Если вернешься...
Ты станешь первым за всю историю.
Лардо вдохнул.
И сделал последний шаг.
...
Ничего не произошло.
Он просто стоял.
Вокруг была абсолютная пустота.
Не существовало даже собственного дыхания.
Не было времени.
Не было пространства.
Внезапно впереди появилась фигура.
Без ауры.
Без давления.
В простой черной одежде.
Молодой парень.
Примерно одного возраста с Лардо.
Он медленно поднял голову.
Их взгляды встретились.
Лардо застыл.
Перед ним...
Стоял он сам.
Каждая черта лица.
Каждый шрам.
Даже круг света и тьмы за спиной был таким же.
Но существовало одно отличие.
Глаза.
Они были абсолютно пустыми.
Словно в них никогда не существовало эмоций.
Незнакомец улыбнулся.
— Рад наконец познакомиться.
Лардо сжал кулаки.
— Кто ты?
— Я...
Он сделал шаг вперед.
— Настоящий Лардо.
Мир вокруг задрожал.
— Нет.
— Это невозможно.
Фигура покачала головой.
— Ты ошибаешься.
— Ты — лишь человек.
— Имя.
— Жизнь.
— Судьба.
Все это ты получил позже.
Он положил ладонь себе на грудь.
— А я...
То, чем ты был...
До рождения.
Лардо вспомнил черную точку.
Первого Повелителя.
Странное чувство узнавания.
— Значит...
Фигура перебила его.
— Нет.
Не делай поспешных выводов.
Она медленно пошла вокруг Лардо.
— Ответь мне.
— Кто ты?
— Лардо.
— Это имя.
— Тогда кто ты без имени?
Лардо промолчал.
— Кто ты без силы?
Молчание.
— Кто ты без друзей?
Лардо не находил ответа.
Фигура улыбнулась.
— Видишь?
— Ты даже не знаешь самого себя.
В этот момент пустота исчезла.
Перед ними возникло огромное зеркало.
— Посмотри.
Лардо увидел себя.
Но отражение постоянно менялось.
Ребенок.
Воин.
Старик.
Монстр.
Король.
Повелитель.
Бог.
Чудовище.
Все это был он.
И одновременно — не он.
Фигура заговорила:
— Люди думают, что личность неизменна.
— Это ложь.
— Каждое решение меняет тебя.
— Каждая потеря.
— Каждая победа.
— Каждый выбор.
Зеркало раскололось на миллионы осколков.
В каждом отражении Лардо был другим.
В одном он правил мирами железной рукой.
В другом погиб молодым.
В третьем потерял рассудок после 50% силы.
В четвертом стал самым добрым правителем.
В пятом никогда не встретил Райдена.
Миллионы судеб.
Миллионы возможных Лардо.
— Какой из них настоящий?
Тишина.
Лардо закрыл глаза.
Он долго думал.
А затем...
Улыбнулся.
— Все.
Фигура впервые удивилась.
— Что?
— Каждый из них...
Мог стать мной.
— Но...
Я сделал свой выбор.
Он открыл глаза.
— Меня определяет не прошлое.
— Не будущее.
— Не судьба.
— Меня определяют решения, которые я принимаю сейчас.
Пустота вокруг дрогнула.
Фигура перестала улыбаться.
— Значит...
Ты понял.
Она медленно подошла вплотную.
И протянула руку.
— Тогда ответь на последний вопрос.
— Если однажды узнаешь, что вся твоя жизнь была лишь подготовкой к возвращению существа, существовавшего до начала времен...
— Откажешься ли ты от себя?
Наступила тишина.
Это был главный вопрос.
Лардо посмотрел прямо в глаза своей копии.
— Нет.
— Почему?
— Потому что...
Даже если когда-то я был кем-то другим...
Сейчас...
Я — Лардо.
Я прожил эту жизнь.
Я встретил друзей.
Я пережил поражения.
Я научился бороться.
Никто...
Не имеет права отнять это у меня.
Даже мое собственное прошлое.
В этот момент глаза копии впервые наполнились эмоциями.
Он улыбнулся.
Не холодно.
По-доброму.
— Именно этого ответа...
Я ждал миллиарды лет.
Он сделал последний шаг.
И коснулся груди Лардо.
Не было боли.
Не было вспышки.
Копия просто превратилась в тысячи золотых слов.
Они начали сливаться с телом Лардо.
Одно за другим.
«Воля.»
«Память.»
«Истина.»
«Надежда.»
«Выбор.»
Последним появилось слово...
«Я.»
Когда оно вошло в сердце Лардо...
Вся пустота осветилась.
Раздался голос.
Тот самый.
Который звучал еще у черной точки.
— Испытание завершено.
— Наследник признан достойным.
Лардо открыл глаза.
Он вновь стоял перед Хранителем Седьмого Трона.
Но...
Белого пространства больше не существовало.
Оно исчезло.
Вместо него перед ними возвышалась колоссальная лестница, уходящая далеко за облака.
А на самой вершине...
Впервые показался Седьмой Трон.
Он не был золотым.
Не был черным.
Он постоянно менял форму, словно состоял из самих слов, времени и законов мироздания.
Хранитель опустился на одно колено.
— Поздравляю...
— Ты первый смертный, прошедший все Семь Испытаний.
Он поднял голову.
— Но знай...
Испытания закончились.
Теперь начинается настоящее испытание.
Потому что...
Седьмой Трон никогда не остается без внимания.
И в тот же миг где-то за пределами пространства шесть древнейших существ одновременно открыли глаза.
Они почувствовали одно и то же.
Кто-то прошел испытания.
И впервые за бесчисленные эпохи их лица исказились тревогой.
— Наследник... пробудился.
Глава 10 — Пробуждение наследника
Тишина.
Лардо медленно открыл глаза.
Перед ним больше не было бесконечной белой пустоты.
Не было дверей.
Не было испытаний.
Перед ним возвышалась лестница.
Она уходила настолько высоко, что ее вершина скрывалась за облаками, словно соединяя мир смертных с местом, куда никогда не ступала человеческая нога.
Каждая ступень была высечена из неизвестного черного камня.
Но стоило Лардо сделать шаг...
Как на поверхности ступени вспыхнули тысячи древних символов.
Они не были похожи ни на один язык мира.
Они двигались.
Будто были живыми.
Позади него появился Хранитель.
Он впервые опустился на одно колено.
— Я приветствую Наследника...
Лардо резко обернулся.
— Не называйте меня так.
Хранитель улыбнулся.
— Хочешь ты этого или нет...
Седьмой Трон уже сделал выбор.
В другом месте.
Глубоко за пределами известных измерений.
Там, где не существовало времени.
Шесть огромных тронов стояли полукругом.
На каждом сидело существо, скрытое тенью.
Они молчали.
Внезапно пространство дрогнуло.
Все шестеро одновременно открыли глаза.
Первый медленно поднялся.
— Он прошел...
Второй сжал подлокотник трона.
Камень превратился в пыль.
— Невозможно...
Третий тихо произнес:
— Наследник появился раньше срока.
Четвертый рассмеялся.
— Значит...
Скоро начнется новая эпоха.
Пятый молчал.
Лишь крепче сжал рукоять своего оружия.
Шестой...
Не сказал ни слова.
Но весь зал наполнился давлением такой силы, что сами звезды за пределами измерения начали гаснуть.
Одновременно все шестеро произнесли:
— Найдите его.
Тем временем...
Диамандо открыл глаза.
Он сидел на троне из темного кристалла.
Перед ним стояли шесть силуэтов.
Каждый из них был одной из его Печатей.
Они молча ожидали приказа.
Диамандо посмотрел куда-то вдаль.
И впервые за долгие годы...
Улыбнулся.
— Значит...
Ты наконец сделал первый шаг...
Лардо.
Первая Печать сделала шаг вперед.
— Приказать уничтожить?
Диамандо покачал головой.
— Нет.
Вторая Печать подняла голову.
— Тогда привести?
— Нет.
Третья усмехнулась.
— Позволить ему стать сильнее?
Диамандо спокойно ответил:
— Да.
В зале наступила тишина.
Даже Печати были удивлены.
— Почему?
Диамандо поднялся с трона.
Его плащ медленно развевался, хотя ветра не существовало.
— Потому что...
Если он слаб...
То не сможет открыть путь.
А мне нужен тот...
Кто сможет дойти до конца.
Лардо продолжал подниматься.
Сто ступеней.
Двести.
Пятьсот.
Тысяча.
С каждым шагом давление возрастало.
Кровь стекала по его рукам.
Колени дрожали.
Но он не остановился.
На три тысячи первой ступени он услышал голос.
— Почему ты продолжаешь идти?
Лардо не видел говорившего.
— Потому что...
Я еще не дошел.
Голос усмехнулся.
— А если наверху нет ответов?
— Тогда я найду новые вопросы.
Наступила тишина.
На вершине лестницы его ждало не то, чего он ожидал.
Седьмой Трон не был золотым.
Не был украшен драгоценностями.
Он выглядел так, словно был создан из самой пустоты.
Его поверхность постоянно менялась.
Иногда она становилась похожей на звездное небо.
Иногда — на древний камень.
Иногда — на текущую воду.
Будто сам Трон не принадлежал ни одному закону.
Перед ним стоял старик в длинной темно-синей мантии.
В его глазах отражались галактики.
Он не выглядел сильным.
Но рядом с ним даже пространство словно задерживало дыхание.
— Значит...
Ты дошел.
Лардо насторожился.
— Кто вы?
Старик слегка улыбнулся.
— Я не Хранитель.
Я...
Первый, кто когда-то отказался сесть на этот Трон.
Лардо замер.
— Отказался?..
— Да.
Потому что понял одну истину.
Старик сделал шаг в сторону, открывая путь к Трону.
— Запомни, Лардо.
Все мечтают обрести абсолютную силу.
Но никто не спрашивает...
Какую цену потребует сам Трон.
И в этот момент Седьмой Трон впервые вспыхнул.
По всему миру одновременно произошло невозможное.
Небо на мгновение почернело.
Все магические артефакты задрожали.
Древние монстры подняли головы.
А далеко за горизонтом...
Селия неожиданно почувствовала резкую боль в сердце.
Она прошептала:
— Лардо...
Что с тобой происходит?..
Часть 2 — Цена Седьмого Трона
Селия резко остановилась.
Чашка, которую она держала в руках, выскользнула и разбилась о каменный пол.
Она прижала ладонь к груди.
Сердце билось так сильно, словно пыталось предупредить её об опасности.
— Лардо...
Ей казалось, будто кто-то очень далекий сейчас делает выбор, который изменит весь мир.
Тем временем...
На вершине лестницы.
Старик медленно подошел к Седьмому Трону.
Он провел рукой по его спинке.
На мгновение в его глазах появилась грусть.
— Знаешь...
Я тоже однажды дошел сюда.
Лардо внимательно слушал.
— Тогда почему вы отказались?
Старик долго молчал.
— Потому что понял...
Сесть на Трон — значит принять ответственность за судьбу не одного человека...
А всего мира.
Он повернулся к Лардо.
— Настоящая сила никогда не дается бесплатно.
В этот момент Трон ожил.
По его поверхности пробежали миллионы сияющих слов.
Но Лардо не смог прочитать ни одного.
Они постоянно менялись.
Старик заметил его взгляд.
— Не пытайся понять их сейчас.
— Эти слова не принадлежат ни одному языку.
— Они существовали еще до появления речи.
Внезапно пространство задрожало.
Перед Лардо появились семь сияющих сфер.
Каждая была разного цвета.
Красная.
Синяя.
Золотая.
Изумрудная.
Фиолетовая.
Серебряная.
И...
Черная.
Старик объяснил:
— Это Семь Законов.
Каждый Наследник должен выбрать лишь один.
Лардо нахмурился.
— Только один?
— Именно.
Красная сфера заговорила первой.
— Выбери меня.
Я дам силу, способную сокрушить любую армию.
Синяя прошептала:
— Я дам знания всех эпох.
Золотая:
— Я подарю абсолютную защиту.
Изумрудная:
— Я позволю исцелить любую рану.
Фиолетовая:
— Я открою путь между мирами.
Серебряная:
— Я остановлю само время.
Последней заговорила черная сфера.
Но...
Она ничего не сказала.
Она просто молчала.
Лардо подошел именно к ней.
Старик удивился.
— Почему?
— Потому что...
Она не пытается меня соблазнить.
Впервые за долгое время старик искренне улыбнулся.
— Хороший ответ.
Лардо коснулся черной сферы.
Она мгновенно растворилась.
Не было взрыва.
Не было света.
Лишь одно слово прозвучало прямо у него в голове:
«Наблюдай.»
В ту же секунду мир вокруг изменился.
Лардо увидел миллионы нитей.
Они соединяли людей.
Монстров.
Страны.
Даже само небо.
Каждая нить символизировала последствия любого выбора.
Если погибал один человек...
Менялись судьбы тысяч других.
Если один король начинал войну...
Менялась история целого континента.
Лардо понял.
Любое действие рождает новую цепочку событий.
Старик посмотрел на него.
— Что ты увидел?
— Связи.
Старик кивнул.
— Именно.
Теперь ты понимаешь...
Почему Повелитель Слова должен быть осторожен.
Одно неверное слово...
Может изменить судьбу всего мира.
В этот момент Лардо почувствовал странное тепло в правой ладони.
Он опустил взгляд.
На его руке появился первый древний символ.
Не печать.
Не руна.
Именно...
Слово.
Оно сияло мягким серебряным светом.
Старик удивленно расширил глаза.
— Уже?..
Невероятно...
Лардо поднял голову.
— Что это?
Старик ответил тихо:
— Это знак Наследника.
Когда-нибудь...
Таких слов станет семь.
И когда последнее займет свое место...
Ты сможешь открыть силу, которой не владел никто за всю историю.
Но далеко за пределами этого места...
Диамандо вдруг перестал улыбаться.
Он медленно поднялся со своего трона.
Его взгляд стал серьезным.
— Он получил первое Слово...
Первая Печать сделала шаг вперед.
— Тогда мы начинаем?
Диамандо посмотрел в бесконечную тьму.
— Нет...
Еще слишком рано.
Пусть мир сначала узнает его имя.
А потом...
Потеряет надежду.
В это же время...
В столице Империи.
На огромной площади собрались тысячи людей.
Король вышел на балкон.
Рядом стояли сильнейшие генералы.
Он поднял древний свиток.
И громко объявил:
— Услышьте волю всех государств!
Через три месяца...
Начнется Великий Турнир Государств!
Лучшие воины мира сойдутся в битве.
Победитель получит не только славу...
Но и право войти в Древнее Хранилище Легенд, где покоятся артефакты, которых мир не видел тысячи лет.
В толпе раздался восторженный рев.
Глаза сильнейших бойцов загорелись.
А где-то далеко, на вершине Седьмого Трона, Лардо еще не знал...
Что именно этот турнир станет началом его пути к мечам «Рассвет» и «Закат».
Часть 3 — Возвращение
Вершина Седьмого Трона погрузилась в тишину.
Старик смотрел на Лардо так, словно пытался запомнить его лицо.
— Наше время подошло к концу.
Лардо нахмурился.
— Я еще не получил ответы.
Старик слегка улыбнулся.
— Если человек получает все ответы слишком рано...
Он перестает идти вперед.
Он протянул Лардо небольшой черный кристалл.
Внутри него медленно вращалось серебристое слово.
— Возьми.
— Что это?
— Ключ Наследника.
— Сейчас он бесполезен.
— Но однажды он откроет то, что не сможет открыть ни одна сила.
Лардо осторожно убрал кристалл.
Он чувствовал, что внутри заключено нечто гораздо большее, чем обычный артефакт.
В следующий миг мир вокруг начал исчезать.
Ступени.
Трон.
Старик.
Все растворялось.
Последнее, что услышал Лардо:
— Никогда не забывай...
Настоящий король не тот, кто сидит на троне.
А тот...
Кто способен отказаться от него ради других.
Яркая вспышка.
...
Лардо открыл глаза.
Он снова находился возле древних руин, где начинались Семь Испытаний.
Хранитель Седьмого Трона все еще стоял на колене.
Увидев Лардо, он облегченно выдохнул.
— Ты вернулся...
Я уже начал думать, что Трон оставил тебя у себя.
Лардо посмотрел на небо.
Прошло всего несколько минут.
Но внутри он ощущал, будто прожил годы.
— Что произошло в мире, пока меня не было?
Хранитель ответил:
— Почти ничего.
Для тебя прошло несколько минут.
Для мира...
Тоже.
Лардо удивился.
— Значит, время...
— На Седьмом Троне оно течет иначе.
Хранитель сделал шаг вперед.
— Теперь послушай внимательно.
С этого момента...
Ты больше не можешь жить как раньше.
— Почему?
— Потому что мир уже начал меняться.
Он поднял руку.
В воздухе появилась карта континента.
На ней ярко вспыхнули десятки точек.
— Это сильнейшие люди мира.
Они почувствовали короткий всплеск силы.
Большинство ничего не поймут.
Но некоторые начнут искать его источник.
Лардо понял.
— Меня.
— Именно.
В этот момент рядом открылся пространственный разлом.
Из него вышла знакомая фигура.
Райден.
Он выглядел потрепанным.
На одежде виднелись следы недавнего боя.
Увидев Лардо, он облегченно усмехнулся.
— Живой...
Я уже собирался вытаскивать тебя силой.
Лардо улыбнулся.
— Давно ждешь?
— Два дня.
— Что?!
Хранитель спокойно пояснил:
— Для мира прошло два дня.
Для тебя — лишь несколько минут.
Лардо замер.
Значит, время все же изменилось.
Райден внезапно стал серьезным.
— У нас проблемы.
— Какие?
— Пока тебя не было...
Монстры начали вести себя странно.
Они больше не нападают хаотично.
Они...
Объединяются.
Хранитель резко изменился в лице.
— Неужели...
Он прошептал почти неслышно:
— Они уже начали...
Райден продолжил:
— И это еще не все.
Он достал свиток.
На нем сияла золотая печать всех государств.
— Через три месяца начинается Великий Турнир.
Все академии обязаны отправить своих сильнейших учеников.
Лардо взял свиток.
Его взгляд стал твердым.
Он вспомнил слова старика.
«Тебе еще рано получить мечи...»
И почему-то был уверен...
Этот турнир станет первым шагом к ним.
Но в самом конце главы читателю показывают место, которого еще никто не видел.
Глубоко под землей.
За тысячами печатей.
В огромной пещере.
Посреди абсолютной тьмы стояли два древних меча.
Они были вонзены в черный камень.
Один излучал мягкий золотой свет.
Другой поглощал даже тени.
На клинках появились едва заметные трещины света.
Впервые за бесчисленные века...
Они словно почувствовали чье-то присутствие.
И в полной тишине прозвучал древний голос:
— Он вернулся...
Глава 11 — Возвращение Наследника
Часть I. Академия, которая потеряла надежду
Холодный ветер лениво скользил между высокими башнями Академии Астерион.
Еще недавно здесь ежедневно звучали звон мечей, смех учеников и громкие крики преподавателей.
Теперь...
Даже тренировочные площадки казались необычайно тихими.
Прошло два дня.
Два долгих дня с момента исчезновения Лардо.
Для большинства учеников это было лишь печальное происшествие.
Но для тех, кто действительно его знал...
Каждый час превращался в мучительное ожидание.
— Его уже не вернуть...
— Никто еще не возвращался оттуда...
— Даже если он был сильным...
Эти разговоры звучали практически в каждом уголке академии.
Кто-то сожалел.
Кто-то уже смирился.
А некоторые...
Уже начали забывать.
БАМ!!
Тяжелый удар разнесся по огромному тренировочному полю.
Еще один.
БАМ!!
Земля вновь покрылась сетью трещин.
Посреди площадки стоял Райден.
Его тело было покрыто потом.
Правая ладонь кровоточила.
Но он снова поднял копье.
— Еще...
Свист.
Удар.
БАМ!!
Каменный манекен, созданный для тренировок лучших учеников, разлетелся на сотни осколков.
Подбежавший преподаватель лишь тяжело выдохнул.
— Райден!
Хватит!
Ты уничтожил уже шестнадцатый манекен!
Но тот даже не посмотрел на него.
Он лишь сжал древко копья сильнее.
— Если бы...
Я был сильнее...
Он бы не пошел туда один...
В его голосе впервые слышалась не злость.
А чувство вины.
Совсем в другой части академии.
Небольшой сад.
Место, куда редко заходили ученики.
Селия сидела возле небольшого дерева.
Перед ней лежала раскрытая книга.
Но она не читала.
Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль.
В руках она держала небольшой деревянный амулет.
Тот самый...
Который когда-то случайно выиграла у Лардо в детской игре.
Она тихо улыбнулась.
— Ты ведь обещал...
Что всегда будешь возвращаться...
Ее голос дрогнул.
Она быстро отвернулась.
Слезы так и не упали.
Но глаза покраснели.
Директор академии стоял возле огромного окна.
Позади него собрались преподаватели.
— Поисковые группы?
— Никаких следов.
— Магические поисковые артефакты?
— Не работают.
— Прорицатели?
— Видят лишь белую пустоту.
Директор закрыл глаза.
— Значит...
Он действительно оказался внутри Испытания Седьмого Трона.
Все в комнате замолчали.
Один из старейших преподавателей произнес почти шепотом:
— За последние пятьсот лет...
Оттуда никто не возвращался.
Тем временем...
За тысячи километров.
В месте, существование которого скрывали даже древнейшие книги.
Перед огромным черным троном стояла Первая Печать.
Она опустилась на одно колено.
— Повелитель.
Лардо выжил.
Диамандо даже не повернулся.
Он смотрел на бесконечное звездное небо.
— Я знаю.
— Приказать устранить?
— Нет.
— Почему?
На лице Диамандо появилась едва заметная улыбка.
— Он еще слишком слаб.
Пусть растет.
Только сильнейший сможет открыть дверь.
Первая Печать опустила голову.
Она не понимала смысла этих слов.
Но не смела задавать вопросы.
В этот же момент...
Где-то между мирами.
Лардо сделал последний шаг.
Белое пространство исчезло.
Перед ним медленно открылся разлом.
Из него повеяло прохладным ветром.
Он почувствовал запах травы.
Услышал шум деревьев.
Пение птиц.
Дом.
Он вернулся.
Но...
Первое Истинное Слово на его ладони неожиданно вспыхнуло.
Перед глазами возникли тысячи нитей.
На этот раз они были ярче.
Одни сияли золотом.
Другие были алыми.
Некоторые...
Черными.
Одна из них уходила куда-то далеко.
Очень далеко.
И заканчивалась...
Возле Диамандо.
Лардо резко остановился.
— Что...
Это значит?..
Нити исчезли.
Будто ничего и не было.
Но внутри осталось странное чувство.
Словно их судьбы уже давно были связаны.
Он еще не знал...
Что это чувство никогда его не обманывало.
Глава 11 — Возвращение Наследника
Часть I. Два дня тишины
Ночь опустилась на Академию Астерион.
Огромные башни, возвышавшиеся над горными хребтами, были окутаны густым туманом. Лунный свет с трудом пробивался сквозь облака, освещая пустые тренировочные площадки и длинные каменные дорожки.
Обычно в это время здесь еще слышался звон клинков, смех учеников и недовольные крики преподавателей.
Сегодня...
Стояла непривычная тишина.
Такая тишина, которая появляется лишь тогда, когда надежда начинает угасать.
Прошло два дня.
Два дня с тех пор, как Лардо исчез в руинах Седьмого Трона.
Для большинства учеников это было очередное трагическое событие. Академия уже не раз теряла талантливых воинов.
Но для тех, кто был рядом с ним...
Эти два дня казались вечностью.
— Ты слышал? Поисковый отряд вернулся.
— Нашли что-нибудь?
— Ничего...
— Даже следов?
— Только разрушенные руины.
— Значит...
Он действительно погиб...
Трое первокурсников разговаривали шепотом, сидя у фонтана.
Никто из них не заметил, как за колонной молча стоял Райден.
Его пальцы медленно сжались в кулак.
Камень под ногами покрылся тонкими трещинами.
Он ничего не сказал.
Просто развернулся и ушел.
Тренировочная арена.
БАМ!
Копье с оглушительным грохотом врезалось в каменного голема.
Трещины мгновенно покрыли его тело.
Еще один удар.
БАМ!!
На этот раз голем рассыпался на куски.
Но Райден даже не остановился.
Он уже бежал к следующему.
— Двадцать третий...
— Он уничтожил уже двадцать третьего тренировочного голема...
— Да что с ним происходит?
Несколько учеников наблюдали за происходящим издалека.
Никто не решался подойти ближе.
Свист.
Копье описало широкую дугу.
Воздух загудел.
Следующий голем лишился головы.
Райден тяжело дышал.
Руки были стерты до крови.
Плечи дрожали от усталости.
Но он снова принял боевую стойку.
«Слабый...»
Эти слова снова прозвучали в его голове.
Он вспомнил день, когда Лардо вошел в руины.
Он хотел пойти следом.
Но его остановил барьер.
Он ничего не смог сделать.
— Если бы...
Я был сильнее...
Преподаватель подошел ближе.
— Райден.
На сегодня достаточно.
Ответа не последовало.
— Ты слышишь меня?
Райден резко поднял копье.
На мгновение преподаватель почувствовал настолько сильное давление, что инстинктивно сделал шаг назад.
Но уже через секунду Райден опустил оружие.
— Простите...
Он медленно ушел с арены.
А за его спиной остались десятки уничтоженных големов.
Тем временем...
В восточном крыле академии.
Селия сидела возле большого окна библиотеки.
Перед ней лежало несколько раскрытых книг.
Все они рассказывали о Семи Тронах.
О древних испытаниях.
О легендах.
Она читала их уже второй день подряд.
И в каждой книге находила один и тот же ответ.
«Никто не вернулся.»
Она закрыла последнюю книгу.
Тихо выдохнула.
— Не верю...
Она не могла поверить.
Не хотела.
Перед глазами всплыло воспоминание.
— Селия!
Маленький Лардо, испачканный с головы до ног, широко улыбался, протягивая ей полевой цветок.
— Держи.
— Зачем?
— Потому что ты сегодня грустная.
Она тогда только фыркнула.
— Цветком настроение не поднимешь.
— Тогда...
Он протянул второй.
— Теперь поднимется?
Она впервые засмеялась.
Селия невольно улыбнулась.
Но улыбка быстро исчезла.
— Дурак...
Ты же обещал...
Что обязательно вернешься...
Она осторожно сжала небольшой деревянный амулет, который носила на шее.
Это была единственная вещь, оставшаяся у нее с детства.
Подарок Лардо.
В кабинете директора академии царила совсем другая атмосфера.
За круглым столом сидели сильнейшие преподаватели.
На стене висела огромная карта континента.
— Докладывайте.
— Все поисковые группы вернулись.
— Следов нет.
— Магические артефакты не обнаружили ни души.
— Пространственные маги не смогли открыть проход.
Директор долго молчал.
Его взгляд остановился на старом портрете первого ректора академии.
— Значит...
Испытание действительно признало его.
Один из старейших профессоров нахмурился.
— Это плохо?
— Не знаю.
Именно это пугает меня больше всего.
Он медленно подошел к окну.
— Последний человек, которого признал Седьмой Трон...
Исчез более четырехсот лет назад.
И с тех пор...
О нем никто ничего не слышал.
В комнате воцарилась тишина.
Каждый понимал, что это может означать.
Но никто не решался произнести это вслух.
Часть II. Тот, кого ждали
Тем временем...
За сотни километров от Академии Астерион.
Посреди безлюдной долины стояли древние руины Седьмого Трона.
Когда-то здесь кипели сражения, от которых дрожали горы.
Теперь же остались лишь обломки колонн, покрытых мхом, и гигантские каменные арки, медленно разрушаемые временем.
Посреди руин появилась едва заметная серебристая трещина.
Она была настолько тонкой, что обычный человек никогда бы ее не заметил.
Трещина становилась все шире.
Воздух вокруг начал дрожать.
Птицы, пролетавшие над руинами, внезапно изменили направление полета.
Звери в лесу настороженно подняли головы.
Даже ветер стих.
Мир словно затаил дыхание.
В следующий миг пространство раскололось.
Из серебристого разлома медленно вышел Лардо.
Он сделал один шаг.
Потом второй.
Когда его ноги коснулись земли, разлом беззвучно закрылся.
Лардо несколько секунд молча стоял.
Он вдохнул полной грудью.
Запах сырой земли.
Травы.
Леса.
Он не чувствовал их всего несколько минут...
Но теперь они казались невероятно родными.
— Значит...
Я действительно вернулся...
Он поднял взгляд к небу.
Облака медленно проплывали над головой.
Мир не изменился.
Но...
Изменился он сам.
Неожиданно правая ладонь слегка обожгла.
Лардо посмотрел на нее.
Первое Истинное Слово снова засветилось мягким серебряным светом.
В этот момент окружающий мир изменился.
Воздух наполнился бесчисленными нитями.
Они были повсюду.
Одни связывали людей.
Другие — города.
Третьи уходили настолько далеко, что исчезали за горизонтом.
Лардо осторожно коснулся одной из нитей.
Перед глазами вспыхнула картина.
Маленький мальчик помогал старому человеку перейти через дорогу.
Всего одно доброе дело...
Через много лет тот старик спасет целую деревню.
Картина исчезла.
Лардо застыл.
— Это...
Последствия...
Он коснулся другой нити.
На этот раз увидел воина, который из-за собственной гордости отказался от помощи.
Спустя несколько месяцев это решение привело к гибели его отряда.
Картина исчезла.
Лардо медленно опустил руку.
Он понял.
Первое Слово не показывало будущее.
Оно показывало...
Связи между поступками и их последствиями.
Именно этому его хотел научить Седьмой Трон.
Вдалеке послышались шаги.
Лардо мгновенно вернулся в реальность.
Из леса вышел пожилой мужчина в дорожном плаще.
Обычный путешественник.
На плече висела корзина с лекарственными травами.
Увидев Лардо, старик улыбнулся.
— Ох...
Не ожидал встретить здесь человека.
Лардо вежливо кивнул.
— Добрый день.
— Ты из академии?
— Да.
Старик внимательно посмотрел на него.
Почему-то рядом с этим юношей он чувствовал странное спокойствие.
— Тогда поспеши.
В академии сейчас неспокойно.
Говорят...
Пропал какой-то ученик.
Лардо невольно усмехнулся.
— Правда?
— Да.
Все только об этом и говорят.
Старик вздохнул.
— Надеюсь, парень жив.
Он развернулся и медленно пошел дальше.
Лардо долго смотрел ему вслед.
Он мог бы сказать правду.
Но не стал.
В это же время...
Глубоко под землей.
В огромном тронном зале.
Первая Печать стояла перед Диамандо.
Вокруг царила абсолютная тишина.
Наконец Диамандо нарушил молчание:
— Он вернулся.
Первая Печать подняла голову.
— Желаете, чтобы я начал наблюдение?
— Да.
— Только наблюдение?
— Да.
Печать удивилась.
— Повелитель...
Если он станет сильнее...
Диамандо спокойно посмотрел на нее.
— Он должен стать сильнее.
— Но почему?
Диамандо медленно закрыл глаза.
Перед ним словно возникло далекое воспоминание.
Черная пустота.
Одинокая точка света.
И чей-то голос...
— Потому что...
Если он проиграет...
Погибнет не только этот мир.
Первая Печать впервые увидела в глазах своего господина...
Не гнев.
Не ненависть.
А печаль.
Тем временем...
Лардо уже шел по знакомой лесной дороге.
С каждым шагом академия становилась ближе.
Но внутри его не покидало странное чувство.
Словно кто-то наблюдает за ним.
Он остановился.
Обернулся.
Никого.
Только ветер шелестел листвой.
— Показалось...
Он продолжил путь.
Но высоко на вершине утеса, скрытый густым туманом, стоял человек в длинном сером плаще.
Его лицо закрывала гладкая маска без единого узора.
Незнакомец проводил Лардо взглядом и тихо произнес:
— Значит...
Седьмой Трон действительно сделал свой выбор.
Он достал небольшой черный кристалл.
Тот вспыхнул голубым светом.
— Передайте всем.
Наследник вернулся.
Кристалл рассыпался в пыль.
Незнакомец исчез так же бесшумно, как и появился.
А Лардо даже не подозревал, что с этой минуты за ним начали следить силы, о существовании которых он никогда не слышал.
Часть III. Академия, которая замерла
Солнце медленно поднималось над горными вершинами.
Первые лучи коснулись высоких стен Академии Астерион, окрашивая белый камень в золотистый цвет.
Начинался новый день.
Во дворе уже собирались ученики.
Одни направлялись на тренировки, другие — в учебные корпуса, третьи обсуждали единственную тему последних двух дней.
— Говорят, директор скоро официально объявит его погибшим...
— Жалко...
— Такой талант пропал...
— Может, он еще жив?
— Не смеши. От Седьмого Трона никто не возвращался.
Каждое такое слово больно отзывалось в сердцах тех, кто действительно знал Лардо.
Главные ворота академии.
Два стражника лениво стояли на посту.
Один из них широко зевнул.
— Скорее бы смена...
Второй уже хотел что-то ответить, как вдруг...
— Слышал?
— Что?
— Шаги.
Из утреннего тумана медленно вышла человеческая фигура.
Простой темный плащ.
Пыльная одежда.
Никакого оружия.
Никакой показной силы.
Но...
С каждым его шагом ветер словно стихал.
Птицы перестали петь.
Даже листья на деревьях замерли.
Стражники переглянулись.
— Кто...
Человек подошел ближе.
Снял капюшон.
— Доброе утро.
Несколько секунд никто не двигался.
Один из стражников выронил копье.
Оно со звоном упало на каменную мостовую.
— Л... Лардо?
Другой судорожно потер глаза.
— Это невозможно...
Лардо лишь улыбнулся.
— Можно войти?
Через минуту...
По академии разнесся чей-то крик.
— ЛАРДО ВЕРНУЛСЯ!!
...
Словно молния ударила в улей.
Двери общежитий распахивались одна за другой.
Ученики выбегали в коридоры.
Кто-то даже выпрыгнул из окна второго этажа, не желая терять время.
За считанные минуты центральная площадь академии заполнилась людьми.
— Это действительно он!
— Живой!
— Как?!
— Он прошел Испытание?!
Лардо чувствовал на себе сотни взглядов.
Восхищение.
Недоверие.
Страх.
Любопытство.
Он спокойно шел вперед, словно не замечая окружающего шума.
Но внутри...
Он видел совсем другое.
Первое Истинное Слово вновь активировалось.
Вокруг каждого человека появились тонкие сияющие нити.
Лардо видел радость.
Зависть.
Ненависть.
Надежду.
Каждая эмоция окрашивала нити в свой цвет.
Он быстро закрыл ладонь.
"Еще слишком рано пользоваться этой силой..."
В это время...
На тренировочной площадке Райден снова наносил удары.
БАМ!
Каменная колонна раскололась пополам.
— Райден!
Раздался крик.
— Что?
— Он вернулся!
Копье застыло в воздухе.
— Кто?
— Лардо!
...
Несколько секунд Райден не двигался.
Потом...
Исчез.
Не побежал.
Не прыгнул.
Он просто исчез с места.
От силы его рывка земля под ногами провалилась.
Селия сидела в библиотеке.
Перед ней лежала все та же книга.
Но она не читала.
Внезапно дверь распахнулась.
— СЕЛИЯ!!
— Что случилось?
— Он...
Она поднялась.
— Кто?
— Лардо...
Вернулся.
Книга выскользнула из ее рук.
Сердце будто остановилось.
Не говоря ни слова, она выбежала из библиотеки.
Тем временем...
На центральной площади.
Толпа расступилась.
Послышался знакомый голос.
— Ты...
Идиот...
Лардо повернулся.
Перед ним стоял Райден.
Несколько секунд оба молчали.
Потом Райден с размаху ударил его кулаком в плечо.
Не сильно.
Скорее...
По-дружески.
— Ты хоть представляешь...
Сколько проблем нам устроил?
Лардо потер ушибленное плечо и тихо рассмеялся.
— Судя по удару...
Очень много.
Райден тоже усмехнулся.
Но глаза его оставались влажными.
— Рад, что ты жив.
Лардо протянул руку.
— Спасибо.
Они крепко пожали друг другу руки.
И в этот момент...
Толпа вдруг расступилась еще раз.
Лардо поднял взгляд.
По ступеням медленно шла Селия.
Она не бежала.
Не кричала.
Лишь смотрела на него.
И чем ближе подходила...
Тем сильнее дрожали ее руки.
На площади наступила абсолютная тишина.
Даже Райден сделал шаг назад, понимая, что сейчас должен остаться в стороне.
Лардо тоже не произнес ни слова.
Он просто ждал.
Селия остановилась прямо перед ним.
Несколько долгих секунд они лишь смотрели друг другу в глаза.
...
И вдруг...
Она со всей силы ударила его ладонью по щеке.
Шлепок эхом разнесся по площади.
Все вокруг замерли.
— Дурак...
Тихо сказала она.
— Ты обещал...
Что всегда вернешься...
В ее глазах стояли слезы.
Но она не позволила им пролиться.
Лардо медленно поднял руку и коснулся щеки.
После чего...
Улыбнулся.
— Прости...
Я опоздал.
И в этот момент Селия уже не смогла сдержаться.
Она крепко обняла его.
Впервые за всю историю академии на площади не раздалось ни единого смешка.
Никто не нарушил этот момент.
Потому что каждый понимал...
Сегодня в академию вернулся не просто ученик.
Вернулся человек, которого уже считали мертвым.
Часть IV. Звон колокола
На площади академии все еще стояла тишина.
Селия медленно отпустила Лардо.
Ее глаза были красными от слез, но теперь в них снова появилась жизнь.
Райден, сложив руки на груди, усмехнулся.
— Ну что... теперь можешь наконец объяснить, где ты был?
Вокруг тут же послышались голоса.
— Да!
— Расскажи!
— Что было внутри Седьмого Трона?
Даже преподаватели не скрывали любопытства.
Лардо несколько секунд молчал.
Перед глазами вновь возник образ Коронованного.
Его последний взгляд.
Его слова.
"Не рассказывай обо мне... пока не придет время."
Лардо медленно покачал головой.
— Простите...
Но я не могу рассказать.
По площади прошел удивленный шепот.
Один из старших учеников усмехнулся.
— Значит, никакого испытания не было.
Просто боишься признаться.
Некоторые поддержали его смешками.
Но ректор внезапно поднял руку.
— Достаточно.
Вся площадь мгновенно стихла.
Старый ректор внимательно посмотрел на Лардо.
Он прожил слишком долгую жизнь, чтобы не замечать подобных вещей.
Парень, который стоял перед ним сейчас...
И тот юноша, который ушел к Седьмому Трону...
Это были словно два разных человека.
Не силой.
Не внешностью.
А взглядом.
В нем появилась глубина, которой раньше не было.
Ректор лишь кивнул.
— Если он говорит, что не может рассказать...
Значит, так и должно быть.
Никто больше не задает этот вопрос.
Никто не посмел возразить.
В этот момент над академией раздался тяжелый удар огромного колокола.
БОООООООМ!
Звук прокатился по всему горному хребту.
Все ученики одновременно подняли головы.
— Главный колокол?
— Почему сейчас?
— Неужели...
Ректор улыбнулся.
— Похоже, Совет решил не откладывать.
Он сделал шаг вперед.
Его голос усилила магия.
— Внимание!
Все ученики Академии Астерион!
Через три месяца состоится Великий Турнир Пяти Государств!
Толпа взорвалась криками.
— Начинается!!
— Наконец-то!
— Я дождался!
— В этот раз мы победим!
Лардо вопросительно посмотрел на Райдена.
Тот лишь усмехнулся.
— Теперь понимаешь, почему все так тренировались?
Лардо кивнул.
— Значит...
Вот она.
Настоящая цель.
Райден покачал головой.
— Нет.
Это только начало.
Ректор продолжил.
— Через семь дней состоится внутренний отбор академии.
Из нескольких тысяч учеников...
Будут выбраны всего двадцать.
Именно они представят Академию Астерион.
Площадь мгновенно затихла.
Все понимали...
Попасть в двадцатку — уже легендарное достижение.
Но ректор неожиданно продолжил.
— Однако...
В этом году правила изменились.
Толпа вновь зашумела.
— Совет континента прислал особый приказ.
— Среди участников турнира может находиться...
Наследник Древнего Трона.
В этот момент сердце Лардо пропустило удар.
Он быстро поднял взгляд.
Неужели...
Они знают?
Но ректор закончил фразу иначе.
— Личность этого человека неизвестна.
Поэтому...
Во время отбора за каждым участником будут наблюдать специальные Посланники Совета.
Лардо незаметно выдохнул.
"Пока что... они не знают, что это я."
Толпа начала расходиться.
Но в этот момент рядом с Лардо появился Райзен.
Как всегда с легкой ухмылкой.
— Значит...
Ты все-таки выжил.
Лардо улыбнулся.
— Похоже на то.
— Хорошо.
Потому что я не собирался становиться сильнейшим без тебя.
Райден рассмеялся.
— Ха! Сначала попробуй победить меня.
— Победить тебя?
— С удовольствием.
Между ними мгновенно возникла привычная атмосфера соперничества.
Селия лишь закатила глаза.
— Вы хоть пять минут можете не спорить?
Все четверо одновременно рассмеялись.
Впервые за долгое время.
Высоко над академией...
На крыше самой высокой башни...
Стоял человек в длинном темно-синем плаще.
Его лицо скрывала фарфоровая маска без единой эмоции.
Он молча наблюдал за Лардо.
Затем достал небольшой кристалл связи.
— Подтверждаю.
— Объект вернулся.
— Начинаем наблюдение.
Кристалл вспыхнул.
Из него раздался спокойный голос.
— Не вмешиваться.
— Пока.
Незнакомец кивнул.
— Принято.
Он убрал кристалл.
И прежде чем исчезнуть, тихо произнес:
— Интересно...
Что выберешь ты...
Наследник...
И его силуэт растворился среди облаков.
Часть V. Первый урок после возвращения
Толпа постепенно начала расходиться.
Но далеко не все покинули площадь.
Слишком многие хотели узнать только одно...
Насколько изменился Лардо?
Ведь юноша вернулся из места, откуда не возвращался никто.
Райден усмехнулся.
— Ну что...
Проверим?
Лардо посмотрел на него.
— Сейчас?
— Именно сейчас.
Вокруг сразу начали собираться ученики.
За несколько минут тренировочная арена оказалась заполнена.
Даже преподаватели решили остаться.
Слухи уже разлетелись по всей академии.
"Лардо будет сражаться."
Ректор спокойно наблюдал с балкона.
Рядом стояли сильнейшие наставники.
— Как думаете...
Он стал сильнее?
Пожилой мастер меча ответил первым:
— Сейчас увидим.
Райден медленно вышел на середину арены.
За спиной появился его длинный тренировочный копейный шест.
— Не переживай.
Я не собираюсь использовать всю силу.
Лардо улыбнулся.
— Я тоже.
Эти слова вызвали смех среди зрителей.
— Он серьезно?
— Райден — сильнейший ученик академии!
— Неужели Лардо настолько уверен в себе?
— Начали!
Преподаватель резко опустил руку.
БАХ!!
Земля под ногами Райдена взорвалась.
Он исчез.
Большинство учеников даже не успело заметить движение.
Копье уже летело прямо в грудь Лардо.
Но...
Лардо не сдвинулся.
Он лишь слегка повернул корпус.
Свист.
Копье прошло в миллиметре от его одежды.
— Что?!
Райден мгновенно изменил направление удара.
Еще один выпад.
Еще быстрее.
Лардо снова уклонился.
Без лишних движений.
Без паники.
Словно заранее знал траекторию.
На балконе преподаватели переглянулись.
— Он...
Не читает движения.
— Тогда как?
Старый мастер меча прищурился.
— Он читает...
Намерение.
БАМ!
Райден нанес серию из десятков выпадов.
Воздух буквально разрывался.
Обычный ученик уже давно оказался бы повержен.
Но Лардо продолжал спокойно уходить от каждого удара.
Толпа перестала шуметь.
Теперь слышался только звон копья.
Райден остановился.
Тяжело вдохнул.
— Ты...
Даже не атакуешь?
Лардо спокойно ответил:
— Пока нет.
— Почему?
— Потому что ты еще не закончил.
На лице Райдена появилась широкая улыбка.
— Тогда...
Держись!
Он впервые за бой использовал усиление.
Его мышцы напряглись.
Вены проступили на руках.
Копье окуталось голубой энергией.
— Первый стиль копья!
— Пронзающий гром!
БУУУМ!!
Удар был настолько мощным, что ударная волна расколола арену.
Некоторые ученики невольно сделали шаг назад.
Именно в этот момент...
Лардо сделал свое первое движение.
Он не уклонился.
Не блокировал.
Он сделал всего один шаг вперед.
Настолько точно, что оказался внутри дистанции копья.
Райден широко раскрыл глаза.
"Как?!"
Лардо коснулся древка двумя пальцами.
Слегка изменил его направление.
Копье ушло в сторону.
А сам Райден потерял равновесие.
Лардо положил ладонь ему на плечо.
— Ты проиграл.
...
Тишина.
Абсолютная.
Никто не понял...
Что сейчас произошло.
Райден медленно выпрямился.
Несколько секунд молча смотрел на Лардо.
После чего...
Рассмеялся.
Громко.
От души.
— Ха-ха-ха!
— Вот это...
Совсем другое дело.
Он протянул Лардо руку.
— Теперь мне действительно есть кого догонять.
Лардо крепко пожал ее.
— И мне тоже.
Я еще очень далек от вершины.
Но в этот момент...
Старый мастер меча неожиданно спрыгнул с балкона.
Его приземление было настолько легким, что под ногами не поднялось ни пылинки.
Все ученики сразу узнали его.
Гранд-мастер Орвел.
Легенда академии.
Человек, который за последние двадцать лет не провел ни одного показательного боя.
Он внимательно посмотрел на Лардо.
— Покажи мне руку.
Все удивленно переглянулись.
Лардо без слов протянул правую ладонь.
Орвел несколько секунд смотрел на нее.
Затем нахмурился.
"Я ничего не вижу..."
Но...
Почему тогда...
От этого юноши исходит ощущение...
Будто он прикоснулся к чему-то, чего не должно существовать?
Орвел медленно отпустил его руку.
И впервые за многие годы...
Поклонился ученику.
— Добро пожаловать домой...
Лардо.
На площади воцарилась звенящая тишина.
Даже ректор выглядел удивленным.
Ведь Орвел не кланялся никому.
Ни королям.
Ни полководцам.
Ни сильнейшим магам.
И сейчас этот человек склонил голову перед обычным учеником.
А сам Орвел подумал лишь одну фразу:
«Судьба мира только что сделала новый ход...»
Часть VI. Человек, который увидел слишком много
Поклон Орвела еще долго стоял перед глазами всех присутствующих.
Никто не понимал...
Почему легендарный мастер академии проявил такое уважение к обычному ученику.
Даже сам Лардо выглядел растерянным.
— Учитель... зачем вы...
Орвел медленно поднялся.
На его лице не было привычного спокойствия.
Только глубокая задумчивость.
— Лардо...
Ответь мне на один вопрос.
— Хорошо.
— Во время своего испытания...
Ты встречал кого-то?
На мгновение сердце Лардо замерло.
Перед глазами вспыхнул образ Коронованного.
Парящая корона.
Золотые письмена.
Последняя улыбка наставника.
И слова:
«Пока мир не будет готов... молчи.»
Лардо опустил взгляд.
— Простите...
Я не могу ответить.
Орвел внимательно посмотрел ему в глаза.
Потом неожиданно улыбнулся.
— Тогда...
Я уже получил свой ответ.
Он развернулся и медленно пошел прочь.
Ректор догнал его уже возле главного корпуса.
— Орвел.
Старик остановился.
— Ты что-то понял?
Орвел долго молчал.
— Помнишь легенду...
О Последнем Короле?
Ректор резко изменился в лице.
— Ты ведь не хочешь сказать...
— Нет.
Я ничего не утверждаю.
Но...
Я впервые за всю жизнь почувствовал...
Такую древнюю силу.
Настолько древнюю...
Что даже воспоминания мира не способны ее описать.
Ректор невольно сжал кулак.
— Если это правда...
То история континента скоро изменится.
Орвел посмотрел на небо.
— Она уже изменилась.
Тем временем...
Лардо медленно шел по коридорам общежития.
Все вокруг здоровались с ним.
Кто-то восхищался.
Кто-то завидовал.
Кто-то просто молча смотрел вслед.
Но сам Лардо почти ничего не замечал.
Он думал только об одном.
"Почему Орвел почувствовал это?"
"Неужели сила Коронованного все еще остается внутри меня?"
Он открыл дверь своей комнаты.
Все осталось почти таким же.
Кровать.
Стол.
Шкаф.
Окно.
Будто он отсутствовал всего один день.
На столе лежал небольшой деревянный амулет.
Лардо взял его в руки.
Тот самый, который когда-то вырезал вместе с Селией.
Он невольно улыбнулся.
— Значит...
Она все это время берегла его...
Ночь.
Вся академия уже спала.
Только в одной комнате все еще горела свеча.
Лардо сидел на полу.
Перед ним лежал простой деревянный меч.
Он закрыл глаза.
Медленно вдохнул.
И впервые после возвращения решил обратиться к Первому Истинному Слову.
Внутри стало необычайно тихо.
Тишина...
Настолько глубокая, что он перестал слышать собственное дыхание.
Перед ним снова появился тот бесконечный белый мир.
Но на этот раз...
Он был пуст.
Без Коронованного.
Без трона.
Без света.
Лишь вдалеке...
Парила одна маленькая черная точка.
Лардо сделал шаг к ней.
И в этот же миг...
Точка словно посмотрела на него.
Хотя у нее не было ни глаз...
Ни лица.
Раздался голос.
Не мужской.
Не женский.
Не человеческий.
— Еще слишком рано.
В следующее мгновение весь белый мир начал разрушаться.
Трещины расходились во все стороны.
Лардо почувствовал сильнейшую боль в голове.
Он резко открыл глаза.
— Кха...
Из уголка его губ потекла тонкая струйка крови.
Свеча перед ним погасла сама собой.
Комната погрузилась во тьму.
В это же самое время...
За тысячи километров отсюда...
В самом сердце Черной Цитадели...
Диамандо сидел на своем огромном троне.
Он не двигался.
Перед ним преклонили колени все Шесть Печатей.
Никто не смел нарушить молчание.
И вдруг...
Диамандо медленно открыл глаза.
— Он коснулся ее...
Первая Печать подняла голову.
— Повелитель?
— Черная Точка...
Услышала его.
В зале стало так тихо, что было слышно лишь потрескивание черного пламени.
Шестая Печать впервые заговорила:
— Значит...
Время приближается?
Диамандо медленно поднялся с трона.
И все Печати одновременно склонили головы еще ниже.
— Пока нет.
Он посмотрел куда-то вдаль.
Будто видел Лардо сквозь тысячи километров.
— Но...
Первая страница уже перевернута.
Черное пламя вокруг трона вспыхнуло ярче.
А где-то далеко, в своей комнате, Лардо все еще не понимал, что, прикоснувшись к Черной Точке, он сделал первый шаг к тайне, которая изменит судьбу всего мира.
Глава 12 — Начало отбора
Часть I. День, которого ждали тысячи
Прошла неделя.
За эти семь дней Академия Астерион изменилась до неузнаваемости.
Во внутренний двор прибывали десятки воздушных кораблей.
По главным дорогам непрерывно шли караваны.
Флаги разных регионов развевались над башнями академии.
Впервые за многие годы здесь собрались не только ученики.
Прибыли представители великих кланов.
Прославленные мастера.
Военные генералы.
Посланники Совета Пяти Государств.
И даже те, чьи лица никто не осмеливался называть вслух.
Лардо стоял возле окна своей комнаты.
Во дворе кипела жизнь.
— Уже волнуешься?
Позади раздался знакомый голос.
Райден.
Он, как всегда, вошел без стука.
— Нет.
— Врешь.
Лардо усмехнулся.
— Немного.
Райден рассмеялся.
— Значит, ты все еще человек.
Через несколько минут к ним присоединились Селия, Райзен, Мамота и Дрейк.
Селия улыбнулась.
— Сегодня начинается наш путь.
Мамота, опираясь на стену, лениво зевнул.
— Надеюсь, здесь найдется кто-нибудь достойный.
Его необычные глаза на мгновение сверкнули.
Правый глаз напоминал золотые пчелиные соты.
Левый казался абсолютно пустым, словно в нем не существовало света.
Дрейк фыркнул.
— Не зазнавайся.
— Если попадешься мне...
Первым вылетишь.
Мамота лишь усмехнулся.
— Попробуй.
Райзен хлопнул в ладоши.
— Может, сначала доживем до отбора?
Все одновременно засмеялись.
Но улыбки исчезли, когда по академии прокатился мощный удар колокола.
БООООООМ!
Голос ректора разнесся по всей территории.
— Всем участникам отбора немедленно прибыть на Центральную арену!
Через несколько минут...
Лардо вместе с друзьями вышел на огромную площадь.
И...
Остановился.
Перед ним открылась арена, размеры которой превосходили небольшой город.
По кругу располагались гигантские трибуны.
Тысячи зрителей уже заняли свои места.
На самом верху сидели представители Пяти Государств.
Их лица скрывали длинные капюшоны.
По центру находилась высокая платформа.
На нее медленно поднялся ректор.
— Сегодня...
Начинается отбор представителей Академии Астерион.
Из трех тысяч участников останутся только двадцать.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Но ректор поднял руку.
Тишина вернулась мгновенно.
— Однако...
В этом году испытания будут другими.
Позади него вспыхнули десять огромных магических кругов.
Воздух задрожал.
Из кругов начали подниматься гигантские каменные столбы.
На каждом из них сияла одна цифра.
1
2
3
...
10
— Перед вами...
Башни Испытаний.
Каждая башня проверяет не только силу.
Но и разум.
Выносливость.
Инстинкты.
Командную работу.
И способность принимать решения.
Если вы пройдете все десять...
Вы получите право участвовать в финальных поединках.
По трибунам прокатился возбужденный гул.
В этот момент один из учеников громко спросил:
— А если разрушить башню?
Некоторые рассмеялись.
Но ректор неожиданно ответил серьезно.
— Попробуйте.
Ученик уверенно шагнул вперед.
Поднял огромный молот.
И со всей силы ударил по первой башне.
...
Звон.
Только звон.
Башня даже не дрогнула.
Зато молот рассыпался в пыль.
По трибунам прошел удивленный шепот.
Ректор спокойно произнес:
— Эти башни были созданы еще во времена Древних Тронов.
Разрушить их невозможно.
Именно в этот момент Лардо почувствовал странное ощущение.
Его взгляд сам собой остановился на седьмой башне.
Сердце забилось чаще.
Ему показалось...
Что кто-то смотрит на него изнутри.
Всего одно мгновение.
Но этого хватило.
Он невольно сжал кулак.
"Почему..."
"Она кажется такой знакомой?"
Высоко над ареной...
В одной из закрытых лож...
За Лардо наблюдал человек в серебряной маске.
Он тихо произнес:
— Значит...
Ты действительно вернулся.
Рядом стояла молодая женщина с длинными темно-синими волосами.
— Это он?
— Да.
— Наследник.
Она еще несколько секунд смотрела на Лардо.
После чего спокойно ответила:
— Тогда...
Испытания начинаются.
И в тот же миг первая башня издала низкий гул, словно приветствуя начало новой эпохи.
Часть II. Башня Инстинкта
— Первое испытание начинается!
Голос ректора эхом прокатился по арене.
Десять башен одновременно вспыхнули древними рунами.
Земля едва заметно задрожала.
Три тысячи участников выстроились перед первой башней.
Она была настолько высокой, что ее вершина скрывалась за облаками.
На ее поверхности не было ни окон, ни дверей.
Только огромная каменная арка.
Над ней сияли два слова.
«Инстинкт. Выбор.»
Лардо поднял голову.
— Странно...
Райден усмехнулся.
— Уже страшно?
— Нет...
Мне кажется...
Она смотрит на нас.
Ректор сделал шаг вперед.
— Первое испытание проверит не силу.
— Не скорость.
— И не талант.
Он поднял руку.
— Оно проверит...
Ваше желание жить.
Толпа мгновенно затихла.
— Как только вы войдете внутрь...
Каждый окажется один.
Никакой помощи.
Никаких союзников.
Никакой магии извне.
Только вы...
И ваши инстинкты.
Ворота башни медленно открылись.
Изнутри повеяло холодом.
Темнота казалась бесконечной.
Один за другим участники начали заходить внутрь.
Лардо переглянулся с друзьями.
Райден ударил кулаком по ладони.
— Встретимся наверху.
Селия улыбнулась.
— Не проигрывайте слишком быстро.
Мамота лениво пожал плечами.
— Постарайтесь хотя бы развлечь меня.
Дрейк ничего не сказал.
Только кивнул.
Они вошли.
Когда Лардо переступил порог...
Мир исчез.
...
Тишина.
...
Никакой земли.
Никакого неба.
Только бесконечное белое пространство.
Он сделал шаг.
Под ногами появилась прозрачная поверхность, словно стекло.
И вдруг...
Раздался знакомый голос.
— Ты снова здесь...
Лардо резко обернулся.
Коронованный?
Нет.
Никого.
Голос исчез так же внезапно, как появился.
Впереди начали появляться силуэты.
Сначала один.
Потом второй.
Третий.
Они были полностью черными.
Без лиц.
Без оружия.
Без ауры.
Но...
От каждого исходило чувство смертельной опасности.
Лардо напрягся.
"Это иллюзия?"
Первый силуэт бросился вперед.
Лардо приготовился принять удар.
Но в последний момент...
Остановился.
Инстинкт буквально закричал внутри него.
«Не атакуй!»
Он сделал шаг в сторону.
И в тот же миг фигура прошла сквозь него.
Она оказалась нематериальной.
Лардо медленно выдохнул.
— Значит...
Испытание не в силе.
Оно проверяет...
Способен ли я понять правила раньше, чем погибну.
Тем временем Райден оказался в совершенно другом месте.
Перед ним стояли сотни копий.
Абсолютно одинаковых.
Но только одно было настоящим.
— Ха...
Любите загадки?
Он ухмыльнулся.
— Тогда поиграем.
Селия шла по огромному лесу.
Вокруг слышались голоса.
— Помоги...
— Спаси...
— Они умирают...
Она бросилась вперед.
Но остановилась.
Слова Коронованного, которые однажды пересказал Лардо, неожиданно всплыли в памяти:
«Иногда самый правильный выбор — не сделать первый шаг.»
Селия закрыла глаза.
Все голоса исчезли.
Перед ней открылся настоящий путь.
Мамота...
Открыл глаза.
Вокруг него стояли десятки его собственных копий.
Каждая улыбалась.
Каждая говорила:
— Настоящий — это я.
Мамота усмехнулся.
— Какая жалкая подделка.
Он закрыл глаза.
И спокойно пошел вперед.
Все копии рассыпались в пепел.
А Дрейк...
Оказался перед огромной бездонной пропастью.
На другой стороне лежал кубок победителя турнира.
Рядом стояла тень.
Она произнесла:
— Забери его.
И турнир уже твой.
Дрейк даже не посмотрел на кубок.
— Победа, добытая обманом...
Не стоит ничего.
Он развернулся.
И в ту же секунду пропасть исчезла.
Испытание было пройдено.
Высоко над башней...
В закрытой комнате...
Несколько древних старейшин наблюдали за каждым участником через магические зеркала.
Один из них нахмурился.
— Странно...
— Что такое?
— У некоторых башня показывает будущее.
У некоторых — прошлое.
Но...
Когда дело доходит до Лардо...
Зеркало начинает трескаться.
Все одновременно посмотрели на экран.
И действительно...
Изображение Лардо покрылось трещинами.
Будто сама башня...
Не могла определить его судьбу.
В комнате впервые стало тревожно.
Один из старейшин тихо произнес:
— Возможно...
Мы наблюдаем за человеком...
Чья судьба еще не написана.
И в этот момент никто из них даже не подозревал, что далеко за пределами академии кто-то уже начал наблюдать за турниром... с совершенно иной целью.
Часть III. Шесть путей
Башня продолжала испытывать каждого по-своему.
Не существовало двух одинаковых испытаний.
Она словно заглядывала в самую глубину души.
Лардо продолжал идти по бесконечному белому пространству.
Прошло несколько минут.
Или несколько часов.
Он уже не понимал.
Время словно перестало существовать.
Внезапно впереди появилась дверь.
Старая.
Деревянная.
На ней была всего одна надпись:
«Открой — и узнаешь правду.»
Лардо остановился.
— Правду...
Он уже собирался коснуться ручки.
Но внезапно вспомнил слова Коронованного.
— Самые опасные двери открываются не ключом... а любопытством.
Лардо убрал руку.
— Нет.
Я еще не готов.
Дверь медленно исчезла.
А вдалеке вспыхнул выход.
Башня признала его выбор.
Райден стоял перед тысячами копий.
Каждое из них выглядело абсолютно настоящим.
Но он не стал искать глазами.
Вместо этого закрыл свои собственные.
— Настоящее оружие...
Не зовет владельца.
Оно...
Ждет.
Он сделал один шаг.
Еще один.
И остановился.
Перед обычным, ничем не примечательным копьем.
Когда он коснулся его древка...
Все остальные исчезли.
Райзен оказался в огромной библиотеке.
Миллионы книг.
На каждой было написано его имя.
— Что за...
Он открыл первую.
В ней рассказывалось о том, как он погиб в первом же бою.
Вторая — как он предал друзей ради силы.
Третья — как стал величайшим героем.
Сотни судеб.
Тысячи вариантов.
Райзен закрыл книгу.
— Будущее...
Пишу не я вчерашний.
А я сегодняшний.
Все книги вспыхнули белым светом.
Селия стояла посреди цветущего поля.
Навстречу ей шла маленькая девочка.
Та самая...
Которую Селия когда-то не смогла спасти во время задания.
Девочка улыбалась.
— Ты снова уйдешь?
Селия сжала кулаки.
По щекам потекли слезы.
— Прости...
Она опустилась на одно колено.
— Я не могу изменить прошлое.
Но...
Я сделаю все...
Чтобы никто больше не пережил подобное.
Девочка исчезла.
А поле превратилось в сияющую тропу.
Мамота оказался в полной темноте.
Перед ним появилась его точная копия.
— Кто из нас настоящий?
— Я.
— Нет.
Я.
Копия улыбнулась.
— Докажи.
Мамота молчал.
Потом тихо рассмеялся.
— Если бы ты был мной...
Ты бы никогда не задал этот вопрос.
В тот же миг копия рассыпалась.
Дрейк шел через огромный город.
Повсюду люди.
Они кричали.
Просили о помощи.
Впереди рушилось здание.
Он мог спасти только одну сторону.
Слева — десятки незнакомцев.
Справа — его друзья.
Дрейк замер.
Тяжелее испытания ему еще не доводилось проходить.
Он медленно закрыл глаза.
А затем ударил кулаком по земле.
Весь город исчез.
Перед ним вновь появилась башня.
Голос произнес:
— Почему?
Дрейк ответил спокойно:
— Потому что я не приму правила...
Где заставляют выбирать, кто достоин жить.
Наступила тишина.
Затем путь вперед открылся.
Спустя несколько минут...
Все шестеро почти одновременно вышли из Башни Инстинкта.
На площади уже стояли тысячи участников.
Но...
Их осталось значительно меньше.
Из трех тысяч...
Испытание прошли лишь четыреста восемьдесят два человека.
По толпе прокатился гул.
Некоторые не могли поверить своим глазам.
— Почти две с половиной тысячи выбыли...
— Это только первое испытание...
— Тогда что будет дальше?..
Ректор внимательно оглядел выживших.
На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Поздравляю.
Вы сделали первый шаг.
Но теперь...
Начнется настоящий отбор.
Он поднял руку.
И позади него начала подниматься...
Вторая Башня.
Она была совершенно черной.
Без единой руны.
Без единого украшения.
Лишь одна надпись медленно проявилась на ее поверхности.
«Сила ничего не стоит без воли.»
Лардо посмотрел на нее и почувствовал странное напряжение.
По неизвестной причине ему казалось, что именно со второй башни испытания перестанут быть просто проверкой навыков и начнут ломать тех, кто еще недавно считал себя непобедим.
Часть IV. Башня Воли
Вторая башня выглядела совершенно иначе.
Черный камень.
Никаких украшений.
Никаких рун.
Лишь огромные ворота.
Над ними сияла надпись:
«Сила ломает тело.
Воля ломает судьбу.»
...
Ректор медленно поднял руку.
— Вторая башня...
Не будет выбирать противника.
Она...
Выберет ваши пределы.
Ворота открылись.
Лардо первым переступил порог.
В этот раз никакого белого пространства.
Он оказался в огромном круглом зале.
Абсолютно пустом.
Лишь в центре лежал старый ржавый меч.
— Это...
Испытание?
Он сделал шаг.
И...
БУМ!
На плечи словно опустилась целая гора.
Колени едва не коснулись пола.
Дышать стало тяжелее.
— Давление...
С каждым шагом оно усиливалось.
Еще один.
Еще сильнее.
Еще.
Кости начали трещать.
Кровь шумела в ушах.
Но Лардо продолжал идти.
"Если остановлюсь..."
"Проиграю."
До меча оставалось всего пять метров.
...
Четыре.
...
Три.
И вдруг...
Перед ним возник Коронованный.
Не настоящий.
Лишь воспоминание.
Он спокойно спросил:
— Что тяжелее?
Мир...
Или собственная решимость?
Лардо стиснул зубы.
— Решимость.
Он сделал последний шаг.
И коснулся меча.
В тот же миг давление исчезло.
Тем временем...
Райден оказался прикован к земле гигантскими цепями.
Каждая цепь весила словно гора.
Он пытался разорвать их силой.
Безуспешно.
Тогда он закрыл глаза.
Перестал бороться.
Сделал глубокий вдох.
И начал двигаться вместе с цепями, а не против них.
Одна за другой они ослабли.
Затем рассыпались в пыль.
Райден улыбнулся.
— Иногда...
Упрямство не значит сила.
Райзену пришлось сделать выбор между двумя дорогами.
Одна обещала силу.
Вторая — защиту товарищей.
Он долго смотрел вперед.
Потом...
Развернулся.
И пошел по третьей.
Которой вообще не существовало.
Башня тихо загудела.
Словно...
Одобрила его решение.
Но...
У Мамоты все пошло иначе.
Он оказался перед огромным зеркалом.
В отражении стоял он сам.
Только...
Намного сильнее.
Тот усмехнулся.
— Ты никогда не станешь мной.
Мамота улыбнулся.
— Забавно.
Отражение продолжило говорить.
— Ты боишься.
— Ты скрываешь настоящую силу.
— Ты проиграешь.
На лице Мамоты впервые исчезла улыбка.
Он ударил зеркало.
...
Ничего.
Еще удар.
...
Еще.
Трещин не появилось.
Отражение лишь рассмеялось.
И в этот момент башня засчитала поражение.
Пол под ногами исчез.
Мамота провалился вниз.
На площади вспыхнул свет.
Мамота оказался снаружи.
Он тяжело дышал.
По лбу стекал пот.
Все вокруг удивленно смотрели на него.
— Неужели...
— Он не прошел?
Сам Мамота молча сжал кулак.
"Я..."
"Проиграл?"
Впервые за долгое время он почувствовал не злость...
А разочарование в самом себе.
Высоко над башней старейшины наблюдали за происходящим.
Один из них тихо произнес:
— Интересно...
Другой кивнул.
— Башня не проверяла силу Мамоты.
— Она проверяла...
Может ли он признать собственные слабости.
И пока...
Он не смог.
Тем временем Лардо, Райден, Райзен, Селия и Дрейк уже подошли к выходу из второй башни.
Но стоило Лардо переступить порог...
Как он увидел сидящего у стены Мамоту.
Тот молча смотрел в землю.
И впервые никто не услышал от него ни одной шутки.
Лардо подошел ближе.
— Пойдем.
Мамота не поднял головы.
— Без меня.
Лардо ничего не ответил.
Он просто сел рядом.
Через несколько секунд к ним подошли Райден, Райзен, Дрейк и Селия.
Никто не сказал ни слова.
Они просто остались рядом.
И именно тогда Мамота впервые понял...
Что сила команды заключается не только в победах, но и в том, что рядом есть люди, которые не уходят после поражения.
Часть V. Рейтинг
Когда последний участник покинул Вторую Башню...
Над всей ареной раздался глубокий звон.
БОООООООМ!
На центральной площади начали подниматься десять огромных черных монолитов.
На каждом постепенно появлялись имена.
Все участники замерли.
— Что это?..
Ректор сделал шаг вперед.
— После двух испытаний...
Башни определили ваш текущий уровень.
Это не окончательная сила.
И не будущий потенциал.
Это лишь оценка того...
Кем вы являетесь сегодня.
Толпа напряженно смотрела на монолиты.
На вершине загорелась первая строка.
1. Дрейк — 986 баллов.
По арене прокатился гул.
— Неудивительно...
— Он действительно чудовище.
Следующей появилась надпись.
2. Лардо — 978 баллов.
Лардо лишь спокойно посмотрел на таблицу.
Для него это ничего не значило.
3. Райден — 965 баллов.
Райден улыбнулся.
— Третье место? Сойдет... Пока.
4. Райзен — 952 балла.
— Хм... Есть куда расти.
5. Селия — 949 баллов.
Она лишь тихо выдохнула.
— Главное — пройти дальше.
Толпа ждала следующего имени.
И наконец...
6. Мамота — 701 балл.
Наступила тишина.
Кто-то даже не поверил своим глазам.
— Что?..
— Такой разрыв?
— Неужели он настолько слабее?
Мамота смотрел на свое имя без единой эмоции.
Но внутри все кипело.
"Башня..."
"Она показала то, чего я не хотел признавать."
Дрейк подошел к нему.
— Не смотри на цифры.
Мамота усмехнулся.
— Легко говорить тому, кто первый.
Дрейк покачал головой.
— Нет.
Легко говорить тому...
Кто уже проигрывал.
Эти слова заставили Мамоту поднять голову.
Впервые Дрейк рассказал о себе хоть что-то.
И этого было достаточно.
Ректор поднял руку.
Цифры на монолитах исчезли.
— Эти рейтинги будут меняться после каждого испытания.
Не позволяйте им стать вашей целью.
Сделайте их лишь ступенью.
В этот момент на площадь вышел Орвел.
Он посмотрел на учеников.
Затем сказал всего одну фразу:
— Самый опасный противник всегда идет последним.
Все переглянулись.
Что он имел в виду?
Но Орвел уже ушел.
Лардо посмотрел вслед старику.
Неожиданно у него появилось странное чувство.
Будто...
Турнир проверяет их вовсе не ради определения победителя.
А ради того...
Чтобы кто-то наблюдал за каждым их шагом.
И где-то далеко...
В абсолютной тишине...
Незнакомец с закрытыми глазами медленно улыбнулся.
Он еще не пришел.
Но день их встречи уже неумолимо приближался.
Глава 12.2— Начало отбора
Часть VI. Башня Охотников
Над ареной вновь прозвучал колокол.
БООООООМ!
Третья башня медленно поднялась из-под земли.
Она была совсем другой.
Ее стены покрывали следы когтей.
Из узких трещин вырывался багровый туман.
На вершине высеклась надпись:
«Лишь охотник имеет право стать добычей судьбы.»
По толпе прошел тревожный шепот.
Ректор спокойно произнес:
— Внутри этой башни вы впервые встретитесь друг с другом.
Но...
Не для поединков.
Вы окажетесь в одном огромном мире.
Ваша цель — добыть три Кристалла Охотника.
Их можно найти...
Или отобрать.
Но запомните.
Убийство участников строго запрещено.
Любой, кто попытается лишить другого жизни, будет немедленно исключен.
Некоторые облегченно выдохнули.
Другие, наоборот, недовольно переглянулись.
Дрейк посмотрел на Лардо.
— Встретимся внутри.
Лардо кивнул.
— Только без поддавков.
Райден усмехнулся.
— Если увижу тебя первым, заберу кристаллы.
Селия лишь покачала головой.
— Вы двое неисправимы.
Мамота стоял молча.
После второй башни он стал заметно серьезнее.
Райзен хлопнул его по плечу.
— Не зависай.
Еще не вечер.
Мамота впервые за долгое время искренне улыбнулся.
— Верно.
Ворота открылись.
Участников поглотил яркий свет.
...
Когда Лардо открыл глаза...
Перед ним раскинулся гигантский лес.
Деревья были настолько высокими, что скрывали небо.
В воздухе висел голубоватый туман.
На запястье каждого участника появился браслет.
На нем светились три пустых символа.
Голос башни раздался прямо в голове:
«Заполните три ячейки.»
«Время испытания — шесть часов.»
«Выживает сильнейший... но побеждает мудрейший.»
Лардо сделал первый шаг.
И сразу почувствовал...
Что за ним наблюдают.
Не человек.
Что-то другое.
В следующую секунду кусты впереди взорвались.
Оттуда выскочил огромный зверь, напоминающий волка, но с тремя хвостами и костяными наростами на плечах.
Он не был участником.
Это был Страж Башни.
Лардо резко уклонился от прыжка.
— Значит...
Кристаллы охраняют не только люди.
Тем временем Дрейк оказался возле древних руин.
Перед ним уже стояли трое участников.
— Это Дрейк!
— Забираем его кристаллы, пока их нет!
Дрейк спокойно вздохнул.
— Вы уверены?
Они бросились одновременно.
Через десять секунд...
Все трое лежали на земле без сознания.
Дрейк даже не использовал Черную Дыру.
Он поднял один найденный кристалл.
Первая ячейка на браслете вспыхнула синим светом.
Райдену повезло меньше.
Он сразу столкнулся со Стражем.
Высоким существом, полностью покрытым каменной броней.
Копье лишь высекало искры.
— Да ты издеваешься...
Райден ухмыльнулся.
— Ладно.
Попробуем иначе.
Он перестал бить в броню.
И начал искать слабое место.
Мамота шел совершенно один.
Лес был необычайно тих.
Он уже нашел один кристалл.
Но внезапно остановился.
На земле лежала сломанная маска.
Не башни.
Не участника.
Она была древней.
И на внутренней стороне едва читалась надпись:
«Не доверяй отражениям.»
Мамота нахмурился.
Инстинкт подсказывал...
Что башня приготовила еще один сюрприз.
Тем временем, глубоко в самом центре леса...
В огромном каменном храме...
Что-то медленно открыло глаза.
Две багровые точки вспыхнули в темноте.
Тяжелое дыхание эхом разнеслось по залу.
С потолка посыпалась пыль.
Голос башни впервые изменился.
Он стал тревожным.
«Обнаружено пробуждение Верховного Стража...»
Лардо, Дрейк, Райден, Райзен, Селия и Мамота одновременно почувствовали волну давления.
Они находились далеко друг от друга.
Но каждый понял одно и то же.
Настоящее испытание только начинается.
Часть VII. Верховный Страж
Гул...
Продолжал нарастать.
Казалось, сама земля начала дышать.
Все деревья в лесу одновременно наклонились в сторону центра.
Птицы взмыли в небо.
Звери бросились прочь.
Даже воздух стал тяжелее.
Голос Башни прозвучал вновь:
«Верховный Страж пробужден.»
«Уровень угрозы повышен.»
«Берегитесь.»
Лардо поднял голову.
Он чувствовал эту ауру.
Она не была злой.
Она не была доброй.
Она была...
Древней.
Настолько древней, словно существовала еще до появления самой Академии.
В нескольких километрах от него...
Дрейк уже шел прямо к источнику давления.
Он даже не пытался скрываться.
— Если эта штука охраняет кристаллы...
Значит, нужно идти именно туда.
Райден, наоборот, остановился.
Он воткнул копье в землю.
Закрыл глаза.
— Нет...
Это не зверь.
Это...
Воин.
Он почувствовал не ярость.
А дисциплину.
Тем временем...
Мамота смотрел на найденную маску.
Его глаза медленно сузились.
— «Не доверяй отражениям...»
Не успел он договорить...
Как впереди появился...
Лардо.
— Мамота!
Тот удивился.
— Ты уже здесь?
Лардо улыбнулся.
— Похоже, судьба снова свела нас.
Но...
Что-то было не так.
Мамота молча смотрел ему в глаза.
Слишком долго.
Потом вдруг усмехнулся.
— Интересно...
Он медленно закрыл глаза.
— Исчезни.
В следующую секунду "Лардо" рассыпался на тысячи стеклянных осколков.
Лес снова опустел.
Мамота посмотрел на маску.
— Значит...
Вот о каких отражениях шла речь.
Тем временем настоящая Селия...
Уже спасала двух незнакомых участников от огромного каменного зверя.
Она могла пройти мимо.
Но не смогла.
Когда бой закончился...
Один из спасенных спросил:
— Зачем?
Мы же соперники.
Селия лишь улыбнулась.
— Пока турнир не закончился...
Мы все еще люди.
Эти слова глубоко запали им в память.
В центре леса...
Древний храм продолжал разрушаться.
Из трещин медленно появилась огромная рука.
Она была полностью покрыта темным камнем.
Затем...
Вторая.
После чего...
Из руин поднялся Верховный Страж.
Его рост превышал пятнадцать метров.
Лицо закрывала потрескавшаяся маска.
В правой руке он держал гигантское копье.
Левой — тяжелый щит.
Но больше всего поражало другое.
На груди Стража были высечены слова на неизвестном языке.
Лардо, оказавшийся уже достаточно близко, почувствовал странное ощущение.
Ему казалось...
Что он почти понимает их смысл.
В этот момент Верховный Страж медленно поднял голову.
Его пустые глазницы вспыхнули золотым светом.
Он произнес всего одно слово.
На древнем языке.
Никто его не понял.
Кроме...
Лардо.
У него невольно вырвалось:
— «Испытание...»
Лардо сам испугался.
— Откуда...
Я знаю это слово?..
Страж перевел взгляд прямо на него.
Впервые за тысячи лет...
Кто-то понял язык Древних.
И лес погрузился в абсолютную тишину.
Часть VIII. Язык Древних
Лес...
Замер.
Даже листья перестали падать.
Верховный Страж медленно повернул голову к Лардо.
Его золотые глаза вспыхнули ярче.
Все остальные участники инстинктивно сделали шаг назад.
Только Лардо остался стоять на месте.
Сам не понимая почему.
Страж сделал шаг.
БУМ.
Земля содрогнулась.
Еще шаг.
БУМ.
Трещины разошлись на десятки метров.
Он остановился всего в нескольких шагах от Лардо.
Опустил огромное копье.
И вдруг...
Преклонил одно колено.
По всему лесу прокатился удивленный гул.
Участники, наблюдавшие издалека, не могли поверить своим глазам.
— Он...
Поклонился?
— Это невозможно!
— Верховный Страж никому не кланяется!
Лардо замер.
Он не понимал, что происходит.
Из глубины шлема вновь раздался древний голос.
На языке, которого не существовало ни в одном учебнике.
— «…Сар'кел… Арден…»
Лардо ничего не понимал...
Но слова сами появились в его сознании.
Будто кто-то переводил их.
— Ты...
Ищешь...
Наследие?
Страж молчал несколько секунд.
Потом медленно покачал головой.
— «…Нет...»
— «Проверка...»
В следующее мгновение...
Копье Стража исчезло.
Оно двигалось с такой скоростью, что воздух разорвался.
Лардо едва успел отскочить.
Удар пришелся в землю.
ГРОООМ!
Образовался кратер.
Деревья вокруг повалило ударной волной.
Лардо бросился вперед.
Уклонился.
Еще раз.
И еще.
Но он не атаковал.
Каждый раз инстинкт подсказывал одно и то же:
«Не отвечай ударом.»
Тем временем Дрейк уже добрался до поля боя.
Он увидел, как Лардо сражается с Верховным Стражем.
— Черт...
Не выдержит.
Он шагнул вперед.
Но...
Страж даже не посмотрел на него.
Словно Дрейка здесь вообще не существовало.
Райден тоже прибежал спустя несколько секунд.
— Лардо!
Отходи!
Он метнул копье.
Оно пролетело идеально.
Но...
Не долетело.
В нескольких метрах от Стража оно остановилось в воздухе.
И медленно опустилось на землю.
Без взрыва.
Без магии.
Будто сам Страж отказался принимать этот удар.
— Что за...
Райден впервые растерялся.
Страж продолжал смотреть только на Лардо.
Он снова заговорил.
— «Покажи...»
Лардо тяжело дышал.
— Что показать?..
Ответа не последовало.
Лишь новый удар.
Еще быстрее.
Еще тяжелее.
Лардо едва успел пригнуться.
Копье прошло над головой.
И в этот момент...
Что-то внутри Лардо дрогнуло.
В памяти вспыхнул голос Коронованного.
— Не побеждай силой...
— Побеждай пониманием.
Лардо остановился.
Закрыл глаза.
И впервые за бой...
Опустил руки.
Все вокруг закричали.
— Ты что делаешь?!
— Лардо!
— Уходи!
Верховный Страж занес копье.
Удар...
Должен был уничтожить его.
Но...
За мгновение до столкновения...
Страж остановился.
Лезвие зависло в нескольких сантиметрах от головы Лардо.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
И вдруг...
Верховный Страж медленно поднялся.
Его золотые глаза потускнели.
Он ударил древком копья о землю.
По всему лесу разнеслась волна света.
А затем произнес:
«Испытание... пройдено.»
В тот же миг его тело начало рассыпаться на золотые частицы.
На месте, где он стоял, остался только один предмет.
Небольшой кристалл необычного серебристо-золотого цвета.
Он отличался от остальных.
Лардо осторожно поднял его.
И в этот момент браслет на его руке засветился.
Но вместо одной ячейки...
Заполнились сразу все три.
Участники вокруг замерли.
Даже Дрейк удивленно поднял бровь.
— Все три?..
Ректор, наблюдавший за испытанием через зеркало, тихо сказал:
— Значит...
Башня признала его достойным.
Но сам Лардо не радовался.
Перед тем как исчезнуть, Верховный Страж едва слышно произнес еще одну фразу:
«Остерегайся тех... кто видит мир глазами истины...»
Лардо не понял ее смысла.
Но почему-то почувствовал холод.
Словно эти слова были обращены не к нему сегодняшнему...
А к человеку, которым он станет в будущем.
Я сделал образ Третьей Печати с акцентом на его необычные глаза: худое телосложение, длинные белые волосы, белые штаны, босые ноги и три стадии глаз с яркими, различимыми зрачками вместо темного силуэта.
Хочешь, чтобы в кадре уже была показана четвертая, финальная форма глаз с раскрытыми письменами по всему телу, или оставить только первые три стадии?
Получилось сохранить его холодный, зловещий образ и добавить четвертую форму с открытием всех глаз как кульминацию его силы, не перегружая тело письменами.
Хочешь, чтобы в четвертой форме у него появился один дополнительный глаз на лбу, или все глаза остались только на лице?
Получилась кинематографичная сцена: вся арена замерла, герои смотрят в небо, а Третья Печать с кровавой улыбкой возвышается над ними, пока Дрейк готовится к столкновению.
Хочешь, чтобы улыбка Третьей Печати была еще шире и безумнее, как в момент, когда он впервые открывает глаз?
Получился кинематографичный постер с ощущением большой арки: герои внизу готовы к бою, а Третья Печать доминирует над всей сценой и сразу притягивает взгляд.
Хочешь, чтобы у Дрейка на этом постере уже была видна маленькая активированная Черная Дыра в ладони?
Отлично. Здесь я хочу сделать один важный поворот: не объединять всех сразу. Если все шестеро быстро окажутся вместе, напряжение исчезнет. Пусть сначала каждый покажет себя по-своему, а затем судьба постепенно сведет их.
Глава 12 — Начало отбора
Часть VII. Верховный Страж
Гул...
Продолжал нарастать.
Казалось, сама земля начала дышать.
Все деревья в лесу одновременно наклонились в сторону центра.
Птицы взмыли в небо.
Звери бросились прочь.
Даже воздух стал тяжелее.
Голос Башни прозвучал вновь:
«Верховный Страж пробужден.»
«Уровень угрозы повышен.»
«Берегитесь.»
Лардо поднял голову.
Он чувствовал эту ауру.
Она не была злой.
Она не была доброй.
Она была...
Древней.
Настолько древней, словно существовала еще до появления самой Академии.
В нескольких километрах от него...
Дрейк уже шел прямо к источнику давления.
Он даже не пытался скрываться.
— Если эта штука охраняет кристаллы...
Значит, нужно идти именно туда.
Райден, наоборот, остановился.
Он воткнул копье в землю.
Закрыл глаза.
— Нет...
Это не зверь.
Это...
Воин.
Он почувствовал не ярость.
А дисциплину.
Тем временем...
Мамота смотрел на найденную маску.
Его глаза медленно сузились.
— «Не доверяй отражениям...»
Не успел он договорить...
Как впереди появился...
Лардо.
— Мамота!
Тот удивился.
— Ты уже здесь?
Лардо улыбнулся.
— Похоже, судьба снова свела нас.
Но...
Что-то было не так.
Мамота молча смотрел ему в глаза.
Слишком долго.
Потом вдруг усмехнулся.
— Интересно...
Он медленно закрыл глаза.
— Исчезни.
В следующую секунду "Лардо" рассыпался на тысячи стеклянных осколков.
Лес снова опустел.
Мамота посмотрел на маску.
— Значит...
Вот о каких отражениях шла речь.
Тем временем настоящая Селия...
Уже спасала двух незнакомых участников от огромного каменного зверя.
Она могла пройти мимо.
Но не смогла.
Когда бой закончился...
Один из спасенных спросил:
— Зачем?
Мы же соперники.
Селия лишь улыбнулась.
— Пока турнир не закончился...
Мы все еще люди.
Эти слова глубоко запали им в память.
В центре леса...
Древний храм продолжал разрушаться.
Из трещин медленно появилась огромная рука.
Она была полностью покрыта темным камнем.
Затем...
Вторая.
После чего...
Из руин поднялся Верховный Страж.
Его рост превышал пятнадцать метров.
Лицо закрывала потрескавшаяся маска.
В правой руке он держал гигантское копье.
Левой — тяжелый щит.
Но больше всего поражало другое.
На груди Стража были высечены слова на неизвестном языке.
Лардо, оказавшийся уже достаточно близко, почувствовал странное ощущение.
Ему казалось...
Что он почти понимает их смысл.
В этот момент Верховный Страж медленно поднял голову.
Его пустые глазницы вспыхнули золотым светом.
Он произнес всего одно слово.
На древнем языке.
Никто его не понял.
Кроме...
Лардо.
У него невольно вырвалось:
— «Испытание...»
Лардо сам испугался.
— Откуда...
Я знаю это слово?..
Страж перевел взгляд прямо на него.
Впервые за тысячи лет...
Кто-то понял язык Древних.
И лес погрузился в абсолютную тишину.
🔹 На этом месте я бы остановился. В следующей части можно сделать очень сильную сцену: Верховный Страж не нападает сразу, а сначала проверяет Лардо, потому что почувствовал в нем след Коронованного. Это станет первым тонким намеком на связь Лардо с древней историей мира, не раскрывая пока главную тайну Черной Точки. Это создаст интригу, которая будет тянуться еще многие главы.
Давай
С удовольствием. И здесь я бы сделал сцену не просто боевой, а загадочной. Пусть читатель впервые почувствует, что мир намного древнее, чем кажется.
Глава 12 — Начало отбора
Часть VIII. Язык Древних
Лес...
Замер.
Даже листья перестали падать.
Верховный Страж медленно повернул голову к Лардо.
Его золотые глаза вспыхнули ярче.
Все остальные участники инстинктивно сделали шаг назад.
Только Лардо остался стоять на месте.
Сам не понимая почему.
Страж сделал шаг.
БУМ.
Земля содрогнулась.
Еще шаг.
БУМ.
Трещины разошлись на десятки метров.
Он остановился всего в нескольких шагах от Лардо.
Опустил огромное копье.
И вдруг...
Преклонил одно колено.
По всему лесу прокатился удивленный гул.
Участники, наблюдавшие издалека, не могли поверить своим глазам.
— Он...
Поклонился?
— Это невозможно!
— Верховный Страж никому не кланяется!
Лардо замер.
Он не понимал, что происходит.
Из глубины шлема вновь раздался древний голос.
На языке, которого не существовало ни в одном учебнике.
— «…Сар'кел… Арден…»
Лардо ничего не понимал...
Но слова сами появились в его сознании.
Будто кто-то переводил их.
— Ты...
Ищешь...
Наследие?
Страж молчал несколько секунд.
Потом медленно покачал головой.
— «…Нет...»
— «Проверка...»
В следующее мгновение...
Копье Стража исчезло.
Оно двигалось с такой скоростью, что воздух разорвался.
Лардо едва успел отскочить.
Удар пришелся в землю.
ГРОООМ!
Образовался кратер.
Деревья вокруг повалило ударной волной.
Лардо бросился вперед.
Уклонился.
Еще раз.
И еще.
Но он не атаковал.
Каждый раз инстинкт подсказывал одно и то же:
«Не отвечай ударом.»
Тем временем Дрейк уже добрался до поля боя.
Он увидел, как Лардо сражается с Верховным Стражем.
— Черт...
Не выдержит.
Он шагнул вперед.
Но...
Страж даже не посмотрел на него.
Словно Дрейка здесь вообще не существовало.
Райден тоже прибежал спустя несколько секунд.
— Лардо!
Отходи!
Он метнул копье.
Оно пролетело идеально.
Но...
Не долетело.
В нескольких метрах от Стража оно остановилось в воздухе.
И медленно опустилось на землю.
Без взрыва.
Без магии.
Будто сам Страж отказался принимать этот удар.
— Что за...
Райден впервые растерялся.
Страж продолжал смотреть только на Лардо.
Он снова заговорил.
— «Покажи...»
Лардо тяжело дышал.
— Что показать?..
Ответа не последовало.
Лишь новый удар.
Еще быстрее.
Еще тяжелее.
Лардо едва успел пригнуться.
Копье прошло над головой.
И в этот момент...
Что-то внутри Лардо дрогнуло.
В памяти вспыхнул голос Коронованного.
— Не побеждай силой...
— Побеждай пониманием.
Лардо остановился.
Закрыл глаза.
И впервые за бой...
Опустил руки.
Все вокруг закричали.
— Ты что делаешь?!
— Лардо!
— Уходи!
Верховный Страж занес копье.
Удар...
Должен был уничтожить его.
Но...
За мгновение до столкновения...
Страж остановился.
Лезвие зависло в нескольких сантиметрах от головы Лардо.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
И вдруг...
Верховный Страж медленно поднялся.
Его золотые глаза потускнели.
Он ударил древком копья о землю.
По всему лесу разнеслась волна света.
А затем произнес:
«Испытание... пройдено.»
В тот же миг его тело начало рассыпаться на золотые частицы.
На месте, где он стоял, остался только один предмет.
Небольшой кристалл необычного серебристо-золотого цвета.
Он отличался от остальных.
Лардо осторожно поднял его.
И в этот момент браслет на его руке засветился.
Но вместо одной ячейки...
Заполнились сразу все три.
Участники вокруг замерли.
Даже Дрейк удивленно поднял бровь.
— Все три?..
Ректор, наблюдавший за испытанием через зеркало, тихо сказал:
— Значит...
Башня признала его достойным.
Но сам Лардо не радовался.
Перед тем как исчезнуть, Верховный Страж едва слышно произнес еще одну фразу:
«Остерегайся тех... кто видит мир глазами истины...»
Лардо не понял ее смысла.
Но почему-то почувствовал холод.
Словно эти слова были обращены не к нему сегодняшнему...
А к человеку, которым он станет в будущем.
🔥 Мне кажется, эту главу лучше закончить именно здесь. Фраза Стража станет красивым предвестником будущего появления Третьей Печати, но читатель пока даже не догадается, что речь идет именно о нем. Когда спустя десятки глав появится Третья Печать, многие вспомнят эти слова и поймут, что предупреждение было дано задолго до его появления.
Дальше
Мне нравится направление, но здесь я бы не давал Лардо сразу особую награду, которая заполняет все три ячейки. Это может сделать остальных героев менее значимыми. Лучше, если он заслужит уважение Стража, но испытание останется честным для всех.
Продолжим так.
Глава 12 — Начало отбора
Часть IX. Начало охоты
Золотые частицы медленно растворились в воздухе.
От Верховного Стража не осталось ничего.
Лишь тяжелая тишина.
Несколько секунд никто не мог произнести ни слова.
Даже ветер будто боялся нарушить этот момент.
Первым заговорил Райден.
— Что...
Это сейчас было?
Лардо покачал головой.
— Не знаю.
Дрейк смотрел туда, где только что стоял Страж.
Его взгляд был непривычно серьезным.
— Он не проиграл.
— И не победил.
— Он...
Просто проверил тебя.
Лардо промолчал.
Где-то глубоко внутри он чувствовал то же самое.
Внезапно браслеты всех участников ярко вспыхнули.
Голос Башни снова прозвучал в сознании.
«Испытание продолжается.»
«До окончания осталось четыре часа двадцать семь минут.»
«Соберите три Кристалла Охотника.»
Райден хлопнул себя по лбу.
— Точно...
Мы же совсем забыли, зачем сюда пришли.
Селия тихо рассмеялась.
Напряжение немного спало.
Но ненадолго.
Из глубины леса послышались крики.
— Помогите!
— Здесь монстры!
— Отступаем!
Лардо первым сорвался с места.
Остальные последовали за ним.
Через несколько минут они выбежали на широкую поляну.
Там десятки участников пытались отбиться от огромной стаи каменных зверей.
Монстров было слишком много.
Они окружали людей со всех сторон.
— Если ничего не сделать...
Они просто задавят их числом, — сказал Райзен.
Дрейк уже шагнул вперед.
— Разделяемся.
Без лишних слов.
Каждый понял свою задачу.
Райден ворвался в самую гущу боя.
Его копье описывало широкие дуги.
Он не пытался победить одним ударом.
Он открывал путь другим.
— Слева!
Селия уже была там.
Легкое движение клинка.
Точный удар.
Еще один участник оказался в безопасности.
Райзен действовал иначе.
Он координировал бой.
— Не стойте по одному!
— Сомкните строй!
— Не загоняйте себя к скалам!
Даже незнакомые участники невольно начали слушать его.
Мамота двигался почти бесшумно.
Без лишних слов он выводил людей из окружения, используя свои навыки и хладнокровие.
Его недавнее поражение будто стало уроком: он перестал действовать только ради собственного превосходства.
Дрейк же сражался экономно.
Никакой Черной Дыры.
Только точные движения и безошибочные решения.
Каждый удар — чтобы обезвредить противника, а не показать силу.
Лардо, отбивая очередную атаку монстра, мельком посмотрел на него и подумал:
"Вот почему он станет чемпионом..."
Через несколько минут последний Страж рухнул на землю.
Лес вновь стих.
Участники тяжело дышали.
Один из спасенных юношей посмотрел на шестерых друзей.
— Спасибо...
Без вас нас бы уже исключили.
Райден лишь улыбнулся.
— В следующий раз сами кого-нибудь спасете.
Именно в этот момент...
На браслете Лардо вспыхнула первая ячейка.
Затем — у Дрейка.
Потом — у Селии, Райдена, Райзена и Мамоты.
Голос Башни объявил:
«За совместную защиту участников начислен один Кристалл Охотника.»
Все удивленно переглянулись.
Мамота усмехнулся.
— Значит...
Башня оценивает не только победы.
Дрейк кивнул.
— Это хороший знак.
Но далеко за деревьями...
В густой тени...
За ними наблюдали несколько других участников.
Их лица скрывали маски.
Один тихо произнес:
— Теперь понятно.
— Самые сильные собрались вместе.
Второй медленно вытащил кинжал.
— Тогда...
Заберем их кристаллы.
Они бесшумно исчезли среди деревьев.
И никто из команды Лардо пока не заметил, что настоящая охота только начинается.
Часть X. Охота начинается
Лес вновь погрузился в тишину.
Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты горела одна заполненная ячейка.
Оставалось добыть еще две.
Райден закинул копье на плечо.
— Если и дальше так пойдет, к вечеру закончим.
Мамота усмехнулся.
— Ты всегда такой самоуверенный?
— Только когда побеждаю.
— Тогда не расслабляйся.
Где-то впереди раздался треск веток.
Все шестеро одновременно остановились.
Даже дыхание стало тише.
Дрейк медленно поднял руку, подавая знак не двигаться.
Из-за деревьев вышел молодой участник.
Он был весь в царапинах, тяжело дышал и с трудом держался на ногах.
— Помогите...
За мной...
Лардо сделал шаг вперед.
Но Дрейк выставил руку.
— Стой.
— Почему?
— Слишком тихо.
Все насторожились.
Райзен внимательно осмотрел лес.
— Он прав...
Не слышно ни птиц.
Ни насекомых.
Ни ветра.
Так не бывает.
— Пожалуйста...
Он уже почти рядом...
Юноша протянул руку к Лардо.
И в этот момент...
Из его тени вылетели десятки тонких черных цепей.
Они устремились прямо к команде.
— Засада!
Крик Дрейка прозвучал одновременно с первым ударом.
Райден мгновенно отбил несколько цепей древком копья.
Селия перерезала две другие.
Лардо успел оттолкнуть Мамоту в сторону.
Но одна цепь все же задела его плечо.
Она не ранила.
Но мгновенно начала сжиматься.
— Что это?..
Лардо почувствовал, как рука тяжелеет.
Из леса вышли еще восемь участников.
Все в одинаковых темно-зеленых плащах.
На груди каждого был серебряный знак в виде волчьей головы.
Их лидер улыбнулся.
— Вот вы и попались.
— Команда, которая спасает всех подряд.
— Значит, вас проще всего заманить.
Райден сжал копье.
— Вы специально использовали раненого?
— Конечно.
Лидер пожал плечами.
— На войне побеждает не самый честный.
— А самый умный.
Дрейк спокойно вышел вперед.
— Отпустите его.
— Или?
— Или вы пожалеете.
Лидер громко рассмеялся.
— Нас девять.
Вас шесть.
И вы думаете...
Он не успел договорить.
Дрейк исчез.
Лишь легкий порыв ветра пронесся по поляне.
Через мгновение лидер почувствовал, как холодное лезвие коснулось его шеи.
Дрейк уже стоял за его спиной.
— Я не люблю повторять дважды.
На поляне воцарилась тишина.
Даже союзники лидера побледнели.
Они не заметили его движения.
Вообще.
Но именно в этот момент...
Один из противников тихо усмехнулся.
— Попался.
Он хлопнул ладонями.
Под ногами Дрейка вспыхнул магический круг.
Из земли вырвались толстые каменные цепи.
Они мгновенно обвили его ноги и руки.
Лидер улыбнулся.
— Мы знали...
Что именно ты самый опасный.
Поэтому ловушка была только для тебя.
Лардо резко рванулся вперед.
Райден уже раскручивал копье.
Мамота открыл глаза.
Селия выхватила клинок.
Райзен начал отдавать команды.
И в этот момент...
По всему лесу прогремел голос Башни:
«Начинается первая битва между лидерами отбора.»
Участники по всей башне невольно остановились.
Многие повернули головы в сторону источника шума.
Никто еще не знал...
Что именно этот бой станет первым, о котором будут говорить все оставшиеся участники турнира.
Часть XI. Волчья стая
Каменные цепи вырвались из земли.
Но...
Еще до того как они успели сомкнуться...
Дрейк исчез.
Треск!
Цепи захлопнулись в пустоте.
Лидер группы широко раскрыл глаза.
— Он...
Почувствовал ловушку?
Дрейк уже стоял на ветке дерева.
Спокойный.
Словно ничего не произошло.
— Слишком медленно.
Лидер медленно снял капюшон.
На его лице появилась хищная улыбка.
— Теперь понятно...
Почему тебя считают сильнейшим.
Он поднял руку.
Из леса вышли остальные восемь бойцов.
Они мгновенно образовали кольцо.
Каждый занял свое место.
Райзен нахмурился.
— Это построение...
Военная формация.
Они тренировались годами.
Мамота прищурился.
— Они не сильнее нас по отдельности.
— Но вместе...
Очень опасны.
Лардо сделал шаг вперед.
— Последний шанс.
Отдайте кристаллы...
И никто не пострадает.
Все девять человек одновременно рассмеялись.
Лидер покачал головой.
— Какой интересный парень.
Он правда думает...
Что шесть человек смогут победить Волчью Стаю?
— Начали.
В ту же секунду все девять исчезли.
Не из-за телепортации.
Они двигались настолько слаженно, что казались одним целым.
Первый удар пришелся по Райдену.
Второй — по Селии.
Третий уже летел в сторону Лардо.
— Слева!
Крик Райзена прозвучал вовремя.
Лардо пригнулся.
Над головой просвистел изогнутый клинок.
Мамота мгновенно перехватил нападавшего.
Удар локтем.
Разворот.
Противник отлетел в дерево.
Но...
Его место сразу занял другой.
— Они меняются без остановки!
— Не давайте им разорвать строй! — крикнул Райзен.
Дрейк молча наблюдал несколько секунд.
Он искал...
Не самого сильного.
А того...
Кто управляет всей формацией.
И наконец заметил.
Позади остальных.
Человек, который почти не двигался.
Каждые несколько секунд он подавал едва заметные сигналы пальцами.
— Нашел.
Дрейк сорвался с места.
Лидер Волчьей Стаи сразу понял его намерение.
— Защитить командира!
Четверо бойцов одновременно встали перед Дрейком.
Но...
Он даже не замедлился.
Первого сбил плечом.
Второго обезоружил одним движением.
Третьего развернул против четвертого.
Через три секунды путь был свободен.
Командир впервые испугался.
— Не может быть...
Такая скорость...
Дрейк остановился прямо перед ним.
— Бой закончился.
— Нет!
Командир резко вытащил скрытый кинжал.
Но...
Не успел.
Лардо уже оказался рядом.
Одним ударом выбил оружие.
Райден вонзил древко копья в землю перед противником, перекрыв путь к отступлению.
Селия приставила клинок к его плечу.
Мамота стоял позади с легкой усмешкой.
А Райзен спокойно произнес:
— Сдавайтесь.
Вы проиграли.
Несколько секунд никто не двигался.
Затем лидер тяжело вздохнул.
И поднял руки.
— Мы...
Сдаемся.
Остальные члены Волчьей Стаи тоже опустили оружие.
Голос Башни раздался вновь:
«Победа засчитана.»
«Команда получает по одному Кристаллу Охотника.»
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты загорелась вторая ячейка.
До окончания испытания оставался всего один кристалл.
Часть XII. Последний кристалл
После победы над Волчьей Стаей лес снова погрузился в тишину.
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты светились две заполненные ячейки.
Оставался всего один кристалл.
Райден улыбнулся:
— Ну что, последний рывок?
Дрейк покачал головой.
— Не расслабляйтесь.
Башня не позволит закончить испытание так легко.
Будто подтверждая его слова...
БУМ!
Весь лес содрогнулся.
Перед каждым участником в воздухе появилась голубая карта.
На ней ярко загорелась одна красная точка.
Голос Башни раздался одновременно для всех:
— Последний Кристалл Охотника появился.
— Он существует в единственном экземпляре.
— Получит его только сильнейший.
На несколько секунд наступила тишина.
А затем...
Весь лес взорвался движением.
Сотни участников одновременно бросились к одной точке.
— Плохо... — тихо произнес Райзен.
— Если все бегут туда...
То там будет настоящая бойня.
Дрейк посмотрел на карту.
— Нам тоже придется идти.
Через несколько минут...
Команда выбежала к огромной каменной долине.
Там уже собрались десятки участников.
В центре, на высоком пьедестале, парил Последний Кристалл.
Он испускал серебристый свет.
Но никто не решался приблизиться.
Лардо нахмурился.
— Почему никто не берет его?
Ответ пришел сам.
Земля задрожала.
Из-под пьедестала медленно поднялось огромное существо.
Ростом почти с трехэтажный дом.
Его тело было покрыто черными кристаллами.
Вместо лица — гладкая маска без глаз.
На груди сияло огромное голубое ядро.
Голос Башни прозвучал вновь:
— Последний Страж испытания.
— Победите его... или забудьте о прохождении.
По толпе прокатился ропот.
Некоторые участники сразу отступили.
Другие, наоборот, приготовились к бою.
Райден ухмыльнулся.
— Ну наконец-то.
Настоящий противник.
Он рванул вперед.
Следом сорвались Лардо и Селия.
Дрейк остался позади, внимательно наблюдая.
— Нет...
Что-то не так.
Первый удар Райдена пришелся точно в плечо Стража.
Раздался оглушительный звон.
Но...
Страж даже не сдвинулся.
Он медленно повернул голову.
И одним взмахом руки отбросил Райдена на десятки метров.
— Райден!
Лардо успел подхватить его до столкновения со скалой.
Райден кашлянул кровью.
— Эта тварь...
Сильнее предыдущей.
В бой вступила Селия.
Она нанесла десятки быстрых ударов по суставам.
И снова...
Никакого результата.
Страж словно был высечен из несокрушимого камня.
— В ядро! — громко крикнул Райзен.
— Его слабое место на груди!
Лардо мгновенно изменил направление атаки.
Он подпрыгнул высоко в воздух.
Собрал всю силу в одном ударе.
И...
БАМ!
Кулак врезался прямо в сияющее ядро.
По поверхности пошли трещины.
Страж впервые сделал шаг назад.
Толпа ахнула.
— Он ранил его!
Но в следующую секунду...
Трещины исчезли.
Ядро полностью восстановилось.
Лардо отскочил.
— Оно...
Регенерирует.
Дрейк впервые за весь бой сделал шаг вперед.
На его лице исчезло спокойствие.
Он тихо произнес:
— Теперь понятно.
Это испытание не на силу.
Это испытание на командную работу.
Он посмотрел на друзей.
— По одному мы не победим.
Но если объединим все, что у нас есть...
Шанс появится.
Шестеро переглянулись.
Без лишних слов каждый занял свою позицию.
Райзен начал руководить.
Райден отвлекал ударами копья.
Селия искала слабые точки.
Мамота следил за движениями Стража, просчитывая его ритм.
Лардо готовился к решающему удару.
А Дрейк...
Впервые за весь турнир...
Медленно поднял правую руку.
Вокруг ладони начал искажаться воздух.
Райден краем глаза заметил это и удивленно прошептал:
— Неужели...
Он наконец покажет свою настоящую силу?..
Глава 13 — Последний кристалл
Черный Страж сделал шаг вперед.
ГРООООМ!
Вся долина вздрогнула.
Огромные валуны покатились вниз.
Некоторые участники, стоявшие слишком близко, сразу же были отброшены ударной волной.
— Он даже не атаковал...
— Только шагнул...
По толпе прокатился страх.
Райзен быстро оценил ситуацию.
— Всем слушать!
Он указал на Стража.
— Его нельзя победить в одиночку!
Кто-то выкрикнул из толпы:
— Почему мы должны тебе верить?!
Райзен спокойно посмотрел на него.
— Тогда попробуй сам.
Парень с огромным двуручным мечом выскочил вперед.
— Смотрите!
Он высоко подпрыгнул.
— Сейчас я его...
БАМ!
Страж даже не повернулся.
Просто ударил кулаком назад.
Парень вместе с мечом улетел в скалу.
Он был жив, но потерял сознание.
В долине наступила мертвая тишина.
Теперь никто не спорил.
Райзен продолжил:
— Лардо!
— Возьми левый фланг!
— Райден, не давай ему сосредоточиться!
— Селия, защищай тех, кто не успевает уклоняться!
— Мамота, следи за движениями его корпуса!
— Дрейк...
Райзен замолчал.
— Ты остаешься в резерве.
Дрейк кивнул.
Он не спорил.
Он понимал: его время еще не пришло.
Бой вспыхнул с новой силой.
Райден, словно молния, метался вокруг гиганта, постоянно меняя направление.
Его копье выбивало искры из кристаллической брони.
Лардо наносил точные удары по суставам.
Селия вытаскивала раненых из-под ударов.
Мамота внимательно наблюдал.
Он ничего не делал.
Только смотрел.
Дрейк подошел к нему.
— Что увидел?
Мамота не отрывал взгляда от Стража.
— Он повторяется.
— Что?
— Каждые семь атак...
Он делает одну и ту же ошибку.
Дрейк прищурился.
Теперь он тоже заметил.
После седьмого удара Страж на долю секунды переносил весь вес на правую ногу.
Настолько короткий момент...
Что его невозможно было увидеть в обычном бою.
Мамота улыбнулся.
— Нашел.
Он резко поднял голову.
— ЛАРДО!!
— После следующего удара!
— Не бей!
Лардо мгновенно понял.
Он доверял Мамоте.
Первая атака...
Вторая...
Третья...
...
Шестая...
Страж занес огромную руку.
Лардо специально не стал уклоняться до последнего момента.
Удар ушел мимо.
Гигант сделал привычный шаг вперед.
Вес полностью перешел на правую ногу.
— СЕЙЧАС!!
Райден ударил древком копья по земле.
Страж на мгновение потерял равновесие.
Лардо рванулся вперед.
И со всей силы ударил...
Не в ядро.
А в правое колено.
ТРЕСК!
По ноге Стража впервые пошла огромная трещина.
Гигант рухнул на одно колено.
Вся долина содрогнулась.
Толпа взорвалась криками.
— Получилось!!
— Он упал!!
Но...
Дрейк не улыбнулся.
Он тихо произнес:
— Нет...
Это только начало.
Из трещины в груди Стража вырвался яркий голубой свет.
По всему телу гиганта начали расходиться новые кристаллы.
Его размеры стали еще больше.
Голос Башни прозвучал над долиной:
«Фаза II активирована.»
Все лица мгновенно побледнели.
Даже Райден впервые за долгое время перестал улыбаться.
А Лардо сжал кулаки.
Испытание оказалось намного сложнее, чем кто-либо мог представить. Теперь победить можно было только одним способом — действуя как единая команда, а не как шесть сильных бойцов по отдельности. Именно это должно было стать главным уроком третьей башни.
Часть III. Перед бурей
Яркая вспышка ослепила всех.
Когда свет рассеялся...
Лардо и остальные уже стояли на центральной площади Академии.
Тысячи зрителей одновременно поднялись со своих мест.
А затем...
Вся арена взорвалась аплодисментами.
— Они вернулись!
— Это герои третьей Башни!
— Именно они победили Последнего Стража!
Даже многие преподаватели не скрывали своего восхищения.
Ректор медленно поднялся со своего места.
В его взгляде читалась гордость.
— Поздравляю...
— Вы доказали, что достойны продолжить путь.
Раненых участников сразу увели в лечебный корпус.
Некоторые едва могли идти.
Другие радовались тому, что вообще выжили.
Из нескольких тысяч человек...
До основного этапа добрались лишь двести пятьдесят шесть.
Райден тихо присвистнул.
— Значит...
Из каждых десяти дошел только один.
Мамота посмотрел на огромный экран.
— Это только начало.
Позже вечером...
В общежитии впервые за долгое время воцарилось спокойствие.
Райден лежал на кровати, закинув руки за голову.
— Завтра...
Начнутся настоящие драки.
Райзен усмехнулся.
— Испугался?
— Нет.
Просто интересно...
Кто первым вылетит.
Все одновременно посмотрели на Мамоту.
Он закатил глаза.
— Очень смешно.
Селия тихо рассмеялась.
Даже Лардо едва заметно улыбнулся.
После тяжелых испытаний эта короткая минута спокойствия казалась бесценной.
Тем временем...
В кабинете ректора.
За круглым столом собрались сильнейшие преподаватели Академии.
На столе лежали документы всех участников.
Один из профессоров нахмурился.
— Дрейк.
— Безоговорочно сильнейший.
Другой покачал головой.
— Не согласен.
Лардо развивается слишком быстро.
Через несколько месяцев...
Он может превзойти любого.
Третий задумчиво посмотрел на список.
— А меня больше беспокоит Мамота.
— Почему?
— Его способность...
Слишком необычна.
Если он полностью овладеет ей...
Последствия могут быть непредсказуемыми.
Ректор молча слушал.
Наконец он произнес:
— Вы ошибаетесь.
Все посмотрели на него.
— Самый опасный человек этого турнира...
Еще не показал даже половины своей силы.
В комнате наступила тишина.
Никто не понял...
О ком именно говорил ректор.
На следующее утро.
Главная арена Академии была переполнена.
Зрители приехали со всех уголков континента.
Флаги разных стран развевались над трибунами.
Шум толпы не стихал.
Ректор вышел в центр арены.
— Сегодня начинается основной этап турнира.
Каждый бой будет проходить до капитуляции, потери сознания или решения судьи.
Убийство запрещено.
Нарушитель будет навсегда исключен.
Он поднял руку.
Над ареной появились 256 светящихся сфер.
В каждой находилось имя участника.
— Начинается жеребьевка.
Первая сфера вспыхнула.
На огромном экране появилось имя.
ЛАРДО.
Вторая сфера начала медленно вращаться.
Весь стадион затих.
Имя его первого противника медленно проявлялось...
И именно в этот момент глава заканчивается.
Часть IV. Первый бой
На огромном табло медленно проявлялись буквы.
Вся арена затаила дыхание.
ЛАРДО
VS
...
...
...
КАРСОН.
По трибунам прокатился легкий шум.
— Карсон?
— Это же представитель Северной Империи!
— Один из лучших мечников своего поколения!
Из сектора Северной Империи медленно поднялся высокий юноша.
На вид ему было около двадцати лет.
Черные короткие волосы.
Темно-синий плащ с серебряной вышивкой.
На поясе висела длинная катана.
Его глаза были необычными — холодно-серыми, будто лед.
Он спокойно посмотрел на Лардо.
— Значит...
Ты тот самый.
Лардо молча встретил его взгляд.
Следом начали появляться остальные пары.
РАЙДЕН
VS
ЭРИК
— Повезло...
— Эти двое точно разнесут арену!
СЕЛИЯ
VS
МИРА
РАЙЗЕН
VS
ВОЛЬФ
МАМОТА
VS
КАЙЛ
И наконец...
Когда появилась последняя из главных пар...
Даже преподаватели подняли головы.
ДРЕЙК
VS
ГАРОЛЬД
По лицу Гарольда пробежала тень.
Он понимал...
Ему достался самый тяжелый соперник.
Ректор поднял руку.
— Первый день турнира.
Сегодня состоятся шестнадцать боев.
Остальные участники выступят завтра.
Он посмотрел на арену.
— Первыми...
Выходят Лардо и Карсон.
В центре арены медленно поднялась круглая платформа диаметром почти сто метров.
Вокруг нее появились защитные барьеры.
Судья сделал шаг вперед.
— Участники!
На арену!
Лардо спокойно поднялся.
Шаг.
Еще шаг.
Каждый его шаг эхом разносился по всему стадиону.
С другой стороны шел Карсон.
Он двигался так тихо, что казалось, не касается земли.
Когда оба оказались друг напротив друга...
Воцарилась абсолютная тишина.
Карсон положил руку на рукоять катаны.
— Я наблюдал за тобой во время испытаний.
Лардо молчал.
— Ты силен.
Но...
Ты слишком полагаешься на инстинкты.
Лардо впервые улыбнулся.
— А ты слишком много говоришь.
На трибунах раздался смех.
Карсон тоже слегка улыбнулся.
— Хорошо.
Тогда поговорим мечами.
Судья поднял руку.
— Напоминаю правила.
Победа засчитывается после капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой.
Запрещены атаки с намерением убить.
Вы готовы?
— Да.
— Да.
Рука судьи резко опустилась.
— НАЧАТЬ!
В то же мгновение...
Карсон исчез.
— Быстро! — вскрикнули зрители.
Лардо едва успел наклонить голову.
ШШИНГ!
Лезвие катаны прошло в сантиметре от его лица.
Несколько прядей волос медленно опустились на арену.
Лардо мгновенно отпрыгнул назад.
На его лице появилась легкая улыбка.
— Вот теперь...
Интересно.
Карсон плавно развернул катану.
— Не разочаруй меня.
Оба вновь сорвались с места.
Их силуэты столкнулись в центре арены.
БАААМ!
От первого обмена ударами по защитному барьеру пробежали волны энергии.
Весь стадион поднялся со своих мест.
Турнир сильнейших...
Официально начался.
Часть V. Мечник Северной Империи
— НАЧАТЬ!!
Голос судьи эхом разнесся по всему стадиону.
Тишина...
Всего на одно мгновение.
А затем...
БУМ!!
Карсон сорвался с места.
Он двигался настолько плавно, что казалось, будто не бежит, а скользит по воздуху.
Лардо не успел моргнуть.
Перед глазами мелькнула холодная сталь.
ШИНГ!
Лардо резко отклонил голову.
Лезвие прошло настолько близко, что срезало несколько прядей волос.
По щеке появилась тонкая царапина.
На трибунах раздался удивленный шум.
— Он ранил Лардо!
— Первый обмен за Карсоном!
Карсон не дал ему времени прийти в себя.
Второй удар.
Третий.
Четвертый.
Катана мелькала словно серебряная молния.
Лардо уходил от ударов буквально в последний момент.
Но...
Он почти не успевал отвечать.
На трибуне Райден нахмурился.
— Странно...
Он вообще не может приблизиться.
Селия внимательно следила за каждым движением.
— Карсон не быстрее Лардо...
Он опытнее.
Райзен кивнул.
— Он читает каждое движение.
На арене...
Лардо попытался контратаковать.
Кулак уже почти достиг цели.
Но Карсон словно заранее знал направление удара.
Один шаг в сторону.
И кулак рассек пустоту.
В следующее мгновение...
Рукоять катаны ударила Лардо в солнечное сплетение.
БУМ!
Лардо отлетел на несколько метров.
Его ноги оставили глубокие борозды на каменной арене.
По трибунам прокатился гул.
— Лардо впервые проигрывает в ближнем бою...
Карсон спокойно опустил клинок.
— Ты силен.
Но...
Ты никогда не изучал настоящее искусство меча.
Лардо медленно выпрямился.
Он тяжело дышал.
Но...
На его лице появилась улыбка.
— Спасибо.
Карсон слегка нахмурился.
— За что?
— Теперь я понял...
Почему тебя боятся.
Он медленно закрыл глаза.
Не активируя способность.
Не увеличивая проценты.
Он просто...
Начал вспоминать.
Все движения Карсона.
Каждый взмах.
Каждый шаг.
Каждый поворот корпуса.
"Он не угадывает мои атаки..."
"Он читает мои плечи..."
"Стопы..."
"Взгляд..."
"Дыхание..."
"Я сам выдаю ему следующий удар."
Лардо открыл глаза.
Впервые за бой...
Он полностью расслабился.
Карсон почувствовал это сразу.
— Хм?
Аура Лардо изменилась.
Не стала сильнее.
Она стала...
Тише.
Опаснее.
Карсон вновь атаковал.
Первая атака.
Лардо не уклонился.
Он лишь слегка повернул корпус.
Катана прошла в миллиметре от груди.
Вторая атака.
Снова мимо.
Третья.
Лардо сделал всего один шаг.
И Карсон впервые промахнулся настолько сильно, что потерял идеальную стойку.
— Что?..
На трибунах поднялись преподаватели.
Орвел улыбнулся.
— Молодец...
Он понял.
Ректор спокойно произнес:
— Во время боя...
Он учится быстрее, чем большинство людей за месяцы тренировок.
Карсон резко отпрыгнул назад.
На его лице впервые появилась настоящая улыбка.
— Вот оно.
Я ждал именно этого.
Он медленно поднял катану.
Воздух вокруг клинка стал холоднее.
Пыль на арене начала покрываться инеем.
— Тогда...
Позволь показать тебе стиль Северной Империи.
«Семь ледяных разрезов.»
Одним движением он исчез.
И в следующее мгновение вокруг Лардо одновременно появились семь сияющих лезвий.
Каждое летело под своим углом.
Каждое перекрывало путь к уклонению.
На трибунах многие вскочили со своих мест.
— Это же...
— Его фирменная техника!
— Он использует ее уже в первом бою?!
Лардо посмотрел на приближающиеся удары.
И впервые за весь турнир...
Тихо прошептал:
— Значит...
Придется стать сильнее.
Вокруг его тела начал медленно вспыхивать первый поток энергии.
Не полностью.
Лишь 10%.
Арена дрогнула.
А глаза Дрейка, наблюдавшего за боем, впервые чуть сузились.
— Наконец-то...
Он перестал сдерживаться.
Часть VI. Десять процентов
Арена замерла.
Семь ледяных разрезов одновременно приближались к Лардо.
Уклониться было невозможно.
Даже судья напрягся.
На трибунах никто не дышал.
Карсон спокойно произнес:
— Это конец.
Лардо медленно поднял голову.
Вокруг него появилась едва заметная серебристая аура.
Она не ревела.
Не взрывалась.
Она будто спокойно текла по его телу.
На его правой руке начали вспыхивать тонкие светящиеся линии.
Будто сама энергия искала выход.
Тихий голос прозвучал только в его сознании.
«10%.»
Время словно замедлилось.
Лардо видел каждое лезвие.
Каждую снежинку.
Каждую каплю пыли.
Он сделал один шаг.
Первое лезвие прошло мимо.
Второй шаг.
Второе лезвие рассекло лишь воздух.
Третье...
Четвертое...
Пятое...
Шестое...
Седьмое...
Все атаки Карсона прошли мимо.
На трибунах воцарилась мертвая тишина.
— Н... невозможно...
— Он уклонился?
— От всех семи?!
Даже Карсон застыл.
— Что...
Что это было?..
Лардо оказался прямо перед ним.
Он не атаковал сразу.
Лишь тихо сказал:
— Теперь...
Я вижу твой меч.
Карсон инстинктивно нанес горизонтальный удар.
Но...
Лардо впервые полностью прочитал его движение.
Он поймал запястье Карсона.
Легким движением увел клинок в сторону.
И ударил открытой ладонью в грудь.
БУМ!!
Карсон отлетел через всю арену.
Он перекувырнулся несколько раз.
Но...
Поднялся.
С трудом.
На губах выступила кровь.
Однако...
Он улыбался.
— Великолепно...
Так вот...
Почему о тебе столько говорят.
Лардо тяжело дышал.
Его правая рука дрожала.
Серебристая аура исчезла.
Он почувствовал резкую боль во всем теле.
Будто мышцы разрывались изнутри.
— Черт...
Всего один миг...
А уже...
Такое давление...
На трибуне Орвел едва заметно нахмурился.
— Он поторопился.
Ректор тихо ответил:
— Нет.
Он сделал это именно тогда, когда был обязан.
Карсон вновь поднял катану.
Несмотря на ранения.
— Один удар...
Еще один...
И мы узнаем...
Кто достоин победы.
Лардо кивнул.
— Согласен.
Они одновременно рванули вперед.
Катана вспыхнула ледяным светом.
Кулак Лардо покрылся серебристым сиянием.
Оба вложили в последний удар все, что у них осталось.
БАААААМ!!!
Ослепительная ударная волна накрыла арену.
Защитные барьеры задрожали.
По трибунам прокатился мощный порыв ветра.
Когда пыль начала оседать...
Зрители увидели две неподвижные фигуры.
Лардо и Карсон стояли друг напротив друга.
Спиной друг к другу.
Наступила тишина.
Прошла секунда.
Вторая.
Третья...
Катана медленно выскользнула из руки Карсона.
Он улыбнулся.
— Сегодня...
Ты был сильнее.
Карсон опустился на одно колено.
Затем потерял сознание.
Судья мгновенно поднял руку.
— Победитель... ЛАРДО!!
Весь стадион взорвался аплодисментами.
Но сам Лардо едва удержался на ногах.
Он победил.
Однако впервые понял...
Что даже 10% — это сила, которой он пока не способен свободно управлять.
И где-то высоко на трибунах Дрейк, не отрывая взгляда от арены, тихо произнес:
— Лардо...
С каждым боем ты становишься опаснее.
Надеюсь...
Мы встретимся в финале.
Глава 14 — Второй день турнира
Часть I. Гроза и тишина
С первыми лучами солнца Академия уже гудела.
Вчерашние бои обсуждали повсюду.
— Ты видел, как Лардо увернулся от всех семи разрезов?
— Нет... Я смотрел бой Дрейка. Он закончил его быстрее чем за минуту.
— А Мамота? Он вообще почти не двигался.
Имя каждого сильного участника постепенно превращалось в легенду.
Под ареной...
В длинном каменном коридоре стояли участники второго дня.
Райден лениво вращал копье.
По древку пробегали тонкие голубые молнии.
— Ну наконец-то.
А то вчера пришлось смотреть со стороны.
Селия улыбнулась.
— Только не разнеси арену.
— Постараюсь.
— Нет, не постараешься, — усмехнулся Райзен.
Лардо сидел молча.
Его правая рука все еще слегка дрожала после использования десяти процентов.
Орвел подошел к нему.
— Болит?
— Немного.
Орвел положил руку ему на плечо.
— Запомни одну вещь.
Десять процентов — это не оружие.
Это обещание.
Лардо удивленно посмотрел на наставника.
— Обещание?
— Да.
Каждый раз, когда ты открываешь новую ступень силы...
Она спрашивает, достоин ли ты ее.
Если будешь искать только победу...
Она однажды уничтожит тебя.
Но если будешь искать смысл...
Она станет твоим союзником.
Лардо молча кивнул.
Эти слова отпечатались в памяти сильнее любой тренировки.
Тем временем...
На главной арене уже объявляли следующий бой.
— РАЙДЕН!
— ПРОТИВ...
— ГОРАНА ИЗ ЖЕЛЕЗНОГО СОЮЗА!
Ворота открылись.
С одной стороны вышел Райден.
На его лице сияла привычная улыбка.
С другой появился настоящий гигант.
Ростом больше двух метров.
Все тело покрывали стальные пластины, словно вросшие в кожу.
Он нес на плече молот размером с человека.
Трибуны загудели.
— Это будет бой силы против скорости!
Райден остановился в центре арены.
Он посмотрел на противника.
Потом перевел взгляд на небо.
И тихо сказал:
— Дождя нет...
Значит...
Придется устроить грозу самому.
Он медленно поднял копье.
Вокруг него вспыхнула ярко-лазурная аура.
Она не просто светилась.
По ней непрерывно пробегали ослепительные молнии.
Воздух наполнился запахом озона.
Над ареной начали собираться темные облака.
Даже зрители на верхних трибунах почувствовали, как волосы встают дыбом от статического напряжения.
Горан крепче сжал свой молот.
Впервые за долгое время...
Он понял, что перед ним стоит противник, которого нельзя недооценивать.
Судья поднял руку.
— Начать!
И в ту же секунду Райден исчез во вспышке голубой молнии.
Часть II. Бог Копья
Арена содрогнулась.
Голубая молния ударила в землю.
Но...
Райдена уже не было.
— Где он?!
Горан резко развернулся.
Пусто.
Слева.
Пусто.
Справа...
БУМ!!
Копье врезалось в его наплечник.
Искры разлетелись во все стороны.
Гигант сделал два тяжелых шага назад.
Он удивленно посмотрел на небольшую вмятину в своей броне.
— Неплохо...
Но этого мало!
Он с ревом поднял гигантский молот.
Удар.
ГР-Р-РОМ!!
Каменная арена раскололась.
Осколки взлетели на десятки метров.
Однако...
Райден уже стоял на вершине одного из обломков.
Он улыбался.
— Медленно.
Очень медленно.
Горан снова атаковал.
Каждый его удар разрушал арену.
Но попасть по Райдену было невозможно.
Он двигался так быстро, что зрители видели лишь вспышки лазурного света.
— Это...
Человек или молния?
— Я вообще перестал видеть его движения!
Даже Лардо внимательно наблюдал.
"Его скорость выросла еще сильнее..."
Райзен неожиданно покачал головой.
— Нет...
Он не стал быстрее.
Все удивленно посмотрели на него.
— Тогда почему...
— Он заранее знает, где окажется противник.
Лардо нахмурился.
— Предугадывает?
— Именно.
На арене...
Горан тяжело дышал.
— Хватит бегать!!
Он со всей силы ударил молотом по земле.
Из трещин вырвались каменные пики.
Они окружили Райдена.
— Попался!
Но...
Райден лишь улыбнулся.
Он закрыл глаза.
Вокруг его копья вспыхнула лазурная аура.
Не яркая.
А ослепительно чистая.
Будто кусочек самого неба спустился на землю.
По древку побежали золотые руны.
Копье издало чистый звон, похожий на удар хрустального колокола.
— Красиво... — тихо прошептала Селия.
Райден открыл глаза.
Они сияли тем же лазурным светом.
— Это...
Моя дорога.
Он сделал один шаг.
И исчез.
Не оставив после себя даже молнии.
Лишь легкое дрожание воздуха.
Горан инстинктивно обернулся.
Слишком поздно.
Копье уже коснулось его груди.
Без взрыва.
Без громкого удара.
Только тихий...
Тук.
На мгновение все замерло.
А затем...
Гигантская броня покрылась сетью трещин.
Не тело.
Только броня.
Она рассыпалась тысячами металлических осколков.
Горан опустился на одно колено.
Его молот с грохотом упал на арену.
Он поднял взгляд на Райдена.
И неожиданно...
Улыбнулся.
— Спасибо...
Давно...
Меня не побеждали настолько красиво.
Судья поднял руку.
— Победитель — Райден!
Трибуны взорвались овациями.
Но Райден не стал праздновать.
Он поднял молот Горана и протянул его владельцу.
— Ты силен.
В следующий раз заставь меня использовать больше силы.
Горан рассмеялся.
— Обязательно.
На трибуне Дрейк открыл глаза.
Впервые за весь день.
— Хороший боец...
Мамота тихо добавил:
— Но...
Он все равно скрывает свою настоящую силу.
Райден, проходя мимо друзей, лишь подмигнул.
— Не хотел заканчивать бой слишком быстро.
Лардо усмехнулся.
— Хвастун.
— Есть немного.
Шестеро друзей рассмеялись.
А на табло уже начали появляться новые имена.
Следующий бой...
СЕЛИЯ.
И весь стадион сразу затих, потому что многие знали: если Райден — это гроза, то Селия — это танец клинка, в котором почти нет лишних движений.
Часть III. Танец белых лепестков
После победы Райдена арена еще долго гудела.
— Какая скорость...
— Он будто стал самой молнией...
— Если уже второй день начинается с такого боя, что же будет дальше?
Судья поднял руку.
— Следующий поединок!
Над ареной вспыхнули два имени.
СЕЛИЯ
ПРОТИВ
МИРА ИЗ АЛЬВИЙСКОГО СОЮЗА.
Толпа мгновенно затихла.
Из восточных ворот спокойно вышла Селия.
На ней была легкая белая боевая форма с тонкими золотыми узорами. За спиной висел узкий клинок в темно-синих ножнах.
Она двигалась так легко, словно не шла по каменной арене, а ступала по воде.
За ней не оставалось следов.
Лишь едва заметные белые лепестки, растворяющиеся в воздухе.
Ее аура была совсем не похожа на грозовую мощь Райдена.
Она была тихой.
Спокойной.
Красивой.
Но именно эта красота заставляла опытных бойцов насторожиться.
Из противоположных ворот появилась Мира.
Невысокая девушка с длинными огненно-рыжими волосами, заплетенными в высокий хвост.
На обеих руках были закреплены изогнутые клинки.
Вокруг нее вспыхнула янтарно-оранжевая аура, похожая на живое пламя.
Не красная.
Не желтая.
Именно насыщенный янтарный огонь.
Воздух вокруг нее дрожал от жара.
Она улыбнулась.
— Значит, ты Селия.
Говорят, ты никогда не делаешь лишних движений.
Селия спокойно кивнула.
— А про тебя говорят, что ты побеждаешь, пока противник не успевает понять, что бой уже начался.
Мира рассмеялась.
— Тогда проверим...
Кто из нас быстрее.
На трибунах Мамота скрестил руки.
— Интересно.
Райден ухмыльнулся.
— На кого ставишь?
— Ни на кого.
Но...
Мира очень опасна.
Лардо перевел взгляд на арену.
— Почему?
Мамота не сводил глаз с рыжеволосой девушки.
— Она ни разу не использовала одинаковую комбинацию ударов.
Никогда.
— Участники готовы?
— Да.
— Да.
— Начинайте!
В следующее мгновение...
Обе исчезли.
КЛАНГ!
Над ареной вспыхнули искры.
Звон стали ударил по ушам.
Затем еще один.
И еще.
Зрители видели лишь серебристые и янтарные вспышки.
— Я не успеваю!
— Они уже обменялись десятками ударов!
— Где они вообще?!
В центре арены появился круг из искр.
В нем одновременно проявились две фигуры.
Селия и Мира.
Их клинки были сцеплены.
Между ними оставалось всего несколько сантиметров.
Мира улыбалась.
— Ты действительно хороша.
Но слишком осторожна.
Она резко крутанулась вокруг своей оси.
Один клинок ударил сверху.
Второй — снизу.
Селия отклонилась.
Первый удар прошел у самого лица.
Второй она остановила своим мечом.
Но Мира уже продолжала комбинацию.
Третий.
Четвертый.
Пятый.
Каждый удар становился быстрее предыдущего.
— Она загоняет Селию в свой ритм! — нахмурился Райзен.
— Нет...
— Она заставляет ее постоянно защищаться, — тихо сказал Лардо.
Мира резко отпрыгнула назад.
Вокруг нее закружилось пламя.
Она подняла оба клинка.
— Тогда...
Попробуй выдержать это.
«Танец Багрового Феникса!»
Янтарная аура вспыхнула.
За ее спиной возник силуэт огромной огненной птицы.
Не настоящий феникс.
Лишь очертания, сотканные из пламени.
Арена мгновенно раскалилась.
Даже защитный барьер слегка задрожал.
Зрители почувствовали волну жара.
Селия медленно закрыла глаза.
Она не стала отвечать силой на силу.
Вместо этого...
Она глубоко вдохнула.
И сделала один плавный шаг вперед.
Белые лепестки вокруг нее стали кружиться быстрее.
Их становилось все больше.
Они не горели.
Огонь Миры проходил сквозь них, словно лепестки существовали по другим законам.
Орвел, наблюдая за ареной, тихо произнес:
— Вот оно...
Настоящее искусство меча.
Мира сорвалась вперед.
Пылающий феникс устремился вместе с ней.
А Селия...
Лишь медленно подняла свой клинок.
И весь стадион замер.
Потому что в этот миг казалось, будто сама арена разделилась на два мира.
С одной стороны бушевало яростное пламя.
С другой — кружились бесконечные белые лепестки в полной тишине.
И никто не мог предсказать, какая из этих двух стихий окажется сильнее.
Часть IV. Меч, рассекающий пламя
Феникс закричал.
Нет...
Это был не крик птицы.
Это был рев пламени, способный заставить дрожать даже опытных воинов.
Янтарный огонь полностью накрыл арену.
Каменный пол начал плавиться.
Защитный барьер засветился, принимая на себя жар.
Некоторые зрители инстинктивно закрыли лица руками.
— Какая температура...
— Она собирается закончить бой одним ударом?!
Мира сделала шаг.
Затем второй.
Каждый ее шаг оставлял на арене раскаленные следы.
— Прости...
Но дальше пройдет только одна из нас.
Она исчезла.
Феникс сорвался вслед за ней.
Селия не двигалась.
Она стояла с закрытыми глазами.
Ладонь спокойно лежала на рукояти меча.
Со стороны казалось...
Будто она вообще не собирается защищаться.
Райден вскочил.
— Что она делает?!
Лардо не ответил.
Он смотрел только на Селию.
Орвел тихо улыбнулся.
— Не вмешивайтесь...
Она слышит.
— Слышит?
Не понимая слов Орвела, зрители лишь крепче вцепились в перила.
Феникс был уже в нескольких метрах.
Жар становился невыносимым.
Оставалось одно мгновение.
И вдруг...
Селия открыла глаза.
Ее зрачки были спокойными.
Без страха.
Без сомнений.
Она тихо произнесла:
— Первый лепесток...
Меч медленно покинул ножны.
Не было вспышки.
Не было громкого взрыва.
Лишь едва слышный звук стали.
Ш-ш-ш...
И...
Все исчезло.
Огонь.
Феникс.
Пламя.
На одно короткое мгновение они словно растворились.
Мира застыла.
Ее глаза расширились.
Она посмотрела вниз.
На одном из клинков появилась тонкая трещина.
Затем...
Вторая.
Третья.
Через секунду оба клинка рассыпались на десятки мелких осколков.
По щеке Миры медленно скатилась капля крови.
Она даже не заметила, когда Селия успела провести свой удар.
На стадионе стояла полная тишина.
Никто...
Абсолютно никто...
Не увидел движения Селии.
Даже преподаватели переглянулись.
Один из них прошептал:
— Это...
Невозможно.
Орвел спокойно ответил:
— Нет.
Это годы тренировок.
Когда меч становится продолжением руки...
Ты перестаешь видеть сам удар.
Ты видишь только результат.
Мира тяжело опустилась на одно колено.
Она тяжело дышала.
Но...
На ее лице появилась искренняя улыбка.
— Теперь понимаю...
Почему тебя называют Белым Клинком Академии.
Селия молча вложила меч обратно в ножны.
Она подошла к Мире.
И протянула ей руку.
Несколько секунд Мира смотрела на нее.
Затем рассмеялась.
— Никогда раньше победитель не помогал мне подняться.
Она приняла руку.
Поднялась.
И поклонилась.
— Спасибо за бой.
Селия ответила таким же поклоном.
— Спасибо.
Судья поднял руку.
— Победитель... СЕЛИЯ!
Трибуны взорвались аплодисментами.
Но...
На этот раз они были другими.
Не восторженными.
А уважительными.
Зрители поняли...
Что увидели не просто бой.
Они увидели настоящее искусство.
Вернувшись к друзьям, Селия тихо выдохнула.
Райден сразу улыбнулся.
— Скромница.
А устроила такое.
Селия смущенно отвернулась.
— Не преувеличивай.
Мамота усмехнулся.
— Она говорит это после того, как разрезала технику противника одним движением.
Лардо посмотрел на нее.
— Красивый бой.
Селия впервые за долгое время искренне улыбнулась.
— Спасибо.
В этот момент на огромном табло появились новые имена.
По стадиону прокатился гул.
МАМОТА
VS
РЕН КАГЭ.
В секторе восточных трибун один из зрителей медленно поднялся.
На его лице появилась странная улыбка.
— Наконец-то...
Посмотрим...
Достоин ли обладатель Фантома Нуля своей репутации...
Именно в этот момент Мамота впервые почувствовал, что следующий бой будет сильно отличаться от всех предыдущих. Не силой противника... а тем, что тот, казалось, уже знал о его способности гораздо больше, чем должен был знать.
Часть V. Когда арена затихает
После поединка Селии организаторы объявили большой перерыв.
Турнирная арена, еще недавно наполненная ревом трибун, постепенно пустела.
Одни зрители отправились перекусить, другие горячо обсуждали увиденное.
Для участников же это были редкие минуты, когда можно было просто перевести дух.
Под ареной располагался просторный внутренний двор Академии.
Высокие деревья защищали его от солнца.
Небольшой пруд отражал голубое небо.
Казалось невозможным, что всего в нескольких десятках метров отсюда кипели ожесточенные поединки.
Райден сидел на каменной ограде, лениво вращая свое копье.
— Всё-таки турнир — это весело.
Лардо усмехнулся.
— Ты рад, что победил?
— Не-а.
— Тогда чему?
Райден посмотрел в сторону арены.
— Наконец-то появились люди, с которыми можно сражаться всерьез.
Раньше было скучно.
Неподалеку Селия аккуратно меняла повязку на ладони.
Она старалась делать это незаметно.
Но Лардо все равно увидел.
— Болит?
Она подняла взгляд.
— Немного.
— Ты же победила почти без ранений.
Селия тихо улыбнулась.
— Почти.
Но...
Любой сильный удар мечом оставляет след.
Даже если его никто не замечает.
Лардо молча кивнул.
Именно поэтому он уважал ее.
Она никогда не жаловалась.
Райзен, как обычно, сидел с книгой.
Но...
Он уже несколько минут не переворачивал страницу.
Лардо подошел ближе.
— Не читается?
Райзен закрыл книгу.
— Думаю.
— О чем?
— О Дрейке.
Все удивленно посмотрели на него.
— А что с ним?
— Вы заметили...
Что он не рад победе?
Несколько секунд все молчали.
И действительно.
После своего боя Дрейк не праздновал.
Не разговаривал.
Он сразу ушел.
Райден пожал плечами.
— Может, характер такой.
Но Райзен покачал головой.
— Нет.
Он кого-то ищет.
Или...
Ждет.
В этот момент показался сам Дрейк.
Он спокойно шел по длинному коридору Академии.
Некоторые участники тут же отходили в сторону.
Не потому что боялись.
А потому что чувствовали его спокойную уверенность.
Дрейк остановился возле большого окна.
Отсюда открывался вид на всю Академию.
Он долго смотрел вдаль.
Будто пытался разглядеть что-то за горизонтом.
— Ты снова это чувствуешь?
Раздался спокойный голос.
Позади стоял директор Академии.
Дрейк не обернулся.
— Да.
— Насколько близко?
— Не знаю.
Но...
Что-то изменилось.
И мне это не нравится.
Ректор несколько секунд молчал.
— Надеюсь...
Ты ошибаешься.
Дрейк тихо ответил:
— Я тоже.
В это же время...
На самой высокой башне Академии...
Села черная ворона.
Она посмотрела вниз.
Затем...
В сторону далеких гор.
И неожиданно сорвалась с места.
Исчезнув за горизонтом.
Никто не обратил на это внимания.
Кроме одного человека.
Орвел.
Он медленно поднял голову.
Его лицо впервые за долгое время стало серьезным.
— Уже...
Так скоро?..
Вечером участники разошлись по своим комнатам.
Но уснуть смогли далеко не все.
Лардо долго сидел у окна.
Он вспоминал свой бой.
Вспоминал ощущение десяти процентов.
И тихо сжал кулак.
— Я все еще слишком слаб...
За соседней стеной Райден уже спал, обняв копье, словно это была самая обычная подушка.
Селия сидела при свече и молча точила клинок.
Райзен снова открыл книгу, но на этот раз действительно читал.
А где-то далеко, в другом корпусе Академии...
Дрейк стоял на балконе.
И смотрел в ночное небо.
Будто ждал того, кто однажды обязательно придет.
Часть VI. Перед бурей
Ночь медленно опустилась на Академию.
Шум трибун давно стих.
Яркие огни арены один за другим гасли, оставляя освещенными лишь высокие башни и главные улицы.
Казалось...
Академия наконец-то смогла выдохнуть после насыщенного дня.
Но это было лишь ощущение.
В общежитии участников было необычайно тихо.
Лардо сидел у открытого окна.
Перед ним на столе лежал деревянный жетон с его именем — знак того, что он прошел в следующий этап турнира.
Он взял его в руку.
— Следующий бой...
Он закрыл глаза.
Перед ним снова возникли движения Карсона.
Семь ледяных разрезов.
Тот миг...
Когда он впервые коснулся десяти процентов.
Лардо крепче сжал кулак.
— Этого недостаточно...
Если я хочу защитить тех, кто рядом...
Мне нужно стать намного сильнее.
В соседнем корпусе Райден, вопреки ожиданиям, не спал.
Он сидел на крыше здания, свесив ноги вниз.
Копье лежало рядом.
Он смотрел на звезды.
— Забавно...
Сегодня я победил.
Но почему...
Такое чувство, будто впереди ждет настоящее испытание?
Он усмехнулся сам себе.
— Старею, что ли...
В этот момент легкий ветер качнул волосы.
Райден медленно поднял голову.
Ему показалось...
Что одна из звезд на мгновение исчезла.
Он прищурился.
Но небо снова выглядело обычным.
— Показалось...
В другом конце Академии...
Селия сидела в маленьком саду.
На ее коленях лежал меч.
Она медленно проводила по лезвию мягкой тканью.
Каждое движение было аккуратным.
Почти заботливым.
— Спасибо...
Тихо сказала она.
Будто обращалась не к оружию.
А к старому другу.
Она подняла взгляд.
Лепесток белого цветка плавно опустился ей на ладонь.
Селия улыбнулась.
Но улыбка быстро исчезла.
В сердце поселилось необъяснимое беспокойство.
Райзен вновь был в библиотеке.
Он перелистывал древние книги.
Одна за другой.
Все они рассказывали о турнирах.
О войнах.
О великих героях.
Но одна книга...
Привлекла его внимание.
Без названия.
Без автора.
На первой странице было написано лишь одно предложение.
«Иногда история заканчивается раньше, чем человек успевает понять, что она началась.»
Райзен нахмурился.
Перевернул страницу.
Пусто.
Следующую.
Тоже пусто.
Еще одну.
Ничего.
Будто книгу специально оставили недописанной.
Он осторожно закрыл ее.
И впервые за долгое время почувствовал легкий холодок по спине.
Тем временем...
Мамота стоял перед большим зеркалом тренировочного зала.
В помещении не было ни души.
Он долго смотрел на свое отражение.
Очень долго.
Потом медленно поднял руку.
Коснулся века.
Но...
Не открыл глаз.
— Еще не время...
Тихий голос растворился в пустом зале.
Он развернулся.
И ушел.
Зеркало осталось стоять в полной тишине.
Высоко над Академией...
На самой старой башне.
Стоял Дрейк.
Его плащ развевался на ветру.
Руки были спокойно опущены.
Меч оставался в ножнах.
Он не тренировался.
Не медитировал.
Он просто...
Смотрел вдаль.
Позади послышались шаги.
— Ты опять здесь.
Это был Орвел.
Дрейк не обернулся.
— Да.
Орвел встал рядом.
Несколько минут они молчали.
Потом наставник спросил:
— Что ты видишь?
Ответ прозвучал не сразу.
— Пока...
Ничего.
Но именно это меня беспокоит.
Орвел посмотрел в темное небо.
— Иногда перед самой сильной бурей...
Ветер исчезает первым.
Дрейк медленно закрыл глаза.
— Надеюсь...
Мы успеем стать сильнее.
В ту же секунду...
Где-то очень далеко...
За пределами известных земель...
На вершине безымянной черной горы...
Что-то...
Открыло глаза.
Ни имени.
Ни лица.
Лишь едва заметный силуэт в густом тумане.
Из темноты донесся один спокойный голос.
— Значит...
Турнир уже начался...
Тишина.
А затем...
Незнакомец сделал один шаг вперед.
И гора под его ногами покрылась бесчисленными трещинами.
Но никто в Академии этого не почувствовал.
Пока не почувствовал.
Глава 15 — Тени, скрытые за глазами
Часть I. Начало второго этапа
Утро встретило Академию непривычной тишиной.
После двух дней непрерывных поединков казалось, будто сами стены древней арены устали от бесконечного грохота оружия.
Но стоило солнцу подняться над башнями...
Как вся территория вновь ожила.
Тысячи зрителей стекались к главным воротам.
Флаги десятков государств колыхались над трибунами.
Торговцы вновь открывали свои лавки.
Кто-то спорил о вчерашней победе Селии.
Кто-то восхищался скоростью Райдена.
Другие обсуждали неожиданную силу Лардо.
Но чаще всего звучало одно имя.
— Дрейк...
— Этот парень вообще человек?
— Он будто даже не старался...
В комнате Лардо царила тишина.
Он уже не спал.
Перед ним лежал деревянный меч.
Настоящий клинок он решил оставить.
Сегодня он тренировался только с самым обычным оружием.
Каждое движение было медленным.
Точным.
Без единой лишней эмоции.
Он вспоминал слова Орвела.
«Ты бьешь силой мышц.
А должен бить словом.»
Лардо сделал еще один удар.
Деревянный меч остановился в нескольких сантиметрах от тренировочного столба.
— Словом...
Что это вообще значит...
— Опять разговариваешь сам с собой?
Дверь открылась.
В комнату без стука вошел Райден.
В одной руке он держал яблоко.
Во второй...
Три огромные булочки.
— Ты опять ешь?!
— Конечно.
Без еды не бывает побед.
Он бросил одну булочку Лардо.
Тот машинально поймал ее.
— Спасибо.
— Не благодари.
Если не съешь — заберу обратно.
Лардо рассмеялся.
— Жадный.
— Практичный.
Через несколько минут все уже собирались возле выхода.
Селия поправляла перевязку на кисти.
Райзен молча читал какую-то тонкую книгу.
Мамота стоял чуть в стороне.
Как обычно.
Дрейка рядом не было.
— Он опять исчез? — спросил Райден.
Райзен закрыл книгу.
— Скорее всего...
Уже на арене.
В этот момент к ним подошел Орвел.
Он внимательно посмотрел на каждого.
— Сегодня начинается второй этап.
Не забывайте.
Чем меньше участников остается...
Тем меньше права на ошибку.
Он перевел взгляд на Мамоту.
— Особенно это касается тебя.
Мамота спокойно встретил взгляд наставника.
— Понимаю.
По дороге к арене они проходили через длинную аллею.
Вокруг толпились ученики младших курсов.
Некоторые просили автографы.
Кто-то просто хотел пожать руку.
Один мальчик лет десяти нерешительно подошел к Лардо.
— Старший...
Можно вопрос?
— Конечно.
— Это правда...
Что однажды вы станете сильнее ректора?
Лардо растерялся.
Потом улыбнулся.
— Пока что...
Мне бы стать сильнее самого себя.
Мальчик широко улыбнулся.
— Тогда я тоже буду тренироваться!
Он убежал.
Райден хлопнул Лардо по плечу.
— Видишь?
У тебя уже появились поклонники.
Лардо только вздохнул.
— Не напоминай...
Когда они вошли на арену...
Все разговоры мгновенно стихли.
На центральной площадке уже стоял ректор.
За его спиной возвышалось огромное световое табло.
Количество участников заметно сократилось.
Из сотен бойцов осталось лишь несколько десятков сильнейших.
Ректор сделал шаг вперед.
Его голос разнесся по всему стадиону.
— Поздравляю всех, кто прошел первый этап.
Но...
С этого момента...
Каждый бой будет проходить без права на вторую ошибку.
Ваш следующий противник...
Может стать последним препятствием на пути к вершине.
По трибунам прокатилась волна напряжения.
Даже самые уверенные участники стали серьезнее.
Ректор поднял руку.
Световое табло вспыхнуло.
Руны начали быстро перестраиваться.
Одно имя...
Второе...
Третье...
И наконец...
На весь стадион загорелась новая пара.
МАМОТА
ПРОТИВ
РЕН КАГЭ
По трибунам прошел тяжелый гул.
Рен медленно поднялся со своего места.
Его янтарные глаза неотрывно смотрели на арену.
Мамота молча сделал шаг вперед.
Они впервые встретились взглядами.
И в этот момент...
Лардо почувствовал странное давление.
Не силу.
Не ауру.
А ощущение...
Будто оба уже начали сражаться.
Еще до того, как прозвучал сигнал начала боя.
Часть II. Тот, кто читает людей
Судья медленно вышел в центр арены.
Его голос разнесся по всему стадиону.
— Участники...
Приготовиться.
Мамота спокойно направился к центру арены.
Его походка оставалась размеренной.
Каждый шаг был одинаковым.
Никакой спешки.
Словно он шел не на смертельный бой, а на обычную прогулку.
С другой стороны арены появился Рен Кагэ.
Толпа встретила его громкими аплодисментами.
За последние два года он не проиграл ни одного официального поединка.
Его называли «Тенью без рассвета».
Не потому что он исчезал.
А потому что после его победы противники долго не могли оправиться ни физически, ни морально.
Рен остановился.
Несколько секунд он молча изучал Мамоту.
Затем усмехнулся.
— Значит...
Это ты.
Мамота ничего не ответил.
— Забавно.
Я представлял тебя совсем другим.
— Люди часто ошибаются.
Рен улыбнулся шире.
— Хорошо.
Посмотрим...
Ошибусь ли я сегодня.
На трибунах Райден скрестил руки.
— Почему они до сих пор не начинают?
Райзен ответил спокойно:
— Уже начали.
Лардо перевел взгляд на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Они разговаривают.
Но на самом деле...
Проверяют друг друга.
Судья поднял руку.
— Бой...
Начать!
Однако...
Прошла секунда.
Потом еще одна.
Никто не двинулся.
По трибунам пробежал удивленный шепот.
— Почему они стоят?
— Испугались?
— Или ждут?
Рен первым нарушил тишину.
— Ты знаешь...
Что люди боятся не смерти?
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Нет.
— Они боятся неизвестности.
Именно поэтому...
Я всегда сначала показываю противнику...
Что знаю о нем больше, чем он думает.
Мамота слегка наклонил голову.
— Продолжай.
Рен сделал шаг вперед.
— Ты левша.
Но последние месяцы тренируешь правую руку.
Ты плохо переносишь запах некоторых лечебных трав.
Твой сон редко длится больше четырех часов.
А еще...
Ты не любишь, когда кто-то стоит у тебя за спиной.
На трибунах Лардо удивленно посмотрел на друзей.
— Откуда...
Он все это знает?
Даже Райден перестал улыбаться.
Мамота несколько секунд молчал.
Затем...
Тихо спросил:
— Закончил?
Рен впервые немного нахмурился.
— Не впечатлен?
— Нет.
— Почему?
— Потому что...
Ты наблюдал.
Но не понял.
Впервые за весь бой...
Мамота сделал шаг вперед.
Черно-фиолетовая дымка медленно поползла по арене.
Она не давила.
Не пугала.
Но почему-то зрителям стало трудно сосредоточиться.
Некоторые начинали моргать чаще обычного.
Другие вдруг забывали, куда только что смотрели.
— Странно...
— Мне кажется...
Арена стала больше...
Рен почувствовал это почти сразу.
"Он воздействует не на тело..."
"На восприятие?"
Он резко отпрыгнул назад.
Но...
Мамота остался стоять на прежнем месте.
— Правильное решение.
Рен усмехнулся.
— Значит...
Все-таки используешь психологию.
— Нет.
— Тогда что?
Мамота посмотрел ему прямо в глаза.
И спокойно произнес:
— Я просто позволяю тебе увидеть мир таким...
Каким вижу его сам.
Эти слова почему-то прозвучали тревожнее любого крика.
Орвел, наблюдавший за ареной, тихо сказал:
— Вот почему я никогда не недооцениваю Мамоту.
Ректор взглянул на него.
— Он еще даже не атаковал.
Орвел кивнул.
— Именно.
И половина стадиона уже нервничает.
Рен глубоко вдохнул.
Его янтарная аура вспыхнула ярче.
Вокруг него начали вращаться медные кольца.
Они ускорялись.
Все быстрее.
Все быстрее.
Наконец он резко выставил ладонь вперед.
— Если ты хочешь залезть мне в голову...
Тогда сначала поймай меня!
БАХ!
Он сорвался с места.
Но в этот момент...
Мамота не двинулся.
Он просто...
Улыбнулся.
Совсем немного.
И Лардо, наблюдавший за боем, неожиданно почувствовал холодок по спине.
Потому что впервые за все время знакомства с Мамотой...
Он увидел эту улыбку.
И она не обещала ничего хорошего.
Часть III. Разрушая уверенность
В тот миг, когда Рен исчез...
Трибуны взорвались криками.
— Быстро!
— Он ускорился!
— Справа!!
Медно-янтарные кольца вокруг его тела начали вращаться с такой скоростью, что превратились в размытую окружность.
Он оказался за спиной Мамоты.
Кинжал молниеносно устремился к шее.
КЛИНГ!
Но...
Металл ударил в пустоту.
Рен замер.
Перед ним никого не было.
— Что?..
— Когда?..
Он резко отпрыгнул назад.
Мамота стоял там же, где и несколько секунд назад.
Руки в карманах.
Спокойный взгляд.
Словно вообще не двигался.
— Иллюзия?!
— Нет...
— Тогда как?!
Даже преподаватели начали переглядываться.
Ректор слегка нахмурился.
— Орвел...
Он действительно уклонился?
Орвел медленно покачал головой.
— Нет.
— Тогда что произошло?
— Я...
Не уверен.
Именно это беспокоило его больше всего.
Рен снова сорвался вперед.
На этот раз сразу с трех направлений.
Нет...
Так показалось зрителям.
Его скорость была настолько высокой, что после каждого рывка оставались остаточные силуэты.
Казалось, будто Мамоту окружили сразу три противника.
— Великолепно...
— Это техника остаточного образа!
— Теперь он не уйдет!
Мамота поднял голову.
И впервые...
Убрал руки из карманов.
— Неплохо.
Рен улыбнулся.
— Спасибо.
Но это еще даже не начало.
Он появился прямо перед Мамотой.
Удар.
Снизу.
Сверху.
Сбоку.
Кинжалы и меч двигались в идеальной последовательности.
Никаких лишних движений.
Никаких пауз.
Он был похож на механизм.
Лардо не успевал следить.
— Невероятно...
Селия тихо произнесла:
— Если бы это была я...
Мне пришлось бы защищаться.
Райден усмехнулся.
— А Мамота...
До сих пор не вытащил оружие.
КЛИНГ!
Первый удар прошел мимо.
КЛАНГ!
Второй тоже.
Третий...
Четвертый...
Пятый...
Каждый раз Рену казалось...
Что он почти попал.
Но в последнее мгновение Мамота уже стоял чуть в стороне.
Не отпрыгивал.
Не ускорялся.
Он словно заранее занимал нужное место.
Пот начал стекать по лицу Рена.
"Нет..."
"Он не может предугадывать все..."
"Это невозможно..."
Он резко разорвал дистанцию.
Тяжело вдохнул.
И впервые посмотрел на Мамоту без улыбки.
— Кто...
Ты такой?
Мамота спокойно ответил:
— Человек.
— Не лги.
Обычные люди так не двигаются.
— Тогда, возможно...
Ты просто еще не встретил достаточно сильных людей.
Толпа притихла.
Не потому, что бой стал медленнее.
А потому, что начала понимать происходящее.
Рен был сильным.
Очень сильным.
Но с каждой секундой...
Он становился все более раздраженным.
Все более неточным.
А Мамота...
Оставался абсолютно спокойным.
Орвел тихо произнес:
— Вот оно...
Его настоящее оружие.
Ректор посмотрел на него.
— Глаза?
— Нет.
Орвел отрицательно покачал головой.
— Терпение.
Он заставляет противника самому разрушить собственную уверенность.
Когда это происходит...
Победа становится лишь вопросом времени.
Рен глубоко вдохнул.
Закрыл глаза.
На несколько секунд весь стадион затих.
Когда он снова открыл их...
Янтарные радужки стали намного ярче.
Его аура резко изменилась.
Медные кольца исчезли.
Вместо них вокруг тела начали вращаться десятки тонких световых линий.
Лардо нахмурился.
— Он...
Меняет стиль боя?
Райзен медленно кивнул.
— Да.
И теперь начинается его настоящая техника.
Рен направил клинок на Мамоту.
Его голос впервые стал абсолютно серьезным.
— Достаточно разминки.
Теперь...
Я заставлю тебя сделать первый шаг.
Мамота слегка наклонил голову.
И...
Впервые за весь бой медленно поднял руку к своему лицу.
Не открывая глаз.
Не используя способность.
Просто коснувшись пальцами века.
На мгновение по всему стадиону пробежал необъяснимый холод.
Даже Лардо почувствовал, как сердце забилось быстрее.
И сам не понял...
Почему ему вдруг стало так тревожно.
Часть IV. Шах без мата
По арене прошел ветер.
Рен опустил клинок.
Закрыл глаза.
И сделал медленный вдох.
Когда он снова их открыл...
Янтарные радужки стали почти золотыми.
Вокруг него исчезла привычная аура.
Вместо нее над ареной появились десятки тонких светящихся линий.
Они пересекали воздух.
Камень.
Даже защитный барьер.
Словно весь мир превратился в гигантскую паутину.
Зрители переглянулись.
— Что это?
— Нити?
— Нет... Они проходят даже сквозь стены...
Райзен резко поднялся.
Книга выпала из его рук.
— Не может быть...
Лардо посмотрел на него.
— Ты знаешь эту технику?
— Только слышал.
Очень давно.
Рен медленно поднял ладонь.
И одна из линий слегка дрогнула.
В тот же миг Мамота сделал шаг...
И впервые за весь бой его движение остановилось.
Не полностью.
Но достаточно, чтобы Рен оказался рядом.
КЛИНГ!
Клинок полоснул по плечу Мамоты.
На темной ткани появилась длинная прорезь.
Капля крови упала на арену.
Толпа ахнула.
— Он ранил Мамоту!
— Впервые!
Райден вскочил.
— Вот черт...
Селия молча сжала рукоять меча.
Лардо не сводил взгляда с арены.
Мамота...
Не пытался остановить кровь.
Он смотрел только на светящиеся линии.
Будто совершенно забыл о противнике.
Рен улыбнулся.
Впервые за бой по-настоящему.
— Теперь понял?
Я не атакую тебя.
Я управляю пространством между нами.
Он медленно развел руки.
Все линии вокруг арены пришли в движение.
— Каждый твой шаг...
Каждый вдох...
Каждый поворот головы...
Я уже просчитал.
Ты можешь быть спокойнее меня.
Умнее меня.
Но пока ты находишься внутри моей сети...
Ты играешь по моим правилам.
Лардо почувствовал холодок.
— Он...
Заранее знает, куда Мамота пойдет?
Райзен покачал головой.
— Хуже.
Он создает такие условия, при которых у противника остается всего несколько возможных движений.
И он готов к каждому из них.
Мамота наконец поднял голову.
Он посмотрел не на Рена.
А на небо.
Потом...
На трибуны.
На землю.
На колонны арены.
Рен рассмеялся.
— Ищешь выход?
Его нет.
Мамота неожиданно спросил:
— Сколько?
— Что?
— Сколько лет ты создавал эту технику?
Рен слегка удивился.
— Семь.
— Семь лет...
Чтобы построить идеальную клетку.
— Именно.
— Впечатляет.
Толпа не понимала.
Почему Мамота продолжает разговаривать.
Ведь он проигрывал.
Кровь продолжала стекать по его руке.
Рен сделал еще один шаг.
— Сдавайся.
Я не хочу калечить тебя.
Мамота спокойно посмотрел ему в глаза.
И впервые за весь бой...
Искренне улыбнулся.
Не пугающе.
Не высокомерно.
А так...
Будто наконец нашел ответ на сложную задачу.
— Спасибо.
Рен нахмурился.
— За что?
Мамота медленно опустил взгляд на одну из светящихся линий.
— За то...
Что показал мне...
Где находится центр твоей клетки.
Улыбка Рена исчезла.
Впервые за весь бой он почувствовал то же самое, что до этого чувствовали многие его противники.
Неуверенность.
И в этот момент Орвел, наблюдавший с трибуны, тихо произнес:
— Вот теперь...
Бой действительно начался.
Часть V. Единственная ошибка
По всей арене продолжали сиять золотые линии.
Они переплетались между собой, образуя огромную сеть.
Со стороны казалось...
Будто сама арена превратилась в клетку.
Рен медленно поднял меч.
— Ты уже понял...
Что проиграл?
Мамота спокойно смотрел на пространство вокруг.
Он будто вообще перестал замечать самого Рена.
Его взгляд скользил по каждой линии.
По каждому пересечению.
По каждому отблеску света.
На трибунах Райден недовольно цокнул языком.
— Да чего он смотрит по сторонам?!
Лардо молчал.
Орвел неожиданно улыбнулся.
Совсем немного.
Ректор заметил это.
— Ты что-то понял?
— Нет...
Я понял Мамоту.
Рен сорвался вперед.
Линии мгновенно вспыхнули.
Каждый его шаг сопровождался изменением рисунка сети.
Словно вся арена двигалась вместе с ним.
БАМ!
Первый удар.
Мамота едва успел отклониться.
Второй.
На щеке появилась тонкая царапина.
Третий.
Разрезал край плаща.
Толпа вскочила.
— Мамоту прижали!
— Он не успевает!
— Рен полностью контролирует бой!
Рен не давал ни секунды передышки.
Клинок сверкал все быстрее.
Удары становились тяжелее.
Каждый раз световые линии меняли направление.
Каждый раз они вынуждали Мамоту уходить именно туда...
Куда хотел Рен.
Лардо сжал кулаки.
— Если так продолжится...
Мамота проиграет.
Селия тихо покачала головой.
— Нет.
Посмотри внимательнее.
— Что?
— Его дыхание.
Лардо снова посмотрел на арену.
И понял.
Несмотря на давление...
Несмотря на раны...
Несмотря на шквал атак...
Дыхание Мамоты оставалось абсолютно ровным.
Рен снова атаковал.
Сверху.
Снизу.
По диагонали.
Три удара подряд.
КЛИНГ!
КЛАНГ!
БАМ!
Каменная плитка разлетелась в стороны.
Пыль окутала арену.
— Попал?!
— Закончилось?!
Из облака медленно вышел Мамота.
На его плече появилась еще одна неглубокая рана.
Но лицо...
Оставалось спокойным.
Рен нахмурился.
— Почему...
Ты даже не защищаешься?
Мамота ответил почти шепотом:
— Потому что...
Я уже закончил.
В этот момент по трибунам прошел удивленный шепот.
— Что?
— Закончил что?
Мамота поднял руку.
И впервые за весь бой...
Указал пальцем.
Не на Рена.
На одну из светящихся линий.
— Вот.
Рен машинально посмотрел туда.
— Что...
И тут Мамота сказал фразу, которую позже многие будут вспоминать:
— Идеальная техника перестает быть идеальной в тот миг, когда ее создатель начинает верить, что у нее нет слабостей.
Сердце Рена сжалось.
— Нет...
Мамота сделал всего один шаг.
Не быстрый.
Не резкий.
Обычный.
Но именно этот шаг пришелся в место, где пересекались сразу несколько линий.
Раздался едва слышный звон.
Тинь...
Одна линия дрогнула.
Потом вторая.
Третья.
По всей сети пробежла рябь.
Рен широко раскрыл глаза.
— Как...
Ты нашел...
Центральный узел?..
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Семь лет ты строил эту технику.
Мне понадобилось...
Меньше десяти минут, чтобы понять принцип.
Треск!
Первая линия исчезла.
Потом вторая.
Третья.
Четвертая.
Словно паутина начала рассыпаться изнутри.
Рен отчаянно попытался восстановить сеть.
Но было уже поздно.
Каждое его движение лишь ускоряло разрушение собственной техники.
На трибунах стояла абсолютная тишина.
Даже Райден больше ничего не говорил.
Орвел медленно произнес:
— Вот почему Мамота настолько опасен.
Он не ломает технику...
Он понимает ее лучше самого владельца.
Последняя линия исчезла.
Золотое сияние погасло.
Арена вновь стала обычной.
Рен тяжело опустился на одно колено.
Он смотрел на свои руки.
Не веря произошедшему.
Мамота медленно подошел ближе.
Остановился в двух шагах.
И спокойно сказал:
— Ты действительно очень сильный.
Если бы ты не начал полагаться только на свою сеть...
Этот бой мог закончиться иначе.
Рен медленно поднял голову.
Несколько секунд смотрел на Мамоту.
А потом...
Неожиданно улыбнулся.
— Теперь понимаю...
Почему о тебе ходят такие слухи.
Он опустил меч.
Судья внимательно посмотрел на обоих бойцов.
Но еще не объявлял победителя.
Потому что Рен...
Несмотря на разрушенную технику...
Все еще мог продолжать бой.
И именно в этот момент он крепче сжал рукоять меча.
— Один стиль разрушен...
Значит...
Пришло время показать второй.
И по трибунам снова прокатился удивленный гул. Рен оказался гораздо опаснее, чем все думали.
Часть VI. Побеждает не сильнейший
Весь стадион замер.
Рен медленно поднялся.
Его дыхание стало тяжелым.
По лицу стекала кровь.
Но в глазах...
Не было ни страха.
Ни отчаяния.
Только решимость.
Он отбросил меч в сторону.
Лязг!
Клинок ударился о камень.
Толпа удивленно загудела.
— Он...
Отказался от оружия?
— Что происходит?
Рен поднял обе руки.
И медленно сжал кулаки.
Вокруг него не осталось ни золотых линий.
Ни янтарной ауры.
Ничего.
— Семь лет...
Я создавал свою первую технику.
Но одновременно...
Семь лет учился жить без нее.
Мамота впервые за весь бой изменил стойку.
Совсем немного.
Он понял.
Теперь начинается бой настоящего Рена.
БАХ!!
Рен исчез.
На этот раз...
Без единого остаточного следа.
Он не стал быстрее.
Он стал...
Чище.
Каждое движение было лишено любого ненужного действия.
Первый удар.
Мамота едва успел отклонить его ладонью.
Второй.
Локтем.
Третий.
Коленом.
Четвертый...
Впервые за бой Мамота сделал полноценный шаг назад.
Толпа взорвалась.
— Он теснит Мамоту!
— Невероятно!
Райден вскочил.
— Вот это уже настоящий бой!
Селия внимательно наблюдала.
— Нет...
Сейчас они оба сражаются без хитростей.
Только мастерство.
Удар.
Еще удар.
Рен атаковал без остановки.
Но теперь его движения изменились.
Он больше не пытался контролировать противника.
Он доверял самому себе.
И именно поэтому...
Он стал опаснее.
Мамота получил удар в бок.
Ткань разорвалась.
Следом — в плечо.
Потом в грудь.
Неглубоко.
Но достаточно, чтобы кровь окрасила одежду.
Лардо невольно сделал шаг вперед.
— Мамота...
Однако...
Сам Мамота вдруг...
Улыбнулся.
По-настоящему.
— Вот теперь...
Я вижу тебя.
Рен остановился.
— Что?
— До этого...
Я сражался с твоей техникой.
Сейчас...
Я сражаюсь с человеком.
Эти слова заставили Рена замереть на долю секунды.
И этой доли...
Хватило.
Мамота сделал короткий шаг внутрь дистанции.
Не ударил.
Не использовал способность.
Он просто...
Плечом сбил равновесие Рена.
Затем развернул его кисть.
Одним движением выбил второй кинжал.
Поставил подножку.
И...
ГРОХОТ!
Рен оказался на земле.
Острие меча Мамоты остановилось в нескольких миллиметрах от его шеи.
На арене воцарилась абсолютная тишина.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
Рен медленно посмотрел на клинок.
После чего...
Рассмеялся.
Тихо.
Искренне.
— Значит...
Все-таки проиграл.
Мамота опустил меч.
— Нет.
Ты проиграл не мне.
Ты проиграл желанию закончить бой слишком красиво.
Если бы ты с самого начала доверял себе, а не только своей идеальной технике...
Мне было бы гораздо тяжелее.
Рен медленно поднялся.
Несколько секунд смотрел на Мамоту.
А затем...
Поклонился.
Не формально.
Искренне.
— Спасибо.
Сегодня...
Я стал сильнее.
Мамота ответил таким же поклоном.
— Взаимно.
Судья поднял руку.
— Победитель...
МАМОТА!
Трибуны взорвались овациями.
Но впервые за турнир зрители аплодировали не только победителю.
Когда Рен уходил с арены, многие тоже встали со своих мест.
Он проиграл.
Но показал характер настоящего воина.
Райден первым встретил Мамоту у выхода.
— Ну ты псих.
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что ты заставил человека отказаться от своей сильнейшей техники...
А потом победил его без всяких фокусов.
Лардо тоже подошел ближе.
— Я многому научился, наблюдая за вашим боем.
Мамота слегка улыбнулся.
— Тогда этот бой был не напрасен.
Высоко над ареной Орвел смотрел вслед уходящим бойцам.
— Хорошо...
Очень хорошо...
Но затем его взгляд стал серьезным.
Он тихо произнес:
— Мамота...
Я надеюсь...
Тебе никогда не придется открыть глаза раньше времени.
Он сказал это так тихо, что никто рядом не услышал.
Часть VII. За пределами арены
Гул трибун не стихал еще несколько минут.
Имя Мамоты продолжали обсуждать повсюду.
Одни говорили о его хладнокровии.
Другие пытались понять, как он сумел разгадать технику Рена всего за несколько минут.
Сам же Мамота будто ничего этого не замечал.
Он спокойно шел по коридору Академии.
Рядом с ним шагал Лардо.
Несколько секунд они молчали.
Наконец Лардо заговорил:
— Можно задать вопрос?
— Конечно.
— Когда Рен загнал тебя в угол...
Ты действительно уже понял его технику?
Мамота немного подумал.
— Нет.
Лардо удивленно посмотрел на него.
— Тогда...
— Я понял самого Рена.
Лардо нахмурился.
Мамота продолжил:
— Любая техника — это отражение характера.
Пока я пытался разрушить технику...
Я проигрывал.
Когда понял человека...
Техника перестала иметь значение.
Лардо долго молчал.
Эти слова глубоко отпечатались в его памяти.
В медицинском корпусе Рен уже сидел с перевязанным плечом.
Дверь тихо открылась.
Внутрь вошел Мамота.
Рен поднял голову.
— Пришел посмеяться?
— Нет.
Мамота положил на стол небольшой деревянный амулет.
— Это?
— Мне его подарил наставник после моего первого поражения.
Рен удивился.
— Ты...
Проигрывал?
Мамота спокойно кивнул.
— И не один раз.
Он посмотрел в окно.
— Иногда поражение учит быстрее победы.
Мамота развернулся и ушел.
Рен долго смотрел на амулет.
Затем впервые за долгое время улыбнулся.
Не от радости.
От понимания.
В это же время...
На верхнем балконе главной арены стояли Орвел и ректор.
Они наблюдали, как зрители постепенно покидают стадион.
— Турнир становится интереснее, — сказал ректор.
Орвел не ответил.
— Что-то не так?
После долгой паузы Орвел произнес:
— Ты заметил...
Что сильнейшие участники почти одновременно начали чувствовать одно и то же?
Ректор нахмурился.
— Ты о предчувствии?
— Да.
Лардо.
Дрейк.
Мамота.
Райден.
Даже Селия.
Они пока сами этого не понимают.
Но...
Что-то приближается.
Ректор хотел что-то ответить.
Но вдруг...
Орвел поднял голову.
Ветер исчез.
Совсем.
Флаги на башнях повисли неподвижно.
Колокольчики у входа перестали звенеть.
Птицы, кружившие над Академией, одновременно сорвались с мест и улетели в сторону леса.
Это длилось всего пару секунд.
Потом всё стало как прежде.
Ректор тихо спросил:
— Что это было?
Орвел смотрел вдаль.
Очень долго.
Потом произнес:
— Не знаю.
И именно поэтому...
Мне тревожно.
Далеко...
Очень далеко...
За границей известных государств...
В глубине древнего каменного храма...
На полу лежала старая потрескавшаяся плита.
В ее центре была высечена незнакомая эмблема.
Без предупреждения...
По ней медленно прошла трещина.
Тр-р-р...
Из темноты донесся спокойный голос:
— Значит...
Пора.
Лицо говорившего так и осталось скрыто.
Читатель видел только силуэт.
И две медленно открывающиеся ладони.
На следующее утро над ареной вновь засияло солнце.
На табло начали появляться новые пары участников.
Толпа снова заняла трибуны.
Турнир продолжался.
Но...
Никто из присутствующих даже не подозревал...
Что очень скоро он перестанет быть главным событием их жизни.
Глава 16 — Цена победы
Часть I. Новый соперник
Утреннее солнце медленно поднималось над Академией.
Но сегодня атмосфера отличалась от предыдущих дней.
Толпы зрителей были еще больше.
Трибуны оказались заполнены задолго до начала поединков.
Все понимали одно.
Слабых участников больше не осталось.
Каждый, кто стоял в списке турнира, уже доказал, что достоин быть здесь.
На центральную арену вышел ректор.
За его спиной вспыхнуло огромное магическое табло.
Имена участников начали медленно сменять друг друга.
Оставшихся бойцов стало значительно меньше.
Некоторые уже начинали высчитывать возможных финалистов.
Чаще остальных звучали четыре имени.
— Дрейк...
— Мамота...
— Райден...
— Лардо...
Но иногда в разговорах появлялось и имя Селии.
После вчерашнего боя многие перестали считать ее обычной мечницей.
Лардо сидел молча.
Его взгляд был прикован к табло.
— О чем думаешь?
Рядом сел Райден.
— О вчерашнем.
— О бое Мамоты?
Лардо кивнул.
— Он победил...
Потому что понял противника.
Не потому что был сильнее.
Райден усмехнулся.
— А я бы просто ударил сильнее.
Лардо рассмеялся.
— Это очень на тебя похоже.
— Тишина.
Раздался голос ректора.
Весь стадион мгновенно замолчал.
— Сегодня начинается следующий этап турнира.
Каждый следующий бой будет определять тех, кто приблизится к полуфиналу.
Помните...
С этого момента любой неверный шаг может стоить вам мечты.
Он поднял руку.
Табло вспыхнуло.
Руны начали быстро перестраиваться.
По трибунам пробежало напряжение.
Все ждали.
Появилась первая пара.
Толпа оживилась.
Затем вторая.
Еще громче.
И наконец...
На весь стадион вспыхнули два имени.
РАЙДЕН
ПРОТИВ
ЭЙДЕН ВАЛЬКОР.
По арене пронесся удивленный шепот.
— Эйден?!
— Не повезло...
— Это же...
«Стальной Титан».
Лардо посмотрел на Райзена.
— Ты его знаешь?
Райзен медленно кивнул.
— Очень мало информации.
Но говорят...
Он никогда не уклоняется от ударов.
Райден широко улыбнулся.
— Отлично.
Значит...
Будет весело.
Он поднялся со своего места.
Крутанул копье на плече.
И, не оборачиваясь, сказал друзьям:
— Не уходите далеко.
Я быстро.
Мамота тихо усмехнулся.
— Каждый раз ты говоришь одно и то же.
Из противоположного выхода арены появился высокий мужчина почти на голову выше Райдена.
Широкие плечи.
Короткие темно-синие волосы.
Лицо пересекал старый шрам.
На нем не было тяжелых доспехов.
Только темно-зеленые наручи и длинный плащ песочного цвета.
За спиной висел огромный двуручный молот.
Но больше всего выделялись его глаза.
Серебристые.
Спокойные.
Без капли высокомерия.
Он остановился в центре арены.
Посмотрел на Райдена.
И спокойно поклонился.
— Эйден Валькор.
Райден ответил таким же поклоном.
— Райден.
Несколько секунд оба молчали.
Потом Эйден произнес:
— Я давно хотел встретиться с человеком, которого называют будущим Богом Копья.
Райден улыбнулся.
— Тогда...
Постарайся не разочароваться.
Судья поднял руку.
— Участники готовы?
— Да.
— Да.
— Тогда...
Начинайте!
Но вместо того чтобы сразу броситься вперед...
Оба одновременно сделали один шаг.
Остановились.
И улыбнулись.
На трибунах Лардо тихо произнес:
— Почему мне кажется...
Что сейчас арена этого не выдержит?
В этот же миг Райден и Эйден одновременно сорвались с места.
БУМ!!
Первое столкновение копья и молота породило такую ударную волну, что пыль взметнулась по всей арене.
Несколько младших учеников инстинктивно закрыли лица руками.
А защитный барьер впервые за весь турнир ярко вспыхнул.
Именно в этот момент все поняли.
Начался бой двух воинов, которые не привыкли делать ни шагу назад.
Часть II. Два воина
Ударная волна еще не успела рассеяться.
Но оба противника уже исчезли из облака пыли.
БАМ!
В центре арены снова вспыхнули искры.
Копье Райдена встретилось с рукоятью гигантского молота.
Мышцы на руках обоих напряглись до предела.
Никто не уступал.
Несколько секунд они буквально пытались продавить друг друга одной лишь физической силой.
Под их ногами начали расходиться трещины.
— Ха... — усмехнулся Райден. — Давно не встречал человека, который способен остановить мой удар.
Эйден даже не изменился в лице.
— А я давно не видел копейщика, который способен заставить меня сделать второй шаг.
Он резко довернул корпус.
Молот описал широкую дугу.
Свист воздуха раздался по всей арене.
Райден мгновенно пригнулся.
Тяжелое оружие прошло буквально в нескольких сантиметрах над его головой.
— Быстро!
— Очень быстро!
Эйден впервые позволил себе легкую улыбку.
В следующую секунду Райден сделал выпад.
Острие копья рванулось вперед с невероятной скоростью.
КЛАНГ!
Эйден перехватил древко молота одной рукой.
И второй ладонью остановил древко копья.
По трибунам прокатился удивленный гул.
— Он...
— Он остановил копье голой рукой?!
— Что за чудовище...
Лардо внимательно наблюдал.
— Нет...
— Он не остановил.
— Он поймал момент, когда Райден только начинал вкладывать силу.
Орвел, сидевший неподалеку, удовлетворенно кивнул.
— Хорошо заметил.
— Этот человек не просто крепкий.
— Он великолепно чувствует ритм боя.
Тем временем Райден уже отпрыгнул назад.
На его лице появилась широкая улыбка.
Та самая улыбка, которая всегда появлялась перед настоящей дракой.
— Отлично!
— Вот это уже интересно!
Он провернул копье вокруг кисти.
Воздух вокруг наконечника начал вибрировать.
Голубая энергия тонкими линиями побежала вдоль древка.
По трибунам прошелся легкий ветер.
Эйден медленно положил молот на плечо.
— Так вот...
— Значит, ты наконец решил стать серьезным.
— Иначе было бы скучно.
Он сделал один шаг вперед.
Арена дрогнула.
Второй шаг.
Каменная плитка под его ногой рассыпалась в крошку.
Третий.
Барьер снова вспыхнул.
Судья нахмурился.
— Они...
— Еще даже не использовали свои способности...
Лардо молча смотрел вниз.
Внутри появилось странное чувство.
Не страх.
Не волнение.
А предвкушение.
Он тихо прошептал:
— Райден...
— Покажи мне...
На что ты действительно способен.
Райден словно услышал эти слова.
Он глубоко вдохнул.
Закрыл глаза.
Когда они вновь открылись...
В его взгляде исчезла привычная беззаботность.
Перед Эйденом теперь стоял настоящий воин.
Он медленно выставил копье вперед.
И впервые за весь турнир принял свою фирменную боевую стойку.
По арене пробежала волна давления.
Даже зрители на верхних трибунах почувствовали, как по коже пробежали мурашки.
Эйден опустил молот перед собой.
— Теперь...
— Начинается настоящий бой.
И в следующую секунду...
Они исчезли из поля зрения большинства зрителей одновременно.
Две вспышки — голубая и темно-золотая — столкнулись в самом центре арены.
Раздался грохот, похожий на раскат грома.
И первая огромная трещина пересекла арену от одного края до другого...
Часть III. Первое преимущество
Трещина с глухим грохотом остановилась между двумя воинами.
Осколки камня медленно осыпались вниз.
Но ни Райден...
Ни Эйден...
Даже не посмотрели под ноги.
Их взгляды были прикованы только друг к другу.
...
БУМ!
Они снова столкнулись.
Теперь скорость возросла настолько, что большинству зрителей стало невозможно уследить за их движениями.
На арене вспыхивали лишь две размытые фигуры.
Голубая.
И темно-золотая.
КЛАНГ!
КЛАНГ!
КЛАНГ!
Каждый удар сопровождался оглушительным звоном металла.
Райден неожиданно изменил ритм.
До этого все его атаки были прямыми.
Теперь копье начало двигаться по совершенно непредсказуемым траекториям.
Выпад.
Ложный.
Разворот.
Удар снизу.
Мгновенная смена хвата.
Колющий выпад сверху.
Эйден продолжал отбивать каждую атаку.
Но...
Впервые за весь бой...
Он сделал полшага назад.
По трибунам сразу поднялся шум.
— Он отступил?!
— Стальной Титан...
Сделал шаг назад?!
Лардо сразу покачал головой.
— Нет.
Орвел посмотрел на него.
— Почему нет?
— Он не отступил.
— Он освободил себе пространство.
В ту же секунду Эйден доказал правоту этих слов.
Молот описал широкую окружность.
Не пытаясь попасть по Райдену.
Он просто очистил пространство вокруг себя.
Воздух буквально взорвался от силы взмаха.
Райден отпрыгнул.
И широко улыбнулся.
— Ха!
— Красиво!
Эйден спокойно ответил:
— Ты тоже быстро учишься.
...
Они вновь начали двигаться по кругу.
Теперь каждый из них уже понимал стиль противника.
Райден видел, что Эйден никогда не делает лишних движений.
Эйден понял, что Райден способен менять темп атаки прямо в момент удара.
Ошибиться мог любой.
Но только один раз.
...
Внезапно Райден резко ускорился.
Копье рванулось вперед.
Эйден привычно поднял молот.
Но...
Удар так и не пришел.
Райден оказался уже сбоку.
— Что?!
Даже Лардо не успел заметить момент его перемещения.
Копье вновь устремилось вперед.
На этот раз...
Эйден не стал блокировать.
Он довернул корпус.
Острие прошло в считаных миллиметрах от его груди.
Срезав край плаща.
Кусок ткани медленно опустился на землю.
Весь стадион затих.
...
Эйден посмотрел на разрезанный плащ.
Затем перевел взгляд на Райдена.
И впервые...
На его лице появилась настоящая улыбка.
Не уважительная.
Не вежливая.
А улыбка человека...
Которому действительно нравится этот бой.
— Теперь...
— Это было опасно.
Райден усмехнулся.
— Значит...
Я наконец-то заставил тебя двигаться всерьез.
Эйден медленно снял с плеча разрезанный плащ.
Аккуратно сложил его.
И положил за пределами арены.
После чего вновь поднял молот.
— Нет.
До этого...
Я просто смотрел.
Теперь...
Я начну отвечать.
...
Лардо почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Орвел тихо произнес:
— Вот теперь...
— Начинается настоящий обмен мастерством.
Часть IV. Язык оружия
Плащ Эйдена медленно опустился за пределами арены.
Ни один из воинов не отвел взгляда.
Они словно существовали в собственном мире.
Где не было зрителей.
Не было судьи.
Не было турнира.
Только...
Два воина.
...
Райден первым нарушил тишину.
— Я думал...
Ты сильнее полагаешься на свою мощь.
Эйден слегка покачал головой.
— Ошибка большинства.
— Физическая сила...
Лишь инструмент.
— Побеждает тот...
Кто знает, когда использовать ее.
Райден широко улыбнулся.
— Тогда проверим.
Кто знает лучше.
БУМ!
Он вновь сорвался вперед.
Но теперь его движения стали совершенно другими.
Если раньше он атаковал сериями...
То теперь каждый выпад отличался от предыдущего.
Высокий укол.
Резкий разворот.
Удар обратным концом древка.
Мгновенный переход в колющий выпад снизу.
Эйден отбивал каждый удар.
Но впервые...
Не идеально.
Копье несколько раз прошло совсем рядом с его телом.
По трибунам раздались удивленные голоса.
— Он почти достал его!
— Еще немного...
Лардо внимательно наблюдал.
И вдруг понял.
— Нет...
Орвел повернулся.
— Что увидел?
— Райден...
Он больше не пытается попасть.
Орвел удовлетворенно улыбнулся.
— Именно.
— Тогда зачем?
— Он изучает.
Лардо кивнул.
— Он заставляет Эйдена защищаться по-разному.
— Чтобы увидеть...
Какие движения тот использует чаще всего.
...
Тем временем Райден продолжал наступать.
Он словно складывал в голове огромную картину.
Каждый блок.
Каждый поворот корпуса.
Каждый шаг.
Каждое движение глаз противника.
Все это он запоминал.
...
И Эйден понял это.
Неожиданно он сам перешел в атаку.
Молот не обрушился сверху.
Не попытался смести Райдена силой.
Наоборот.
Первый удар оказался удивительно коротким.
Точным.
Экономным.
Он бил не по телу.
А по древку копья.
КЛАНГ!
Руки Райдена едва заметно дрогнули.
Второй удар.
Снова по древку.
Третий.
Четвертый.
Каждый приходился в новое место.
Лардо нахмурился.
— Почему...
Он постоянно бьет по оружию?
Орвел ответил сразу.
— Потому что он тоже изучает.
...
Райден внезапно отпрыгнул.
Посмотрел на свое копье.
Провел пальцами по древку.
И тихо рассмеялся.
— Значит...
Вот что ты задумал.
Эйден спокойно кивнул.
— Хорошее оружие...
Тоже можно победить.
...
Некоторые зрители ничего не понимали.
Но старейшины Академии уже переглядывались.
Один из них негромко произнес:
— Они перестали искать слабости друг в друге.
— Теперь они ищут слабости...
Во всем.
В оружии.
В стойке.
В дыхании.
В привычках.
Ректор молча наблюдал за ареной.
На его лице появилась легкая улыбка.
— Прекрасно...
Вот так...
И рождаются настоящие мастера.
...
Райден снова поднял копье.
Эйден крепче сжал молот.
Они уже не улыбались.
Теперь каждый понимал.
Любая привычка...
Замеченная противником...
Очень скоро станет смертельной ошибкой.
И в этот момент Райден впервые решил изменить собственный стиль прямо во время боя.
Он отбросил все привычные комбинации.
И сделал то...
Чего от него не ожидал никто.
Даже Эйден.
Его левая рука отпустила древко.
Копье на мгновение начало вращаться вокруг одной правой ладони, меняя угол атаки прямо в движении.
Серебристые глаза Эйдена впервые чуть расширились.
Он понял.
Райден только что начал создавать новый стиль...
Прямо во время поединка.
И именно это заставило Эйдена сделать первый по-настоящему рискованный шаг вперед.
Часть V. Превосходство
Копье продолжало вращаться в ладони Райдена.
Его движения изменились.
Исчезла привычная прямолинейность.
Теперь каждое вращение могло в любой момент превратиться в выпад.
Или в удар древком.
Или в обманное движение.
Даже Эйден перестал пытаться заранее читать траекторию.
Он наблюдал только за самим Райденом.
...
Тишина длилась всего мгновение.
После чего...
БУМ!!
Оба одновременно сорвались с места.
Копье и молот встретились вновь.
Но теперь...
Удары стали совершенно другими.
Райден больше не пытался пробить защиту.
Он заставлял Эйдена двигаться.
Шаг влево.
Шаг назад.
Разворот.
Еще один разворот.
Каждое движение постепенно уводило Эйдена именно туда, куда хотел Райден.
Лардо прищурился.
— Он...
Загоняет его?
Орвел отрицательно покачал головой.
— Нет.
Он проверяет.
Ему важно узнать...
Есть ли место, где Эйдену неудобно сражаться.
...
В этот момент Эйден резко остановился.
И неожиданно спокойно произнес:
— Достаточно.
Райден не ответил.
Копье уже летело вперед.
Но...
Эйден вдруг сам сделал шаг навстречу удару.
Острие прошло рядом с плечом.
Не задев его.
Именно этого Райден не ожидал.
Расстояние между ними исчезло.
Молот не мог ударить на такой дистанции.
Но Эйден и не собирался.
Он резко толкнул древко молота вперед.
БАМ!
Райден успел подставить локоть.
Однако сила толчка отбросила его на несколько метров.
По трибунам снова прокатился шум.
— Он использовал молот как копье?!
— Что это вообще было?!
Эйден спокойно выдохнул.
— Не существует оружия...
Которое ограничивает мастера.
Ограничивает лишь привычка.
...
Райден потер ушибленный локоть.
И вдруг...
Засмеялся.
Громко.
От души.
— Вот теперь понимаю...
Почему тебя называют Титаном.
Эйден слегка наклонил голову.
— А я...
Теперь понимаю...
Почему тебя считают будущим Богом Копья.
...
На трибунах снова стало тихо.
Даже преподаватели перестали обсуждать бой.
Каждый понимал.
Сейчас они наблюдают не просто турнир.
А момент...
Когда два великих воина признают силу друг друга.
...
Райден медленно направил наконечник копья вниз.
— Тогда...
Хватит проверять друг друга.
Эйден кивнул.
— Согласен.
Пора посмотреть...
На что каждый из нас действительно способен.
...
Воздух вокруг арены стал тяжелее.
Не из-за давления силы.
А из-за напряжения.
Даже ветер стих.
Лардо почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Он понимал.
Все, что было до этого...
Лишь подготовило их к следующему этапу.
И впервые за весь бой...
Ректор Академии медленно поднялся со своего места.
Не потому, что испугался.
А потому...
Что хотел увидеть продолжение этой битвы стоя.
Часть VI. Первый козырь
По арене вновь наступила тишина.
Никто не решался нарушить её.
Даже ветер словно остановился.
Райден медленно провел большим пальцем по древку копья.
Его дыхание стало ровным.
Совершенно спокойным.
Эйден заметил это сразу.
— Ты успокоился.
Райден улыбнулся.
— Нет.
— Просто перестал торопиться.
Эйден едва заметно кивнул.
— Хорошо.
...
Следующий миг.
БУМ!
Они исчезли одновременно.
На этот раз никто не пытался встретить атаку лоб в лоб.
Райден оказался справа.
Но не ударил.
Лишь заставил Эйдена повернуть корпус.
Через мгновение он уже был слева.
Снова без удара.
Еще шаг.
Снова смена позиции.
На трибунах раздались удивленные голоса.
— Почему он не атакует?
— Он ведь уже может!
Орвел тихо произнес:
— Потому что сейчас копье опаснее без удара.
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
— Он заставляет Эйдена постоянно менять центр тяжести.
— А значит...
Постепенно разрушает его идеальную стойку.
...
Эйден понял замысел почти сразу.
— Интересно...
Он неожиданно перестал следить за наконечником копья.
Закрыл обзор молотом лишь наполовину.
Оставив огромную брешь.
По трибунам пронеслось удивление.
— Он ошибся?!
— Нет...
Райден не поверил.
Слишком опытный воин не оставил бы такую открытую защиту случайно.
Но шанс был слишком хорош.
Копье мгновенно рванулось вперед.
Именно этого Эйден и ждал.
В последний момент он резко довернул древко молота.
Не блокируя удар.
А изменяя его направление.
Острие копья прошло мимо.
Райден оказался слишком близко.
Эйден сделал короткий шаг вперед.
Ударил плечом.
БАМ!
Райдена отбросило назад.
Не сильно.
Но достаточно, чтобы разорвать дистанцию.
...
На лице Райдена появилась довольная улыбка.
— Вот теперь...
Я начинаю понимать.
Эйден спокойно ответил:
— А я...
Начинаю понимать тебя.
...
Несколько секунд оба молчали.
После чего Райден неожиданно рассмеялся.
— Ха!
— Ты ведь специально оставил ту брешь.
— Хотел проверить...
Попадусь ли я.
Эйден впервые позволил себе короткий смешок.
— Попался.
— Но...
Лишь один раз.
...
Лардо медленно выдохнул.
— Они...
Уже сражаются не оружием.
Орвел кивнул.
— Да.
— Сейчас идет бой решений.
— Побеждает не тот, кто сильнее.
— А тот...
Кто быстрее думает.
...
Райден снова поднял копье.
На этот раз он не стал крутить его.
Не стал менять хват.
Он просто встал.
Абсолютно неподвижно.
Эйден тоже замер.
По арене снова воцарилась тишина.
Прошла секунда.
Вторая.
Третья.
Зрители начали нервничать.
— Почему они остановились?
— Что происходит?
И вдруг ректор тихо произнес, даже не отрывая взгляда от арены:
— Теперь...
Началось самое опасное.
Лардо повернулся к нему.
Ректор продолжил:
— Когда два мастера перестают двигаться...
Значит...
Каждый уже просчитывает следующий десяток ударов.
И ошибиться теперь нельзя.
Потому что...
Одна ошибка изменит весь ход этого боя.
Часть VII. Стальная крепость
Арена замерла.
Райден не двигался.
Эйден тоже.
Казалось...
Будто время остановилось.
...
Капля пота медленно скатилась по виску одного из зрителей.
Никто даже не заметил этого.
Все взгляды были прикованы только к двум фигурам.
...
Ректор тихо произнес:
— Сейчас...
Кто-то из них сделает первый ход.
— И второй уже будет обязан ответить.
...
Райден резко вдохнул.
И сделал один короткий шаг вперед.
Только один.
Но Эйден сразу понял.
«Началось.»
БУМ!!
Райден исчез.
На этот раз...
Он не пытался обмануть.
Он просто двигался настолько быстро, что его силуэт начал распадаться на остаточные образы.
Первый выпад.
Эйден отбил.
Второй.
Третий.
Четвертый.
Копье сыпалось ударами, как проливной дождь.
КЛАНГ!
КЛАНГ!
КЛАНГ!
И вдруг...
Эйден перестал отвечать отдельными блоками.
Он изменил сам принцип защиты.
Молот больше не двигался широкими дугами.
Каждое движение стало минимальным.
Ровно настолько, чтобы отвести удар.
Ни сантиметром больше.
Лардо нахмурился.
— Почему...
Он почти не двигается?
Орвел ответил, не отрывая взгляда от арены:
— Потому что он перестал бороться с силой.
— Теперь он борется только с направлением удара.
...
Райден ускорился еще сильнее.
Копье превратилось в голубую сеть выпадов.
Однако...
Эйден словно оказался внутри невидимой крепости.
Ни один удар не достигал цели.
Не потому что Райден был недостаточно быстр.
А потому...
Что Эйден всегда оказывался именно там, где должен был быть.
Ни раньше.
Ни позже.
Идеально.
...
Райден отпрыгнул.
Улыбка с его лица не исчезла.
Наоборот.
Она стала еще шире.
— Вот оно...
Эйден молча смотрел на него.
— Это и есть причина...
Почему тебя называют Стальным Титаном.
— Ты защищаешься так...
Будто вокруг тебя стены.
Эйден впервые сам объяснил свой стиль.
— Стены ломаются.
— Крепости падают.
— Поэтому...
Я никогда не строю стену.
Он медленно поднял молот.
— Я становлюсь ею.
...
По трибунам прошла дрожь.
Даже некоторые преподаватели переглянулись.
Эта фраза прозвучала слишком уверенно.
Слишком просто.
Но именно в этой простоте чувствовалась вся философия Эйдена.
...
Райден глубоко вдохнул.
— Хорошо...
Тогда посмотрим...
Сможешь ли ты остаться крепостью...
Когда удар придет не туда, где ты его ждешь.
Он медленно опустил наконечник копья.
Впервые за бой.
И изменил стойку.
Лардо сразу заметил это.
— Орвел...
Он же...
Орвел не дал ему договорить.
На его лице впервые появилось удивление.
— Нет...
— Райден...
Ты серьезно?
Даже Эйден слегка прищурился.
Он тоже понял.
Перед ним стоял уже не тот копейщик, который начал этот бой.
За какие-то минуты...
Райден успел изменить собственный стиль.
Именно во время поединка.
...
Эйден крепче сжал молот.
И впервые за весь бой...
Сам сорвался вперед первым.
Часть VIII. Сердце стали
Эйден сделал шаг вперед.
Один.
Но этого хватило.
Воздух вокруг него словно изменился.
До этого он был просто спокойным воином с огромным молотом.
Теперь же...
Каждый человек на трибунах почувствовал странное давление.
Не силу.
Не энергию.
А присутствие.
Будто перед ними стояла гора, которая решила сделать шаг.
Райден не двигался.
Он внимательно смотрел на противника.
И впервые за весь бой его улыбка исчезла.
Не потому что он испугался.
А потому что понял.
Эйден больше не собирался отвечать на его игру.
Он собирался навязать свою.
— Райден...
Тихо произнес Лардо.
— Ты тоже это почувствовал?
Райден, не поворачивая головы, ответил:
— Да.
— Он перестал защищаться.
Лардо нахмурился.
— Что?
Райден медленно поднял копье.
— Раньше он принимал мои атаки.
— Сейчас...
Он собирается заставить меня атаковать его.
На арене Эйден поднял молот.
Но не над головой.
Перед собой.
Обычная стойка.
Ничего впечатляющего.
И именно это заставило мастеров на трибунах напрячься.
Один из старейшин прошептал:
— Неужели...
— Он решил использовать это?
Другой медленно кивнул.
— Похоже.
Эйден посмотрел на Райдена.
— Есть одна вещь, которую я понял за годы сражений.
— Большинство воинов пытаются стать быстрее.
— Сильнее.
— Опаснее.
Он слегка сжал рукоять молота.
— Но забывают самое важное.
Пауза.
— Выдержать первый удар.
В следующий момент...
Камень под ногами Эйдена начал трескаться.
Не от силы удара.
От его стойки.
Он опустил центр тяжести.
Словно стал частью самой арены.
— Стойка Стального Сердца.
Впервые прозвучало название.
И зрители почувствовали изменение.
Райден сорвался вперед.
Не потому что потерял терпение.
А потому что понял:
Если он позволит Эйдену закрепиться...
Бой станет намного тяжелее.
Копье вспыхнуло голубым светом.
Первый удар.
Эйден не двинулся.
КЛАНГ!
Второй.
КЛАНГ!
Третий.
Удар был настолько сильным, что несколько зрителей закрыли уши.
Но Эйден стоял.
Ни шага назад.
Райден отскочил.
Его взгляд стал серьезным.
На древке копья появилась небольшая трещина.
Совсем маленькая.
Но он заметил её.
Эйден спокойно сказал:
— Теперь понимаешь?
Райден посмотрел на него.
— Что именно?
— Ты можешь пробить мою защиту.
— Но тебе придется заплатить за каждый удар.
Несколько секунд они молчали.
А затем...
Райден улыбнулся.
Не весело.
А с уважением.
— Отлично.
— Значит...
Он поднял копье.
— Мне придется придумать способ победить не твою защиту.
— А тебя самого.
Часть IX. Копье, которое меняет направление
На арене повисла тишина.
Эйден стоял неподвижно.
Его стойка оставалась прежней.
Молот перед собой.
Ноги твердо стоят на земле.
Он не выглядел непобедимым.
Он выглядел...
Невозможным для сдвига.
Райден медленно опустил копье.
Некоторые зрители удивленно переглянулись.
— Он сдался?
— Нет...
Лардо сразу понял.
— Он думает.
Райден закрыл глаза.
Впервые за весь бой.
Он перестал смотреть на Эйдена.
Перестал смотреть на молот.
Перестал смотреть на защиту.
Он слушал.
Дыхание.
Движение воздуха.
Звук шагов.
Даже небольшое напряжение мышц противника.
Эйден заметил это.
— Ты изменился.
Райден открыл глаза.
— Нет.
— Я просто перестал пытаться победить тебя так, как ты ожидаешь.
В следующую секунду он сделал то, чего никто не ожидал.
Он убрал одну руку с копья.
И начал держать его одной рукой.
По трибунам прошел шепот.
— Одной рукой?
— После такого давления?
— Он сумасшедший...
Но Лардо смотрел внимательно.
И вдруг понял.
— Нет...
— Он не ослабляет удар.
— Он меняет контроль.
Райден сделал шаг.
Затем второй.
Очень медленно.
Без рывка.
Без давления.
Эйден не двигался.
Он ждал атаки.
Но атаки не было.
Райден прошел мимо.
Всего на один шаг.
И в этот момент...
Копье изменило направление.
Не ударило вперед.
Оно описало дугу вокруг тела Райдена.
И пришло с совершенно другого угла.
КЛАНГ!
Эйден успел блокировать.
Но впервые...
Его молот сместился.
Всего на несколько сантиметров.
И этого хватило.
Райден мгновенно использовал момент.
Не чтобы атаковать тело.
А чтобы коснуться земли рядом с ногой Эйдена.
БУМ!
Камень под ногой Титана раскололся.
Эйден впервые потерял идеальную стойку.
Всего на мгновение.
Но этого было достаточно.
Райден оказался перед ним.
Острие копья остановилось возле груди.
Тишина.
Абсолютная.
Судья даже поднял руку.
Но...
Эйден не проиграл.
Потому что его молот уже находился между ними.
На расстоянии одного движения.
Два воина замерли.
Копье у груди.
Молот у головы.
Оба могли закончить бой.
Прошла секунда.
Две.
Три.
И вдруг...
Они одновременно отступили.
Весь стадион взорвался криками.
Лардо улыбнулся.
— Они...
Оба могли победить.
Ректор тихо сказал:
— Именно поэтому они опасны.
— Они не ищут красивую победу.
— Они ищут момент, когда противник ошибется.
Райден посмотрел на Эйдена.
— Значит...
Твоя защита не абсолютна.
Эйден ответил:
— А твое копье не просто оружие.
— Оно думает вместе с тобой.
И впервые за весь бой...
Они оба поняли.
Перед ними стоит не препятствие.
А настоящий соперник.
Но в этот момент...
На арене появилась новая проблема.
Трещина под ногами Райдена начала расширяться.
Не из-за последнего удара.
А из-за накопленного давления всех столкновений.
Камень начал разрушаться.
Защитный барьер вокруг арены впервые за турнир начал показывать нестабильность.
Ректор медленно поднялся.
Его лицо стало серьезным.
Потому что он понял:
Если они продолжат в таком темпе...
Арена может просто не выдержать.
Часть X. Арена, которая не выдерживает
Тишина на стадионе длилась всего несколько секунд.
Но для всех она показалась намного дольше.
Райден и Эйден снова стояли друг напротив друга.
Оба тяжело дышали.
Но никто из них не выглядел побежденным.
Наоборот.
В их глазах было то самое выражение, которое бывает только у воинов, встретивших достойного противника.
Райден посмотрел вниз.
На камень под ногами.
Трещина продолжала медленно распространяться.
— Хм...
— Кажется...
Он поднял взгляд.
— Мы немного увлеклись.
Эйден посмотрел на арену.
— Немного?
Райден усмехнулся.
— Ладно.
— Сильно.
На трибунах ученики начали нервно переговариваться.
Теперь даже обычные зрители заметили.
Проблема была уже не в том, кто победит.
Проблема была в том...
Выдержит ли место их битвы.
Ректор поднялся со своего места.
Все мгновенно замолчали.
Когда глава Академии вставал во время турнира — это означало серьезную ситуацию.
Он посмотрел на защитный барьер.
Несколько древних рун уже погасли.
Остальные мигали.
Один из преподавателей подошел к нему.
— Господин ректор...
— Барьер рассчитан на столкновения высокого уровня.
Ректор спокойно ответил:
— Я знаю.
— Но проблема не в ударах.
Преподаватель удивленно посмотрел на него.
— Тогда в чем?
Ректор перевел взгляд на двух бойцов.
— В том, что они еще не показали максимум.
Эти слова услышали несколько ближайших учеников.
И по стадиону прошел холодок.
Тем временем на арене...
Райден снова взял копье двумя руками.
Эйден поднял молот.
Но теперь все было иначе.
Раньше они пытались понять друг друга.
Теперь...
Они приняли решение.
Эйден произнес:
— Следующий обмен...
Будет опаснее предыдущего.
Райден улыбнулся.
— Значит, придется быть внимательнее.
— Я не хочу победить случайностью.
Они сделали шаг.
БУМ!
На этот раз столкновение было другим.
Не было огромной вспышки.
Не было красивого эффекта.
Просто...
Два оружия встретились.
И весь стадион почувствовал давление.
Защитный барьер вспыхнул.
Один раз.
Второй.
Третий.
КРРРРРР...
По арене прошел тяжелый звук.
Камень начал разрушаться уже не отдельными трещинами.
Целыми участками.
Судья сделал шаг вперед.
Но остановился.
Потому что увидел их лица.
Они оба улыбались.
Не от безумия.
Не от жестокости.
А потому что впервые за долгое время встретили бой, который заставлял их расти.
Лардо тихо сказал:
— Они...
Не хотят останавливаться.
Мамота рядом с ним ответил:
— Нет.
— Для них это уже не турнир.
Лардо посмотрел на него.
— А что тогда?
Мамота посмотрел на арену.
— Разговор.
Райден резко изменил направление удара.
Эйден ответил мгновенно.
Молот прошел рядом.
Копье прошло рядом.
Оба остановились в последний момент.
И именно это стало самым опасным.
Потому что теперь они начали сражаться на уровне, где одна ошибка могла решить всё.
Внезапно...
Раздался громкий звук.
ТРЕСК.
Одна из центральных колонн поддержки арены покрылась трещинами.
Весь стадион замер.
Ректор медленно закрыл глаза.
И произнес:
— Похоже...
Придется признать очевидное.
Он поднял руку.
Часть XI. Последний обмен
Рука ректора оставалась поднятой.
Но он не опускал её.
Потому что даже он хотел увидеть...
Чем закончится этот момент.
На арене Райден и Эйден стояли напротив друг друга.
Вокруг них уже почти не осталось целых участков камня.
Но ни один из них не смотрел вниз.
Их взгляды были прикованы друг к другу.
Эйден первым нарушил молчание.
— Забавно.
Райден слегка наклонил голову.
— Что именно?
— Обычно люди, увидев мою силу...
Они начинают бояться.
Он посмотрел на свой молот.
— А ты улыбаешься.
Райден усмехнулся.
— Потому что я понял одну вещь.
— Какую?
— Сильный противник...
Он поднял копье.
— Это не тот, кого нужно победить как можно быстрее.
Пауза.
— Это тот, благодаря кому ты становишься сильнее.
На секунду Эйден замолчал.
А затем...
Улыбнулся.
Совсем немного.
Но этого было достаточно.
— Хороший ответ.
Он крепче сжал молот.
— Тогда покажи.
— Насколько далеко ты можешь зайти.
Райден закрыл глаза.
И сделал глубокий вдох.
Ветер вокруг арены изменился.
Не из-за силы.
Из-за движения воздуха вокруг его копья.
Он перестал вращать оружие.
Перестал делать лишние движения.
Теперь каждое действие было идеально точным.
Лардо замер.
Он уже видел это раньше.
Не у Райдена.
А у настоящих мастеров.
Когда человек перестает думать о движении...
И становится одним целым со своим оружием.
— Это...
Тихо произнес Мамота.
— Он впервые показывает настоящий стиль.
Эйден тоже изменился.
Его тело расслабилось.
Стойка исчезла.
На первый взгляд...
Он стал уязвимее.
Но опытные воины сразу поняли.
Нет.
Он не стал слабее.
Он просто перестал защищаться.
Теперь оба стояли одинаково.
Без лишних движений.
Без давления.
И потом...
Они исчезли.
БУМ!!!
Первое столкновение.
КЛАНГ!
Второе.
ГРОХОТ!
Третье.
Каждый удар был настолько точным, что энергия не расходилась во все стороны.
Она уходила внутрь столкновения.
И именно поэтому...
Арена начала разрушаться быстрее.
Каменные плиты под ними начали подниматься.
Защитные руны одна за другой погасли.
Судья отступил.
Впервые за турнир.
— Это уже невозможно контролировать...
Последний обмен.
Райден сделал выпад.
Эйден нанес удар молотом.
Оба знали.
Если они продолжат движение...
Один из них может серьезно пострадать.
Но никто не остановился.
Копье.
Молот.
И в последний момент...
Оба изменили направление.
БУУУУМ!!!
Ударная волна разошлась по всей арене.
Но не попала ни в одного человека.
Вместо этого...
Вся центральная площадка турнира раскололась.
Наступила тишина.
Райден стоял на одном колене.
Эйден держал молот, опираясь на него.
Оба тяжело дышали.
Но они были способны продолжать.
И именно поэтому...
Это была не победа.
Ректор медленно опустил руку.
И сказал:
— Достаточно.
Все взгляды обратились к нему.
— Этот бой больше не является испытанием участников.
— Он стал угрозой для самой арены.
Он посмотрел на разрушенную площадку.
Затем на двух воинов.
— Победителя нет.
Пауза.
— Райден.
— Эйден Валькор.
— Оба проходят дальше.
Стадион взорвался голосами.
Кто-то был разочарован.
Кто-то восхищался.
Но все понимали одно.
Они только что увидели бой, о котором будут говорить десятилетиями.
Ректор поднял руку снова.
И объявил:
— В связи с повреждением центральной арены...
— Следующий этап турнира переносится.
— Завтра объявляется день восстановления.
Лардо смотрел на разрушенную арену.
И впервые за долгое время...
Он не думал о победе.
Он думал только об одном.
"Сколько же мне еще нужно пройти..."
Глава 17 — След после удара
Часть I. После столкновения
Академия никогда не была такой тихой.
Даже после самых тяжёлых боёв.
Даже после поражений сильнейших учеников.
Но сегодня...
Молчание было другим.
Это было не спокойствие.
Это было ожидание.
Все говорили только об одном.
О бое Райдена и Эйдена.
Арена, которая считалась одной из самых прочных конструкций во всём королевстве, впервые за десятки лет получила настолько серьёзные повреждения.
Каменные плиты были расколоты.
Защитный барьер пришлось полностью отключить для восстановления.
А часть древних рун защиты просто перестала работать.
На центральной площади Академии стоял ректор.
Перед ним собрались ученики.
Даже те, кто обычно не интересовался турниром, пришли посмотреть.
Ректор поднял руку.
— Из-за повреждений арены следующий день турнира переносится.
По толпе прошёл шум.
Но затем он продолжил:
— Однако...
Он посмотрел на разрушения.
— Это не поражение Академии.
— Это доказательство того, какого уровня достигли некоторые участники.
На экране появились два имени.
РАЙДЕН
ЭЙДЕН ВАЛЬКОР
— Их бой официально признан ничьёй.
Трибуны взорвались разговорами.
Кто-то был недоволен.
Кто-то спорил.
Но большинство понимало одно.
Эти двое показали уровень, которого никто не ожидал.
Часть II. Разговор после боя
В медицинском корпусе Академии царила тишина.
Райден лежал на кровати.
Его руки были перевязаны.
На лице всё ещё была привычная улыбка.
— Неплохо.
Сидящий рядом Лардо посмотрел на него.
— Ты серьёзно?
— Конечно.
Райден повернул голову.
— Я наконец встретил человека, который не падает после моего удара.
Лардо усмехнулся.
— Ты вообще умеешь думать о чём-то кроме битвы?
Райден задумался.
— Иногда.
Пауза.
— Но редко.
В этот момент дверь открылась.
В комнату вошёл Эйден.
Все посмотрели на него.
Он выглядел спокойным, но было видно — бой оставил след.
Он остановился перед Райденом.
Несколько секунд молчал.
А потом протянул руку.
— Хороший бой.
Райден улыбнулся.
И пожал её.
— Ещё один раунд когда-нибудь?
Эйден слегка улыбнулся.
— Обязательно.
Лардо смотрел на них.
И понял одну вещь.
Сила была не только в победе.
Иногда настоящий воин показывал себя именно после поражения.
Часть III. Новый этап
На следующий день арена всё ещё восстанавливалась.
Но турнир продолжался.
Потому что теперь каждый понимал:
Слабых больше нет.
На табло появились новые пары.
В зале стало тихо.
Первый бой:
ЛАРДО
против
ТИОМО
По трибунам прошёл интерес.
Имя Тиомо было не самым известным.
Но те, кто видел его прошлые бои, знали:
Он опасен.
Лардо вышел на арену.
Тиомо уже ждал его.
Два клинка в руках.
Спокойный взгляд.
— Значит, ты тот самый Лардо.
— Тот самый?
Тиомо слегка улыбнулся.
— Человек, о котором все говорят.
Лардо пожал плечами.
— Обычно это заканчивается тем, что люди хотят проверить мои силы.
Тиомо поднял оружие.
— Именно.
Судья поднял руку.
— Начать!
В этот момент Тиомо исчез.
Не вспышка.
Не скорость.
Просто...
След движения остался там, где он стоял.
Лардо сделал шаг назад.
И в ту же секунду клинок появился рядом с его лицом.
Он едва успел уклониться.
По трибунам прошёл удивлённый шум.
— Он оставляет движения?
— Нет...
Мамота, наблюдавший сверху, прищурился.
— Он оставляет возможность движения.
Лардо посмотрел на противника.
И впервые за долгое время улыбнулся.
— Интересно.
Его глаза изменились.
Потому что этот бой был не просто испытанием силы.
Это была проверка того, чему он научился.
А далеко за пределами Академии...
В месте, куда не доходил свет...
Старая дверь начала открываться.
На ней был выгравирован знак.
Не человека.
Не королевства.
А чего-то более древнего.
И голос прошептал:
— Один из них проснулся.
Пауза.
— Остальные скоро последуют.
# Глава 17 — След после удара
## Часть II. Человек, которого нельзя догнать
Арена молчала.
После первого движения Тиомо никто больше не смеялся.
До этого многие считали его просто красивым бойцом с необычной техникой.
Но сейчас все поняли.
Он опасен.
---
Лардо стоял в центре арены.
На его щеке появилась небольшая царапина.
Всего одна.
Но она показала главное.
Он не успел увидеть атаку.
---
Тиомо стоял напротив.
Два клинка спокойно опущены вниз.
— Ты удивлён?
Лардо провёл рукой по щеке.
— Немного.
— Обычно я вижу первый удар.
Тиомо слегка улыбнулся.
— Ошибка.
— Ты видел удар.
Пауза.
— Просто слишком поздно.
---
В следующую секунду пространство вокруг Тиомо изменилось.
Несколько его силуэтов появились одновременно.
Один слева.
Один справа.
Один прямо перед Лардо.
---
Младшие ученики на трибунах начали паниковать.
— Где настоящий?!
— Их несколько?!
---
Мамота спокойно смотрел.
— Нет.
Рядом с ним Райден нахмурился.
— Тогда что это?
Мамота ответил:
— Он не создаёт копии.
— Он оставляет следы своих прошлых движений.
---
Лардо услышал это.
Но было уже поздно.
---
Три клинка атаковали одновременно.
---
Лязг!
---
Лардо успел заблокировать один.
Второй прошёл рядом.
Третий заставил его отступить.
---
Тиомо не давал ему времени.
Каждый шаг оставлял новый след.
Каждый удар превращался в угрозу через несколько секунд.
---
Лардо начал понимать.
Это был не обычный бой.
Тиомо создавал поле, где любое его прошлое движение становилось ловушкой.
---
"Если я уклонюсь..."
"След останется."
"Если я атакую..."
"Он использует моё положение."
---
Впервые за долгое время Лардо оказался в ситуации, где нельзя было просто адаптироваться к противнику.
---
Тиомо появился за спиной.
---
Лардо резко развернулся.
Но клинок уже был возле него.
---
И тут...
Лардо остановился.
---
Он закрыл глаза.
---
На секунду вся арена замерла.
---
— Он сдался?
— Почему он закрыл глаза?
---
Райден улыбнулся.
— Нет.
— Он наконец перестал смотреть.
---
Лардо сделал вдох.
---
Он начал слушать.
Не движение.
Не оружие.
А самого человека.
---
Тиомо атаковал.
---
Но Лардо шагнул в сторону ещё до появления клинка.
---
Клинок прошёл мимо.
---
Тиомо впервые удивился.
---
— Ты...
---
Лардо открыл глаза.
— Ты не управляешь временем.
Пауза.
— Ты управляешь привычками.
---
Тиомо замолчал.
---
Лардо продолжил:
— Ты заставляешь врага думать о прошлом движении.
— Но сам всё ещё находишься в настоящем.
---
Он сделал шаг вперёд.
---
Теперь Тиомо впервые оказался под давлением.
---
Его следы начали появляться.
Но Лардо больше не реагировал на них.
Он шёл прямо к настоящему.
---
Удар.
---
Тиомо блокирует.
---
Второй.
---
Ещё блок.
---
Третий.
---
Его клинок отлетает в сторону.
---
Вся арена замирает.
---
Лардо стоит перед ним.
Но не наносит последний удар.
---
— Почему?
— Ты мог закончить.
Лардо опускает руку.
— Потому что ты показал мне кое-что важное.
---
Тиомо смотрит на него.
---
— Что?
---
Лардо улыбается.
---
— Иногда самый сильный противник не тот, кто сильнее тебя.
— А тот, кто заставляет тебя измениться.
---
Тиомо впервые улыбается искренне.
---
— Значит...
— Я проиграл?
---
Судья поднял руку.
---
— Победитель...
---
Пауза.
---
— ЛАРДО!
---
Трибуны взорвались.
---
Но среди зрителей были люди, которые заметили другое.
---
Мамота смотрел на Лардо серьёзно.
— Он изменился.
---
Райден посмотрел на него.
— В лучшую сторону?
---
Мамота покачал головой.
---
— Нет.
---
Пауза.
---
— В опасную.
---
А далеко за пределами Академии...
Первая древняя печать продолжала трескаться.
---
Глава 18 — Тот, кого невозможно остановить
## Часть I. Новый противник
После победы Лардо атмосфера в Академии изменилась.
Теперь никто больше не воспринимал его как обычного участника турнира.
Он победил Тиомо.
Не благодаря большей силе.
А благодаря тому, что смог изменить свой стиль.
---
Но у турнира оставался ещё один вопрос.
Кто сможет остановить Дрейка?
---
На следующий день.
Арена снова была заполнена.
Хотя её восстановление ещё не было завершено полностью, магические мастера успели вернуть защитный барьер.
Все ждали следующий бой.
---
На огромном табло появились два имени.
---
**ДРЕЙК**
против
**АКС**
---
По стадиону прошёл шум.
---
— АКС?
— Это тот самый боец с меняющимся оружием?
— Говорят, он никогда не повторяет одну и ту же атаку дважды.
---
Лардо внимательно посмотрел на арену.
Рядом стоял Мамота.
— Что думаешь?
Мамота не ответил сразу.
Он смотрел на АКС.
— Опасный.
---
Райден улыбнулся.
— Дрейку как раз такие и нужны.
---
## Часть II. АКС
Из одного выхода появился Дрейк.
Как всегда спокойно.
Без лишних движений.
Без желания произвести впечатление.
---
Из противоположного выхода вышел АКС.
---
Он выглядел совершенно иначе.
Его оружие было скрыто под длинным плащом.
Шаги были медленные.
Но каждый шаг создавал ощущение непредсказуемости.
---
Когда он остановился в центре арены...
Его оружие изменилось.
---
Клинок.
---
Затем длинное копьё.
---
Затем цепь.
---
А потом тяжёлый боевой топор.
---
Зрители замолчали.
---
Дрейк посмотрел на оружие.
— Значит, ты меняешь форму?
---
АКС усмехнулся.
— Нет.
Пауза.
— Моё оружие просто выбирает лучший способ тебя сломать.
---
Дрейк поднял взгляд.
— Посмотрим.
---
Судья поднял руку.
---
— Начинайте!
---
АКС исчез первым.
---
Удар.
---
Дрейк блокирует.
Но оружие уже изменилось.
---
Копьё.
---
Удар снизу.
---
Дрейк отступает.
---
Цепь.
---
Она обвивается вокруг его руки.
---
И в следующую секунду...
Топор летит прямо в него.
---
БАМ!
---
Дрейка отбрасывает назад.
---
Трибуны взрываются.
---
— Он попал?!
— Дрейк проигрывает?!
---
Но когда пыль рассеивается...
Дрейк всё ещё стоит.
---
На его одежде повреждения.
На лице небольшая царапина.
Но он стоит.
---
АКС впервые нахмурился.
---
— Ты должен был упасть.
---
Дрейк вытер кровь с губы.
---
— Это всё?
---
На арене стало тихо.
---
АКС улыбнулся.
---
— Хорошо.
---
Его оружие снова изменилось.
---
На этот раз оно стало чем-то, чего никто раньше не видел.
---
Мамота внимательно посмотрел.
---
— Он не просто меняет форму.
---
Лардо спросил:
— Тогда что?
---
Мамота ответил:
— Он меняет сам принцип атаки.
---
## Часть III. Человек без остановки
АКС атаковал снова.
---
Но теперь каждый удар был другим.
Один нельзя было предсказать.
Один нельзя было повторить.
---
Дрейк получал удары.
Один за другим.
---
Но каждый раз вставал.
---
АКС начал раздражаться.
---
— Почему?
---
Ещё удар.
---
— Почему ты продолжаешь вставать?
---
Ещё один.
---
— Ты даже не пытаешься понять мою силу!
---
Дрейк поднял голову.
---
— Потому что мне не нужно.
---
АКС остановился.
---
— Что?
---
Дрейк посмотрел ему прямо в глаза.
---
— Пока ты думаешь, как меня победить...
— Я уже привык к твоим атакам.
---
Тишина.
---
И впервые...
АКС понял.
Его главное преимущество исчезло.
---
Он был непредсказуемым.
Но Дрейк был человеком, который учился принимать удары.
---
И чем дольше длился бой...
Тем меньше работали его изменения.
---
АКС сделал последний рывок.
---
Оружие превратилось в огромное лезвие.
---
— Закончим!
---
Дрейк не отступил.
---
Он пошёл навстречу.
---
Удар.
---
Оба столкнулись.
---
Несколько секунд никто не двигался.
---
А потом...
Оружие АКС треснуло.
---
Он посмотрел вниз.
---
Невозможно.
---
Дрейк стоял перед ним.
---
Судья поднял руку.
---
— Победитель...
---
Пауза.
---
— ДРЕЙК!
---
Трибуны взорвались.
---
АКС смотрел на него.
И впервые за бой улыбнулся.
---
— Теперь понимаю.
---
Дрейк посмотрел на него.
---
— Что?
---
АКС ответил:
— Ты не сильнейший.
---
Пауза.
---
— Но ты самый неудобный противник.
---
Дрейк усмехнулся.
---
А наверху...
Лардо смотрел на него молча.
---
Потому что понял:
Дрейк был человеком, которого невозможно сломать.
---
Но никто ещё не знал...
Что скоро появится тот...
Кто попробует сделать именно это.
---
Глава 19 — Линия, которую нельзя пересечь
## Часть I. Молчаливый клинок
После боя Дрейка и АКС атмосфера турнира стала другой.
Теперь каждый оставшийся участник понимал.
Дальше будут сражаться не просто сильные ученики.
Дальше будут сражаться люди, которые однажды могут стать легендами.
Арена всё ещё хранила следы прошлых сражений.
Несмотря на восстановление, на каменных плитах можно было увидеть места, где столкновение Райдена и Эйдена оставило глубокие трещины.
Каждый новый бой словно добавлял истории этому месту.
---
В этот день трибуны снова были заполнены.
Все ждали следующего противостояния.
Ректор вышел на арену.
Позади него вспыхнуло магическое табло.
Имена начали появляться одно за другим.
---
А затем...
Весь стадион замолчал.
---
**ЛАРДО**
против
**ЛАНС**
---
По трибунам прошёл шум.
— Ланс?!
— Тот самый молчаливый боец?
— Я слышал, он никогда не разговаривает.
— Говорят, он участвовал в настоящих сражениях ещё до поступления в Академию.
---
Лардо внимательно посмотрел на имя.
Рядом с ним сидел Райден.
Он заметил выражение его лица.
— Ты уже понял?
Лардо посмотрел на него.
— Что именно?
Райден усмехнулся.
— Что этот бой будет неприятным.
---
Мамота молча смотрел на арену.
— Ланс опаснее, чем кажется.
Лардо повернулся к нему.
— Ты его знаешь?
Мамота покачал головой.
— Нет.
Пауза.
— Но я знаю таких людей.
---
В этот момент открылись ворота арены.
---
Первым вышел Лардо.
Как всегда.
Спокойный.
Уверенный.
Но сегодня в его взгляде было что-то другое.
Он не смотрел на победу.
Он смотрел на противника.
---
Из противоположного выхода появился Ланс.
---
Высокий парень с тёмными волосами.
Простая чёрная одежда.
Без герба.
Без украшений.
Без желания привлечь внимание.
---
Но одна вещь сразу бросалась в глаза.
Маска.
Тёмная маска закрывала нижнюю часть его лица.
А возле неё был виден старый шрам.
Он проходил через область рта.
Будто когда-то кто-то пытался навсегда лишить его возможности говорить.
---
По трибунам прошёл тихий шёпот.
Но Ланс не обращал внимания.
Он просто подошёл к центру арены.
---
Судья поднял руку.
— Участники готовы?
— Да.
Ответил Лардо.
---
Ланс молчал.
---
Судья нахмурился.
— Твоё имя.
---
Несколько секунд ничего не происходило.
---
Затем Ланс слегка наклонил голову.
---
И поклонился.
---
Стадион замолчал.
---
Райден усмехнулся.
— Даже имени не сказал.
---
Мамота спокойно ответил:
— Ему не нужны слова.
---
Лардо посмотрел на Ланса.
И улыбнулся.
— Хорошо.
— Тогда я узнаю тебя по твоим действиям.
---
Ланс медленно положил руку на рукоять меча.
---
Судья поднял руку.
---
— Начинайте!
---
## Часть II. Человек, который видел движение
Лардо исчез первым.
---
После боя с Тиомо он уже знал.
Нельзя позволять противнику навязать свой ритм.
Поэтому он решил проверить скорость Ланса сразу.
---
Один шаг.
---
Один удар.
---
Клинок Лардо направился вперёд.
---
Но...
---
Ланс исчез.
---
Не было вспышки.
Не было мощного выброса энергии.
Просто в следующий момент он оказался сбоку.
---
Клинок остановился возле плеча Лардо.
---
Весь стадион замер.
---
Ланс мог продолжить.
Мог закончить бой первым движением.
Но он этого не сделал.
---
Он просто убрал меч.
---
Лардо посмотрел на него.
— Ты специально остановился?
---
Ланс молчал.
---
Но его взгляд ответил.
---
«Да».
---
Лардо впервые за долгое время почувствовал странное ощущение.
Не опасность.
А разницу.
---
Он атаковал снова.
---
На этот раз быстрее.
---
БАМ!
---
Два клинка столкнулись.
---
И снова...
Ланс оказался быстрее.
---
Он не был сильнее физически.
Не обладал огромной разрушительной силой.
Но каждое его движение было идеальным.
---
Он не делал лишних шагов.
Не тратил энергию.
Не пытался впечатлить зрителей.
---
Он просто делал то, что было необходимо.
---
Лардо изменил стиль.
---
Атаковал с другого угла.
---
Ланс уже был готов.
---
Изменил скорость.
---
Ланс адаптировался.
---
Попытался создать ловушку.
---
Ланс понял её до активации.
---
Через несколько минут...
Лардо впервые отступил.
---
По трибунам прошёл удивлённый шум.
---
— Лардо отступил?
— Он проигрывает в скорости?
---
Райден нахмурился.
— Нет.
---
Мамота посмотрел на арену.
— Да.
---
Райден удивлённо повернулся.
---
Мамота продолжил:
— Ланс быстрее него.
---
Тишина.
---
Даже Лардо услышал эти слова.
---
Он смотрел на противника.
---
Ланс стоял спокойно.
Даже дыхание не изменилось.
---
И тогда Лардо понял.
---
Этот человек не просто был быстрым.
---
Он провёл тысячи боёв.
Он видел тысячи противников.
Он научился замечать то, что другие даже не замечают.
---
Ланс наконец поднял меч.
---
И впервые за весь бой занял настоящую стойку.
---
По арене прошёл холод.
---
Лардо сжал рукоять оружия.
---
Потому что понял.
---
До этого момента...
Ланс просто проверял его.
---
А настоящий бой ещё не начался.
---
# Глава 19 — Линия, которую нельзя пересечь
## Часть III. Идеальная линия
Арена молчала.
После первых минут боя все зрители поняли одно.
Это не было обычным столкновением двух участников турнира.
Это было противостояние двух разных подходов к силе.
Лардо двигался вперёд.
Он менялся.
Он искал новые пути.
Его сила росла именно благодаря тому, что он сталкивался с невозможным.
Но Ланс...
Ланс уже прошёл этот путь.
Он не искал ответ.
Он уже знал его.
---
Лардо медленно выдохнул.
Его взгляд стал серьёзнее.
— Значит...
— Ты всё это время даже не сражался всерьёз.
---
Ланс молчал.
---
Но впервые...
Он сделал шаг вперёд.
---
БУМ!
---
Давление от одного движения заставило пыль подняться с арены.
---
Лардо исчез.
---
На этот раз он вложил больше скорости.
Больше силы.
Больше опыта, который получил в прошлых боях.
---
Удар.
---
Ланс поднял меч.
---
КЛАНГ!
---
Столкновение разнеслось по всей арене.
---
Но в этот момент произошло странное.
Ланс не оттолкнул его.
Не заблокировал силой.
---
Он просто поставил меч именно туда, куда должен был прийти удар.
---
Лардо расширил глаза.
---
"Он знал?"
---
Ланс сделал движение рукой.
---
И его клинок прошёл рядом с Лардо.
---
Не касаясь.
---
Но Лардо всё равно почувствовал давление.
---
Он отступил.
---
— Ты не блокируешь атаки.
---
Ланс смотрел спокойно.
---
— Ты выбираешь момент.
---
Тишина.
---
Даже Лардо понял.
Он наконец заставил Ланса показать свою способность.
---
## «Идеальная линия»
---
Это была не сила, которая увеличивала его мощь.
Не способность разрушать.
Не усиление тела.
---
Это было другое.
---
Ланс видел.
---
Он видел направление движения.
Распределение веса.
Изменение дыхания.
Напряжение мышц.
Даже небольшое изменение взгляда перед атакой.
---
Для большинства людей это были незаметные детали.
---
Но для Ланса...
Это была карта боя.
---
Каждый противник оставлял линию.
---
И Ланс находил её.
---
Райден нахмурился.
— Получается...
— Он читает врага?
---
Мамота покачал головой.
— Нет.
---
Пауза.
---
— Он понимает его.
---
---
Лардо снова атаковал.
---
Но теперь стало ещё сложнее.
---
Каждая его попытка была встречена.
---
Слева.
Блок.
---
Справа.
Уклонение.
---
Сверху.
Контратака.
---
Ланс не пытался победить быстрее.
---
Он просто показывал разницу.
---
Через несколько минут...
Лардо оказался на одном колене.
---
По стадиону прошёл шок.
---
Лардо тяжело дышал.
---
На его одежде были следы ударов.
---
А Ланс...
Стоял перед ним.
Без единой серьёзной травмы.
---
Впервые за турнир Лардо оказался в положении, где противник контролировал весь бой.
---
Ланс поднял меч.
---
Трибуны замерли.
---
Все подумали одно.
---
"Он закончит."
---
Но...
---
Ланс остановился.
---
Его меч замер в воздухе.
---
Лардо посмотрел на него.
---
Почему?
---
Ланс медленно опустил оружие.
---
И сделал шаг назад.
---
Весь стадион не понял.
---
Судья нахмурился.
— Ланс?
---
Но тот не ответил.
---
Он просто смотрел на Лардо.
---
И впервые в его взгляде появилась эмоция.
---
Интерес.
---
Потому что даже сейчас...
Когда Лардо проигрывал...
Он не выглядел сломленным.
---
Он пытался подняться.
---
Снова.
---
И снова.
---
Ланс впервые увидел то, чего не видел за многие годы.
---
Человека, который не был сильнее.
---
Но который отказывался принять свою слабость.
---
## Часть IV. Решение Ланса
Лардо наконец поднялся.
---
Он вытер кровь с губы.
---
— Почему остановился?
---
Тишина.
---
Ланс смотрел на него.
---
Затем медленно снял руку с меча.
---
Он подошёл к судье.
---
Все замерли.
---
— Он что делает?
---
Судья посмотрел на него.
---
— Ты продолжаешь?
---
Ланс молчал.
---
Затем покачал головой.
---
Весь стадион взорвался.
---
— Что?!
— Он отказывается?!
---
Лардо тоже был удивлён.
---
Ланс повернулся к нему.
---
Несколько секунд стоял молча.
---
А потом сказал.
---
Его голос был хриплым.
Редким.
Будто он почти забыл, как говорить.
---
— Я сильнее тебя.
---
Все замолчали.
---
Ланс продолжил:
— У меня больше опыта.
— Я быстрее.
— Я знаю больше техник.
---
Он посмотрел прямо на Лардо.
---
— Если этот бой продолжится...
---
Пауза.
---
— Я победил бы.
---
Эти слова были не высокомерием.
---
Это была правда.
---
Но затем он сказал другое.
---
— Однако...
---
Лардо поднял взгляд.
---
— Ты уже начал догонять.
---
Тишина.
---
Ланс снял маску лишь немного.
Показав часть старого шрама.
---
— Я всю жизнь искал человека, которого невозможно прочитать.
---
Пауза.
---
— А нашёл человека, который меняется быстрее, чем я успеваю его понять.
---
Он повернулся к судье.
---
— Я снимаюсь с турнира.
---
Стадион замер.
---
Судья поднял руку.
---
— Ланс официально покидает турнир.
---
Лардо смотрел ему вслед.
---
Он не чувствовал победы.
---
Но впервые...
Он чувствовал настоящую цель.
---
А Ланс, уходя с арены, тихо произнёс:
---
— Не догоняй меня сейчас.
---
Он остановился.
---
— Догони меня...
---
Пауза.
---
— Когда станешь тем, кем должен стать.
---
И впервые за долгое время...
Лардо улыбнулся.
---
Потому что это был не проигрыш.
---
Это было напоминание.
---
Что вершина ещё далеко.
---
# Глава 20 — Столкновение несокрушимых
## Часть I. После молчаливого клинка
После боя Лардо и Ланса в Академии стало непривычно тихо.
Все ожидали увидеть победителя.
Ожидали увидеть падение одного из бойцов.
Но вместо этого они увидели нечто другое.
Человека, который был сильнее.
Быстрее.
Опытнее.
Но всё равно ушёл.
---
Имя Ланса ещё долго звучало на трибунах.
— Он мог победить...
— Почему он остановился?
— Неужели Лардо настолько его заинтересовал?
---
Но сам Лардо не слушал разговоры.
Он стоял на тренировочной площадке Академии.
Перед ним лежал меч.
---
Он снова и снова повторял одно движение.
---
Шаг.
Поворот.
Удар.
---
Но каждый раз было одно и то же.
Он опаздывал.
---
Лардо остановился.
Тяжело выдохнул.
---
— Я всё ещё не могу.
---
Позади него раздался голос.
---
— Потому что ты пытаешься повторить его.
---
Лардо обернулся.
Там стоял Мамота.
---
— А разве это плохо?
---
Мамота покачал головой.
---
— Ланс стал таким не из-за техники.
— Он стал таким из-за жизни.
---
Лардо молчал.
---
— Ты видел его скорость.
— Его опыт.
— Его движения.
---
Мамота посмотрел ему в глаза.
---
— Но ты не видел тысячи боёв, которые сделали его таким.
---
Пауза.
---
— Нельзя украсть чужой путь.
---
Лардо посмотрел на свою руку.
---
И впервые улыбнулся.
---
— Значит...
— Мне нужно создать свой.
---
## Часть II. Новый этап
На следующий день Академия снова наполнилась шумом.
Оставшихся участников становилось всё меньше.
Каждый новый бой приближал турнир к финалу.
---
На центральную арену вышел ректор.
---
За его спиной вспыхнуло огромное магическое табло.
---
Руны начали двигаться.
---
Все ждали.
---
Появилась первая пара.
---
А затем...
---
Весь стадион взорвался.
---
**СЕЛИЯ**
против
**ДРЕЙК**
---
Лардо поднял взгляд.
---
Райден усмехнулся.
---
— Вот это будет интересно.
---
Мамота спокойно посмотрел вниз.
---
— Два совершенно разных человека.
---
## Часть III. Меч и стена
Первой на арену вышла Селия.
---
Она шла спокойно.
Без лишних эмоций.
---
Её меч находился в ножнах.
Она не показывала силу.
Не выпускала давление.
---
Но те, кто внимательно смотрел...
Понимали.
---
Она была опасна.
---
После прошлого боя никто больше не называл её просто мечницей.
Она доказала своё место среди сильнейших.
---
Из противоположного выхода появился Дрейк.
---
В отличие от неё...
Он выглядел совсем иначе.
---
Тяжёлый шаг.
Спокойный взгляд.
Повреждённая одежда после прошлых боёв.
---
Он не выглядел идеальным.
---
Но в нём было что-то другое.
---
Ощущение человека, который будет стоять до самого конца.
---
Они остановились напротив друг друга.
---
Судья поднял руку.
---
— Участники готовы?
---
— Да.
Ответила Селия.
---
Дрейк улыбнулся.
---
— Да.
---
Судья опустил руку.
---
— Начинайте!
---
## Часть IV. Скорость против силы
Селия исчезла первой.
---
Даже многие зрители не увидели её движения.
---
Только блеск меча.
---
КЛАНГ!
---
Дрейк успел поставить защиту.
---
Но удар всё равно отбросил его назад.
---
По трибунам прошёл шум.
---
— Она быстрее!
---
Селия не дала ему времени.
---
Второй удар.
---
Третий.
---
Четвёртый.
---
Каждый был точнее предыдущего.
---
Она не пыталась сломать его силой.
Она искала слабое место.
---
Дрейк блокировал.
Но постепенно его начали оттеснять.
---
Лардо внимательно смотрел.
---
— Она не атакует случайно.
---
Райден кивнул.
---
— Она заставляет его двигаться туда, куда хочет.
---
---
Селия появилась сбоку.
---
Удар.
---
Дрейк не успел полностью закрыться.
---
На его плече появилась рана.
---
Но он не отступил.
---
Селия удивилась.
---
— Ты должен был упасть.
---
Дрейк посмотрел на неё.
---
— А ты слишком часто это говоришь.
---
Она нахмурилась.
---
И снова атаковала.
---
Но теперь...
Дрейк не пытался остановить её.
---
Он просто принимал удары.
---
Стадион замер.
---
— Он что делает?!
---
Мамота тихо произнёс:
---
— Учится.
---
---
С каждым движением.
С каждым ударом.
С каждым столкновением.
---
Дрейк становился точнее.
---
Он не мог догнать её скорость.
---
Но он начал понимать её ритм.
---
Селия впервые остановилась.
---
Всего на секунду.
---
Но этой секунды хватило.
---
Дрейк оказался рядом.
---
И нанёс удар.
---
БУМ!
---
Селия была отброшена назад.
---
Теперь впервые за бой...
Она почувствовала давление.
---
Дрейк поднял голову.
---
— Теперь моя очередь.
---
Селия крепче сжала меч.
---
И впервые за бой...
Улыбнулась.
---
— Хорошо.
---
Она сняла ограничение с руки.
---
Её аура изменилась.
---
Лардо понял.
---
Настоящий бой только начинается.
---
## Часть V. Меч, который режет расстояние
После первого серьёзного удара Дрейка атмосфера на арене изменилась.
До этого момента все видели только одно.
Селия контролировала бой.
Она была быстрее.
Точнее.
Она заставляла противника двигаться так, как было выгодно ей.
---
Но теперь...
Дрейк впервые заставил её сделать шаг назад.
---
На трибунах появился шум.
— Он попал?!
— Она действительно отступила?!
---
Райден улыбнулся.
— Вот теперь начинается самое интересное.
---
Лардо внимательно смотрел на арену.
Он уже видел нечто похожее.
Не силу.
Не скорость.
А волю.
---
Дрейк не пытался стать быстрее Селии.
Он понимал, что это невозможно.
---
Он просто решил стать человеком, которого она не сможет остановить.
---
Селия медленно подняла меч.
---
— Ты странный.
---
Дрейк посмотрел на неё.
---
— Почему?
---
— Большинство людей после первых десяти ударов начали бы искать способ избежать моих атак.
---
Она сделала шаг вперёд.
---
— А ты просто позволил мне атаковать.
---
Дрейк усмехнулся.
---
— Потому что я понял одну вещь.
---
Он сжал кулак.
---
— Пока я пытаюсь догнать тебя...
Я всегда буду позади.
---
Пауза.
---
— Поэтому я решил ждать, пока ты сама подойдёшь ко мне.
---
Селия ничего не ответила.
---
Но её взгляд стал серьёзнее.
---
Она исчезла.
---
В этот раз даже некоторые сильнейшие ученики не увидели её движения.
---
Только один человек на арене успел заметить.
---
Ланс.
---
Он стоял среди наблюдателей.
И внимательно смотрел.
---
"Она ускорилась".
---
---
Удар.
---
Дрейк поднял руку.
---
КЛАНГ!
---
Но это была только первая атака.
---
Вторая.
---
Третья.
---
Десятая.
---
Двадцатая.
---
Селия превратилась в поток серебряных вспышек.
---
Каждый её удар был направлен в разные места.
---
Плечо.
Рука.
Нога.
Корпус.
---
Она не давала ему возможности восстановить защиту.
---
Но...
---
Дрейк стоял.
---
Один удар.
Ещё один.
Ещё.
---
Кровь появилась на его лице.
---
Но он не падал.
---
Селия впервые нахмурилась.
---
— Почему?
---
Она остановилась.
---
— Почему ты всё ещё стоишь?
---
Дрейк поднял голову.
---
Его дыхание было тяжёлым.
---
Но он улыбался.
---
— Потому что ты ещё не закончила.
---
Тишина.
---
---
Селия посмотрела на него.
---
И впервые за бой поняла.
---
Она пыталась победить противника.
---
А он...
---
Пытался выдержать саму возможность победы.
---
---
## Часть VI. Настоящий стиль Селии
Селия закрыла глаза.
---
На несколько секунд она замерла.
---
Весь стадион почувствовал изменение.
---
Даже Дрейк перестал улыбаться.
---
Потому что давление стало другим.
---
Лардо тихо сказал:
— Она всё это время сдерживалась.
---
Мамота кивнул.
---
— Да.
---
— Почему?
---
Мамота посмотрел на неё.
---
— Потому что её настоящий стиль...
---
Пауза.
---
— Не предназначен для долгого боя.
---
---
Селия открыла глаза.
---
Её меч медленно вышел вперёд.
---
Вокруг клинка появились тонкие линии энергии.
---
Не мощные.
Не разрушительные.
---
Но невероятно точные.
---
Она произнесла:
---
— Стиль меча...
---
Пауза.
---
— «Последняя линия».
---
---
Дрейк почувствовал опасность.
---
Это была не атака.
---
Это было решение.
---
Селия не собиралась побеждать его постепенно.
---
Она собиралась закончить всё одним движением.
---
---
Она исчезла.
---
---
Дрейк увидел её.
---
Но слишком поздно.
---
Удар.
---
БУМ!!
---
Вся арена покрылась волной давления.
---
Когда пыль начала рассеиваться...
Все замерли.
---
Селия стояла позади Дрейка.
---
Её меч был опущен.
---
---
А Дрейк...
---
Стоял.
---
Но его одежда была разрезана.
---
На груди появилась глубокая линия удара.
---
Трибуны взорвались.
---
— Он выдержал?!
---
Селия впервые выглядела удивлённой.
---
Потому что она знала.
---
Этот удар должен был закончить бой.
---
Дрейк медленно повернулся.
---
— Сильный удар.
---
Он вытер кровь.
---
— Очень.
---
Пауза.
---
Он улыбнулся.
---
— Но я всё ещё здесь.
---
И в этот момент...
---
Все поняли.
---
Это уже был не бой скорости против силы.
---
Это был бой двух людей, которые отказывались падать.
---
Селия подняла меч.
---
Дрейк поднял кулак.
---
И оба одновременно сделали шаг вперёд.
---
## Часть VII. Сила того, кто не падает
Арена молчала.
После последней атаки Селии никто не говорил.
Все видели этот удар.
Все понимали его уровень.
Это была не просто техника меча.
Это было движение, в которое она вложила всё.
---
Но Дрейк всё ещё стоял.
---
Его дыхание стало тяжелым.
Кровь медленно стекала по его груди.
Но его взгляд оставался прежним.
---
Селия смотрела на него.
Впервые за весь бой в её лице появилось удивление.
— Как?
---
Дрейк поднял голову.
---
— Я уже говорил.
---
Он сжал кулак.
---
— Я не тот человек, который побеждает быстрее всех.
---
Пауза.
---
— Я тот человек, который остаётся, когда остальные уже упали.
---
Эти слова заставили Лардо замолчать.
---
Он понял.
---
Дрейк не был похож на Райдена.
Не был похож на Мамоту.
Не был похож на Ланса.
---
У каждого была своя причина стать сильнее.
---
А сила Дрейка была в другом.
---
Он превращал поражение в топливо.
---
Селия медленно подняла меч.
---
— Тогда покажи мне.
---
Она сделала шаг.
---
— Насколько далеко ты можешь зайти.
---
Дрейк опустил голову.
---
Несколько секунд он стоял неподвижно.
---
А затем...
---
Впервые за весь турнир.
---
Его аура изменилась.
---
Земля под его ногами начала трескаться.
---
Не из-за огромной силы.
---
А из-за давления, которое исходило от его тела.
---
Райден перестал улыбаться.
---
— Он наконец использует это?
---
Мамота посмотрел внимательнее.
---
— Да.
---
Лардо повернулся.
---
— Ты знал?
---
Мамота кивнул.
---
— Я видел его прошлые бои.
---
Пауза.
---
— Но он никогда не использовал это против обычных противников.
---
---
Дрейк медленно поднял руку.
---
На его коже появились тёмные линии энергии.
---
Они не выглядели красивыми.
Не выглядели величественными.
---
Они выглядели как следы многочисленных сражений.
---
Дрейк произнёс:
---
— Навык...
---
Пауза.
---
— «Последний рубеж».
---
---
В этот момент вокруг него словно появилась невидимая стена.
---
Но это была не защита.
---
Это было другое.
---
Каждый полученный им удар.
Каждая рана.
Каждый момент, когда он должен был упасть...
---
Теперь превращались в силу.
---
Чем больше он выдерживал...
Тем сильнее становился.
---
Стадион замер.
---
Селия внимательно посмотрела на него.
---
— Значит...
---
Она сжала меч.
---
— Ты специально позволял мне атаковать?
---
Дрейк покачал головой.
---
— Нет.
---
Он улыбнулся.
---
— Я просто не мог остановить тебя.
---
Пауза.
---
— Но теперь...
---
Он поднял кулак.
---
— Я могу продолжать.
---
---
Селия исчезла.
---
Но теперь...
---
Дрейк увидел её.
---
Не потому что стал быстрее.
---
А потому что больше не боялся её скорости.
---
Удар.
---
Он принял его.
---
Второй.
---
Третий.
---
Но теперь каждый удар делал его сильнее.
---
Селия поняла это сразу.
---
Её глаза расширились.
---
— Чем больше я атакую...
---
Дрейк продолжал идти вперёд.
---
— Да.
---
Он сделал шаг.
---
— Поэтому теперь вопрос не в том...
---
Ещё шаг.
---
— Сможешь ли ты меня победить?
---
Он поднял кулак.
---
— А сможешь ли ты остановиться раньше, чем я стану слишком сильным?
---
Вся арена взорвалась.
---
Лардо смотрел на него.
---
И впервые понял.
---
Дрейк не был человеком, которого невозможно победить.
---
Он был человеком, которого невозможно победить одинаковым способом дважды.
---
Селия крепче сжала меч.
---
Она улыбнулась.
---
— Хорошо.
---
Её энергия снова начала расти.
---
— Тогда я покажу тебе удар, который нельзя выдержать.
---
Дрейк занял стойку.
---
— А я покажу тебе человека, который всё равно останется стоять.
---
Два воина исчезли одновременно.
---
И в центре арены столкнулись:
---
**меч, который стремится закончить бой одним движением...**
---
против
---
**человека, который становится сильнее после каждого падения.**
---
# Глава 21 — Человек, который остался стоять
## Часть I. Последний удар меча
Два силуэта столкнулись в центре арены.
---
На этот раз никто из зрителей уже не пытался следить глазами.
Это было невозможно.
Скорость Селии и сила Дрейка вышли на уровень, где обычный человек видел только последствия.
---
Вспышка.
---
Удар.
---
Взрыв давления.
---
Селия появилась за спиной Дрейка.
Её меч уже был направлен к его плечу.
---
Но Дрейк успел повернуться.
---
КЛАНГ!
---
Он заблокировал удар рукой.
---
По арене прошёл шок.
---
— Он остановил меч?!
---
Но Дрейк сразу отступил.
---
На его ладони появилась глубокая рана.
---
Он не остановил её.
---
Он просто принял удар.
---
Селия это заметила.
---
— Ты всё ещё делаешь это.
---
Дрейк посмотрел на неё.
---
— Что?
---
— Принимаешь атаки специально.
---
Тишина.
---
— Ты превращаешь свою боль в силу.
---
Дрейк не ответил.
---
Потому что она была права.
---
## Часть II. Цена Последнего рубежа
Лардо внимательно смотрел на Дрейка.
---
Теперь он понял.
---
Способность Дрейка была не такой простой.
---
Она не делала его бессмертным.
---
Она не убирала урон.
---
Каждая атака всё ещё причиняла боль.
---
Каждая рана оставалась.
---
Но его тело и воля превращали это в оружие.
---
Мамота тихо сказал:
— Опасная способность.
---
Райден посмотрел на него.
— Почему?
---
Мамота ответил:
— Потому что она зависит не от силы врага.
---
Пауза.
---
— Она зависит от того, сколько сам Дрейк готов выдержать.
---
---
На арене Дрейк снова пошёл вперёд.
---
Селия атаковала.
---
Десятки движений.
---
Но теперь...
---
Дрейк начал попадать.
---
Не потому что стал быстрее.
---
Он просто перестал бояться её клинка.
---
Удар.
---
Селия уклонилась.
---
Второй.
---
Она блокировала.
---
Третий.
---
Она отступила.
---
Впервые за долгое время...
---
Селия была вынуждена защищаться.
---
## Часть III. Настоящая сила Селии
Но затем...
---
Она остановилась.
---
Дрейк тоже замер.
---
Он понял.
---
Она больше не пыталась выиграть обмен ударами.
---
Она готовила что-то другое.
---
Селия медленно закрыла глаза.
---
Ветер вокруг неё изменился.
---
Её меч начал покрываться тонким сиянием.
---
Но это сияние было не ярким.
---
Оно было спокойным.
---
Слишком спокойным.
---
Лардо почувствовал давление.
---
— Что это?
---
Мамота ответил:
— Её настоящая техника.
---
---
Селия открыла глаза.
---
— Дрейк.
---
Он посмотрел на неё.
---
— Да?
---
— Ты человек, который выдерживает всё.
---
Она подняла меч.
---
— Но даже самая крепкая стена...
---
Пауза.
---
— Однажды ломается.
---
---
Её энергия исчезла.
---
Вместе с ней исчезло всё лишнее.
---
Не было давления.
---
Не было огромного взрыва силы.
---
Только один идеальный удар.
---
— Техника меча...
---
— «Последний рассвет».
---
---
Селия исчезла.
---
## Часть IV. Победа через падение
Дрейк не двигался.
---
Он понимал.
---
Эту атаку нельзя просто принять.
---
Но отступить...
---
Он не мог.
---
Потому что если сейчас он сделает шаг назад...
---
Он проиграет.
---
Он вспомнил прошлые битвы.
---
Моменты, когда он был слабее.
---
Моменты, когда его оставляли позади.
---
И всё равно...
---
Он вставал.
---
Дрейк поднял кулак.
---
— Тогда...
---
Его способность достигла предела.
---
Тёмные линии энергии на теле начали трескаться.
---
— Я выдержу ещё один.
---
---
Селия появилась перед ним.
---
Меч опустился.
---
БУМ!!
---
Огромная волна энергии накрыла арену.
---
Несколько секунд никто ничего не видел.
---
Когда пыль начала исчезать...
---
Все замерли.
---
Селия стояла неподвижно.
---
Её меч был в земле.
---
А перед ней...
---
Дрейк стоял на одном колене.
---
Его тело было покрыто ранами.
---
Его руки дрожали.
---
Но...
---
Он всё ещё держался.
---
Селия тяжело дышала.
---
— Почему?
---
Дрейк поднял голову.
---
— Потому что...
---
Он попытался встать.
---
Раз.
---
Не получилось.
---
Второй раз.
---
Он снова упал.
---
Трибуны молчали.
---
На третий раз...
---
Он поднялся.
---
И весь стадион взорвался.
---
Дрейк стоял.
---
Не потому что его тело могло.
---
А потому что он отказался принять падение.
---
---
Селия опустила меч.
---
Она поняла.
---
Её удар был сильнее.
---
Её техника была совершеннее.
---
Но...
---
Она не смогла сломать человека перед ней.
---
---
Судья поднял руку.
---
Несколько секунд он смотрел на обоих.
---
Один боец всё ещё стоял.
---
Вторая боец больше не могла продолжать.
---
---
— Победитель...
---
Пауза.
---
— Дрейк.
---
---
Арена взорвалась.
---
Но сам Дрейк не радовался.
---
Он просто смотрел на Селию.
---
И поклонился.
---
Потому что это был не бой победителя и проигравшего.
---
Это был бой двух людей, которые показали всё, что у них было.
---
## Часть V. Цена победы
Арена всё ещё молчала.
Несмотря на тысячи зрителей...
Никто не кричал.
Никто не праздновал.
Потому что все пытались осознать то, что только что увидели.
---
Два бойца.
Две разные философии.
---
Один человек, который стремился закончить бой одним идеальным движением.
---
И другой...
Который продолжал вставать после каждого падения.
---
Селия медленно убрала меч.
Её рука слегка дрожала.
Не от страха.
Не от слабости.
---
От усталости.
---
Она посмотрела на Дрейка.
Он всё ещё стоял напротив неё.
Едва держась на ногах.
---
Но стоял.
---
Селия тихо произнесла:
— Ты действительно невозможный человек.
---
Дрейк усмехнулся.
— Мне это часто говорят.
---
Она посмотрела на него серьёзнее.
---
— Нет.
---
Пауза.
---
— Я не про твою выносливость.
---
Она посмотрела на свои руки.
---
— Я про то, что ты не пытался доказать, что ты сильнее меня.
---
Дрейк молчал.
---
— Ты просто хотел показать...
---
Она подняла взгляд.
---
— Что тебя нельзя заставить сдаться.
---
На лице Дрейка появилась слабая улыбка.
---
— Наверное.
---
Он посмотрел на арену.
---
— В детстве я часто проигрывал.
---
Селия удивлённо посмотрела на него.
---
— Тогда почему ты продолжаешь улыбаться?
---
Дрейк закрыл глаза.
---
— Потому что однажды я понял одну вещь.
---
Пауза.
---
— Проигрыш заканчивается только тогда...
---
Он открыл глаза.
---
— Когда ты сам решаешь, что всё закончилось.
---
---
Эти слова услышал Лардо.
---
Он сидел на трибуне молча.
---
И впервые за долгое время не думал о победе.
---
Он думал о людях, которых встретил.
---
Ланс.
---
Человек, который был быстрее него.
Который видел бой так, будто всё уже происходило перед его глазами.
---
Дрейк.
---
Человек, которого невозможно было сломать.
---
И каждый из них показал ему что-то важное.
---
Лардо посмотрел на свою руку.
---
— Ланс научил меня...
---
Тихо сказал он.
---
— Что одной силы недостаточно.
---
Пальцы сжались.
---
— Дрейк показал...
---
Он поднял взгляд на арену.
---
— Что даже самая большая сила ничего не значит без воли продолжать.
---
Райден стоял рядом.
---
Он улыбнулся.
---
— Наконец-то ты понял.
---
Лардо посмотрел на него.
---
— Что?
---
Райден пожал плечами.
---
— Что ты всё ещё далеко от вершины.
---
Несколько секунд была тишина.
---
А потом Лардо рассмеялся.
---
— Ты умеешь поддерживать очень странно.
---
— Зато работает.
---
---
На арене судья наконец поднял руку.
---
— Победитель...
---
Пауза.
---
— Дрейк!
---
Стадион взорвался.
---
Но Дрейк не поднял руки.
Не праздновал.
---
Он просто подошёл к Селии.
---
И протянул руку.
---
Несколько секунд она смотрела на неё.
---
Затем взяла.
---
Он помог ей подняться.
---
— Хороший бой.
---
Селия посмотрела на него.
---
— Ты победил.
---
Дрейк покачал головой.
---
— Нет.
---
Она удивилась.
---
— Почему?
---
Он улыбнулся.
---
— Потому что если бы я встретил тебя раньше...
---
Пауза.
---
— Я бы проиграл.
---
Селия впервые за весь бой улыбнулась.
---
— Глупый ответ.
---
— Возможно.
---
---
Когда они покинули арену...
Лардо заметил кое-что.
---
Дрейк был победителем.
---
Но Селия не выглядела проигравшей.
---
Потому что некоторые битвы не определяют слабого и сильного.
---
Они просто показывают...
Кем человек является на самом деле.
---
## Часть VI. Следующие имена
Вечером того же дня.
Оставшиеся участники снова собрались возле магического табло.
---
Все понимали.
---
Турнир приближался к своему пику.
---
Ректор вышел вперёд.
---
— Поздравляю тех, кто продолжает путь.
---
Табло вспыхнуло.
---
Имена начали появляться.
---
Но перед тем как объявить следующую пару...
---
Ректор сделал паузу.
---
— Следующие бои...
---
Его взгляд стал серьёзнее.
---
— Покажут не только силу.
---
Пауза.
---
— Они покажут истинную сущность каждого бойца.
---
Табло начало вращаться.
---
Лардо поднял взгляд.
---
Райден сжал копьё.
---
Мамота спокойно смотрел вперёд.
---
Дрейк закрыл глаза.
---
А где-то далеко...
---
Ланс впервые за долгое время посмотрел в сторону Академии.
---
— Они приближаются.
---
Он тихо произнёс.
---
— К своему пределу.
---
---
На табло появились новые имена.
---
И весь стадион замер.
---
Потому что следующий бой...
---
Должен был изменить расстановку сил в турнире.
---
## Конец главы 21.
# Глава 22 — Пламя феникса против копья Бога
## Часть I. Два разных пути
После боя Дрейка и Селии турнир достиг своей настоящей вершины.
Теперь никто не говорил о случайных победах.
Каждый оставшийся участник уже доказал, что находится среди сильнейших.
---
На арене снова собрались тысячи зрителей.
Но сегодня атмосфера была особенной.
Потому что следующий бой...
Ждали все.
---
Ректор вышел в центр арены.
Позади него вспыхнуло огромное магическое табло.
---
— Следующий бой определит одного из тех, кто приблизится к финалу.
---
Руны начали вращаться.
---
Первое имя.
---
**РАЙДЕН**
---
Трибуны взорвались.
---
— Бог Копья!
— После боя с Эйденом он снова выходит на арену!
---
Райден спокойно поднялся со своего места.
Он взял своё копьё.
И улыбнулся.
---
— Наконец-то.
---
Лардо посмотрел на него.
---
— Ты рад?
---
Райден посмотрел вперёд.
---
— Конечно.
---
Он поднял копьё на плечо.
---
— Я пришёл сюда не для лёгких побед.
---
---
Второе имя появилось.
---
**НАМИОКО**
---
На арене стало тише.
---
Некоторые участники нахмурились.
---
— Намиоко...
— Тот самый?
— Который сказал, что все остальные слабее него?
---
Из противоположного выхода появился сам Намиоко.
---
Белая рубашка с золотыми элементами.
Чёрные обычные штаны.
Тёмно-голубые волосы закрывали часть лица и постоянно двигались, словно вокруг него был невидимый ветер.
---
Его золотисто-белые глаза смотрели спокойно.
Даже слишком спокойно.
---
На его лице было привычное выражение недовольства.
Будто весь мир его раздражал.
---
Он остановился напротив Райдена.
---
Несколько секунд оба молчали.
---
Затем Намиоко усмехнулся.
---
— Значит, ты тот самый Райден?
---
Райден поднял бровь.
---
— А ты ожидал другого?
---
Намиоко пожал плечами.
---
— Я ожидал кого-то интереснее.
---
По трибунам прошёл шум.
---
Райден улыбнулся.
---
— Хорошо.
---
Он поставил копьё перед собой.
---
— Обычно мне не нравится бить людей, которые слишком много говорят.
---
Пауза.
---
— Но иногда они сами просят.
---
Намиоко впервые слегка улыбнулся.
---
— Посмотрим...
---
Его глаза стали ярче.
---
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы понять свою ошибку.
---
## Часть II. Первый удар
Судья поднял руку.
---
— Участники готовы?
---
Райден крепче сжал копьё.
---
— Да.
---
Намиоко даже не изменил позу.
---
— Да.
---
Судья опустил руку.
---
— Начинайте!
---
Райден исчез.
---
Не было подготовки.
Не было проверки.
---
Он сразу пошёл в атаку.
---
Копьё прорезало воздух.
---
БУМ!
---
Удар был настолько мощным, что защитный барьер вспыхнул.
---
Но...
---
Намиоко стоял на месте.
---
В последний момент его глаза загорелись.
---
Золотисто-белый свет заполнил арену.
---
А за его спиной...
---
На мгновение появился силуэт огромного феникса.
---
Копьё попало.
---
Тишина.
---
Все ожидали увидеть результат.
---
Но Намиоко просто посмотрел на Райдена.
---
— Это всё?
---
Райден нахмурился.
---
Он почувствовал.
---
Что-то было не так.
---
Намиоко сделал шаг назад.
---
И улыбнулся.
---
— Интересно.
---
Райден посмотрел на него.
---
— Что?
---
Намиоко провёл рукой по месту удара.
---
— Ты сильный.
---
Пауза.
---
— Очень сильный.
---
Его глаза снова вспыхнули.
---
— Но твоя сила...
---
Он посмотрел прямо на Райдена.
---
— Теперь работает против тебя.
---
---
Райден замер.
---
На его руке появилась лёгкая усталость.
---
Совсем небольшая.
---
Но она была.
---
Лардо внимательно посмотрел вниз.
---
— Это...
---
Мамота ответил:
---
— Его способность.
---
---
На арене появился силуэт феникса.
---
Всего на секунду.
---
Но каждый понял.
---
Намиоко не защищался.
---
Он менял саму структуру боя.
---
## Часть III. Ось Феникса
Намиоко поднял голову.
---
— Видишь?
---
Он посмотрел на Райдена.
---
— Каждый раз, когда ты попадаешь...
---
Пауза.
---
— Ты становишься слабее.
---
Райден молчал.
---
— А я...
---
Намиоко положил руку на грудь.
---
— Восстанавливаюсь.
---
Трибуны загудели.
---
Но Райден...
---
Начал смеяться.
---
Намиоко удивлённо посмотрел.
---
— Ты смеёшься?
---
Райден поднял копьё.
---
— Да.
---
Он улыбался.
---
— Потому что ты сказал кое-что интересное.
---
Пауза.
---
— Ты думаешь...
---
Его взгляд стал серьёзным.
---
— Что если человек узнает о твоей способности, он остановится?
---
Намиоко молчал.
---
Райден сделал шаг вперёд.
---
— Ошибаешься.
---
Копьё поднялось.
---
— Я Райден.
---
Давление начало расти.
---
— Я не останавливаюсь перед сильными врагами.
---
Он направил копьё вперёд.
---
— Я становлюсь сильнее рядом с ними.
---
---
Намиоко впервые перестал улыбаться.
---
Потому что понял.
---
Перед ним был не обычный человек.
---
Его способность ломала тех, кто боялся получить удар.
---
Но Райден...
---
Был человеком, который всю жизнь шёл навстречу ударам.
---
И теперь вопрос был не в том...
---
Кто сильнее.
---
А в том...
---
Чья воля окажется крепче.
---
## Часть IV. Ошибка сильных
Арена замерла.
После раскрытия «Оси Феникса» все поняли одно.
Намиоко не был обычным бойцом.
---
Он не блокировал атаки.
Не пытался избежать их.
Он позволял врагу делать именно то, что было ему выгодно.
---
Райден смотрел на него внимательно.
---
Теперь он понимал.
Каждый удар давал Намиоко преимущество.
Каждое столкновение приближало его к победе.
---
Но Райден не отступил.
---
Он медленно поднял копьё.
---
— Значит...
---
Его взгляд стал серьёзным.
---
— Ты хочешь, чтобы я перестал атаковать?
---
Намиоко усмехнулся.
---
— Нет.
---
Он поправил ворот своей белой рубашки.
---
— Я хочу посмотреть, когда именно ты поймёшь, что уже проиграл.
---
По трибунам прошёл шум.
---
Райден нахмурился.
---
— Самоуверенный.
---
Намиоко улыбнулся.
---
— Нет.
---
Его золотисто-белые глаза засветились.
---
— Просто точный.
---
---
Райден сделал шаг.
---
Но на этот раз он не атаковал.
---
Он начал двигаться вокруг Намиоко.
---
Все заметили изменение.
---
— Он меняет стиль?
---
Лардо внимательно смотрел.
---
— Да.
---
Он понял.
---
Райден перестал пытаться победить силу.
---
Он начал искать слабость.
---
---
Намиоко слегка прищурился.
---
Впервые за бой его выражение изменилось.
---
Не страх.
---
Раздражение.
---
— Значит, ты решил думать.
---
Райден не ответил.
---
---
Он ждал.
---
---
Пять секунд.
---
Десять.
---
Двадцать.
---
---
Намиоко стоял спокойно.
---
И вдруг...
---
Райден исчез.
---
Не вперёд.
Не назад.
---
Сверху.
---
Копьё обрушилось вниз.
---
БУМ!
---
Земля под Намиоко разрушилась.
---
Но...
---
Феникс снова появился.
---
Золотистое пламя остановило удар.
---
---
Намиоко посмотрел на него.
---
— Ты всё ещё не понял?
---
Он подошёл ближе.
---
— Твоя проблема не в технике.
---
Пауза.
---
— Твоя проблема в тебе.
---
---
Райден нахмурился.
---
Намиоко продолжил:
---
— Ты привык идти вперёд.
---
— Привык ломать защиту силой.
---
— Привык заставлять противника отступать.
---
Его улыбка стала шире.
---
— Но против меня...
---
Он поднял палец.
---
— Твоя уверенность стала твоей слабостью.
---
---
В этот момент глаза Намиоко вспыхнули.
---
Феникс за его спиной стал ярче.
---
Райден почувствовал давление.
---
---
«Он усиливается...»
---
---
Но Намиоко ещё не закончил.
---
## Часть V. Падение Бога Копья
Райден сжал копьё.
---
Он понимал.
---
Обычная победа невозможна.
---
Значит...
---
Оставался только один путь.
---
Показать всё.
---
---
Его энергия начала расти.
---
Воздух вокруг копья задрожал.
---
На трибунах все почувствовали знакомое давление.
---
Лардо поднялся.
---
— Он использует силу против Намиоко?
---
Райден сделал шаг.
---
— Нет.
---
Он посмотрел на арену.
---
— Он использует её против самой способности.
---
---
Намиоко посмотрел на него.
---
И впервые за бой перестал улыбаться.
---
Не потому что испугался.
---
А потому что увидел.
---
Райден действительно собирался идти до конца.
---
---
Копьё поднялось.
---
— Техника копья...
---
Давление стало огромным.
---
— Разлом небесного пути!
---
---
Удар.
---
---
Вся арена покрылась светом.
---
Феникс за спиной Намиоко взревел.
---
Столкновение двух сил произошло в центре арены.
---
Несколько секунд никто ничего не видел.
---
А затем...
---
Свет исчез.
---
---
Все замерли.
---
---
Райден стоял на одном колене.
---
Его копьё лежало рядом.
---
А Намиоко...
---
Стоял.
---
Повреждённая одежда.
Небольшие раны.
---
Но он стоял.
---
---
Намиоко посмотрел вниз.
---
— Жаль.
---
Райден поднял взгляд.
---
— Что?
---
Намиоко вздохнул.
---
— Я ожидал большего.
---
Тишина.
---
— Ты был сильнее большинства.
---
Он отвернулся.
---
— Но недостаточно.
---
---
Райден попытался подняться.
---
Но тело не слушалось.
---
Судья поднял руку.
---
— Победитель...
---
Пауза.
---
— Намиоко!
---
---
Арена взорвалась.
---
Но Намиоко уже уходил.
---
Он даже не смотрел назад.
---
Для него это не была великая победа.
---
Это был просто очередной бой.
---
---
Лардо смотрел ему вслед.
---
И впервые почувствовал не просто опасность.
---
А раздражение.
---
Потому что Намиоко был сильным.
---
Но хуже всего было другое.
---
Он действительно верил...
---
Что все остальные ниже него.
# Глава 23 — После падения копья
## Часть I. Тишина после боя
После объявления победителя арена ещё долго не могла успокоиться.
Имя Намиоко звучало со всех сторон.
Кто-то восхищался.
Кто-то боялся.
Кто-то просто не мог принять увиденное.
---
Райден.
Человек, которого называли будущим Богом Копья.
Проиграл.
---
Но самое странное было не это.
---
Самое странное было то, что Намиоко даже не выглядел уставшим.
---
Он не праздновал.
Не улыбался.
Не смотрел на зрителей.
---
Он просто уходил с арены.
Будто произошедшее было обычным делом.
---
— Подожди!
---
Крикнул один из участников.
---
Намиоко остановился.
Но не повернулся.
---
— Ты победил Райдена.
---
Пауза.
---
— Тебе не кажется, что стоит хотя бы признать его силу?
---
Несколько секунд было тихо.
---
Затем Намиоко медленно повернул голову.
---
Его золотисто-белые глаза посмотрели на человека.
---
— Зачем?
---
Тот растерялся.
---
— Что?
---
Намиоко спокойно ответил:
---
— Если человек проиграл...
---
Пауза.
---
— Значит, он был недостаточно сильным.
---
На арене стало холодно.
---
Он не говорил это со злостью.
---
Он действительно так думал.
---
И именно это делало его опасным.
---
## Часть II. Райден после поражения
В медицинской комнате Академии было тихо.
---
Райден сидел на кровати.
Его руки были перевязаны.
---
Лардо стоял рядом.
---
Некоторое время никто не говорил.
---
Потом Райден рассмеялся.
---
— Забавно.
---
Лардо посмотрел на него.
---
— Что?
---
Райден посмотрел на свои руки.
---
— Я проиграл.
---
Пауза.
---
— Но почему-то меня это не бесит.
---
Лардо удивился.
---
— Правда?
---
Райден улыбнулся.
---
— Конечно бесит.
---
Он сжал кулак.
---
— Я хочу вернуть этот бой.
---
Потом его взгляд стал серьёзным.
---
— Но теперь я знаю.
---
Лардо молча слушал.
---
— Есть люди, против которых нельзя просто идти вперёд.
---
Он посмотрел в сторону окна.
---
— Иногда нужно стать сильнее не для того, чтобы победить врага...
---
Пауза.
---
— А чтобы понять, как его победить.
---
Лардо улыбнулся.
---
Это был именно Райден.
---
Даже после поражения он не ломался.
---
Он становился опаснее.
---
## Часть III. Следующий противник Лардо
Тем временем в главном зале Академии снова появилось магическое табло.
---
Оставшихся участников становилось всё меньше.
---
Каждый следующий бой приближал турнир к финальной стадии.
---
Ректор вышел вперёд.
---
— Следующий бой.
---
Весь зал замолчал.
---
Руны начали двигаться.
---
Первое имя.
---
**ЛАРДО**
---
По трибунам прошёл шум.
---
Второе имя начало появляться.
---
Медленно.
---
Очень медленно.
---
И наконец...
---
**ТИОМО**
---
---
Лардо поднял взгляд.
---
Он вспомнил этого человека.
---
Шумный.
Быстрый.
Уверенный.
---
Человек, который заставлял противника сражаться в его ритме.
---
Но после встреч с Лансом и Намиоко Лардо уже изменился.
---
Он больше не смотрел только на силу.
---
Он смотрел глубже.
---
## Часть IV. Новый взгляд
На следующий день они встретились на арене.
---
Тиомо вышел первым.
---
Как всегда.
Громко.
Уверенно.
---
— Наконец-то!
---
Он поднял руку к зрителям.
---
— Все ждали именно этого боя!
---
Толпа засмеялась.
---
Тиомо улыбнулся.
---
— Сегодня вы увидите, как я побеждаю одного из главных фаворитов турнира!
---
Лардо спокойно вышел следом.
---
Он посмотрел на него.
---
И неожиданно улыбнулся.
---
Тиомо удивился.
---
— Ты чего?
---
Лардо пожал плечами.
---
— Ничего.
---
Пауза.
---
— Просто интересно.
---
— Что именно?
---
Лардо посмотрел ему в глаза.
---
— Насколько далеко ты сможешь зайти.
---
---
Тиомо впервые перестал улыбаться.
---
Потому что понял.
---
Лардо изменился.
---
Раньше перед ним стоял человек, который хотел победить.
---
Теперь перед ним стоял человек, который хотел понять.
---
---
Судья поднял руку.
---
— Участники готовы?
---
Лардо взял оружие.
---
Тиомо занял позицию.
---
— Начинайте!
---
И два бойца исчезли одновременно.
---
Но в этот раз...
---
Лардо уже не был тем человеком, который вошёл в турнир.
---
## Часть V. Бой, где слова теряют силу
Арена взорвалась.
---
Лардо и Тиомо одновременно исчезли.
---
Первое столкновение произошло в центре арены.
---
КЛАНГ!
---
Оружие Лардо встретилось с защитой Тиомо.
---
Но...
---
Тиомо даже не сдвинулся.
---
Лардо мгновенно отступил.
---
Он не понял.
---
Его удар был точным.
---
Сила была вложена полностью.
---
Но в момент контакта...
---
Будто что-то забрало у атаки её смысл.
---
— Интересно...
---
Тиомо посмотрел на него.
---
— Ты тоже заметил?
---
Лардо нахмурился.
---
— Что именно?
---
Тиомо улыбнулся.
---
— Твои атаки.
---
Он поднял палец.
---
— Они исчезают.
---
---
Лардо снова рванул вперёд.
---
На этот раз он использовал другую технику.
---
Движение, которое он оттачивал ещё до турнира.
---
Серия быстрых ударов.
---
Один.
---
Два.
---
Пять.
---
Десять.
---
---
Но результат был тот же.
---
Тиомо стоял.
---
А атаки будто теряли свою силу перед ним.
---
---
На трибунах Райден нахмурился.
---
— Это не защита.
---
Мамота посмотрел внимательнее.
---
— Нет.
---
Пауза.
---
— Он не блокирует.
---
---
Лардо снова атаковал.
---
Его тело начало двигаться быстрее.
---
Он поднял свой процент силы.
---
Больше скорости.
---
Больше давления.
---
---
Но Тиомо просто уклонялся.
---
И даже когда удар попадал...
---
Он становился пустым.
---
---
Тиомо зевнул.
---
— Ты всё ещё пытаешься?
---
Лардо тяжело дышал.
---
— Замолчи.
---
Тиомо усмехнулся.
---
— Почему?
---
Он подошёл ближе.
---
— Потому что тебе неприятно слышать правду?
---
---
Лардо сжал зубы.
---
---
Он активировал одну из своих форм.
---
Давление изменилось.
---
Арена почувствовала его силу.
---
Зрители поднялись со своих мест.
---
— Теперь он серьёзно!
---
---
Лардо исчез.
---
Удар.
---
Взрыв.
---
Ещё удар.
---
Ещё.
---
Но каждый раз...
---
Тиомо оставался невредимым.
---
---
И тогда Лардо впервые подумал:
---
«Почему?»
---
---
Не «как победить».
---
А именно:
---
«Почему моя сила не работает?»
---
---
Тиомо заметил это.
---
И улыбнулся.
---
— Вот оно.
---
Лардо остановился.
---
— Что?
---
---
Тиомо медленно подошёл.
---
— Ты начал сомневаться.
---
---
Пауза.
---
— Сильные люди всегда одинаковые.
---
Он посмотрел на него сверху вниз.
---
— Пока их сила работает...
---
— Они уверены.
---
---
Он указал на Лардо.
---
— Но стоит забрать у них единственное преимущество...
---
Улыбка стала шире.
---
— И они становятся обычными.
---
---
Лардо снова атаковал.
---
Но уже не так уверенно.
---
Его движения стали тяжелее.
---
---
Тиомо начал давить.
---
Каждый его удар заставлял Лардо отступать.
---
---
Удар.
---
Лардо врезается в землю.
---
Поднимается.
---
Ещё удар.
---
Снова падает.
---
---
Время шло.
---
А разница становилась всё очевиднее.
---
---
Наконец...
---
Лардо оказался на одном колене.
---
Он тяжело дышал.
---
Его тело было избито.
---
---
Тиомо стоял перед ним.
---
Спокойный.
---
Целый.
---
---
Он посмотрел вниз.
---
— И это человек, о котором все говорят?
---
---
Лардо молчал.
---
---
Тиомо усмехнулся.
---
— Как ты вообще дошёл до этого этапа?
---
Пауза.
---
— Столько людей верило в тебя.
---
Он наклонился ближе.
---
— А теперь я вижу просто слабого человека.
---
## Часть VI. Слова, которые нельзя произносить
Лардо стоял на одном колене.
---
Его дыхание было тяжёлым.
Каждый вдох отдавался болью.
---
Перед ним стоял Тиомо.
---
Без единой серьёзной раны.
---
Он смотрел на Лардо так, будто перед ним был не противник...
---
А просто очередной человек, который оказался ниже него.
---
— Знаешь...
---
Тиомо медленно прошёл вокруг него.
---
— Я ожидал большего.
---
Лардо поднял взгляд.
---
Тиомо улыбнулся.
---
— Мне рассказывали истории.
---
Он поднял палец.
---
— Лардо.
---
Пауза.
---
— Человек, который способен менять ход битвы.
---
Ещё шаг.
---
— Человек с неизвестной силой.
---
Он наклонился.
---
— Человек, который однажды станет легендой.
---
---
Тиомо выпрямился.
---
И усмехнулся.
---
— Забавно.
---
Он посмотрел на арену.
---
— А сейчас эта «легенда» стоит передо мной на колене.
---
Трибуны молчали.
---
Даже те, кто болел за Лардо...
---
Не знали, что сказать.
---
---
Лардо пытался подняться.
---
Руки дрожали.
---
Но он всё равно вставал.
---
Тиомо вздохнул.
---
— Опять?
---
Он слегка раздражённо посмотрел на него.
---
— Почему люди так цепляются?
---
---
Лардо снова бросился вперёд.
---
Последняя попытка.
---
Он вложил всё.
---
Скорость.
---
Силу.
---
Опыт.
---
Даже часть своей энергии.
---
---
Удар.
---
---
Но...
---
Ничего.
---
---
Тиомо даже не пошатнулся.
---
---
Он посмотрел на кулак Лардо.
---
— Видишь?
---
Пауза.
---
— Даже твоя злость ничего не меняет.
---
---
Лардо отступил.
---
Его глаза стали холоднее.
---
Но внутри...
---
Он чувствовал опасное чувство.
---
Бессилие.
---
---
Тиомо заметил это.
---
И улыбнулся.
---
— Вот теперь мне интересно.
---
Он подошёл ближе.
---
— Что останется от тебя...
---
Пауза.
---
— Когда у тебя заберут всё?
---
---
Лардо ничего не ответил.
---
---
Тиомо посмотрел на трибуны.
---
— Хотя...
---
Он словно что-то вспомнил.
---
— Есть один человек.
---
Лардо замер.
---
---
Тиомо продолжил:
---
— Селия.
---
---
Взгляд Лардо изменился.
---
---
Тиомо заметил это.
---
И улыбнулся ещё шире.
---
— А вот это интересно.
---
Он понял.
---
Попал туда, куда нужно.
---
---
— Знаешь...
---
Он посмотрел на Лардо.
---
— Жаль, что её нет здесь.
---
---
Тишина.
---
---
— Было бы забавно.
---
Он засмеялся.
---
— Посмотреть, сколько секунд она бы продержалась против меня.
---
---
Лардо медленно поднял голову.
---
— Не продолжай.
---
---
Но Тиомо не остановился.
---
— Хотя...
---
Он сделал вид, что задумался.
---
— Может быть, она бы смогла удивить меня.
---
Пауза.
---
— Но в конце всё было бы одинаково.
---
---
Он посмотрел прямо в глаза Лардо.
---
— Она бы тоже оказалась на коленях.
---
---
Мир будто остановился.
---
---
Райден мгновенно встал.
---
— Тиомо...
---
Даже он понял.
---
Что сейчас была пересечена черта.
---
---
Мамота нахмурился.
---
— Он специально.
---
---
На арене Лардо молчал.
---
Слишком долго.
---
---
А затем...
---
Он начал вставать.
---
Медленно.
---
Очень медленно.
---
---
Тиомо усмехнулся.
---
— Что?
---
---
Лардо поднял голову.
---
Но это был уже не тот взгляд, что раньше.
---
---
Это была не решимость победить.
---
---
Это была ярость.
---
---
— Ещё раз...
---
Тихо сказал Лардо.
---
— Скажи это ещё раз.
---
---
Тиомо улыбнулся.
---
— Что?
---
---
Лардо исчез.
---
---
В этот момент...
---
Все поняли.
---
Он больше не сражался ради турнира.
---
Он сражался потому...
---
Что Тиомо задел то, что нельзя было трогать.
---
## Часть VII. Слово, которому невозможно сопротивляться
Лардо исчез.
---
Даже Тиомо не сразу понял, что произошло.
---
Перед ним только что стоял человек, который едва держался на ногах.
---
А теперь...
---
Он оказался перед ним.
---
Удар.
---
Тиомо поднял руку.
---
Но впервые за весь бой...
---
Он почувствовал давление.
---
Не от силы.
---
От намерения.
---
БУМ!
---
Тиомо отбросило назад на несколько метров.
---
По арене прошёл шок.
---
— Что?!
---
Лардо стоял неподвижно.
---
Его тело было всё ещё повреждено.
---
Его силы не восстановились.
---
Он не стал быстрее.
---
Не стал сильнее.
---
Но что-то изменилось.
---
Тиомо поднялся.
---
На его лице больше не было улыбки.
---
— Интересно.
---
Он посмотрел на Лардо.
---
— Значит, ты всё-таки что-то скрывал.
---
Лардо ничего не ответил.
---
Он просто смотрел.
---
Его левый глаз начал болеть.
---
Сначала слегка.
---
Потом сильнее.
---
Будто внутри него что-то пыталось открыть дверь.
---
---
Тиомо снова активировал свой навык.
---
— Давай.
---
Он усмехнулся.
---
— Покажи мне ещё одну бесполезную атаку.
---
---
Лардо ударил.
---
Но...
---
На этот раз произошло другое.
---
Атака не исчезла.
---
Она достигла его.
---
---
Тиомо отступил.
---
Его глаза расширились.
---
— Что?
---
---
Лардо сам удивился.
---
Он не понимал.
---
Почему сейчас получилось.
---
---
А потом...
---
Его левый глаз открылся.
---
---
Не обычный.
---
---
Полностью фиолетовый.
---
По радужке пробегали тонкие вспышки света.
---
Будто внутри глаза была заключена гроза.
---
---
Вся арена замолчала.
---
---
Мамота резко поднялся.
---
— Это...
---
Райден посмотрел на него.
---
— Что?
---
Мамота медленно ответил:
---
— Это не новая техника.
---
Пауза.
---
— Это часть его самого.
---
---
Лардо сам услышал свой голос.
---
Но он звучал иначе.
---
Глубже.
---
Холоднее.
---
Будто вместе с ним говорил кто-то ещё.
---
Он посмотрел на Тиомо.
---
И сказал:
---
— Замолчи.
---
---
Всего одно слово.
---
---
Тиомо хотел рассмеяться.
---
Но не смог.
---
---
Его рот не двигался.
---
---
Он попытался сказать хоть что-то.
---
Ничего.
---
---
Впервые...
---
Тиомо почувствовал страх.
---
---
— Что происходит?!
---
Он пытался произнести это.
---
Но звук не вышел.
---
---
Лардо медленно подошёл.
---
---
— На колени.
---
---
Тело Тиомо замерло.
---
Его мышцы сопротивлялись.
---
Разум кричал отказаться.
---
---
Но тело...
---
Сделало шаг.
---
---
Потом второй.
---
---
И он опустился на колени.
---
---
Вся арена была в шоке.
---
---
Даже Лардо смотрел на свои руки.
---
---
Он не ожидал такого результата.
---
---
Он прошептал:
---
— Я...
---
Пауза.
---
— Я сделал это?
---
---
Но фиолетовый глаз продолжал сиять.
---
---
Лардо посмотрел на Тиомо.
---
— Отключи свой навык.
---
---
Тиомо пытался сопротивляться.
---
Но слово уже было сказано.
---
---
Его способность исчезла.
---
---
И теперь...
---
Удары Лардо снова имели силу.
---
---
Первый удар.
---
---
Тиомо отлетел.
---
---
Второй.
---
---
Трещины пошли по земле.
---
---
Третий.
---
---
Арена начала разрушаться.
---
---
Но это было уже не сражение.
---
---
Это было одностороннее избиение.
---
---
Тиомо пытался закрыться.
---
Пытался двигаться.
---
Но каждое слово Лардо продолжало управлять ситуацией.
---
---
— Стой.
---
---
Тиомо остановился.
---
---
— Встань.
---
---
Он поднялся.
---
---
— Упади.
---
---
Он падал.
---
---
Зрители молчали.
---
---
Потому что впервые увидели не силу героя.
---
---
А силу, которая могла стать чем-то опасным.
---
---
Лардо занёс руку для последнего удара.
---
---
И в этот момент...
---
— ХВАТИТ!
---
---
Голос ректора остановил всю арену.
---
---
Давление его силы погасило даже способность Лардо.
---
---
Ректор появился между ними.
---
Он посмотрел сначала на Тиомо.
---
Потом на Лардо.
---
---
И сказал:
---
— Лардо...
---
Пауза.
---
— Ты понимаешь, что только что сделал?
---
---
Лардо молчал.
---
Его фиолетовый глаз постепенно исчезал.
---
---
И впервые за весь турнир...
---
Он испугался не врага.
---
---
А самого себя.
# Глава 24 — Цена сказанного слова
## Часть I. Тишина после силы
На арене больше никто не говорил.
---
Несколько секунд назад здесь был бой.
---
Теперь...
---
Была тишина.
---
Тиомо лежал на земле.
Его сознание было спутано.
Он проиграл.
---
Но никто не смотрел на него.
---
Все взгляды были направлены на одного человека.
---
Лардо.
---
Он стоял в центре арены.
---
Его дыхание было тяжёлым.
---
Левый глаз уже вернулся в норму.
---
Но ощущение от него осталось.
---
Все почувствовали.
---
То, что произошло...
---
Не было обычной техникой.
---
---
Ректор медленно подошёл к Лардо.
---
Его лицо было серьёзным.
---
— Лардо.
---
Тот поднял взгляд.
---
— Да?
---
Несколько секунд ректор молчал.
---
Потом спросил:
---
— Ты контролировал это?
---
---
Лардо замер.
---
Он хотел ответить сразу.
---
Но не смог.
---
Потому что ответ был очевиден.
---
— Нет.
---
---
Трибуны снова зашептались.
---
---
Ректор закрыл глаза.
---
— Я так и думал.
---
---
Лардо нахмурился.
---
— Что это значит?
---
---
Ректор посмотрел на него.
---
— Твоя сила отличается от остальных.
---
Пауза.
---
— Большинство навыков являются оружием человека.
---
Он указал на Лардо.
---
— А твой навык...
---
---
Тишина.
---
---
— Он меняет саму реальность вокруг человека.
---
---
Лардо молчал.
---
---
Ректор продолжил:
---
— Ты не усилил удар.
---
— Не увеличил скорость.
---
— Не создал новую технику.
---
---
Его взгляд стал тяжелее.
---
— Ты сказал миру, каким он должен быть.
---
---
Лардо посмотрел на свои руки.
---
---
— Тогда почему я раньше не мог так сделать?
---
---
Ректор ответил:
---
— Потому что раньше ты просил.
---
Пауза.
---
— А сегодня...
---
Он посмотрел ему прямо в глаза.
---
— Ты приказал.
---
---
Эти слова ударили сильнее любого удара.
---
---
## Часть II. То, что увидели другие
В комнате участников было тихо.
---
Райден сидел, скрестив руки.
---
Он молчал уже несколько минут.
---
Наконец заговорил:
---
— Это было опасно.
---
---
Мамота посмотрел на него.
---
— Ты испугался?
---
---
Райден нахмурился.
---
— Нет.
---
Пауза.
---
— Но я понял.
---
Он посмотрел в сторону арены.
---
— Если Лардо потеряет контроль...
---
---
Он не договорил.
---
Но все поняли.
---
---
Мамота стоял у окна.
---
Его необычные глаза спокойно смотрели вдаль.
---
— Он сам этого не понимает.
---
---
Райден посмотрел на него.
---
— Что?
---
---
Мамота ответил:
---
— Самое страшное в его силе...
---
Пауза.
---
— Не то, что она может заставить других подчиняться.
---
---
Он повернулся.
---
— А то, что однажды она может заставить подчиниться сам мир.
---
---
---
В этот момент дверь открылась.
---
---
В комнату вошёл Намиоко.
---
Все посмотрели на него.
---
---
Он молчал.
---
---
Райден усмехнулся.
---
— Даже ты без комментариев?
---
---
Намиоко посмотрел на него.
---
Его лицо оставалось недовольным.
---
— Я просто оцениваю.
---
---
Мамота спросил:
---
— И что ты думаешь?
---
---
Намиоко посмотрел туда, где стоял Лардо.
---
---
— Опасный.
---
---
Пауза.
---
— Но ещё не совершенный.
---
---
Райден удивился.
---
— Ты признал его силу?
---
---
Намиоко отвернулся.
---
— Не переоценивай.
---
---
Он холодно сказал:
---
— Сильная способность не делает человека великим.
---
---
И ушёл.
---
---
## Часть III. Лардо один
Поздно ночью.
---
Лардо сидел один.
---
Он смотрел на свою руку.
---
---
Перед глазами снова появлялся момент.
---
Тиомо на коленях.
---
Его собственный голос.
---
Его приказ.
---
---
Лардо закрыл глаза.
---
— Я хотел остановить его...
---
Пауза.
---
— Но я почти уничтожил его.
---
---
В тишине раздался голос.
---
Тихий.
---
Почти незаметный.
---
— Ты испугался?
---
---
Лардо резко открыл глаза.
---
Перед ним никого не было.
---
---
Но голос повторился.
---
— Хорошо.
---
---
Лардо замер.
---
---
— Почему?
---
---
Ответа не было.
---
Только слабый смех.
---
---
И впервые...
---
Лардо понял.
---
Внутри его силы есть что-то ещё.
---
Что-то, чего он пока не понимает.
---
---
А далеко от Академии...
---
Кто-то наблюдал за турниром.
---
---
И когда он увидел фиолетовый глаз Лардо...
---
Он улыбнулся.
---
— Значит...
---
Пауза.
---
— Он наконец начал просыпаться.