Духовная сила возвращается в мир, Небесные Разломы распахиваются, и чужие расы идут войной. Чэнь Юань приходит в себя и понимает: он перенёсся в реальность, где правят боевые искусства высочайшего уровня. Здешние вершины способны одной мыслью повернуть реки вспять и расколоть горы, а жизнь простого смертного не стоит и ломаного гроша. Для него, человека без единого таланта, этот мир опасен на каждом шагу. Но в миг, когда надежды уже нет, в голове звучит тот самый механический голос: [Динь! Активирована Система безграничных ежедневных наград!] [Поздравляем! Вы успешно отметились в этом месяце. Получено: культивация пика Боевого Святого + техника Священного ранга «Священный канон Первозданного Хаоса» + боевое искусство Священного ранга «Кулак Подавления Мира Священных Руин» + безграничное пространственное хранилище!] Бум! Мощнейшая аура непроизвольно вырывается наружу, пробивая крышу дома. Небеса мгновенно меняют цвет, а сокрушительное давление, подобно бушующему океану, накрывает весь город! В одно мгновение превратившись в сильнейшее существо на Голубой планете, Чэнь Юань завороженно наблюдает за вызванным им природным явлением. Ощущая бушующую в теле колоссальную силу, он не может сдержать волнения: — То есть... я получил максимальный уровень с самого начала?!
Лазурная Звезда. Империя Ся. Провинция Янчжоу, город Цзянхай.
В тесной, пропахшей сыростью и пылью комнатке старого жилого комплекса Чэнь Юань с воплем подскочил на скрипучей кровати. Голова раскалывалась так, словно внутрь черепа залили расплавленный свинец, а перед глазами бешено вращался мир.
Осколки чужих воспоминаний, острые и холодные, безжалостно вонзились в его разум, заставив на мгновение оцепенеть.
— Я… я что… переместился в другой мир? — пробормотал он пересохшими губами, судорожно массируя пульсирующие виски.
Чужая жизнь, словно кинопленка, с пугающей ясностью пронеслась перед его мысленным взором.
Это был параллельный мир, зовущийся Лазурной Звездой. Около века назад по всей планете начали разверзаться загадочные «Небесные Врата» — пространственные разломы, извергающие орды кровожадных чудовищ иных рас. Человеческая цивилизация оказалась на волоске от гибели, утопая в крови и огне. Но вместе с монстрами на планету хлынула и духовная энергия: началось Великое Пробуждение. Избранные счастливчики обрели дар к самосовершенствованию и ступили на Путь Боевых Искусств. Эти люди, названные Воинами, обрели богоподобную силу и встали на защиту человечества, мгновенно возвысившись над остальными в социальном статусе.
Предыдущего владельца этого тщедушного тела звали так же — Чэнь Юань. Сирота, чьи родители давно сгинули, он влачил жалкое существование в городе Цзянхай, перебиваясь жалкими крохами оставленного наследства. Талант к боевым искусствам? Ниже плинтуса. Дожив до своих лет, он не смог стать даже Кандидатом в Воины, оставаясь ничтожным куском мусора.
— Пробуждение энергии, вторжение монстров, культ силы… — В глазах юноши вспыхнул азартный блеск. — Да это же классическая завязка крутого романа!
Но эйфория испарилась так же быстро, как и появилась, окатив его ушатом ледяной воды. Завязка-то классическая, да вот только на роль главного героя он явно не тянул! Прямо сейчас он был жалким обывателем, не способным защитить даже собственную жизнь. Лазурная Звезда превосходила Землю по уровню опасности в десятки раз. Такая букашка, как он, могла сдохнуть в любой момент просто от случайного чиха мимо проходящего монстра. У него даже не было права стоять в сторонке и восторженно охать, пока большие шишки меряются силами!
— А можно оформить возврат? — взвыл Чэнь Юань, едва сдерживая слезы. — Я не подписывался на этот треш!
Быть пушечным мясом в таком мире — сомнительное удовольствие. Но не успел он впасть в окончательное уныние, как в глубине его сознания раздался бездушный металлический лязг.
[Дин! Система Бесконечной Регистрации успешно активирована!]
[Функции Системы: раз в месяц Хозяин имеет право на одну регистрацию. Место значения не имеет. В качестве награды вы случайным образом получаете уровни культивации, техники совершенствования, боевые навыки, редкие артефакты и другие щедрые дары!]
[В этом месяце доступна первая регистрация. Желаете провести её немедленно?]
«Система?!» — Глаза Чэнь Юаня вспыхнули ярче сверхновой.
Как ветеран чтения сетевых романов, он прекрасно знал, что означает этот чит. Да еще и одна из самых имбовых версий — Система Регистрации! Какой идиот после этого захочет возвращаться?!
«Система, регистрация!» — без тени сомнений мысленно взревел он.
[Дин! Первая регистрация успешно завершена! Поздравляем Хозяина с получением наград: Прямая передача культивации Пика Боевого Святого (включая полное постижение сферы, абсолютную закалку плоти и резонанс духовной энергии), полное освоение сопутствующей техники Святого ранга «Священный Кодекс Изначального Хаоса», идеальное владение сопутствующим боевым навыком Святого ранга «Кулак Священных Руин, Подавляющий Мир», а также Безграничное Пространственное Хранилище х1]
Бум!
Едва голос Системы утих, как в тело Чэнь Юаня ударил чудовищный, непостижимый поток первозданной мощи. Словно сам Млечный Путь обрушился в его кровеносные сосуды! Никакой боли. Лишь ослепительное, экстатическое чувство перерождения, пронизывающее от костного мозга до самых глубин души.
Каждая унция его плоти ликовала, каждая клетка разрывалась и собиралась заново. Кровь ревела, подобно горным рекам в половодье, а кости наливались благородным нефритовым свечением. Внутренние органы, омываемые кристально чистой духовной энергией, перековывались в нечто совершенное. Его уровень силы взлетел вверх с пугающей скоростью!
Одновременно с этим в его сознании вспыхнули золотые письмена. Таинства
[Священного Кодекса Изначального Хаоса]
намертво впечатались в его душу. Эта властная, деспотичная техника поглощала энергию небес и земли в десятки раз быстрее аналогов, даруя абсолютную гармонию защиты и атаки. Святая Аура, рожденная ею, позволяла убивать врагов выше рангом так же легко, как рубить гнилую капусту! Что же до
[Кулака Священных Руин, Подавляющего Мир]
— это было воплощение абсолютной, сокрушительной ярости. Один удар мог расколоть небосвод и разверзнуть земную твердь. Перед этой силой все, кто не достиг Святого ранга, были не более чем жалкими муравьями!
Чэнь Юань закрыл глаза, упиваясь бурлящим в венах могуществом.
Его восприятие расширилось до невероятных пределов: он чувствовал траекторию падения каждой пылинки в воздухе. Сердцебиение прохожих на улице внизу, обрывки их фраз и даже монотонный гул крови в их жилах — все это звучало в его ушах кристально ясно!
Он медленно поднял руку и слегка сжал пальцы в кулак.
Вууух!
Пространство вокруг него жалобно исказилось. Невидимая, давящая аура заставила ветхие стены квартиры издать предсмертный треск. Если бы он в ту же секунду не обуздал свою силу, вся многоэтажка просто рассыпалась бы в пыль!
— Так вот каково это… быть на Пике Боевого Святого? — прошептал юноша, и его губы сами собой расползлись в безумной, хищной улыбке, которую он просто не мог контролировать.
«Беру свои слова обратно, — мысленно хмыкнул он. — Простите, погорячился. Перемещение в другой мир — это просто офигенно!»
Согласно иерархии этого мира, путь Воина состоял из девяти ступеней: Кандидат, Мастер, Великий Мастер, Грандмастер, Великий Грандмастер, Боевой Король, Боевой Император, Боевой Почтенный и, наконец, Боевой Святой. Каждая ступень, в свою очередь, делилась на Начальную, Среднюю, Позднюю и Пиковую стадии.
Но стоило ему лишь на секунду ослабить контроль, упиваясь новой силой, как небеса содрогнулись! Свинцовые тучи, висевшие над городом, внезапно закружились в чудовищном водовороте диаметром в несколько километров. В самом сердце этой колоссальной воронки яростно сверкали ослепительные молнии. Масштабы аномалии росли с пугающей скоростью, а обрушившаяся на землю духовная мощь заставила защитный барьер всего Цзянхая жалобно замерцать и пойти рябью!
В этот миг каждый Воин в городе почувствовал, как его душа уходит в пятки. В ужасе задрав головы к небесам, они с содроганием наблюдали за надвигающимся апокалипсисом.
— Ч-что это за аура?! Какая первобытная мощь! — Голоса людей дрожали от первобытного страха.
— Откуда в нашей дыре взялся монстр такого уровня?! Да он же давит одним присутствием сильнее, чем сам господин Инспектор!
— Срочно! Передайте в Департамент Боевых Драконов! В Цзянхае зафиксирован неопознанный источник критической угрозы! Похоже... кто-то прорывается к Святому рангу!
Даже местная элита, закаленные в боях мастера, побледнели как смерть, судорожно обрывая линии связи с начальством. Весь город замер в животном ужасе перед лицом прорыва Чэнь Юаня!
Однако уже в следующую секунду небесная воронка бесследно растаяла. Чэнь Юань, вовремя спохватившись, втянул в себя бушующую ауру, вновь притворившись неприметным обывателем. Это не составило для него никакого труда: прямая передача Системы была абсолютной. Она не просто влила в него силу, но и даровала ювелирный, доведенный до идеала контроль над каждой её каплей.
— М-м-м, Пик Боевого Святого. Сразу же оказаться на самой вершине пищевой цепи Лазурной Звезды… Вот это я понимаю, сервис для попаданцев! — Чэнь Юань самодовольно хмыкнул. — Если мне не изменяет память, нынешний «сильнейший» во всей Империи Ся болтается где-то на Поздней стадии Святого…
Выйдя на крошечный, заваленный хламом балкон, он окинул город хозяйским взглядом, намереваясь в спокойной обстановке изучить свои новые божественные техники. Но его планам не суждено было сбыться. Тишину разорвал мерзкий, пронзительный вой сирен!
Уууу-уууу!
Следом из всех уличных репродукторов ударил механический голос системы экстренного оповещения: «Внимание всем гражданам! В западном пригороде зафиксировано открытие Небесных Врат! Угроза Роя! Гарнизон уже вступил в бой! Небоевому персоналу немедленно проследовать в ближайшие подземные убежища! Повторяю, западный пригород…»
Чэнь Юань недовольно поморщился. В памяти тут же всплыла информация: Небесные Врата — это пространственные прорехи, ведущие в миры иных рас. И Рой был одним из самых мерзких вариантов. Каждая отдельная тварь не представляла особой угрозы, но их количество бросало в дрожь. Сформировав волну, они могли за считанные часы обглодать целый мегаполис до бетонного основания!
Он прищурился, и его взгляд, усиленный божественной мощью, с легкостью прошил пространство, сфокусировавшись на западной окраине в нескольких километрах от дома. Картина там разворачивалась прескверная.
В воздухе, словно гнойная рана на теле мироздания, пульсировал абсолютно черный пространственный разлом диаметром около десяти метров. Из этой угольной бездны бурлящим потоком извергалась орда омерзительных жуков. Каждая тварь размером с крупного мастифа была закована в хитин с холодным металлическим отливом. Их челюсти, похожие на капканы, бешено клацали, разрывая все на своем пути с пугающей скоростью.
Гарнизонные части уже вступили в бой. Близость к жилым кварталам связывала им руки: применение тяжелой артиллерии и бомб было исключено. Сотням Воинов из авангарда не оставалось ничего иного, кроме как выстроить живой щит, врубаясь в биомассу клинками и вспышками боевой Ци. Командующий ими Великий Мастер рубил сплеча, одним взмахом тяжелого меча раскраивая панцири сразу троих-четверых тварей, щедро орошая землю зеленой сукровицей.
Но их было слишком много. Разлом кровоточил новыми и новыми полчищами. Всего за несколько секунд первые линии обороны дрогнули — кто-то из бойцов уже упал, с криком скрывшись под ковром из шевелящихся жвал. Кольцо защитников начало стремительно сжиматься. Но самое страшное было в другом: рана в небесах продолжала расти. Десять метров, одиннадцать, двенадцать…
Если так пойдет и дальше, уже через полчаса Врата перешагнут точку невозврата. И тогда из разлома хлынут элитные твари Роя, после чего от Цзянхая останутся лишь обглоданные руины.
Тем временем, в роскошном особняке Инспектора города Цзянхай воздух был настолько плотным от напряжения, что, казалось, его можно резать ножом.
— Господин Инспектор, мы несем катастрофические потери! — В кабинет ворвался перепачканный кровью офицер. — Количество тварей Роя на западе в разы превышает прогнозы! Гарнизон был не готов к такому удару, ряды смяты, мы отступаем по всем фронтам!
Мужчина средних лет, восседавший во главе массивного стола, резко вскочил на ноги. Аура Боевого Короля средней стадии бесконтрольно выплеснулась наружу, заставив тяжелую дубовую мебель в кабинете жалобно затрещать. Его звали Чжао Шаньхэ — полномочный Инспектор Цзянхая, назначенный лично Департаментом Боевых Драконов Империи Ся. Человек, чьей единственной задачей было держать этот город.
— Поднять весь резерв! Бросайте в мясорубку Второй и Третий легионы! — Его голос громыхал, словно раскаты грома. — Передайте каждому ублюдку на передовой: позади наши семьи. Если они сделают хоть шаг назад — я лично сверну им шеи!
— Есть!
Не успел офицер скрыться за дверью, как в кабинет, спотыкаясь и падая, ввалился бледный как смерть оператор радара.
— Г-господин Инспектор! Классификация Врат подтверждена! Это средний уровень! Из глубины разлома исходит энергетический всплеск твари седьмого ранга! Там, как минимум, один Император Роя! Разлом стабилизируется максимум через десять минут, и тогда эта тварь вырвется наружу!
Кабинет погрузился в леденящую кровь тишину. Император Роя седьмого ранга. Монстр, чья мощь была эквивалентна Боевому Императору среди людей! А Чжао Шаньхэ едва-едва закрепился на Средней стадии Боевого Короля. Во всем Цзянхае не нашлось бы ни одного мастера даже на пике Короля, что уж говорить об Императорах.
— Проклятье… — Чжао Шаньхэ с такой силой сжал кулаки, что ногти впились в ладони, пустив кровь. Ситуация только что вышла из-под его контроля.
Не смея медлить ни секунды, он рванулся к терминалу правительственной спецсвязи, запрашивая экстренную помощь у штаба провинции. Тридцать секунд томительного ожидания завершились приговором. Из-за цепной реакции прорывов по всей стране, ближайшие Боевые Императоры были стянуты к другим Вратам. Время прибытия подкрепления — не менее часа. Цзянхай должен был выстоять любой ценой!
— Один час… — Чжао Шаньхэ издал хриплый, отчаянный смешок. — Если Император Роя вылезет через десять минут, для Цзянхая будет чудом продержаться хотя бы полчаса.
Он безвольно оборвал связь и тяжело оперся на стол. И тут в его потухших глазах мелькнула искра. Точно! Недавний прорыв небес! Та чудовищная воронка духовной энергии, та первобытная мощь — это без сомнения был прорыв Боевого Святого! И аура казалась слишком плотной для новичка, едва ступившего на эту ступень! Если этот таинственный бог снизойдет до помощи, угроза будет стерта в пыль!
— У Фэн! — во всю мощь своих легких взревел Инспектор. Прямо перед ним из теней соткалась фигура Великого Грандмастера, его личного доверенного лица:
— Слушаю, господин!
— Поднять архивы со всех камер видеонаблюдения! Запустить систему сканирования ауры на полную катушку! Найди мне этого Старшего Святого во что бы то ни стало! Умоляй его вмешаться любой ценой! Если надо — передай, что я, Чжао Шаньхэ, буду на коленях ползать у его ног, лишь бы он спас город!
— Будет исполнено! — У Фэн размазался в воздухе, словно пуля, вылетев из особняка.
Чжао Шаньхэ сорвал со стойки свой тяжелый боевой клинок и активировал композитный доспех. Его взгляд на мгновение задержался на голографии жены и дочери, стоящей на столе. Затем он резко развернулся и зашагал к дверям, направляясь в самое пекло.
— Старший… умоляю, не бросайте нас…
Западные окраины уже превратились в филиал преисподней. Горы искромсанных панцирей перемешались с человеческими внутренностями, а земля хлюпала от пролитой крови. Оставшиеся в живых бойцы гарнизона, отчаянно сбившись в глухую круговую оборону, едва держались под непрерывным натиском биомассы.
— Держать строй, сукины дети! За нами жилые кварталы! — Хрипели командиры, срывая голоса. — Подкрепление уже в пути!
Внезапно небеса разверзлись, и в гущу тварей рухнула фигура в черной броне, обрушив на жуков сокрушительное давление Боевого Короля! Клинок Чжао Шаньхэ со свистом рассек воздух. Дугообразная волна ци длиной в три десятка метров пронеслась по полю брани, словно коса смерти, мгновенно испарив всех монстров перед ним!
— Господин Инспектор с нами!
— Вперед, братья! Рвать их на куски!
Воодушевленные прибытием лидера и свежих резервов, солдаты с новыми силами врубились в Рой. Чжао Шаньхэ вихрем носился по передовой; каждый взмах его клинка забирал жизни десятков мерзких тварей. Но море хитина и жвал казалось бесконечным, а черная пасть Врат продолжала неумолимо расширяться. Диаметр разлома достиг уже пятнадцати метров! И оттуда, из непроглядной тьмы, сквозь смрад и вонь, уже сочилась леденящая душу аура первобытного ужаса. Тварь просыпалась. Император был готов выйти на охоту.
— Выстоять… мы обязаны выстоять! — сцепив зубы до скрипа, шептал Чжао Шаньхэ, пока его клинок разваливал очередного жука. В глубине души он неистово молился, чтобы неизвестный бог услышал их зов.
В это же время, в пяти километрах от мясорубки, на балконе дряхлой многоэтажки стоял Чэнь Юань. Его взору представала кристально четкая картина побоища. Он видел залитого кровью Чжао Шаньхэ, отчаянно рубящего хитин. Видел он и то, что скрывалось в глубине разлома: не одну, а сразу
несколько
громадных тварей, сладострастно потягивающихся в предвкушении бойни.
Брови Чэнь Юаня недовольно поползли к переносице. И дело было вовсе не в приступе внезапного благородства или жажде спасти невинные жизни. Просто этот цирк был слишком громким. Скрежет жвал, звон ломающейся стали, предсмертные вопли людей — вся эта какофония невыносимо била по ушам, начисто отбивая желание спокойно посидеть с чашечкой чая и изучить свои новые божественные техники.
— Как же вы шумите, — брезгливо бросил юноша.
Он даже не потрудился поднять руку. Лишь едва заметно прищурился. И в ту же долю секунды незримая воля Боевого Святого, сплетенная с первозданной ци
[Священного Кодекса Изначального Хаоса]
, невидимым клинком пронзила пространство, обрушившись прямо на западные Врата!
Пх-пх-пх-пх!
Мириады жуков, уже готовых вонзить свои жвала в плоть изможденных людей, вдруг замерли, словно парализованные. А в следующее мгновение все они до единого взорвались, превратившись в облака смердящего кровавого пара! Не осталось ни ошметков панцирей, ни лапок — горы трупов, еще секунду назад устилавшие землю, испарились без следа.
Но удар на этом не иссяк. Сметая все на своем пути, колоссальная мощь ворвалась прямо в черную бездну Небесных Врат! По ту сторону разлома, в смрадном мире Роя, томились в ожидании шестеро Императоров. Их массивные, покрытые антрацитовым хитином туши подрагивали от возбуждения в предвкушении скорой бойни. Они уже чувствовали жалкую, слабую ауру людей по ту сторону и предвкушали, как через пару минут зальют этот мир кровью.
И вдруг… Сила, настолько чудовищная и подавляющая, что их примитивные души сжались в комок от ужаса, обрушилась им на головы. Твари не успели издать даже писка, не то что попытаться защититься. Их многотонные туши в долю секунды сплющило в кровавую кашицу, а заодно стерло в порошок и миллионы их собратьев, ожидавших своей очереди. По ту сторону Врат воцарилась абсолютная, могильная тишина.
На передовой воцарился сюрреалистичный покой. Солдаты, с ног до головы перепачканные чужой и своей кровью, застыли с поднятым оружием, ошарашенно таращась на внезапно опустевшее поле боя. Где Рой? Твари, грозившие сожрать их заживо… куда они делись?! Даже сама зияющая рана Врат перестала кровоточить монстрами.
Зрачки Чжао Шаньхэ сузились до размера булавочной головки. Он резко крутнулся, вглядываясь в панораму города за своей спиной. Почувствовав отголоски той самой, исчезающей в небытие божественной мощи, он затрясся как в лихорадке. И это был не страх, а экстаз.
— Такая немыслимая разрушительная сила… Это точно Он! Старший Боевой Святой сжалился над нами!
В штабном бункере операторы до стертых пальцев перематывали записи с уцелевших дронов. Но все было тщетно. Они видели лишь море жуков, которое в следующую секунду просто перестало существовать. Ни человеческого силуэта, ни луча энергии, ни вспышки — ни-че-го!
— Живо! Скинуть эти записи в Департамент Боевых Драконов! — срывая голос, орал начальник смены, брызжа слюной от волнения. — И прикрепите сигнатуры той ауры! Мы обязаны немедленно установить личность этого спасителя!
Департамент Боевых Драконов — высший орган власти и контроля над Воинами, созданный сразу после начала Великого Пробуждения, должен был знать о появлении такого бога.
А в это самое время виновник торжества, безмятежно стоя на своем заплеванном балкончике, отвернулся от зрелища и с облегчением почесал ухо.
— Наконец-то тишина.
Этот ленивый «щелчок», стерший средние Врата вместе с их обитателями, не потребовал от него и пятой доли истинной силы. Пик Боевого Святого. На этой жалкой планете он буквально мог творить все, что его душе угодно! И пока Чэнь Юань самодовольно скалился, упиваясь своим божественным статусом, в его голове вновь звякнул металл Системы:
[Обнаружено первое применение силы Хозяином. Разблокировано скрытое достижение: «Первая Кровь»!]
[Получена бонусная награда: Техника перемещения Святого ранга «Шаг за Горизонт» (Идеальное Владение)]
[Описание: Один ваш шаг переносит вас в любую точку в пределах видимости. Достигнув предела мастерства, вы сможете разрывать ткань пространства и странствовать среди звезд.]
[Желаете получить награду немедленно?]
«Ого, тут еще и ачивки со скрытым лутом есть?!» — Брови юноши удивленно поползли вверх.
Система определенно знала толк в подарках!
«Беру! Давай сюда!» — Он закрыл глаза, позволяя потокам новых знаний хлынуть в его разум, вплетаясь в саму суть его существования. Спустя пару минут слияние было завершено.
Чэнь Юань распахнул глаза, окончательно потеряв интерес к спасенному западу, и уже предвкушал, как будет тестировать свои новые «прыжки». Но тут его взгляд задумчиво скользнул вниз. К нему приближался гость. Аура уровня Великого Грандмастера. Несется на всех парах, прямо к его обшарпанному жилому комплексу, выжимая из себя все соки. Впрочем, жаждой убийства от визитера не веяло — лишь диким, щенячьим трепетом.
— Тц, кажись, по мою душу, — цокнул языком Чэнь Юань, даже не думая прятаться. Ему стало чертовски любопытно посмотреть, как официальные лица Империи Ся собираются вылизывать сапоги внезапно свалившемуся им на голову таинственному Боевому Святому.
У подножия дряхлой многоэтажки.
Великий Грандмастер У Фэн, только что получивший по рации доклад с передовой и личный приказ Чжао Шаньхэ, замер перед облезлым подъездом. Данные со сканеров привели его именно сюда. Сглотнув тугой комок в горле, он в благоговейном ужасе поднял взгляд на балкон третьего этажа. Судорожно одернув полы своего мундира, он с размаху рухнул на колени, вбивая их в грязный асфальт, и заорал во всю мощь легких:
— Младший У Фэн, по личному поручению Инспектора Цзянхая, прибыл засвидетельствовать свое глубочайшее почтение Старшему Святому! Три миллиона жизней этого города в неоплатном долгу перед вашим милосердием!
Его голос, пропитанный первобытным трепетом, эхом разнесся по всему спальному району.
Прячась за пожелтевшими занавесками, Чэнь Юань плотоядно ухмыльнулся.
— А они быстро, — хрустнув шеей, он небрежно бросил в приоткрытое окно:
— Поднимайся. Только ножками по лестнице. Лифт сгорел еще в прошлом году.
У Фэн дернулся, словно от удара током, едва сдерживая слезы экстаза. Этот бог, играючи стерший Небесные Врата в пыль… согласился принять его жалкую особу! Он торопливо вскочил, но даже не посмел использовать технику скольжения. Смиренно, ступенька за ступенькой, он поплелся на третий этаж. Оказавшись перед обшарпанной железной дверью, Грандмастер трижды судорожно проверил, ровно ли сидит воротник, прежде чем робко, одними костяшками постучать по металлу. Дверь со скрипом отворилась сама.
— Заходи, — донесся из глубин квартиры ленивый, на удивление молодой голос. — Обувь можешь не снимать, мне тут полы мыть лень.
Стараясь даже дышать через раз, У Фэн протиснулся в тесную прихожую. Окинув взглядом убогую холостяцкую берлогу, заваленную коробками от лапши и дешевыми журналами, он мысленно поперхнулся: «Серьезно? Боевой Святой живет в этой дыре? Какая... невероятная аскетичность! Воистину, пути истинных богов неисповедимы…»
Но когда его взгляд метнулся к балкону и наткнулся на парня лет двадцати в растянутой футболке, челюсть Грандмастера с глухим стуком отвисла. Такой… юный?! На долю секунды У Фэну показалось, что он вломился к какому-то студенту-задроту. Но иллюзия растаяла быстрее, чем появилась. От тела юноши исходило давление такой чудовищной, первобытной плотности, что казалось, будто рядом с ним разверзлась черная дыра. Сомнения испарились без следа.
Бум!
У Фэн снова рухнул на колени, с силой впечатав лоб в пыльный линолеум.
— Младший У Фэн приветствует Святого Почтенного!
Чэнь Юань лениво развернулся, засунув руки в карманы шорт.
— Ну вещай, чего приперся?
— Старший, вы спасли наш город от уничтожения! Ваш поступок тяжелее горы Тайшань! — отчеканил Грандмастер, не смея поднять глаз от пола. — Господин Инспектор уже распорядился накрыть скромный банкет в своей резиденции. Мы умоляем вас почтить нас своим присутствием, дабы мы могли хотя бы попытаться выразить свою ничтожную благодарность лично!
Его тон был жалок до безобразия. Но что такое Великий Грандмастер перед лицом Боевого Святого? Даже не муравей. Просто пыль. То, что этот монстр вообще позволил ему войти в свой дом, уже было чудом. Чэнь Юань ничего не ответил. Он лишь перевел задумчивый взгляд в сторону запада, и его губы тронула снисходительная улыбка:
— Не суетись. Тут еще один бегун на подходе.
У Фэн недоуменно моргнул. Он хотел было робко уточнить, о ком речь, как вдруг его рецепторы резанула до боли знакомая, стремительно нарастающая аура. Чжао Шаньхэ!
Оставив помощников разгребать горы хитина и убедившись, что Врата окончательно сдохли вместе с Императорами, Инспектор, словно ошпаренный, понесся по координатам У Фэна. Его сердце билось о ребра как обезумевшая птица. Этот таинственный бог оказался не просто сильным. Уничтожить Рой — это одно. Но пробить брешь в пространстве и выжечь гнездо Императоров на их собственной территории?! Это был уровень кошмара!
«А он шустрый малый», — усмехнулся про себя Чэнь Юань, слушая приближающийся грохот шагов. Появление нового Боевого Святого — это событие, способное перекроить политическую карту всей Империи Ся. Прибежавший лично Инспектор явно хотел выслужиться, заручиться крышей или, на худой конец, просто засветить свое лицо перед боссом.
Через пару мгновений в коридоре раздался тяжелый топот кованых сапог. Получив ленивое разрешение, Чжао Шаньхэ ввалился в квартиру. И, подобно своему подчиненному, застыл соляным столбом при виде парня в шортах. Мальчишка?! Инспектор был свято уверен, что встретит убеленного сединами старца, веками медитировавшего в какой-нибудь пещере, а не этого сопляка! В голове мелькнула шальная мысль: «Может, это сын того самого Старшего?»
Но когда его захлестнула аура юноши, плотная и удушливая, как океанская толща, инстинкты Чжао Шаньхэ завизжали от ужаса. Ошибки быть не могло.
Грохот!
Инспектор, лязгнув броней, рухнул на одно колено и почтительно сложил руки в замке:
— Ваша божественная мощь, одним ударом стершая средние Врата вместе с шестью Императорами Роя… это предел моих мечтаний! Весь Цзянхай никогда не забудет вашей милости, Старший!
— Да забей, — отмахнулся Чэнь Юань. — Просто жуки верещали под окном, спасу не было.
От этих слов сердце Чжао Шаньхэ ухнуло кудато в желудок. Стереть в порошок сотни тысяч монстров и шестерку тварей класса Император — это для него просто «соседи шумели»?! Боги, что за немыслимый уровень! Немного успокоив дрожь в коленях, Инспектор почтительно продолжил:
— Старший, согласно протоколам Департамента Боевых Драконов, ликвидация средних Врат — это заслуга колоссальных масштабов. Смею ли я просить вас освятить своим присутствием торжественный ужин в моей скромной обители? Бронированный кортеж уже у подъезда. Ваше согласие станет величайшей честью для всего Цзянхая…
Чэнь Юань окинул его ленивым взглядом. А почему бы и нет? Делать все равно нечего, а с его силой на Пике Святого ему сам черт не брат.
— Веди, — снисходительно бросил он.
Эти два простых слова прозвучали для вояк слаще райской музыки!
— Прошу вас, Старший! — Инспектор и Грандмастер торопливо расступились, освобождая путь, изогнувшись в подобострастных поклонах.
Но Чэнь Юань не сделал и шага к выходу. «Идеальный момент для тест-драйва [Шага за Горизонт]», — мысленно хмыкнул он. Юноша лениво перенес вес тела вперед и сделал один короткий шаг. Не было ни ослепительных вспышек энергии, ни грохота рвущегося пространства.
Чжао Шаньхэ и У Фэн лишь рефлекторно моргнули. А когда открыли глаза — ободранные обои старой квартиры сменились неоновыми вывесками ночной улицы. Они уже стояли у ворот жилого комплекса, прямо перед сияющим бронированным лимузином, возле которого застыл навытяжку побледневший шофер!
— Э-это… — Чжао Шаньхэ чуть не откусил себе язык. Он, Боевой Король, даже не успел осознать самого факта перемещения! А ноги У Фэна и вовсе превратились в желе. Что это за дьявольщина?! Сжатие пространства? Истинная телепортация?!
Чэнь Юань едва заметно ухмыльнулся, наслаждаясь произведенным эффектом. Навык Святого ранга работал как швейцарские часы: одна мысль — и ты на месте, даже пылинки в воздухе не потревожив.
Собрав разбегающиеся мысли в кучу, Чжао Шаньхэ лично бросился к лимузину и распахнул заднюю дверцу, склонившись в три погибели.
— Старший, прошу вас!
Чэнь Юань с грацией сытого льва скользнул на кожаное сиденье. Инспектор бочком, стараясь занимать как можно меньше места, пристроился с другой стороны, а У Фэн, проявив чудеса такта, шмыгнул в головную машину сопровождения. Кортеж плавно тронулся. Дорога была вылизана до блеска. Все перекрестки заблаговременно перекрыли, а вдоль трассы ровными шеренгами выстроились гвардейцы Инспектората. Высший уровень секретности и почета, организованный Чжао Шаньхэ прямо на бегу.
В салоне лимузина висела гробовая тишина. Соседство с живым божеством парализовало Инспектора, но он все же рискнул подать голос:
— С-старший… мои повара уже приготовили лучшие деликатесы Цзянхая. Я осмелился откупорить коллекционное духовное вино, выдержанное десятилетиями. Конечно, это не роскошь столицы, но, надеюсь, вам будет по вкусу… И если вам будет угодно чего-то еще, только прикажите — я разобьюсь в лепешку, но достану!
Каждое слово процеживалось сквозь сито параноидальной осторожности. Чжао Шаньхэ, словно побитая собака, ловил каждое изменение в мимике своего гостя. Чэнь Юань лишь лениво угукал с закрытыми глазами, но даже этого было достаточно, чтобы Инспектор млел от счастья, словно получил императорскую печать. Попутно он, чуть не плача от благодарности, наконец-то выведал имя своего спасителя.
Кортеж бесшумно вкатился на территорию элитного паркового района и замер перед резными воротами роскошного особняка. Резиденция Инспектората. Даже для провинциальной дыры вроде Цзянхая размах поражал: десятки гектаров ухоженных садов, искусственные водопады, нефритовые беседки и павильоны в традиционном стиле.
Чжао Шаньхэ вылетел из салона пулей. Он опрометью бросился к дверце Чэнь Юаня, лично распахнул её и замер в глубочайшем поклоне, уткнувшись взглядом в начищенные туфли юноши.
— Мы прибыли, Старший Чэнь!
Эта сцена заставила челюсти элитной стражи на воротах с громким стуком обрушиться на асфальт. Глаза вояк едва не вылезли из орбит! Кто такой Чжао Шаньхэ?! Хозяин города, Боевой Король, человек, от чьего кашля у местной элиты случался инфаркт! И этот титан сейчас унижался перед каким-то сопляком в шортах?! Кто этот дьявол во плоти?! Стражники в ужасе втянули животы, стараясь слиться с кирпичной кладкой, сгорая от дикого, первобытного любопытства.
Банкет закатили в главном зале резиденции, сияющем золотом и хрусталем. Массивный стол ломился от изысканных блюд: редчайшее мясо монстров и духовные травы, способные одним ароматом укрепить меридианы простого смертного, источали божественное благоухание. Когда они заняли свои места, У Фэн и личная гвардия застыли у стен, словно каменные изваяния. Чжао Шаньхэ трясущимися руками лично наполнил нефритовую чашу Чэнь Юаня.
— Старший, это тот самый «Нектар Алых Облаков». Десятилетия выдержки! Помогает очистить каналы, смею надеяться, вам понравится.
Чэнь Юань пригубил рубиновую жидкость. Ну, на вкус как неплохое вино, но содержащаяся в нем духовная энергия была для его пикового тела все равно что капля росы для выжженной пустыни. Когда тарелки заметно опустели, а кувшины с вином иссякли, разомлевший Чэнь Юань лениво покосился на Инспектора и вдруг обронил:
— Ты ведь торчишь на Средней стадии Короля уже лет пять, не меньше?
Рука Чжао Шаньхэ предательски дрогнула, расплескав драгоценное вино на белоснежную скатерть.
— Воистину, от взора Старшего не укроется ничего! — судорожно закивал он. — Ровно пять лет и три месяца, как проклятый топчусь на месте!
— Твой фундамент безупречен, но ты как слепой носорог уперся в грубую силу. Путь Боевого Короля — это гармония жесткости и мягкости. Успокой свой разум, и барьер падет. — Чэнь Юань равнодушно кивнул, произнеся это будничным тоном.
Эти простые слова прогремели в сознании Инспектора, словно божественный набат!
«Гармония жесткости и мягкости… успокой свой разум…»
Чжао Шаньхэ дернулся, словно в его позвоночник всадили оголенный провод. В его затуманенном разуме вспыхнула ослепительная ясность, и невидимый барьер, душивший его долгие годы, треснул с оглушительным хрустом!
Бум!
Первобытная духовная энергия взревела в его меридианах с яростью цунами. Аура Инспектора взмыла вверх по спирали, и давление Боевого Короля Поздней стадии ураганом пронеслось по банкетному залу, заставив массивные дубовые столы жалобно застонать, а посуду — разлететься вдребезги! У Фэн и остальные гвардейцы вытаращили глаза так, что у них едва не полопались капилляры. Одно слово… Одно долбаное слово позволило их Господину прорвать мертвую точку?! Это… это и есть мудрость Боевого Святого?!
Захлебываясь от экстаза, Чжао Шаньхэ смахнул с раскрасневшегося лица скупую мужскую слезу.
— Я прорвался! Небеса, я на Поздней стадии!
С грохотом опрокинув стул, он бросился в ноги Чэнь Юаню, неистово вбивая лоб в мраморный пол, и взревел, захлебываясь слезами благодарности:
— Благодарю за наставление, Старший Чэнь! Ваше слово вырвало меня из пучины неведения! Я в долгу перед вами до конца своих дней!
— Встань, — Чэнь Юань небрежно отмахнулся. — Я просто сказал первое, что пришло в голову.
Для него это и впрямь было пустяком. С высоты опыта мастера, достигшего пика ранга Боевого Святого, ему хватило одного мимолетного взгляда, чтобы насквозь прочесть состояние Чжао Шаньхэ. Жалкий Боевой Король застрял на пределе энергетического насыщения, не в силах прорваться дальше — типичная проблема психологического барьера, и ничего более.
Но в ушах самого Чжао Шаньхэ эти небрежные слова прозвучали как непостижимое откровение! Одно случайное замечание — и непреодолимое «бутылочное горлышко», мучившее его долгие годы, оказалось пройдено… «Насколько же невообразимо высок уровень этого старшего?! — пронеслось в его потрясенном разуме. — Неужели он и вправду только-только прорвался на этот ранг?»
Чжао Шаньхэ с глубочайшим почтением поднялся на ноги. Его поза выражала еще большее смирение, чем прежде. Банкет продолжился, но хозяин вечера больше не смел попусту открывать рот. Он прислуживал гостю с трепетом, боясь обронить хоть одно неверное слово и разгневать этого бездонного, как бездна, Священного Владыку.
Тем временем, Империя Ся. Провинция Сычжоу, столица Лоду.
На самом верхнем этаже штаб-квартиры Департамента Боевых Драконов, в зале для экстренных совещаний, царило тяжелое напряжение. Несколько высокопоставленных чиновников, облаченных в строгие мундиры с узором черно-золотых драконов, с мрачными лицами раз за разом пересматривали запись с камер наблюдения. На экране транслировалось невероятное зрелище: внезапное исчезновение Небесной Каверны на западной окраине города Цзянхай.
— Орда насекомых стерта в пыль за мгновение, сама Каверна сглажена, и даже Императоры Жуков, прятавшиеся в глубинах разлома, испарились без следа… — один из присутствующих вздрогнул, вчитываясь в данные. — Анализ остаточной энергии показывает, что действовал мастер как минимум средней стадии ранга Боевого Святого, а то и выше!
— Какая пугающая мощь! — Высшие чины ошеломленно переглядывались. — И в Цзянхае все это время скрывался столь великий мастер?!
— Немедленно разослать этот секретный доклад всем старейшинам в ранге Боевого Святого, охраняющим границы, и самому Владыке Департамента! — раздался жесткий приказ.
— Есть! — отчеканил дежурный офицер.
Машина пришла в движение. Зашифрованное сообщение с высшим приоритетом молнией разлетелось по всем уголкам Империи Ся.
Северо-западный фронт. Цитадель Подавления Демонов.
Эта суперкрепость была возведена специально для сдерживания одной из крупнейших Небесных Каверн. Её стометровые стены, отлитые из сплошного массива сверхпрочного сплава, щетинились густым лесом высокотехнологичных орудий. В командном пункте, расположенном на самой вершине твердыни, у панорамного окна стоял мужчина средних лет, облаченный в простую серую мантию. Его суровый, волевой взгляд с бездонной глубиной сверлил смоляно-черный разлом, вспоровший небосклон в нескольких десятках миль от крепости. От него не исходило ни малейшей ауры, но одно его присутствие заставляло всех в командном пункте инстинктивно задерживать дыхание.
Чжоу Цин. Владыка Департамента Боевых Драконов. Первый среди двенадцати Боевых Святых Империи Ся. Мастер поздней стадии Боевого Святого. Вот уже более десяти лет он бессменно сторожил здесь, на северо-западе, врата Призрачной Небесной Каверны.
Пип!
Коммуникационный браслет на его запястье едва заметно завибрировал. Чжоу Цин вскинул руку, разворачивая голографический экран. Зашифрованное сообщение из столичной штаб-квартиры развернулось мгновенно, подтягивая за собой видеофайл.
Он просмотрел запись в полной тишине. Один раз. Второй. Третий. В командном центре стояла такая гробовая тишина, что было бы слышно падение булавки; персонал боялся даже сделать лишний вдох.
Наконец, спустя долгие минуты, Чжоу Цин медленно выдохнул. В его глазах вспыхнул ослепительный, пронзительный свет.
— Уничтожить орду одной мыслью. Направить остаточную силу в саму Каверну и вырезать шестерых Императоров Жуков… — Чжоу Цин сжал кулаки так, что в его душе поднялась настоящая буря. — Это не под силу тому, кто только ступил на Священный Путь. Такой микроконтроль над энергией… Это как минимум средняя стадия Боевого Святого. А возможно… даже поздняя!
На данный момент в Империи Ся насчитывалось ровно двенадцать живых Боевых Святых, включая его самого, и способности каждого он знал как свои пять пальцев. Но человек на видео совершенно точно не был ни одним из них!
«Скрытый отшельник? Или… кто-то, кто прорвался совсем недавно?» — Чжоу Цин резко обернулся к почтительно замершему позади адъютанту:
— С каких это пор в Цзянхае обитает фигура такого масштаба?
— Владыка, согласно срочному рапорту надзирателя города Цзянхай, Чжао Шаньхэ, этот старший выглядит… крайне молодо, — адъютант торопливо согнулся в глубоком поклоне. — Ему на вид не больше двадцати с небольшим.
— Двадцати с небольшим? — Зрачки Чжоу Цина сузились до размера булавочной головки.
В таком возрасте прорваться даже на уровень Боевого Императора — это уже вызов самим небесам, удел гениев, рождающихся раз в тысячелетие. Боевой Святой? Да еще и как минимум на средней стадии?!
— Занятно, — уголки губ Чжоу Цина изогнулись в легкой усмешке.
Он снова перевел взгляд на голограмму, застывшую на кадре тотальной аннигиляции орды. Безупречно чистое исполнение. Невероятная легкость, с которой сокрушалось немыслимое. В его голове постепенно созрел дерзкий план. Если удастся переманить этого таинственного исполина в Департамент Боевых Драконов, колоссальное давление, грозящее раздавить Империю Ся, неминуемо ослабнет!
— Слушай мой приказ, — голос Чжоу Цина внезапно налился сталью.
— Жду ваших распоряжений, Владыка! — адъютант вытянулся по стойке смирно.
— Уведоми Третьего Старейшину. Пусть подменит меня на охране Призрачной Небесной Каверны на ближайшие три дня, — Чжоу Цин одним движением сбросил серую мантию, оставшись в строгом черном боевом костюме. — Я лично отправляюсь в Цзянхай.
— Вы пойдете лично, Владыка? — адъютант опешил. — При всем уважении к его силе, если мы отправим на переговоры одного из Старейшин, это уже продемонстрирует высочайшую степень нашего почтения…
— Ты не понимаешь, — Чжоу Цин поднял руку, обрывая подчиненного. Подойдя к бронированному стеклу, он устремил взор на клубящийся вдали черный туман и глухо произнес:
— За последнее десятилетие число крупных Небесных Каверн возросло на треть. Наш старый костяк и зеленая молодежь уже на пределе, мы едва держим оборону. Каверна Кровавого Моря на юго-востоке требует постоянного присутствия двух Боевых Святых для ротации. Магматическая Каверна на юго-западе взбунтовалась буквально на прошлой неделе — старина Ли до сих пор валяется в лазарете с тяжелыми ранениями. А мальчишка Ян… он сгинул в Каверне Лесного Тумана три года назад… Империи Ся отчаянно нужны новые Боевые Святые. Особенно те, кто обладает такой устрашающей мощью.
Адъютант промолчал. Горькое чувство собственного бессилия сдавило ему горло. В последние годы Каверны неистовствовали, раз за разом порождая сверхкрупные разломы колоссальной опасности. Каждая такая брешь в реальности требовала личного присутствия Боевого Святого, но их в Империи было катастрофически мало, кадровый голод рвал оборону по швам. И без того отчаянное положение усугублялось гибелью великих мастеров, превращая шаткие рубежи в кровоточащие раны…
— Этот человек подавил бунт в Каверне Цзянхая без малейших колебаний, — Чжоу Цин резко обернулся; в его глазах горела непреклонная решимость. — Очевидно, что он не питает вражды к Империи Ся. Возможно, он даже настроен благосклонно. Иначе он бы просто остался в стороне, наблюдая, как льется кровь, или вовсе подлил бы масла в огонь. Фигура такого масштаба заслуживает того, чтобы Империя приветствовала его с величайшими почестями. Готовьте истребитель. Я вылетаю немедленно.
— Есть! — Адъютант больше не смел возражать и спешно покинул зал, чтобы передать приказ.
Спустя десять минут гладкий, хищно изогнутый черный истребитель с ревом вырвался с площадки Цитадели Подавления Демонов, пронзил густые облака и метеором понесся на юго-восток, к Цзянхаю.
В кабине Чжоу Цин сидел с закрытыми глазами, внешне напоминая погруженную в спячку скалу, но его разум безостановочно, кадр за кадром, препарировал увиденную запись. «Ударить с расстояния в несколько десятков миль. Испепелить врага одним ударом. Абсолютно безупречный контроль энергии… Подобная легкость и изящество недоступны даже мне. Цзянхай… По фамилии Чэнь…»
Он распахнул глаза, глядя на стремительно утекающее назад море облаков за бронестеклом. Если удастся склонить его на их сторону, на рубежах боевых искусств Империи Ся воздвигнется новый, неразрушимый бастион!
В то же самое время в особняке надзирателя Цзянхая.
В роскошном банкетном зале Чжао Шаньхэ, только-только прорвавшийся на позднюю стадию Боевого Короля, буквально дрожал от распирающего его восторга. Он с благоговением склонился, подливая чай в чашку Чэнь Юаня.
— Ваше просветительское наставление, старший… Шаньхэ не забудет этого до конца своих дней! — горячо заверил он. — Если у старшего возникнут какие-либо бытовые поручения, прошу, нижайше располагайте мной…
— Оставь. Мне ничего не нужно, — Чэнь Юань равнодушно махнул рукой.
И это было чистой правдой. Пиковая культивация Боевого Святого, техника движения и боевые навыки Священного ранга, а вдобавок — бесконечное пространственное хранилище. Даров, что отсыпала ему Система, с лихвой хватило бы, чтобы ходить по Лазурной Звезде колесом, сметая всё на своём пути, если, конечно, не лезть на рожон специально.
Пока Чжао Шаньхэ распинался в благодарностях, коммуникатор на его запястье истерично завибрировал. Бросив беглый взгляд на экран, хозяин дома слегка побледнел и осторожно обратился к гостю:
— Старший… это экстренный вызов из штаб-квартиры Департамента Боевых Драконов. Ваш младший обязан ответить…
— Отвечай, — безразлично бросил Чэнь Юань.
Чжао Шаньхэ суетливо отошел в сторону и активировал связь. В ту же секунду над браслетом вспыхнул световой экран, из которого ударил властный, громовой голос:
— Надзиратель города Цзянхай, Чжао Шаньхэ, слушай приказ! Сам Владыка Департамента лично вылетел в ваш город, дабы встретиться со старшим по фамилии Чэнь! До прибытия Владыки ты головой отвечаешь за то, чтобы любые прихоти старшего Чэня удовлетворялись по высшему разряду! Малейшая оплошность — и пойдешь под военный трибунал!
Чжао Шаньхэ пробрала крупная дрожь.
— В-Владыка Чжоу лично?! — выдохнул он онемевшими губами.
Первый Боевой Святой Империи Ся! Абсолютный гегемон, более десяти лет стерегущий Призрачную Небесную Каверну, чье одно лишь имя заставляло инородных тварей дрожать от леденящего ужаса! И этот полубог… летит лично сюда, в захолустный Цзянхай?!
— Так точно! Подчиненный понял! Ручаюсь за выполнение! — Чжао Шаньхэ судорожно вытянулся по стойке смирно, отдавая воинское приветствие.
Связь оборвалась. Когда он медленно повернулся к Чэнь Юаню, в его глазах плескался уже не просто трепет, а суеверный, почти религиозный ужас. Заставить самого Владыку Чжоу сорваться с места… Что за первобытный монстр скрывался под личиной этого молодого человека?!
— Старший… — Голос Чжао Шаньхэ предательски сел и стал сухим, как пергамент. — Только что передали… Владыка Департамента уже в пути. Сказали… он направляется в Цзянхай, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.
Чэнь Юань удивленно изогнул бровь. Благодаря своему невероятному слуху он разобрал каждое слово из перехваченного разговора. Порывшись в памяти, он быстро нашел упоминания об этом человеке — фигуре поистине легендарной, чье имя гремело на всю Империю Ся.
— Владыка Департамента Боевых Драконов? Тот самый Чжоу Цин, Первый Святой Империи? — уточнил он.
— И-именно так, — заикаясь, кивнул хозяин дома.
— А, ну пусть заходит, — Чэнь Юань сделал неспешный глоток чая; на его лице не дрогнул ни один мускул. Решаясь на удар по Каверне, он прекрасно понимал, какую волну поднимет, так что грядущий визит высоких гостей не стал для него сюрпризом.
Чжао Шаньхэ с трудом сглотнул вязкую слюну. Это же был Чжоу Цин! Титанический столп, на котором держался весь мир боевых искусств Империи Ся! Один из абсолютнейших монстров даже в мировом рейтинге Боевых Святых! Почему из уст старшего это прозвучало так, словно к нему на чай заглянул… сосед по лестничной клетке? Разумеется, озвучивать эти еретические мысли вслух надзиратель не посмел, замерев в почтительной позе.
— Ну, пожалуй, на этом всё. Мне пора возвращаться, — Чэнь Юань отставил чашку и поднялся на ноги.
— Ваш младший проводит вас… — подорвался Чжао Шаньхэ.
— Обойдусь. — Чэнь Юань сделал всего один шаг, и его силуэт растворился в воздухе, не оставив после себя ни единого колебания пространства.
В пустом банкетном зале воцарилась звенящая тишина. Чжао Шаньхэ и пара его доверенных людей лишь растерянно переглядывались.
— Господин… — спустя целую вечность робко подал голос У Фэн. — Сам Владыка летит к нам в Цзянхай… Разве нам не нужно организовать достойный прием?
Чжао Шаньхэ втянул в грудь столько воздуха, сколько смогли вместить легкие, и силой воли заставил себя успокоиться.
— Немедленно передайте приказ: поднять уровень боевой готовности по всему городу до абсолютного максимума! — рявкнул он, обретя прежнюю жесткость. — Стянуть все свободные резервы к жилому кварталу старшего Чэня, обеспечить герметичное оцепление! И еще… Каверна на западе хоть и подавлена старшим, но расслабляться мы не имеем права. Выставить круглосуточное наблюдение, отслеживать малейшие всплески энергии! Выполнять!
— Слушаемся! — Его свита метнулась исполнять поручения.
Громоздкая, но отлаженная машина гильдий боевых искусств Цзянхая пришла в бесшумное, лихорадочное движение.
А тем временем Чэнь Юань уже переместился в скромную гостиную своей квартиры. Не успел он с наслаждением плюхнуться на просиженный диван, как в его разуме зазвенел механический голос Системы:
[Дин! Зафиксировано расширение личного влияния хоста. Разблокировано скрытое достижение: Первые Отголоски Славы!]
[Получена дополнительная награда: Базовое постижение защитного умения пикового Священного ранга — «Нерушимое Золотое Тело».]
[Описание: Техника закалки плоти Священного ранга. По достижении мастерства физическая оболочка становится неуязвимой для клинков и копий, неподвластной огню и воде. Любые атаки ниже Священного ранга не способны пробить защиту.]
[Желает ли хост забрать награду немедленно?]
«А так можно было?!» — Чэнь Юань радостно присвистнул, и его глаза хищно блеснули. Кто бы мог подумать, что просто блеснув силой и запугав верхушку Цзянхая вместе с руководством Департамента, он случайно сорвет джекпот в виде скрытого достижения. Воистину, Система оказалась неслыханно щедра!
На Лазурной Звезде все артефакты, боевые техники, эликсиры и оружие жестко классифицировались по шкале от первого до девятого ранга. Внутри каждого ранга предметы делись на низшее, среднее, высшее и пиковое качество. Девятый ранг, соответствующий мощи Боевого Святого, обычно так и называли — Священным.
— Забрать! — скомандовал он.
Едва прозвучал приказ, как в его мозг хлынул ослепительный поток эзотерических знаний. Методика культивации, замысловатые маршруты циркуляции энергии в меридианах, секреты перековки плоти духовной силой — фундаментальные основы «Нерушимого Золотого Тела» мгновенно отпечатались в его сознании! Жаль, конечно, что награда даровала лишь базовое постижение, в отличие от того же достижения за первую кровь, где он получал техники на абсолютном максимуме мастерства. Но получить на халяву божественное умение Священного ранга? Да он был счастлив как слон!
В этом безжалостном мире высших боевых искусств техники Священного ранга считались легендарными артефактами, недостижимыми миражами! На всю необъятную Империю Ся насчитывалось, дай бог, два-три десятка таких манускриптов, и все они до единого были монополизированы Департаментом Боевых Драконов да кучкой древних кланов, взлетевших на крови после появления Каверн. Простой смертный мог прожить сотню жизней и ни разу не услышать даже обрывка таких знаний! А тут — «Нерушимое Золотое Тело». Одно название источало такую незыблемую мощь, что становилось страшно.
«Чтобы поднять мастерство до абсолюта, придется раскинуть сети влияния куда шире…» — мысленно прикинул Чэнь Юань и решил испытать удачу:
— Эй, Система, а ты не подкинешь списочек условий для скрытых достижений?
[Увы, глубокоуважаемый хост, это невозможно~ Скрытые достижения активируются исключительно в пассивном режиме. Функция ручного поиска недоступна.]
«…Твою мать».
Он раздосадованно цокнул языком, пытаясь выторговать хоть крупицу информации, но бездушная железяка оставалась непреклонной.
— Ладно, ладно, на то они и "скрытые", — смирился Чэнь Юань, отбрасывая пустые сожаления.
Он скрестил ноги в позе лотоса, прикрыл глаза и погрузился в процесс усвоения новообретенной мудрости. Маховик техники пришел в движение. Духовная энергия заструилась по запутанной сети меридианов, медленно, с болезненным скрипом перековывая каждый миллиметр плоти, вплавляя силу в костный мозг, пропитывая внутренние органы. Спустя несколько минут Чэнь Юань резко распахнул глаза. По его коже скользнуло тусклое золотистое свечение и тут же впиталось обратно.
— Получилось! — Его губы сами собой разъехались в хищной ухмылке. Он ощущал, как в мышцах бурлит дикая, первобытная силища, а плоть стала в десятки раз плотнее. Пусть это была лишь начальная ступень мастерства, но теперь он мог бы выйти в Каверну, выстроив перед собой всех шестерых Императоров Жуков, и позволить им рвать его на куски — эти жалкие букашки сломали бы жвала о его ауру!
— Надо заценить на практике, — Чэнь Юань усилием воли запустил циркуляцию Золотого Тела.
Вуууух!
Плотный золотистый купол, словно отлитый из жидкого металла, мгновенно окутал его фигуру. Свет был тусклым, но от него исходило ощущение чудовищной, всесокрушающей тяжести. Чэнь Юань лениво сгреб со стола нож для фруктов и с силой резанул себя по предплечью.
Лязг!
Раздался резкий скрежет сталкивающихся металлов. Стальное лезвие разлетелось на жалкие осколки, а на золотистой коже не осталось даже крошечной белой царапины.
— Шикарно, — удовлетворенно хмыкнул он, рассеивая технику.
Сгорая от энтузиазма, он попытался продолжить медитацию, надеясь на голом таланте продавить умение до Малого завершения. Но спустя час упорного потения понял, что прогресс ползет со скоростью парализованной улитки, и весь запал как рукой сняло.
— Похоже, чтобы качаться быстро, придется доить Систему на награды… — с разочарованным вздохом он бросил это неблагодарное занятие и плашмя рухнул обратно на диван, сдавшись на милость лени.
За окном стремительно густели сумерки, проглатывая город. Тем временем черный истребитель, разодрав облачную пелену, завис в небесах над Цзянхаем.
В полумраке кабины Чжоу Цин медленно разомкнул веки. Глядя на раскинувшуюся внизу мозаику городских огней, он чувствовал, как в груди разгорается пламя предвкушения.
«Лишь бы удалось убедить этого Святого Чэня. Если мы перетянем его в Департамент, трещащие по швам рубежи Империи получат долгожданную передышку, а сколько мирного люда и бойцов избежит скотской смерти в пастях инородных тварей…» — тяжело думал он.
Пространственные пробоины Небесных Каверн вспарывали реальность хаотично — ни времени, ни координат заранее узнать было невозможно. Как бы глубоко ни окапывались защитники, слепые удары судьбы всегда заставали их врасплох. Тот же Цзянхай стоял на пороге кровавой бойни. Не окажись там Чэнь Юаня, город бы утонул в мясорубке, и миллионы жизней обратились бы в прах.
— Владыка, мы заходим на посадку к резиденции надзирателя! — почтительно доложил адъютант.
Чжоу Цин скупо кивнул. Его подавляющая аура Боевого Святого втянулась внутрь, превратив грозного титана в ничем не примечательного, слегка уставшего мужчину средних лет.
На территории особняка Чжао Шаньхэ вместе с горсткой высших офицеров уже выстроил встречающую делегацию. Никаких красных дорожек и оркестров — надзиратель слишком хорошо знал о патологической нелюбви Владыки к показухе.
Когда посадочные шасси коснулись бетона, всех присутствующих затрясло от благоговейного мандража. Глаза людей фанатично блестели. Увидеть за один день сразу двух Боевых Святых — это благословение, дарованное самими небесами! В Империи Ся эти полубоги затмевали своим сиянием любых мировых знаменитостей или финансовых магнатов.
Люк тяжело пополз в сторону. На трап шагнул Чжоу Цин в аскетичном черном костюме. Несмотря на потушенную ауру, его прямая, как копье, осанка выдавала несгибаемую волю. Следом, словно две каменные статуи, спустились его сопровождающие, излучающие вязкую, давящую силу.
Чжао Шаньхэ бросился навстречу, увлекая за собой остальных, и согнулся в глубоком поклоне.
— Подчиненный Чжао Шаньхэ приветствует Владыку на земле Цзянхая! — прозвучал хор преданных голосов.
— Оставьте эти церемонии, — спокойно кивнул Чжоу Цин. Невидимая, бархатная волна силы Боевого Святого мягко подхватила кланяющихся и поставила их на ноги. Он не стал тратить время на светские расшаркивания и ударил прямо в суть:
— Каков статус средней Каверны на западе? Где сейчас Святой Чэнь? Надеюсь, вы не проявили к нему неуважения?
— Докладываю, Владыка! — зачастил Чжао Шаньхэ. — Каверна полностью стерилизована одним ударом старшего Чэня. Популяция насекомых внутри практически выкошена, угроза нейтрализована. Старший сейчас изволит отдыхать у себя дома. Мы и в мыслях не держали проявить неуважение! После торжественного банкета старший предпочел удалиться самостоятельно.
Брови Чжоу Цина поползли вверх.
— У себя дома? И где же находится этот дом?
— В… в микрорайоне Тихая Гавань. Это муниципальное социальное жилье, квартал для малоимущих… обстановка там, прямо скажем, спартанская, — с мучительной неловкостью выдавил надзиратель.
По лицу Первого Святого скользнула странная тень. Титанический эксперт, чья сила балансировала на грани средней или поздней стадии, живет в трущобах для бедняков?! Какая изощренная эксцентричность. Его интерес к таинственному Чэню вспыхнул с утроенной силой. Истинные драконы всегда прячутся на самом дне, их скромность лишь подчеркивает немыслимую глубину их силы!
— Линь Сяо. Лю Юй. — Чжоу Цин повернул голову к своим теням.
— Слушаем! — двое синхронно поклонились.
— Отправляйтесь к западной Каверне и зачистите остатки. Выжечь скверну дотла. Если обстановка стабильна, начинайте протоколы переоборудования зоны в контролируемую ресурсную точку.
— Есть! — Свирепая, удушающая аура ранга Боевых Почтенных одновременно рванула из их тел, и в следующий миг оба бойца растворились в воздухе.
Чжао Шаньхэ и его людей едва не сбило с ног остаточной волной. Боевые Почтенные! Да еще и сразу двое! Воистину, сильнейший человек Империи Ся путешествует в подобающей компании…
— Оставайтесь в режиме готовности, — холодный взгляд Чжоу Цина пронзил надзирателя. — Без моего личного приказа никто не смеет даже приближаться к периметру Тихой Гавани.
— Слушаемся!
Как только приказ сорвался с губ, Владыка сделал единственный легкий шаг. Не было ни свиста разорванного воздуха, ни смазанного силуэта — он просто стерся из реальности на глазах у потрясенной свиты.
Оставшиеся на бетонной площадке офицеры ошалело таращились на пустое место.
— Как… как Владыка и те двое вообще перемещаются? — пробормотал один из них.
— Мой разум даже не смог зацепиться за их след…
— Так вот каковы на самом деле методы истинных небожителей высших рангов… Устрашающе!
Ночь тяжело навалилась на город. В микрорайоне Тихая Гавань стройные ряды обшарпанных многоэтажек-коробок болезненно желтели в свете тусклых фонарей. Это было гетто, куда от безысходности стекались лишь те, чьи кошельки давно покрылись паутиной.
А в тесной гостиной одной из квартир Чэнь Юань лениво развалился на диване, тупя в экран старенького телевизора. По новостным каналам в сотый раз крутили вечерние экстренные выпуски. Дикторы, захлебываясь от возбуждения, вещали об «аномальном затухании» западной Каверны. На кадрах мелькали растерзанная земля и бледные, как мел, лица чудом выживших бойцов, но никто из них не мог связать и двух слов, чтобы объяснить, какая невидимая длань спасла их от мясорубки. Чэнь Юаню эта возня быстро наскучила, и он щелкнул пультом, переключая канал.
И именно в этот момент он поймал тончайшую пульсацию в ткани пространства. Его брови едва заметно дрогнули.
— Явился, — хмыкнул он себе под нос. — Значит, это и есть Чжоу Цин? Поздняя стадия Боевого Святого… Мощь и впрямь недурна. Но, увы и ах, не дотягивает до моей.
И словно в подтверждение его слов, в глухом переулке у самой границы квартала из ниоткуда соткался призрачный силуэт. Чжоу Цин. В своем поношенном черном костюме, сжав ауру до состояния абсолютного ноля, он выглядел как самый обычный уставший работяга. Но только он один знал правду: прямо сейчас его сердце грохотало в грудной клетке, как обезумевший паровой молот!
С того самого мига, как его истребитель вошел в воздушное пространство Цзянхая, он искусственно задавил свою силу на дно, применив секретные техники сокрытия. В теории, даже другой мастер на поздней стадии Святого не смог бы засечь его фантомный след.
Но стоило ему переступить невидимую черту микрорайона Тихая Гавань… Чудовищное, всеобъемлющее давление рухнуло на него с небес, заставив его закаленную в боях душу заскулить от первобытного ужаса! Чжоу Цина пробила крупная дрожь, а зрачки сжались в игольное ушко.
Эта аура… Пик ранга Боевого Святого?!
Он не мог ошибиться, его инстинкты вопили об этом! Эта невообразимая тяжесть, необъятная, как океан, и непоколебимая, как горный хребет, способная сплющить сами небеса — таким могло обладать лишь существо, дошедшее до абсолютного финала на Пути Святых!
«Но как такое возможно…» — Разум Чжоу Цина захлебывался в пучине шока.
По пути сюда он прокрутил в голове десятки сценариев. Он допускал, что этот монстр достиг средней стадии. В худшем случае — равен ему, находясь на поздней. Но Пик?! На всей Лазурной Звезде за всю историю эпохи Каверн не рождалось еще ни одного человека, дотянувшегося до этой вершины! Этот Чэнь Юань — абсолютный первопроходец!
Чжоу Цин резко вскинул голову, уставившись на ничем не примечательное окно на третьем этаже обшарпанной хрущевки. Каждой клеткой кожи он чувствовал, как оттуда, сквозь стекло, на него смотрит пара совершенно спокойных, ледяных глаз.
Но самым жутким было не это. В ту долю секунды, когда чужой взгляд пронзил его насквозь, Первый Святой Империи почувствовал то, что давно забыл — первобытную, липкую панику дичи перед хищником! Словно его препарировало существо, стоящее на совершенно иной, более высокой ступени эволюции. Он прожил долгую жизнь, прошел через мясорубки бесчисленных кровавых бань, выкашивал легионы немыслимых чудовищ, но никогда, ни единого раза не испытывал подобного. Казалось, перед этим взором у него не осталось ни одного секрета. Его выпотрошили и вывернули наизнанку, даже не пошевелив пальцем!
«А я-то тешил себя надеждой, что спрятался достаточно глубоко. Как наивно…» — Чжоу Цин с хрипом втянул воздух, зверским усилием воли загоняя панику обратно в подкорку.
К счастью, в этом подавляющем взгляде не было яда или жажды крови. Как только неизвестный владыка отвел глаза, Чжоу Цин почувствовал, как с его плеч свалилась многотонная бетонная плита. Немного придя в себя, он криво, болезненно усмехнулся. «Когда же Империя Ся успела породить такого левиафана? Пик Боевого Святого… и такой до смешного молодой?»
Судя по паническому докладу Чжао Шаньхэ, этому старшему Чэню на вид едва перевалило за двадцать. И если эта юношеская оболочка — не фальшивка… Чжоу Цин запретил себе даже думать о таких кошмарах.
Его фигура размылась кляксой и в тот же миг материализовалась перед облупленной дверью на третьем этаже. Он судорожно одернул складки своей формы. В его мозгу шел лихорадочный процесс: все щедрые посулы и козыри, заготовленные для вербовки мастера средней стадии, безжалостно комкались и сгорали в пепел. Обычный Боевой Святой и Пиковый Боевой Святой — это существа из разных галактик! Первого стоит попытаться купить. А второй… второй способен одним словом переписать судьбу целого государства. За дружбу с таким титаном не жалко отдать полцарства, любую цену!
Окончательно взяв нервы в кулак, Чжоу Цин трижды коротко ударил костяшками в хлипкую фанеру двери.
Тук-тук-тук.
— Чжоу Цин из Департамента Боевых Драконов прибыл засвидетельствовать глубочайшее почтение старшему Чэню, — почтительно произнес он.
— Открыто. Заходи, — донесся из-за створки спокойный, по-настоящему юношеский голос.
Чжоу Цин толкнул дверь и шагнул в тесную прихожую. И первым делом его взгляд намертво прикипел к молодому парню, лениво развалившемуся на дешевом диване. На вид ему действительно было чуть за двадцать: тонкие черты лица, изящная стать, а глаза — безмятежные и бездонные, как омуты. И именно от этого щуплого юнца исходила та самая удушающая, чудовищная аура Пика Святых, от которой у Владыки сводило зубы!
«Он и вправду… сопляк…» — Последняя жалкая искра надежды в душе Чжоу Цина угасла. Острым взглядом эксперта он видел истину: это был не седовласый монстр, натянувший на себя свежую кожу с помощью тайных искусств омоложения. Перед ним сидел человек, чей реальный костный возраст составлял жалкие двадцать лет!
Двадцатилетний Пиковый Святой?! Что это за дикая шутка вселенной?! Самый юный Святой за всю истекающую кровью историю Империи Ся прорвался к этому рангу в пятьдесят три года, и его боготворили как недосягаемого гения, рождающегося раз в тысячелетие. А этот парень… У Чжоу Цина в лексиконе просто не было слов, чтобы описать этот абсурд. Его картина мира, выстраиваемая десятилетиями, с треском рассыпалась на куски!
— Присаживайся, — Чэнь Юань кивнул на продавленное кресло напротив.
Чжоу Цин послушно опустился на краешек сиденья. В его выверенной позе сквозила крайняя осторожность; от спеси Первого Святого Империи не осталось и следа. Он сложил ладони в почтительном жесте и искренне, с чувством произнес:
— Ваше вмешательство, старший Чэнь, стерло с лица земли прорвавшуюся Каверну и вырвало из пасти смерти миллионы жителей Цзянхая. От лица всей Империи Ся, позвольте принести вам нашу нижайшую благодарность. Ваши божественные методы не знают границ… Стереть орду одной мыслью, сотрясти саму бездну остаточной силой… В жизни своей я не видел столь потрясающей мощи…
— Да я просто мимо проходил, — усмехнулся Чэнь Юань. — Они слишком громко жужжали.
Уголок губ Чжоу Цина нервно дернулся. Просто мимо проходил? Сжечь шестерых Императоров Жуков уровня Боевого Императора, превратить в фарш бесчисленный рой тварей и разровнять до состояния гладкого бетона среднюю Небесную Каверну… И это называется «просто мимо проходил»?!
Но он понимал, что сейчас не время впадать в прострацию. Проглотив уязвленную гордость, Чжоу Цин сгреб остатки самообладания и заговорил вновь:
— То, что вы достигли таких зияющих высот в столь нежном возрасте — величайшее благословение для всей нашей расы. В эти темные времена, когда орды инородных тварей терзают мир, а Каверны вспарывают землю одна за другой, бойцы Империи Ся бросаются в мясорубку волна за волной, но наших сил катастрофически не хватает…
Слушая эту патоку отборной лести, Чэнь Юань прекрасно понимал: сейчас начнутся торги. И точно. Чжоу Цин резко сменил тон, и его лицо окаменело от абсолютной серьезности:
— Мой визит сюда — это мольба. От лица всего Департамента Боевых Драконов я прошу старшего спуститься с небес и встать на защиту мира! Департамент жаждет возвести вас в статус Священного Защитника Империи и даровать титул Почетного Владыки! Ваша власть будет абсолютно равна моей, и вы не склоните голову ни перед одним живым существом!
В глазах Чэнь Юаня промелькнула искра интереса. Почетный Владыка? А вот эта цацка звучит весьма недурно.
Уловив эту мимолетную перемену в настроении монстра, Чжоу Цин мысленно возликовал и, боясь упустить момент, торопливо выложил на стол остальные козыри:
— Более того, старший получит доступ к высочайшим, ничем не ограниченным привилегиям нашего ведомства! Во-первых, вы получаете неограниченный, свободный пропуск во все секретные Мистические Зоны и зачищенные Каверны на территории Империи Ся! Куда бы вы ни пожелали войти, перед вами распахнутся любые двери в приоритетном порядке и без малейших лимитов на количество посещений!
Стоит отметить, что эти Мистические Зоны были теми самыми разломами, которые правительство сумело подавить и превратить в безопасные инкубаторы ресурсов. Там произрастали горы небесных сокровищ, залегали жилы духовных руд, колосились бесценные травы, а порой даже встречались руины с наследием древних эпох.
— Во-вторых, находясь в пределах Империи Ся, вы наделяетесь правом единолично мобилизовать любые гарнизоны, надзорные органы, а в случае экстренной угрозы — применять стратегическое вооружение Департамента Боевых Драконов без предварительного согласования! В-третьих, государство предоставляет вам персональную резиденцию, личную гвардию, а также ежемесячную дань Священному Защитнику в размере ста тысяч духовных кристаллов и двух миллиардов валюты Ся! Любые ресурсы, требуемые для вашей культивации, будут доставляться по первому щелчку пальцев. Более того, если вы возжелаете какую-либо вещь… если она существует в этом мире, Департамент вырвет её из-под земли и принесет вам на блюде! В-четвертых, двери Библиотеки Священных Свитков будут открыты для вас круглые сутки. Вы вольны изучать любые манускрипты ниже Священного ранга, а также часть техник самого Священного ранга без ограничений. Единственное условие — не передавать эти знания посторонним.
Чжоу Цин набрал в грудь побольше воздуха и выдал последний козырь:
— И, наконец, пятое — самое важное. Приняв мантию Почетного Владыки, вы получаете право решающего голоса на высшем совете, при этом сохраняя абсолютную, неприкосновенную личную свободу! За исключением тотального вторжения инородной расы или бунта сверхкрупной Каверны, Департамент не посмеет и пальцем коснуться ваших личных дел!
Выпалив всё это на одном дыхании, Чжоу Цин резко поднялся с кресла и согнулся перед Чэнь Юанем в глубочайшем поклоне. Он сложился едва ли не пополам. Ради миллиардов жизней, ради того, чтобы человечество не захлебнулось в крови, Первый Святой Империи разбил свою гордость вдребезги и бросил её к ногам юнца.
Чэнь Юань посмотрел на застывшего в поклоне мужчину, и в его равнодушных глазах промелькнула искренняя тень удивления. А условия-то и впрямь оказались до одури жирными. И что самое забавное — этот переговорщик явно уловил суть: с монтировкой на Пикового Святого не попрешь. Департамент физически не смог бы надеть на него ошейник, а потому решил засыпать его золотом и почестями, лишь бы купить хотя бы каплю лояльности.
— А у Владыки Чжоу есть хватка, — усмехнулся Чэнь Юань, протягивая руку, чтобы выпрямить мужчину.
Но Чжоу Цин уперся, как каменный истукан, намертво удерживая поклон.
— Ваша божественная сила заслуживает куда большего, старший! — хрипло, но твердо отчеканил он.
Чэнь Юань погрузился в задумчивость. Для рядового Боевого Святого такой контракт стал бы манной небесной. Но для него весь этот ворох привилегий не представлял особой ценности. С его нынешней огневой мощью он мог просто выбивать дверь любой Каверны с ноги и забирать всё, что блестит, не дожидаясь ничьих подачек и «подношений».
Впрочем… Пришить к своей куртке нашивку Департамента Боевых Драконов было не такой уж дурной идеей. Официальный бейдж неприкасаемого босса сильно упростит жизнь в будущем и избавит от назойливых мошек. А самое главное — размытая формулировка «критической угрозы» оставляла все козыри в его рукаве. Когда захочет — тогда и ударит.
— Ладно, я согласен, — Чэнь Юань небрежно кивнул.
Чжоу Цин резко вскинул голову. Из его глаз брызнули слезы дикого, первобытного счастья:
— Старший говорит серьезно?!
— Истинная правда, — кивнул Чэнь Юань, но тут же лукаво прищурился, меняя тон:
— Однако у меня есть одно условие.
«Условие?» — тревожно ёкнуло сердце Чжоу Цина, но на его лице не дрогнул ни единый мускул, сохранив выражение глубочайшего почтения.
— Говорите, старший, — Чжоу Цин почтительно склонил голову. — Если это в моих силах, я вывернусь наизнанку, но исполню всё в лучшем виде!
«Да проси хоть три, хоть десять! — лихорадочно билась мысль в его голове. — Лишь бы затащить в Департамент Боевых Драконов монстра на пике ранга Боевого Святого. Это окупит любые жертвы!»
— Ничего сверхъестественного, — легкомысленно усмехнулся Чэнь Юань. — Мое официальное вступление в должность Священного Владыки, Хранителя Империи... Хочу, чтобы церемония прогремела на весь мир. С размахом, чтобы каждая собака на планете видела трансляцию. Надеюсь, это вас не затруднит?
«И... всё?» — Чжоу Цин на мгновение остолбенел, а затем едва не выдохнул вслух от колоссального облегчения.
Он-то уже приготовился к грабительским требованиям: горам техник святого ранга, редчайшим алхимическим сокровищам или уступкам в сфере влияния. А всё свелось к банальной показухе! И самое смешное — это идеально вписывалось в планы самого Чжоу Цина! Департамент и так собирался использовать этот шанс, чтобы продемонстрировать всему миру рождение нового абсолютного владыки в рядах Империи Ся. Идеальный способ остудить пыл жадных до чужого добра чужаков и заткнуть пасти враждебным государствам, что вечно скалят зубы на их границы.
Глядя на убогую, обшарпанную квартирку юноши, Чжоу Цин всерьез опасался, что этот нелюдимый отшельник категорически откажется от любой публичности. Но, видимо, старший Чэнь Юань просто копил силы в тени, чтобы теперь ворваться в этот мир, подобно удару грома среди ясного неба!
— Никаких затруднений! Абсолютно! — лицо Чжоу Цина расплылось в широчайшей, искренней улыбке. — Будьте покойны, старший. Мы организуем не просто национальную трансляцию — мы созовем дипломатические миссии со всех уголков земного шара. Ваше имя прогремит над каждой страной!
— Вот и славно, на том и порешим, — удовлетворенно кивнул Чэнь Юань.
Естественно, им двигало отнюдь не тщеславие. Ему нужен был мировой резонанс, максимальный охват аудитории — только так он мог выбить из Системы скрытое достижение и заполучить идеальное понимание техники «Нерушимое Золотое Тело». А что до других условий? Фантазия пока пасовала. Да и с его нынешней чудовищной силой и теми щедрыми дарами, что уже вывалил на него Чжоу Цин, он мог позволить себе роскошь не мелочиться. Понадобится что-то еще — он просто придет и возьмет.
— Осмелюсь спросить, будут ли еще какие-либо пожелания? — осторожно прощупал почву Чжоу Цин.
— Нет, на этом всё, — отмахнулся Чэнь Юань.
Улыбка Чжоу Цина стала еще шире. Он плавно провел рукой над пространственным кольцом на пальце, и в воздухе материализовался увесистый пурпурно-золотой жетон. Артефакт лучился мягким внутренним светом; на его лицевой стороне извивался настолько искусно вырезанный дракон, что казалось, будто он сейчас взревет и вырвется из металла. Оборотная сторона была гладкой.
— Это Жетон Священного Владыки — высший знак отличия в Департаменте Боевых Драконов, — торжественно пояснил Чжоу Цин. — Пурпурное золото означает, что ваш статус отныне превосходит положение двенадцати старейшин ранга Боевого Святого. Вы равны мне.
С этими словами он сконцентрировал на кончике пальца нить кристально чистой духовной энергии. Острое, как бритва, свечение впилось в гладкий металл оборотной стороны, высекая четыре размашистых, полных силы иероглифа:
[Почетный Глава]
.
— Обладатель этого жетона имеет право поднимать по тревоге любые официальные силовые структуры в пределах Империи Ся, — голос Чжоу Цина звучал как удар колокола. — Для вас открыты любые врата в секретные измерения и любые стратегические хранилища. Кроме того, артефакт подключен к правительственному каналу связи с максимальным уровнем допуска. Если понадобится связаться со штаб-квартирой или старейшинами — он всегда под рукой.
Чжоу Цин склонился и благоговейно, обеими руками протянул жетон. Чэнь Юань лениво забрал его. Металл оказался теплым на ощупь, с приятной, сбалансированной тяжестью. Чэнь Юань подбросил артефакт на ладони.
«Крепкая штуковина, — пронеслось у него в голове. — Наверное, ей будет чертовски удобно колоть грецкие орехи».
С этой мыслью он небрежно прицепил бесценный артефакт к поясу. У Чжоу Цина нервно дернулся глаз, но он благоразумно проглотил готовое сорваться с языка замечание. «Как старшему угодно, так пусть и носит...»
— И еще кое-что, — Чжоу Цин извлек изящную черно-золотую карту. По ее краям вился замысловатый узор из темного золота, буквально кричащий о вульгарной, но притягательной роскоши. — Это карта категории «Абсолют» от Банка Боевых Драконов Империи Ся. Стартовый лимит — десять миллиардов кредитов. Ежемесячное жалование в размере одного миллиарда будет поступать сюда автоматически. Плюс, она дает скидку в сорок процентов на любые услуги и товары в структурах, подконтрольных нашему банку.
Чэнь Юань небрежно выхватил карту и, даже не взглянув на нее, сунул в карман штанов. За одну секунду он стал мультимиллиардером. Вот он, истинный вес мастера на пике ранга Боевого Святого!
«Воистину, — усмехнулся про себя Чэнь Юань. — Стоит только обзавестись чудовищной силой, как богатство и власть сами падают тебе в руки, умоляя их принять!»
— Ах да, чуть не забыл, — спохватился Чжоу Цин. — Мы уже подобрали для вас подобающую резиденцию. Поместье на горе Лунъюань, совсем рядом со столицей — Лоду. Триста му земли, концентрация духовной энергии там в разы превышает обычную, штат вышколенной прислуги уже укомплектован. Если вы не против, я отдам приказ готовить усадьбу к вашему прибытию?
— Годится, — благосклонно кивнул Чэнь Юань.
В прошлой жизни он и мечтать не смел о личной вилле. Если уж его забросило в этот безумный мир, то грех не искупаться в роскоши и не пожить в свое удовольствие. Иначе ради чего вообще всё это дерьмо с переселением душ?
— В таком случае, если старшему удобно, не желаете ли прямо сейчас отправиться со мной в Лоду? — закинул удочку Чжоу Цин. — Мне всё равно нужно возвращаться в Призрачную Небесную Каверну, чтобы продолжить дежурство. Нам как раз по пути, я с радостью вас подброшу.
Чэнь Юань едва удержался от насмешливого фырканья. Его глаза хитро блеснули, когда он окинул Чжоу Цина многозначительным взглядом.
Насколько он помнил географию, Призрачная Небесная Каверна находилась на диком северо-западе Империи Ся, тогда как столица Лоду располагалась в самом сердце страны — в центральной провинции Сычжоу. «По пути», как же! Этот старый лис явно готов был сделать крюк в тысячи километров, лишь бы выслужиться и набрать очков лояльности.
Впрочем, Чэнь Юань не стал срывать с него маску благодетеля. Бесплатное такси премиум-класса? Дайте два! Окинув презрительным взглядом свою пустую, убогую конуру, где и красть-то было нечего, он щелкнул замком.
— По рукам. Выдвигаемся, — бросил он.
Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как Чэнь Юань сделал легкий, почти ленивый шаг. Активировалась техника движения «Шаг за Горизонт» — и его фигура просто стерлась из реальности.
«Какая дьявольская скорость!» — мысленно ахнул Чжоу Цин. В глазах старого вояки мелькнул неподдельный восторг: он с первого взгляда распознал высочайший класс этой техники. Не теряя ни секунды, он сорвался с места, бросившись вдогонку.
Задний двор резиденции инспектора.
Чжао Шаньхэ и его подчиненные выстроились в струнку, почтительно ожидая начальство. Внезапно реальность перед ними пошла рябью, и воздух туго щелкнул. На брусчатке, словно соткавшись из ночных теней, возникли Чэнь Юань и Чжоу Цин.
— Приветствуем Главу! Приветствуем старшего Чэня! — гаркнули офицеры, складывая руки в почтительном салюте. Их сердца отбивали бешеный ритм. Эти двое перемещались быстрее, чем мог зафиксировать человеческий глаз — настоящие призраки!
Но куда больше их потрясло другое. Взгляд, которым их непреклонный Глава Чжоу Цин смотрел на этого молодого парня. В нем сквозило абсолютное равенство и... даже толика благоговения?!
— Оставьте формальности, — отмахнулся Чжоу Цин и повернулся к спутнику:
— Глава Чэнь, прошу, подождите минуту. Мне нужно раздать приказы по зачистке западной городской каверны.
— Без проблем, — пожал плечами Чэнь Юань, с безразличным видом сунув руки в карманы.
А вот Чжао Шаньхэ и остальных это короткое «Глава Чэнь» чуть не отправило в нокаут. Их мозги закипали от осознания: истинный статус этого юноши был настолько чудовищным, что их жалкое воображение просто не могло его охватить!
Пока они стояли во дворе, воздух разорвал свист, и на каменные плиты тяжело приземлились две фигуры. Это были Линь Сяо и Лю Юй, посланные разбираться с последствиями прорыва каверны на западе города. Покрытые пылью и копотью, они сначала отдали честь Чжоу Цину, а затем низко поклонились Чэнь Юаню.
— Приветствуем старшего, — их голоса дрожали от искреннего уважения. Только после этого Линь Сяо повернулся к начальству:
— Докладываю, Глава! Западная каверна зачищена до основания. Тварей выше восьмого ранга не обнаружено. Популяция насекомых-мутантов сокращена более чем вдвое — угроза ликвидирована. Оценочное время на полную ассимиляцию зоны в безопасную ресурсную точку — три месяца.
— Отлично! — в глазах Чжоу Цина вспыхнул азартный огонек. — Еще одна средняя ресурсная точка! Фундамент нашей Империи Ся стал еще крепче!
Он обернулся к Чэнь Юаню и торжественно произнес:
— И всё это — исключительно благодаря вашему вмешательству, Святой Чэнь.
— Пустяки, — Чэнь Юань лениво растянул губы в улыбке. — Просто размял кости.
Быстро раздав Чжао Шаньхэ последние инструкции по организации патрулей, Чжоу Цин указал на ожидающий транспорт:
— Святой Чэнь, мы готовы.
Оба мастера поднялись по трапу на борт тяжелого черного истребителя. Бронированный люк с шипением запечатался. Турбины взревели, выплевывая синее пламя, и хищная стальная птица плавно оторвалась от земли. Мгновение спустя она превратилась в размытую черту, вспарывая ночное небо и устремляясь на север, к столице Лоду. Автопилот взял управление на себя.
В роскошном пассажирском отсеке Чэнь Юань вольготно развалился в кожаном кресле, лениво перебрасываясь фразами с Чжоу Цином. Беседа неизбежно скатилась к тонкостям боевых искусств. Чжоу Цин, прикрываясь праздным любопытством, осторожно вытягивал из юноши крупицы знаний. Чэнь Юань, небрежно потягивая напиток, изредка бросал короткие, рубленые фразы. Но каждое его слово било в цель, заставляя старого мастера вздрагивать от озарений. Туман в разуме Чжоу Цина рассеивался, и он с каждой секундой всё яснее осознавал, какого титана ему удалось переманить на свою сторону.
А в дальнем углу салона сидели Линь Сяо и Лю Юй. Двое суровых вояк переглядывались с таким видом, словно увидели призрака. Их лица побледнели, а рты слегка приоткрылись. Из обрывков разговора они, наконец, поняли страшную истину: этот пацан... этот небрежно развалившийся в кресле парень был монстром на пике ранга Боевого Святого!
Пик ранга Боевого Святого! Абсолютный предел человеческой мощи! Выше их Главы! «Так вот какие чудовища прячутся в тенях Империи Ся! — в панике думал Линь Сяо. — Неудивительно, что Глава готов стелиться ковриком и лететь на другой конец страны, лишь бы ублажить его!»
Полночь.
Тяжелый истребитель бесшумно и плавно опустился на посадочную площадку штаб-квартиры Департамента Боевых Драконов в Лоду. Вокруг было светло как днем от ослепительных прожекторов. На залитом светом бетоне, вытянувшись по струнке, переминались с ноги на ногу несколько десятков высокопоставленных чиновников в парадных мундирах. Аура каждого из них подавляла, но сейчас на их лицах застыло выражение глубочайшего пиетета и жадного нетерпения. Каждый до дрожи в коленях жаждал своими глазами увидеть монстра, достигшего пика ранга Боевого Святого!
С тихим пневматическим шипением трап опустился. Первым из чрева машины неспешно вышел Чэнь Юань; Чжоу Цин следовал за ним, словно тень.
И в ту секунду, когда свет прожекторов выхватил из темноты возмутительно юное лицо Чэнь Юаня, толпа чиновников словно онемела. Их глаза едва не вылезли из орбит.
«Это... Это и есть Боевой Святой на пике?! — мысленно вопили они. — Да он же еще молоко не обсох!»
Если бы не ослепительно сияющий на его поясе Пурпурно-золотой Жетон Священного Владыки — абсолютный символ власти, — никто бы в жизни не поверил, что этот двадцатилетний сопляк обладает силой, способной раздавить самого Главу Чжоу Цина!
Оцепенение продлилось лишь секунду. Затем, словно по невидимой команде, строй чиновников согнулся пополам в глубоком поклоне.
— Приветствуем Главу Чжоу! Приветствуем Главу Чэня! — громогласно, в едином порыве рявкнули они. В их голосах звучал неподдельный трепет.
— Вольно, — царственно отмахнулся Чжоу Цин и с широкой улыбкой повернулся к спутнику:
— Глава Чэнь, мы назначили вашу официальную коронацию на должность Священного Владыки, Хранителя Империи. Церемония начнется сегодня ровно в полдень.
— Как и договаривались, трансляция охватит всю страну, — продолжил Чжоу Цин. — Дипломатические корпуса иностранных держав уже стягиваются в столицу. Могу гарантировать: размах будет поистине имперским. К вечеру ваше имя станет самым произносимым словом на планете. Вас устраивает время, или будут иные пожелания? Мы успеем всё перестроить.
— Время идеальное. Действуйте по плану, главное — не экономьте на пафосе, — безразлично кивнул Чэнь Юань. Внешне он казался воплощением холодного спокойствия, но внутри него потирал руки жадный до системных достижений геймер: «Больше хайпа богу хайпа! Давай, Система, выкатывай ачивки!»
— Будьте покойны, вы останетесь довольны, — усмехнулся Чжоу Цин.
За те несколько часов, что они провели в полете, старый лис успел прощупать характер Чэнь Юаня. К его облегчению, этот юный бог войны оказался лишен маразматичных закидонов и паранойи, свойственной старым монстрам-отшельникам. С ним вполне можно было вести конструктивный диалог.
Правда, с одной ма-а-аленькой оговоркой: если ты не самоубийца и не вздумаешь переходить ему дорогу.
Чжоу Цин резко развернулся к притихшим чиновникам. Его голос обернулся лязгом стали:
— А теперь все по местам. Я лично покажу Главе Чэню штаб-квартиру. Вы же — живо готовить церемонию! И чтобы к полудню всё работало как швейцарские часы!
— Есть! — гаркнула толпа, бросаясь врассыпную, хотя многие по-прежнему бросали жадные, полные благоговения взгляды на молодого мастера.
Чжоу Цин не обращал на них внимания. Жестом пригласив Чэнь Юаня следовать за собой, он повел его по сверкающим аллеям огромного комплекса, на ходу играя роль экскурсовода:
— По левую руку — Зал Заданий. Там молодняк из тренировочных лагерей берет миссии. Вон то монументальное здание справа — Библиотека Сутр. Мы стянули туда лучшие техники и манускрипты, найденные в кавернах или созданные величайшими мастерами человечества. А за теми стенами начинается Зона Культивации с изолированными залами для уединенных медитаций элиты...
Чэнь Юань слушал вполуха, но с явным интересом оглядываясь по сторонам. Масштабы Департамента превосходили даже его смелые фантазии. Огромная территория, раскинувшаяся на тысячи му, была напичкана всем необходимым. Это было не просто правительственное ведомство, а настоящая, бьющая ключом энергии крепость — город Боевых Искусств, автономный и смертоносный!
Сделав внушительный круг по территории, Чжоу Цин сверился с часами.
— Пожалуй, на этом закончим, — вздохнул он. — Вам пора отдохнуть перед великим днем, Глава Чэнь. А мне пора возвращаться в Призрачную Небесную Каверну. Те древние ублюдки внутри, конечно, хорошенько отхватили от меня в прошлый раз, но если я оставлю пост надолго, эти твари обязательно попытаются прорвать блокаду.
Он сделал властный жест рукой. От стайки следовавших на почтительном отдалении чиновников тут же отделились несколько фигур и подбежали к ним.
— Позвольте представить, — Чжоу Цин начал указывать на них по очереди:
— Цинь Юй — министр иностранных дел. Линь Вэй — министр общих дел. Чжао Тешань — министр ресурсов...
Назвав всех, он добавил:
— Завтрашний триумф полностью на плечах Министерства иностранных дел, остальные на подхвате. Если вам что-нибудь понадобится, Глава Чэнь, не стесняйтесь — приказывайте им напрямую.
Министр Цинь Юй сделал шаг вперед. Его лицо превратилось в маску угодливого, почти болезненного подобострастия.
— В-ваше превосходительство, будьте покойны! — заискивающе, с дрожью в голосе произнес он. — Мы превзойдем все ожидания! Прошу простить мою робость... для младшего вроде меня огромная честь стоять рядом с таким божественным существом, как вы!
В жестоком мире боевых искусств седина и морщины не стоили ни гроша. Возраст здесь измерялся исключительно грубой силой. Тот, чей кулак тяжелее, автоматически становился «старшим», пусть ему хоть двадцать лет, хоть двести.
— Расслабься, — миролюбиво улыбнулся Чэнь Юань. — Просто делайте свою работу по регламенту.
Убедившись, что всё схвачено, Чжоу Цин прихватил с собой бледных Линь Сяо и Лю Юя и направился обратно к самолету. Уже стоя на трапе, он рявкнул Цинь Юю, чтобы тот сдувал с их гостя пылинки.
Цинь Юй, сияя маслянистой улыбкой, низко поклонился и повел Чэнь Юаня к месту его временного обитания. Остановившись перед коваными воротами, он распахнул их с видом швейцара элитного отеля:
— Глава Чэнь, добро пожаловать в «Сад Безмятежности». Самое роскошное и тихое место в штабе. Отдыхайте, набирайтесь сил. Я лично зайду за вами перед началом церемонии.
Чэнь Юань окинул взглядом свои апартаменты. Изящная трехэтажная вилла. Спереди раскинулся ухоженный сад с экзотическими растениями, позади блестела гладь огромного бассейна. Архитектура кричала о безумных деньгах, но при этом сохраняла аристократичный вкус. А главное — воздух здесь был густым, как сироп, от зашкаливающей концентрации духовной энергии. Сомнений нет, под землей работал массивный формационный круг Концентрации Духа.
— Ц-ц-ц, неплохо живут люди, — с восхищением цокнул языком Чэнь Юань.
— О, что вы! — польщенно рассмеялся Цинь Юй. — Это лишь жалкая времянка. Вот когда вы увидите свое истинное поместье на горе Лунъюань... вот там масштаб, там истинное величие Империи! Не буду вас утомлять. Если что-то потребуется, просто активируйте Жетон — и я явлюсь по первому зову.
Дождавшись, пока министр, пятясь и кланяясь, скроется из виду, Чэнь Юань шагнул внутрь виллы. Внутреннее убранство оказалось еще более ослепительным: мебель из редчайших пород дерева, ковры, в которых утопали ноги. Не задерживаясь, Чэнь Юань поднялся в хозяйскую спальню и с блаженным вздохом рухнул на гигантскую, мягкую как облако кровать.
— Вот это я понимаю — жизнь! — пробормотал он, зарываясь лицом в шелковые подушки, и почти мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.
Время пролетело незаметно.
Утро плавно перетекло в преддверие полудня. Огромная Площадь Алтаря Небес на территории штаб-квартиры преобразилась, обретя воистину имперское великолепие. На ветру с сухим треском хлопали сотни стягов с гербами Империи Ся. Вдоль периметра застыли ряды церемониальных орудий, готовых исторгнуть громовые залпы. Десятки тысяч закованных в броню бойцов выстроились в безупречные каре; их объединенная аура давила на площадь невидимым свинцовым прессом.
Именно здесь должно было вершиться историческое событие. Спутники связи уже были переведены в режим глобального вещания — камеры бесстрастно транслировали картинку на все континенты Лазурной Звезды. Дипломатические миссии со всего мира заняли свои места на гостевых трибунах. Свободных мест не осталось: присутствовали все сливки общества, за исключением старейшин Империи Ся, которые были намертво привязаны к обороне каверн.
Самым забавным было то, что даже те государства, которые десятилетиями точили зуб на Империю и демонстративно игнорировали любые дипломатические реверансы, теперь трусливо приползли, поджав хвосты. Узнав, что у Империи Ся появился новый Хранитель ранга Боевого Святого, они плюнули на гордость, забыли, что их даже не вносили в списки приглашенных, и пролезли на площадь. Сейчас их представители потели в дальних углах, жадно ловя каждое слово, до одури боясь пропустить хоть каплю информации.
А в это время в «Саде Безмятежности» кипела последняя подготовка.
Чэнь Юань облачился в сшитый за ночь по его меркам парадный мундир. Черная, как беззвездное небо, ткань служила идеальным фоном для вышитого золотыми нитями свирепого дракона. С эполет струились пурпурно-золотые аксельбанты. Наряд источал ауру абсолютной власти и угрожающей, первобытной роскоши.
Министр Линь Вэй — роскошная женщина средних лет, чья зрелая красота и кошачья грация могли свести с ума любого мужчину, — суетилась вокруг него. Поправляя воротник, она не сводила с парня восторженных, маслянистых глаз.
— Ц-ц-ц, Глава Чэнь, в этом наряде вы просто убийственно хороши! — проворковала она грудным голосом, обнажив в улыбке идеальные зубы. — Дайте слово: когда вы выйдете на алтарь, у половины присутствующих подкосятся ноги! Вы — живое воплощение мощи нашей Империи!
Чэнь Юань скользнул взглядом по своему отражению в ростовом зеркале. Уголки его губ поползли вверх в хищной усмешке.
«А ведь и правда — чертовски хорош», — подумал он.
Заметив его самодовольную улыбку, Линь Вэй решила ковать железо пока горячо. В ее голосе зазвучали сладкие, заискивающие нотки:
— Глава Чэнь, такой непревзойденный гений, как вы, — редкость, рождающаяся раз в тысячелетие. Моя младшая дочь просто без ума от сильных мужчин. К тому же, девочка расцвела, как весенний бутон — глаз не оторвать! Как смотрите на то, чтобы после церемонии я... устроила вам небольшую встречу? Просто познакомитесь?
— Министр Линь, — Чэнь Юань смерил ее полунасмешливым-полуледяным взглядом. — Вы сейчас пытаетесь всучить мне свою дочь в качестве трофея?
— Что вы, что вы! Как можно! — Линь Вэй испуганно замахала унизанными перстнями руками, хотя ее щеки предательски вспыхнули. — Исключительно дружеское знакомство, ничего более!..
Ее неуклюжие оправдания прервал запыхавшийся адъютант, влетевший в комнату:
— Госпожа министр, время вышло! Пора!
С трудом скрыв досаду от сорванной попытки стать тещей самого могущественного человека в мире, Линь Вэй мгновенно нацепила маску холодного профессионализма:
— Ясно. Глава Чэнь, мы выдвигаемся. Ваш выход.
Она низко поклонилась и плавным жестом пригласила его к выходу, направляя к Площади Алтаря Небес.
Полдень. Солнце застыло в зените — самое благоприятное время.
Роль распорядителя церемонии взял на себя лично министр иностранных дел Цинь Юй. Получив по внутренней связи сигнал, что главное действующее лицо готово, он вышел к микрофонам. Его усиленный магией голос раскатился над площадью подобно грому:
— Уважаемые гости! Дорогие соратники! Сегодня мы собрались здесь не ради пустых речей. Сегодня мы станем свидетелями восхождения на трон Истинного Владыки!
Цинь Юй выдержал театральную паузу, обводя взглядом замершую толпу.
— Ему всего двадцать лет, но он уже растоптал пределы возможного, взойдя на абсолютный пик боевых искусств! Ему достаточно одного лишь взгляда, чтобы стереть в порошок каверны и заставить захлебнуться кровью орды чужаков! Отныне он — наш тринадцатый Священный Владыка, Хранитель Империи и Почетный Глава Департамента!
С этими словами Цинь Юй резко развернулся к огромным вратам, ведущим к алтарю, и согнулся в глубочайшем поклоне:
— Встречайте! Гордость и ужас Империи Ся, Боевой Святой на пике могущества — Глава Чэнь Юань!
Над площадью повисла мертвая тишина. Десятки тысяч глаз впились в арку прохода.
А в это время в сети творилось настоящее безумие. Трансляция разрывалась от миллионов комментариев, захлестнувших экраны бешеным потоком:
«Святые угодники! Нашему новому Хранителю двадцать лет?! Да теперь любая мразь дважды подумает, прежде чем косо посмотреть на Империю Ся!»
«Ахахаха! Выкусите, ублюдки из Японии! Они там, наверное, уже всем кабинетом министров делают сеппуку от страха!»
Нация содрогалась в экстазе.
А на высоченном алтаре уже стоял Чэнь Юань. Ветер яростно трепал полы его черного с золотом плаща. Его лицо было высечено из льда, а равнодушный, почти скучающий взгляд лениво скользил по морю лиц у его ног. В эту секунду он не произнес ни слова, но от одной только его ауры у зрителей потемнело в глазах. Абсолютное доминирование. Первобытная мощь, растоптавшая этот мир.
Церемония отгремела к двум часам пополудни.
Иностранные делегации потянулись к выходам, но сцена, разыгравшаяся у подножия трибун, разительно отличалась от привычных дипломатических раутов. Те самые послы, что еще вчера брызгали ядом в сторону Империи Ся и строили козни, теперь жалкой стайкой шакалов облепили министра Цинь Юя. Их лица кривились в настолько угодливых и тошнотворных улыбках, что сводило скулы.
— Господин министр Цинь, молю, выслушайте! — блеял один, заламывая руки. — Все те досадные недоразумения на границе... это всё произвол некомпетентных офицеров на местах! Умоляю, замолвите за нас словечко перед глубокоуважаемыми Владыками Чэнем и Чжоу...
— Наше правительство жаждет немедленно возобновить переговоры о вечной дружбе! — перебивал другой, брызгая слюной. — Мы готовы отдать половину доли с секретной каверны в Юго-Западном море! Господин министр, ну организуйте нам хотя бы минутную аудиенцию с Главой Чэнем, а? Умоляем!
— Мы дарим вам три малых ресурсных точки! Бесплатно! — визжал третий, хватая Цинь Юя за рукав. — Только пусть Глава Чэнь почтит нашу жалкую страну своим божественным визитом и наставит на путь истинный!
Цинь Юй натянул на лицо непроницаемую, вежливо-холодную улыбку профессионала, но внутри него бушевал пожар злого, мстительного торжества.
«Что, мрази, куда подевалась ваша спесь? — мысленно смеялся он, глядя на трясущихся послов. — Раньше вы на ассамблеях рвали глотки, вставляя нам палки в колеса! Особенно эти выродки из Японии, прятавшиеся за спиной своего жирного американского хозяина! А теперь обделались, почуяв запах крови?!»
Вслух же он елейно проворковал:
— Господа, не стоит так волноваться. Сердца Глав Чэня и Чжоу безбрежны, как океан. Разве станут они держать зло за жалкие былые обиды? Наш путь — это мир, гармония и совместное истребление чужаков. Что до встречи... График Главы Чэня расписан по секундам. Возможно, мы вернемся к этому разговору когда-нибудь в будущем...
Выпроводив эту дрожащую свору лицемеров, Цинь Юй с наслаждением выдохнул.
Свершилось! Империя Ся, наконец, раздавила всех своих врагов одним лишь фактом существования этого юноши. Один Боевой Святой на пике — и весь глобальный баланс сил со звоном разлетелся вдребезги. Отныне Империя Ся будет не просто говорить на мировой арене — она будет диктовать свои условия, и мир будет слушать, стоя на коленях!
Вернувшись в «Сад Безмятежности», Чэнь Юань рухнул на диван с блаженной улыбкой на губах.
Да, весь этот цирк с конями и флагами затевался исключительно ради того, чтобы выдоить из Системы жирные плюшки. Но, дьявол побери, купаться в лучах фанатичного обожания и видеть первобытный ужас в глазах врагов... это был чистейший наркотик! И ему определенно нравился этот вкус!
Внезапно Жетон Священного Владыки на его поясе ритмично завибрировал, испуская пульсирующее пурпурное сияние. В его разум водопадом хлынули ментальные сообщения.
«Глава Чэнь, этот старик прикован к Северной Ледяной Каверне и не смог явиться лично. Прошу простить мою дерзость! Если занесет нелегкая в Пинчжоу — я выкачу лучшие бочки с вином, клянусь своими сединами!»
«Глава Чэнь, эта скромная женщина вынуждена стеречь Восточную Каверну Изумрудных Волн. Твое восхождение — дар небес для всей Империи. Если понадобятся клинки — только позови, и мои люди прольют кровь за тебя».
«С коронацией, брат! Как только сдам смену в этом аду — прилечу, чтобы надраться с тобой до потери пульса и скрестить кулаки в дружеском спарринге!»
Всего пришло одиннадцать сообщений. Одиннадцать Боевых Святых — старейшин Империи Ся. Из-за долга они гнили в окопах перед Вратами Каверн, не имея права покинуть посты, но каждый из них посчитал своим долгом выразить почтение новому повелителю.
Чэнь Юань ответил каждому, тщательно подбирая уважительные, но лишенные подобострастия слова. Он не был глупцом. Эти покрытые шрамами старики были становым хребтом Империи. Именно они десятилетиями захлебывались в крови на передовой, сдерживая орды чудовищ, пока жиреющие в столице политики плели свои интриги. Такие люди заслуживали искреннего уважения.
Закончив с дипломатией, Чэнь Юань, наконец, перевел взгляд на полупрозрачный, мерцающий в воздухе интерфейс Системы, видимый лишь ему одному.
[Дин! Зафиксирован взрывной рост глобального влияния хоста! Активировано скрытое достижение: «Имя, сотрясающее Поднебесную»!]
[Высшая награда из серии достижений разблокирована: Защитная техника святого ранга «Нерушимое Золотое Тело» (Идеальное понимание).]
[Желает ли хост получить награду немедленно?]
«Давай сюда! — рявкнул в мыслях Чэнь Юань. — Немедленно!»
В ту же секунду его мозг взорвался.
Колоссальный, сокрушающий разум поток информации, в сотни раз превосходящий всё, что он испытывал раньше, цунами обрушился на его сознание. Все тайны, каждый немыслимый нюанс и сокровенная суть «Нерушимого Золотого Тела» отпечатались в его душе так четко, будто он практиковал эту технику тысячелетиями.
Если раньше, на базовом уровне, он лишь знал, как направлять энергию по меридианам, то теперь он слился с самой концепцией неразрушимости! Он познал ее фундаментальную истину!
Спустя несколько минут адской пытки знаниями Чэнь Юань распахнул глаза. В его зрачках вспыхнуло и тут же погасло хищное золотое пламя.
Повинуясь одной лишь мимолетной мысли, его кожа покрылась едва заметным нефритовым свечением. Плоть словно утратила человеческую мягкость, превратившись в монолитную скульптуру из божественного стекла.
Идеальное Золотое Тело!
Даже в пассивном состоянии его шкура стала прочнее любого земного сплава. А если он вольет в нее всю свою Ци... он сможет ловить лицом удары ублюдков на пике ранга Боевого Святого и лишь презрительно сплевывать кровь! Если же на него набросится мастер начальной стадии Святого, Чэнь Юань сможет просто стоять, скучая, пока тот не переломает себе все кости в жалких попытках пробить его защиту!
— Охренительно! — Чэнь Юань разинул рот в дикой, маниакальной ухмылке.
Но Система и не думала останавливаться. В ушах вновь раздался мелодичный звон.
[Дин! Зафиксировано кардинальное изменение социального статуса хоста! Активировано скрытое достижение: «Священный Владыка, Хранитель Империи»!]
[Получена дополнительная награда: Подарочный набор персональной гвардии «Стражи Священного Дракона».]
[Описание: Связаны с душой хоста. Абсолютная, фанатичная преданность. В случае смерти хоста весь отряд мгновенно аннигилируется. Базовый уровень рядовых гвардейцев: Пик ранга Боевого Почтенного. Базовый уровень Командующего: Начальная стадия ранга Боевого Святого. Важно: уровень всего отряда будет автоматически синхронизироваться и расти вместе с силой хоста! Их броня, оружие и боевые техники также будут мутировать и эволюционировать вместе с ними. Хосту не придется тратить ни монеты на их содержание!]
[Желает ли хост получить награду немедленно?]
Глаза Чэнь Юаня едва не выпали на пол. «Ни хрена себе подгон! Халявная армия, которую даже кормить не надо?!»
— Забираю! — рявкнул он.
Пространство посреди роскошной гостиной с треском разорвалось. Ослепительная вспышка резанула по глазам, и на коврах, словно демоны, изрыгнутые из преисподней, материализовались одиннадцать фигур!
Во главе отряда возвышался гигант в шипастой броне из тусклого, темного золота. Его грубое, словно вытесанное из гранита лицо не выражало ничего, а исходившая от него аура была тяжелой и бездонной, как океанская бездна. Начальная стадия Боевого Святого во плоти! Позади него, подобно теням, застыла десятка бойцов в иссиня-черных доспехах. Их ауры были сжаты до состояния тугой пружины — элита на пике ранга Почтенных!
С грохотом, похожим на обрушение скалы, одиннадцать гигантов рухнули на одно колено. Металл звякнул об пол.
— Стражи Священного Дракона приветствуют Хозяина! — их рык слился в один первобытный аккорд, едва не выбив стекла в вилле.
Чэнь Юань опешил от такой яростной преданности. «Хозяин»? Звучало как-то... двусмысленно.
— Поднимитесь, — он брезгливо поморщился, отмахиваясь. — И забудьте про «хозяина». Зовите меня просто — Босс.
— Есть, Босс! — вновь рявкнули Стражи, сотрясая стены так, что с потолка едва не посыпалась штукатурка.
Чэнь Юань почесал подбородок, разглядывая свою новую карманную армию убийц.
— Имена у вас есть? — поинтересовался он.
— Никак нет, Босс! — командующий склонил закованную в металл голову. — Мы — чистый лист. Ждем вашего благословения и имен!
— Хм... — Чэнь Юань ткнул пальцем в закованного в золото гиганта. — Отныне ты — Чэнь Тяньлин. А вы... — он обвел взглядом черную десятку, не желая напрягать фантазию. — Будете Чэнь Первый, Чэнь Второй и так далее до десятого. Возражения?
— Благодарим Босса за великий дар! — вновь рухнули на колени Стражи.
Внезапно в массивную дверь робко постучали.
— Глава Чэнь... вы у себя? — донесся приглушенный голос Линь Вэй.
Чэнь Юань лишь слегка двинул бровью. Стражи Священного Дракона, повинуясь его безмолвному приказу, мгновенно втянули свои чудовищные ауры внутрь себя и скользнули в тени по углам комнаты, застыв безмолвными обсидиановыми статуями.
— Заходите, — бросил он.
Линь Вэй толкнула дверь, набрав в грудь воздуха для очередной порции медовых речей, но слова застряли у нее в горле. В гостиной, словно призраки смерти, возвышались одиннадцать громоздких фигур. И хотя они скрывали свою силу, от одного лишь взгляда мрачного гиганта Чэнь Тяньлина у Линь Вэй заледенела кровь. Она была тертым калачом в политике Департамента, но сейчас ее ноги превратились в вату. Она боялась даже сделать лишний вдох!
Лишь когда Чэнь Юань лениво шагнул вперед, перекрывая собой тяжелую ауру убийц, Линь Вэй смогла дышать. Дрожащей рукой она смахнула выступивший на лбу холодный пот и, сглатывая слюну, перевела округлившиеся от зависти и страха глаза на молчаливых воинов:
— Г-глава Чэнь... А кто... кто эти уважаемые господа?
— Моя личная гвардия, — небрежно бросил Чэнь Юань, словно речь шла о покупке новых туфель. — Прибыли издалека. Только что сформировал отряд. С этого дня они будут моей тенью и охраной моего поместья. Отзывай тех хлюпиков, что выделил мне Департамент, они мне больше не нужны. Мои ребята справятся лучше.
Сердце Линь Вэй пропустило удар, но она, как истинный дипломат, сохранила лицо и торопливо закивала:
— Слушаюсь, Глава! Всё будет исполнено!
Она была достаточно умна, чтобы не совать нос в чужие тайны и не спрашивать, откуда вдруг вылезли эти жуткие монстры. В конце концов, Боевой Святой на пике имел право хоть демонов из ада призвать.
— К слову, Владыка, — Линь Вэй поспешила сменить тему. — Ваше персональное поместье на горе Лунъюань полностью готово к приему хозяина. Бронированный кортеж уже ждет у ворот. Желаете осмотреть свои владения прямо сейчас?
— Естественно! Выдвигаемся, — глаза Чэнь Юаня алчно блеснули. Цинь Юй вчера все уши ему прожужжал про эту гору, и теперь он сгорал от нетерпения увидеть, насколько роскошной будет его новая берлога.
Процессия покинула виллу. У кованых ворот утробно рычал длиннющий матово-черный лимузин. Его хищный, обтекаемый кузов тускло мерцал влитыми в металл защитными формациями. Это был танк в шкуре премиального авто, созданный специально для элиты боевого мира.
Линь Вэй лично метнулась к лимузину, распахивая перед Чэнь Юанем дверцу с поклоном:
— Прошу вас, Глава Чэнь.
Чэнь Юань погрузился на заднее сиденье. Тем временем Чэнь Тяньлин и десять Стражей безмолвно, как механизмы, загрузились в два тяжелых джипа сопровождения, следовавших позади. Кортеж плавно тронулся с места и, набирая скорость, покинул пределы штаб-квартиры, устремившись за городскую черту, к возвышающейся вдали горе Лунъюань.
В салоне лимузина было тихо и прохладно. Но Линь Вэй, сидевшая напротив, не собиралась упускать свой шанс. Она вновь завела свою шарманку, с удвоенной силой «рекламируя» дочку:
— Глава Чэнь, ну послушайте же... Моя малышка Мэнъяо буквально молится на ваши портреты! Ей всего девятнадцать, учится на втором курсе Столичного Университета Боевых Искусств. Девочка очень талантлива, уже прорвалась на уровень Гроссмейстера... — Линь Вэй тяжело вздохнула, театрально заламывая руки, изображая крайнюю степень досады. — Ох, какая же я дура! Надо было сегодня притащить ее за шкирку на церемонию! Девочка пошла полностью в меня: личико ангельское, а фигурка... ух, пальчики оближешь!
Чэнь Юань слушал эту отчаянную презентацию и едва сдерживал смех. Ради того, чтобы вцепиться в него мертвой хваткой и въехать в рай на его горбу, эта лисица была готова продать собственную плоть и кровь!
Впрочем, его это совершенно не раздражало. Скорее, забавляло. Линь Вэй уже разменяла пятый десяток, но выглядела просто сногсшибательно. Сочная, порочная красота, не нуждающаяся в дешевой косметике. Если уж мать была такой первосортной стервой-красавицей, то дочка, скорее всего, и впрямь была чертовски хороша собой.
— Министр Линь, — Чэнь Юань мягко, но непреклонно оборвал ее словесный поток. — Мой разум сейчас сосредоточен исключительно на вершинах боевого пути. Девушки в эти планы пока не входят.
Но разве такая мелочь могла сломить ушлую карьеристку? Линь Вэй лишь сладко и понимающе закивала:
— Конечно-конечно! Абсолютно с вами согласна! Юноша с вашим потенциалом должен думать только о великих свершениях! Но... если вдруг, в какой-нибудь тоскливый вечерок, Глава Чэнь захочет просто... развлечься и отдохнуть в приятной компании... только моргните! Я всё устрою в лучшем виде!
«Проклятье! Какая упущенная возможность! — мысленно рвала на себе волосы Линь Вэй, сохраняя на лице медовую улыбку. — Надо было тащить Мэнъяо силой! Парень в его возрасте — это же кипящий гормон! Увидел бы ее прелести — и поплыл бы! Если бы мы затащили его в семью Линь... Боги, мы бы одним прыжком взлетели на вершину пищевой цепи Империи!»
Шутка ли — двадцатилетний монстр на пике ранга Святого, Хранитель Империи, дьявольски красив, да еще и ворочает властью, способной сокрушать горы! На всей Лазурной Звезде не сыскать жениха лучше! Очередь из желающих подложить под него своих дочерей скоро вытянется от столицы до самого океана. И если она упустит свой шанс сейчас, второго ей уже никто не даст!
Пока они беседовали, кортеж покинул шумные улицы Лоду и вскоре приблизился к пригородам, где могучей громадой возвышалась гора Лунъюань.
Именно здесь располагался элитный жилой комплекс, возведенный Империей Ся специально для старейшин ранга Боевого Святого и высшего руководства Департамента Боевых Драконов. Весь горный хребет опоясывала неприступная высокая стена. На главном въезде круглосуточно дежурили тяжело вооруженные мастера боевых искусств, поэтому простым смертным не дозволялось даже приближаться к подножию. Подобные меры гарантировали абсолютную безопасность всех обитателей.
Беспрепятственно миновав все кордоны охраны, колонна черных внедорожников начала плавный подъем по извилистому серпантину.
Чем выше они поднимались, тем гуще становилась духовная энергия в воздухе. Чэнь Юань кожей ощущал, как плотность ауры здесь превосходит ту, что снаружи, как минимум втрое!
— Под горой Лунъюань сокрыта настоящая духовная жила, добытая нашими специалистами в одном из тайных измерений Небесных Врат, поэтому здешний уровень энергии колоссально отличается от внешнего мира, — своевременно подала голос Линь Вэй, заметив его интерес. — В основном на склонах проживают семьи высокопоставленных чиновников Департамента Боевых Драконов. В конце концов, таких одиноких и не обремененных родней сильных экспертов, как вы, Владыка Чэнь… не так уж и много.
Она выразилась предельно тактично, но Чэнь Юань мгновенно уловил суть: по факту, это был элитный «семейный район» для небожителей, эдакий приятный социальный пакет для верхушки.
Машины, наконец, плавно затормозили перед исполинскими бронзовыми вратами.
По обе стороны от входа уже выстроились безупречно ровные шеренги встречающих: слева застыли мужчины в строгих черных костюмах, справа — горничные в одинаковой элегантной униформе. Каждый из них излучал ауру мастера на пике стадии Ученика, что делало их несравненно проворнее и эффективнее любых обычных слуг. А в самом центре этой процессии стоял изящный мужчина средних лет в тонких золотых очках — от него веяло солидностью и спокойствием Великого Магистра на пике культивации.
Тем временем старая гвардия охранников за их спинами начала организованно отступать — очевидно, Линь Вэй заранее передала им соответствующий приказ Чэнь Юаня.
Как только кортеж замер, вся прислуга как по команде отвесила синхронный, глубокий поклон.
— Добро пожаловать домой, господин! — их слаженный хор прозвучал с невероятным почтением.
Линь Вэй первой выпорхнула из салона и лично распахнула дверцу перед Чэнь Юанем. Стоило ему ступить на землю, как одиннадцать Стражей Священного Дракона безмолвными тенями выскользнули следом, мгновенно взяв своего лидера в плотное кольцо охраны.
Мужчина в очках поспешно шагнул вперед и низко поклонился.
— Владыка Чэнь, меня зовут Чжао Вэньюань. Главное управление назначило меня мажордомом вашей личной резиденции. В настоящий момент штат прислуги насчитывает двадцать восемь человек. Все они прошли строжайшую проверку: абсолютно преданы, надежны и кристально чисты. Если в будущем у вас возникнут любые пожелания, просто отдайте приказ мне.
Чэнь Юань скупо кивнул, скользя цепким взглядом по склоненным головам. Слуги не смели поднять глаз, но по их дрожащим пальцам и учащенному дыханию легко читалась смесь дикого волнения и благоговения. Еще бы — прислуживать эксперту на пике ранга Боевого Святого! Да таким достижением можно потом хвастаться до конца своих дней!
— Владыка Чэнь, эта двадцатка восьмерка — лучшие из лучших, — добавила Линь Вэй с мягкой улыбкой. — Они виртуозно готовят, поддерживают идеальный порядок и берут на себя любые бытовые хлопоты, чтобы обеспечить вам максимальный комфорт. Их ежемесячное жалование вовремя перечисляется из фонда Главного управления, так что вам не придется забивать этим голову. Но если вам вдруг покажется, что рук не хватает, мы немедленно пришлем пополнение…
— Достаточно, — Чэнь Юань прервал её взмахом руки, уже с любопытством разглядывая массивные ворота своей новой обители.
— Открыть врата! Приветствуйте господина! — звонко скомандовал Чжао Вэньюань, мгновенно уловив настроение хозяина.
Р-р-рум…
Тяжелые бронзовые створки с гулким скрежетом медленно поползли внутрь.
Когда панорама внутреннего двора полностью предстала перед его глазами, Чэнь Юань, хоть и готовился к роскоши, всё равно не сдержал судорожного вдоха!
За воротами раскинулся классический дворцовый сад, занимающий, казалось, добрые сотни му земли! Изящные беседки, многоярусные павильоны, изогнутые мостики, перекинутые через журчащие ручьи, и россыпи диковинных духовных трав, пестреющих на клумбах. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что собиралась в жемчужный туман, превращая поместье в истинную обитель небожителей!
В самом центре гордо возвышался трехэтажный главный зал с летящими карнизами и резными кронштейнами, сияющими чистым золотом. По бокам к нему жались флигели, оборудованные всем необходимым. Но самым умопомрачительным сюрпризом оказалось заднее крыло: там искрилось на солнце огромное искусственное озеро, а прямо по центру водной глади на крошечном островке высилась монументальная Тренировочная Башня, шпилем вонзающаяся в самые облака!
— И это… просто резиденция? — изумленно пробормотал Чэнь Юань, застыв на месте. Да при таких масштабах любой бы поверил, что это императорский дворец!
В этот момент он почувствовал себя настоящим деревенщиной, впервые попавшим на столичный бал. В своей прошлой жизни он и во сне не видел подобного великолепия, поэтому едва не выдал себя с потрохами, но вовремя взял эмоции в кулак, нацепив на лицо маску холодного равнодушия.
— Владыка, перед вами самая грандиозная резиденция на всей горе Лунъюань, — очаровательно улыбнулась Линь Вэй. — К тому же Владыка Чжоу лично распорядился открыть государственную казну, чтобы закончить строительство и обустройство за двенадцать часов непрерывной работы. Абсолютно вся мебель и декор внутри — высшего класса, а в Тренировочной Башне установлен Массив Сбора Духовной Энергии элитного уровня. Концентрация ци там в два раза выше, чем где-либо на горе, и в десятки раз выше, чем во внешнем мире. Ах да, в гараже вас ждет спецтранспорт…
— Весьма признателен, — кивнул Чэнь Юань. Удовлетворение буквально переполняло его грудь, грозя выплеснуться наружу.
Эти условия были просто абсурдно шикарными. Пиковые Боевые Святые определенно жили лучше самих богов…
Линь Вэй, обладая звериным чутьем на чужие эмоции, мгновенно уловила его настроение. Она изящным жестом извлекла из своего пространственного кольца массивный металлический ящик высотой по пояс и, опустив его на мощеный камень, с щелчком откинула крышку.
Вух!
Густая, концентрированная волна чистейшей энергии омыла лица присутствующих!
Внутри аккуратными рядами покоились десятки тысяч кристально прозрачных камней. Каждый был размером с крупное куриное яйцо, а в их сердцевинах пульсировали разноцветные искры — явный признак запредельного качества.
— Это ваше ежемесячное жалование, Владыка. Сто тысяч кристаллов духа. Пожалуйста, примите, — почтительно произнесла Линь Вэй.
Чэнь Юань бросил на ящик мимолетный взгляд, и его сердце радостно дрогнуло.
Он уже успел изучить, что такое кристаллы духа. Это были природные сгустки энергии, появившиеся на Земле после пробуждения маны. Они служили не только главным ресурсом для культивации высших мастеров, но и самой твердой валютой этого мира — эдаким аналогом золота из прошлой жизни, только в тысячу раз ценнее.
Один паршивый, низкокачественный кристалл духа стоил на рынке десять тысяч монет Империи Ся! А на черном рынке цена взлетала вдвое! И только эксперты от уровня Великого Магистра имели к ним допуск.
Те камни, что лежали перед ним сейчас, относились к высшему сорту, и их реальная стоимость на теневых аукционах пробивала все мыслимые потолки… Сто тысяч таких малышей равнялись как минимум одному миллиарду монет Империи Ся! И это только за один месяц!
— В таком случае, не буду скромничать, — Чэнь Юань небрежно взмахнул рукой, и тяжелый ящик мгновенно растворился в воздухе, поглощенный его Безграничным Пространственным Хранилищем.
В глазах Линь Вэй на долю секунды мелькнула жгучая зависть, но она тут же взяла себя в руки.
Теперь, когда все формальности были улажены, ей больше не было смысла задерживаться, хотя уходить явно не хотелось.
— Владыка… раз других поручений нет, позвольте откланяться, — она склонила голову. — Управляющий Чжао знает здесь каждый уголок. Если вам что-то понадобится, просто свяжитесь со мной через Жетон Священного Владыки. — Линь Вэй чуть замялась, но не удержалась и с отчаянной надеждой добавила:
— Что касается моей Мэнъяо… может, вы все-таки обдумаете это предложение?
— Ступайте уже, министр Линь. Счастливого пути, — Чэнь Юань лишь криво усмехнулся, не зная, плакать ему от этой назойливости или смеяться.
Проводив гостью, он в сопровождении почтительного Чжао Вэньюаня неспешно обошел всю резиденцию от подвалов до чердаков. С каждым шагом его внутренний восторг лишь нарастал.
Гостиная главного зала была настолько огромной, что там легко могла бы устроить банкет сотня человек. Кровать в спальне была высечена из монолитного куска тысячелетнего теплого нефрита, добытого в тайном измерении Небесных Врат. Библиотека ломилась от древних фолиантов и свитков. Там даже были оборудованы специализированные крылья для алхимии и кузнечного дела! В искусственном озере на заднем дворе плескались редчайшие духовные карпы, а башня на острове уходила в небо на девять ярусов, причем каждый этаж был оснащен своими уникальными формациями поддержки культивации.
— Вот это я понимаю — жизнь, — протянул Чэнь Юань, стоя на открытой террасе третьего этажа и вдыхая свежий, напоенный магией ветер.
До того, как переродиться здесь, он был готов влезть в тридцатилетнюю ипотеку ради крошечной комнатушки в несколько десятков квадратов. А теперь он владеет настоящим царским поместьем площадью в триста му! Какая ироничная разница…
— Босс, — голос Чэнь Тяньлина раздался со спины столь же незаметно, как и появившаяся тень. — Мы полностью взяли под контроль и усилили защитные массивы резиденции. Без вашего дозволения никто не сможет проникнуть внутрь незамеченным. Барьер способен выдержать даже яростный штурм мастера на средней ступени Боевого Святого.
— Отличная работа. Можете отдыхать, — коротко кивнул Чэнь Юань.
Со Стражами под боком ему точно не о чем было беспокоиться в плане безопасности. К тому же вся гора Лунъюань находилась под тотальным контролем военных — никакая мелкая шваль даже помыслить не смела бы сюда сунуться.
Следующие несколько дней Чэнь Юань провел в состоянии абсолютной, кристально чистой эйфории — это были самые беззаботные дни с момента его появления в этом суровом мире.
Щедро напитанная маной резиденция на горе Лунъюань казалась райским уголком. Двадцать восемь элитных слуг, предоставленных Департаментом Боевых Драконов, порхали вокруг него невидимыми тенями, предвосхищая любое желание и окружая заботой, достойной императора.
Утро начиналось тогда, когда он сам решал открыть глаза. На столе его уже ждал изысканный завтрак из духовных ингредиентов от личного шеф-повара. Днем он уединялся в Тренировочной Башне, лениво постигая Священный Кодекс Изначального Хаоса, отчего его культивация росла медленно, но верно. А вечерами либо погружался в древние гримуары в библиотеке, либо неспешно прогуливался вдоль берега рукотворного озера, любуясь отражением луны.
Иногда он спускался с горы, чтобы побродить по хранилищам и архивам главного штаба Департамента Боевых Драконов. А под настроение приказывал Чжао Вэньюаню подогнать автомобиль и отправлялся в самые элитные торговые районы Лоду. Ощущение, когда ты небрежно расплачиваешься безлимитной черной картой с золотым тиснением, оказалось просто божественным!
Департамент, к слову, свято блюл уговор: кроме ежедневных информационных сводок, присылаемых через Пурпурно-Золотой Жетон, его покой никто не смел нарушать.
Чэнь Юань упивался этим бездельем, чувствуя себя богатым пенсионером на заслуженном отдыхе: ел, спал, развлекался и ни в чем себе не отказывал.
Однако… дерево молит о покое, но ветер не утихает.
Спустя две недели, в восточном районе Лоду, на территории родового поместья знаменитого клана Лю.
— Какая наглость! Это просто уму непостижимо! — яростный рёв сотряс стены главного зала, заставив жалобно задребезжать оконные стекла.
Разгневанный мужчина средних лет в черной форме Департамента Боевых Драконов с перекошенным от бешенства лицом со всей дури швырнул фарфоровую чашку об пол. Осколки брызнули во все стороны!
Это был Лю Цан — министр гражданских дел Департамента Боевых Драконов и по совместительству действующий патриарх клана Лю, одного из Девяти Великих Кланов Боевых Искусств Лоду (сразу после семей уровня Боевого Святого).
Буквально минуту назад ему донесли: тот самый крошечный флакон «Эссенции Святого Духа», добытый всего пару месяцев назад и хранившийся в государственной казне, был изъят. И забрал его не кто иной, как новоиспеченный Священный Владыка Империи Ся Чэнь Юань, мотивировав это "потребностями культивации"!
— Это же несравненное сокровище, способное на целую треть повысить шансы Боевого Почтенного прорваться в ранг Боевого Святого! Наш клан ждал этого гребаных двадцать лет! Наш предок вот-вот должен уйти в закрытую медитацию, мы так рассчитывали на эту Эссенцию для финального рывка! — грудь Лю Цана тяжело вздымалась, а глаза налились кровью от всепоглощающей ярости.
Эссенция Святого Духа собиралась по каплям в самом сердце гигантского разлома, известного как «Запретная Зона Жизни». Чтобы сконденсировать один крохотный флакон, требовалось два десятилетия! Учитывая запредельную смертность в этой зоне, просто вынести её оттуда было подвигом. Её ценность невозможно было измерить банальными деньгами — это был абсолютный эксклюзив без рыночной цены.
Их древний предок, отец Лю Цана, застрял на пике ранга Боевого Почтенного почти пятьдесят лет назад. Из-за старых, гноящихся ран его жизненные силы практически иссякли. Этот флакон был их единственным спасением. Клан Лю пожертвовал всеми своими баллами заслуг и задействовал немыслимое количество связей просто чтобы получить «право предварительного выкупа».
Им оставалось потерпеть всего три месяца! Дождаться, пока накопятся последние баллы, выкупить Эссенцию и позволить предку броситься в последнюю, отчаянную атаку на барьер культивации. Либо он прорвется к рангу Святого, либо погибнет от отката, окончательно сгорев в огне собственной ци.
Но теперь… Эссенции больше нет!
— Чэнь Юань… ублюдок Чэнь Юань… — скрежетал зубами Лю Цан. — Зачем тебе, мастеру на самом пике ранга Святого, вообще сдалась эта Эссенция?! Она тебе как мертвому припарка! Ты просто злоупотребляешь своей властью и грабишь нас средь бела дня! Чем, скажи на милость, клан Лю так тебе насолил?! Ненавижу… Как же я тебя ненавижу!
— О-отец, умоляю, усмири свой гнев, — осторожно подал голос Лю Юньле, старший сын главы, бледнея от страха. — В конце концов, этот Чэнь Юань — непостижимый монстр на пике Боевого Святого, к тому же Владыка Чжоу лично даровал ему титул Почетного Владыки. Нам… нам ни за что с ним не совладать. Прошу, отец, следи за словами, иначе накличешь беду…
— Не совладать?! Следить за словами?! — Лю Цан резко обернулся, в его взгляде сверкнула убийственная, затмевающая рассудок злоба. — И что с того, что он Боевой Святой на пике? Наш клан Лю поколениями проливал кровь за Империю Ся! Наши предки были героями-основателями еще до катастрофы Небесных Врат! Наш старейшина ковал мечом славу этого государства! А этот сопляк Чэнь Юань появился без году неделя, и уже смеет вытирать о нас ноги?! Немедленно готовьте машину! Я отправляюсь на гору Лунъюань, чтобы лично, глядя в глаза, призвать его к ответу!
— Отец, подумай дважды! — в панике взмолился Юньле, пытаясь преградить ему путь. — Этот человек пугает до дрожи, даже сам Владыка Чжоу общается с ним крайне обходительно! Если мы вот так вломимся к нему с претензиями, вдруг…
— Никаких «вдруг»! — жестко оборвал его Лю Цан, отталкивая сына в сторону. — Я, Лю Цан, всегда действую по закону и справедливости! Если этот выскочка и впрямь смеет угнетать слабых, пользуясь своей силой, я готов пожертвовать всей своей культивацией, но добьюсь правосудия перед лицом самого Владыки Чжоу!
С этими словами он, взмахнув полами плаща, вылетел из зала.
Лю Юньле, бессильно опустив руки, смотрел вслед удаляющейся фигуре отца и горько усмехался. Он прекрасно понимал: ярость окончательно выжгла рассудок патриарха.
На кону стояло будущее клана. Это был их единственный шанс вырваться из хвоста рейтинга Девяти Великих Семей и триумфально войти в элитный круг кланов уровня Боевого Святого. Они уже видели себя на вершине мира… но эта лестница в небо была жестоко выбита из-под ног какой-то нелепой случайностью по вине Чэнь Юаня.
Что еще хуже, молодое поколение клана Лю было откровенно слабым. Вся их мощь держалась исключительно на дряхлеющем предке, застрявшем на пике Почтенного. Остальные были посредственностями: даже сам патриарх Лю Цан едва наскреб сил на среднюю ступень Боевого Почтенного. Да, у них было полно старейшин на начальной ступени, но в грядущих битвах за влияние это был мусор!
Если предок так и не прорвется в ранг Святого и испустит дух, клан Лю мгновенно рухнет в бездну, и их положение станет катастрофическим…
Гора Лунъюань. Резиденция Священного Владыки.
Чэнь Юань вальяжно раскинулся в мягком шезлонге на берегу искусственного озера, греясь под ласковыми лучами солнца и лениво поигрывая изящным нефритовым флаконом. Внутри сосуда медленно перетекала густая, молочно-белая жидкость, источающая невероятно концентрированную ауру жизни.
— Хорошая штука, — одобрительно цокнул языком Чэнь Юань.
По правде говоря, ему этот эликсир был нужен как рыбке зонтик. На пике ранга Святого эффект от Эссенции равнялся нулю. Причина крылась в другом: он совершенно случайно активировал скрытый квест Системы.
[Собрано 10 небесных сокровищ ранга Святого. Разблокировано скрытое достижение: Сокровищница полна (2/10)]
Наградой за полное выполнение служило
[Абсолютное постижение алхимии ранга Святого]
. А этот молочный сироп идеально подходил в качестве второго предмета для коллекции.
— Вот накоплю все десять штук, и можно будет от скуки сварить парочку божественных пилюль, — мечтательно прикинул он.
— Босс, — без единого звука вынырнул из теней сада Чэнь Тяньлин. — У ворот просит аудиенции человек. Назвался Лю Цаном, министром гражданских дел Департамента Боевых Драконов.
— Лю Цан? — Чэнь Юань озадаченно выгнул бровь. Имя казалось смутно знакомым, вроде он мельком видел этого парня по прибытии в Лоду.
Он лениво распустил нити своего духовного чутья и мгновенно «увидел» за воротами мужчину, от которого буквально разило концентрированной злобой. Судя по перекошенному лицу и бушующей ауре, Чэнь Юань как минимум вырезал всю его семью до седьмого колена.
— Чего ему надо?
— Он утверждает… что пришел из-за Эссенции Святого Духа. Требует ответа, — ровным тоном доложил Тяньлин.
Чэнь Юань хмыкнул. Требует ответа? От него? Он небрежным жестом отправил флакон в Безграничное Пространственное Хранилище.
— Впусти его.
Спустя несколько минут ведомый мажордомом Чжао Вэньюанем Лю Цан широким, агрессивным шагом ворвался в сад.
Когда министр увидел безмятежного Чэнь Юаня, развалившегося в шезлонге в позе отдыхающего аристократа, его и без того раскаленная ярость вспыхнула с новой силой. Он тут с ума сходит от горя, а этот ублюдок загорает на солнышке?!
— Владыка Чэнь, — процедил сквозь зубы Лю Цан. Он заставил себя сложить руки в подобии приветствия, но жест вышел настолько дерганым и небрежным, словно он отмахивался от назойливой мухи. — Ваш подчиненный Лю Цан. Министр гражданских дел Департамента Боевых Драконов.
— М-м, — Чэнь Юань даже не удосужился приподнять веки. — Что-то хотел?
Его откровенно наплевательский тон заставил вены на лбу Лю Цана вздуться от напряжения. Он сделал глубокий, судорожный вдох, пытаясь удержать лицо:
— Осмелюсь спросить, Владыка Чэнь: флакон с Эссенцией Святого Духа из государственной казны… это вы его изъяли?
— Я.
— А известно ли Владыке, что эта Эссенция была зарезервирована моим кланом Лю еще несколько месяцев назад?! Жизненные силы нашего патриарха на исходе, и весь клан возлагал надежды исключительно на этот эликсир, чтобы позволить ему прорваться в ранг Святого и продолжить служить на благо Империи Ся!
Чэнь Юань наконец соизволил приподнять веки и смерил незваного гостя холодным, скучающим взглядом.
— И что с того?
— Что с того?! — грудь Лю Цана ходила ходуном, грозя разорвать ткань униформы. — Как Священный Владыка Империи Ся, вы обязаны мыслить масштабами государства и ставить интересы империи превыше всего! Требую немедленно вернуть Эссенцию Святого Духа!
Чэнь Юань медленно сел в шезлонге, изогнув губы в обманчиво мягкой полуулыбке.
— Министр Лю… ты что, пытаешься учить меня жить?
— Не смею, — Лю Цан упрямо выпятил подбородок, несмотря на давящую, невидимую тяжесть чужой ауры. — Но ваши действия, Владыка Чэнь, уж слишком напоминают… бандитизм и превышение полномочий!
Температура в саду мгновенно рухнула до арктических значений. Улыбка стерлась с лица Чэнь Юаня, словно её там никогда и не было.
Он плавно поднялся на ноги. Удушающая, чудовищная жажда крови растеклась по лужайке.
— Превышение полномочий? — голос Чэнь Юаня звучал обманчиво тихо, но Лю Цана прошиб ледяной пот. — Лю Цан, а тебе известно, что слова: «Любые ресурсы, необходимые для твоей культивации, будут предоставляться в первую очередь», — произнес мне лично Владыка Чжоу? Я действую строго по правилам Департамента. Где же тут бандитизм? А вот ты… какой-то жалкий министр, смеешь врываться в мой дом и устраивать мне допросы?
С каждым его словом невидимый гнет становился всё тяжелее. Лицо Лю Цана приобрело цвет старого пергамента, пот заливал глаза, а колени предательски затряслись. Давление ауры пикового Боевого Святого — это не то, что способен выдержать мастер на жалкой средней ступени Почтенного!
Любой здравомыслящий человек на его месте немедленно пал бы ниц и молил о пощаде. Но перед мысленным взором Лю Цана стояли десятилетия кровавого труда всего его клана ради одного флакона... и он упрямо стиснул зубы.
— Владыка Чэнь! В Департаменте Боевых Драконов есть свои законы! Я назначен министром лично Владыкой Чжоу, и за всё время службы не совершил ни единой ошибки! Если вы чем-то недовольны — извольте подать официальную жалобу в резиденцию Главы! Но сегодня я пришел лишь поинтересоваться судьбой государственного имущества, а вы пытаетесь задавить меня силой… Если об этом поползут слухи, боюсь, репутация Священного Владыки Империи Ся будет безвозвратно запятнана!
Чэнь Юань удивленно моргнул. Надо же, этот мусор еще и вздумал угрожать ему уставами?
— То есть, по-твоему, я должен пасть ниц и смиренно отчитываться перед тобой?
Лю Цан, преодолевая чудовищное давление, попытался гордо расправить плечи:
— Я лишь хочу напомнить, что правила Департамента строго-настрого запрещают внутренние междоусобицы! Если вы посмеете поднять на меня руку, вы нарушите железный закон, установленный самим Владыкой Чжоу!
Выплюнув эти слова, он дерзко, с явным вызовом уставился в глаза Чэнь Юаню. Его взгляд так и кричал: «Ну давай, ударь меня, если осмелишься!»
Чэнь Юань лишь рассмеялся — искренне и весело, пораженный непробиваемой тупостью собеседника.
Это мир боевых искусств, где правит исключительно грубая сила! И его абсолютная мощь пикового Боевого Святого — это и есть единственный закон!
— Министр Лю, — Чэнь Юань сделал медленный шаг вперед. Невидимый пресс мгновенно потяжелел в десятки раз.
Хрусь!
Колени Лю Цана не выдержали, и он с глухим стуком рухнул на каменные плиты двора, но все равно, как безумный, продолжал тянуть шею вверх, кривя губы в гримасе фанатичного упрямства.
— Владыка Чэнь! Вы… вы просто издеваетесь над слабыми! Я пойду прямо к Владыке Чжоу! Я расскажу всем, как Священный Владыка Империи Ся издевается над потомками героев, проливавших кровь за эту страну!
— Издеваюсь? — холодно переспросил Чэнь Юань. — А ну-ка скажи мне: какое наказание полагается за оскорбление старшего по званию?
Зрачки Лю Цана судорожно сузились.
Чэнь Юань был Почетным Владыкой — его статус приравнивался к статусу самого Главы Департамента. А он, Лю Цан, был всего лишь министром захудалого отдела. Разница между ними составляла колоссальные три ступени иерархии!
— Я… я… — холодный пот ручьями лил по бледному лицу министра. — Я пришел лишь потребовать справедливости, я не хотел…
— Входя в мои ворота, ты назвал себя «подчиненным», но при этом позволил себе дерзить мне в лицо и вести себя как высокомерная мразь, — медленно, чеканя каждый слог, произнес Чэнь Юань. — Это ли не оскорбление старшего по званию? Это ли не бунт против иерархии? Или ты, быть может, ставишь под сомнение решения самого Владыки Чжоу?
Лицо Лю Цана окончательно утратило человеческий цвет, превратившись в посмертную маску.
Чэнь Юань смотрел на него сверху вниз, словно на жалкое насекомое. Окончательно устав от этого бессмысленного трепа, он равнодушно бросил лишь два слова:
— Пошел вон.
Бум!
Лю Цана словно сбил разогнавшийся локомотив! Его тело с жалким воплем взмыло в воздух и, пролетев по параболе добрую сотню метров, с тошнотворным хрустом впечаталось в мощеную камнем аллею за пределами двора.
Пф-ф-ф…
Изо рта Лю Цана вырвался фонтан густой черной крови, и его жизненная аура мгновенно угасла, сменившись предсмертной слабостью.
Чэнь Юань даже не удосужился удостоить его прощальным взглядом.
— Проводи гостя, — ровным тоном бросил он обернувшись к Чэнь Тяньлину. — И передай мои слова министру Главного управления Линь Вэй: за публичное оскорбление Владыки, министр гражданских дел Лю Цан немедленно отстраняется от должности и берется под жесткое следствие. А всему клану Лю запрещается обменивать любые ресурсы в государственной казне сроком на три года.
И пусть Линь Вэй и Лю Цан носили одинаковые титулы министров, их реальная власть отличалась как небо и земля! Линь Вэй управляла Главным отделом — бьющимся сердцем всего Департамента Боевых Драконов, и даже генералы заискивали перед ней. В то время как отдел гражданских дел Лю Цана был жалкой, забытой богом богадельней без капли реального влияния. Они играли в совершенно разных лигах.
— Слушаюсь! — рявкнул Чэнь Тяньлин. Он, не церемонясь, схватил обмякшее, как тряпичная кукла, тело Лю Цана за шиворот и широким шагом покинул территорию.
В саду вновь воцарилась умиротворяющая тишина.
Чэнь Юань вернулся в шезлонг и с блаженным вздохом прикрыл глаза.
— Даешь дерьму лицо, а оно на голову лезет.
Поздний вечер того же дня. Родовое поместье клана Лю. Тайная комната в Зале Предков.
— Идиот! Какой же ты сказочный идиот!!!
Выслушав сбивчивый отчет сына, старейшина Лю Цинтянь затрясся всем телом от неконтролируемой ярости и ткнул скрюченным, дрожащим пальцем в стоящего на коленях Лю Цана, брызгая слюной:
— Как я вообще умудрился породить на свет такого кретина?! Мало того, что ты бездарность в боевых искусствах, так у тебя еще и мозгов как у курицы! Кто такой Чэнь Юань?! Он пиковый Боевой Святой! Почетный Владыка Империи! Да сам Владыка Чжоу вынужден общаться с ним на равных! А ты… ты, ничтожество, поперся к нему в дом качать права?! Требовать справедливости?! Ты что, решил свести меня в могилу пораньше?!
Лю Цан, бледный как смерть, вжимал голову в плечи и не смел даже пискнуть.
— Дедушка, умоляю, усмири свой гнев, — попытался вступиться Лю Юньле. — Отец просто поддался эмоциям. В конце концов, эта Эссенция Святого Духа слишком важна для будущего нашей семьи…
Старейшина Лю резко развернулся и просверлил внука таким взглядом, словно хотел испепелить его на месте.
— Усмирить гнев?! Ах да, я чуть не забыл, что там был еще один придурок! Ты что, ослеп и оглох?! Если твой отец слетел с катушек, почему ты не вцепился в него зубами и не удержал?! Он идиот, а ты решил составить ему компанию?! Чему я тебя учил все эти годы?! Где твое чувство меры?!
Лицо Лю Юньле стало мертвенно-белым, и он поспешно рухнул на колени, низко поклонившись:
— Внук осознает свою вину… Я пытался его отговорить, дедушка, но ярость окончательно затмила отцу разум, он просто не слушал…
— Не слушал, и поэтому ты позволил ему добровольно пойти на эшафот?! Да плевать на эту Эссенцию, разве она важнее жизней всего нашего клана?! — продолжал бесноваться старик. — Скажи спасибо небесам, что Чэнь Юань не размазал тебя по стенке прямо там, исключительно из уважения к мундиру Департамента Боевых Драконов!
Те семьи, что днями и ночами мечтали выслужиться перед новым Боевым Святым, спали и видели, как бы найти повод для знакомства. Если весть о сегодняшнем позоре просочится наружу, эти стервятники мгновенно набросятся на клан Лю и разорвут их на куски, лишь бы преподнести их отрубленные головы в качестве дара Чэнь Юаню!
Старейшина сделал несколько глубоких, хриплых вдохов, заставляя себя мыслить хладнокровно.
— Слушайте мой приказ. Лю Цан немедленно снимается с должности Патриарха клана и отправляется в карцер для покаяния. А все остальные члены семьи пусть готовят самые щедрые дары, какие только смогут найти. Завтра на рассвете мы выступаем на гору Лунъюань… вымаливать прощение!
— Дедушка… — ахнул Лю Юньле, вскинув голову. — Вы… вы пойдете лично?
— Если я не пойду, клану Лю конец! — горько выдохнул старец, и в его глазах блеснули слезы отчаяния. — Гнев пикового Боевого Святого способен оставить горы трупов на сотни ли вокруг. Наш клан… просто не переживет этой ставки.
Он шатающейся походкой подошел к узкому окну-бойнице. Вглядываясь в непроглядную ночную тьму, старейшина со сложным выражением лица пробормотал себе под нос:
— Боюсь, этому Владыке Чэню вовсе не сдалась та Эссенция Святого Духа. Он просто использовал её как предлог, чтобы преподать кровавый урок всем старым аристократам Лоду… И почему, почему именно мы попались ему под горячую руку…
Откуда патриарху было знать истину? Чэнь Юань забрал эликсир лишь для того, чтобы поставить галочку в скрытом системном достижении. Но старик был свято, до ужаса уверен, что новоиспеченный Святой целенаправленно и методично уничтожает клан Лю, и его старое сердце разрывалось от горькой обиды и панического страха.
Атмосфера в Зале Предков стала густой и удушливой.
Лю Чжэньюэ — могучий эксперт на пике ранга Боевого Почтенного, чье имя когда-то гремело на полях кровавых сражений — сейчас выглядел как дряхлый старик, постаревший за одну ночь лет на десять. Он бессильно рухнул в резное кресло, его узловатые пальцы мелко дрожали.
Но не успел он обдумать план спасения, как со стороны главных ворот поместья донесся грохот марширующих сапог. Жесткий, ритмичный шаг отряда, неумолимо приближающегося прямо к Залу Предков! А следом раздался властный, режущий слух окрик:
— Главное управление Департамента исполняет приказ! Посторонним очистить территорию! Где Лю Цан?! Именем Владыки Чэня, взять его под стражу для проведения следствия!
Лю Чжэньюэ как ошпаренный вскочил с кресла. Черты его лица исказились от ужаса.
Так быстро?!
Он пулей вылетел во внешний двор и замер: Линь Вэй во главе элитного отряда силовиков из Главного управления уже бесцеремонно вторглась на их территорию! Все как один — в глухих черных мундирах с вышитым гербом Департамента Боевых Драконов. От них исходила плотная, давящая аура смерти — самый слабый боец в этом отряде находился на уровне Боевого Короля!
Линь Вэй стояла в авангарде. Темно-фиолетовый деловой костюм безупречно подчеркивал её точеную фигуру, на губах играла вежливая полуулыбка, но во взгляде стыла абсолютная мерзлота.
— Старейшина Лю, — она едва заметно кивнула, отдав дань формальной вежливости. — Исполняю прямой приказ Владыки Чэня: за публичное оскорбление Священного Владыки министр гражданских дел Лю Цан немедленно отстраняется от должности и берется под арест. Кроме того, всему клану Лю запрещается обменивать любые ресурсы в государственной казне сроком на три года. Приказ вступает в силу немедленно! Все члены вашего клана, занимающие посты в Департаменте, временно переводятся на тыловые должности до завершения полного расследования.
Не дав патриарху и рта раскрыть, она резко сменила тон, и её слова ударили подобно хлысту:
— И еще кое-что. В ходе экстренной проверки Главное управление выявило, что все коммерческие предприятия вашего клана — магазины артефактов, шахты духовной руды и прочее — замешаны в масштабном уклонении от налогов и сокрытии редких небесных сокровищ от реестра Империи. С сегодняшнего дня все ваши активы опечатываются, а предприятия закрываются до полного выяснения обстоятельств!
— Что-о-о?! — лицо старейшины Лю Чжэньюэ приобрело землистый оттенок, а тело забило крупной дрожью.
У кого в Лоду бизнес велся абсолютно чисто?! У каждой семьи рыльце было в пушку! Но они пришли с облавой именно сейчас, нагло прикрываясь именем Чэнь Юаня, чтобы целенаправленно раздавить клан Лю!
При этих словах лица всех присутствующих домочадцев посерели от ужаса. Это наказание… оно было слишком чудовищным!
Трехлетний запрет на доступ к государственной казне означал, что молодое поколение безнадежно отстанет от сверстников из других кланов. Перевод всех чиновников семьи на «тыловые» бумажные должности вырывал с корнем всё их политическое влияние! А заморозка активов добивала экономику клана.
Три этих удара в совокупности означали медленную, мучительную смерть. Если они не найдут выход прямо сейчас, клан Лю будет искалечен до неузнаваемости и в конце концов просто рассыплется в прах!
Но хуже всего было то, что Линь Вэй собиралась увести Лю Цана! Окажись он в застенках Главного управления — и те ублюдки, что спят и видят, как бы выслужиться перед Чэнь Юанем, разорвут его на куски. Из него вытрясут всю душу, а о кресле министра можно было забыть навсегда!
— Министр Линь! — Лю Чжэньюэ неимоверным усилием воли задавил клокочущий в груди гнев, выдавив на морщинистом лице подобие жалкой улыбки. Тон его стал заискивающим и подобострастным:
— Девочка Линь… между нами не вышло ли какой-нибудь досадной ошибки? Я ведь с твоим родным дедом прошел огонь и воду! Мы вместе кровь проливали, обороняя Южные Врата! Неужели ради старой дружбы нельзя проявить хоть каплю снисхождения к глупости Лю Цана? Клянусь, завтра же я лично потащу его за шкирку на гору Лунъюань, чтобы он разбил лоб, вымаливая прощение у Владыки!
— Патриарх Лю, знай вы о последствиях заранее, стали бы вы вообще доводить до такого? — тихо усмехнулась Линь Вэй, но в её глазах плескался арктический холод. — Будем реалистами, как бы грубо это ни звучало: разве вашему ничтожному клану Лю по силам безнаказанно оскорблять авторитет Владыки Чэня?
Её план был безупречен. Шанс выслужиться перед пиковым Боевым Святым выпадает раз в тысячелетие. По сравнению с этим стереть с лица земли какой-то клан Лю — просто ничтожная пылинка на пути к успеху.
Её родной клан Линь уверенно занимал третье место в иерархии Лоду, всегда возвышаясь над семьей Лю. Если сейчас она воспользуется моментом и навсегда вычеркнет конкурентов из списка живых, заодно заручившись благосклонностью Чэнь Юаня, позиции клана Линь взлетят до небес!
А старая дружба двух дедов? В мире абсолютной выгоды эти сентиментальные бредни не стоили и ломаного гроша.
— Ты… Линь Вэй, неужели ты поступишь столь безжалостно? — процедил побледневший Лю Чжэньюэ.
Вот оно, истинное, гнилое нутро боевой аристократии! В мирное время они улыбаются и пьют чай, клянясь в вечном братстве, но стоит тебе оступиться — и эти шакалы первыми вцепятся тебе в глотку, стремясь вырвать кусок пожирнее!
— Безжалостно? — Линь Вэй покачала головой, изображая праведное недоумение. — Старейшина Лю, я всего лишь беспристрастно исполняю закон. Владыка Чэнь — Священный оплот Империи Ся. Оскорбить его — значит оскорбить величие самого государства. А за это… по головке не погладят.
Грех был не так уж и велик, всё зависело исключительно от настроения оскорбленного Святого. Но Линь Вэй вцепилась в эту возможность мертвой хваткой и намеревалась раздуть из мухи такого слона, чтобы похоронить под ним весь клан врага!
Она неуловимым жестом подала сигнал.
— Обыскать поместье. Найти Лю Цана и немедленно доставить ко мне.
Охранники из Главного управления кровожадно оскалились и, словно свора цепных псов, сорвались с цепи. Они ворвались в жилые покои, нарочито грубо расталкивая домочадцев, переворачивая мебель и отпуская грязные шуточки. Они делали всё, чтобы спровоцировать Лю Чжэньюэ на ответный удар!
Нервы одного из мужчин клана Лю не выдержали:
— Какая наглость! Это суверенная территория клана Лю, как вы смеете…
Он не успел договорить.
Один из сопровождающих Линь Вэй, мастер на пике ранга Боевого Императора, с рычанием шагнул вперед, обрушив на наглеца всю тяжесть своей убийственной ауры! Мужчина, едва достигший ступени Магистра, захрипел и, побледнев как смерть, отшатнулся на несколько шагов, сплевывая кровь.
Линь Вэй даже не повернула головы.
— Сопротивление правосудию. Отягчающее обстоятельство, — скучающим тоном продекламировала она. — Старейшина Лю, вы ведь не хотите усугубить и без того плачевное положение вашей семьи? Исключительно из уважения к нашей с вашим дедом прошлой связи я не стану арестовывать этого крикуна. Но я искренне надеюсь, что подобных «недоразумений» больше не повторится.
Кулаки Лю Чжэньюэ сжались так сильно, что хрустнули кости.
Он всё понял! Эта мерзавка всё спланировала! Её главная цель — заставить клан Лю огрызнуться. Стоит им пролить хоть каплю крови силовиков, и она получит легитимное право вырезать весь их род под предлогом «вооруженного мятежа против Департамента»!
И что самое страшное: его обостренное чутье старого воина уловило присутствие как минимум трех Боевых Почтенных, затаившихся в тенях вокруг поместья. А аура одного из них, находящегося на самом пике, была ему до боли знакома!
Это был патриарх клана Линь — Линь Цзуяо!
Эта сука заранее расставила капканы и теперь просто ждала, когда старый тигр оступится и прыгнет прямо на копья! Лю Чжэньюэ мгновенно раскусил её гнилой замысел.
Заметив искаженное от бессильной ярости лицо старейшины, Линь Вэй сохранила ледяную невозмутимость, но в глубине души досадливо цокнула языком. Если этот старый маразматик сорвется в бой — это будет просто праздник какой-то! Она заранее притащила сюда своего деда, парочку старейшин и наемников клана. Одно неверное движение — и они снесут Лю Чжэньюэ голову, присвоят себе все их богатства и преподнесут этот триумф Чэнь Юаню на блюдечке. Идеальная комбинация!
Но клюнет ли старик на наживку?
— Хорошо… блестяще сыграно, клан Линь… — скрипуче рассмеялся Лю Чжэньюэ. Его трясло от бешенства, но он нечеловеческим усилием воли заставил свои кулаки разжаться.
Он понимал: один удар — и его семья сгорит в адском пламени! Эту чудовищную обиду придется проглотить, даже если она разорвет его изнутри!
Словно из него разом выкачали всю жизненную силу, старик ссутулился и хрипло, надломленно приказал:
— Идите… выведите Лю Цана.
— Патриарх! — в ужасе воскликнули домочадцы.
— Выполнять! — рявкнул Лю Чжэньюэ и зажмурился.
Через несколько томительных минут двое гвардейцев семьи вытащили Лю Цана во двор. Его лицо было серо-зеленым от боли, а аура едва теплилась — раны, нанесенные Чэнь Юанем, всё еще кровоточили.
Увидев ледяную Линь Вэй и плотное кольцо палачей из Главного управления, Лю Цан сжался от первобытного ужаса:
— Министр Линь… м-меня же просто отстранили до выяснения… зачем вы…
— Заковать, — коротко отрезала Линь Вэй, разочарованная тем, что старый лис Лю Чжэньюэ оказался слишком терпеливым. Идеальный план сорвался.
Двое силовиков тут же набросились на Лю Цана, защелкивая на его запястьях и лодыжках специальные духовные кандалы из метеоритного железа. Поверхность металла была испещрена вязью подавляющих рун. Стоило замкам щелкнуть, как циркуляция маны в теле узника полностью прекратилась, превратив могучего мастера в беспомощного инвалида.
— Что вы творите?! — в истерике забился Лю Цан, звеня цепями. — Я лишь под следствием! Я не преступник! Отец! Отец, спаси меня!
Сердце Лю Чжэньюэ обливалось кровью при виде распятого сына, но он знал — сейчас нельзя проявлять ни капли эмоций.
— Цан-эр… сотрудничай со следствием, — деревянным голосом произнес патриарх. — Попав в Главное управление… рассказывай всё как есть.
— Отец?! — Лю Цан уставился на старика расширенными от безумия глазами, не веря своим ушам.
— Увести, — бросила Линь Вэй через плечо, развернулась на каблуках и больше не удостоила клан Лю ни единым взглядом.
Двое рослых бойцов грубо подхватили закованного Лю Цана под руки и поволокли за пределы поместья. Его полный животного отчаяния вопль разорвал ночную тишину Лоду:
— Отец! Спаси меня! Оте-е-ец!!!
Его крик становился всё тише, пока окончательно не растворился во мраке.
Во дворе клана Лю воцарилась мертвая, могильная тишина. Все стояли, опустив головы и не решаясь взглянуть в глаза своему предводителю. Некоторые молодые ученики тихо всхлипывали, размазывая по щекам слезы унижения.
Они понимали: начиная с этой самой секунды их великий клан… начал свое падение в бездну.
— За что нам это проклятье… — протяжно выдохнул Лю Чжэньюэ, и его спина согнулась под тяжестью невыносимого груза.
В глубине души он уже смирился с мыслью, что его старший сын уничтожен как личность и как мастер. Клан Лю чудом избежал тотального истребления, но кости им переломали знатно.
Если в будущем встанет вопрос о выборе нового главы семьи, он клянется всеми богами: он выберет человека с рабочими мозгами! Пусть у него будет слабая культивация, плевать! Главное, чтобы он не был таким феноменальным кретином, способным спровоцировать непобедимого монстра и бросить весь свой род в пасть смерти!
Лю Чжэньюэ пришел в себя. В его глазах пылала лихорадочная спешка; он не смел терять ни секунды и, сорвав голос, яростно скомандовал:
— Живо! Соберите все самые ценные сокровища клана и сложите их в пространственные кольца! — проревел он, а его лицо исказилось от напряжения. — Подготовьте щедрейшие дары, сегодня же ночью я отправлюсь на Гору Лунъюань, чтобы молить о прощении!
— Но, Патриарх... это же наследие семьи Лю, которое мы копили долгими годами... — один из старейшин с болью на лице попытался возразить.
Лю Чжэньюэ чуть не взвыл от бессилия. Неужели во всей семье не осталось никого, кроме него, способного трезво оценить весь ужас ситуации?
— Мы на волосок от смерти! — яростно рявкнул он, брызжа слюной. — Какой толк чахнуть над этими мертвыми железками и побрякушками?! Быть может, Чэнь Юань и хотел лишь преподать нам урок, но эти шакалы из семьи Линь спят и видят, как бы растерзать нас и сожрать наши земли! Выполнять! Немедленно! Делайте то, что я сказал!
— Да, Патриарх! — в ужасе завопили домочадцы.
Вся резиденция вспыхнула огнями, началась суматошная беготня. Лю Чжэньюэ остался стоять на месте. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони, а тяжелый взгляд устремился во тьму ночного неба — туда, где возвышалась Гора Лунъюань.
Он прекрасно понимал: если бы Чэнь Юань действительно жаждал стереть их род с лица земли, он бы не стал посылать эту сучку Линь Вэй из общего отдела. Он пришел бы сам. Человек, способный небрежным взмахом руки уничтожить Призрачную Небесную Каверну среднего размера, стер бы семью Лю в порошок по щелчку пальцев. То, что он лишь покарал Лю Цана и арестовал их имущество, было ясным знаком: им оставляли крохотную, жалкую лазейку для выживания.
«Проклятая дрянь Линь Вэй... — скрежетнул зубами Лю Чжэньюэ, а в его глазах блеснула ледяная ярость, которая тут же сменилась горькой обреченностью. — Решила воспользоваться шансом и вырезать нас под корень...»
Семья Линь и без того набирала силу, а теперь, присосавшись к могуществу Чэнь Юаня... Чем им отвечать? У них не было ни единого шанса.
Спустя полчаса в главном зале резиденции.
Подготовленные сокровища заполнили до отказа целых три пространственных кольца. Бесценные природные артефакты, редчайшие руды, чудодейственные духовные травы, горы сияющих первоклассных духовных кристаллов и купчие на самые прибыльные предприятия... Каждая из этих вещей могла бы спровоцировать кровавую бойню среди мастеров боевых искусств!
— Патриарх... — дрожащим голосом, едва сдерживая слезы, пробормотал один из старейшин. — Не слишком ли это... щедро?
— Много? — Лю Чжэньюэ издал хриплый, болезненный смешок. — Если Чэнь Юань их не примет, завтра же все это станет военными трофеями семьи Линь! За мной!
Не тратя больше ни слова, он резким жестом сгреб кольца в карман и, покинув родные стены, молнией рванул сквозь ночную мглу к Горе Лунъюань.
Гора Лунъюань. Резиденция Святого Владыки.
На девятом этаже Тренировочной Башни Чэнь Юань сидел в позе лотоса. Плотная духовная ци, подобно ревущему приливу, беспрерывным потоком вливалась в его тело. В условиях удвоенной концентрации энергии «Священный Кодекс Изначального Хаоса» работал плавно, как идеально смазанный механизм. Он каждой клеточкой чувствовал, как его база совершенствования неуклонно ползет вверх. Дарованная Системой техника была поистине непостижимой. С каждой каплей поглощенной энергии его контроль над силой становился все более ювелирным.
А что до той бури, которую он разразил во внешнем мире? Чэнь Юань не имел о ней ни малейшего понятия. А даже если бы и знал — ему было глубоко плевать. Лю Цан сам напросился.
«Заговорил бы вежливо — может, мы бы и договорились, — промелькнуло в его голове. — Я же не какой-то неразумный тиран. Но вваливаться ко мне с высокомерными претензиями? Если я не преподам ему урок, он решит, что я мягкотелый идиот. Ах, так тебе нужна Эссенция Святого Духа? Значит, черта с два ты ее получишь!»
Ночная Гора Лунъюань ощетинилась суровой охраной. Когда Лю Чжэньюэ добрался до исполинских бронзовых врат резиденции, он весь взмок от холодного пота, но не смел дать себе ни секунды передышки. Старик робко, словно пугливая мышь, постучал в дверь и изложил дворецкому суть своего визита. Его поза выражала такую глубокую покорность, что казалось, она въелась ему прямо в кости.
Спустя мгновение появился Чэнь Тяньлин. За его спиной безмолвными тенями скользили бойцы от Чэнь Первого до Чэнь Десятого. Одиннадцать Стражей Священного Дракона в полной боевой броне возвышались над стариком. Их ауры были скрыты, но от них все равно веяло пронизывающей, почти осязаемой жаждой крови. Замерев у ворот, они казались одиннадцатью изваяниями из черного льда. Удушающее давление обрушилось на Лю Чжэньюэ.
Зрачки старика сузились до размера игольного ушка, а сердце пропустило болезненный удар. Будучи мастером на пике стадии Боевого Почтенного, он обладал невероятно острым зрением. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эти воины были настоящими чудовищами! Возглавляющий их Чэнь Тяньлин... даже со скрытой аурой его едва уловимое давление заставляло кровь стыть в жилах. Боевой Святой начальной стадии! А остальные десять?! Каждый из них стоял на пике Боевого Почтенного! Каждый из них был не слабее его самого!
«И это... это просто личная охрана Чэнь Юаня?!» — в разуме старика бушевал ледяной шторм ужаса.
Да с такой силой стереть семью Лю — что раздавить букашку! Неудивительно, что эта дрянь Линь Вэй извивалась перед ним ужом! Истинное могущество Чэнь Юаня выходило далеко за пределы жалких фантазий их аристократических кланов! Великий мастер стадии Боевого Святого... добровольно служит каким-то там командиром стражи...
— Лю Чжэньюэ из семьи Лю прибыл с ничтожными дарами, чтобы просить об аудиенции у Главы Департамента Чэня и молить его о прощении! — старик почтительно сложил руки в замке и поклонился так низко, что его лоб едва не коснулся собственных коленей. Он даже дышать боялся, чтобы не нарушить тишину.
— Жди здесь, — Чэнь Тяньлин лишь скользнул по нему равнодушным, ничего не выражающим взглядом.
Командир развернулся и скрылся в глубине резиденции. Вскоре он вернулся, и его голос прозвучал так же холодно:
— Босс велел тебя впустить.
Семеня следом за Чэнь Тяньлином, Лю Чжэньюэ с замиранием сердца оглядывал изысканные павильоны и беседки, утопающие в густом тумане сказочной духовной энергии. Окружение заставляло его чувствовать благоговение и дикий страх. Лишь у кромки искусственного озера он наконец увидел Чэнь Юаня. Юноша расслабленно полулежал в кресле-шезлонге. Бледный лунный свет омывал его фигуру, и, несмотря на внешнюю безмятежность, от него исходила подавляющая, абсолютная власть.
— Лю Чжэньюэ из семьи Лю приветствует Главу Департамента Чэня! Молю, сжальтесь, Владыка! — старик не стал тратить время на прелюдии. С глухим стуком
бух...
он рухнул на колени, вжавшись лбом в сырую землю.
Его жалкая, скулящая покорность разительно отличалась от недавней надменности Лю Цана. Чэнь Юань молча сидел в кресле, буравя старика спокойным взглядом. Невидимое, но удушающее давление медленно расползалось по берегу озера. Лю Чжэньюэ почувствовал, как воздух застрял в горле, словно на его грудь обрушилась горная гряда. Тишина длилась невыносимо долго. Наконец, Чэнь Юань неспешно произнес:
— Лю Чжэньюэ. А твоя семья, я погляжу, не страдает от нехватки смелости.
От этих коротких слов старика пробила крупная дрожь.
— Прошу, простите нас, Глава Департамента! — судорожно затараторил он. — Мой пес-сын невежественен и глуп! Он не ведает ни высоты небес, ни толщины земли! Он посмел оскорбить вас, и вина его непростительна! Я уже сурово покарал его! Отныне он в полном распоряжении Министра Линь, и мы не посмеем проронить ни единого слова жалобы!
Дрожащими руками старик стянул с пальцев три пространственных кольца и, подняв их над головой обеими руками, протянул Чэнь Тяньлину:
— Это... ничтожный знак признательности от семьи Лю! Прошу вас, командир, проверьте! Там нет никаких ловушек или скрытых угроз!
Чэнь Тяньлин шагнул вперед, забрал кольца и, слегка нахмурившись, погрузил в них свое божественное чутье. Убедившись, что внутри покоятся лишь ценности и нет никаких следов грязных трюков, он развернулся и двумя руками преподнес их юноше:
— Босс. Все чисто.
Чэнь Юань взял подношение и лениво прошелся по нему собственным сознанием. Внутренности колец предстали перед его мысленным взором. Горы сокровищ, стопки тайных манускриптов и техник, бережно хранимых кланом Лю, сияющие залежи первоклассных кристаллов, пухлые пачки купчих на землю... Да уж, старик пустил себе кровь по полной программе!
Чэнь Юань удивленно вскинул бровь. А семья Лю и впрямь не поскупилась на откупные.
— И ты думаешь, — Чэнь Юань начал небрежно подбрасывать кольца на ладони, а его голос прозвучал пугающе ровно, — что я нуждаюсь в этих безделушках?
— Я бы ни за что не посмел так подумать! — Лю Чжэньюэ в панике заколотился лбом о землю. — Это лишь плата за наши грехи! Отныне вся семья Лю, от мала до велика, будет смотреть только на вас! Прикажете умереть тысячу раз — и мы не отступим!
Чэнь Юань смотрел на распластавшегося в грязи старика и холодно анализировал. Преступление Лю не заслуживало тотального геноцида. К тому же, живые и покорные собаки принесут куда больше пользы, чем горстка пепла.
— Встань, — бросил он.
Это прозвучало как божественная амнистия, но Лю Чжэньюэ даже не шелохнулся:
— Если Владыка не простит нас, этот старик пустит здесь корни на коленях!
— Я не повторяю дважды. — Голос Чэнь Юаня обледенел, а духовное давление скачкообразно взлетело.
Старика затрясло; он тут же подорвался на ноги, скрючился в поклоне и замер, боясь даже моргнуть.
— История с Лю Цаном на этом заканчивается, — чеканя каждое слово, произнес Чэнь Юань. Вердикт был вынесен. — Однако ваша семья не смогла воспитать своего щенка и оскорбила мое святое достоинство. Наказание неизбежно.
— Первое. Семья Лю отдаст пятьдесят процентов прибыли со всех своих предприятий Департаменту Боевых Драконов. Срок — десять лет. Второе. Вы отправите десять Боевых Императоров и сотню Боевых Королей на передовую в Призрачную Небесную Каверну на северо-западе. Срок службы — три года. Без права на ротацию. И третье. Ты лично явишься в общий отдел и получишь десять ударов Плетью Подавления Души. В назидание остальным.
С каждым пунктом приговора лицо Лю Чжэньюэ становилось все бледнее, пока не приобрело цвет мертвенной штукатурки. Потеря половины прибыли — это жесточайший финансовый паралич. Отправка элитных бойцов на верную смерть подорвет сам фундамент клана. А Плеть Подавления Души... эта пытка разрывала саму суть духовного начала! Десять ударов выжгут половину его жизненной силы! Но он не посмел даже пискнуть. Стиснув зубы до крошева, старик вновь склонился:
— Я... подчиняюсь! Благодарю Владыку за милосердие!
То, что клан Лю вообще не был стерт в порошок, уже было чудом богов.
— Оставь кольца и проваливай, — Чэнь Юань пренебрежительно взмахнул рукой. — И запомни накрепко: это был ваш последний шанс. Если посмеете снова встать у меня на пути — имя семьи Лю будет вычеркнуто из истории!
— Да! Да, Владыка! — закивал старик, пятясь задом к выходу. До самых ворот он так и не осмелился поднять глаз.
Только покинув границы Горы Лунъюань, он смог с хрипом выдохнуть. Его спина была насквозь мокрой от ледяного пота, а ноги дрожали как желе, но душу переполняло дикое облегчение. Клан Лю... они выжили!
Алхимическая печь медленно остывала, но Святые Пилюли сияли нестерпимо ярко. Чэнь Юань бережно держал на ладони восемь переливающихся сфер девятого ранга, каждая из которых пульсировала пугающе мощной энергией. Аромат был настолько густым, что вся духовная ци в резиденции словно прошла через кристальную очистку, став прозрачной и легкой.
Его взгляд зацепился за одну из пилюль — белоснежную, как кость, испещренную сложной вязью золотых узоров. Она была сварена на основе Эссенции Святого Духа с примесью материалов восьмого ранга. Единственным минусом было то, что из-за слабости вспомогательных трав она не достигла абсолютного совершенства. Лишь среднее качество.
— Пилюля Разрушения Границ, — тихо произнес юноша, и в его глазах блеснуло удовлетворение. Даже будучи среднего качества, эта штука обладала чудовищным потенциалом.
Для мастеров стадии Боевого Святого она повышала шанс прорыва на следующий малый уровень на сорок процентов. А для тех, кто застрял на пике Боевого Почтенного и отчаянно рвался к Святости, вероятность успеха взлетала до колоссальных шестидесяти процентов!
Шестьдесят процентов... что это значило? Да обычный гений на пике Почтенного, обложившийся лучшими артефактами и годами медитировавший в изоляции, имел в лучшем случае шансы пятьдесят на пятьдесят! А выживали после неудачи единицы. Именно поэтому Боевых Святых было так ничтожно мало. Даже сырая Эссенция Святого Духа давала лишь жалкие тридцать процентов сверху. Эта белоснежная сфера заставила бы любого застрявшего на границе старика выть и рвать глотки от жадности!
— Министр Линь, — Чэнь Юань небрежным щелчком пальцев швырнул Пилюлю Разрушения Границ в сторону женщины. — Это тебе. Подарок.
Пилюля описала изящную дугу и мягко легла в ладони Линь Вэй. Она поймала ее на рефлексах. Гладкая, теплая поверхность обожгла кожу, а аромат ударил прямо в мозг. Опустив глаза и разглядев золотую сеть узоров, женщина словно получила удар молнии!
— Э-это... это... — ее голос сорвался на хрип, а в глазах застыл первобытный шок.
Будучи главой крупного клана, она прекрасно понимала, что держит в руках! Ее дед, Линь Цзуяо, гнил на пике Боевого Почтенного уже несколько десятилетий. Семья Линь вывернулась наизнанку, чтобы найти артефакты, дающие хотя бы двадцатипроцентный шанс на успех. А здесь... шестьдесят процентов! С этой пилюлей дед уже наполовину шагнул в Царство Святых!
— Пилюля Разрушения Границ. Боевой Почтенный на пике имеет шестьдесят процентов шанса стать Боевым Святым, — равнодушно пояснил Чэнь Юань. — Думаю, вашему старому хрычу она немного пригодится.
«Немного пригодится»?! Да это божественное вмешательство! Пилюля в руках Линь Вэй вдруг стала весить как гора. Дыхание сбилось, сердце заколотилось как бешеное. Дикий восторг, трепет и обожание смешались в гремучий коктейль.
— Владыка... это... это невероятный дар... — всхлипнула она, а на глазах навернулись слезы. — Чем я заслужила такую милость...
Чэнь Юань отмахнулся:
— Я дал — ты взяла. Меньше слов. А уж сможете ли вы удержать удачу за хвост — это проблемы семьи Линь.
Его тон был расслабленным. Если уж старик не сможет прорваться с таким чудовищным костылем, то ему прямая дорога на кладбище — толку от него все равно не будет.
Трясущимися руками женщина бережно спрятала артефакт, способный перекроить судьбу ее клана, в личное пространственное кольцо на пальце. И лишь после этого она рухнула в глубочайший поклон.
— Семья Линь никогда не забудет вашу милость, Владыка! Отныне мы ваши верные псы! Прикажете шагнуть в море огня или на лес клинков — мы не дрогнем!
Чэнь Юань удовлетворенно кивнул и убрал оставшиеся семь Святых сфер. Лечение, закалка, питание души — у каждой было свое применение.
— Ладно, свободна. Мне нужно восстановить душевные силы после варки, я ухожу в медитацию на несколько дней, — бросил он первую попавшуюся отмазку.
— Да! Ваша слуга удаляется! — Линь Вэй не смела задерживаться ни на секунду и, пятясь, выскользнула вон. Оказавшись за воротами, она едва не взлетела — настолько легким стало ее тело от переполняющей радости.
Попытка выслужиться перед Владыкой окупилась сторицей! Она не только вырвала контроль над гражданским отделом, но и добыла билет в Царство Святых для своего деда!
«Ах, Лю Цан, Лю Цан... — злорадно усмехнулась она про себя. — Ты оказался настоящей путеводной звездой для семьи Линь!» Ей не терпелось отрастить крылья и птицей домчать до резиденции, чтобы вложить пилюлю в руки патриарха.
Тем временем внутри резиденции Чэнь Юань сладко потянулся, разминая кости. Варка пилюль девятого ранга и впрямь слегка утомила его. Если бы не его пиковая база Боевого Святого, он бы уже валялся в луже собственного пота, как любой другой хлипкий алхимик-старикашка. Смахнув в инвентарь остатки травы и огромную печь, он хмыкнул. Размялся на славу.
— Чэнь Тяньлин. Чжао Вэньюань, — позвал юноша.
— Здесь! — оба воина выросли из-под земли.
— Я ухожу в закрытую культивацию на пару дней. Оставляю дела поместья на вас. Без критической необходимости — не беспокоить.
— Слушаемся! — склонились в поклоне бойцы.
Силуэт Чэнь Юаня размылся, и в следующее мгновение он уже сидел в позе лотоса на девятом этаже башни. Вокруг него были рассыпаны горсти только что сваренных пилюль восьмого и девятого рангов, а также возвышались горы из ста тысяч первоклассных духовных кристаллов.
— Попробую-ка прорваться одним махом, — пробормотал он, а в его глазах вспыхнул азарт. Пик Боевого Святого был абсолютным потолком Лазурной Звезды, но для него этого было жалко мало. Он жаждал большего могущества.
Едва уловимое усилие воли — и Святая пилюля девятого ранга, набитая чистейшей энергией, скользнула ему в рот.
Бум...
Океан первобытной мощи взорвался внутри, обжигающей лавой растекаясь по венам и костям!
Чэнь Юань запустил «Священный Кодекс Изначального Хаоса». Все поры на его коже распахнулись, а сто тысяч кристаллов одновременно полыхнули ослепительным светом, высвобождая цунами духовной энергии. Ци в башне стала настолько густой, что начала выпадать в виде жидкой росы!
Время растворилось в трансе культивации...
Прошло три дня. Мир боевых искусств Лоду, едва оправившись от краха семьи Лю, снова содрогнулся от взрыва! Новость о том, что патриарх Линь Цзуяо через три дня уходит в закрытую культивацию для прорыва на стадию Боевого Святого, грянула как термоядерная бомба, оставив всех с отвисшими челюстями. Но еще больше шокировала причина такой дерзости. Поползли слухи, что старик получил из рук самого Владыки Чэнь Юаня Святую Пилюлю Разрушения Границ!
— Святая Пилюля Разрушения Границ? Что это за зверь? — шептались на углах. — Говорят, Владыка Чэнь сварил ее лично! Она дает пиковому Почтенному шестьдесят процентов шанса стать Святым!
— Шестьдесят процентов?! Матерь божья! Выходит... в семье Линь скоро появится собственный Боевой Святой?!
— Бери выше! Эта Линь Вэй так крепко вцепилась в бедра Владыки Чэня, что теперь весь их род вознесется на небеса!
Благородные дома бурлили от зависти и злобы, но большинство тут же бросилось паковать самые дорогие подарки и наперегонки мчаться к порогу семьи Линь. Резиденция Линь в одночасье превратилась в самый оживленный перекресток мира. Кареты и лимузины выстраивались в многокилометровые пробки. Патриархи могущественных кланов, которые еще вчера смотрели на дом Линь свысока или считали их ровней, сегодня сгибали спины в подобострастных поклонах.
— Брат Линь, мои глубочайшие поздравления! Когда станешь Святым, не забудь старого друга! — заискивали одни.
— Патриарх Линь, это скромный дар от семьи Ван, прошу, не откажите... — лебезили другие.
— Если дому Линь когда-нибудь понадобится помощь, моя семья Чжао отдаст за вас жизнь! — клялись третьи.
Линь Цзуяо восседал в центре главного зала. Глядя на эту толпу лицемеров, он чувствовал, как внутри все переворачивается от сложных эмоций. Когда-то он считал себя гением, но в итоге застрял на десятилетия, покрываясь пылью. И кто бы мог подумать, что одно единственное правильное решение его внучки принесет клану такую астрономическую удачу!
«И все это — лишь по милости Владыки Чэня...» — благоговейно подумал старик. Он перевел взгляд на сидящую чуть ниже Линь Вэй, и его глаза потеплели. Когда его старший сын сгинул в Небесной Каверне, старик пошел против всех старейшин и посадил эту девочку в кресло главы клана. О, боги, это было лучшее решение в его долгой жизни!
А в это время в резиденции семьи Лю царила могильная тишина и атмосфера гниющего отчаяния. Лю Чжэньюэ лежал на кровати, белый как полотно. Десять ударов Плети Подавления Души разорвали его плоть в клочья и искалечили саму суть его духа. Потребуются месяцы агонии, чтобы просто встать на ноги. Слушая монотонный доклад дворецкого о триумфе семьи Линь, старик издал булькающий смешок, а в его глазах плескалась бездонная горечь.
— Вознеслись на небеса... — прохрипел он. — И ступеньками для них стали наши кости... Если бы не этот дегенерат Цан... этот божественный шанс... он ведь мог бы стать нашим...
Старик крепко зажмурился, и по его морщинистым щекам покатились горячие слезы. Толпа родственников, столпившаяся у его кровати, мрачно смотрела в пол. Они понимали: семье Лю пришел конец. Потеряна большая часть бизнеса. Элитные бойцы отправлены на убой. Прошлый глава гниет в подвалах общего отдела. А их Патриарх, чье время и так было на исходе, получил смертельный урон от плети... Когда Лю Чжэньюэ испустит дух — а это случится скоро, — семья Лю вылетит из Девятки Великих Кланов Лоду и рухнет на самое дно списка первоклассных семей.
Иерархия была жестокой. Боевой Святой делал семью Высшим кланом. Боевой Почтенный — Первоклассным. А Девятка была элитой среди первоклассных. Если они потеряют Почтенного — скатятся до второсортного мусора, о который все будут вытирать ноги.
Лю Чжэньюэ с трудом разлепил губы:
— Слушайте мой приказ... С этого дня... заприте ворота. Никого не впускать. Все от мала до велика уходят в тренировки. Ведите себя тише воды, ниже травы. Наша единственная цель — выжить и восстановиться. Никаких конфликтов... ни с кем...
— Да... — уныло отозвалась толпа. В их голосах звучала надрывная тоска.
Лю Чжэньюэ слепо пялился в потолок. Внутри осталась лишь выжигающая внутренности ненависть к самому себе. Если бы можно было повернуть время вспять, он бы собственноручно переломал Лю Цану ноги, прежде чем тот успел бы выйти из дома. Но таблеток от сожалений не существует. Клан Лю обречен гнить.
А тот, кто одним мановением руки сломал их судьбы, все еще сидел в Тренировочной Башне, совершенно не интересуясь возней муравьев за стенами. Боевой Святой на пике. Алхимик Святого ранга. Чэнь Юань давно перешагнул тот уровень, где возня мелких кланов имела хоть какое-то значение.
На девятом этаже бушевало торнадо духовной ци. Чэнь Юань медленно открыл глаза, и в его зрачках блеснули две золотые искры.
— Моя культивация продвинулась еще на шаг... — пробормотал он в пустоту. — Но до истинного предела еще слишком далеко.
Заметив, что сто тысяч кристаллов рассыпались в серый прах, он мысленным приказом материализовал еще одну сверкающую гору. И снова закрыл глаза.