В мире, где свирепые монстры рыщут повсюду, только мастер боевых искусств способен сам решать свою судьбу. Сюй Цю попадает в этот мир. Всё начинается с торжественной церемонии пробуждения боевого духа, где выясняется: у него... боевого духа нет вовсе. Вчерашний отличник и гордость школы вмиг становится посмешищем для всех. А в довершение его девушка при всех заявляет о разрыве. Но Сюй Цю не собирается паниковать. Пусть обычным путём он дух не пробудил, зато активировалась «Система Жизненного Выбора». Теперь за каждое решение он получает невероятные награды. Когда девушка бросает его, Система предлагает варианты: «Вариант 1: Встать на колени и умолять Сяо Мэй не бросать тебя. Навсегда опозориться перед всеми. Награда от Системы: хозяин дополнительно получит десять пощечин!» «Вариант 2: Спокойно согласиться на расставание и мысленно пообещать себе упорно трудиться, чтобы в будущем превзойти ее. Награда: боевой дух S-класса — Молот Бури.» «Вариант 3: Шагнуть вперед, влепить ей звонкую пощечину и объявить, что это ТЫ ее бросаешь, отстояв свою гордость! Награда: боевые духи Десяти Древних Свирепых Зверей!!» О чём тут думать? Сюй Цю тут же пробуждает боевые духи Десяти Древних Свирепых Зверей и вступает на путь абсолютного превосходства! Боевой дух Таотэ — пожирающий все сущее! Боевой дух Белого Тигра — сокрушающий небеса и землю! Боевой дух Грозового Дракона — повелевающий молниями! Боевой дух Адского Феникса — обладающий вечным и неугасаемым пламенем! Боевой дух Куньпэна — абсолютный предел скорости, превосходящий свет! ...и это только начало!
— Хотите богатырское здоровье? Без пилюль Творчества Саньцин не обойтись! Наш продукт создается по передовым технологиям при строгом температурном контроле. Мы гарантируем безупречное качество каждой пилюли. Саньцин — бренд, сертифицированный Международной федерацией боевых искусств!..
— Набор открыт! Школа боевых искусств «Белое Облако» приглашает учеников! Возраст и образование не имеют значения. Будь вы одаренным мастером с боевым духом или самым заурядным человеком — в «Белом Облаке» все равны! Каждому гарантирован индивидуальный подход!..
— Невероятная акция! Грандиозная распродажа генных сывороток!..
— Детское молоко «Семицветная Корова»! Создано на основе натурального молока священных коров третьего ранга. Качество гарантировано природой, спокойствие — вашему дому!..
Великая Ся, планета Голубая Звезда.
Сюй Цю медленно шел по тротуару, разглядывая пестрящие неоном вывески и прислушиваясь к орущим из динамиков рекламным зазывалам. Наконец в его голове сложился пазл: он действительно переродился.
Этот мир технологически почти не отличался от его прежней родины, но здесь бок о бок с цивилизацией существовали боевые искусства и жуткие, смертоносные монстры.
«Боевые искусства, чудовища… Боги мои, неужели такой мир существует на самом деле? Писатели веб-новелл не врали!» — изумленно выдохнул про себя Сюй Цю.
Впрочем, восторг быстро сменился легкой тревогой. Читать о приключениях, лежа на мягком диване, — одно удовольствие, но оказаться в мире, где за порогом безопасной зоны тебя могут сожрать, — совсем другое. Кто поручится, что прямо сейчас из-за угла не выскочит какой-нибудь клыкастый зверь?
Судя по обрывкам воспоминаний прежнего владельца этого тела, чудовища здесь правили бал. Даже высокие городские стены не давали абсолютной защиты. В учебниках истории черным по белому было написано, как могущественные твари стирали с лица земли целые мегаполисы.
«Сила. Мне нужна сила, и как можно скорее!» — Сюй Цю крепко сжал кулаки.
Боевой путь — единственное оружие человечества против этой угрозы. Только став сильным воином, можно было выгрызть себе право на жизнь в этом суровом мире.
«Если верить памяти прежнего Сюй Цю, он был круглым отличником по всем дисциплинам. Возможно, на сегодняшней церемонии мне удастся пробудить действительно стоящий боевой дух», — размышлял юноша.
Боевой дух являлся главным столпом, на котором держалось могущество любого мастера. Те, кто обладал им, взлетали на такие высоты, о которых обычные бойцы не смели и мечтать. Как правило, это таинственное пробуждение происходило в возрасте шестнадцати лет. Именно поэтому во всех старших школах в начале выпускного года устраивали торжественную церемонию. Тех, у кого обнаруживали скрытый потенциал, распределяли в элитные классы и взращивали как будущую опору человечества.
Сюй Цю учился в Третьей старшей школе города Циньюнь. И, надо сказать, пользовался там немалой славой. Будь то теоретические науки или физическая подготовка, он неизменно занимал первые строчки в рейтингах. Все учителя в один голос твердили: парень гарантированно пробудит боевой дух, причем экстра-класса.
Когда он подошел к школьным воротам, церемония уже была готова начаться.
— А-Цю, я здесь! — раздался в толпе звонкий, мелодичный голосок.
Сюй Цю обернулся и увидел очаровательную девушку в аккуратной школьной форме, которая приветливо махала ему рукой. Это была Сяо Мэй — официальная девушка прежнего владельца тела и по совместительству одна из двух главных красавиц школы.
Проходившие мимо ученики тут же зашептались, бросая на парня завистливые взгляды.
— О, глядите, гений Сюй пришел! Ну, сегодня он точно покажет класс. Думаю, у него будет как минимум B-ранг!
— B-ранг? Да ты шутишь! Бери выше, никак не меньше А-ранга!
— А вдруг S-ранг? Как думаете, возможно?
— Ну, S-ранг — это уже из области фантастики. В нашем Циньюне за последние годы таких по пальцам одной руки пересчитать можно. Их имена на Доске Почета золотыми буквами выбиты, весь город на них молится!
— Так ведь это сам Сюй Цю. Для него нет ничего невозможного.
В Третьей школе Сюй Цю действительно считался безупречным идеалом. Практически никто не сомневался, что сегодня он взлетит на вершину.
Под аккомпанемент завистливых вздохов Сюй Цю подошел к Сяо Мэй. Девушка тут же собственнически обвила его руку своими тонкими пальцами. Почувствовав на себе ревнивые взгляды одноклассниц, она гордо вздернула аккуратный подбородок и заглянула парню в глаза:
— А-Цю, как думаешь, какой боевой дух ты сегодня пробудишь?
— Пробудить бы хоть какой-нибудь, — с мягкой улыбкой ответил Сюй Цю, ненавязчиво высвобождая локоть из её слишком крепких объятий. — А уж какой ранг достанется — тут всё в руках судьбы.
Ее чрезмерная навязчивость вызывала у него легкий дискомфорт. Сказать по правде, к этой красавице он не испытывал ровным счетом ничего. Она была девушкой прежнего Сюй Цю, а он, едва заняв это тело, чувствовал себя рядом с ней как с абсолютно чужим человеком.
— Ну что ты такое говоришь! Ты обязательно получишь высший ранг! — Сяо Мэй состроила умилительно-жалобную гримаску. — Послушай, А-Цю… А если у меня ничего не получится? Или если мой дух окажется совсем слабеньким, ты ведь не бросишь меня? Не станешь презирать?
— Конечно нет, — спокойно ответил он. — Мы ведь так давно вместе. Мои чувства не зависят от твоего ранга.
Решив прощупать почву, Сюй Цю задал встречный вопрос:
— А если всё сложится наоборот? Если это я останусь ни с чем?
Сяо Мэй весело рассмеялась, сочтя это за шутку:
— Глупости какие! Это просто невозможно. Ты у меня самый лучший и обязательно станешь великим воином. А потом будешь защищать меня, договорились?
Сюй Цю лишь понимающе улыбнулся, не став развивать тему.
Тем временем на трибуне появился директор школы. Он бережно установил на массивный постамент сложный прибор, увенчанный прозрачным хрустальным шаром.
— Внимание! Церемония пробуждения объявляется открытой! — разнесся над стадионом его зычный голос. — Вызываю учеников по списку! Первый — Ли Цзыян!
Из строя вышел высокий, подтянутый парень с резкими, волевыми чертами лица. Одетый в сине-белую форму, он уверенно подошел к постаменту и решительно опустил ладонь на холодное стекло артефакта.
Секунда… другая…
Внезапно хрустальный шар вспыхнул ослепительным молочно-белым светом. Прямо в сияющем ореоле соткался полупрозрачный, величественный силуэт исполинского волка, покрытого ледяной броней. По стадиону пронеслась волна ощутимого холода, заставив учеников вздрогнуть.
Глаза директора восторженно округлились:
— Это… это же зверь-хранитель А-ранга! Король Снежных Волков!
Толпа мгновенно взорвалась криками:
— Пресвятые угодники, А-ранг с первой же попытки?!
— Ну и везунчик этот Ли Цзыян!
— Невероятно! Начало просто триумфальное!
Сам Ли Цзыян буквально светился от гордости. Обернувшись к строю, он отыскал взглядом Сюй Цю и вызывающе вздернул подбородок, криво усмехнувшись.
— Ох, сейчас начнется… — зашептались в толпе. — Ли Цзыян ведь вечно соперничал с Сюй Цю. Говорят, он даже за Сяо Мэй пытался ухлестывать, да только та выбрала нашего гения. Теперь, с А-рангом в кармане, Цзыян кости костьми ляжет, чтобы умыть Сюй Цю. Если Сюй не выдаст что-то помощнее, ему несдобровать.
— Да ладно тебе! Наш Сюй и собой хорош, и в учебе первый. А этот Ли Цзыян — обычный заносчивый хулиган, вечно с какими-то оборванцами якшается. Будь я на месте Сяо Мэй, тоже бы на него даже не взглянула.
Сяо Мэй, стоявшая рядом с Сюй Цю, брезгливо поморщилась:
— Подумаешь, повезло дураку. Не переживай, А-Цю, ты его точно уделаешь!
Ли Цзыян тем временем вернулся к своему классу, где его тут же окружила толпа подхалимов. Парень так и сиял от собственной значимости.
Церемония продолжалась.
Боевые духи разделялись на строгие ранги: от ничтожного F до легендарного SSS. Чем выше ранг, тем меньше шансов на его получение. Обладатель А-ранга считался одним на тысячу, S-ранг встречался раз на десять тысяч, а уж обладатели SS-ранга рождались раз в столетие на всю страну. В Великой Ся их можно было пересчитать по пальцам. Что же касается мифического SSS-ранга… на всей Голубой Звезде такие люди становились легендами, чьи имена навеки вписывали в учебники истории.
Поэтому для обычного школьника А-ранг был пределом мечтаний, гарантирующим путевку в сытую и уважаемую жизнь. А уж S-ранг… это была вечная слава для всего рода.
После Ли Цзыяна череда учеников принесла лишь разочарование. Ни одного высокого ранга; многие и вовсе уходили от кристалла ни с чем, пряча полные слез глаза.
— Следующая — Сяо Мэй! — провозгласил директор.
Девушка заметно занервничала. Слегка подрагивающими шагами она поднялась на помост и робко коснулась хрусталя.
В ту же секунду прибор жалобно зазвенел, не справляясь с потоком энергии. Зал залило мощным, пульсирующим лазурным светом. Внутри этого сияния медленно проявился величественный трезубец, от которого во все стороны расходились концентрические волны чистейшей водной стихии.
Директор школы от удивления едва не выронил списки:
— S-ранг! Оружейный дух — Трезубец Морского Владыки!
Боевой дух S-ранга!
Сяо Мэй пробудила легендарный S-ранг!
Стадион буквально зашелся в экстазе. Школьники кричали, не веря собственным глазам.
— Мама дорогая! S-ранг! Настоящий S-ранг у нас в школе!
— Богиня Сяо Мэй! Я всегда знал, что она особенная!
— Вот это пара… Теперь они с гением Сюй Цю станут непобедимым дуэтом!
На девушку смотрели как на сошедшее с небес божество. С таким даром Сяо Мэй была обречена на величие. Место в высших эшелонах власти Великой Ся и слава сильнейшего воина были у нее практически в кармане.
— Великолепно! Просто потрясающе! — Директор школы сиял так, словно сам пробудил этот дух. — Не ожидал, что на моем веку наша школа явит миру такой талант. Дитя мое, трудись не покладая рук, и твое имя обязательно украсит Доску Почета Циньюня!
Попасть на Доску Почета было невероятно трудно — для этого требовалось совершить великие подвиги во имя человечества. Но для обладательницы S-ранга это было лишь вопросом времени. А главное…
«С таким козырем я смогу выбить у Департамента образования тройной бюджет на развитие школы!» — мысленно потирал руки директор.
Сяо Мэй сошла с трибуны царственной походкой. Ее лицо раскраснелось от восторга. Подойдя к Сюй Цю, она снисходительно улыбнулась:
— А-Цю, ты видел? У меня S-ранг! Теперь твоя очередь. Я верю, что ты покажешь результат не хуже моего!
— Поздравляю, — искренне ответил Сюй Цю и направился к помосту.
Тысячи глаз скрестились на его фигуре. Его авторитет в школе был непререкаем, и ожидания толпы взлетели до небес.
— Ну, Сюй Цю точно выдаст что-то эпическое!
— Ставлю на S-ранг! Представляете, два S-ранга в одном классе?
Директор школы тоже подался вперед, затаив дыхание.
Сюй Цю сделал глубокий вдох, успокаивая бьющееся сердце, и решительно опустил ладонь на прохладную поверхность хрустального шара.
Прошла секунда. Вторая. Третья…
Минуло полминуты, но артефакт оставался темным и холодным, словно обычный кусок стекла.
По стадиону пополз шепоток, сменившийся недоуменным гулом.
— Э-э… А почему ничего не происходит?
— Сломался, что ли?
— Да ладно тебе, «сломался». Если прибор молчит — значит, у него просто нет боевого духа!
— У Сюй Цю? Нет духа? Быть не может!
— Ха-ха-ха! Глядите-ка! Наш великий гений оказался пустышкой! — Ли Цзыян не сдерживал злорадного смеха.
Стоя у постамента, Сюй Цю лишь горько усмехнулся про себя.
«Надо же… Классический сюжет про никчемного неудачника на старте? Автор, ты серьезно решил разыграть эту карту?»
Дзинь!
[Система Идеального Жизненного Выбора успешно активирована!]
В голове Сюй Цю раздался чистый, механический голос.
О, ну конечно. Какое же клише без верного рояля в кустах?
Сюй Цю не удержался от улыбки. Нет боевого духа? Да какая разница, если теперь у него есть Система!
Заметив его странную улыбку, одноклассники начали крутить пальцем у виска.
— Он что, улыбается?
— Похоже, бедняга тронулся умом от горя.
— Какой еще «бедняга»? Обычный мусор без капли таланта! — глумился Ли Цзыян в окружении своей свиты.
Директор школы с глубоким сожалением вздохнул и мягко произнес:
— Сюй Цю… Мне жаль. Твой дух не пробудился. Ты можешь идти.
— Благодарю, господин директор, — вежливо кивнул юноша, ни на секунду не растеряв самообладания.
Провожая его взглядом, директор мысленно покачал головой: «Какая стойкость духа, какая выдержка… Эх, будь у него хоть самый слабенький, захудалый дух F-ранга, этот парень благодаря своему упорству смог бы пробиться в люди. Но теперь… увы».
Обычный человек без боевого духа был обречен. Даже если он сотрет колени в кровь на тренировках, его предел — жалкий пятый ранг. Путь в элиту для него закрыт навсегда.
Сюй Цю спустился к толпе и сразу же посмотрел на Сяо Мэй. Но вместо прежнего обожания и нежности в ее глазах теперь сквозила лишь ледяная, высокомерная брезгливость.
Внутри у Сюй Цю что-то тихонько щелкнуло. Он мысленно вздохнул.
«Серьезно? И предательство ветреной девицы тоже по списку?»
— Мэй-эр, ты…
— Сюй Цю, — резко оборвала его девушка, и ее голос прозвучал как удар хлыста. — Отныне зови меня по имени. Или просто одноклассницей Сяо.
Толпа вокруг довольно зашушукалась, предвкушая сочное зрелище.
Сюй Цю смотрел на нее и видел перед собой совершенно чужого, расчетливого человека.
«Да уж, прежний владелец тела действительно был слеп, раз влюбился в эту пустышку», — подумал он без капли жалости. Его собственное сердце этот разрыв никак не задел.
Но не успела драма разыграться в полную силу, как над помостом внезапно пронесся оглушительный, пронзительный птичий крик. Воздух мгновенно заледенел, покрывая трибуны слоем инея.
Из хрустального шара вырвался колоссальный, сотворенный из чистейшего лазурного льда силуэт Божественного Феникса. Сделав широкий круг над стадионом, величественная птица устремилась вниз и вошла в тело застывшей на помосте девушки.
Холод, исходивший от нее, стал почти осязаемым. Сама она сейчас напоминала безупречную ледяную скульптуру.
— S-SSS-ранг!.. — Директор школы заикался от шока, едва сдерживая дрожь в коленях. — Божественный Ледяной Феникс!
Толпа онемела. Несколько секунд стояла гробовая тишина, сменившаяся благоговейным шепотом:
— SSS-ранг… Я не сплю? Это реальность?
— О боги, я вижу это своими глазами! Ло Цинсюэ… она же просто богиня!
— Красивая, богатая, умная, а теперь еще и SSS-ранг… Мир чертовски несправедлив!
Сюй Цю тоже удивленно приподнял брови. Пробуждение столь редкого класса было действительно выдающимся событием.
Эту девушку он знал. Ло Цинсюэ — вторая признанная красавица школы, вечная соперница прежнего Сюй Цю, которая в табелях успеваемости всегда дышала ему в затылок.
Ло Цинсюэ сошла с помоста. Одноклассники расступались перед ней с благоговейным трепетом. Пройдя мимо застывшей толпы, она остановилась прямо перед Сюй Цю и тихо, но отчетливо произнесла:
— Отсутствие боевого духа — не приговор для истинного воина. Ты ведь не опустишь руки?
— И не подумаю, — улыбнулся Сюй Цю.
— Отлично. Я буду ждать тебя на вершине боевого пути, — Ло Цинсюэ серьезно кивнула, по-прежнему видя в нем достойного соперника.
Тут из толпы вальяжно выплыл Ли Цзыян, кривя рот в усмешке:
— Ло Цинсюэ, да о чем ты с ним говоришь? Не опустит он руки, как же! Без боевого духа он до конца дней останется жалким ничтожеством. Никчемным слабаком, который даже девчонку свою удержать не способен!
Ло Цинсюэ проигнорировала его выпад, но перевела холодный взгляд на Сяо Мэй. Поведение последней не укрылось от ее внимания.
— Ты его не достойна, — ледяным тоном отчеканила Ло Цинсюэ.
Сяо Мэй вспыхнула, ее лицо исказила злоба:
— Я?! Не достойна его?! Ло Цинсюэ, ты ослепла от своего величия? Я — обладательница S-ранга! А он — пустое место, у которого даже ничтожного духа не нашлось! Это он теперь пыль под моими ногами!
Она резко повернулась к Сюй Цю:
— Сюй Цю, наши пути расходятся. Мы слишком разные, чтобы быть вместе. Мы расстаемся, и так будет лучше для нас обоих!
Вокруг послышались смешки. Люди обожают творить себе кумиров, но еще больше они любят смотреть, как эти кумиры падают в грязь. Видеть, как некогда недосягаемый гений теряет всё и оказывается брошенным — для многих это было лучшим зрелищем в жизни.
И в этот самый момент перед глазами Сюй Цю соткался полупрозрачный экран Системы.
[Внимание! Доступен выбор дальнейшего пути:]
[Выбор 1: Упасть на колени и умолять Сяо Мэй не бросать вас. Результат: полная потеря достоинства и репутации. Награда от Системы: 10 хлестких пощечин от бывшей возлюбленной.]
[Выбор 2: Молча и смиренно согласиться на расставание, пообещав себе в будущем доказать ей свою силу. Награда от Системы: Боевой дух S-ранга — Молот Бури.]
[Выбор 3: Наотмашь заехать девице по лицу, во всеуслышание объявив, что это вы ее бросаете, тем самым защитив свою мужскую гордость. Награда от Системы: Набор Боевых духов Десяти Великих Свирепых Тварей!]
Сюй Цю на секунду завис, изучая пункты.
Тут вообще было над чем думать?!
Любое промедление в выборе третьего варианта было бы смертельным оскорблением для Десяти Великих Свирепых Тварей!
Сюй Цю бросил лишь один короткий взгляд на парящие перед глазами полупрозрачные варианты и, не колеблясь ни единой секунды, уверенно шагнул прямо к Сяо Мэй. Его рука взметнулась в воздух, и хлесткая пощечина обрушилась на щеку девушки!
Щелк!
Звонкий удар эхом разнесся по притихшему залу. Сяо Мэй замерла, ошеломленная, широко распахнув глаза, не в силах поверить в происходящее.
— Т-ты… ты посмел ударить меня?! — взвизгнула она, судорожно прижимая ладонь к горящей щеке.
— Год назад ты умоляла меня, заливаясь слезами, что твой отец при смерти и нужны деньги на лечение, — ледяным тоном, от которого мороз пробирал по коже, произнес Сюй Цю. — И это я продал генный препарат, полученный за первое место на школьном турнире, чтобы спасти ему жизнь! Девять месяцев назад ты скулила, что провалила закалку тела и повредила меридианы. И это я три месяца вкалывал на грязной работе, чтобы купить тебе пилюлю восстановления меридианов! Полгода назад твой идиот-братец ввязался в драку, и десяток отморозков привязали его на заброшенном заводе. Это я в одиночку пошел вытаскивать его оттуда, из-за чего потом провалялся в кровати больше двух недель. А ты за это время ни разу даже не соизволила меня навестить!
— И даже эти новые шмотки на тебе куплены на мои заработанные кровью и потом деньги! — Сюй Цю презрительно скривил губы, окидывая ее полным брезгливости взглядом. — А сколько ночей за этот год я потратил, разжевывая тебе темы и подтягивая твои оценки? Иначе с чего бы твоей успеваемости так взлететь?! Я даже не требую вернуть всё это. Одна жалкая пощечина — это еще невероятное великодушие с моей стороны!
Произнося каждое слово, он всё отчетливее понимал: прежний владелец этого тела был непроходимым кретином! Эта Сяо Мэй явно никогда не любила его по-настоящему. Девчонка просто использовала его как удобный инструмент: доила его ради отличных оценок, тешила свое тщеславие статусом девушки "школьного гения" и без зазрений совести паразитировала на его самоотверженности.
Как прежний Сюй Цю терпел эту пиявку так долго? Но теперь всё изменилось. Теперь здесь он. И он не собирался потакать гнилым замашкам этой дряни.
Услышав эту отповедь, толпа студентов вокруг потрясенно зашушукалась. Взгляды, направленные на Сяо Мэй, стремительно наполнялись неприкрытым презрением, особенно со стороны других девушек.
— Личико-то смазливое, да вот нутро гнилое, — презрительно фыркнула одна из учениц.
— И не говори, — кивнула другая, скрестив руки на груди. — Даже если Сюй Цю не пробудил боевую душу, могла бы хоть расстаться по-человечески, наедине. А не унижать его на глазах у всей школы после всего, что он для нее сделал!
— Какая же эта Сяо Мэй дрянь... — шептались в толпе. — А я с самого начала знала, что она с Богом Сюем только ради выгоды! Вечно трепалась о нем на каждом углу, хвасталась им, как дорогой сумочкой.
Сяо Мэй, судорожно прижимая ладонь к пылающей щеке, слушала эти шепотки. Ее лицо пошло уродливыми красными пятнами, исказившись от злобы.
— Сюй Цю! — истошно завизжала она, теряя остатки самообладания. — Я убью тебя!
Ослепительно-лазурный свет вспыхнул вокруг ее тела. В следующее мгновение только что пробужденная боевая душа — [Трезубец Морского Владыки] — материализовалась в ее руках. Сжав древко трезубца, она в слепой ярости бросилась на Сюй Цю. Ее атака была настолько молниеносной и внезапной, что никто из окружающих даже не успел ахнуть, не говоря уже о том, чтобы вмешаться.
Но именно в эту секунду от тела Сюй Цю внезапно хлынула аура чудовищной, подавляющей мощи. Столб ослепительного божественного света вырвался из него, прошивая небеса насквозь. Ужасающая ударная волна энергии ударила по Сяо Мэй, словно невидимый ураган, отшвырнув ее назад, как сломанную куклу!
Над головой Сюй Цю начали материализоваться одна за другой первобытные энергии боевых душ.
Среди них высился [Таоте] — свирепая тварь, пожирающая всё сущее! За ним мелькнул тенью [Куньпэн] — зверь, чья скорость превосходит свет, способный пронзать черные дыры! С оглушительным ревом, сотрясающим небеса, явился [Громовой Дракон], чья чешуя искрилась бесконечными разрядами молний! Следом расправил крылья бессмертный призрачный феникс, окутанный ревущим пурпурно-синим пламенем!
Фантомы десяти абсолютно разных, но одинаково кошмарных тварей закружились над Сюй Цю, источая невообразимую, захлестывающую мир жажду крови. В это самое мгновение на всей планете Голубая Звезда бесчисленные мутировавшие звери резко повернули морды в сторону Третьей средней школы, в животном ужасе прижимаясь брюхом к земле.
А ученики, только что пробудившие свои боевые души, с побелевшими лицами смотрели на Сюй Цю, чувствуя, как их собственные духи бьются в конвульсиях глубоко внутри! Это был животный, первобытный страх.
В сознании Сюй Цю раздался бесстрастный механический голос Системы:
[Дин!]
[Поздравляем хоста с пробуждением боевой души Десять Великих Свирепых Тварей! Поскольку мощь этих духов слишком ужасающа, в целях защиты тела хоста, вы будете открывать силу одной свирепой твари при каждом повышении ранга. В данный момент вам доступна боевая душа... Таоте!]
[Таоте — тот, кто пожирает всё сущее!]
[С помощью этой боевой души хост может поглощать любые сокровища, содержащие духовную энергию, чтобы стремительно повышать свою культивацию и открывать силы остальных свирепых тварей!]
Фантомы Десяти Великих Свирепых Тварей на мгновение отразились в пустоте, после чего рассыпались мириадами сияющих искр и втянулись обратно в тело Сюй Цю. На площадь опустилась гробовая тишина. Если бы не одеревеневшие конечности и холодный пот, градом катящийся по лбам присутствующих, они бы решили, что всё это было лишь массовой галлюцинацией!
— Ч-что это сейчас было?! — заикаясь, выдавил кто-то из толпы. — Разве не говорили, что у него нет боевой души?
— Матерь божья... этот феномен сейчас — это ведь и была его боевая душа?! — подхватил другой голос, дрожащий от благоговения. — Как у него может не быть таланта? Неужели измерительный прибор сломался?
Толпа взорвалась гулом. Но бледнее всех была Сяо Мэй. Она смотрела на Сюй Цю расширенными от ужаса глазами, отказываясь верить реальности. Она бросила его именно потому, что считала его ничтожеством без будущего. Но если он всё же пробудил боевую душу... то кем теперь выглядит она? Жалким посмешищем?!
Директор Третьей средней школы, стоявший на возвышении, тоже был ошарашен. За долгие годы проведения церемоний пробуждения он впервые столкнулся с подобной аномалией. Спотыкаясь от волнения, он поспешил к Сюй Цю.
— Ученик Сюй, — дрожащим от предвкушения голосом попросил директор. — Пожалуйста, пройди тестирование еще раз.
— Хорошо, — коротко кивнул Сюй Цю.
Ему и самому не терпелось узнать, к какому классу принадлежит его пробудившаяся боевая душа. Он уверенно подошел к измерительному кристаллу и возложил на него ладонь. Тысячи глаз впились в его спину. Ли Цзыян и Сяо Мэй в глубине души истошно молились:
«Только бы не было души, только бы не было! А если и есть, пусть это будет жалкий мусор!»
Но все их мольбы разбились в прах.
В тот же миг, как пальцы Сюй Цю коснулись холодного камня, кристалл зашелся в бешеной пульсации. Столб света с ревом взметнулся в небо, сплетаясь в иллюзорную проекцию чудовищно свирепой твари! У этого создания была гигантская, разверстая пасть, источающая концентрированную ауру смерти и разрушения. В его пылающих глазах читалась такая бездонная алчность, будто зверь жаждал сожрать сами небеса и землю. От одного лишь взгляда на этого духа кровь стыла в жилах.
В следующую секунду раздался оглушительный взрыв.
Бум!
Прочный измерительный кристалл перед Сюй Цю разлетелся в сияющую пыль!
Толпа ахнула в едином порыве.
— Кристалл взорвался... какого же уровня эта боевая душа?! — в панике прокричал кто-то.
— Даже когда Ло Цинсюэ тестировала своего Божественного Ледяного Феникса ранга SSS, кристалл выдержал! Неужели боевая душа Бога Сюя еще сильнее?! — сглотнув ком в горле, прошептал стоящий рядом студент.
Сяо Мэй стояла ни жива ни мертва, ее лицо приобрело землисто-серый оттенок. Директор же с шумом втянул в себя воздух, пытаясь унять дрожь в коленях.
— Если глаза меня не подводят, — благоговейно произнес старик, — это легендарная звериная боевая душа ранга SSS... Таоте!! За всю историю человечества тех, кто пробудил душу Таоте, можно пересчитать по пальцам одной руки! Даже среди всех душ ранга SSS, Таоте стоит на самой вершине! Небеса благословили Третью среднюю школу! На одной церемонии пробудились сразу две боевые души ранга SSS... это просто великолепно! Потрясающе!
Директор буквально трясся от экстаза, уже подсчитывая в уме, сколько гор ресурсов он выбьет из Бюро Образования под таких гениев.
А Сяо Мэй в этот момент была на грани безумия. Есть ли в мире что-то более унизительное, чем невероятный триумф бывшего парня? О да. Тот факт, что за секунду до этого ты прилюдно бросила его из-за того, что считала бездарностью, а в следующую — он вознесся на вершину мира! Удар по лицу от самой судьбы был настолько стремителен, что у нее помутилось в голове.
— Не может быть... это невозможно, у него ведь только что ничего не было, как он мог внезапно пробудиться? — бормотала Сяо Мэй, отказываясь верить в происходящее.
Директор тоже был озадачен этим феноменом, но быстро нашел логичное объяснение:
— На самом деле, исключения вроде ученика Сюя изредка встречаются. Боевая душа может скрываться слишком глубоко, чтобы прибор мог ее засечь во время обычной церемонии. Но затем, под воздействием мощного эмоционального стимула, она внезапно вырывается наружу!
Мощного стимула...
Сотни взглядов с весьма странным выражением скрестились на Сяо Мэй. Если говорить о стимулах, то единственным потрясением для парня стал ее жестокий публичный разрыв.
Лицо Сяо Мэй окончательно перекосило от осознания. Бывший парень взлетел на вершину эволюции... потому что она его бросила?!
Как бы там ни было, факт оставался фактом: Сюй Цю пробудил боевую душу ранга SSS, и это была неоспоримая реальность. И как бы Сяо Мэй ни рвала на себе волосы от сожаления, изменить она уже ничего не могла.
Ло Цинсюэ решительно шагнула к Сюй Цю, ее глаза горели ярким, нескрываемым восторгом.
— Я так и знала, что ты не мог просто так сдаться и опуститься на дно! — воскликнула она с легкой, искренней улыбкой. — Как в прошлом, так и сейчас... ты по-прежнему мой единственный достойный соперник!!
— Возможно, так будет и в будущем, — мягко усмехнулся Сюй Цю.
Окружающие студенты завороженно наблюдали за этой сценой, завистливо цокая языками.
— Двое самых выдающихся гениев нашей Третьей школы... и оба пробудили боевые души ранга SSS! Это просто уму непостижимо!
— Точно-точно! Они ведь с самого начала соперничали друг с другом, а теперь оба на вершине. Знаете... они на удивление гармонично смотрятся вместе!
— Союз двух абсолютных монстров! Какая невероятная энергетика!
— Пф, какая-то там Сяо Мэй и рядом не стояла с Богиней Ло! Только Богиня Ло и Бог Сюй достойны друг друга!
Некоторые студенты уже начали мысленно сватать эту пару, глядя на выдающихся юношу и девушку. А Сяо Мэй, стоя в стороне, чувствовала, как ее внутренности скручивает от разъедающего раскаяния.
Если бы только она не была такой безжалостной... Если бы только вспомнила всё то хорошее, что он для нее делал... Если бы просто подождала еще немного, не разрывая отношения прямо сейчас! Тогда бы именно она стояла рядом с ним, купаясь в лучах его славы!
После окончания церемонии пробуждения настало время распределения по классам. Ученики выпускного года делились на семь параллелей в зависимости от потенциала их боевых душ: классы F, E, D, C, B, A и, наконец, элитный класс S!
Те, кто не смог пробудить душу, или получил ничтожный ранг F, отправлялись в самый низший класс. Ранг E — в следующий, и так далее по возрастающей. Но статусы Сюй Цю и Ло Цинсюэ были настолько заоблачными, что для них двоих был сформирован особый, эксклюзивный спецкласс.
Школа планировала нанять лучших мастеров для их индивидуального обучения в формате "один учитель на двух учеников". Подобная привилегия была абсолютно беспрецедентной в истории Третьей средней школы.
…………
После уроков Сюй Цю закинул рюкзак на плечо и направился к выходу с территории кампуса. Внезапно его окликнул знакомый голос. Сяо Мэй семенила следом за ним. Ее глаза блестели от искусственно вызванных слез, губы жалко дрожали.
— А-Цю... — проскулила она, умоляюще глядя на него. — Пожалуйста, прости меня! Давай начнем всё сначала.
У нее действительно хватило наглости приползти и просить о воссоединении?! Сюй Цю лишь саркастично рассмеялся. Впервые в жизни он видел настолько бесстыдное и лицемерное существо. Ему даже не хотелось тратить на нее слова.
— Проваливай, — ледяным тоном, отрезал он.
Сяо Мэй побледнела как полотно. Прежний Сюй Цю никогда не смел сказать ей "проваливай". Что бы она ни вытворяла, он всегда прощал ей всё.
— А-Цю, я знаю, что ты злишься, но я просто совершила глупость! Это было секундное помутнение! Прости меня, клянусь, я больше никогда тебя не оставлю! — затараторила она, пытаясь схватить его за руку.
— Я сказал: пошла вон! — жестко оборвал ее юноша.
— Да как ты можешь быть таким жестоким?! — в ее голосе прорезались истеричные нотки. — Ты никогда раньше так со мной не обращался! Да, я ошиблась, но неужели в этом нет ни капли твоей вины?! Если бы ты с самого начала пробудил боевую душу, разве я поступила бы так?! Хватит устраивать драму, давай просто жить как раньше...
— Я повторяю в последний раз, ты уберешься с дороги или нет?! — Сюй Цю угрожающе прищурился.
— А-Цю, я никуда не уйду! Я буду рядом, что бы ты ни...
— Ну, тогда пеняй на себя. — Сюй Цю глубоко вдохнул и рявкнул на всю улицу:
— Эй, народ! Все сюда! Посмотрите на эту лицемерную дрянь, которая цепляется ко мне и умоляет вернуться! Налетай, не стесняйся!
Этот крик мгновенно приковал к ним сотни любопытных взглядов. Многие студенты, ставшие свидетелями утреннего позора, с презрением смотрели на Сяо Мэй. Увидев, что у нее хватило наглости преследовать его, они коллективно ахнули от возмущения.
Некоторые даже достали смартфоны, чтобы заснять этот цирк для соцсетей. В их головах уже рождались кликбейтные заголовки:
«Шок! Бесстыдная дрянь умоляет бывшего на коленях!»
«Карма в действии: предательницу сбросили с пьедестала!»
«Бросила гения ранга SSS, а теперь кусает локти...»
Увидев направленные на нее камеры телефонов, Сяо Мэй залилась краской жгучего стыда. Бросив на Сюй Цю полный ядовитой ненависти взгляд, она закрыла лицо руками и в панике бросилась прочь.
— Вернуться к ней? Да мне и даром такого мусора не надо, — брезгливо сплюнул Сюй Цю.
Добравшись до автобусной остановки, он сел на нужный маршрут и вскоре прибыл домой. Их квартира располагалась в старом, обшарпанном спальном районе. Две небольшие комнатки и гостиная. Места было немного, но внутри царил уют.
Когда Сюй Цю открыл дверь, из комнаты навстречу ему выехала хрупкая девушка в белом платье, ловко управляющая инвалидным креслом. Ее изящные черты лица, точеный носик и розовые губы складывались в картину невероятной красоты. Живые, искрящиеся глаза делали ее внешность ничуть не уступающей признанным красавицам школы. Возможно, из-за нехватки солнечного света ее кожа была слишком бледной, что придавало ей вид болезненной, хрупкой фарфоровой куклы, вызывающей невольное желание защитить.
— Сяошуан, твой брат вернулся! Чем сегодня занималась? — с теплой улыбкой спросил Сюй Цю.
— Спала, — зевнула Сюй Сяошуан.
— Только... спала?
— А что мне еще прикажешь делать? — Девушка скептически вздернула бровь. — С поломанными ногами ты ждал, что я пойду прыгать через скакалочку во дворе? У тебя совесть вообще есть?
Несмотря на ангельскую внешность, язычок у нее был острый как бритва.
— Сама виновата. Нечего было пялиться в телефон, переходя дорогу. Так тебе и надо, — парировал Сюй Цю.
Сюй Сяошуан не была калекой от рождения. В это кресло ее усадила собственная невнимательность: три месяца назад ее сбила машина. Когда Сюй Цю узнал об этом, он чуть не поседел от страха. К счастью, ее быстро доставили в больницу, и врачи пообещали, что через несколько месяцев она полностью восстановится.
— К тому же, если ты не можешь ходить, это не значит, что ты не можешь читать! За эти месяцы ты совсем забросишь учебу! — строго добавил он.
— Брат, я инвалид! А ты заставляешь меня зубрить учебники?! — Сяошуан комично округлила глаза, изображая великомученицу.
— А то! Начиная с завтрашнего дня, я лично буду устраивать тебе проверки. Завалишь тест — останешься без ужина, — безапелляционно заявил Сюй Цю, направляясь на кухню готовить.
— Ну и умори меня голодом! Вот попаду на тот свет и всё расскажу маме с папой! Скажу, что ты издевался над бедной калекой! — притворно заныла сестра.
— Этот трюк больше не работает.
— Пф... — Сяошуан мгновенно сбросила маску страдалицы и с любопытством подалась вперед. — Ладно, забей. Сегодня ведь была церемония пробуждения? Ну как всё прошло?
— Прежде чем мы перейдем к этому, у меня есть еще одна новость, — спокойно ответил Сюй Цю. — Я сегодня расстался с Сяо Мэй.
Сяошуан замерла, озадаченно моргая.
— Ты же был по уши влюблен в нее. С чего вдруг расстались? Подожди-ка... неужели...
Будучи не по годам сообразительной, она быстро сложила два и два. Расстаться именно в день церемонии? Очевидно, что-то пошло не так. Наверняка ее брат пробудил низкоранговую душу... или вообще остался без нее! Придя к этому выводу, Сяошуан замолчала, лихорадочно подбирая слова утешения.
— Брат... а знаешь, кто мой самый большой кумир? — мягко спросила она.
— И кто же?
— Король Призраков Ю! Один из десяти величайших владык нашей Великой Ся! И единственный, кто достиг титула Короля, имея боевую душу жалкого ранга E! Понимаешь? Низкий ранг или отсутствие души — это не конец света! Если у тебя есть воля к победе и ты не сдаешься, мы всё равно сможем пробиться в этой жизни! — горячо произнесла девушка, пытаясь подбодрить брата.
— Отличные слова, Сяошуан, ты абсолютно права! — искренне улыбнулс Сюй Цю. — Ах да, я сегодня пробудил боевую душу. Это Таоте ранга SSS.
— Брат, не унывай, даже если ты... ЧТО?! — Сяошуан подскочила в кресле так, словно ее ударило током. — Ранг SSS?! Ты... ты ведь сейчас не шутишь?!
— Зачем мне тебе врать?
— Ах ты гад! Верни мои слова утешения обратно!
Сюй Сяошуан надула щеки и сердито уставилась на брата. Она-то думала, что его бросили из-за того, что он пробудил мусорную боевую душу или остался вовсе без нее! Она подготовила целую ободряющую речь, чтобы вытащить его из депрессии. А он, оказывается, пробудил ранг SSS?! И ради чего она тут распиналась?!
Но внезапно ее брови сошлись на переносице.
— Постой-ка... Если ты пробудил ранг SSS, то с какой стати Сяо Мэй тебя бросила? Неужели... это ты ее отшил? — В ее глазах вспыхнул восторженный огонек. — Я же говорила, что от этой вертихвостки одни проблемы! Наконец-то до тебя дошло! У нас теперь ранг SSS, зачем нам вообще тратить время на таких девиц?
Она и раньше недолюбливала Сяо Мэй, не раз намекая брату, что та с ним неискренна. Но в то время Сюй Цю был словно под гипнозом и пропускал ее слова мимо ушей. Неужели он наконец прозрел?!
Сюй Цю покачал головой и вкратце пересказал утреннюю сцену разрыва. Слушая его, Сяошуан всё шире и шире раскрывала рот. Что?! Настолько драматичный поворот событий?!
— Цк-цк-цк, — защелкала языком Сяошуан. — А я думала, такие жестокие пощечины судьбы бывают только в бульварных романах. Как жаль, что меня там не было! Я бы обязательно засняла рожу этой змеи на видео, вот бы была комедия! — Она злорадно хихикнула.
Сюй Цю легонько щелкнул ее по лбу, прерывая этот злодейский смех.
Вскоре он уже гремел кастрюлями на кухне. Ужин был скромным: две порции риса, небольшая тарелка жареной свинины с зеленым перцем и легкий яичный суп. Этого вполне хватало, чтобы накормить их обоих.
— Брат, ты же пробудил ранг SSS! — надулась Сяошуан, ковыряясь палочками в рисе. — Мы должны были закатить пир горой! А ты кормишь меня этим?
— Праздновать пока не на что, — вздохнул Сюй Цю. — Денег на карте кот наплакал, нам нужно экономить каждую копейку.
После смерти родителей бремя обеспечения семьи полностью легло на плечи юного Сюй Цю. Еда, одежда, коммуналка, оплата обучения... всё это требовало денег. Спасало лишь то, что квартира была в собственности, так что за аренду платить не приходилось. Благодаря отличным оценкам он получал стипендию, да еще и брался за любые подработки в свободное время, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
— Теперь всё изменится! — с энтузиазмом воскликнула девушка. — Брат, ты же гений! Бюро Образования ни за что не упустит такой алмаз. Скоро на нас посыплются стипендии и государственные субсидии! Мы заживем по-королевски. А в следующем году, когда я тоже пройду церемонию пробуждения и получу свой ранг SSS, мы вдвоем покорим Список Славы Циньюня! Власть, богатство, элитные деликатесы — всё будет у наших ног!
Сяошуан уже летала в облаках, сладострастно мечтая о золотых горах.
— Ага, раскатай губу, — закатил глаза Сюй Цю. — Думаешь, боевые души ранга SSS валяются на каждом углу, как гнилая капуста на рынке?
— Раз ты смог, почему я не смогу? Тем более, последнее время мне постоянно снится один и тот же сон! Там я — несравненная Императрица! Мое имя наводит трепет на всю Вселенную! Может, я вообще реинкарнация великой богини! — гордо задрала носик Сяошуан.
— Реинкарнация Императрицы... — Сюй Цю нервно дернул щекой. — Поменьше читай фэнтези на ночь, фантазерка! Возвращайся в реальность!
— Ой-ой, кто бы говорил! — парировала сестра. — А кто прятался под одеялом с фонариком и читал новеллы до утра, пока родители не отобрали телефон?
Они продолжали препираться на протяжении всего ужина. Помыв посуду, Сюй Цю заперся в своей комнате, сел на кровать в позу лотоса и попытался установить связь с новообретенной боевой душой.
Гав-гав-гав!
Сверху донесся заливистый собачий лай. Сюй Цю недовольно поморщился. Соседи этажом выше завели какую-то шавку, которая лаяла на каждый шорох, сводя с ума весь подъезд. Глубоко вздохнув, он отстранился от шума и сосредоточился. Усилием воли он призвал свой дух.
Гр-р-р...
С утробным рычанием, пробирающим до костей, иллюзорный силуэт Таоте вырвался из его тела. Огромный фантом заполонил почти всё пространство комнаты. Ужасающее давление первобытного хищника мгновенно разошлось по всему району. Все животные в округе в панике сжались в комочки, боясь даже вздохнуть. Собака наверху заткнулась так резко, будто ей перерезали горло.
Глядя на гигантского духа, едва помещающегося под потолком, Сюй Цю нервно сглотнул.
— Интересно, а его можно сделать поменьше...
Словно откликнувшись на его мысль, Таоте начал стремительно сжиматься. Глаза юноши радостно вспыхнули.
— Меньше, меньше, еще меньше...
Вскоре монстр, заполнявший всю комнату, превратился в миниатюрную копию размером с ладонь. Он парил над головой Сюй Цю, сверля его алчным, голодным взглядом, будто требуя еды. Вспомнив описание системы — «пожирает всё сущее, поглощает сокровища с духовной энергией» — Сюй Цю горько усмехнулся. В их нищей квартирке не было не то что артефактов, а даже завалящего духовного камня. Придется могучему духу пока посидеть на голодном пайке.
Спрятав Таоте обратно, он с предвкушением подумал о будущем.
— И ведь это только одна из Десяти Великих Свирепых Тварей! Как только я начну повышать ранг, мне откроются и другие! Раз Таоте имеет класс SSS, то и остальные вряд ли слабее. Десять боевых душ высочайшего ранга... Да кто в этом мире сможет выстоять против меня?!
Он никогда даже не слышал о людях, обладающих десятью боевыми духами одновременно. Сладкие мечты о грядущих свершениях вскоре убаюкали его, и он крепко уснул.
А в соседней комнате Сюй Сяошуан спала, раскинув руки звездочкой. Внезапно она резко села в кровати!
— ИМПЕРАТРИЦА ЗДЕСЬ! КТО ПОСМЕЕТ БРОСИТЬ МНЕ ВЫЗОВ?! — выкрикнула она, и в это краткое мгновение в ее сонных глазах полыхнуло леденящее душу величие владычицы миров.
Но, моргнув пару раз и оглядев обшарпанные стены комнаты, она протяжно зевнула и плюхнулась обратно на подушку. Этот сон преследовал ее в последнее время всё чаще. Во сне она повелевала мириадами звездных систем, одним словом решая судьбы триллионов жизней. Власть, заставлявшая гаснуть солнца и крошиться галактики... Культиваторы Голубой Звезды не могли даже помыслить о такой мощи. Даже хваленые эксперты Десятого Ранга казались ей жалкими муравьями по сравнению с той сущностью. Это чувство абсолютного всемогущества было опьяняющим.
Но, просыпаясь, она вновь становилась просто Сюй Сяошуан — нищей девушкой в инвалидном кресле, у которой не было ничего, кроме красивого личика.
— Неужели это правда просто сон? Слишком уж он реалистичный... — пробормотала она, чувствуя, как слипаются глаза. Вскоре комната наполнилась тихим сопением.
Утро. Звонок будильника прорезал тишину квартиры.
Сюй Цю встал по расписанию, быстро приготовил завтрак, съел свою порцию, а остальное накрыл крышкой.
— Я ушел! Завтрак на столе, не забудь поесть! — крикнул он в сторону спальни, где еще дремала сестра.
— Угу, пока-пока... — проворчала Сяошуан, вяло махнув рукой из-под одеяла.
Улыбнувшись, Сюй Цю вышел из дома. Усевшись в переполненный утренний автобус, он почувствовал, как сердце радостно бьется в предвкушении. После официальной церемонии пробуждения учителя должны были наконец-то обучить их настоящим техникам культивации! Это был его первый шаг на пути к истинному боевому искусству.
Людей в салоне становилось всё больше. Сюй Цю оказался зажат в самом углу. Внезапно его взгляд упал на стоявшую неподалеку девушку. Ее лицо было густо залито краской стыда. Присмотревшись, он заметил мерзкого вида парня, пристроившегося позади нее. Этот подонок нагло терся бедром о ягодицы девушки, пользуясь давкой.
Черт! Автобусный извращенец?!
И тут в голове снова раздался механический звон:
[Дин!]
[Столкнувшись с автобусным извращенцем, хост может сделать следующий выбор:]
[Один: Закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит! Награда: сто юаней!]
[Два: Подойти и занять место девушки! Награда: тысяча юаней!]
[Три: Совершить героический поступок и наказать мерзавца! Награда: десять тысяч юаней и флакон зелья исцеления!]
Глядя на три полупрозрачных варианта выбора, внезапно всплывших перед глазами, Сюй Цю хищно прищурился.
Первый пункт можно было смело отбрасывать за ненадобностью. Сто юаней для простого школьника, коим он являлся, сумма, конечно, приятная, но на фоне двух других предложений эта жалкая подачка выглядела сущей насмешкой. Одна тысяча! Этого с лихвой хватит, чтобы они с Сюй Сяошуан безбедно прожили больше половины месяца. А уж если заполучить десять тысяч...
«Тогда о деньгах можно не беспокоиться до конца семестра», — пронеслось у него в голове. — «Я уж не говорю про лечебное зелье в довесок».
Не раздумывая ни секунды, Сюй Цю незаметно вытащил из кармана смартфон и, включив камеру, заснял грязные приставания того мерзкого типа к стоявшей рядом девушке. Записав неопровержимые доказательства, он уверенным шагом направился прямо к жертве домогательств.
В этот самый момент автобус резко затормозил перед остановкой. Пассажиров по инерции качнуло вперед, и Сюй Цю, воспользовавшись идеальным моментом, с силой впечатался плечом в скользкого хулигана. Тот сдавленно охнул и, потеряв равновесие, кубарем отлетел в сторону, с грохотом повалившись на грязный пол салона.
— Ах ты мелкий ублюдок, специально нарываешься?! — зарычал поднявшийся на ноги подонок, грязно выругавшись и злобно уставившись на парня. — Жить надоело?!
— Для такого озабоченного извращенца, как ты, обычный толчок — это еще слишком мягкое наказание, — процедил Сюй Цю, смерив ублюдка ледяным взглядом.
— Кого это ты назвал извращенцем?! — Лицо хулигана перекосило от бешенства, а кулаки рефлекторно сжались.
— Тебя, мерзкое ты животное, — раздался вдруг звонкий, дрожащий от негодования девичий голос. К удивлению Сюй Цю, та самая жертва домогательств храбро шагнула вперед и, ткнув пальцем в лицо обидчику, громко заявила:
— Ты только что всю дорогу лапал меня!
Стоило этим словам прозвучать, как десятки презрительных взглядов пассажиров мгновенно скрестились на побледневшем юноше.
— Не смей нести чушь без доказательств! — Его щеки залил густой багровый румянец стыда и паники. — В салоне давка, с чего ты взяла, что это был именно я?!
— А доказательства у нас имеются, — усмехнулся Сюй Цю, помахав перед его носом смартфоном с включенным экраном. — Я всё записал на видео. Могу прямо сейчас вызвать копов и сдать тебя с потрохами!
— А ну дай сюда телефон! — взревел хулиган и, потеряв остатки разума, бросился на парня.
Однако Сюй Цю даже не шелохнулся. Молниеносным движением он перехватил запястье нападавшего и, вывернув ему руку, жестко впечатал лицом в холодное стекло автобуса. Подонок жалобно пискнул, намертво зафиксированный в стальном захвате — он не мог пошевелить даже пальцем.
По салону прокатился удивленный шепоток.
— Ничего себе силища у парнишки!
— Неужто это мастер боевых искусств?
Едва услышав слова «боевые искусства», хулиган мгновенно сдулся и заскулил, словно побитая псина:
— Я не прав! Ошибочка вышла, братан, прости, больше не буду...
Сюй Цю брезгливо разжал пальцы. Двери автобуса как раз с шипением открылись, и несостоявшийся ловелас, едва почуяв свободу, пулей вылетел на улицу, спасаясь бегством. Парень не стал его преследовать — ему еще нужно было успеть на занятия, и тратить драгоценное время на этот мусор в его планы не входило.
Дзинь!
[Десять тысяч юаней и лечебное зелье успешно отправлены в инвентарь системы!]
На губах Сюй Цю заиграла легкая улыбка. В его сознании, словно по волшебству, возник интерфейс, подозрительно напоминающий инвентарь из ролевой игры. Достаточно было лишь мысленного приказа, чтобы извлечь оттуда любой предмет. Довольно удобно.
Но куда важнее было другое — он отчетливо чувствовал, что его физическая сила значительно возросла по сравнению с прошлым днем.
«Неужели это всё из-за пробуждения боевой души?» — задумался он, невольно сжимая и разжимая кулаки.
Пробуждение боевой души означало, что человек уже одной ногой ступил на извилистый путь боевых искусств. А если учесть, что его душа обладала немыслимым рангом SSS, то открывающиеся перспективы захватывали дух.
— Огромное спасибо, Бог Сюй! — прервал его размышления звонкий девичий голос.
Парень удивленно моргнул, уставившись на спасенную девушку:
— Так ты тоже из Третьей средней школы?
— Ага! — Ее глаза сияли неподдельным восторгом, словно она смотрела не на одноклассника, а на мировую знаменитость.
Нет, пожалуй, эмоций было даже больше. Какие там звезды шоу-бизнеса, когда перед ней стоял живой обладатель боевой души ранга SSS! Пройдет совсем немного времени, и этот парень непременно станет непреодолимым оплотом для всех мастеров боевых искусств Великой Ся!
— Б-бог Сюй... А можно с тобой сфотографироваться? — с надеждой пролепетала она, краснея.
Сюй Цю на секунду замялся, но всё же сдержанно кивнул.
Сделав селфи и обменявшись парочкой дежурных фраз, они вскоре вышли на нужной остановке. Стоило им разойтись в разные стороны, как девушка тут же достала телефон и залила фотографию в социальные сети с подписью:
«Идеальное утро начинается со случайной встречи с Богом Сюем!»
Пост мгновенно собрал лавину лайков и комментариев:
«Ого, это же Бог Сюй! Вот это зависть!»
«Какой маршрут автобуса?! Даю минуту, мне нужны все данные!»
«Всё, к черту мой "Порше", с завтрашнего дня тоже езжу на автобусе!»
Тем временем Сюй Цю неспешно зашел в аудиторию специального класса. Здесь учились лишь двое: он сам и Ло Цинсюэ.
Переступив порог, он замер. Девушка сидела у залитого утренним солнцем окна, углубившись в чтение книги. Золотистые лучи мягко обволакивали ее фигуру, словно соткав из света тончайшее платье. Даже то, как изящно она переворачивала страницы, казалось произведением искусства. Глядя на эту завораживающую картину, Сюй Цю невольно поймал себя на мысли: Ло Цинсюэ и Сяо Мэй обе считались первыми красавицами школы, но по части врожденной грации и аристократизма Цинсюэ оставляла свою соперницу далеко позади.
Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Ло Цинсюэ оторвалась от книги. Ее темные, глубокие глаза встретились с глазами Сюй Цю. Она грациозно опустилась на стул напротив его парты и медленно, с легким вызовом, вытянула вперед изящную бледную руку.
— Сюй Цю, давай поборемся на руках? — вдруг предложила она.
Парень опешил.
«Что за странные порывы с самого утра?» — мысленно возмутился он.
Дзинь!
[В ответ на предложение Ло Цинсюэ побороться на руках доступны следующие варианты действий:]
[Вариант 1: Отказаться, бросив фразу «У тебя жар, что ли?». Награда: 1000 юаней!]
[Вариант 2: Согласиться, ответив «Не переоценивай себя, неужели ты думаешь, что твои спичечные ручки смогут со мной тягаться?». Награда: 10000 юаней!]
Разве тут был выбор? Сюй Цю уверенно выставил локоть на стол и, криво усмехнувшись, произнес:
— Не переоценивай себя. Неужели ты думаешь, что твои спичечные ручки смогут со мной тягаться?
Стоило последнему слову слететь с его губ, как десять тысяч юаней бесшумно упали в его виртуальный инвентарь. Сердце радостно екнуло. Двадцать тысяч за одно только утро! К черту подработки — он теперь может сколотить состояние, просто правильно выбирая слова!
Услышав этот пренебрежительный тон, Ло Цинсюэ лишь загадочно улыбнулась уголками губ. Она обхватила широкую ладонь Сюй Цю своей узкой ручкой и, приняв удобную позу, приготовилась к схватке.
«Какая мягкая...» — сердце парня невольно пропустило удар.
Ее ладонь оказалась поразительно нежной, теплой и такой хрупкой на вид, что казалось, сожми он пальцы чуть сильнее — и тонкие косточки с хрустом переломятся. И она всерьез решила бросить ему вызов? Решила добровольно стать посмешищем?
— Начали! — скомандовала она.
Бах!
Рука Сюй Цю с оглушительным стуком впечаталась в столешницу. Весь процесс занял меньше секунды.
Он моргал, ничего не понимая. Что, черт возьми, только что произошло?!
Ло Цинсюэ невозмутимо поправила выбившуюся прядь и, глядя на ошарашенного парня, хладнокровно констатировала:
— А ты слабоват.
— Я просто не успел подготовиться! Давай еще раз! — Сюй Цю покраснел от уязвленной гордости, торопливо закатывая рукава рубашки и упираясь ногами в пол.
На этот раз он вложил в хват всю свою мощь, напрягая каждую мышцу. Его рука не рухнула мгновенно, но уже через три секунды отчаянного сопротивления он вновь потерпел позорное поражение.
Парень сидел с открытым ртом, чувствуя себя полным идиотом. Как в этом хрупком девичьем теле может таиться такая чудовищная силища?!
— Разве ты не заметил, как возросла твоя физическая мощь после пробуждения боевой души? — спокойно пояснила Ло Цинсюэ, заметив его недоумение.
— Так у тебя то же самое?
— Именно. Этим утром я почувствовала, что стала намного сильнее. Но, судя по результату, мой прирост силы оказался куда внушительнее твоего. Догадываешься, почему? — Ее взгляд лучился превосходством.
Сюй Цю, не зря носивший негласный титул гения Третьей средней школы, моментально сложил два и два в уме.
— Боевые души делятся на разные архетипы: атакующие, защитные, поддерживающие... — начал он рассуждать вслух. — Как правило, боевые души атакующего типа дают владельцу невероятный буст физических характеристик при пробуждении. Мой же архетип больше тяготеет к поддержке. Он улучшает тело, но не так радикально, как твой.
Таоте пожирает всё сущее. Однако эта его способность «пожирания» отражалась скорее на фантастической скорости усвоения энергии и эффективности культивации, нежели на грубой мышечной массе.
— Совершенно верно, — довольно кивнула девушка.
— Если ты и так всё знала, зачем было устраивать этот цирк с вопросами? — возмущенно фыркнул парень.
— Просто захотела проверить твои знания.
— Нашла кого проверять! — Сюй Цю закатил глаза. — Уж скорее это я должен тестировать тебя, вечно Вторая ученица Ло!
Это был больной удар. На каждом школьном экзамене Сюй Цю всегда занимал недосягаемое первое место, оставляя Ло Цинсюэ довольствоваться обидным вторым. Из-за этого за ней прочно закрепилось прозвище «Вечно Вторая».
На идеальном белом лбу девушки предательски дернулась тонкая синяя венка.
«Как же бесит!» — пронеслось в ее мыслях. — «Так бы и треснула его чем-нибудь тяжелым!»
К тому же, теперь, когда ее физическая сила превосходила его, она вполне могла позволить себе маленькую месть, не так ли? В ее темных глазах зажегся опасный, предвкушающий огонек.
Почувствовав ледяной холодок, пробежавший по спине, Сюй Цю судорожно сглотнул. Он вскочил со стула и попятился назад, выставив руки в защитном жесте.
— Т-ты это... только без глупостей! — заикаясь, предупредил он. — А то я сейчас как закричу!
— Кричи хоть до хрипоты, никто не... — кровожадно начала было Ло Цинсюэ, но внезапно осеклась, осознав абсурдность фразы. «Боги, что за пошлые злодейские реплики я несу?!»
Она раздраженно фыркнула и уже хотела было ринуться в атаку, как из коридора донеслось ритмичное цоканье высоких каблуков —
цок-цок-цок
. Дверь с легким скрипом отворилась, и в аудиторию грациозно вплыла сногсшибательная женщина в строгих очках, черных чулках и элегантных туфлях на шпильке.
В класс вошла ослепительно красивая женщина. Заметив Ло Цинсюэ, которая явно собиралась что-то предпринять, она на мгновение замерла в дверях.
— Кажется, я не вовремя? — с легкой улыбкой спросила она.
— Нет, вы как раз вовремя! — Сюй Цю тут же поднялся с места, спеша поприветствовать гостью. — Простите, сестрица, но я раньше не видел вас в нашей школе. Могу я узнать, зачем вы здесь?
— Сестрица… — Уголки губ красавицы дрогнули в едва заметной улыбке, а в её взгляде на Сюй Цю промелькнуло одобрение. — Меня зовут Му Цинкун. Меня направил сюда Департамент образования. С сегодняшнего дня я ваш личный наставник.
— Му Цинкун?.. — Ло Цинсюэ изумлённо округлила глаза. — Вы… та самая Му Цинкун?!
— О? Мы знакомы? — Му Цинкун с любопытством склонила голову.
— Лично — нет, но я много слышала о вас, — с глубоким почтением произнесла Ло Цинсюэ. — Самый молодой золотой преподаватель Департамента образования Циньюня. И одна из немногих в нашем городе, кто владеет боевой душой S-ранга!
Сюй Цю удивлённо приподнял брови. Обладатели боевых душ S-ранга — это выдающиеся личности, легенды, о которых слагают истории.
— Надо же, какая у меня потрясающая сестрица! — восхитился Сюй Цю.
— «Сестрица» да «сестрица»… — прохладно заметила Ло Цинсюэ, искосо глянув на него. — Не знала, что у тебя такой сладкий язычок.
— Звучит так, будто ты его пробовала, — усмехнулся Сюй Цю.
— Ты!.. — Щёки Ло Цинсюэ мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. Она возмущённо фыркнула и резко отвернулась. «Какая же наглость! И когда только этот Сюй Цю успел стать таким бесстыдником?»
В последнее время он вообще казался совершенно другим человеком. Неужели болезненный разрыв так сильно на него повлиял?
— Ну ладно, молодёжь, шутки в сторону. Пора заняться делом, — посерьезнела Му Цинкун. — Вы оба — обладатели боевых душ SSS-ранга. Департамент возлагает на вас огромные надежды, и именно поэтому я здесь. Начнём с самого первого и самого важного урока на пути боевых искусств… Медитация и дыхание! Это фундамент для любого мастера. Медитируя, вы учитесь чувствовать духовную энергию неба и земли, а с помощью дыхания — вбираете её в себя и переплавляете в собственную духовную силу.
С этими словами Му Цинкун достала из изящной сумочки старинный свиток из плотного пергамента и аккуратно развернула его. На пожелтевшей коже была изображена древняя богиня. Прекрасная дева-фея с мечом в руке стояла под холодным сиянием луны. Её облик дышал первозданной чистотой, отрешённостью от мирской суеты и неземным величием.
— Карта созерцания… — Глаза Сюй Цю хищно блеснули.
Эти артефакты были невероятной ценностью. Они помогали начинающим мастерам войти в транс и ощутить токи духовной энергии. Чем выше класс карты, тем глубже погружение.
— Именно так, — кивнула Му Цинкун. — Это одно из величайших сокровищ Департамента образования нашего города. Называется «Мечница под луной». Сокрытую в ней истинную волю мастера невозможно передать копиями — её нужно прочувствовать лично, созерцая оригинал. У вас есть ровно полчаса, чтобы запечатлеть этот образ в своей памяти. После этого вы закроете глаза и попытаетесь ощутить энергию мира.
Сюй Цю и Ло Цинсюэ без лишних слов уставились на свиток, жадно впитывая каждую деталь. Спустя тридцать минут, запечатлев божественный силуэт в сознании, они уселись на пол, скрестив ноги, и начали медленно погружаться в медитативный транс.
Вскоре в класс тихонько заглянул директор Третьей школы.
— Ну как, госпожа Му? Есть успехи? — вполголоса поинтересовался он.
— Что я могу сказать… Они полностью оправдывают статус обладателей душ SSS-ранга, — мягко улыбнулась Му Цинкун, явно довольная своими учениками. — Войти в транс так быстро — невероятно. Далеко не каждый способен за полчаса не просто запомнить «Мечницу под луной», но и воссоздать её образ в своём сознании.
— Через месяц их ждёт первый промежуточный экзамен, — с предвкушением потер ладони директор. — Ах, как же мне не терпится увидеть, на что способны эти двое!
— За месяц… — Му Цинкун на секунду задумалась. — Думаю, они без труда достигнут среднего ранга первой ступени.
Путь боевых искусств делился на десять ступеней, и каждая из них подразделялась на три ранга: низший, средний и высший. Обычным людям требовалось три месяца упорных тренировок, чтобы просто стать мастером первой ступени низшего ранга — и их уже считали одарёнными. Но достичь среднего ранга всего за месяц? Это была прерогатива гениев среди гениев. И только зная о невероятном потенциале их боевых душ SSS-ранга, Му Цинкун решилась озвучить столь дерзкий прогноз.
Внезапно женщина вздрогнула. Ощутив странное колебание воздуха, она резко повернулась к Сюй Цю, и её лицо стремительно побледнело.
— Постойте… Что… Что здесь происходит?!
*
В этот момент в глубинах своего разума Сюй Цю полностью сосредоточился на образе прекрасной воительницы. Силуэт «Мечницы под луной» обрёл чёткость, и сознание юноши наконец пробилось сквозь пелену обыденности, соприкоснувшись с духовной энергией мира.
Она напоминала мириады светящихся пылинок, парящих повсюду. Где-то они клубились густым туманом, где-то едва заметно мерцали.
«А теперь нужно втянуть эту энергию в тело и переплавить её в собственную силу… Но как?» — подумал Сюй Цю.
Стоило этой мысли оформиться в его голове, как в самой глубине его души распахнулась пара налитых кровью, багровых глаз. То был ненасытный, свирепый взор Таоте!
Древний зверь широко разинул пасть. Вокруг Сюй Цю мгновенно возникла чудовищная гравитационная воронка. Духовная энергия со всего окружения бурным потоком хлынула в его меридианы. И едва эти потоки коснулись его сознания, как медитативный образ лунной мечницы внезапно ожил.
Она закружилась в неистовом танце, стремительно взмахивая клинком! Каждый взмах её меча дробил вливающиеся потоки дикой энергии, мгновенно превращая их в чистую духовную силу Сюй Цю.
Чем больше энергии поглощал Таоте, тем быстрее двигалась дева-фея, пока её движения не слились в сплошной веер сверкающих остаточных образов.
Снаружи, в реальном мире, Му Цинкун и директор застыли от неописуемого ужаса. То, что они увидели, заставило их сердца пропустить удар.
Это было за гранью разумного!
Скорость, с которой Сюй Цю поглощал духовную энергию, не поддавалась никакому логическому объяснению. Энергетические потоки устремились к нему с такой яростью, что вокруг его тела образовался видимый глазу мерцающий вихрь. Воздушный водоворот бесцеремонно высасывал всё до последней капли даже из пространства вокруг Ло Цинсюэ, лишая её всякой возможности медитировать.
Но на этом безумие не закончилось.
В это самое мгновение во всей Третьей школе Циньюня ученики, погружённые в медитацию, начали один за другим испуганно открывать глаза. Они с недоумением обнаружили, что окружающая их энергия, которую они так бережно пытались приручить, просто испарилась, устремившись единым бурным потоком в сторону особого класса!
— Да что происходит?! Где вся энергия? — раздался возмущённый крик в одном из кабинетов.
— Моя энергия! Я же почти её ухватил! Куда она делась?!
— Что за чертовщина творится в школе?
— Мамочки… Кажется, кто-то просто выкачал всю духовную силу из наших комнат!
По коридорам прокатился гул удивлённых и испуганных голосов. Кто обладал столь чудовищной силой, способной лишить энергии целое учебное заведение?
Учителя побросали свои уроки и вместе с толпой взбудораженных учеников поспешили по следу угасающих энергетических потоков. Все они сошлись у дверей особого класса.
— Это здесь! Это точно ребята из особого класса! Неужели это дело рук богини Ло или бога Сюя?
— Тихо ты! Смотри в окно… Богиня Ло просто сидит и хлопает глазами, она не медитирует! Это всё бог Сюй! Это он делает!
— Офигеть можно… Он один сожрал энергию всей школы?! И как нам теперь тренироваться?!
— Бог Сюй, пощади! Оставь нам хоть крошечку, ну пожалуйста! — взмолился кто-то в толпе, вызвав нервные смешки.
Даже Ло Цинсюэ смотрела на погружённого в транс юношу со сложной смесью чувств. «Как его тело вообще справляется с такой безумной скоростью поглощения? — растерянно думала она. — Мы оба обладаем душами SSS-ранга, но я и близко не способна на такое варварство!»
Время шло.
В сознании Сюй Цю лунная дева-воительница махала мечом с такой бешеной скоростью, что её руки, казалось, вот-вот отвалятся. От её былого возвышенного и отрешённого величия не осталось и следа — теперь она походила на измотанного чернорабочего.
Сам Сюй Цю почувствовал, что его каналы раздулись от переполнявшей их силы, словно натянутые струны. Поняв, что лимит на сегодня исчерпан, он медленно вышел из транса и открыл глаза.
Ого! Вот это да.
Перед ним стояла целая толпа. Десятки пар глаз буравили его взглядами: кто-то смотрел с благоговением, кто-то — с немым шоком, а Ло Цинсюэ и вовсе сверлила его обиженным, полным укора взором.
Уголок рта Сюй Цю невольно дернулся.
— Эм… Может, кто-нибудь объяснит, что случилось?
— Сюй Цю, — со вздохом произнёс директор Третьей школы, выходя вперёд. — Боюсь, тебе больше нельзя тренироваться в стенах этого заведения.
Юноша опешил.
— Господин директор, вы меня исключаете?!
— Нет-нет-нет! Что ты! — Директор испуганно замахал руками. — Как у меня только язык повернётся исключить такое сокровище!
Да он готов был сдувать с парня пылинки и молиться на него, лишь бы тот оставался в его школе!
Директор вкратце обрисовал картину недавнего хаоса. Только тогда до Сюй Цю наконец дошло, в чём дело.
«Так вот оно что…» — мысленно усмехнулся он.
Оказывается, его аппетиты к поглощению энергии оказались настолько чудовищными, что он подчистую обобрал всю школу, оставив остальных учеников ни с чем. Естественно, заниматься здесь ему больше никто не позволит — иначе учебный процесс просто встанет. Но если не в школе, то где тренироваться? Дома? Но там нет опытного наставника, способного направить и подстраховать в случае чего.
— Сюй Цю, твоя скорость поглощения энергии действительно выходит за рамки разумного, — вывела его из раздумий Му Цинкун. — Я обязательно доложу об этом в Департамент образования, пусть глава принимает решение. А пока скажи: как ты себя чувствуешь после того, как впитал столько силы?
Сюй Цю прислушался к внутренним ощущениям и широко улыбнулся.
— Чувствую себя… просто превосходно! Сила так и бурлит в жилах!
— Директор, будьте добры, распорядитесь принести анализатор боевой силы, — попросила Му Цинкун.
— Сию минуту! — тут же отозвался тот.
Вскоре двое помощников притащили прибор, внешне напоминающий массивные напольные весы с кучей датчиков. Сюй Цю уверенно шагнул на платформу.
По его телу снизу вверх пробежал тонкий лазерный луч. На встроенном голографическом экране замелькали строчки стремительно обновляющихся данных: сила удара, плотность костей, мышечная масса и, наконец, самый важный показатель — уровень внутренней энергии.
В самом низу загорелся итоговый вердикт системы:
[Общая оценка: Мастер боевых искусств первой ступени!]
Толпа зевак дружно ахнула.
— О… пресвятые угодники, он уже прорвался на первую ступень?! — выкрикнул кто-то дрожащим голосом.
— Да как так-то?! Это же чертовски быстро!
— Мы тут первый день корячимся, пытаемся хотя бы почувствовать эту чёртову энергию, а он уже полноценный мастер?! Вы издеваетесь?!
— Бог Сюй… он просто монстр!
Взгляды, устремлённые на Сюй Цю, теперь пылали жгучей смесью зависти, восхищения и глухой обиды на несправедливость судьбы.
Ло Цинсюэ стояла как громом поражённая. «У нас ведь одинаковый ранг боевых душ! Почему же ты кажешься мне пришельцем с другой планеты?» — растерянно думала она.
А вот в глазах Му Цинкун вспыхнул искренний, фанатичный восторг.
— Боевая душа Таоте воистину невероятна! — воскликнула она. — Её потенциал в скорости накопления сил просто не знает равных!
— Госпожа Му, но ведь это… это слишком противоестественно, вам не кажется? — тихо спросил директор, вытирая пот со лба.
Обычные люди тратят месяцы изнурительного труда, чтобы сделать этот первый шаг. А Сюй Цю хватило одного часа медитации? Это ломало все устоявшиеся законы мироздания.
— Я изучала древние хроники, в которых упоминалась боевая душа Таоте, — успокаивающе произнесла Му Цинкун. — Её главная особенность — колоссальное ускорение развития на начальных этапах. В самом начале пути обладатель этой души оставляет далеко позади абсолютно всех сверстников, даже тех, кто наделен другими душами SSS-ранга.
— Получается, Таоте — сильнейшая среди всех душ SSS-ранга? — с придыханием спросил директор.
— Вовсе нет, — покачала головой Му Цинкун. — Путь мастера не ограничивается одной лишь скоростью накопления энергии. Есть множество других аспектов, и самый важный из них — боевые техники. В освоении приёмов Таоте не дает никаких преимуществ, здесь её владелец равен обычному человеку. К тому же, чем выше ступень, тем сложнее совершить прорыв. Там решающую роль играет не объём поглощённой силы, а понимание законов мира, просветление и чистая удача. История помнит немало случаев, когда обладателей души Таоте со временем обгоняли более упорные мастера с менее звучными душами.
Ученики в коридоре заметно расслабились. Похоже, этот монстр всё-таки был человеком, а не непобедимым божеством.
Ло Цинсюэ тоже тихонько выдохнула. Гордость гения, уязвленная столь ошеломительным отрывом Сюй Цю, наконец вернулась на место. Слова наставницы принесли ей долгожданное облегчение.
Сюй Цю лишь мысленно усмехнулся, глядя на их успокоившиеся лица. «Таоте сильна только в начале пути? Ну-ну, тешьте себя иллюзиями».
Они ведь даже не догадывались о самом главном. Таких великих душ у него… еще девять! И когда они начнут пробуждаться одна за другой, вот тогда мир познает истинное, абсолютное отчаяние!
Первая тренировка принесла Сюй Цю прорыв на первую ступень. После этого Му Цинкун строго-настрого запретила ему медитировать в школе — иначе учебный процесс для остальных превратился бы в фарс.
Впрочем, юноша и сам не горел желанием продолжать прямо сейчас. Человеческое тело — не бездонная бочка, у каналов есть предел вместимости. Если влить слишком много энергии за раз, она просто разрушит меридианы или рассеется впустую. Сегодня он и так поглотил невероятное количество сил, заполнив свои резервуары до краёв. Теперь нужно было полностью усвоить и закрепить полученное, прежде чем приступать к следующему шагу.
Но с поддержкой Таоте этот процесс обещал быть чертовски быстрым.
— Обычному мастеру первой ступени требуется не меньше суток непрерывного поглощения, чтобы упереться в физический лимит каналов. А ты справился меньше чем за час… — Му Цинкун покачала головой, вновь поражаясь возможностям его боевой души.
— Ну, что поделать, — Сюй Цю смущенно потер кончик носа. Он покосился на Ло Цинсюэ, которая вернулась к медитации, и перевёл взгляд на наставницу. — Раз уж мне пока нельзя тренироваться, чем прикажете заняться? Не сидеть же над учебниками. Книжную теорию я и так знаю наизусть.
Прежний владелец этого тела не зря носил звание главного гения школы. Он буквально зазубрил все доступные учебники до дыр, доведя свои теоретические знания до абсолютного совершенства.
Му Цинкун на мгновение задумалась, а затем её лицо озарила мягкая улыбка.
— Что ж, в таком случае я обучу тебя боевой технике.
Глаза Сюй Цю радостно вспыхнули. Для любого мастера, помимо уровня внутренней силы, критически важно владеть боевыми приемами. Мастер без техник — всё равно что солдат с патронами, но без оружия.
— Моя боевая душа относится к оружейному типу. Это Огненные Перчатки, — произнесла Му Цинкун.
Она сделала легкое движение рукой, и в то же мгновение её окутало яростное, ревущее пламя. Огонь сконцентрировался на её ладонях, быстро остывая и превращаясь в тяжелые стальные перчатки. Они светились багровым жаром, а на металле проступали древние, дышащие первозданной силой узоры. От оружия исходила аура сурового величия и многовековой истории.
— Моя душа обладает стихией огня, поэтому и техники я использую соответствующие, — пояснила Му Цинкун. — Твоя же Таоте — безстихийная. С одной стороны, это позволяет тебе изучать абсолютно любые приёмы. С другой — у тебя не будет природного сродства ни к одной из стихий, а значит, и скорость освоения техник окажется на уровне обычного человека. Никаких врожденных бонусов.
— Я понял, — послушно кивнул Сюй Цю.
— Пойдем на улицу.
Му Цинкун повела ученика на просторный школьный стадион.
— Техника, которую я тебе покажу, относится к D-рангу. Она называется «Взрывной удар пламени». Смотри внимательно!
Женщина встала в стойку и начала плавно двигаться. Её кулаки замелькали в воздухе, оставляя за собой шлейфы ревущего огня. С каждым движением жар становился всё невыносимее.
Наконец, издав короткий яростный выдох, она нанесла резкий удар вперед. Из её кулака вырвался колоссальный сгусток спрессованного пламени!
Бум!
Огненный шар врезался в землю в центре стадиона, подняв тучу пыли и комьев земли. Когда дым рассеялся, на месте удара зияла обугленная воронка глубиной в несколько метров. Разрушительная мощь этого приема легко превосходила взрыв боевой гранаты.
— Как думаешь, какую долю своей силы я сейчас использовала? — с улыбкой спросила Му Цинкун, стряхивая искры с перчаток.
— Понятия не имею, — честно признался Сюй Цю.
Она победоносно подняла один палец.
Юноша невольно сглотнул.
— Всего десятую часть?! Невероятно… Если бы вы ударили в полную силу, от этого стадиона камня на камне бы не осталось!
— Если бы я ударила на все сто процентов, я бы стерла с лица земли всю нашу школу, — будничным тоном поправила его Му Цинкун.
Сюй Цю окончательно потерял дар речи. Он-то думал, что она оценивает по десятибалльной шкале! А оказалось, речь шла о процентах!
Боги, насколько же она сильна?
Насколько он помнил из учебников, даже мастера шестой ступени не обладали столь сокрушительной разрушительной мощью. Неужели его наставница… Мастер седьмой ступени? Обладательница титула Маркиза?!
Ш-ш-ш…
Вот она, истинная сила золотого преподавателя Департамента образования! Уровень мастерства просто запредельный!
Заметив благоговейный трепет в глазах ученика, Му Цинкун почувствовала, как её душу согрело приятное чувство гордости. Она снисходительно похлопала юношу по плечу и тепло улыбнулась.
— Старайся как следует, мальчик мой. И однажды ты обязательно поднимешься на ту же высоту, что и я.
Сюй Цю с головой погрузился в тренировки, пытаясь освоить «Взрывной удар пламени» — технику, которой его обучила Му Цинкун.
Хотя это боевое искусство относилось всего лишь к скромному рангу D, овладеть им в один миг было невозможно. Сюй Цю провёл на тренировочной площадке весь остаток дня, но сумел лишь скопировать внешнюю форму движений. Из-под его сжатого кулака вылетала разве что жалкая искра, от которой едва ли удалось бы прикурить сигарету. Что уж говорить о сокрушительной силе Му Цинкун, способной одним ударом оставлять в земле глубокие дымящиеся воронки.
Однако наблюдавшая за его потугами Му Цинкун втайне поражалась упорству и таланту юноши.
«Не ожидала, что у этого парня такое поразительное понимание боевых искусств! — изумлённо подумала она. — Ему понадобился всего один день, чтобы его движения обрели нужную форму. Если бы у него изначально был боевой дух со стихией огня, он бы, пожалуй, уже сейчас вплотную подобрался к границе малого мастерства».
Классификация боевых искусств в этом мире в точности повторяла ранги боевых духов. Однако по степени владения приёмами мастера разделяли свои навыки на пять отчетливых ступеней: поверхностное понимание, малое мастерство, великое мастерство, пик и абсолютное совершенство. Чем выше ступень, тем сокрушительнее и эффективнее становилась техника в бою.
— Сюй Цю, поспешность лишь вредит делу, сделай перерыв, — негромко произнесла подошедшая Му Цинкун.
— Хорошо, — кивнул Сюй Цю. Он принял из её рук влажное полотенце, стёр со лба крупные капли пота и с любопытством спросил:
— Учитель Му, а сколько времени у вас ушло на освоение этой техники?
— Три дня.
— Три дня до малого мастерства?
— Нет, — покачала головой Му Цинкун. — Три дня до пика.
Сюй Цю почувствовал, как его уверенность в себе дала глубокую трещину. Сам он провёл на ногах весь день и не достиг даже поверхностного понимания, в то время как стоявшая перед ним женщина за трое суток довела технику до совершенства. Воистину, сравнение с гениями ранит больнее любого клинка.
— Мой боевой дух относится к рангу S и наделён стихией огня, поэтому мне гораздо проще осваивать подобные техники, — заметив его уныние, мягко добавила Му Цинкун. — Тебе не стоит равняться на меня. Твои успехи и так превосходны. Думаю, уже через месяц ты сможешь достичь того, чего я добилась за три дня.
— Спасибо, вы меня очень «утешили», — криво усмехнулся Сюй Цю, почувствовав, как у него задергался глаз.
В этот момент над школьным двором разнёсся резкий звонок, возвещающий об окончании занятий. Сюй Цю подхватил свой рюкзак, попрощался с Му Цинкун и Ло Цинсюэ и направился к воротам.
— Хороший мальчик, — задумчиво протянула Му Цинкун, провожая его взглядом. — Дай ему время, и он обязательно станет великим воином.
— Как думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы достичь ранга Маркиза? — негромко спросила Ло Цинсюэ.
— В лучшем случае три года, в худшем — десять.
— А мне? — Ло Цинсюэ повернулась к ней, вглядываясь в лицо учительницы.
— Тебе… Потребуется не меньше десяти лет.
— Вот как? — В голосе Ло Цинсюэ промелькнули нотки упрямого недовольства. — У нас обоих боевые духи ранга SSS. Неужели я настолько уступаю ему?
— Его боевой дух Таоте крайне специфичен, — терпеливо принялась объяснять Му Цинкун, раскрывая суровую правду их мира. — На ранних этапах скорость его развития будет невероятно высокой, так что нет ничего удивительного в том, что он станет Маркизом раньше тебя. Но учти: я говорю лишь о стандартных условиях развития. В реальности же путь воина зависит не только от врождённого таланта, но и от удачи, ресурсов и, что немаловажно, от поддержки семьи. Цинсюэ… Ты ведь дочь великого клана Ло. Если я правильно понимаю, твои родственники уже подготовили для тебя горы редчайших ресурсов для культивации. С такой поддержкой ты вполне можешь обогнать его. Ведь у него, насколько мне известно, за спиной нет никого.
— Боевой дух ранга SSS — это золотой билет, — возразила Ло Цинсюэ. — Стоит ему только намекнуть, и множество влиятельных фракций выстроятся в очередь, чтобы осыпать его благами.
— Ха, вот только у любой щедрости есть своя цена, — тихо усмехнулась Му Цинкун, глядя вслед удаляющейся фигуре Сюй Цю. — Всё зависит от того, какой выбор он сделает.
*
Стоило Сюй Цю выйти за ворота школы, как прямо перед ним с тихим шуршанием шин затормозил роскошный представительский лимузин. Задняя дверь распахнулась, и наружу выбрался импозантный мужчина в строгом деловом костюме. На его лице играла широкая, благожелательная улыбка.
— Здравствуйте, молодой человек, — вежливо произнёс мужчина, протягивая Сюй Цю глянцевую визитку. — Позвольте представиться, я председатель совета директоров консорциума «Саньшэн». Мы бы хотели обсудить ваше дальнейшее обучение. Наша компания готова полностью оплатить ваше образование и взять на себя абсолютно все сопутствующие расходы. Взамен от вас потребуется лишь одно — после окончания учёбы подписать с нами контракт и отработать в консорциуме «Саньшэн» как минимум три года…
Сюй Цю взял визитку, и в его голове мгновенно сложился пазл. Новость о том, что он пробудил боевой дух ранга SSS, разлетелась слишком быстро, и то, что крупные корпорации поспешили наложить на него лапу, было вполне ожидаемо. Однако юноша прекрасно понимал: приняв чью-то помощь сейчас, он добровольно наденет на себя золотые кандалы. Вырваться из цепких объятий корпораций в будущем будет практически невозможно.
Поэтому он без малейших колебаний покачал головой, собираясь вежливо отказаться. Но не успел он сделать и шага, как дорогу ему преградили ещё несколько роскошных автомобилей.
Из дверей посыпались люди в дорогих костюмах. Здесь были и суровые старцы с властными лицами, и ухоженные бизнес-леди, и надменные воротилы бизнеса. Все они плотным кольцом обступили Сюй Цю, наперебой протягивая свои визитки.
— Сюй Цю, мы представляем корпорацию «Цзаоюань»…
— Молодой человек, мы из компании «Тяньшэнь Джин»! Если вы присоединитесь к нам, мы обеспечим вас первоклассными генными стимуляторами до конца жизни!
— Какие ещё стимуляторы? — презрительно фыркнул другой представитель. — Разве они сравнятся с эликсирами нашего фармакологического гиганта «Лаоцзюнь»? Господин Сюй, мы предоставим вам любые пилюли для культивации!
— А наша школа боевых искусств «Тяньлэй» откроет для вас доступ к закрытой библиотеке секретных техник!
Щедрые предложения сыпались со всех сторон, заставляя случайных прохожих и учеников застывать на месте от безграничной зависти.
— Вот она, сила ранга SSS, — с придыханием прошептал кто-то в толпе.
— Любая из этих компаний — настоящий титан в нашем Циньюне. И все они пресмыкаются перед Сюй Цю!
Пока толпа бурно обсуждала происходящее, в небе над их головами раздался нарастающий тяжёлый гул. Лопасти вертолёта с грохотом рассекали воздух. Огромная винтокрылая машина зависла прямо над площадью перед школой, и в следующий миг из открытого люка вниз устремилась человеческая фигура.
Толпа испуганно ахнула — высота составляла не менее сотни метров!
Бум!
Фигура врезалась в землю, подняв тучу пыли и оставив под ногами глубокую сеть трещин. Однако сам приземлившийся даже не покачнулся, уверенно выпрямившись во весь рост. Это был молодой мужчина лет двадцати, с короткой армейской стрижкой, одетый в простую, но безупречно чистую белую рубашку. От него веяло невероятной собранностью и силой.
— Приветствую, Сюй Цю, — широко улыбнулся незнакомец, направляясь прямиком к юноше. — Позволь мне представиться. Я представляю боевую школу «Цзысяо»! И я здесь, чтобы официально пригласить тебя в наши ряды!
При упоминании школы «Цзысяо» лица присутствующих мгновенно побледнели от шока.
В этом мире боевые школы были обычным явлением, но величайшие из них обладали колоссальной властью, способной влиять на политику целых государств. И школа «Цзысяо» была именно таким колоссом. Они удерживали неоспоримое первое место в Циньюне, а их основатель и глава являлся одним из редчайших мастеров седьмого ранга в Великой Ся…
Его именовали Маркизом Цзысяо!
Это был человек, один лишь гневный вздох которого заставлял содрогаться весь Циньюнь. Вступление в его школу означало лишь одно — стремительный взлёт на самую вершину пищевой цепочки.
— Сам Маркиз Цзысяо прислал за ним человека!
— Ну всё, остальным здесь ловить нечего.
— Кто в здравом уме посмеет соперничать с Маркизом?
— Эх, везёт же… Если бы меня приняли в «Цзысяо», я бы от счастья умер.
— Говорят, туда невероятно жесткий отбор. Одно из условий — стать воином третьего ранга до двадцати пяти лет! На этом требовании срезается добрая половина гениев!
— Но Сюй Цю ведь ещё не достиг третьего ранга…
— Дубина, он же только сегодня пробудил боевой дух! С его рангом SSS взять третью ступень до двадцати пяти лет — это сущие пустяки!
«Даже люди из школы "Цзысяо" явились», — подумал Сюй Цю, и в его глазах промелькнуло искреннее удивление.
Тем временем короткостриженый посланник, заметив его замешательство, продолжил с явным превосходством в голосе:
— Наш великий мастер лично передал: если ты согласишься присоединиться к нам, он примет тебя в качестве своего личного преемника!
Вух...
Толпа зевак одновременно шумно выдохнула. Стать личным учеником воителя ранга Маркиза! С таким покровительством в Циньюне Сюй Цю мог творить всё, что его душе угодно, и никто бы не посмел сказать ему и слова поперек.
Признаться честно, в сердце Сюй Цю на мгновение шевельнулось искушение. Но в этот самый миг перед его глазами соткалось полупрозрачное системное окно.
[Перед лицом заманчивого предложения школы «Цзысяо» вам доступны следующие варианты:]
[Вариант первый: Согласиться вступить в школу «Цзысяо» и навсегда связать с ней свою судьбу. Награда: один миллион юаней.]
[Вариант второй: Отвергнуть предложение школы «Цзысяо» и проложить собственный путь в боевых искусствах. Награда: досрочное пробуждение еще одного боевого духа из Десяти Великих Свирепых Тварей!]
Глаза Сюй Цю ярко вспыхнули. Миллион юаней манил своей осязаемостью, да и перспектива стать учеником великого мастера выглядела заманчиво. Однако награда за отказ заставила его сердце забиться в бешеном ритме.
Досрочно пробудить ещё одного легендарного зверя…
Вся его нынешняя сила держалась на невероятных способностях Таоте. Если он получит второго боевого духа, ничуть не уступающего первому… Юноша даже боялся представить, каких вершин сможет достичь в будущем!
Отбросив последние сомнения, Сюй Цю виновато улыбнулся посланнику:
— Простите, но у меня пока нет намерения связывать себя обязательствами с какими-либо фракциями. Сначала я хочу спокойно окончить школу. Боюсь, вы зря потратили время.
Посланник застыл с открытым ртом. Он ожидал чего угодно, но только не категоричного отказа! Он ведь представлял не какую-то заштатную контору, а саму школу «Цзысяо»! Он выступал от имени Маркиза Цзысяо, чьё имя гремело на всю Великую Ся! И этот сопляк посмел сказать «нет»?
У парня что, мозги напрочь высохли? Неужели он всерьез полагает, что с рангом SSS можно плевать на всех с высокой колокольни? Без колоссальных ресурсов и наставлений великих учителей даже самый редкий боевой дух останется лишь красивой пустышкой! Неужели этот идиот не понимает столь простых истин?
— Сюй Цю, подумай хорошенько! — настойчиво шагнул вперед мужчина.
— Простите, я очень спешу домой, — отрезал юноша.
Сюй Цю ловко протиснулся сквозь онемевшую толпу, пересёк дорогу и запрыгнул на подножку подъехавшего рейсового автобуса. В его глазах потрёпанный общественный транспорт сейчас выглядел куда привлекательнее, чем вереница сверкающих лимузинов и кружащий в небе вертолёт.
Оставшиеся у ворот люди растерянно переглядывались, не зная, как реагировать на столь дерзкую выходку.
Стоявшая поодаль Му Цинкун, наблюдавшая за этой сценой от начала и до конца, не выдержала и звонко расхохоталась, прижимая ладонь к животу:
— Ха-ха-ха! Ну и умора! Этот мальчишка просто невероятный! Наш напыщенный Маркиз Цзысяо в страшном сне не мог представить, что его заносчивое предложение с легкостью отвергнет обычный школьник. Ох, не могу… Завтра же отправлюсь в его школу, чтобы лично полюбоваться на его перекошенное от злости лицо!
*
Выйдя на своей остановке, Сюй Цю неторопливо направился в сторону своего жилого комплекса. С каждым шагом он всё отчетливее ощущал, как в его теле зарождается и пульсирует новая, колоссальная сила.
Это был его второй боевой дух!
Он чувствовал, что эта энергия ни в чём не уступает прожорливому Таоте, но чтобы понять, с кем именно он имеет дело, нужно было поскорее добраться до дома и призвать существо.
— Гав! Гав! Гав!..
Стоило ему подняться на свой этаж, как из-за соседней двери раздался оглушительный, истошный лай. Сюй Цю со вздохом покачал головой:
— Проклятая псина, ни дня покоя от неё нет.
Когда-то он пытался урезонить соседей, но в ответ услышал лишь надменное: «Управляющая компания претензий не имеет, так с какого перепугу мы должны тебя слушать?» От воспоминания об этой наглости у него до сих пор чесались кулаки.
Войдя в квартиру, Сюй Цю обнаружил сестру. Сюй Сяошуан увлеченно резалась в приставку, лежа на кровати. Впрочем, о домашних делах она не забыла — рис в мультиварке уже томился, ожидая, когда брат приготовит к нему основное блюдо.
Сюй Цю негромко постучал по косяку двери:
— Сяошуан, ты что, весь день за играми провела?
— Как можно! Я сначала сделала все уроки, — фыркнула девочка.
Опираясь на костыли, она ловко доковыляла до письменного стола, достала тетради и протянула брату для проверки. Сюй Цю бегло просмотрел аккуратные строчки и удивленно приподнял брови:
— Надо же, какая сознательность. Тебя подменили?
— А как иначе? — гордо вскинула подбородок Сяошуан. — Мой брат теперь обладатель боевого духа ранга SSS! Мне тоже нужно тянуться за тобой, а то как я буду соответствовать твоему величию в будущем?
Сюй Цю тепло улыбнулся и ласково потрепал её по пушистым волосам:
— Молодец. Хвалю за правильный настрой.
С этими словами он отправился на кухню. Вскоре по квартире разнёсся аппетитный аромат жареного мяса. За ужином брат и сестра весело болтали о всякой чепухе. Когда Сюй Цю вскользь упомянул, что отказал самой влиятельной школе города, Сяошуан лишь равнодушно пожала плечами, даже не прервав трапезу.
Юноша удивленно посмотрел на неё:
— Сяошуан, если бы я согласился, наша жизнь мгновенно изменилась бы. Мы бы переехали в элитный район и забыли о нехватке денег. Ты правда не злишься на меня за этот отказ?
— Брат, ты о чём вообще? — Сяошуан отложила палочки и серьезно посмотрела на него. — Это твоя жизнь и твое решение. Я поддержу тебя в любом случае! К тому же… Что такое эта их школа «Цзысяо»? Вот погоди, когда я, будущая Императрица, пробужу свой боевой дух и потренируюсь пару лет, я их додзё одним щелчком пальцев разнесу! Ишь чего удумали — моего брата к себе заманивать!
Вух...
Сюй Цю отвесил сестре легкий щелчок по лбу:
— Опять твои сказки про Императрицу? Хватит читать глупые романы для подростков.
— Не перестану! Читала и буду читать! — капризно надула губы Сяошуан, смешно сморщив носик.
Сюй Цю лишь покачал головой. В глубине души он и сам грешил чтением подобных книжек, так что читать нотации сестре было бы верхом лицемерия.
Вспомнив кое о чём, он достал из кармана небольшой флакон со светящейся жидкостью и поставил на стол:
— Это тебе. Выпей после еды.
— Ого… Что это?
— Лечебное зелье.
— Ого! Брат, откуда у тебя деньги на такую дорогую штуку?
— Меньше вопросов, больше дела, — загадочно улыбнулся Сюй Цю. Не рассказывать же ей про системные уведомления.
Дзинь-дон...
В дверь настойчиво позвонили.
— Кто там? — спросила Сяошуан.
— Мой заказ, — ответил Сюй Цю, направляясь к выходу. Через минуту он вернулся, бережно неся в руках большую коробку, от которой исходил умопомрачительный аромат специй. — Подумал, что мы должны отпраздновать, поэтому заказал запеченную в глине курицу.
Сяошуан потрясенно замерла, шумно втянув воздух:
— Целая курица?! Брат… Ты ведь не ограбил банк, правда? Давай лучше сразу сдадимся властям! С твоим рангом SSS тебе точно сделают скидку и скостят срок!
— О чём твоя голова вообще думает? — Сюй Цю снова в шутку шлепнул сестру по макушке.
— Прекрати меня бить, я же так совсем поглупею! — обиженно заныла девочка, потирая лоб.
— Так ты будешь курицу или нет?
— Буду!
Понимая, что в физической силе ей с братом не тягаться, Сяошуан решила направить всю свою обиду на еду, с поразительной скоростью уничтожив большую часть сочного мяса. Сюй Цю съел лишь пару кусочков, после чего поднялся из-за стола и направился к себе, напоследок строго наказав сестре не забыть выпить лечебное зелье.
Закрыв за собой дверь, Сюй Цю сел на кровать, скрестив ноги. Его переполняло нетерпение.
— Гав! Гав! Гав!.. — снова донеслось сверху.
«Тварина неблагодарная… — злобно подумал юноша, стиснув зубы. — Клянусь, когда-нибудь я пущу тебя на шашлык!»
Постаравшись выкинуть раздражающие звуки из головы, он закрыл глаза и обратился к своему внутреннему источнику, призывая второго боевого духа.
В следующую секунду пространство комнаты задрожало.
Перед Сюй Цю из клубов морозного тумана соткался исполинский тигр с шерстью ослепительно белого цвета. Зверь выглядел невероятно величественно и грациозно. На его широком лбу отчетливо проступали черные полосы, складывающиеся в древний иероглиф «Ван» — знак истинного повелителя. Но самым пугающим было то, какая аура исходила от этого существа. Это была концентрированная, леденящая кровь жажда крови и первобытная ярость, способная заставить содрогнуться саму вселенную!
Словно истинный бог войны, сошедший на землю ради великой жатвы.
В тот же миг в сознании Сюй Цю вспыхнули золотые строки системного описания:
[Белый Тигр! Один из Десяти Великих Свирепых Тварей, боевой дух ранга SSS! Повелитель силы разрушения и убийства!]
[Наделяет боевые искусства владельца аурой смертоносного намерения, многократно умножая их мощь. Способен материализоваться на поле боя, сокрушая небеса и землю своей непревзойденной силой!]
— Белый Тигр! Владеющий абсолютной силой смертоносной сечи!
Кто бы мог подумать, что его вторым боевым духом окажется именно этот легендарный зверь! Как и прожорливый Таоте, Белый Тигр уже являлся миру в анналах истории Голубой Звезды. Тот, кто владел им в прошлом, безраздельно властвовал над своей эпохой. Его нарекли Верховным владыкой Белого Тигра, и по сей день он оставался одним из величайших и могущественнейших воинов, когда-либо ступавших по земле Голубой Звезды.
— Таоте поглощает духовную энергию, ускоряя мое развитие, а Белый Тигр дарует сокрушительную мощь в бою. Они идеально дополняют друг друга. Это просто невероятно! — Сюй Цю довольно усмехнулся, глядя на парящий силуэт Белого Тигра. Чем дольше он всматривался в очертания грозного зверя, тем сильнее росла его симпатия к новому союзнику.
Вдруг парень поймал себя на мысли, что надрывный лай соседской собаки этажом выше внезапно прекратился.
«Должно быть, почуяла ауру Белого Тигра», — Сюй Цю ухмыльнулся и мысленно приказал духу высвободить еще немного своей грозной силы.
В то же мгновение леденящее душу дыхание смерти хлынуло наружу бурным потоком! Обычные люди не могли осязать эту незримую волну, но животные почувствовали ее сразу. В ту ночь обитатели жилого комплекса поразились неестественной, почти зловещей тишине: собаки не смели скулить, кошки забились под диваны, и даже назойливые комары бесследно исчезли, словно выкошенные невидимой косой.
Вдруг из гостиной донесся звонкий девичий вскрик — это была Сюй Сяошуан. Сюй Цю встревоженно поспешил наружу и замер на пороге. Его сестренка, отбросив костыли в сторону, уверенно стояла на собственных ногах и, сияя от восторга, весело прыгала на месте.
Взгляд Сюй Цю скользнул к столу, где лежал пустой стеклянный флакон. Сомнений не было: она выпила исцеляющее зелье. Но чтобы эффект оказался настолько поразительным и мгновенным... Парень и представить не мог, что лекарство поднимет ее на ноги за считанные минуты. Он быстро подошел к ней и, мягко удержав за плечи, с улыбкой пожурил:
— Потише, моя маленькая госпожа! Ты только-только поправилась, не хватало еще, чтобы ты снова упала и расшиблась.
— Брат, я здорова! Совсем здорова! — Сюй Сяошуан нетерпеливо сорвала остатки бинтов, обнажая абсолютно целую, белоснежную и гладкую кожу без единого следа былых травм. Задорно рассмеявшись, она пихнула аккуратную ножку прямо ему под нос.
— Не паясничай, — Сюй Цю шутливо шлепнул ее по ступне, отводя ногу в сторону. — Раз все зажило, завтра же марш в школу. Ты и так пропустила слишком много занятий.
— А? Ой-ой-ой... — Сяошуан тут же скорчила жалобную гримасу и покачнулась. — Что-то мне кажется, в ноге еще покалывает... Наверное, не до конца зажила. Мне бы полежать еще денька два...
— Даже не думай хитрить, — фыркнул Сюй Цю. — Завтра в школу, и точка.
*
На следующее утро Сюй Цю, приготовив нехитрый завтрак, потащил упирающуюся сестру на улицу. Спускаясь по лестнице, они столкнулись с соседями сверху. Те, захлебываясь слезами, бережно несли на руках крупного пса.
— Ох, мой Да Бай! Ну как же так, на кого ты нас покинул... — причитала заплаканная хозяйка. — У-у-у, как же мы теперь без тебя жить-то будем...
Сюй Цю присмотрелся к обмякшей тушке. Батюшки, да это же тот самый горластый пес, который вечно лаял над их головами! И с чего бы ему так внезапно околеть?
«Постойте-ка... Неужели вчерашняя аура Белого Тигра напугала его до смерти?!» — чем больше он размышлял об этом, тем сильнее укреплялся в своей догадке. Почувствовав укол совести, Сюй Цю отвел взгляд и поспешил увести сестру подальше от скорбящих соседей. Как говорится, чужое горе — не своя беда.
Зато Сюй Сяошуан даже не пыталась скрыть злорадства:
— Так этой псине и надо! Вечно лаяла без умолку, а хозяевам хоть бы хны. Заслуженная кара... Наконец-то в доме наступит тишина и покой.
Хоть Сяошуан и ворчала из-за учебы, за время вынужденного домашнего заточения она безумно соскучилась по улице. Оказавшись на свежем воздухе, девочка сияла от счастья, то и дело останавливаясь у придорожных клумб, чтобы вдохнуть аромат цветов.
— Ах... Вот он, запах свободы! — восторженно выдохнула она.
Сюй Цю затащил ее в подъехавший автобус и лично проводил до дверей школьного класса. По пути в коридоре они наткнулись на неприятную сцену: двое рослых старшеклассников зажали у стены робкую девочку в очках. Та испуганно вжимала голову в плечи, едва не плача. Заметив это, Сюй Сяошуан без раздумий бросилась на выручку.
— Эй, вы двое! Снова к Сяоюй пристаете? — звонко крикнула Сяошуан, преграждая им путь. — Забыли, что она под моей защитой?!
Хулиганы опешили от такой дерзости, но один из них быстро опомнился и презрительно хмыкнул:
— Сюй Сяошуан, не лезь не в свое дело. Мы просто вежливо попросили списать домашку. А ну проваливай отсюда!
— Вы что, слепые? Не видите, что она против?! — упрямо выкрикнула девочка, заслоняя собой подругу.
В этот момент перед глазами Сюй Цю вспыхнул системный интерфейс с предложением выбора:
[Перед вами случай школьной травли. Сделайте свой выбор:]
[Вариант 1: Пройти мимо. Награда отсутствует.]
[Вариант 2: Заступиться за сестру! Награда: Карта озарения боевых искусств (1 шт.).]
Выбор был очевиден. Сюй Цю неторопливо подошел и встал плечом к плечу с сестрой. Окинув парней холодным взглядом, он ровным голосом спросил:
— И что же вы собирались сделать с моей сестрой?
— Ты... бог Сюй?! — один из задир побледнел, мгновенно узнав его.
Имя Сюй Цю сейчас гремело на всю школу. Обладатель боевого духа класса SSS — одного этого титула хватало, чтобы заставить любого трепетать от страха.
— Уходим, уходим... — испуганно зашептали парни и, не оглядываясь, бросились наутек.
Дзинь!
[Карта озарения боевых искусств успешно добавлена в инвентарь!]
Награда была получена, и Сюй Цю мысленно отпраздновал легкую победу. Повернувшись к сестре, он строго напутствовал:
— Учись прилежно.
— Да знаю я, знаю! — замахала руками Сяошуан. — Иди уже на свои уроки, братец.
— Угу, — кивнул Сюй Цю, развернулся и направился к своему корпусу.
Проводив его восторженным взглядом, девочка в очках прижала руки к груди:
— Сяошуан... Твой брат такой классный! Просто супергерой!
— Хе-хе, еще бы! Сразу видно, чья кровь, — гордо задрала нос Сяошуан.
— Слушай, а можешь дать его WeChat?
— Исключено!
— Ну почему-о-о?
— Сяоюй, ты что, не слышала моего брата? — строго, с самым серьезным видом отрезала Сяошуан. — Учись прилежно и не забивай голову всякой ерундой!
*
Тем временем Сюй Цю вошел в кабинет специального класса. Ло Цинсюэ уже была там, погруженная в глубокую медитацию. Почувствовав его присутствие, она открыла глаза, и в ее взгляде промелькнуло сложное, противоречивое чувство.
— Сюй Цю, почему ты вчера отказал школе «Цзысяо»?
— Хм, отказал потому, что захотел. К чему искать скрытые мотивы? — небрежно пожал плечами парень.
— Но знаешь ли ты, что после твоего ухода представители школы «Цзысяо» не покинули Третью среднюю школу сразу? Они приняли к себе нескольких учеников.
— Вот как? И кого же? — полюбопытствовал Сюй Цю.
— Сяо Мэй и Ли Цзыяна.
— Ну, у Сяо Мэй боевой дух класса S, тут все логично. Но Ли Цзыян? С его-то классом А школа «Цзысяо» тоже решила снизойти?
— Семья Ли тесно сотрудничает со школой, так что это скорее дань уважения его влиятельным родителям. К тому же, боевой дух класса А — это предел мечтаний для большинства обычных людей, — резонно заметила Цинсюэ.
Конечно, на фоне таких монстров, как Сюй Цю и Ло Цинсюэ с их легендарным классом SSS, класс А казался блеклым, но в масштабах всей страны подобные таланты все еще оставались редкой элитой.
— Понятно... — протянул Сюй Цю. Ему не было дела до Сяо Мэй и Ли Цзыяна. Сев на свое место, он немедленно приступил к тренировке.
Едва он погрузился в медитацию, как окружающая духовная энергия со свистом и гулом устремилась к нему, закручиваясь в неистовый вихрь! Сидящая неподалеку Ло Цинсюэ лишь бессильно дернула уголком губ: «Опять начинается...»
В соседних классах ученики тоже почувствовали, как тает едва уловимая духовная энергия. Поняв, чьих это рук дело, они один за другим с досадой прекращали медитации — соперничать с этим ненасытным пылесосом было бесполезно.
Директор Третьей средней школы, взглянув в сторону аудитории спецкласса, тяжело вздохнул. Направившись в радиорубку, он включил школьную трансляцию:
— Внимание всем учащимся. Студент Сюй Цю приступил к тренировке. Убедительная просьба временно прекратить поглощение духовной энергии и подождать, пока он закончит. Повторяю: студент Сюй Цю тренируется, пожалуйста, сделайте паузу...
Ученики застыли в немом изумлении. Чтобы чья-то тренировка требовала официального объявления по радио с требованием ко всей школе сделать паузу — такого мир еще не видывал!
В классе 2-1 Сюй Сяошуан, услышав объявление, расплылась в довольной улыбке. Гордо выпрямив спину, она заявила одноклассникам:
— Слышали? Это мой старший брат Сюй Цю тренируется!
Окружающие тут же забросали ее завистливыми взглядами:
— Сяошуан, твой брат просто невероятный!
— Как же тебе повезло с братом...
— Боевой дух класса SSS — это же уму непостижимо!
Многие ребята мысленно дали себе зарок во что бы то ни стало подружиться с Сяошуан, и даже взгляд классного руководителя потеплел, когда он посмотрел на девочку.
*
Время шло. Сюй Цю усердно медитировал больше часа, пока не ощутил, что его меридианы заполнились до отказа. За это время духовная энергия в окрестностях школы изрядно поредела. Почувствовав это, преподаватели лишь мысленно выругались, в очередной раз окрестив парня «монстром».
— Наконец-то закончил? — хмуро поинтересовалась Ло Цинсюэ, сидевшая неподалеку.
Сюй Цю неловко потер кончик носа:
— Ага, теперь твоя очередь. Кстати, а где наша учительница Му? Почему ее до сих пор нет?
— Без понятия, — Ло Цинсюэ покачала головой. — Хотя вчера она обмолвилась, что собирается пойти к школе «Цзысяо», чтобы поглядеть на кислую мину Маркиза Цзысяо после твоего отказа.
— Э-э... Вот оно как... — Сюй Цю опешил. Он и подумать не мог, что Му Цинкун окажется настолько безрассудной, чтобы открыто насмехаться над могущественным мастером, носившим титул Маркиза.
Раз наставницы не было, Сюй Цю решил потренировать боевые искусства. Прислушавшись к внутренним ощущениям, он отметил, что его духовная сила все еще находится на уровне первого ранга низшего класса. Впрочем, глупо было ожидать мгновенного прорыва всего за пару дней тренировок — это было бы уже слишком противоестественно.
Он вышел на тренировочную площадку, чтобы отработать технику класса D — «Взрывной удар пламени». Однако после получаса усердных махов кулаками прогресс едва намечался. Неужели его талант к освоению боевых искусств оставляет желать лучшего?
Вдруг он вспомнил о недавно полученной Карте озарения боевых искусств. Сюй Цю мысленно извлек ее из инвентаря. На его ладони материализовалась полупрозрачная серебристая карточка без каких-либо надписей.
«Система, как ей воспользоваться?»
[Просто раздавите её.]
Не колеблясь, Сюй Цю сжал пальцы. Тонкая пластина с тихим звоном рассыпалась мириадами сияющих искр, которые тут же впитались в его кожу. Поначалу ничего не изменилось. «Наверное, нужно начать тренировку, чтобы ощутить эффект», — подумал он.
Парень снова встал в стойку и нанес удар. На этот раз все было иначе! Ранее непонятные нюансы и тонкости «Взрывного удара пламени» мгновенно укладывались в его сознании. Шаг за шагом, преодолевая ступени понимания: от базового освоения к малому успеху, затем к великому достижению, пику мастерства... и, наконец, к абсолютному совершенству!
Всего за несколько минут он полностью постиг суть техники, доведя ее до идеала!
Собрать силу, Сюй Цю резко выбросил кулак вперед. Потоки яростного пламени соткались вокруг его руки, и мощный взрыв сотряс землю, оставив на прочном покрытии площадки глубокую обгоревшую воронку.
Проходивший неподалеку директор Третьей средней школы так и застыл на месте, шумно втянув воздух сквозь зубы:
— Невероятно... Откуда у его удара такая сокрушительная мощь?!
Сила этого выпада вплотную приближалась к первому рангу высшего класса! Но ведь парень только вчера официально стал воином первого ранга низшего класса!
— Это же совершенный уровень владения техникой?! — пробормотал директор, протирая глаза. — Но где он успел ее выучить?
Обычно простые ученики получали доступ к боевым техникам только от школы, и сейчас большинство из них все еще осваивали базовую медитацию. До изучения приемов им было как до луны, а Сюй Цю уже довел боевой навык до абсолюта! Разрыв между ними казался непреодолимой пропастью.
— Эту технику ему преподала я, — раздался спокойный женский голос. К площадке неторопливо подошла Му Цинкун. В ее глазах отражалось глубокое изумление. — Буквально вчера.
Она была потрясена до глубины души. Обучить приему вчера, чтобы сегодня он овладел им в совершенстве? Это за гранью разумного! Подойдя к ученику, наставница скрестила руки на груди:
— Сюй Цю, а ну-ка ударь меня.
— А? Учительница Му, это как-то неправильно... — замялся парень.
— Не переживай, с твоим нынешним уровнем ты мне даже царапины не поставишь. Давай, бей в полную силу.
— Ну... тогда не обессудьте, учительница Му, — Сюй Цю не стал скромничать. Сосредоточив всю свою духовную энергию, он нанес стремительный и мощный удар прямо в ее сторону.
Бах!
Кулак, объятый ревущим пламенем, врезался прямо в ее пышную грудь. Однако Му Цинкун даже не шелохнулась. Огонь бессильно лизнул ее одежду и угас. Наставница удовлетворенно кивнула:
— Да, это действительно мощь совершенного уровня. Вот только... негодник, ты куда это целишься?
Слегка поведя плечом, она высвободила волну силы, которая мягко отбросила Сюй Цю на пару шагов назад. На долю секунды его взгляд зацепился за упругое, завораживающее колыхание ее выдающихся форм. Боже, если бы... Парень поспешно затряс головой, прогоняя нахлынувшие греховные мысли.
— Пусть «Взрывной удар пламени» всего лишь техника класса D, но освоить ее до идеала за сутки — это нечто запредельное. Как тебе это удалось? — прищурилась Му Цинкун.
— Ну... я просто бил, бил, а потом в голове словно что-то щелкнуло, и все получилось, — уклонился от прямого ответа Сюй Цю. Система оставалась его величайшей тайной, раскрывать которую он не собирался.
Му Цинкун на мгновение задумалась, а затем ее глаза радостно блеснули:
— Понимаю! Должно быть, на тебя снизошло озарение!
— Озарение? — Сюй Цю быстро закивал. — Да-да, именно оно!
В конце концов, он ведь действительно использовал Карту озарения. Так что никакой лжи.
— Говорят, редкие гении способны во время тренировок ловить миг внезапного просветления, когда мастерство взлетает до небес за считанные часы. Но подобные моменты уникальны. Даже мне за всю жизнь довелось пережить озарение лишь однажды, — восхищенно покачала головой Му Цинкун. — А ты поймал его при первой же попытке. Ну и везунчик!
— И не говорите, — скромно улыбнулся парень.
— И еще кое-что, — наставница сменила тему. — Учитывая прожорливую специфику твоего боевого духа Таоте, Департамент образования выделил для тебя особый артефакт боевых искусств!
С этими словами Му Цинкун извлекла из кармана изящное украшение. Это была цепочка из благородного серебристого металла, увенчанная крупным сапфирово-синим драгоценным камнем.
Глаза Сюй Цю мгновенно загорелись. Артефакты боевых искусств стоили баснословных денег — цены на них стартовали от десятков миллионов. И этот предмет, судя по всему, был вспомогательного типа.
— Это ожерелье «Голубой дух», — пояснила Му Цинкун, протягивая ему украшение. — Внутри него запечатан колоссальный резерв духовной энергии. Теперь ты можешь черпать силы прямо из него, не боясь истощить источник — артефакт способен самостоятельно восстанавливать запасы со временем. Тебе его с лихвой хватит вплоть до достижения третьего ранга!
Стоявший рядом директор школы невольно сглотнул слюну от зависти. Даже у него, взрослого мастера, не водилось подобных вспомогательных сокровищ.
— Чтобы Департамент так щедро одаривал обычного школьника... Вижу такое впервые, — тихо заметил директор. — Похоже, верхи делают на тебя колоссальную ставку, парень.
— Я не подведу их ожидания, — твердо произнес Сюй Цю, бережно принимая ожерелье и застегивая его на шее.
— Вот и отлично. А теперь начнем наш сегодняшний урок.
— И чему мы будем учиться? — полюбопытствовал Сюй Цю.
— Настоящему бою! — хищно усмехнулась Му Цинкун и без лишних слов нанесла резкий удар кулаком прямо ему в лоб.
Сюй Цю не успел даже среагировать. Раздался глухой стук, парень болезненно вскрикнул и схватился за голову — на лбу мгновенно вздулась приличная шишка.
— Практический бой — главная дисциплина для любого воина! — наставляла Му Цинкун, продолжая осыпать его градом ударов. — Только в пылу сражения ты научишься применять свои знания. Воин без боевого опыта — лишь бесполезный мешок с костями, каков бы ни был его ранг!
Сюй Цю вертелся ужом, отчаянно уворачиваясь от ее выпадов.
— Да вы только уклоняться и умеете? — подначивала она.
— Учительница Му, это же несправедливо! Вы пользуетесь своей силой! — взмолился парень.
— Глупости! Я запечатала свою силу до первого ранга. Сейчас мы в абсолютно равных условиях!
— Ах так? Тогда держите! — Сюй Цю перешел в контратаку, применив только что освоенный «Взрывной удар пламени».
Увы, несмотря на совершенное владение техникой, его реальный боевой опыт стремился к нулю. Не прошло и минуты, как Му Цинкун полностью подавила его натиск.
— Слишком медленно! Кто так бьет? Ты же полностью открылся под удар, это верная смерть! Выше ногу! Эх, ты что, каши утром недоел? Почему удары такие вялые?!
На тренировочной площадке разворачивалось настоящее побоище. Му Цинкун не щадила своего ученика, и бедный Сюй Цю получал тумаки один за другим. Проходившие мимо школьники испуганно замирали и вжимали головы в плечи.
— Мамочки... Даже бога Сюя разделывают под орех. Если бы на его месте были мы, нас бы точно унесли на носилках...
Весь утренний урок практического боя превратился для Сюй Цю в сплошную череду безжалостных побоев.
Му Цинкун гоняла его так, что у остальных учеников, наблюдавших за этим со стороны, на всю жизнь осталась психологическая травма. Лишь много позже они поняли, насколько им повезло: такие спартанские тренировки предназначались исключительно для Сюй Цю. С них никто не требовал невозможного — по крайней мере, пока.
В конце концов, к такому гению, как Сюй Цю, и требования должны быть на порядок выше. Иначе зачем природа одарила его столь редким талантом? Не зарывать же его в землю.
Когда день подошёл к концу, Сюй Цю чувствовал себя так, словно его пропустили через камнедробилку. Каждый мускул ныл, а при каждом шаге парень невольно шипел от пронзительной боли.
Сюй Сяошуан, прибежавшая на школьный стадион сразу после уроков, при виде избитого до полусмерти брата едва не расплакалась от жалости. Сжав кулачки, она яростно уставилась на Му Цинкун.
— Учитель, вы слишком жестоки! — гневно выпалила девочка. — Если с моим братом случится что-то неладное, я вам этого вовек не прощу!
Му Цинкун лишь удивлённо приподняла бровь. Какая-то пигалица смеет бросать ей вызов? А девчонка с характером! Забавно.
Она подошла к Сюй Цю и небрежным жестом вытащила из кармана изящный флакон с мерцающей жидкостью.
— Это восстанавливающее зелье. Быстро поднимет тебя на ноги, — её губы тронула соблазнительная, слегка лукавая улыбка. — А завтра продолжим в том же духе!
Сюй Цю невольно передёрнуло от этого взгляда. Да уж, классический метод кнута и пряника в действии.
В ту же секунду в его сознании раздался холодный механический голос:
[Перед лицом суровой боевой практики перед вами встает выбор!]
[Вариант первый: Отказаться! К чёрту эти пытки, пусть тренируется кто-нибудь другой! Награда: сто тысяч юаней и ящик ледяной колы!]
[Вариант второй: Принять вызов с гордо поднятой головой! Меч закаляется в огне, а благородная слива расцветает лишь в лютый мороз. Как стать истинным владыкой мира, не пройдя сквозь горнило жестоких битв? Награда: Карта боевого опыта!]
«Карта опыта?» — Сюй Цю мысленно усмехнулся.
Выбор был очевиден. Ради своего будущего он не имел права отступать перед первыми же трудностями.
— До завтра, — улыбнулась Му Цинкун и дружески похлопала парня по плечу, отчего тот едва не взвыл.
Вернувшись домой, Сюй Цю первым делом откупорил флакон и залпом выпил тягучую жидкость.
Эффект превзошёл все ожидания. Буквально на глазах усталость испарилась, а наливавшиеся фиолетовым синяки и ссадины растаяли без следа. Лекарство явно было высшего качества, и стоило оно, скорее всего, целое состояние.
Если прибавить к этому полученное сегодня духовное оружие... Департамент образования явно не скупился на его развитие. Впрочем, логика в этом была. На всей Голубой Звезде обладателей боевой души класса SSS можно было пересчитать по пальцам одной руки. Когда они вырастут, то станут нерушимой опорой для Великой Ся. Стоит ли удивляться такой щедрости?
Сюй Цю достал Карту боевого опыта и с сухим щелчком раздавил её в ладони.
В то же мгновение перед его мысленным взором с невероятной чёткостью начали прокручиваться все сегодняшние спарринги. Каждое движение, каждый пропущенный удар анализировались его разумом с феноменальной скоростью. Боевой опыт рос в геометрической прогрессии.
Всего за несколько минут Сюй Цю словно прожил сотни ожесточённых сражений, превратившись в закалённого ветерана.
«Вот оно что... Если бы я нанёс этот удар под таким углом, у учителя Му не осталось бы пространства для контратаки, ей пришлось бы уйти в глухую защиту...» — размышлял Сюй Цю, анализируя свои ошибки. — «Да, здесь она права, этот выпад ногой был идеален. А вот эта связка действительно хороша...»
Его прежний боевой стиль теперь казался ему детским лепетом.
На следующий день он снова стоял на школьном стадионе.
Му Цинкун уже ждала его, неторопливо разминая кулаки. Суставы её пальцев издавали сухой, угрожающий треск.
— Готов к новой порции тумаков? — с усмешкой спросила она.
Сюй Цю лишь спокойно улыбнулся в ответ:
— Учитель Му, сегодня вам стоит быть осторожнее. Я уже совсем не тот, что был вчера. Я стал сильнее.
— Ой ли? И насколько же? — Му Цинкун снисходительно покачала головой.
Неужели за один день этот мальчишка возомнил себя непобедимым? Что ж, сегодня придётся приложить чуть больше усилий, чтобы вернуть его с небес на землю и показать, кто здесь учитель!
Свист!
Она сорвалась с места, превратившись в размытую тень, и нанесла резкий, невероятно коварный удар. Однако в следующую секунду её кулак с глухим стуком врезался в скрещенные предплечья Сюй Цю.
Му Цинкун ошеломлённо застыла.
«Заблокировал?! Не может быть!»
Не давая ей опомниться, Сюй Цю перешёл в контратаку.
Его удары сыпались один за другим — мощные, выверенные, сокрушительные. Каждое движение техники «Взрывной удар пламени» было отточено до абсолютного идеала. Его боевые навыки по сравнению со вчерашним днём совершили колоссальный, почти невозможный скачок!
Спустя десяток стремительных разменов Му Цинкун с ужасом осознала, что не может перехватить инициативу.
«Как его боевой опыт мог вырасти так быстро?! Что за чертовщина?!» — в её душе поднялась буря изумления.
За один день этот парень довёл технику «Взрывной удар пламени» до стадии совершенства. А теперь, ещё за один день, поднял свои боевые навыки на несколько уровней вверх!
Это... это не просто гений. Это настоящий монстр! Абсолютное чудовище!
Шок в сердце Му Цинкун быстро сменился ликованием. Пройдёт всего несколько лет, и Великая Ся обретёт нового Короля боевых искусств! А может быть... даже Императора девятого ранга!
Что же касается десятого ранга, уровня Верховного Владыки... Му Цинкун не смела заходить так далеко в своих мыслях. Подобные титаны рождались раз в тысячелетие, и вряд ли Сюй Цю сможет достичь этих высот в ближайшие двадцать лет.
— Отлично, Сюй Цю, продолжай! — азартно крикнула Му Цинкун и с новой силой ринулась в атаку.
В это время у входа в корпус специального класса стояла Ло Цинсюэ. Наблюдая за тем, как Сюй Цю на равных сражается с грозным преподавателем, она испытывала сложную гамму чувств. Здесь были и восхищение, и жгучая зависть, и горькое недовольство собственной слабостью.
— Невероятно... Его прогресс пугает, — тихо прошептала Ло Цинсюэ. — Если я буду тренироваться как обычно, то никогда его не догоню. Он снова оставит меня далеко позади...
Она достала из кармана дорогой смартфон и набрала номер.
— Слушаю, госпожа. Какие будут приказания? — раздался на том конце провода почтительный мужской голос.
— Я слышала, что фармакологический гигант «Лаоцзюнь» выпускает на рынок новую партию пилюль «Сотворения Истока». Сделай предзаказ. Мне нужно как можно больше.
— Но, госпожа... Каждая такая пилюля стоит не меньше миллиона юаней!
— Деньги — не проблема. Семья Ло может себе это позволить, — отрезала девушка.
Ло Цинсюэ сбросила вызов и вновь посмотрела на Сюй Цю, тяжело дышащего среди клубов пыли на стадионе. В её глазах вспыхнул упрямый огонь.
— Сюй Цю, я не собираюсь вечно быть второй... Я покажу тебе, на что способна сила денег!
*
Дни летели незаметно.
Сюй Цю проводил на тренировочном поле с Му Цинкун целые сутки напролёт. Следующие полмесяца его жизнь подчинялась строгому ритму: днём — яростные спарринги в школе, ночью — медитации дома с использованием ожерелья «Голубой дух».
Его сила росла с пугающей скоростью. Всего за две недели он совершил прорыв, достигнув среднего звена первого ранга боевых искусств!
В тот день Сюй Цю, как обычно, возвращался домой на автобусе вместе с сестрой.
Внезапно раздался визг тормозов. Тяжёлую машину резко бросило вперёд. Пассажиров повалило друг на друга, и Сюй Цю инстинктивно прижал Сюй Сяошуан к себе, закрывая своим телом.
— Какого чёрта! Водила, ты где права купил?!
— Эй, полегче на поворотах!
Салон наполнился криками и стонами ушибленных людей. Но возмущение мгновенно сменилось леденящим ужасом, когда они посмотрели в окна.
Прямо посреди разбитого асфальта из-под земли вырывалась гигантская тварь. Это была огромная, ростом в несколько метров, угольно-черная крыса. Её глаза горели кроваво-красным огнём, а от мощного тела исходила удушающая аура чистой злобы.
Одним мощным ударом монстр опрокинул автобус на бок.
— Это же Кровавый мышедемон первого ранга!
— Бежим! Спасайтесь!
Пассажиров охватила паника. Обезумев от страха, люди пытались выбраться наружу, но поваленный автобус заблокировал двери. Толпа ломилась в уцелевшие окна, давя друг друга и лишь затягивая эвакуацию.
Сюй Цю резко выбросил кулак вперед, вдребезги разбивая оконное стекло. Быстро подхватив Сюй Сяошуан на руки, он помог ей выбраться наружу, а затем ловко выпрыгнул следом.
Брат и сестра бросились прочь от места аварии.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите моего ребёнка! — донёсся из перевернутого салона отчаянный женский плач.
Ногу маленького мальчика намертво зажало погнутым сиденьем, и несчастная мать никак не могла его освободить. В ловушке внутри автобуса оставалось ещё несколько стариков и женщин.
А огромный Кровавый мышедемон уже медленно приближался к беззащитной машине, предвкушая лёгкую добычу.
Сюй Цю замер, разрываясь от внутренних сомнений.
— Брат, ты чего застыл? Бежим скорее! — испуганно закричала Сюй Сяошуан, дергая его за рукав. — Ты ведь только-только стал воином! Тебе не одолеть этого монстра, не смей геройствовать!
Она не была бездушной эгоисткой, и ей тоже было безумно жаль запертых в автобусе людей. Но когда на чаше весов лежала жизнь её единственного, самого дорогого брата... Выбор для неё был очевиден.
В этот критический момент перед глазами Сюй Цю вновь вспыхнули светящиеся строки:
[Перед лицом невинных жизней, которые вот-вот оборвутся в когтях монстра, перед вами встает выбор:]
[Вариант первый: Пройти мимо и спасти собственную шкуру! Награда: одна бутылка восстанавливающего зелья!]
[Вариант второй: Истинный воин защищает слабых! Раз уж ты ступил на этот путь, как можно трусливо бежать? Выступи вперед и отвлеки монстра на себя! Награда: десять бутылок восстанавливающего зелья!]
[Вариант третий: Жалкий грызун посмел бесчинствовать на моих глазах? Показать ему его место и уничтожить Кровавого мышедемона! Награда: Высокоранговое генетическое зелье!]
Три варианта. Три разные награды.
Самой заманчивой, без сомнения, была последняя. Высокоранговое генетическое зелье стоило баснословных денег — по меньшей мере десять миллионов юаней на черном рынке! Этот редчайший эликсир мог перестроить генетический код человека, исцелить любые скрытые недуги, укрепить тело и колоссально поднять уровень развития.
Сюй Цю сглотнул слюну и посмотрел на приближающуюся тварь. Он глубоко вдохнул горячий воздух, пахнущий бензином и гарью.
Да к чёрту награды! Главное — он просто не мог развернуться и уйти, бросив людей умирать. Если бы у него не было сил, бегство было бы оправдано. Но сейчас он — настоящий воин! И у него есть сила, чтобы защитить тех, кто слабее.
Путь воина — это путь искоренения зла и защиты невинных!
Он решительно шагнул навстречу опасности.
Сюй Сяошуан, заметив это движение, в панике схватила его за руку.
— Брат, нет!
— Сяошуан, беги. Обещаю, я вернусь! — Сюй Цю мягко высвободил руку и на полной скорости побежал к перевернутому автобусу.
Глядя ему в спину, девочка разрыдалась. Слёзы душили её, застилая глаза.
— Ну почему... Почему вы все такие?! — сквозь рыдания кричала она. — Отец был таким, теперь и ты... Почему вы никогда не думаете обо мне?!
*
Возле искореженного автобуса Кровавый мышедемон уже предвкушал пиршество. Из его пасти, усаженной желтыми кривыми клыками, обильно капала зловонная слюна. Запертые в металлической ловушке люди казались ему изысканным деликатесом.
— Нам конец... Мы покойники...
— Мамочка, мне страшно! — доносился изнутри детский плач.
Люди окончательно погрузились в бездну отчаяния.
Но в тот самый миг, когда монстр приготовился раздавить крышу автобуса своей тушей, прямо перед его мордой выросла человеческая фигура. Сюй Цю резко присел, концентрируя энергию в ногах, сжал кулак, и вокруг его руки с гулом закрутилось яростное пламя.
Это был «Взрывной удар пламени»!
— Пошла вон, тварь! — взревел парень.
Объятый огнем кулак с силой снаряда врезался прямо в грудь Кровавого мышедемона.
Бум!
Раздался оглушительный взрыв. Тварь пронзительно заверещала от боли и, отлетев назад на добрый десяток метров, покатилась по асфальту, поднимая клубы пыли.
В разбитых окнах автобуса показались бледные лица пассажиров. В их глазах вспыхнул огонёк надежды.
— Это воин!
— Нас пришли спасти!
Люди плакали от счастья, но радость оказалась преждевременной. Огромный Кровавый мышедемон медленно, покачиваясь, поднялся на лапы. Его красные глаза налились кровью, а из пасти вырвалось глухое, вибрирующее рычание.
Сюй Цю нахмурился.
«Неслабо. Даже самые слабые монстры первого ранга невероятно живучи».
Иерархия монстров полностью дублировала ранги человеческих воинов от первого до десятого. Однако из-за природной мощи, прочной шкуры и огромной физической силы монстр первого ранга почти всегда превосходил обычного воина аналогичного уровня. Как правило, чтобы гарантированно одолеть такую тварь без лишнего риска, требовался боец как минимум второго ранга.
Кровавый мышедемон перед ним относился к среднему звену первого ранга. Одолеть его в одиночку для обычного новичка было бы непосильной задачей. К тому же Сюй Цю сам только недавно совершил прорыв на этот уровень. Его боевая душа Таоте была невероятно полезна для поглощения энергии и тренировок, но в плане чистой атакующей мощи она уступала специализированным боевым душам.
«Но ведь у меня есть кое-что ещё!» — Сюй Цю сделал глубокий вдох, успокаивая бешено бьющееся сердце.
Он не был безрассудным глупцом. Если бы у него не было козыря в рукаве, он бы не стал рисковать жизнью сестры и своей собственной.
«Боевая душа Белого Тигра... Настало твоё время!» — мысленно скомандовал парень, обращаясь к скрытому источнику силы в своей душе.
Вжих!
Воздух вокруг Сюй Цю мгновенно похолодел. От его тела волнами начала исходить столь жуткая, леденящая кровь аура убийства, что он сам в этот миг стал похож на свирепого хищника древности. Почувствовав эту смертоносную угрозу, Кровавый мышедемон испуганно попятился, не решаясь атаковать первым.
Но Сюй Цю ждать не собирался.
— Мой черёд, падаль!
Он рванулся вперед, сокращая дистанцию в один миг. Его кулаки вновь окутало бушующее пламя техники «Взрывной удар пламени». Но на этот раз пламя было другим — подпитанное жаждой крови Белого Тигра, оно ревело, словно разъяренный зверь, а мощь атаки возросла как минимум вдвое!
Бум!
Кровавый мышедемон попытался защититься, скрестив перед собой мощные когтистые лапы, но сокрушительный удар Сюй Цю просто переломал их, как сухие ветки. Объятый пламенем кулак, неостановимый, словно таран, врезался прямо в грудь монстра.
Бабах!
С глухим звуком грудная клетка твари прогнулась внутрь, образуя сквозную рваную рану.
Сюй Цю уже готов был праздновать победу, как вдруг тело монстра не выдержало внутреннего давления энергии и с грохотом взорвалось.
Во все стороны полетели ошметки плоти, костей и брызги темной, дымящейся крови. Ошметки внутренностей ливнем обрушились на асфальт. Несколько капель испачкали лицо Сюй Цю, а его некогда белоснежная школьная форма оказалась полностью залита багровой жижей.
Парень застыл, тяжело дыша и не веря собственным глазам.
Этот удар не просто пробил монстра насквозь... Он буквально разорвал его изнутри на куски!
«Сила Белого Тигра... Она просто невероятна!» — Сюй Цю ошарашенно посмотрел на свои ладони, чувствуя, как по венам разливается приятное тепло и восторг.
Будучи всего лишь воином первого ранга среднего звена, он смог высвободить такую разрушительную мощь! Что же будет, когда его ранг станет выше?
Вот она — истинная сила! Непередаваемое ощущение всевластия.
— Брат... — донёсся дрожащий голосок откуда-то сбоку.
Сюй Сяошуан, безумно переживавшая за него, так и не ушла. Она видела весь бой от начала до конца и теперь стояла с широко открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Сюй Цю повернулся к ней. С головы до ног покрытый дымящейся кровью монстра, он широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
— Сяошуан, ну как? Твой брат сейчас выглядел круто?
В этот момент послышался топот быстрых шагов.
К месту происшествия на огромной скорости подбежала женская фигура. На ней была простая белая рубашка, выгодно подчеркивающая подтянутую, спортивную фигуру. На её открытых руках с приятным бронзовым загаром перекатывались рельефные мускулы. В руках незнакомка с лёгкостью держала огромную, тяжелую черную палицу, которая была едва ли не выше её самой.
— Где этот чертов монстр?! — громко крикнула она, воинственно оглядываясь по сторонам.
Наткнувшись взглядом на залитого кровью Сюй Цю, женщина подбежала к нему и принялась быстро осматривать:
— Парень, ты как? Где ранен? Погоди, это же... — она осеклась, принюхавшись. На её лице отразилось крайнее изумление. — Это не человеческая кровь. Это кровь монстра. Ты... ты сам его прикончил?
Сюй Цю спокойно кивнул:
— Да, я.
— Из какого ты охотничьего отряда?
Охотничьи отряды были элитой любого города. Они патрулировали улицы, зачищали очаги появления монстров и поддерживали порядок. Сюй Цю знал, что в Циньюне было ровно двадцать таких отрядов, распределенных по разным районам.
— Я не из охотников, — покачал головой парень. — Я просто ученик Третьей средней школы.
— Шко... школьник? — женщина растерянно моргнула, смерив Сюй Цю недоверчивым взглядом. — С каких это пор школьники у нас стали такими монстрами, что в одиночку выносят тварей первого ранга?
— Раз уж ваш охотничий отряд прибыл, мы, пожалуй, пойдём, — вежливо попрощался Сюй Цю.
Сделав дело, он не видел смысла оставаться и давать объяснения. Подхватив за руку притихшую сестру, он поспешил скрыться в переулках. Настоящие герои не ждут славы.
Женщина задумчиво почесала затылок, глядя им вслед:
— Какой странный малый. Ну ничего, земля круглая, ещё свидимся.
Она перевела взгляд на разбросанные по дороге дымящиеся останки Кровавого мышедемона и хищно улыбнулась:
— Если это и правда его рук дело... Что ж, этот малец чертовски интересен.
Тем временем Сюй Цю и Сюй Сяошуан уже почти вышли на соседнюю улицу, когда их догнала спасенная женщина. Она крепко прижимала к себе плачущего малыша. Подбежав к парню, она низко поклонилась ему:
— Спасибо вам... Огромное спасибо за спасение наших жизней!
— Спасибо, старший брат! — пропищал малыш, утирая слезы кулачком. — Когда я вырасту, я стану таким же сильным и крутым, как ты!
Сюй Цю хотел было потрепать мальчугана по голове, но, взглянув на свои испачканные в черной крови пальцы, с улыбкой отдернул руку:
— Хорошо учись и тренируйся! У тебя всё получится!
Покончив с Кровавым мышедемоном, Сюй Цю увёл Сюй Сяошуан прочь с места схватки. Его удаляющийся силуэт казался случайным свидетелям воплощением благородства и таинственности — словно легендарный герой древности, он совершил великий подвиг и растворился в сумерках, скрыв своё имя во тьме.
Однако по пути домой Сяошуан хранила угрюмое молчание. Её плечи мелко подрагивали, а в глазах всё ещё читался пережитый ужас. Вернувшись, Сюй Цю сразу отправился в душ, а когда вышел, застал сестру на диване: она сидела, поджав колени, и тихонько размазывала слёзы по щекам. Он тут же поспешил к ней, чтобы утешить.
— Сяошуан, ну ты чего? — Сюй Цю мягко опустился рядом и приобнял её за плечи. — Всё ещё страшно?
— Вовсе нет, — всхлипнула она, утыкаясь носом в его плечо. — Я просто... о папе вспомнила.
Сюй Цю на мгновение замер.
Их отец погиб несколько лет назад. Он, как и нынешний Сюй Цю, был воином. Когда на мирных жителей напали чудовища, он без раздумий бросился на защиту беззащитных людей и пал в неравном бою.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Сюй Цю понял, что его сегодняшний поступок всколыхнул в душе сестры старую рану.
— Ты такой же дурак, как и он! — воскликнула Сюй Сяошуан, резко вскинув голову. Её заплаканные глаза гневно блеснули. — Зачем ты лезешь спасать других? А если бы с тобой что-то случилось? Ты подумал, каково мне будет? Неужели ты готов бросить меня совсем одну?! Вы с папой никогда обо мне не думали!
Она смотрела на брата полными обиды и боли глазами. Сюй Цю ласково погладил её по голове и серьёзно произнёс:
— Сяошуан, ну как ты можешь так говорить? И для меня, и для отца семья всегда была и остаётся на первом месте. Но сегодня я просто не мог поступить иначе. У тех людей, которых я спас, тоже есть братья, сёстры, родители. За их спинами стоят такие же семьи, как наша.
— Но нам-то какое до них дело?! — сквозь слёзы выкрикнула девочка.
— Сяошуан, если бы каждый рассуждал так же, человечество давно бы стёрли с лица земли, — торжественно и строго ответил Сюй Цю. — То, что мы с тобой можем спокойно жить в Циньюне, — заслуга наших предков, которые проливали кровь и отдавали жизни за каждую пядь этой земли. Мы не обязаны быть такими же великими и самоотверженными героями, как они. Но если беда происходит прямо у нас на глазах, и мы в силах её предотвратить, мы должны действовать. Если все будут проходить мимо, чудовища рано или поздно сожрут нас всех до единого. Борьба с тварями — это долг каждого воина. Это касается каждого из нас.
Сяошуан осеклась, не найдя что возразить. Она и сама понимала, что проявляет эгоизм, но ей просто не хотелось, чтобы брат рисковал жизнью. Она до смерти боялась, что в один прекрасный день он, как и отец, погибнет от когтей очередного монстра. Ведь Сюй Цю остался её единственным близким человеком в этом мире.
Сюй Цю улыбнулся и легонько потрепал её по макушке:
— Сяошуан, ты у меня умница и обязательно всё поймёшь. Я знаю, что ты переживаешь за меня. Обещаю тебе: я никогда не полезу в пекло бездумно! Моя безопасность всегда будет для меня главным приоритетом. Вот взять сегодняшнего Кровавого мышедемона — он ведь мне и в подмётки не годился, я уложил его с одного удара. Разве это был риск? Я вмешался только потому, что был полностью уверен в своих силах.
Слыша это, Сяошуан наконец успокоилась. Она посмотрела на брата с невольным восхищением.
— Братик, ты сегодня был просто невероятен! Ты ведь стал воином всего пару дней назад, а уже можешь одним ударом убивать таких тварей. Неужели боевой дух SSS-ранга настолько силён?
— Ещё бы... — самодовольно ухмыльнулся Сюй Цю.
Видя, что её тревога улеглась, он достал пробирку с Высокоранговым генетическим зельем. Это был изящный стеклянный сосуд, наполненный прозрачной нежно-голубой жидкостью, внутри которой, словно крошечные созвездия, мерцали сияющие частицы. Выглядело зелье завораживающе и таинственно.
«Высокоранговое генетическое зелье... Я ведь тоже использую его впервые. Надеюсь, оно меня не разочарует», — подумал Сюй Цю.
Он не стал пить его в одиночку, а отлил ровно половину в стакан и протянул Сяошуан. Пусть она ещё не пробудила свой боевой дух и не стала воином, это зелье всё равно принесёт огромную пользу обычному человеку — укрепит здоровье и продлит жизнь. Сюй Цю не собирался утаивать от сестры такое сокровище, но, чтобы не пугать её сложностями, просто назвал его дорогими витаминами. Подобных оздоровительных сиропов в аптеках продавалось немало, так что Сяошуан ничего не заподозрила и послушно выпила свою долю вместе с братом.
Едва жидкость скользнула внутрь, Сюй Цю почувствовал, как его духовная энергия плавно, но мощно устремилась вверх. Эффект превзошёл десять дней упорных тренировок! Он сделал гигантский шаг на пути к вершине первого ранга.
— Ну как, Сяошуан, чувствуешь что-нибудь? — с надеждой спросил Сюй Цю.
Девочка причмокнула губами.
— Вкусненько. А ещё есть?
Сюй Цю едва не поперхнулся.
— Э-э... И всё? Кроме вкуса, ты не чувствуешь, что твоё тело наполнилось силой или стало крепче?
Это же Высокоранговое генетическое зелье! Одна такая бутылочка на рынке стоит не меньше десяти миллионов! А она пьёт его как обычную газировку!
— Да нет, ничего такого не чувствую, — пожала плечами Сяошуан.
Сюй Цю озадаченно нахмурился. Почему нет мгновенного эффекта? Неужели оно действует только на воинов? Немного поразмыслив, он решил, что зелье, скорее всего, постепенно перестраивает её организм на генетическом уровне. Сяошуан ведь не была воином и не могла улавливать тончайшие изменения духовной энергии в теле, как это делал он.
Вечером брат с сестрой заказали доставку еды. Для Сюй Цю, на счету которого теперь лежали десятки тысяч юаней, траты на готовую еду больше не казались непозволительной роскошью, к тому же после пережитого потрясения возиться у плиты ни у кого не было сил.
Поужинав, они разошлись по своим комнатам. Сюй Цю погрузился в глубокую медитацию. Хотя скорость, с которой его Таоте поглощал духовную энергию, была поистине пугающей, юноша уже научился контролировать этот процесс, чтобы не создавать лишнего шума и не привлекать внимание соседей. Что касается сытой Сяошуан, то её быстро сморил сон.
Посреди ночи девочке снова приснился сон.
Как и прежде, в своём сновидении она была великой Императрицей, покоряющей бескрайние просторы Вселенной. Но на этот раз Императрица столкнулась со смертельной опасностью — её загнали в ловушку! Несколько таких же могущественных существ императорского ранга объединились против неё. Битва выдалась неописуемо жестокой: от их ударов содрогалось само мироздание, а звёзды рушились одна за другой.
Императрица получила тяжелейшие раны. Понимая, что спасения нет, на пороге гибели она решилась на самоподрыв!
Высвободившаяся колоссальная энергия взорвалась подобно сверхновой, озарив холодную и безмолвную космическую бездну. Враги, зажавшие её в кольцо, приняли на себя сокрушительный удар — многие получили тяжелейшие увечья, а некоторые и вовсе мгновенно обратились в прах. И в самый последний миг, посреди бушующего хаоса, погибающая Императрица применила тайную технику, отправив крупицу своей уцелевшей души в глубины космоса.
Окружённая призрачным сиянием, эта искра пронеслась сквозь бесчисленные галактики и звёздные системы, пока наконец не упала на бело-голубую планету...
Это была Голубая Звезда.
Сюй Сяошуан резко распахнула глаза и села на кровати, тяжело дыша. Смахнув со лба холодный пот, она пробормотала:
— Так вот оно что! Оказывается, в прошлой жизни меня предали и зажали в угол! Что ж, погодите у меня. Когда я вернусь на пик своей силы, я вам всем устрою сладкую жизнь! Дайте мне только восемнадцать лет, и я отправлю этих недоносков прямиком в преисподнюю! Вы у меня ещё попляшете!
Пока Сяошуан увлечённо предавалась мечтам о великой мести, из темноты у окна раздался холодный, равнодушный голос:
— Женщина, о которой ты грезила, — это я, а вовсе не твоё прошлое воплощение. И забудь про восемнадцать лет. Тебе и за тысячу восемьсот лет не достичь Императорского ранга. Да что там ранг — ты даже за пределы Голубой Звезды выйти не сумеешь.
Сяошуан резко повернула голову и оцепенела от шока.
У её кровати, окутанная лунным светом, стояла та самая величественная Императрица из её снов!
Что за чертовщина? Разве это не воспоминания о её прошлой жизни? Как эта женщина материализовалась в её комнате?
— Т-ты... как ты выбралась из моего сна?! — только и смогла выдавить потрясённая девочка, а её маленькая голова пошла кругом от сотен вопросов.