Моё скрюченное тело шлепнулось на холодный каменный пол. Меня толкнули так сильно, что я перекувыркнулась два с половиной раза, прежде чем смогла остановиться.

— Забавно. Если бы ты и вправду была Святой, разве не спасла бы себя сама? А, не можешь? Да и не сможешь, конечно. Ты ведь фальшивка.

Произносил этот заезженный текст мужчина — наследный принц Бальдир Рихард. Нет, теперь уже император, что ли. Но и на этом троне он просидит недолго. Потому что…

«Сегодня ночью Империя падёт. От нашествия демонов».

Но сколько ни говори — он слова в толк не берет. Стену уговаривать было бы эффективнее. Сдерживая ругательства, я открыла рот.

— Ваше величество, вам правда так хочется погибнуть? Сегодня в полночь над дворцом откроется Разлом…

— Заткнись!

Бальдир, словно не желая слышать продолжения, закричал. Не отставая, я завопила ещё громче. В надежде, что кто-нибудь услышит.

— Эй, там кто-нибудь есть?! Сегодня ночью мир погибнет! Чёрт возьми! Разверзнется Разлом!

— Заткнись, Лиана! Чего ты так упорствуешь? А, понял. Это твой план — хоть как-то сорвать праздничный банкет в честь новой Святой?

На лице Бальдира, который бормотал что-то себе под нос, как сумасшедший, внезапно расползлась ледяная улыбка.

— Хватит показывать своё жалкое лицо. Исчезни с глаз долой. Я из особой милости велю повесить твою голову на самом видном месте. Уж ты-то, даже будучи собой, не сможешь приставить отрубленную голову обратно.

С облегчением усмехнувшись, Бальдир развернулся и зашагал прочь.

«Вот же псих…»

Он всегда был конченным подлецом. Было подозрительно уже то, что он внезапно явился в храм, заявив, что преклоняется передо мной. А его мгновенная перемена, когда он услышал моё пророчество о грядущей гибели, и вовсе была за гранью.

— Ха…

От нелепости ситуации у меня вырвался нервный смешок. Что-то здесь было капитально неправильно.

Да, я была Святой. Но не только официально признавший меня храм, но и я сама чувствовала, что что-то не так. Если отбросить даже моё прозвище «Священная тормознутая», мои способности казались неполными.

Согласно пророческим книгам, величайших способностей у Святой было три.

Первое — способность познавать будущее.

Время от времени я и вправду могла его видеть. Благодаря этому никто не сомневался, что я Святая, и Бальдир тоже был очарован этой способностью. Но это были лишь отрывочные видения.

Второе — способность найти и пробудить Рыцаря Пророчества, того, кто предотвратит разрушения.

В итоге я так и не нашла Рыцаря Пророчества. На основе нескольких намёков, являвшихся мне в видениях, как блёклые тени, я встретилась со многими известными рыцарями и магами, но среди них не было ни одного Пророческого Рыцаря.

И последнее — способность исцелять.

Исцеление у меня было что надо. Вот только с ним была небольшая проблемка…

«Эта потрясающая сила исцеления работала только на моём теле».

Верно. Моя целительная мощь проявлялась в полной мере лишь на мне самой. Способность лечить других не дотягивала даже до уровня обычного жреца.

«Разве что царапину залечить или живот успокоить».

Не знаю, к счастью или к несчастью, но об этой особенности, кроме верховного жреца, почти никто не знал. Ведь как Святой, мне редко приходилось лично лечить чьи-то раны.

Потому-то Бальдир и оставлял меня в покое какое-то время. До её появления.

Сесилия.

Та, что объявила себя истинной Святой, однажды сама явилась во дворец. Поначалу сомневавшийся Бальдир начал доверять ей и проникаться верой, когда Сесилия стала предсказывать гибель определённых людей куда точнее, чем я.

Начал дворец расслабляться — и тут появляется настоящая Святая. Да это же просто…

«Возможность уйти на покой?»

Честно говоря, я была не против. Если бы Сесилия согласилась, я готова была бы сразу передать титул и уйти. Но однажды Сесилия уселась перед дворцом и начала молиться. Требуя покарать меня за самозванство.

В итоге прошлой ночью Сесилия изнемогла и упала в обморок, и Бальдир вступился за неё.

«Ну просто охренеть…»

Так моя репутация была уничтожена. Самозванство под личиной Святой по законам Империи каралось смертной казнью.

Дальше всё покатилось по накатанной. Я была доставлена в пыточную сразу после оглашения императорского указа и подвергнута всем мыслимым истязаниям.

Пытки были бессмысленны. Из-за автоматически срабатывавшего исцеления на мне не оставалось следов, да и реальной боли причинить не удавалось.

Мастера пыток, кажется, это поняли, и вскоре всё закончилось. А затем меня бросили сюда, в подземную тюрьму дворца. Приговор, сказали, приведут в исполнение завтра утром.

Тут уже закрадывались сомнения.

«С чего же всё пошло не так?»

Может, ошибка была в том, что я с самого начала, на испытании в главном храме, сказала то, что увидела?

Я просто описала то, что увидела в видении — огромную пару сияющих крыльев, — и верховный жрец объявил меня Святой.

Позже, уже из секретных пророческих книг, доступных только верховному жрецу и выше, я узнала, что на испытании обычные жрецы видят белые перья, а те, у кого есть потенциал стать высокопоставленным жрецом, — белого ястреба. И говорилось, что их количество зависит от силы.

Огромные же крылья, как оказалось, были видением, являющимся только тем, кто обладает качествами Святой.

— Надо было просто соврать и свалить… На какой ещё успех и почести я рассчитывала? — с горькой иронией пробормотала я.

В этот момент из темноты донёсся низкий, приглушённый голос:

— Эти слова… Правда?

Из-за угла стены напротив. Из тьмы, куда не проникал даже лунный свет.

В камере был кто-то ещё. И я даже не почувствовала его присутствия.

— Кто здесь?

— Я спросил, правда ли это. Что сегодня в полночь над дворцом разверзнется Разлом.

Мужчина настойчиво повторил вопрос, не раскрывая себя.

Да какая разница, кто он. Всё уже кончено.

— Правда.

— Х… Хах. Ха-ха-ха.

Мужчина вдруг начал смеяться. Но смех тут же оборвался хриплым звуком, и он выплюнул что-то. На пол, куда падал лунный свет, брызнула ярко-алая кровь.

Увидев кровь, я инстинктивно двинулась к нему.

Это что-то вроде проф деформации. Даже если моя способность лечить других ничтожна, я не могла просто стоять и смотреть.

— Позвольте мне посмотреть.

Хвать —

Но моя рука не успела коснуться его лба, как её перехватила другая, крупная ладонь.

Мужчина, опустивший мою руку, медленно поднял взгляд. В тот миг, когда лунный свет упал на его лицо, у меня невольно вырвался вздох.

Глаза настолько голубые, что почти пронзают насквозь, с золотистым ореолом, мерцающим внутри. Заметный шрам на переносице и густые черные волосы, ниспадающие на него.

Мужчина, в точности соответствовавший чертам Рыцаря из моих видений, молча смотрел на меня.

— И нет другого способа?

«Что за… Неужто?»

Сердце начало биться с необъяснимой силой, и его стук громко отдавался в ушах. Я почти беззвучно прошептала:

— Только Рыцарь Пророчества сможет поразить Око Бездны.

— Рыцарь Пророчества?

— В том будущем, что я видела, Рыцарь Пророчества запечатал Разлом и сокрушил всех демонов.

— И где же он сейчас?

В момент, когда он выплюнул эти слова, словно дав выход ярости, меня осенило. И дрожь пробежала по всему телу.

Это он. Совершенно точно он.

Этот человек и был тем самым Рыцарём Пророчества, которого я должна была найти и пробудить.

Я уже собиралась сказать «Именно вы», как заметила, что его левая рука и правая нога были отрублены.

Зрелище было душераздирающим. Его живот уже был залит кровью из глубокой раны.

Слишком поздно. Бессмысленно говорить. Даже если бы моя способность исцелять других была сильна, я не смогла бы восстановить утраченные части тела.

Если я скажу ему сейчас, что он и есть Рыцарь Пророчества, это лишь причинит ему ещё больше боли. В том будущем, что я видела, конечности рыцаря были целы…

Я и вправду всё провалила.

Я на мгновение крепко зажмурилась и положила руку на его живот. Пусть я не смогу его спасти, но хотя бы облегчу страдания.

Белый свет потек из моей руки в его тело. Дыхание мужчины, вначале насторожённое, постепенно стало ровным и спокойным.

— Вы… и вправду Святая?

— Не знаю. Будь я настоящей Святой, в ночь гибели я бы не сидела в тюрьме.

В ответ мужчина тихо усмехнулся. Освобождённое от боли лицо было поразительно красивым.

Почему же я никогда не встречала его раньше? Даже сейчас, когда всё потеряло смысл, мне стало любопытно.

— Кто вы? Почему вас заперли здесь?

Взгляд мужчины медленно скользнул ко мне. Он на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья, а затем заговорил:

— Я Каликс Рихард. Заключён сюда по обвинению в преступлении под названием «само существование».

— Рихард.

В этой Империи Рихард, носить эту фамилию могли лишь избранные. Члены императорской семьи.

— Ты догадалась правильно. Я — внебрачный сын предыдущего императора, всю жизнь проживший в тени. Но и этого, видимо, было мало, раз я оказался здесь.

Каликс усмехнулся с горькой иронией.

Слухи о том, что в императорском доме Рихардов есть тайный бастард, я слышала. Если он никогда не раскрывал личность, то неудивительно, что он и был Рыцарем Пророчества.

«Так вот в чём дело».

Я, как Святая, могла встречаться с людьми только на официальных мероприятиях или через определённые каналы. Вероятность того, что я увижу его, была с самого начала ничтожной.

«Вот почему его никак не удавалось найти».

Чёрт. Как его было найти в таких условиях?

С досадой я уставилась на проклятый тюремный потолок.

— И где же вы были? То есть, как вы жили?

Мой вопрос, видимо, показался ему нелепым. Он приподнял уголок губ и ответил:

— Пока жил в тени… я был командиром наёмников. Разумеется, под другим именем. Обычно все звали меня просто «Чёрный Ястреб Хеннеса».

— Чёрный Ястреб Хеннеса?!

Услышав разгадку, которую искала всю жизнь, я почувствовала полнейшую опустошённость. Ущелье Хеннес находилось не так далеко от главного храма, где я обычно жила. А о славе наёмного отряда Хеннес, базировавшегося там, я наслышалась.

В этот момент мне начало казаться, что, возможно, сам Бог желал гибели этого мира.

Каликс закашлялся кровью. В тот же миг я увидела, как жизнь стремительно покидает его глаза.

В панике я прижала обе ладони к его груди.

В искупление вины за то, что не нашла его раньше, я решила вылить в него всю оставшуюся силу. Всё равно завтра меня казнят. Пусть хоть он уйдёт чуть более спокойно.

Раны оказались глубже, чем я думала. Превысив предел и усилив исцеление, я почувствовала, как изнутри поднимается жар, и хлынула кровь. Но останавливаться я не собиралась.

— Зачем ты так стараешься ради меня?.. — прошептал Каликс дрожащим голосом.

И в тот же миг я медленно коснулась его губ.

Лишь поцелуй Святой может пробудить Рыцаря Пророчества.

Это был обряд пробуждения, совершённый слишком поздно. Но я хотела искупить свою вину хотя бы так.

В момент соприкосновения губ по всему телу разлилось яркое ощущение. Нечто, чего я никогда раньше не чувствовала.

Затем звуки вокруг начали постепенно удаляться и затихать. Я сама истощала свою жизнь, насильно выжимая из себя силы.

Прошло немного времени, и звуков не осталось вовсе. А поле зрения стало затягиваться белым.

Вырвался бессильный смешок.

«Вот так я и умру. Не сумев никого спасти».

В тот миг перед белеющим зрением возникли те самые огромные крылья, что я видела когда-то на испытании в главном храме. Странно, но на этот раз их было не одна пара, а две.

— Это…? — удивилась я.

И в тот миг, словно рисунок на белом холсте, в поле зрения медленно проступил знакомый пейзаж.

Главный зал храма, залитый ослепительным солнечным светом. Верховный жрец с серьёзным выражением лица обратился ко мне:

— Итак, Лиана. Что же ты видела в видении?

Я медленно огляделась вокруг.

«Что? Это же…»

Да. Совершенно точно.

Я вернулась. В тот самый момент, когда проходила испытание на качества в главном храме.

— Что такое? Если опять задумала какую-нибудь шутку, прекращай. Ты что-нибудь увидела?

Верховный жрец повторил вопрос.

Я молча посмотрела в его глаза, ожидающие ответа.

Интуитивно я чувствовала: это не сон.

Я и вправду вернулась. В тот момент, когда всё начиналось.

Значит, мой ответ был предопределён.

— Ну? Что же ты видела? Расскажи подробно.

На лице верховного жреца вспыхнуло ожидание. Я знала, что он возлагал на меня, обладавшую выдающимися среди послушниц способностями к исцелению, тихие надежды.

Даже когда всякие негодяи шептались, что я никакая не Святая, лишь верховный жрец продолжал верить в меня.

Но.

«Не хочу я быть никакой Святой».

— Красивого мужчину.

— …Что?

Ах. Кажется, я ляпнула первое, что пришло в голову. Среди других послушниц раздался смех.

— …Лиана. Ты ведь знаешь, что будет, если солжёшь здесь?

О лжи не могло быть и речи. Если бы меня уличили во лжи здесь, меня бы выгнали из храма. Но, в конце концов, я ведь не соврала полностью?

— Разве ты не видела чего-то белого?

Верховный жрец, казалось, не мог оставить надежду и переспросил.

Раз уж пошла такая пьянка, я решила нагнуть ещё сильнее.

— А! Белое…

— О, да! Белое?

Услышав слово «белое», на лице верховного жреца вновь расцвела надежда. Он, наверное, отчаянно желал, чтобы я сказала про белые перья или белого ястреба.

— …Ничего белого не было, всё было чёрным. А, и волосы у того красивого мужчины тоже были чёрными.

— …Кхм.

Верховный жрец, похоже, утратил даже ту последнюю надежду, что сжимал изо всех сил. Он с видом полного опустошения поправил воротник.

— Верховный жрец, вы в порядке? Вы как-то побледнели…

Когда я спросила с беспокойным выражением лица, верховный жрец тихо покачал головой.

— …Ничего. Послушница Лиана Серус может покинуть помост.

— Да!

Я почтительно поклонилась и бодро сошла с возвышения. Пока я невозмутимо шла, верховный жрец покачал головой.

«Отлично. Провал гарантирован».

Пока я спускалась, мысли, казалось, начали понемногу упорядочиваться.

По какой-то причине я вернулась назад во времени.

Сейчас было ясно одно: то ужасное будущее, которое я видела до возвращения, ещё не наступило, и в отличие от прошлого раза, теперь я точно знала, кто такой Рыцарь Пророчества, который спасёт мир.

Я знаю грядущее будущее и знаю, кто такой Рыцарь Пророчества. Когда я дошла до этой мысли, меня пробрала дрожь.

Я всегда чувствовала, что чего-то не хватает. Разве не потому я думала, что, возможно, не являюсь Святой, что могла видеть лишь обрывки будущего и не нашла Рыцаря Пророчества?

Но сейчас всё было иначе. Я уже удовлетворяю двум условиям. Тогда что насчёт способности исцелять…?

Я осторожно попыталась почувствовать внутри себя божественную силу.

От головы к животу вихрем прошла тёплая энергия, заполнив всё тело. Я почувствовала, что она готова в любой момент восстановить моё тело.

«Исцеляющая сила тоже на месте».

В тот же миг меня осенила истина, ударившая по мозгам.

«Я и вправду была Святой».

Как ни смешно, но в тот миг, когда я официально отказалась стать Святой, я осознала, что ею и была на самом деле. Но проблема была не в этом.

«Ах, но это так не подходит мне по характеру».

Стоит ли говорить сейчас, но быть Святой действительно не соответствовало моей натуре. С самого начала, я, известная как послушница, нарушавшая больше всего правил, никак не могла быть Святой.

«Иначе откуда бы взялись слухи, будто я стала Святой, завладев слабым местом верховного жреца?»

Каликс Рихард. Найти его и пробудить. А потом доверить ему спасение мира, а самой наслаждаться жизнью.

Когда я дошла в мыслях до этого, на моём лице невольно расцвела улыбка. Я вспомнила, как в детстве, оставшись сиротой, скиталась по улицам, потом попала в главный храм как кандидат в жрицы и как мне было душно жить под строгими правилами.

Ах, конечно, это не значит, что я хорошо соблюдала правила. Наоборот, стоило мне что-то сделать, как тут же объявляли нарушение, и жить было немного… сложно.

А после того, как стала Святой, я из-за одержимости того психопата Бальдира почти не могла выходить за пределы дворца. А в итоге — тюрьма.

Просто отвратительная жизнь. В этой жизни я уж точно так жить не буду.

«Сначала уйду. За пределы храма».

Поскольку никаких сожалений не было, план созрел в одно мгновение. Жаль только одного…

«Хотелось бы мне вывалить на того типа Бальдира полную телегу ругательств».

Немало раз я хотела нагрубить ему в лицо. Разочаровывало лишь то, что все ругательства, которые я знала, были выучены в детстве, и я не могла отпустить в его адрес самых новых и сочных.

«Ладно. Добавлю в план выучить все существующие на свете ругательства».

Вдруг я снова встречусь с Бальдиром, даже не будучи Святой.

Закончив с решением, я выбралась из зала главного храма.

В тот же день после полудня были объявлены результаты испытания.

На стене центрального зала повесили огромный пергамент. Послушники, прошедшие испытание, столпились перед ним.

Мне не составило труда найти своё имя. Оно было в самом конце списка.

[Лиана Серус / Не соответствует требованиям]

«Просто отлично. Лучше некуда».

Чтобы скрыть прорывающуюся наружу улыбку, я прикрыла рот рукой и опустила голову, как раз когда подошёл высокопоставленный жрец Барон. Он, привёзший меня в храм, был для меня как отец.

— Лиана, я даже не знаю, как тебя утешить… Но я уже распорядился подготовить для тебя самую чистую комнату из тех, что для слуг. И работу подберём такую, какую ты сама захочешь.

Послушник, получивший вердикт «не соответствует», должен был либо остаться слугой в главном храме, либо покинуть его. Поскольку послушники провели в храме всю жизнь, в большинстве случаев они оставались слугами.

Я понимала, что это забота любившего меня Барона. Но.

Я спокойно оглянулась назад. Ничто уже не могло меня удержать.

— Я уйду из храма.

— …Что? С какой стати ты собралась уходить? Разве ты не знаешь, как суров внешний мир? Я не могу отпустить тебя одну!

— Но послушник, не соответствующий требованиям, может уйти по собственному желанию!

— Хоть это и так… Подумай ещё раз. Если ты уйдёшь из храма, тебе придётся отказаться и от фамилии Серус.

Серус — фамилия, означающая «слуга Бога», которую могли носить только те, кто принадлежал храму.

Среди простых граждан Империи люди с фамилией Серус часто были объектами уважения и любви. Настолько почётной была эта фамилия.

Но для меня сейчас она не имела никакого значения. Нет, я даже страстно желала от неё избавиться.

Сколько же всего мне не позволяла эта фамилия. Бальдир позже даже создал закон, карающий за продажу алкоголя тем, кто носил фамилию Серус.

Искренне злой и эгоистичный тип. Сам-то пил запоем.

Ох, только подумала о Бальдире, и настроение слегка испортилось. Я вновь напомнила себе о цели.

«Нужно обязательно пробудить Каликса. Но жизнь после этого я буду проживать так, как сама захочу».

От этой мысли настроение немного улучшилось.

— Просто представьте, что я возвращаюсь туда, откуда пришла.

— Лиана…

Барон сделал вид, будто вот-вот заплачет, но я сияюще улыбнулась. Уж если уходить, так с улыбкой.

Я покинула главный храм сразу после обеда.

Конечно, перед уходом было много уговоров и даже доброжелательных угроз, но никто не смог сломить моего упрямства. В итоге меня отпустили, только взяв с меня обещание непременно отправлять письмо раз в месяц.

Но мне так и не удалось до конца переубедить упрямого Барона, поэтому до первой цели — деревни Лион — мы с ним доехали вместе на храмовой повозке. Благодаря этому я добралась до Лиона быстрее, чем ожидала.

Лион был деревней, ближе всего расположенной к ущелью Хеннес, что и стало причиной выбора его в качестве первой цели.

— Так, Лиана. Если что случится или будет трудно, ты должна немедленно связаться со мной. Можешь даже сразу вернуться в храм.

— Поняла. Тогда я сейчас выйду. Возвращайтесь с миром.

— Я подожду, пока ты не войдёшь в деревню.

— Да просто езжайте.

— Нет. Я подожду.

— Ну как хотите, тогда.

Я не могла открыто рассмеяться, глядя на него с навернувшимися на глаза слезами, поэтому прикрыла рот и отвернулась.

С каждым шагом по направлению к деревне в голове начинал составляться список дел, которые я хотела сделать после пробуждения Каликса.

«Нужно путешествовать, куда глаза глядят. Сходить на ипподром, напиться от души. Вкусности буду заказывать по три порции, а если встречу плохих парней — всех побью. Особенно хорошо, если среди них окажется Бальдир».

Идя и думая так, я вскоре достигла входа в деревню.

Сердце начало учащённо биться. Это было начало новой жизни.

«И это выглядит вкусно, и то… Ах, не время для этого».

Едва войдя в деревню, я чуть не потеряла голову от вида уличной еды, разложенной на рынке, но изо всех сил взяла себя в руки.

Быстрота — залог успеха. Нужно как можно скорее найти Каликса и пробудить его. Тогда и мир будет спасён, и моя счастливая жизнь побыстрее начнётся. Медлить нельзя было ни секунды.

Для начала я решила найти деревенскую доску объявлений.

Я слышала, что наёмный отряд Хеннес, в отличие от обычных, не работает через гильдии, а принимает заказы напрямую через такие доски. Значит, там можно найти хоть какую-то информацию.

В прошлой жизни, объезжая деревни, я мимоходом видела такие доски. Вряд ли они сильно отличаются.

Пройдя немного, я вдалеке замета доску. К тому же перед ней столпился народ, так что найти её было ещё проще.

Теперь нужно найти что-то связанное с наёмным отрядом Хеннес…

«О…»

Я внимательно просмотрела всё сверху донизу. Никаких листовок о приёме заказов не было.

Я уже готова была решить, что ошиблась, — как вдруг в глаза ударила одна листовка.

«Набор новобранцев в наёмный отряд Хеннес

*Требования к кандидатам*

— Быть человеком.

— Доказать свою полезность в чём угодно.

*Привилегии при зачислении*

— Предоставление жилья и питания в казарме отряда Хеннес.

— Выплата вознаграждения за выполнение контрактов.

— Обращение как к члену семьи.

*Преимущество*

— Владеющие магией исцеления.

*Способ подачи заявки*

— Написать имя и краткое представление на листе и опустить в ящик рядом.

— Список кандидатов, прошедших в испытательный тур, будет вывешен здесь же».*

«Владеющие магией исцеления…?»

О, Боже. Да это же я! Пусть и не выдающееся, но я ведь могу!

«Хм, только я бросила быть Святой, а тут такое… Он не разозлится?»

Так или иначе, я могла расценить это только как возможность, ниспосланную самим Богом.

Став членом отряда, я получу много шансов увидеть Каликса. Тогда, глядишь, и подвернётся возможность его пробудить.

«Отлично».

Я уверенно написала на лежавшем рядом листе всё, что нужно, и опустила его в ящик.

****

Поздним вечером того же дня, кабинет командира отряда.

— Я кое-что отобрал. То, что пришло за последнюю неделю.

Вице-командир Деймон с гордым видом вывалил на стол стопку бумаг.

— Честно, особо выдающихся нет, но я выбрал более-менее сносные. Взгляните…

— Да разбирайся сам.

— Как это «сам»? Я же не командир.

— Тогда стань командиром.

— Ааа! Опять вы за своё! Хоть взгляните мельком и выскажите мнение, пожалуйста! Месяцами мы не приняли ни одного новобранца, это же ненормально! Все уже на стенку лезут!

Деймон развернул веером бумаги перед Каликсом, погружённым в какие-то свои мысли.

— Вот, смотрите. Бывший младший рыцарь и бывший шахтёр выглядят неплохо. Остальные — так себе. А, ещё была одна девушка, бывшая послушница, но ничего особенного.

— Бывшая послушница?

Впервые взгляд Каликса обратился к бумагам.

— А, да. Вот она.

[Лиана. (Бывшая) послушница. Обладает целительной силой на уровне жреца. Пожалуйста, возьмите меня.]

— Лиана…

Каликс невольно произнёс это имя про себя. Почему-то оно ему не было неприятно.

— …Я посмотрю на неё сам. Организуй отборочные испытания.

— Что?

Спокойные синие глаза Каликса устремились на Деймона.

— Нет. На всех троих.

— А! Понял. Так и сделаю.

Деймон кивнул и стремительно выскочил из кабинета. Каликс какое-то время смотрел на закрытую дверь, затем развернул кресло к окну.

В его синих глазах, смотревших в окно, плескалась странная, незнакомая ему самому тоска.

Тот же день, ближе к вечеру. Доска объявлений.

— Ха-ха! Моё имя в списке на отборочные испытания отряда Хеннес! Моё имя есть! Смотрите сюда все! Я прошёл!

Услышав громкий крик во время осмотра деревни, я подошла и увидела, как один мускулистый мужчина перед доской оглушительно хохочет. Рядом молча смотрел на список ещё один мужчина.

«Уже объявили? Почему-то у меня хорошее предчувствие».

Не знаю почему, но меня переполнила беспричинная уверенность. В тот же миг в глаза бросилась чёткая надпись.

[Лиана]

«Так и знала».

Честно говоря, я не думала, что пройду с первого раза, но что-то подсказывало, что получится. Видимо, заявление о целительной силе сработало.

С довольным видом я перевела взгляд на условия внизу списка.

— Я — вице-командир наёмного отряда Хеннес, Деймон Фишер. Приветствую вас на отборочных испытаниях.

«Так это вице-командир…»

Мужчина, представившийся Деймоном, сделал паузу, словно ожидая наших восторгов, но, так как никто не раскрыл рта, неловко продолжил.

— Кстати, похоже, никто не заблудился по дороге. Что и неудивительно. Я же нарисовал идеальную карту. Ха-ха.

«Идеальную?»

Похоже, вице-командир Хеннеса не знал значения слова «идеальный».

«Корень всех опозданий, источник всех зол…»

С кротким выражением лица я уставилась на вице-командира, мысленно вынося объективную оценку. Не ведая о моих мыслях, вице-командир самодовольно рассмеялся.

— Ладно, тогда сразу к делу. Эй, ты! Как думаешь, какое самое базовое качество должно быть у наёмника?

Вице-командир указал на мускулистого парня рядом со мной. Тот немного помедлил и выкрикнул:

— Э-э, сила! Думаю, сила!

— Что ж, близко. Да. В первую очередь требуется выносливость, физическая и психическая. Если с силой хорошо, то и выносливость, скорее всего, будет высокой. Ладно, ты, сзади. Как думаешь, что будет первым испытанием?

На этот раз вице-командир указал на молчаливого мужчину рядом. Тот серьёзно задумался и открыл рот.

— …Контракт не ниже третьего уровня сложности?

— Не угадал.

Но вице-командир решительно покачал головой.

— Какие на фиг контракты для таких сопляков, как вы. Первое испытание — это…

И он громко крикнул, указывая куда-то назад:

— Долгий бег!

— Что?

— …

Место, на которое указал вице-командир, было похоже на тренировочную площадку — широкий пустырь. Два других кандидата, увидев его, слегка фыркнули. Особенно молчаливый мужчина проговорил с явным пренебрежением:

— И всё, что мы должны — это просто бегать там?

— Да.

Мускулистый парень обрадовался, как щенок, сорвавшийся с поводка.

— Да! Так когда начинаем?

— Прямо сейчас.

— О! Понял! Тогда старт!

— Тьфу, подло, стартанул первым…

Два других кандидата тут же бросились на площадку. На полной скорости, словно желая продемонстрировать всё своё мастерство.

— Ха-ха, какие же вы все амбициозные!

Вице-командир, с интересом наблюдая за ними и громко смеясь, бросил на меня быстрый взгляд, слегка цокнул языком и сказал:

— Что ж, постарайся изо всех сил. Мало ли, вдруг за старание баллы начисляют.

— Да!

«Народ-то бежит…»

В раннем детстве на улицах я ещё как-то бегала. Но с тех пор, как попала в храм, ни разу не бегала.

В храме существовало идиотское правило: поскольку это священное место, нельзя носиться и бегать, даже если спешишь — только быстрым шагом. Из-за этого мышцы ног, натренированные на улицах, быстро атрофировались.

«Но что поделать. Придётся бежать».

Неуклюже размахивая руками, я побежала вперёд.

Как и ожидалось, пробежав где-то полкруга, я уже слегка запыхалась, и на лбу выступили капельки пота. Остальные двое всё ещё мчались на полной скорости.

Догнать их мне не светит, но чтобы не отстать совсем, я чуть прибавила темп. Однако дыхание быстро перехватило.

«Хе-хе… хак…»

Меня, которую когда-то называли уличной дикаркой, обгоняют какие-то сопляки.

Задетое самолюбие заставило меня опустить голову и бессильно сбавить шаг. Ритм сразу сбился, а походка стала спотыкающейся.

«Ах, тошнит… Кружится голова… А?»

И в тот же миг прохладная волна разлилась по всему телу. Тело стало лёгким, словно ничего и не было.

«Похоже, включилось автовосстановление».

Видимо, для моего тела началось привычное автолечение без разбора.

Окно кабинета с видом на тренировочную площадку.

Деймон подошёл к Калииксу и расхохотался.

— Ха-ха, как и ожидалось, бывший младший рыцарь и шахтёр вне конкуренции. Первый уже пробежал пять кругов. А эта бывшая послушница еле-еле на втором, да ещё и в таком состоянии…

Взгляд Каликса переместился на Лиану, в одиночестве бежавшую по краю площадки.

Это было странно: судя по движениям, она вроде бы бежала, но скорость её мало отличалась от обычного шага.

Двигалась она невероятно медленно, при этом тяжело дыша и шатаясь, словно вот-вот упадёт. Каждый раз её ослепительные платиновые волосы развевались.

— Э, вы только посмотрите. Кажется, она сейчас рухнет? И это всего после двух кругов. Ну просто…

Деймон цокнул языком, явно выражая презрение.

— С такой не то что сражаться — даже в опасной ситуации не убежишь.

Взгляд Каликса спокойно следил за Лианой. И вправду, казалось, она может упасть в любую секунду. Глаза Каликса слегка сузились.

— Эхей, давайте сразу отсеем эту девушку. Смотреть не на что.

— Испытание — это долгий бег.

Впервые за всё время, молчавший до этого Каликс, заговорил.

— Что?

— Это испытание не на то, кто пробежит дальше за отведённое время.

— Н-ну, это да, но разве не видно, что она скоро упадёт?

— Для начала понаблюдаем дальше.

Взгляд Каликса переместился к другим кандидатам. Те двое вначале бежали на полной скорости, но после пяти кругов их темп заметно упал.

— Как скажете. Но она же явно скоро рухнет. Увидите.

Каликс не ответил. Он просто наблюдал за происходящим на площадке. Деймон же, похоже, решил во что бы то ни стало дождаться подтверждения своей правоты и уставился на площадку.

Прошло немного времени, и взошло солнце. Мир озарился светом, и тени кандидатов на площадке стали отчётливыми.

— Ого?

Бывший шахтёр, с трудом продвигавшийся вперёд, внезапно рухнул на землю. Мужчина, судя по всему, мучился, его лицо исказила гримаса, и он тяжело дышал.

Следом за ним, шатаясь и опустив голову, бежавшая Лиана, с опозданием заметившая мужчину, перепрыгнула через него и двинулась дальше.

— …Что за чёрт…

— Вот это да.

Уголок губ Каликса чуть приподнялся. Деймон, не желая признавать, что ошибся в прогнозах, фыркнул.

— Ладно, шахтёр — слабак. Но рыцарь-то другой.

Деймон оказался прав: кандидат из бывших младших рыцарей после бурного старта сохранял ровный темп.

Однако после восхода солнца он уже то бежал, то шёл, с трудом продвигаясь по тренировочному полю. Видимо, достиг своего предела.

Каликс перевёл взгляд с еле плетущегося рыцаря на Лиану. Та по-прежнему тяжело дышала и шаталась, но уже обгоняла его, медленно, но неотвратимо двигаясь вперёд.

Глаза Каликса слегка расширились.

— Первое испытание на этом закончим.

— Что?

— И высший балл получает… бывшая послушница.

— Что-о-о?!

Взгляд Каликса устремился на Деймона.

— Целью этого испытания было проверить выносливость и силу духа. Эти условия точнее всех выполнила она. Разве нет?

Взгляд Каликса задержался на почти остановившемся рыцаре и на Лиане, которая, хоть и еле-еле, но продолжала двигаться вперёд, затем вернулся к Деймону.

Тот, казалось, ни за что не хотел с этим соглашаться, покачал головой, вздохнул и сказал:

— Пусть так, но всё же…

— Всё же?

— …Нет, ничего. Если командир так решил, ничего не поделаешь. Так и засчитаю.

— Второе испытание готово?

— А, да! Я подготовил всё так, чтобы можно было отправиться сразу после окончания первого.

— Хорошо. Понял.

Каликс, чей взгляд всё это время был прикован к бегущей вдалеке Лиане, спокойно развернулся.

— Испытание окончено! Я сейчас спущусь, все остановитесь и соберитесь впереди!

Так завершилось первое испытание.

— Фух, наконец-то закончили.

Услышав голос вице-командира, я постепенно остановилась. А тем временем моё безумное исцеление продолжало носиться по телу, сводя с ума.

«Уже можно остановиться. Прекрати».

Но эта сила изначально не слушалась моих приказов. Похоже, целительная сила всё ещё не считала, что я в идеальной форме, и продолжала восстанавливать мои силы.

«Что ж, зато я чувствую себя бодрой».

Благодаря этому я двинулась вперёд в состоянии даже более бодром, чем до начала бега. Увидев это, мужчина проговорил с презрением:

— Что с тобой? Ты что, не знаешь, что такое бег?

«Ох, неприятный тип».

Тут мускулистый парень с сияющей улыбкой сказал:

— Но это впечатляет. Вид того, как ты, не сдаваясь, доползла до конца, тронул меня.

«Это похвала или издевка?»

В ответ я лишь показала безжизненную улыбку. В этот момент из здания вышел вице-командир и окинул нас взглядом. Ненадолго остановил взгляд на мне, пристально посмотрел и тихо фыркнул.

«Что такое?»

Затем он снова заговорил.

— Ну, все молодцы. Баллы объявят позже, все вместе. А теперь все садитесь в ту повозку. Она отвезёт вас на место второго испытания.

— Что? Прямо сейчас?

Молчаливый мужчина, вытиравший пот со лба, проговорил, словно это было тяжко, и мускулистый парень тут же его поддержал.

— П-прямо сейчас будет немного тяжело. Хотя бы немного отдохнуть…

— Тогда хочешь домой?

— Н-нет!

— Нет.

— Эта повозка — особая забота командира. Обычно сюда каждый добирался бы сам, но… Тьфу.

Вице-командир, казалось, на секунду сдержал раздражение, затем указал рукой на дальние горы.

— Второе испытание — как можно быстрее спуститься от склона горы Хеннес, которую вы видите, до точки сбора.

— Что?!

Мускулистый парень громко переспросил, услышав объяснение.

— Г-горный хребет Хеннес славится своей сложностью. Особенно там много скалистых участков. Насколько я знаю, доступ туда для обычных людей закрыт…

— Вы что, обычные люди?

— Что?

Вице-командир глубоко вдохнул и начал кричать во весь голос.

— Как вы думаете, какие вообще заказы поступают в наёмный отряд? Самые опасные, и избегаемые всеми остальными задания — вот что поступает к нам!

— А, я, я просто…

— Хватит болтать, быстро в повозку! Если хочешь сдаться, вали отсюда сейчас же.

— Нет!

Я расставила руки в стороны и двинулась вниз по сравнительно более широкому склону.

«О, вполне нормально».

Я как раз осторожно, шаг за шагом, продвигалась вниз, когда:

— Эй, там же…

В тот миг, когда небрежно обернувшийся молчаливый мужчина окликнул меня.

— …

В ту же секунду, как я посмотрела на него, почва под одной ногой словно провалилась.

Тело наклонилось, нога повисла в воздухе, волосы взметнулись и захлестнули лицо.

— Грунт неустойчивый, осторожнее!

Крикнул мужчина.

«Ах, осторожничать уже поздно!»

Проклиная это запоздалое предупреждение, я начала падать.

«Ах. Падаю».

Крика не последовало.

Глухой удар —

Я явно почувствовала удар тела о камень, и в тот миг, когда показалось, что где-то внутри что-то серьёзно повредилось, я снова отскочила в воздух, и всё тело окутала прохладная волна. Боль? Её не было.

«Что происходит?»

Бум-бум-бум

Кажется, я ударилась о дерево. Мало того — дерево, кажется, даже сломалось! Но рана затянулась мгновенно, раньше, чем я успела почувствовать боль.

«Просто охренительное исцеление…»

Честно говоря, впервые я получала столько повреждений, но скорость восстановления — это что-то с чем-то, серьёзно.

Кувырк, бум! Кувырк-кувырк… кувырк-кувырк.

И когда я уже начала думать, долго ли ещё мне кувыркаться…

БУМ!

С оглушительным звуком моё вращающееся тело наконец остановилось.

И в тот миг, когда я снова почувствовала прилив бодрости, чьи-то сильные руки подхватили меня.

— Лиана!

— …?

Когда я с трудом открыла глаза, на меня спокойно смотрели синие глаза, которые я где-то уже видела.

— Ты в порядке?

Каликс Рихарт. Это был он.

Встретившись с ним взглядом, я невольно снова крепко зажмурилась. Сердце бешено колотилось.

«Он… Он правда. Настоящий Каликс».

Тот самый, которого я видела в тюрьме до возвращения.

Я остолбенело смотрела на его явленную во плоти фигуру. А Каликс в это время, прикрыв мне лицо ладонью, закричал:

— Приди в себя. Чёрт, чёрт. Деймон! Позови Маркуса. Быстрее! Скажи, что есть пострадавший, пусть торопится!

«Ах, я что, упала прямо на точку сбора? Повезло. Но… атмосфера почему-то становится странной».

Предчувствуя, что дальше так сидеть в его объятиях нельзя, я резко открыла глаза. Используя силу исцеления, сделавшую меня бодрой, я смотрела на него как можно яснее и осмысленнее.

Каликс, кричавший что-то и снова смотревший на меня, встретился со мной взглядом и замер.

Я как можно спокойнее и вежливо произнесла приветствие:

— Зд… здравствуйте? Спасибо. Но я в порядке! Ха-ха.

— …

Моё приветствие заставило Каликса сделать каменное лицо. Воспользовавшись его замешательством, я осторожно поднялась и встала перед ним.

— Я немного поскользнулась и упала, но посмотрите. Я совершенно цела. Правда.

Я помахала руками, словно крыльями, и пошевелилась в разные стороны, демонстрируя свою целостность.

— Но ты же определённо упала сверху…

Каликс, казалось, не веря своим глазам. Он тупо смотрел на меня, но когда я показала ему, как поочерёдно поднимаю ноги, то не смог продолжить и замолчал.

— Падение? О Боже, какое падение! Разве я была бы в таком состоянии, если бы упала? Ох! Нет же.

Поскольку раскрывать здесь моё безумное исцеление было чревато проблемами, я решила нагло врать.

— Тогда как ты так быстро спустилась по этому пути? И что это был за оглушительный грохот? — спросил Каликс, полный подозрений.

Хм, это… что же сказать.

— А, это… там была одна деревянная плита! Отличная такая! Я на ней ловко съехала вниз. Камни-то были скользкие.

— Идя на риск падения… это ты называешь «съехала»?

— А… да, ну, именно. Я! Как бы это сказать? Я была уверена, что в последний момент ловко приземлюсь… ха-ха! Гм… учитывая влажность скальной породы и качество древесины…?

Честно говоря, я и сама не знала, что несу, но выпалила это незадумываясь. Даже если Каликс сейчас скажет, что это полная чушь, я соглашусь.

В любом случае, я спустилась к точке сбора быстрее всех и жива — разве этого недостаточно?

— Действительно… что ж.

— М-м?

Неужели прокатило?

Каликс, казалось, согласился, кивнул и поднялся. В этот момент подбежавший с опозданием вице-командир с изумлённым лицом окинул меня взглядом с ног до головы.

— Т-ты… жива? Как? Это была предсмертная судорога? Или ты уже мёртвая душа?

— Уймись. Кандидатка Лиана в полном порядке. Я проверил.

— Что? Но как это возможно? Мы же с вами видели, как она с огромной скоростью кувыркалась сверху.

— Говорят, это было намеренное действие.

— …Что? Что за бред…

Каликс спокойно посмотрел на вице-командира, и тот, сдавленный его напором, проглотил слова.

— Я успокоюсь.

В этот момент сзади послышались тяжёлое дыхание и шаги.

— Хе-хе. Наконец-то спустился… что?!

Мускулистый парень, увидев меня, с недоверием подошёл. Вслед за ним спустился молчаливый мужчина твёрдой походкой. Он также приблизился ко мне, и на его лице было изумление.

— Ты… же определённо упала?

— Нет?

Хм, ничего страшного, если ложь станет привычкой? В конце концов, я теперь официально не Святая.

Всё это ради спасения мира, прости, Господи.

— Нет, я же своими глазами ясно…

Я решила процитировать Каликса.

— Это было намеренное действие.

— …Какая-то чушь.

— Может, это выглядело как падение, но это было моё особое движение для самого эффективного скольжения вниз. Вот, посмотрите. Разве я похожа на человека, который упал?

Двое кандидатов было собрались что-то возразить, но, увидев мои замысловатые движения ногами, замолчали. Затем в их взгляде появилась странная перемена. Удивление? Или, сокрее изумление.

— …Что ж. Если бы это действительно было падение, в таком состоянии ты быть не могла.

— Вау, да тут ни единой царапины! Это просто потрясающе!

Каликс, молча наблюдавший за нашим разговором, сделал шаг вперёд.

— Все кандидаты спустились быстрее установленного времени, так что все прошли. И наивысший балл, думаю, понятен и без слов.

Тогда вице-командир, всё это время смотревший на меня с подозрением, выступил вперёд.

— Командир. Даже если так, разве правильно засчитывать прохождение тому, кто просто съехал вниз?

Тогда Каликс обернулся к нему с холодным лицом.

— Испытание заключалось в быстром спуске с обрыва. Поэтому неважно, съехал ли кто-то вниз или неторопливо спускался по скале. Нет, скорее, способность, не щадя себя, использовать неожиданные навыки для преодоления препятствия — это дар, доступный не каждому.

Каликс перевёл взгляд на меня и продолжил.

— Так что, наоборот, я хотел бы поставить за это более высокий балл.

С этими словами Каликс покинул место.

Смотря на его удаляющуюся спину, я почувствовала странное биение сердца. Вероятно, я просто не ожидала, что встречу его снова — да ещё вот так, после прожитой жизни.

В тот миг, когда я уже начала погружаться в чувства, вице-командир сказал:

— Так, последнее испытание пройдёт в казарме. Все снова садимся в повозку!

Так мы вернулись в казарму наёмного отряда Хеннес, где должно было пройти последнее испытание. Теперь это была самая настоящая последняя преграда.

Местом проведения финального испытания стало деревянное здание сбоку от тренировочной площадки.

По словам Деймона, обычно оно использовалось как место отдыха для членов отряда, но сегодня его освободили для финального отбора.

Впереди стояли два стула для Каликса и вице-командира, а сзади — три стула для кандидатов.

— Третье испытание — доказать свою ценность. Вы все, наверное, об этом знаете.

— Да!

— Считайте это возможностью в полной мере продемонстрировать свои особые навыки. Скоро выйдет командир, так что выходите по одному в центр и показывайте.

«Вот и всё».

Меня бросило в холодный пот. Потому что мой особый навык — исцеление, которое работает только на мне.

«Здесь не выйдет нанести себе вред и вылечиться, и вроде никого раненого нет. Что же делать?»

Как ни крути, выхода не было.

В то время как я в волнении ломала голову, передняя дверь открылась, и вошёл он. Каликс.

Длинные руки и ноги, блестящие чёрные волосы, прямой нос и даже красноватые губы.

Тогда, в суматохе, я не разглядела как следует, но сейчас он почему-то производил иное впечатление, чем в прошлой жизни.

«И шрама между бровями нет…»

Неповреждённый, полный сил Каликс казался не просто сияющим, а по-новому опасным.

В этот момент взгляд Каликса медленно обратился ко мне. И наши глаза встретились.

Стук сердца снова начал отдаваться в ушах. Этот короткий миг словно растянулся и тек очень медленно.

«Неужели он меня помнит?» — мелькнула безумная надежда. Но тут же угасла. Для него той ночи в темнице никогда не было. Эти воспоминания принадлежали только мне.

Та ночь, когда мы делили последние мгновения в темнице, для него попросту никогда не существовала.

«А значит, сейчас я для него — совершенно незнакомый чужой человек».

Я слегка улыбнулась, Каликс спокойно посмотрел на меня, затем безразлично отвел взгляд.

В этот момент молчаливый мужчина первым вышел вперёд.

— Я покажу первым.

— Как пожелаешь.

Каликс разрешил и сел на место, а рядом с ним присел вице-командир. Я и мускулистый парень сели на задние сиденья.

Убедившись, что все сели, мужчина достал приготовленный меч. Медленно подняв клинок и выровняв дыхание, он взмахнул мечом в сторону приготовленных деревянных бревен.

Прямая стойка, чистый, без лишних движений, след клинка — и бревна аккуратно раскололись пополам. Даже мне, не разбирающейся в мечах, это казалось хорошим фехтованием.

После того как деревяшки были рассечены, мужчина на мгновение перевёл дыхание, выпрямился и отдал рыцарский поклон.

— Вот и всё. Я считал, что моему мечу место в отряде Хеннес. Если примете, я посвящу вам свою жизнь.

Чёрт. И стиль, и амбиции — всё слишком идеально.

«Ах, а что же я…»

Когда я начала ещё больше нервничать, мускулистый парень рядом внезапно взял огромный молот и вышел вперёд.

— Здравствуйте! Ха-ха-ха! Я — молодой человек Империи, чьи могучие руки дробили адамантит, что крепче стали! Моя амбиция — крушить врагов этими руками! Возьмите меня, и головы всех недругов полетят к вашим ногам!

— …

После такой яркой самопрезентации воцарилась тишина. Немного занервничав, парень поспешно продолжил:

— Э-этот молот я тоже сам сделал! Очень крепкий! Да!

— Хорошо. Следующий.

Послышался решительный голос Каликса.

— Что-о…?

Нет, погодите. Я ещё не готова.

«Что делать? Что за особый навык нужно показать, чтобы тут не провалиться? Господи, дай мне мудрости…»

Унылый шахтёр обнял свой молот и плюхнулся рядом. По моей спине пополз холодный пот.

«Нельзя. Здесь нельзя провалиться… А?»

В тот же миг мне, словно божественный луч света, бросилось в глаза кое-что. Вице-командир, откинувший волосы рукой… и круглая, размером с монету, проплешина кожи на его голове.

«Это же очаговая алопеция? Если это, то возможно…»

Да будь что будет. Нужно показать хоть что-то.

Я встала с места с уверенным выражением лица. И, гордо шагнув вперёд, заявила:

— Я прямо здесь и сейчас покажу вам чудо исцеления.

— …Каким образом?

Спросил почему-то слегка напряжённый Каликс. Я уверенно шагнула вперёд и ткнула пальцем в вице-командира.

— Я прямо сейчас исцелю его недуг.

— !!

Так! Теперь время проявить свой особый навык.

Вице-командир с паникой на лице замахал руками.

— Я? Я? Нет, я же ничем не болен!

— Нет, вице-командир. Я знаю.

Я проворно подошла к нему и откинула прядь волос на том месте, где только что увидела проплешину. И тут же обнажилась круглая, как варёное яйцо, кожа головы.

«Отлично. С таким размером проблем не будет».

Пусть я и не талантлива в лечении других, но с очаговой алопецией справлюсь.

«Главное, чтобы не вся голова была лысая».

Едва сдержавшись, чтобы не расплыться в улыбке, я приняла как можно более возвышенное и трогательное выражение лица, медленно подняла правую руку и направила указательный пальцец на оголённую кожу его головы..

— Вот именно здесь у вас болит. Конечно, кожа головы не болит физически — просто волосы выпадают. Но душевную боль вице-командира… я могу почувствовать.

— А, нет, как ты это увидела? А, то есть не в этом дело… Ты и вправду это вылечишь?

— Да.

Я увидела, как на лице вице-командира вспыхнула тончайшая нить надежды. В тот же миг я раскрыла ладонь и собрала целительную силу.

— О боже пышных кудрей, сжалься над чадом своим и дай взойти новым росткам на иссохшей земле.

Вообще-то, никакой молитвы нет. Я её просто сочинила на ходу, подумав, что что-нибудь пафосное может дать дополнительные баллы.

Вице-командир сделал тронутое лицо. Пользуясь моментом, я выпустила в его кожу головы немного целительной силы.

Белый свет, исходивший из моей руки, просочился в кожу головы Деймона. И через несколько секунд на прежде голой коже, словно травка, начали пробиваться короткие волоски, мягкие, как пушок.

«Получилось. Успех!»

Конечно, этим волоскам потребуется время, чтобы отрасти до длины остальных, но главное, что хоть что-то появилось.

— Божество вняло мольбе, и ростки взошли.

Я сказала это с серьёзным видом.

— Что, уже? Правда?

Вице-командир, казалось, не веря, поднял руку и потрогал кожу головы, после чего его глаза резко расширились.

— И вправду волосы растут? Как это возможно?!

— Пока не трите слишком сильно и вообще будьте осторожны. Они ещё совсем слабые.

— Д-да! Конечно. Спасибо большое. А, то есть, эм-м… Думаю, доказательство ценности прошло блестяще. Не так ли, командир?

Услышав слова вице-командира, я невольно посмотрела на Каликса. И в тот же миг встретилась взглядом с ним — он как раз смотрел в нашу сторону.

Но он лишь молча смотрел на меня, не говоря ни слова. Сердце заколотилось.

«Неужели исцеление показалось ему слишком ничтожным? Нельзя так. Нужно сказать что-нибудь ещё».

— Я кстати!

Услышав моё торопливое восклицание, Каликс слегка приподнял бровь. Я не упустила момент и продолжила:

— Я могу не только это! Я ещё отлично лечу лёгкие раны, головную боль, расстройство желудка, простуду и тому подобное.

— Правда?

— Да! Так что… Командир, может, у вас где-нибудь болит? Тогда я могу прямо сейчас…

В волнении я сделала шаг к Каликсу, но он, равнодушно отводя взгляд, сказал:

— У меня ничего не болит. Думаю, мы увидели достаточно.

— А, да… Спасибо.

И с этими словами я вернулась на своё место и села.

«Это выглядело эффектно? Или провал?»

Пока я пребывала в недоумении, послышался взволнованный голос вице-командира.

— Вау, и вправду растёт. Настоящие. Командир, потрогайте тут. Это же правда.

Каликс бесстрастно смотрел на суетящегося вице-командира.

Проигнорировав того, кто тыкал ему в лицо своей головой с предложением потрогать, Каликс сказал со спокойным лицом:

— На этом доказательство ценности завершается. Объявление результатов не займёт много времени, так что подождите здесь немного.

С этими словами Каликс поднялся с места и вышел. Вице-командир, тоже весь на взводе, последовал за ним.

«Получу ли я пропуск?»

Пытаясь успокоить нервничающее сердце, я уставилась на дверь, в которую вышел Каликс. Ладони были влажными.

За Каликсом, открывшим дверь и вошедшим, вплотную следовал Деймон.

— Все неплохи, правда? Особенно та послушница — я вообще не ожидал, но, неожиданно, может пригодиться.

— Может пригодиться…?

Каликс обернулся и спросил с холодным лицом. Истолковав его реакцию как отрицание, Деймон проворно подошёл к нему ближе и продолжил:

— А, конечно, мы искали кандидата с целительной силой на случай, если кто-то из отряда серьёзно пострадает.

Каликс по-прежнему молча смотрел на Деймона. Словно приглашая продолжить.

Деймон, решив, что момент подходящий, начал уговаривать:

— По правде говоря, если кто-то серьёзно пострадает, можно будет позвать настоящего жреца, а вот мелких недомоганий куда больше, верно? В таких случаях она может неожиданно пригодиться, как думаете?

Каликс, вспомнив искренний взгляд Лианы, медленно кивнул.

— Верно.

— Да?

— Допусти.

— Что? А, да. Я так и думал, что командир со мной согласится! Тогда послушницу зачисляем, а что насчёт остальных двоих? В боевых рядах руки тоже нужны…

— Это уж ты решай.

— Э-э. Тогда все трое проходят?

— Как хочешь.

— Правда? Правда, я сейчас пойду и скажу, что все трое приняты? Скажу, что банкет по случаю прибытия уже готовят?

— Да.

— Понял!

В кабинете, где после закрытия двери воцарилась тишина, Каликс спокойно смотрел в окно. Луна, плывущая по тёмно-синему ночному небу, мягко освещала всё вокруг.

Уголок губ Каликса, смотревшего на лунный пейзаж, незаметно приподнялся.

Эта ночь стала первой за долгое время, когда в наёмном отряде Хеннес появились новички.

— Все трое приняты.

Вернувшийся гораздо быстрее, чем ожидалось, вице-командир сияющей улыбкой объявил.

Мы сидели в полном напряжении и отреагировали почти одновременно.

Но я почему-то думала, что пройду. И вновь моя беспричинная уверенность оправдалась. Уже начинаю думать, что моё безумное исцеление восстанавливает до бесконечности ещё и мою самоуверенность.

— Ну что, ребята. Добро пожаловать в Хеннес!

— Урааа! Спасибо! Спасибо!

— Мы обязательно оправдаем оказанное нам доверие!

— […]

Я прикрыла рот, словно не в силах вымолвить ни слова.

И вправду прошла. В наёмный отряд Хеннес, где он, Каликс.

Мгновения, когда я падала, кувыркалась и сердце сжималось, промелькнули, как кадры из жизни, и в голове вдруг начали вырисовываться радужные картины будущего. Такое чувство, будто я его уже пробудила.

— Лиана?

— Да-да?

Когда я уже глубоко погрузилась в раздумья, передо мной возникло лицо вице-командира.

— Так обрадовалась, что впала в ступор? Ха-ха. Скоро будет праздничный банкет, так что иди умойся и переоденься. Остальные уже вышли.

— Ах.

— Одежда на том стуле.

Я опустила взгляд и увидела сложенную на стуле одежду.

— Ты можешь пройти в ту комнату, что видишь. Там отдельная ванная, можешь помыться там. Когда будешь готова, иди в здание напротив.

Вице-командир указал в окно. По другую сторону тренировочной площадки я увидела здание, в котором начали зажигаться оранжевые огни.

— Да!

— Ладно, тогда. Эм-м…

Собиравшийся уйти вице-командир, словно вспомнив что-то, вернулся.

— Эй, то есть… спасибо за это.

Вице-командир, слегка откинув волосы, сказал немного смущённо.

— А, ах, это? Да пустяки, вообще-то.

— Да, кхм-кхм. В общем, тогда увидимся позже.

Он и не подозревает. Если бы не проблема с его кожей головы, меня бы здесь, возможно, и не было.

Я от всего сердца послала слова благодарности удалявшейся спине вице-командира.

Войдя в комнату, указанную вице-командиром, я увидела ванную, где была приготовлена тёплая вода. Тщательно отмыв всё тело, испачканное за день падений и ползаний, переоделась в приготовленную одежду.

Это было скромное платье из светло-голубого хлопка. Было немного удивительно, что в наёмном отряде заготовлено такое платье.

Я вышла из здания и, вдыхая прохладный ночной воздух, шла под уже потемневшим небом. На стене здания, о котором говорил вице-командир, через равные промежутки висели оранжевые фонари. По мере приближения доносились звуки смеха и оживлённых голосов.

Услышав их, почему-то почувствовалось волнение. Потому что в прошлой жизни, до самой смерти, я…

«Честно, я чуть не умерла от скуки».

Бальдир из-за навязчивой идеи, что на банкете кто-нибудь может спросить меня о будущем, всегда держал меня запертой в комнатах. Даже когда он приходил ко мне в главный храм, мы могли встречаться только в моих покоях.

Вспоминая это, начинаю злиться. Бальдир… да сгинет он долгой болезнью.

«А сегодня я оторвусь по полной».

Распираемая нетерпением, рука уже потянулась к дверной ручке, как вдруг большая ладонь, протянувшаяся сзади, открыла дверь за меня.

— …?

В недоумении я обернулась и в ту же секунду встретилась взглядом с голубыми глазами, смотревшими на меня с расстояния, достаточного, чтобы коснуться носом.

Это был Каликс.

Запрокинув голову и уставившись на него снизу вверх, я лишь через пару секунд осознала, кто передо мной.

— …А! Командир, здравствуйте.

— Да. Проходи.

Каликс открыл дверь, прошёл мимо и неспешно зашагал внутрь.

Какое-то время я завороженно смотрела ему в спину, но, оглядевшись по сторонам, невольно ахнула.

— О-о-ох…!

Просторное помещение, похожее на столовую, было заставлено длинными деревянными столами, ломившимися от барбекю, супа и фруктов.

Сидевшие за столами наёмники, судя по всему, уже успели приложиться к кубкам — они махали мне руками, приветственно выкрикивая что-то раскрасневшимися лицами.

Такого зрелища я ещё не видела. Сердце забилось чаще.

Вот это жизнь!

— Ура! Наконец-то пришла. Ты та самая новенькая, что вылечила проплешину вице-командира?

— Серьёзно? Теперь понятно, чего он так сияет!

В этот момент за моей спиной возник сам вице-командир.

— Эй, потише там. Ну, идёмте. Места для новичков тут.

Следуя за ним, я заметила, что двое других кандидатов уже устроились за центральным столом. Я заняла свободное место рядом с мускулистым парнем.

Пока вице-командир снова куда-то отошёл, сосед повернулся ко мне с сияющим видом.

— О! Вы пришли! Добро пожаловать! Мы вас ждали!

С этим парнем явно что-то было не так. В смысле — он напоминал восторженного щенка.

— Привет.

— Вау, вы на испытании были просто потрясающей! А! Меня зовут Борис. А это…

Борис посмотрел на молчаливого мужчину. Тот с безразличным видом нехотя представился:

— Джуд.

— А! Джуд. Приятно познакомиться. Мы, кажется, все примерно одного возраста? Мне двадцать один!

— Я не спрашивал.

А вот этот тип был откровенно неприятен.

— Ох.

Борис опешил от реакции Джуда.

Но его слова меня удивили. Я думала, он лет на десять старше меня, а оказывается на два года младше.

«Борис, лицо у тебя сильно потрёпанное».

Несмотря на холодность Джуда, Борис не сдавался и продолжал разговор.

— А вам сколько лет…

— Мне двадцать восемь.

— Так вы наш старший брат!

— Не то чтобы именно твой.

Их диссонанс был забавен, и я молча наблюдала за этой парой, пока взгляд Джуда не остановился на мне.

— Ну а тебе сколько? — спросил он, продолжая бесцеремонно «тыкать».

Ну что ж, тогда и я буду на «ты».

— Лиана. Двадцать четыре.

Джуд кивнул, словно занося данные в реестр:

— Понятно. У тебя есть целительная сила, значит, бывшая жрица?

«Бывшая Святая, вообще-то».

Не решившись сказать так, я предпочла уйти от ответа.

— Ну, вроде того. А ты, стало быть, рыцарь?

— …Как видишь.

Мой ответ, кажется, слегка его уколол, но он постарался сохранить невозмутимость:

— Хм, даже если так, выжить после падения с обрыва — задача не из лёгких. Интересно, в чём секрет.

Секрет? Секрет в том, что у меня безумная сила исцеления. Что ж, и на этот раз отвечу уклончиво.

— Коммерческая тайна.

— Ясно.

Борис, пребывавший в легком шоке, взъерошил свои каштановые волосы и снова повернулся ко мне.

— Как же так… Значит, я тут самый младший? Не может быть! Вы все выглядите моложе! Старшая сес…

— ?

— Эх, чёрт. Старшая сестра!

— …

Похоже, несмотря на внешнюю грубоватость, Борис свято чтил субординацию.

— О! Здорово, что теперь у меня есть старшая сестра и старший брат! Ха-ха. Но как вышло, что мы все трое прошли? Это судьба? Значит, и сражаться в будущем будем плечом к плечу!

Я не особо планировала лезть в пекло вместе с ними, но, чтобы не расстраивать добряка, лишь вежливо улыбнулась. Обрадованный Борис громко захохотал и одним махом осушил кружку пива.

— Ну! Значит, договорились!

— ……

Увидев протянутый Борисом мизинец, Джуд тут же отвернулся, и бедный Борис замер в неловкости.

Мне стало жаль его застывшую руку, и я зацепила его мизинец своим.

— Договорились.

— Отлично!

В этот момент ко мне подсел еще один наёмник.

Он был ещё крупнее Бориса, что меня немного удивило, но мужчина заговорил первым.

— Привет. Ты ведь Лиана?

— Здравствуйте. Да, верно.

— До меня дошли слухи, что ты вылечила плешь вице-командира. А мою болезнь уха тоже сможешь вылечить?

— Болезнь уха?

Ну вот, пошли последствия «славы». Я немного занервничала: если болезнь окажется серьёзной, я не смогу её исцелить. По спине пробежали мурашки, но я заставила себя сохранять спокойствие.

— Давайте посмотрю. Какое болит?

— А, вот это. С пары недель назад стал плохо слышать.

— Это?

Я осторожно приложила ладонь к указанному уху, пытаясь нащупать следы болезни.

«Да нет тут никакой болезни!»

И правда. Даже проплешина вице-командира излучала хоть и слабый, но отчетливый «болезненный фон». А здесь — тишина.

Раз слух пропал, а болезни нет, значит…

«Придётся импровизировать».

Я приметила на соседнем столе маленькую чайную ложечку. Подержав её над пламенем свечи, будто совершая таинство, я торжественно произнесла:

— О, бог громогласного звука, здесь чадо твоё жаждет услышать глас твой. Ниспошли свою благодать.

И я медленно ввела кончик ложечки в ушную раковину. Почти сразу инструмент наткнулся на препятствие.

«Ага, как я и думала».

В таком положении я наполнила ложку целительной силой и скомандовала:

— Выходи!

Конечно, последние слова я произнесла про себя. В тот же миг целительная сила раздробила пробку.

— А?

На лице сидевшего напротив наёмника вспыхнуло изумление.

— В-вдруг стало так хорошо слышно! Как так? Правда помогло!

— Ваши искренние молитвы были услышаны на небесах.

Я с благостным выражением лица ответила и незаметно отшвырнула ложку подальше. Но мужчина, казалось, всё ещё не мог прийти в себя от восторга — он то закрывал, то открывал ухо, радостно возбуждённый, а затем внезапно повернулся ко мне.

— Спасибо большое, новичок!

И начал широко разводить руки.

«Ох, только не это. Если это объятия, то я, пожалуй, откажусь».

Размышляя об этом, я невольно вжала голову в плечи. И в этот момент…

Хвать —

Кто-то перехватил руку мужчины в воздухе. Раздался сухой голос:

— Скоро начнётся обряд посвящения. Возвращайся на место, Джером.

— Ой, да!

Обернувшись на голос, я увидела, как Каликс с бесстрастным лицом стоит, удерживая руку мужчины по имени Джером.

Тот, с пойманной рукой, повернулся ко мне и сказал:

— Лиана, я твой должник! Я обязательно отплачу тебе за эту услугу.

— Э, нет. Не стоит…

— Нет! Я, Джером, человек, который всегда платит долги!

— Хорошо.

Каликс еще раз ощутимо хлопнул Джерома по плечу, буквально выпроваживая его. Тот чуть дёрнулся и, наконец, подчинился.

— Ладно, пойду тогда. В любом случае, добро пожаловать в Хеннес!

— Спасибо.

Убедившись, что Джером ушёл, Каликс скользнул по мне коротким взглядом, ничего не сказал и направился к своему столу.

«Он что, просто мимо проходил?»

Неизвестно. Но всё же, благодаря ему я избежала ненужных объятий, за что ему спасибо.

Тут к нам снова подошёл вице-командир.

— Ну, новички. За мной. У нас в Хеннесе есть традиционный обряд посвящения.

«Обряд посвящения?»

Заинтригованная, я последовала за вице-командиром к чему-то вроде помоста впереди.На возвышении покоилась огромная бочка из-под эля, уложенная на бок.

Когда мы втроём поднялись на помост, все члены отряда за столами повернулись к нам и начали приветствовать нас одобрительными криками.

— Каждый новобранец «Хеннеса» обязан пройти через один обязательный ритуал!

Все захлопали и закричали, но я слышала об этом впервые и лишь недоумённо наклонила голову.

«И этот ритуал — эта бочка из-под эля?»

В этот момент Борис сделал шаг вперёд и бодро поднял стоявший рядом кубок.

— Я так хотел это попробовать!

— О, значит, знаешь, что это?

На вопрос вице-командира Борис ударил себя кулаком в грудь и продолжил.

— Конечно! Это символизирует, что любые трудности и испытания мы будем нести вместе, разделяя эль из этой бочки, разве не так?!

— Верно. Значит, ты также знаешь, что участие старших членов отряда необязательно?

— Именно так. Если никто не присоединится, то нам троим нужно опустошить эту бочку самим, верно? Ха-ха! Без проблем!

«Если никто не поможет, нам троим нужно выпить это всё?»

На самом деле, я никогда не пила алкоголь. Вино, использовавшееся в храмовых обрядах, было больше похоже на фруктовый сок.

Но чтобы вот так, залпом, нужно было выпить такое огромное количество…

«Да это же просто прекрасно».

От волнение сердце начала бещенно биться. В этот момент к Борису подошли несколько старших членов отряда.

— Хеннес — это единое целое. Если думал, что никто не поможет, то жестоко ошибался.

— Но если думал, что помогут многие, то просчитался ещё сильнее. Ха-ха.

Они взяли по одному самому маленькому кубку из стоявших рядом, налили себе по несколько глотков, выпили и отошли. Когда они наливали, я увидела, что эль был жёлтого цвета и выглядел очень аппетитно.

— Спасибо, что помогли, старшие! Ха-ха!

Борису, видимо, это очень нравилось, и он смеялся от восторга. Затем он вдруг крикнул вперёд:

— Теперь можете больше не помогать! Остальное мы, трое, осилим сами!

— Эй ты, ты даже не посоветовался с нами…!

Джуд вспыхнул, но Борис уже начал наливать эль в самый большой кубок.

Борис налил эль в кубок размером с добрую бутыль и тут же принялся пить залпом.

Одна кружка, вторая, третья... Зал ревел от восторга при каждом его глотке. Тогда Борис, ещё больше распаляясь, принялся заливать следующую.

— Старшие, смотрите!

И в тот миг, когда он осушил четвёртую кружку и победно вскинул её...

Бум!

Борис отключился.

Я быстро проверила состояние рухнувшего Бориса. К счастью, его жизни ничего не угрожало, но до утра бедняга точно не придёт в себя.

— Всё в порядке. Он просто хватил лишнего.

— П-правда?

Вице-командир на мгновение остолбенел, но, услышав мой вердикт, заметно расслабился. Коротким жестом он подозвал нескольких нескольких человек, и те вынесли Бориса. Затем, будто ничего не произошло, хлопнул Джуда по плечу:

— Ну, давай, продолжаем.

— А, я…

Джуд почему-то заколебался.

— Какие-то проблемы?

На вопрос вице-командира Джуд поспешно покачал головой.

— Нет, нет.

Двигаясь скованно и неохотно, он вышел вперёд и взял самый маленький кубок. Налил себе буквально на глоток, выпил, тут же поставил посуду обратно и отчеканил:

— Я почти не пью, так что это мой предел.

— …Что?

Вице-командир на секунду «завис», словно у него в голове произошёл системный сбой. Он окинул взглядом меня — единственную оставшуюся «жертву» ритуала — и в замешательстве забегал глазами, кивая в сторону остальных членов отряда. Мол, выходите быстрее и помогите девушке.

«Ах, нет. Надо успеть попробовать, пока не запретили».

Я поспешно перехватила инициативу: взяла кубок побольше и наполнила его элем. В янтарно-жёлтой жидкости весело искрились пузырьки. Сердце замерло в предвкушении. Залпом осушив кубок, я почувствовала, как прохладная, с лёгкой кислинкой влага плавно потекла по горлу.

«Вау, бодрит!»

На мгновение показалось, что лицо слегка запылало, и приятная лёгкая дурманящая волна поплыла в голову. Но в тот же миг по телу разлилась кристальная ясность, мгновенно смывая хмель.

«Нет, погоди-ка».

Сознание прояснилось так резко, словно я выпила простой воды. Тело стало подозрительно легким.

«Вот же чёртово исцеление…»

Моя целительная сила вздумала нейтрализовать алкоголь в зародыше. Не слишком ли она самоуправствует?

Почувствовав её решительный настрой не допускать в моё тело ничего вредного, во мне проснулся дух противоречия.

«Давай-ка посмотрим, кто кого».

Я схватила кубок побольше, налила до краёв и выпила до дна. В тот миг, когда эль обжёг горло, опьянение снова попыталось накатить, но целительная сила тут же нанесла ответный удар.

«Не в моих правилах сдаваться так легко! Ещё раз!»

И вот я уже осушала вторую, третью кружку, когда вице-командир в панике схватил меня за руку.

— Нет Лиана, не нужно так себя истязать. Хватит уже…

— Я в порядке. — бросила я и допила остатки.

Мне и вправду было нормально, но лицо вице-командира выражало почти физическое беспокойство. И в тот момент, когда я потянулась за четвёртой…

— Довольно.

Большая ладонь протянулась и выхватила кубок из моих рук. В недоумении я обернулась и наткнулась на профиль Каликса.

Каликс поднёс к губам отобранный у меня кубок и начал пить большими глотками. Я невольно засмотрелась на то, как ритмично двигается его кадык.

— Командир?

Не отвечая на мой вопрос, Каликс налил и выпил следующую кружку.

— К-командир. Остальное я…

Несмотря на попытки вице-командира остановить начальника, Каликс наполнил и осушил ещё одну. И только тогда из бочки больше не пролилось ни капли.

Тук.

Поставив пустой кубок, Каликс вытер уголок рта тыльной стороной ладони и обернулся к затихшему отряду.

— Что это значит? Вы что, новеньких за игрушки держите?

— А, нет! Командир... Мы как раз собирались выйти им на помощь.

— М-мы же не заставляли их пить насильно, они сами…

Несколько членов отряда, словно оправдываясь, поднялись и заговорили. Тогда брови Каликса сдвинулись.

— Заткнитесь. Если вы собираетесь так извращать традицию, созданную для того, чтобы делить трудности, то впредь никаких обрядов посвящения не будет.

После этой отповеди Каликса члены отряда побледнели и начали заламывать руки.

— Виноваты, командир. Успокойтесь.

— Больше не повторится.

Каликс, холодно наблюдавший за их мольбами, слегка цокнул языком.

— Раз это первый раз, то прощу. Но следующего не будет.

— Конечно, конечно.

— Спасибо, командир!

— Но вместо этого все, кто тут был, завтра утром пробегут двадцать кругов по тренировочной площадке.

— Э-это же…!

Члены отряда, скорчив плачущие лица, но не смея больше возражать, уселись на места. Только тогда Каликс повернулся к нам с Джудом.

— Я приношу извинения от лица всего отряда.

Джуд, словно ошпаренный, быстро отпрыгнул в сторону, а я лишь неловко замахала руками.

— А, я-то как раз в полном порядке…

— Не стоит делать вид. Пока сядь вон там и выпей воды.

Каликс слегка подтолкнул меня ладонью за спину, подвёл к соседнему столу и тут же протянул мне воду.

— Спасибо.

Я сделала глоток и подняла глаза. Каликс сидел напротив, подперев подбородок рукой, и пристально смотрел на меня.

«Что он так уставился? Неужели раскусил мои намерения?»

Я на мгновение опешила и чуть не уронила кружку.

— Командир?

В тот миг, когда золотые кольца в его голубых глазах показались мне особенно яркими, Каликс заговорил.

— Лиана.

— Да?

— Имя… кажется, тебе очень подходит.

— Моё имя?

— Да. Просто подумал, что оно хорошо сочетается с тобой.

— Правда? Спасибо.

Я поблагодарила как ни в чём не бывало, а он почему-то слегка улыбнулся.

Каликс, по-прежнему подпирая подбородок правой рукой, а левой отстукивая ритм по столу, снова заговорил:

— Как ты обычно проводила время в храме?

— В храме? Ну, я тогда была послушницей, так что в основном молилась или выполняла служение.

— Служение?

— Да. Обычно ездила в деревни, поражённые чумой, или в регионы, где часто появлялись монстры, и лечила там раненых.

— Понятно. Я тоже видел жрецов в пострадавших деревнях.

— О, правда?

— Да. Очень давно.

Каликс на мгновение погрузился в себя, будто листая страницы прошлого, затем снова посмотрел на меня и сказал:

— Значит, если привыкла к такой жизни, то не сможешь спокойно пройти мимо страдающих.

— Ну, это профессиональная деформация.

— Так и думал.

Кивнув на мой ответ, Каликс снова налил мне воды и спросил:

— Ты ведь покинула храм?

— А, это… На испытании качеств я получила вердикт «не соответствует требованиям».

— И ты действительно считаешь, что не соответствовала?

— Ну…

— Быть того не может. Ты же…

— …?

Я задумчиво зажевала зелёную виноградину, лежавшую на столе, а Каликс, на секунду замолчавший, продолжил:

— Ты ведь явно упала с того обрыва и осталась невредима. Сила неординарная. Странно, что тебя признали непригодной.

— А, ну да. Я просто не совсем то, чего ждали на храмовом испытании.

На мой ответ Каликс ненадолго замолчал, а затем спросил:

— А какой жизни ждали от тебя в храме?

Мгновенно передо мной промелькнула жизнь, прожитая до возвращения. Бесчисленные правила, каноны и обязанности, требующиеся от Святой. И те дни, когда я нарушала почти все из них, став рекордсменкой по дисциплинарным взысканиям.

— Такой, от которой можно умереть со скуки.

— Что? Ха-ха.

Каликс тихо рассмеялся. Видимо, мой ответ показался ему настолько забавным, что он даже прищурил глаза, посмеиваясь. Постепенно его смех стих, он уставился на меня и спросил:

— Ты в порядке?

— Да…?

Каликс спросил с серьёзным выражением лица.

— Ты почти всю жизнь провела в стенах храма. Я подумал… не страшно ли тебе оказаться вот так, в незнакомом и грубом мире?

Его вопрос застрял у меня в горле комом.

Когда я в статусе Святой внезапно оказалась во дворце, когда я терпела всяческие несправедливости в том незнакомом месте, мне так хотелось, чтобы хоть один человек спросил меня об этом.

Но никто меня не спросил. А вот он, в мой первый день здесь, говорит мне эти слова.

— Вполне.

И это было совсем неплохо. Нет, даже очень приятно.

— Наоборот, я жду с нетерпением. Именно потому, что мир незнакомый.

От моих слов глаза Каликса слегка дрогнули, а уголки губ чуть приподнялись.

— Рад это слышать.

Я невольно засмотрелась на его улыбку. Перед глазами всплыло его измождённое лицо из тюрьмы в прошлой жизни.

«А ведь он — сияющий человек».

Он не заслуживал той жестокости, на которую был способен подонок Бальдир. Именно потому, что я нашла его слишком поздно, он так и не обрёл силу, предназначенную ему по праву.

«Обещаю. В этот раз всё будет иначе».

Ведь теперь он здесь, передо мной, а я вошла в его мир. И возможностей его поцеловать — то есть пробудить — у меня впереди будет предостаточно.

Думая об этом, я сама не заметила, как уставилась на его губы.

— Что, хочешь меня оценить? — спросил Каликс.

Чёрт. Слишком пристально на него смотрела.

Если я попрошу поцеловать его хоть раз, меня выгонят ещё до пробуждения, верно?

Нужно что-то сказать. Может, воспользуюсь случаем и расспрошу его о нём самом? В прошлой жизни мы провели вместе слишком мало времени, и я почти ничего о нём не знала.

«О происхождении или личности он вряд ли захочет рассказывать… Начну с чего-нибудь простого».

— Вы сами основали наёмный отряд Хеннес?

— Тебе это интересно? — с лёгким удивлением спросил Каликс.

— Да. Я давно мечтала попасть в отряд Хеннес. Поэтому мне многое интересно.

— Понятно. Что ж, нет, я не основатель. Унаследовал этот пост у предыдущего командира.

— Значит, вы тоже вступали в отряд через набор?

— Нет. Меня пригласил предыдущий командир.

— Наверное, вы были очень талантливы.

— Думаю, он так считал.

С этими словами Каликс слегка усмехнулся. Казалось, для него было предметом гордости, что его способности признали.

— Чёрный Ястреб Хеннеса.

— М-м?

— Как у вас появилось такое прозвище? Я слышала, все вас так зовут.

— А, это просто все сами придумали, — Каликс слегка смущённо отвернулся.

— Думаю, я догадываюсь. Потому что вы ловите добычу так же стремительно, как ястреб? Разрезаете воздух своими чёрными волосами — вжик-вжжж!

Я изобразила взмах меча. Каликс смущённо покачал головой.

— Совсем нет. Кто же так…

— Но очень уж похоже на это!

В этот момент мимо проходил вице-командир и встрял в разговор.

— Это прозвище ему придумали деревенские девушки.

— Да что вы?

Я с интересом переспросила, а Каликс и вовсе закрыл глаза.

— Как-то раз здесь разбушевались монстры. Они увидели, как командир сражается, и сказали, что он мечом размахивает, словно чёрный ястреб — ловко и стремительно. Ха-ха.

— Заткнись, Деймон.

— А что такого? Вы же сами это слышали?

— …

— А-а. Понял. Заткнусь и уйду. Да.

Каликс продолжал сверлить его взглядом, и вице-командир, махнув рукой, прошёл мимо.

— Вау, не знала, что у прозвища такая романтичная предыстория.

— …Хватит об этом.

— Я тоже хочу когда-нибудь это увидеть. Как вы стремительно, словно ястреб… то есть, как вы мастерски владеете мечом.

— …

— Ха-ха, простите.

Я рассмеялась и, подняв взгляд, снова встретилась глазами с Каликсом. Его взор казался каким-то… более мягким.

Поддавшись внезапному порыву, я спросила:

— А вы-то в порядке, командир?

— В каком смысле?

— Просто интересно, всё ли у вас хорошо.

— Странный вопрос. У меня всё хорошо. Как видишь.

Каликс слегка усмехнулся и снова посмотрел на меня. И в этот раз его глаза выглядели ещё более раскрепощёнными, чем минуту назад.

И, кстати, его лицо почему-то казалось румяным.

— Вы, случаем, не пьяны?

— Я? Не может быть.

Каликс решительно отрицал. Именно из-за этой решительности всё казалось ещё более странным.

— Но вы выглядите пьяным. У вас лицо покраснело.

— Здесь просто немного душно.

— Давайте я проверю.

Я протянула руку к его лбу через стол.

«Ах, точно. Кажется, он не любит, когда трогают его лоб? В прошлой жизни, в тюрьме, он тут же остановил мою руку».

Думая, что он снова меня одёрнет, я тянулась медленно. Но Каликс даже не пошевелился, лишь смотрел. Тогда я вытянула руку до конца. Неожиданно командир покорно подставил лоб. Кожа оказалась обжигающе горячей.

Не нужно было никакой оценки — температура говорила сама за себя. А что насчёт опьянения…?

«…Похоже на сильнейшее».

Быть в такой степени опьянения и при этом сохранять вид абсолютной трезвости — это уже само по себе достижение.

— Горячий.

Помочь сильно я не могла. Лишь слегка очистила его сознание от самого тяжёлого опьянения, чтобы не стало хуже, и отняла руку В таком состоянии его будет клонить в сон, но не тошнить.

Каликс продолжал молча смотреть на меня даже после того, как я убрала руку.

— Должно быть, вам и вправду жарко.

Я выдержала его взгляд и слегка улыбнулась. Каликс вдруг отвёл глаза и поднялся с места.

— Да. И вправду душно. Нужно подышать воздухом.

— А, да. Возвращаетесь в свою комнату?

— Да. А ты развлекайся дальше.

Каликс поднялся и вышел за дверь твёрдой, не шатающейся походкой. Удивительная сила воли, подумала я.

И тут меня вдруг осенило.

Секундочку. А разве сейчас не самый подходящий момент?

«Точно. Сейчас самое время».

Я сама поразилась своей догадливости. Чем быстрее действовать, тем лучше. Я поднялась с места.

— Э? Лиана. Ты куда?

Вице-командир, заметив меня, направляющейся к дверям,торопливо окликнул. Я ответила с серьёзным видом.

— У меня есть одно личное дело, которое нужно решить.

На лице вице-командира, услышавшего это, почему-то промелькнуло смущение.

— А? А! Да-да, конечно. Туалет находится за зданием.

— …Да, спасибо.

— Он довольно далеко, так что какие бы звуки ни раздавались, мы их не услышим.

— Что? Да-да…

Кажется, он меня неправильно понял, но неважно. Я быстро вышла за дверь.

*****

Выйдя из здания и пройдя через тренировочную площадку, Каликс направился не в свою комнату, а в кабинет.

Закрыв за собой дверь, он вошёл и растянулся на диване у окна.

Перепил. Сыграло роль и то, что он почти никогда не пил и плохо знал свою норму.

Мир медленно плыл перед глазами, но он изо всех сил держался, сохраняя маску полного самообладания. От этого внутреннего напряжения всё тело стало ватным.

Закрыв глаза и пытаясь унять головокружение, он вдруг вспомнил только что состоявшийся разговор с Лианой.

«Жрецы, отправлявшиеся на служение… Так вот как».

Каликс вспомнил один день, когда ему было восемнадцать.

В деревенской таверне, куда он зашёл по делу, он услышал, что соседняя деревня была внезапно уничтожена напавшей ордой монстров.

Было много жертв, а те, кто выжил, получили тяжёлые ранения. Именно там, благодаря предложению встреченного им человека, Каликс стал членом наёмного отряда Хеннес.

«Интересно, тот жрец ещё жив?»

Погружённый в раздумья, Каликс поднялся с дивана и подошёл к окну. Тяжёлая голова была чуть яснее, чем минуту назад.

И в тот же миг в его сознании вновь прозвучал голос Лианы.

«А вы-то в порядке, командир?»

Он отмахнулся от этого вопроса, назвав его странным. Наверное, потому, что давно перестал задумываться, в порядке ли он сам.

Можно ли назвать это хорошей жизнью? Не знаю.

О том, что он был внебрачным сыном императора, Каликс узнал, когда ему было двенадцать.Для мальчика, переживавшего из-за отсутствия отца, эта история прозвучала не столько как потрясающее известие, сколько как далёкая сказка.

Не было ни грусти, ни радости. Казалось, это никак не повлияет на жизнь. Так было до четырнадцати лет, когда его мать внезапно скончалась.

Первой, кто явился к нему, оставшемуся в одиночестве после смерти матери, стала совершенно неожиданная персона.

Императрица Белия.

Она протянула ему маленький кошелёк с золотыми монетами и сказала: если он хочет жить, он должен стереть своё существование с лица земли.

Поначалу он отказался. Но ответом стала смерть его кормилицы.

Тогда Каликс покинул родные края и стал наёмником-бродягой. И чтобы выжить, брался за любую подвернувшуюся работу.

Можно ли назвать это хорошей жизнью? Не знаю.

«Но, наверное, не так уж и плохо. Раз я всё ещё жив».

Он стоял у окна, безучастно глядя на пейзаж, залитый лунным светом. Взгляд сам собой скользнул к тренировочной площадке. И тут же его глаза широко распахнулись.

Пересекая площадку, бежала девушка, её прекрасные платиновые волосы развевались в лунном свете.

— Лиана…

В тот миг, когда он невольно произнёс её имя, Лиана, словно в ответ на ложный зов, подняла голову и посмотрела в его сторону. Прямо на то окно, где он стоял.

Каликс невольно отпрянул от окна вглубь комнаты, за тень оконного проёма. Словно его поймали на чём-то запретном.

Но ему стало любопытно. Неужели она всё ещё там?

Спустя мгновение он осторожно снова выглянул в окно.

«Нет…»

Но её уже и след простыл. Словно мираж.

Каликс снова растянулся на диване. Думая, что, возможно, это ему просто привиделось от хмеля.

«Видела его. Определённо видела».

Я ломала голову, в каком же из зданий он может быть, как вдруг — словно в ответ на мои мысли — заметила его силуэт у окна на втором этаже прямо напротив.

Но была одна проблема.

«Если он пришёл в себя, я не смогу его поцеловать».

В планах было лишь немного его протрезвить, но, кажется, детоксикация получилась сильнее, чем планировась.

Ругая себя, я снова посмотрела на окно.

«Он исчез».

Каликса там больше не было.

Во мне вспыхнула надежда. Может, он продержался, сколько мог, и наконец заснул?

Решение созрело мгновенно: нужно подняться и проверить. Прислушавшись у двери, можно понять, спит он или нет.

«Посмотрим… Комната, перед которой он стоял, была на втором этаже, ближе к центру. Отлично».

Помчавшись через тренировочную площадку, я уже собиралась войти в здание, где видела Каликса…

— Эй, Лиана! Не туда!

Сзади раздался крик вице-командира.

Чёрт! Ну почему сейчас?

— Да?

Притворившись, что плохо расслышала, я обернулась — вице-командир уже махал рукой и шёл ко мне.

— У тебя что, с ориентацией проблемы? Я же сказал, что туалет за зданием. Как далеко ты собралась идти?

— А?

— Что ты тут делаешь?

Не могла же я сказать, что пришла, чтобы пробраться в комнату Каликса, поэтому начала импровизировать.

— А, я? Да вот… вышла, а там такая луна — засмотрелась и не заметила, как далеко ушла.

— Засмотрелась на луну? Ха-ха-ха! Сентиментальная ты, однако. Если закончила, давай вернёмся.

И вот так, без лишних слов, вице-командир любезно сопроводил меня обратно в столовую.

«Ха…»

Если описать, что творилось после возвращения…

«Полнейший хаос».

За то короткое время, что меня не было, все, видимо, ещё больше выпили. По сравнению с тем, когда здесь был Каликс, количество совершенно пьяных людей резко возросло.

— Говорю же! На том последнем задании я голыми руками отдубасил кобольда!

— Да брось! Кобольды быстрые — как твой кулак мог до него добраться?

— Нет, серьёзно! Клянусь!

Старшие наёмники были заняты хвастовством своими геройскими подвигами.

Тем временем вице-командир отчитывал всех за произошедшее ранее.

— Я же говорил вам, идиоты! Надо было выйти и помочь выпить раньше! Вы что, характера командира не знаете?

— Ну, новички же сами пили! Было бы неловко вмешиваться!

— Надо было головой думать! Сборище бестолковых!

Среди всего этого шума был один человек, чувствовавший себя совершенно отчужденно от всего остального — мой невежливый коллега-новобранец Джуд.

Он сидел один в углу, как воплощённая мрачная туча, от которой, казалось, исходило физическое давление.

«Пожалуй, подойду к нему».

Я быстро подошла и села напротив Джуда.

— Что ты тут делаешь один?

— Отстань. Не в настроении.

— Почему?

— Ты серьёзно не понимаешь?

— Если бы понимала, не спрашивала бы.

— …

Джуд наконец поднял взгляд, уставился на меня с воими глазами-пуговицами, затем резко отвернулся.

— Забей. Давай не будем говорить.

— Почему? Чтобы я поняла, нужно говорить.

— Даже если бы я говорил, ты бы всё равно не поняла.

— Почему?

— …Да просто отстань!

Раздражённо повысив голос и покраснев, Джуд крикнул:

— Не думай, что ты что-то доказала, выпив за меня. Это ничего не значит.

«Ух, какой скверный характер»

Джуд, казалось, ещё больше разозлился сам на себя и продолжал огрызаться.

— Меня такими вещами не запугать. Уясни это.

— Запомню.

— Я верну сегодняшний долг.

— Конечно. Верни.

— …Чёрт возьми!

Джуд разок хлопнул по столу и встал.

— Я возвращаюсь в общежитие. Нужно проверить, дышит ли вообще Борис.

— Ладно. Увидимся.

Я не стала его удерживать, хотя причина его гнева так и осталась для меня загадкой.

После того как Джуд ушёл и я осталась одна за столом, мои мысли естественным образом вернулись к Каликсу.

«Хм. И как же мне пробраться к нему в комнату?»

Как ни крути, проскользнуть мимо всех этих людей незамеченной казалось невозможным. Они могут быть пьяны, но не слепы. Значит, нужно войти открыто…

«Мне нужна причина».

И как раз в этот момент я услышала голос вице-командира за соседним столом.

— Говорю же вам, исцеление Лианы — это реальная сила. Гарантирую. Она нам очень пригодится.

С тех пор как я вылечила его проплешину, его доверие ко мне, кажется, взлетело до небес.

Погодите-ка… Если так, поверит ли он и в это?

Похлопав вице-командира по плечу сзади, я дождалась его реакции. Обернувшись, он тепло улыбнулся и тут же представил меня собравшимся.

— О! Идеальный момент. Все, смотрите хорошенько. Лиана здесь отныне будет решать за нас всевозможные проблемы.

— Вице-командир, вообще-то…

Перейдя на шёпот для большего драматизма:

— Мне бы хотелось кое-что обсудить наедине. Можно поговорить минутку?

— А? Конечно.

Вице-командир охотно согласился и последовал за мной наружу.

— В чём дело?

Натянув на лицо вид крайней озабоченности я заговорила:

— Когда я была на улице ранее… я видела командира, и он выглядел совсем нехорошо. Казался очень пьяным.

— А-а… это, наверное, правда. Он удивительно слаб к алкоголю, и сегодня он переборщил.

— Вот-вот! Именно! Так и думала. Он тяжело дышал и выглядел так, будто вот-вот рухнет. Я видела его у окна на втором этаже того здания — казалось,ему совсем тяжко.

— Настолько плохо? Это серьёзно. У него завтра утром важное дело.

— О нет! Важное дело завтра? В его нынешнем состоянии это совсем не годится.

Выражение лица вице-командира стало серьёзным.

— Не стоило мне отмахиваться. Это плохо. Может, отнести ему воды?

Изо всех сил контролируя вырывающуюся улыбку, я серьезно продолжила:

— Если вы не против… могу я вылечить опьянение командира?

— Что? Ты и такое можешь?

— Конечно.

— Это было бы огромной помощью. Давай прямо сейчас. Я пойду с тобой.

«Будет проблемой, если вице-командир останется в комнате».

Пришлось быстренько добавить условие:

— Спасибо! Но пожалуйста, позвольте мне войти в комнату одной.

— А? Почему…

— Лечение опьянения требует тишины и сосредоточенности. Малейшее отвлечение — и энергия может пойти не туда. Вместо протрезвления можно нанести сделать его вдвое пьянее.

На этом этапе ложь лилась из меня сама собой. Боже, прости меня.

— Ох, это никуда не годится. Хорошо. Я провожу тебя до комнаты и подожду снаружи.

— Спасибо. Давайте поторопимся.

— Ладно. Иди за мной.

Так я и последовала за вице-командиром с видом крайней озабоченности.

Когда мы добрались до двери в кабинет командира, он приоткрыл её и заглянул внутрь.

— Он спит на диване у окна. Входи.

— Спасибо. Я скоро вернусь.

— Хорошо. Надеюсь на тебя.

Щёлк.

Я закрыла за собой дверь.

Каликс лежал с закрытыми глазами, откинувшись на диван у залитого лунным светом окна.

Сама того не замечая, я глубоко вдохнула. Казалось, моя давняя миссия — успешно пробудить его — была прямо передо мной.

Если поцелую его сейчас и преуспею в пробуждении, день гибели мира никогда не наступит. И я наконец смогу жить своей новой жизнью спокойно.

Сердце забилось с такой силой, что звон стоял в ушах.

Один шаг, затем другой. Чем ближе я подходила к Каликсу, тем громче казался стук моего сердца.

«Как только пробужу его, нужно сразу же уйти».

На мгновение мне стало немного жаль уходить, так и не испытав по-настоящему жизнь наёмника. Здесь, среди этих людей, меня ждала бы совсем другая, своя жизнь.

Но колебания длились недолго. Даже вне этого места мир будет полон нового.

«Не надо усложнять. Пробуди его, затем немедленно уходи».

Приведя мысли в порядок, я подошла вплотную к дивану, на котором лежал Каликс. Несмотря на мои опасения, он, казалось, крепко спал. Учитывая, как он был пьян ранее, это вполне логично.

Озарённое лунным светом лицо Каликса выглядело нереальным.

«Он и вправду красив. Даже жаль, что больше его не увижу».

Я медленно наклонилась над ним. Ладонь легла на диван у его виска. И моё лицо всё ближе склонялось к его губам.

Я была так близко, что чувствовала его дыхание. Должно быть, и он чувствовал моё.

Даже его длинные ресницы, покоящиеся под закрытыми веками, было прекрасно видно. Будь то просто его внешность или влияние алкоголя, его губы казались особенно алыми.

Ещё чуть-чуть, и мои губы коснутся его…

«……»

Глаза Каликса медленно открылись.

Его синие глаза, в которые заструился лунный свет, широко открылись и неподвижно встретились с моим взглядом.

Во тьме наши взгляды встретились.

Взгляд Каликса медленно опустился к моим губам, затем снова поднялся к глазам.

Под этим немым, вопрошающим взглядом кровь застыла в жилах.

Мне конец. С каких пор он не спит?

В ту секунду, когда мой мозг полностью отключился, сработал инстинкт самосохранения.

— Вы проснулись?

Я села, будто ничего не произошло, отряхнула рукава и обратилась к Каликсу.

— На этом лечение похмелья завершено. Теперь можете спать спокойно.

Затем добавила с важным видом:

— Ну как? Чувствуете свежесть?

Успокойся. Сохраняй хладнокровие. Веди себя естественно. У тебя же есть отговорка! Ты справишься, Лиана.

Только тогда Каликс слегка приподнялся, сохраняя сомнение на лице, и произнёс:

— Ты лечила моё опьянение?

— Да.

Каликс разок провёл обеими руками по лицу, затем слегка кивнул и повторил:

— Понятно. Но…

— Да?

— Прямо сейчас…

Он замолчал, выглядев немного неловко после того, как сам завёл об этом речь.

Это объяснимо. Конечно, ему любопытно.

Твоя реакция совершенно нормальна, но это всё, что я могу ответить.

— А! Это! Ну, моё лицо так близко… Это технология! Дыхательная! Я вытягивала пары алкоголя через носовые пазухи. Новейший метод.

Вот насколько страшен может быть инстинкт самосохранения.

На мой ответ Каликс несколько раз моргнул, словно услышав нечто совершенно неожиданное, затем проговорил, будто в трансе:

— А. Алкоголь. Через нос.

— Да. Есть такое лечение. Это последний тренд — видимо, вы не в курсе.

Ох, зайти так далеко, что назвать Каликса отставшим от жизни человеком.

Разумеется, никакого такого тренда не существовало.

Мне искренне жаль.

Я извинюсь позже.

— Понятно.

Теперь официально считающийся отставшим от жизни, Каликс ненадолго замолчал, прежде чем снова заговорить:

— …Я не знал.

— О, вижу. Это понятно.

— ……

Между нами снова начала нарастать неловкая тишина.

Щёлк.

— Эй, ты закончила? Я слышу голоса.

Как спаситель, в идеальный момент появился вице-командир.

— О? Командир, вы и вправду пришли в норму?

Никогда ранее — и никогда после — я не была так рада видеть вице-командира.

— Вице-командир! Задание выполнено. Смотрите, он полностью в сознании, верно?

— Действительно. Впечатляет, как и ожидалось. Спасибо!

— Тогда могу я удалиться?

— Да, конечно.

Все мысли были лишь о том, как можно скорее выбраться из этой комнаты.

Получив разрешение вице-командира, я обернулась — и встретилась с прикованным ко мне взглядом Каликса.

На его лице было написано множество явно не заданных вопросов, но сделав вид, что не замечаю, я быстро отвела глаза.

— Тогда я пойду. Желаю вам всем освежающей ночи без похмелья.

В тот момент, как дверь закрылась, ноги сами понесли меня прямиком к своей комнате.

Мне конец. Беги, беги!

Даже тогда моё бешено колотящееся сердце и не думало успокаиваться.

*******

—....

— Что случилось?

На вопрос Каликса Деймон быстро ответил:

— А, вы сегодня немного перебрали, сэр. И у вас завтра утром дело, так что я беспокоился, как бы не было похмелья. Попросил Лиану об одолжении.

— Не стоило.

Каликс коротко отрезал. Деймон, проверив его выражение лица, быстро отступил на шаг.

— Ха-ха! Всё равно вы, наверное, устали, да? Отдохните ещё. Да, да.

Щёлк. Тук.

Когда Деймон тоже удалился, в кабинете воцарилась тишина.

Каликс глубоко выдохнул. Когда в памяти всплыл тот момент — дыхание Лианы, коснувшееся его прямо перед глазами, — голова снова закружилась.

— Ха…

Обеспокоенно уставившись в потолок какое-то время, Каликс выдохнул и поднялся.

Что вообще происходит?

На самом деле, у Каликса был секрет, которым он не мог поделиться ни с кем.

Однажды он пережил смерть.

Нет — если точнее, он думал, что умер, но когда открыл глаза, вернулся в прошлое.

Прямо перед смертью была женщина, которая поцеловала его.

Каликс вспомнил ту женщину, что влила в него все свои силы в тот последний миг — женщину с тем же лицом, что и у Лианы, которая не отпускала его, даже истекая кровью.

Когда воспоминание о соприкосновении их губ всплыло снова, Каликс невольно прикрыл рот рукой. Лицо странно разгорячилось.

С её последним дыханием в него вошло ощущение невероятной лёгкости, словно разорвались все цепи, сковывающие его до сей поры.

А после — он открыл глаза и вернулся в прошлое.

Пробудился.

Каликс сжал правую руку. Яркий золотой свет собрался в его ладони и разлился по всему телу.

Сила Защиты.

Таинственная сила, проявляющаяся в императорском доме Рихард раз в несколько поколений. Наследие святого рыцаря-основателя, переданное для защиты империи.

Говорили, что любой наследник, обладающий Силой Защиты, становился следующим императором, независимо от положения.

Мать Каликса до последнего дня верила, что сила была унаследована её сыном. Золотой свет в глазах Каликса, говорила она, был тому доказательством.

Но в итоге я так и не проявил её.

Он чувствовал, будто какая-то сила течёт внутри тела. Но каждый раз, пытаясь выпустить её, он натыкался на глухую внутреннюю преграду. Как будто внутри него был какой-то стопор.

По крайней мере, так было до возвращения. Но теперь…

Всё иначе.

Первое, что он ощутил после возвращения, — это подавляющая сила, бурлящая во всём теле. Это было так же освежающе, как долго сдерживаемая река, наконец вырвавшаяся на волю.

Сила была настолько велика, что он сожалел, что не пробудился раньше. Его жизнь до возвращения была ничем иным, как…

…Ужасом.

Всю свою жизнь он прожил в тени. Как и приказала императрица, он никогда не раскрывал своего истинного имени, скрывая личность, куда бы ни шёл.

И даже этого оказалось недостаточно. В конце концов Бальдир отобрал у него всё.

Кровь товарищей, горла которых резали у него на глазах. Нечеловеческая боль от отрубленных рук и ног. И леденящая душу улыбка единокровного брата, наблюдавшего за этим зрелищем. Всё это оставило в нём лишь пустоту и абсолютную беспомощность.

И, возможно, именно поэтому в самой гуще этого отчаяния тепло той женщины показалось ему невероятным утешением.

Это было абсурдно, но он сожалел, что даже умирая, так и не спросил её имени. И затем, словно насмешка, после возвращения она снова предстала перед ним.

Лиана.

Так её звали.

Поначалу его лишь заинтересовало упоминание о послушнице среди кандидатов. Тогда он не придал этому большого значения, а решение увидеть её было почти что неосознанным.

Но в тот миг, когда он увидел её лицо, бегущее по тренировочной площадке, он понял.

Это она.

Тот человек, что поцеловал его в последние мгновения. Тот, кто позаботился, чтобы в конце его мучительной жизни он хотя бы не страдал.

Сердце словно провалилось. Женщина, которую он думал больше никогда не увидеть, смело стояла перед его глазами.

Хотя она выглядела так, словно вот-вот рухнет, она продолжала бежать вперёд, даже перепрыгнув упавшего кандидата впереди.

В отличие от женщины, встреченной им в тюрьме, она казалась полной жизни.

Наблюдая за ней, Каликс улыбнулся, сам того не замечая. Ему было любопытно, почему человек, явно бывшая Святая, пришла сдавать вступительный тест в его наёмный отряд — но это не имело значения.

Уже одно то, что он встретил её снова, наполнило его давно не испытанным интересом к жизни. В его унылом, подневольном существовании наконец появилось что-то, похожее на дуновение свежего ветерка.

И всё же, странным образом, её нынешняя жизнь казалась иной, чем прежде.

До возвращения она, без сомнения, была Святой. Хотя Бальдир и отрицал это, сила, которую Каликс чувствовал от неё, с трудом поддавалась иному объяснению.

Но теперь она даже провалила испытание на качества жрицы и была изгнана из храма.

Каликс хотел оставить её рядом и наблюдать.

Она явно тот же человек, но живущий другой жизнью — и он хотел понять, почему. Он хотел увидеть ту её жизнь, которую не знал, узнать о ней больше.

Возможно, тогда он смог бы понять, хотя бы отчасти, почему она поцеловала его до возвращения, и почему сила, скованная внутри него, пробудилась после этого поцелуя.

Но что это было сейчас?

Услышав движение за дверью, он притворился спящим. Лиана вошла в комнату и приблизилась к нему.

Она подошла так близко, что явно чувствовалось её дыхание…

Любопытствуя, что она собирается сделать, он оставался неподвижным.

Она, казалось, простояла там довольно долго даже после приближения. Затем, когда её дыхание оказалось рядом с его губами, он больше не смог сдерживаться и открыл глаза.

В тот же миг сердце чуть не остановилось. Это было точно так же, как до возвращения. Лиана смотрела на него теми печальными глазами, смысл которых он не мог расшифровать.

Он понимал абсурдность мысли, но внутри навязчиво звучал вопрос: неужели она и в этот раз пришла, чтобы его спасти? Конечно, он не мог спросить. Его сочли бы сумасшедшим.

Как и ожидалось, выдала совершенно неожиданное объяснение — а затем исчезла.

И почему-то её поспешное бегство оставило в нём непонятное сожаление.

Конечно, даже если бы он её остановил, вряд ли смог бы спросить что-то ещё…

Каликс отогнал мысли о Лиане и снова скрыл Силу Защиты, окутывавшую его тело.

Он ещё никому не раскрыл своё пробуждение. Если он безрассудно проявит эту силу, слухи рано или поздно дойдут до императорской семьи.

И тогда императрица и Бальдир начнут строить козни.

Он ещё не решил, как поступить с их интригами. Пока он не сможет выбрать путь, который лучше защитит тех, кто ему дорог, ему придётся действовать как можно тише.

«Ах… этого не может быть, правда?»

Даже вернувшись в свою комнату, моё бешено колотящееся сердце и не думало успокаиваться.

Заметил ли Каликс, что я собиралась его поцеловать? Или нет? Если заметил и теперь станет осторожнее, что тогда? А если из-за этого я не смогу пробудить его? Что же тогда будет с моим счастливым будущим?

«Нет, не может быть».

Почему-то мне казалось, что он, скорее всего, не заметил. Это была беспочвенная уверенность — но как только я за неё ухватилась, напряжение ушло, и меня быстро накрыла сонливость.

Растянувшись на кровати, я закуталась в одеяло с головой, и тело мгновенно расслабилось, словно проваливаясь в матрас.

«М-м-м… как хорошо».

Была одна вещь, которую моя способность к исцелению не могла восстановить: потребность в сне. Видимо, сон не считался повреждением, которое необходимо «починить», а был просто насущной потребностью организма.

Я решила, что пора спать. Сегодняшний день был слишком долгим.

Так что давайте выспимся сегодня как следует. …По крайней мере, так подумала.

«Что? Уже?»

И проснулась от назойливого щебета птиц — наступило утро.

«Нет, это безумие».

Прежде чем я успела осознать шок от того, что моя драгоценная ночь исчезла в мгновение ока, в дверь постучали.

Тук-тук.

— Лиана! Если проснулась, иди в столовую. В ту, где вчера был банкет.

— А-ах! Да!

Раздался совершенно нежеланный голос вице-командира.

Ощущения выспавшегося человека не было, зато была какая-то дурацкая бодрость во всём теле. Это раздражало ещё сильнее.

Несмотря на смешанные чувства, я поднялась на удивление оживленной. Быстро умылась и вышла из комнаты.

Дорога в столовую проходила через холл, как раз мимо приёмной.

— Командир.

Из-за приоткрытой двери донёсся женский голос. Сделав ещё пару шагов, я мельком заглянула в щель и увидела Каликса: он стоял напротив женщины, и лицо его было серьёзно.

На девушке было бирюзовое бархатное платье с оборками на рукавах, а пышные рыжие волосы струились по спине. С лицом, словно готовым вот-вот расплакаться, она снова заговорила:

— Вы же знаете, что мне больше не к кому обратиться, кроме вас, командир.

А Калликс, одетый в тёмно-синий сюртук с погонами на плечах, стоял перед ней. Он выглядел чуть более официально, чем вчера.

Каликс не ответил. Женщина смотрела на него отчаянным взглядом.

«Похоже, разговор серьёзный. Значит, это и есть то важное утреннее дело, о котором говорил вице-командир».

Бросив на них мимолетный взгляд, я продолжила путь, стараясь не привлекать внимания.

Я уже было прошла мимо, но на всякий случай бросила ещё один взгляд назад. И тут Каликс — до этого не отрывавший серьёзного взора от женщины — перевёл глаза прямо на меня.

«Мы встретились взглядами…!»

— Лиана.

Прозвучало моё имя...

— Я-я просто шла столовую! Пожалуйста, продолжайте ваш разговор!

Выпалив это, я поспешила ретироваться. Даже бежав к столовой, я покрылась холодным потом.

«Он же не выгонит меня за то, что прервала его важную встречу?»

Решив, что сегодня лучше вести себя как идеальный новобранец, я уверенно вошла в столовую и прокричала:

— Доброе утро всем!!!

— …Ох.

— Доброе утро, сестрёнка! Сюда!

Джуд ответил нехотя, а Борис — с сильно опухшим лицом — приветствовал меня с энтузиазмом.

Едва села, как Борис навалил мне на тарелку гору хлеба и фруктов и взволнованно сказал:

— Я слышал, ты вчера пила за меня, после того как я отключился. Мне ужасно стыдно.

— Всё было в порядке. Правда.

— Нет, не в порядке! Я обычно не такой, но почему-то вчера просто вырубился.

— Ну, удивляться тут нечему. Борис, ты просто плохо переносишь алкоголь.

— А?

Пока Борис стоял, смущённый и потерявший дар речи, я закинула в рот кусок хлеба.

— Вкусно.

Хлеб был незнакомый, зернистый, но невероятно вкусный.

Увидев мою реакцию, Борис просиял и принёс клубничное варенье.

— Попробуй ещё с этим! Это нечто — я сам съел пять кусков!

— Спасибо.

Я намазала обильное количество варенья и откусила ещё раз.

— Э-э, сестрёнка. У тебя варенье на губах.

— М-м?

— Чуть больше в другую сторону. Ах — ладно. Я сам.

Борис, смущённый моим непонимающим взглядом, схватил неподалёку салфетку. Неожиданно он положил руку мне на плечо для устойчивости и салфеткой аккуратно снял варенье с уголка моих губ — точь-в-точь как старший брат с маленькой сестрёнкой.

— О-ой, спасиб…

Как раз когда я собиралась сказать спасибо, раздался голос вице-командира.

— А? Командир? Вы же сказали, что не будете завтракать сегодня… почему же…?

Обернувшись, я поймала на себе взгляд Каликса. Он стоял у входа, и его спокойный, изучающий взгляд был устремлен прямо на нас. Через мгновение он безразлично отвёл глаза и направился к своему столу.

Я невольно выпрямилась, следя за ним. Выражение его лица было откровенно мрачным. Видимо встреча прошла не очень удачно. Наверное, поэтому и пришёл, хоть и отказывался. Надеется, что завтрак поправит настроение.

«Погоди… Я же не испортила всё, когда прервала их?»

Не, не может быть. Я же ничего не сделала.

«И всё же…»

Почему он так на меня смотрит?

Каликс смотрел на меня так, будто собирался прожечь дыру в моём лице.

«Я что-то сделала не так?..»

Его взгляд казался спокойным, но почему-то чувствовалось внутреннее недовольство. Напрягшись, я громко надкусила яблоко.

Именно в этот момент вице-командир подошёл к Каликсу и заговорил:

— Переговоры прошли хорошо?

О, идеальный момент.

Вице-командир иногда меня раздражал, но и помогал наудивление часто.

«Может, он более проницательный, чем я думала».

Но что, чёрт возьми, вообще происходило?

Мне тоже было любопытно, поэтому я внимательно прислушалась.

Каликс с безразличным видом отхлебнул чая, поставил чашку и сказал:

— Да.

— Вы же правильно отказали, верно?

— Нет.

— …Прошу прощения?

— Я согласился отправиться в земли Дрои через неделю.

— Что? Командир! Этот заказ того не стоит. Оплата низкая, и будет просто куча тяжёлой работы.

— Выслушав их обстоятельства, я не могу закрыть на это глаза.

— Разве им не следует просить об этом Имперских рыцарей?

— Они уже просили — несколько раз. Похоже, ответа так и не получили.

— Мерзавцы. Только отлынивать и умеют.

Вице-командир в расстройстве глотнул воды.

«Отправиться в земли Дрои через неделю? Земли Дрои… звучит знакомо. А! Возможно, та самая история?»

Я вспомнила, что слышала об этом в отчёте Храмовых рыцарей до возвращения.

«Был небольшой инцидент в отдалённой деревне на землях Дрои, и с ним разобрался наёмный отряд Хеннес».

Для Храма это не было серьёзным происшествием, поэтому я не вникала в детали — но так или иначе, в прошлой жизни Каликс успешно разрешил его.

«Не знаю подробностей, но проблем быть не должно».

Ах — погоди.

«Земли Дрои находятся в дне пути отсюда. И выполнение заказа не пятиминутное дело».

Значит, я не увижу Каликса всё это время? Мне просто придётся сидеть без дела и ждать? Это была бы огромная трата времени!

— Так сколько человек пойдёт? Только здешние? Десяток наберётся?

— Нет. Десять отсюда, и скажи западному филиалу, чтобы выделили ещё двадцать.

— Что? Неужели нам нужно столько?

— Это мера предосторожности.

«Десять человек…!»

Я просто обязана быть среди этих десяти. Если отправлюсь в экспедицию, буду следить за каждым движением Каликса, пробужу его, когда представится шанс — и затем сбегу.

Наверное, сбежать будет проще, пока мы в походе.

«Поистине идеальный план».

Подытожив замыслы, на меня накатила волна беспокоства. В тот же момент вице-командир окинул взглядом людей, завтракающих в столовой, загибая пальцы, будто считая.

— Посмотрим… Джером, Кейт и Маркус должны поехать. Я буду командиром…

— Нет. Еду я. Ты остаёшься здесь.

— А? Д-да, сэр. Тогда оставшиеся члены… А, стоит ли включить новичков? Джуд, Борис и…

Взгляд вице-командира остановился на мне. Я уверенно посмотрела на него в ответ.

«Ну же. Назови моё имя. Давай же».

— Лиане, наверное, лучше остаться з…

— Нет!

Я крикнула и вскочила на ноги, прежде чем он закончил.

— А? Что с тобой, Лиана? Ты подслушивала?

Игнорируя смущённого вице-командира и взгляд Каликса, я шагнула вперёд.

— Я не пыталась подслушать — просто у вас голос громкий.

— Э-э… верно. Но что ты имеешь в виду под «нет»?

— Пожалуйста, возьмите и меня в экспедицию.

— Что? Что ты там будешь делать? Такой слабый человек, как ты, будет только обузой…

— Почему нет?

Его прервал Каликс. Встретившись с его непоколебимым взглядом, я ответила:

— Потому что…

Уф… что сказать? Не могу ведь сказать, что это чтобы преследовать его губы в поисках подходящего момента.

Отчаянно ища отговорку, я увидела Бориса, ухмыляющегося, как большой щенок. И тут я вспомнила, что он выкрикивал на банкете посвящения.

Точно — воспольземся этим.

— Мы втроём обещали, что отныне будем держаться вместе. Верно, Борис? Мы же всегда вместе, не так ли?

На мой вопрос Борис — до этого набивавший рот хлебом — вскочил на ноги, высоко поднял оба кулака и выкрикнул:

— Точно! Мы же клялись быть неразлейвода! Неразлучная команда!

Э-э… это больше, чем я рассчитывала.

Пока меня наполняло чувство дискомфорта, вице-командир, покачав головой, показал большой палец вверх.

— Ну что за народ... Ладно, чёрт с вами! Все в экспедицию!

«Почему он выглядит странно тронутым?..»

— Неразлучная команда!

Борис восторженно закричал, и моё чувство неловкости только усилилось.

— С вами всё в порядке, командир?

Вице-командир спросил, нервно поглядывая на Каликса, хотя уже сам всё объявил.

Каликс взглянул на Бориса и Джуда, затем кивнул со словом одобрения.

— Поступайте, как считаете нужным.

Затем его взгляд перешёл на меня.

— Лиана, ты умеешь ездить верхом?

— А?

— Тебе придётся скакать всю дорогу до земель Дрои. Поэтому я и спрашиваю.

— О! Конечно…

Я не умела ездить. Даже когда служила в храме или жила святой, я всегда передвигалась в каретах.

Но если признаюсь, что не умею, меня, наверное, не возьмут.

— Я умею ездить. Но прошло много времени, так что хотелось бы потренироваться перед отъездом.

Я солгала, не моргнув глазом, и Каликс, услышав меня, повернулся к вице-командиру.

— Деймон, какая тренировка была назначена новобранцам на эту неделю?

— А, это должно было быть базовое владение мечом.

— Тогда замени на верховую езду.

— А? Да-да… Логично. Пусть лучше освоятся перед походом. Понял.

— Хорошо.

Каликс поднялся. Проходя мимо меня, он тихо произнёс:

— Я буду рассчитывать на тебя, Лиана.

— А? Д-да!

И он покинул столовую. Как только дверь закрылась, Борис заликовал.

— Вау! Не ожидал, что мы сможем участвовать в задании так быстро. Я приложу все силы! Давайте все выложимся по полной!

— Чего так радоваться базовой верховой езде? Это то, что ты и так должен знать.

Борис был в восторге, а Джуд говорил небрежно.

— Именно. Повторить никогда не вредно.

Я тоже ответила, хотя на самом деле не имела ни малейшего представления о верховой езде.

---

В тот же день после обеда, на плацу для верховой езды.

Мы сидели на лошадях под присмотром тренеров и неспешно двигались по кругу арены.

Лошади покорно шли шагом, послушно откликаясь на тихие команды тренеров.

Небо было ясным, ветер — ласковым. Это было больше похоже на конную прогулку, чем на тренировку.

«Вообще-то, это не так уж и сложно».

Лошади были выше, чем я ожидала, что заставляло нервничать, но, на удивление, езда шагом не казалась слишком трудной.

— Тренер, если у кого-то есть предыдущий опыт, можно попробовать продвинутый курс?

Не я одна так думала. На третьем круге Джуд, которому уже не сиделось, обратился к тренеру. К нему тут же присоединился Борис — то ли от солидарности, то ли от избытка энергии.

— О, правда? Тогда я бы тоже хотел проскакать немного.

— Это нормально… Эй, ты там. Лиана, это относится и к тебе?

Я быстро покачала головой на вопрос тренера.

— Нет! Я хочу остаться здесь. Хочу медленно привыкнуть.

— Как скажешь. Тогда, Лиана, ты оставайся здесь и не спеша продолжай. Я возьму этих двоих и поскачу по задней дорожке. Ты же сказала, что это не первый раз, так что всё в порядке, верно?

Даже если бы это был мой первый раз, казалось, все под контролем. Мы просто медленно кружили внутри арены; ничего слишком плохого не могло случиться.

— Да! Конечно.

— Хорошо. Понял.

Тренер снял поводья с лошадей и оседлал свою.

— Ладно, вы двое, следуйте за мной. Пошли!

Он забрал Джуда и Бориса и умчался с арены.

«Вау… они и вправду могут быстро скакать».

Наблюдая, как они исчезают в облаке пыли, я крепче сжала поводья.

Кремовая лошадь, на которой я ехала, продолжала идти неспешно, но одиночество на большой арене заставляло меня немного нервничать.

Про себя я повторяла инструкции, которые дал тренер.

«Держи поводья ровно обеими руками, обхвати поводья всей ладонью, держи поясницу прямо…»

Пока я медленно кружила, кое-что заметила.

«А?»

Взгляд упал на ту самую женщину и Каликса, выходивших из здания неподалёку. За женщиной стояла нарядная карета, а слуги суетились, загружая багаж.

«Должно быть, она дворянка, а не простолюдинка».

Женщина протянула что-то Каликсу, но он покачал головой и отказался. Она вернула предмет слугам и что-то сказала Каликсу.

«О чём они говорят? Какие у них отношения?»

Мои размышления прервал громкий крик сзади.

— Цербер! Иди сюда!

Повернув голову я увидела маленькую белую бабочку, порхавшую вниз, чтобы мягко приземлиться на круп моей лошади.

И с этого момента всё пошло не так.

— Гав!

Пушистая коричневая собака подпрыгнула и укусила лошадь за зад.

— Иии-ихх!!

— Ах…!

Лошадь дико взвилась на дыбы с пронзительным, почти человеческим криком. Я инстинктивно прижалась к её спине, пока она вставала на дыбы.

— А-а-ах!

Но это был еще не конец. Лошадь опустила передние ноги и мощно лягнула задним капытами, бешено брыкаясь. Словно пыталась меня сбросить.

Я вцепилась в её гриву и прижалась.

— Эй, это не я тебя укусила!

Паника, уже сковавшая меня, переросла в ужас, когда после серии диких прыжков лошадь рванула вперёд, перейдя в бешеный галоп. Грохот копыт оглушал.

«Нет! Если она сейчас понесёт, меня точно сбросит».

Конечно, я бы восстановилась, даже если бы упала, но это стало бы проблемой. Об этом могли доложить в храм как о чрезвычайном происшествии.

Как раз когда страх охватил меня с головой, я почувствовала, как сильная рука схватила поводья, и кто-то вскочил на лошадь сзади.

— Лиана.

Две руки обхватили меня сзади, взяв поводья.

Мне не нужно было оглядываться. Я знала этот голос.

— Нужно немного проскакать, чтобы успокоить её, так что держись крепко.

Спиной я ощутила твёрдую опору — Каликс вскочил в седло сзади. Его руки уверенно взяли поводья поверх моих, и он повёл лошадь вперёд, подчинив её бег своей воле.

Испуганная лошадь добежала до края арены и легко перемахнула через ограждение. Глаза закрылись сами собой, пока нас поднимало в воздух. Руки Каликса крепко обхватили меня за талию.

— Потерпи немного. Скоро всё будет в порядке.

Словно прочитав мои мысли, он тихо прошептал мне на ухо.

Лошадь выбежала на горную тропу, куда ушли тренер и остальные. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь деревья, освещал тихую тропинку, и лошадь постепенно замедлялась, успокаиваясь.

Когда она уже почти перешла на шаг, Каликс мягко натянул поводья, и лошадь наконец остановилась.

— Фух… мы остановились. Спасибо вам.

Я повернулась, чтобы поблагодарить его, и замерла.

Лицо Каликса было в нескольких сантиметрах от моего. Его глаза переливались ослепительной синевой в солнечном свете, пробивавшемся сквозь листву, а выражение лица казалось почти нереальным.

«Это оно? Может, это мой шанс на пробуждение?»

Если я просто слегка наклоню голову, то смогу коснуться его губ.

Как раз когда я собиралась двинуться…

— Похоже, ты не привыкла ездить верхом.

Каликс отвел взгляд.

«Чёрт, момент упущен».

Момент был упущен. Горький опыт научил меня впредь действовать быстрее. Плюс он, наверное, понял, что я плохо езжу.

Что теперь?

— А-а… я впервые вижу, чтобы лошадь так пугалась. Ха-ха.

— Тебе не хватает опыта верховой езды.

— Ну… да… но всё же…!

— Но всё же?

Поспешно соображая, я добавила, что буду усердно тренироваться, чтобы присоединиться к экспедиции, боясь, что он может предложить мне остаться.

— Я буду усердно тренироваться всю неделю. Тогда у меня не должно быть проблем с участием в задании.

— Это невозможно.

— Чт-что?

Каликс провёл чёткую черту. Нет, меня не могут исключить из экспедиции…

— Тебе неудобно?

— А?

— Ехать вот так.

— Вот… так?

Каликс остановил лошадь, затем продолжил:

— Я имею в виду ехать вместе, вот так близко.

— О! Нет, это удобно.

— Тогда мы поедем в земли Дрои вот так.

— Э-э?

— …Тебе что-то не нравится?

Да как может не нравиться! Он предлагал взять меня с собой вот так!

— Нет, мне нравится.

— Правда?

— Конечно.

Каликс приостановил лошадь, спокойно посмотрев на меня, затем через мгновение снова заговорил:

— …Что ж, если ты не против, так и сделаем.

— Спасибо!

— А пока, давай вернёмся.

Каликс потянул за поводья, и мы тронулись в путь.

«Спасибо вам, друзья животные».

Благодаря им моё участие в экспедиции было подтверждено, даже несмотря на мою ужасную верховую езду.

Широкую улыбку, так и рвавшуюся на лицо, пришлось спрятать и драматично устремить взгляд на далёкий пейзаж. Открывавшийся вид воодушевлял и побуждал дышать полной грудью.

Это был один из тех дней, когда меня окутывал легкий ветерок, смешиваясь с мягким дыханием Каликса.

Прошла неделя. Только что миновал полдень.

Перед базой наёмного отряда Хеннес выстроилась экспедиция, направлявшаяся в земли Дрои.

Каждый участник сидел на собственной лошади. Всего отправлялось десять человек, но лошадей было подготовлено только девять — так что стояла на земле лишь я одна.

Борис заметил меня в одиночестве и тут же заерзал в седле, поднимая руку:

— А? Э-э — для сестры Лианы нет лошади!

— А, Лиана…

Вице-командир как раз собирался объяснить, когда Каликс прошёл мимо меня, легко вскочил на чёрного коня и протянул руку.

— Хватайся и поднимайся.

Смогу ли я подняться одним движением?

Пока я мгновение колебалась, вице-командир продолжил:

— Лиана не очень хорошо умеет ездить верхом, так что она будет путешествовать вместе с командиром.

— Тогда не лучше ли просто оставить её позади?

Ох, да заткнись ты, идиот!

Джуд спросил раздражающим тоном, и вице-командир, казалось, соглашаясь, осторожно обратился к Каликсу:

— Это тоже неплохая идея… Что думаете, командир?

Каликс спрыгнул с лошади и ответил:

— В любой экспедиции, длящейся больше недели, неизбежны травмы или болезни. Лиана поедет с нами — как раз на такой случай.

Затем он подошёл ко мне и сказал:

— Садись. Я поддержу тебя сзади.

— А-а — да! Спасибо.

Я ухватилась за поводья, поставила левую ногу в стремя и попыталась подняться. Но лошадь была такой высокой, что у меня не вышло сделать это одним движением.

И в тот же момент…

— Прошу прощения.

Каликс положил обе руки на мою талию и поднял меня. Благодаря этому мне пришлось лишь слегка напрячь левую ногу в стремени, чтобы оказаться на лошади.

— Ах.

В ту же секунду тепло его больших рук на моей талии обожгло кожу, а сердце отозвалось коротким, глухим ударом.

Было ли это от неожиданности или от чего-то ещё — я не успевала сообразить, но то место, где были руки Каликса, засело в моей голове куда сильнее, чем должно было.

Пока я невольно касалась всё ещё тёплой талии, Каликс, убедившись, что я сижу, быстро вскочил на лошадь позади меня.

Держа поводья, он окинул взглядом экспедицию и произнёс:

— Мы пойдём по горной тропе, так что следуйте за мной. Выдвигаемся сейчас же!

— Так точно!

Каликс пришпорил коня, и мы рванули вперёд по горной тропе. Вскоре лагерь стал уменьшаться вдали.

Чем выше мы поднимались, тем суровее становился пейзаж. Тропа петляла среди камней и корней — явно не для карет. То и дело путь преграждали сплошные заросли, сквозь которые не разглядеть и шага вперёд, а могучие корни деревьев цеплялись за копыта, словно пытаясь остановить нас.

Каждый раз Каликс умело управлял поводьями и преодолевал препятствия без усилий — никогда не забывая при этом слегка придерживать меня за талию.

Это так весело!

Впервые я ехала с такой скоростью по такой пересечённой местности. Каждый раз, когда лошадь высоко подпрыгивала, щекотливое чувство трепетало внизу живота. А когда ветер бил прямо в лицо, я ощущала освежающее чувство, которого никогда раньше не испытывала.

— Ну как? Должно быть, ты впервые едешь вот так.

Каликс спросил, после того как мы проскакали какое-то время.

— Так весело.

— Весело?

Может, это моё воображение разбушевалось, но мне явно почудился лёгкий смешок, скользнувший мимо моего уха.

— Да. Это действительно первый раз, когда я испытываю нечто подобное. Мне это очень нравится.

Возможно, вот эта стремительность — как раз то, что мне нужно.

В голове промелькнули воспоминания о том, как меня ругали в храме за слишком быструю ходьбу. Эта неторопливая храмовая культура… как же она раздражает.

— Тогда рад это слышать.

В тот же момент Каликс взглянул на небо, слегка замедлил лошадь и крикнул тем, кто следовал сзади:

— Будет ливень. Увеличим скорость до середины пути!

— Так точно!

Я посмотрела на небо, но тёмных туч не было видно.

С чего он взял, что будет сильный дождь?

Информация немного озадачивала, но раз уж это Каликс, решила ему довериться.

И тогда все члены экспедиции крепче взяли поводья и пришпорили лошадей.

Вскоре после того, как мы добрались до места для стоянки, начался ливень — точно как предсказал Каликс. Поскольку мы мчались сюда на полной скорости, никто не промок. Я снова была впечатлена прозорливостью этого мужчины.

Место для стоянки оказалось под скальным навесом — природным козырьком, который защищал от дождя. Вполне сносное убежище.

Ветераны собрались в центре, разожгли костёр и начали доставать заранее приготовленный ужин. Они разложили вяленое мясо, сыр и ржаной хлеб, и все уселись вокруг огня.

— Вау… ночёвка в палатке! Я всегда хотел попробовать что-то подобное! Вау…!

Борис вытаращил глаза, не в силах сдержать восторга. Пока я смотрела на него с улыбкой, кто-то рядом слегка толкнул меня в руку.

— Так ты Лиана? Наконец-то можем поздороваться. Я Кейт. Приятно познакомиться.

Я обернулась и увидела женщину, откинувшую капюшон. У неё были рыжие волосы до плеч и светящиеся зелёные глаза. Она протягивала мне руку с яркой улыбкой.

На мгновение меня охватило чувство дежавю. Она выглядела знакомой.

Ах, вспомнила.

Она была той, кого вытаскивали из комнаты допросов избитой и окровавленной как раз перед тем, как меня бросили в тюрьму в прошлой жизни.

Я вошла сразу после неё. Тогда я не придала этому значения, но теперь всё встало на свои места: её схватили вместе с Каликсом. Она была среди тех, кто защищал его до последнего.

Так же, как и Каликс, она когда-то сияла так ярко… прежде чем её искалечил Бальдир.

Этот ублюдок Бальдир…

С трудом сдерживая ругательство,, готовое сорваться с губ, я выдохнула и вместо этого улыбнулась.

— Приятно познакомиться. Вы очень красивая.

— Что?

— Это правда. Вы одна из тех, кого, увидев раз, не забудешь.

Я говорила с Кейт с искренним уважением. Её преданность — защищавшая Каликса, пока её тело не было сломлено, — была поистине прекрасна.

— Правда? Думаю, ты тоже не менее красива.

— Не стану с этим спорить.

В тот же момент мужчина, который слушал рядом, цокнул языком и вмешался. У него были пшеничного цвета волосы, беспорядочно торчащие в разные стороны.

— Невыносимо — слушать, как вы двое хвалите друг друга. Ох, я не говорю, что ты некрасива, новичок, но…

Он подошёл ближе, посмотрел на моё лицо, запаниковал и поспешно начал запинаться.

— Заткнись, Маркус. Ты даже не можешь нормально поговорить с красивой женщиной.

— Н-нет, я просто… чёрт возьми. Забей. Я просто уйду, ладно.

Маркус замолчал, отошёл на другую сторону и без причины хлопнул по спине бедного Бориса. Казалось, он был невероятно застенчив.

— Я не хвалила — просто констатировала факты.

На мои слова Кейт расхохоталась.

— Ха-ха. А ты мне нравишься. Теперь понимаю, почему командир тебя выделяет.

— Что? Нет, это не…

— Ой, да ладно. Командир ненавидит лишние хлопоты, но лично скакал с тобой всю дорогу сюда. Я думала, не съел ли он чего-то не того, но теперь понимаю.

— А! Это просто потому, что я плохо езжу верхом.

— Боже, красивая и милая. На, съешь это. И это тоже.

Кейт была смелой и щедрой. Она запихала мне в руки сыр, хлеб и вяленое мясо, затем откуда-то достала бутылку вина и сделала большой глоток. Увидев это, я невольно облизнулась.

Заметив мой взгляд, Кейт обернулась и спросила:

— М-м? Тоже хочешь?

— А можно?

— Конечно. Держи. У меня про запас ещё одна бутылочка есть.

— Спасибо!

— Так! Выпьем за нашу встречу!

— За встречу!

Мы с Кейт чокнулись нашими маленькими бутылочками и сделали добротные глотки вина. Когда я опустила бутылку, мой взгляд через пламя костра наткнулся на пристальный взгляд Каликса.

Он жевал ржаной хлеб, с странно недовольным видом посматривая то на Кейт, то на меня.

Он что, тоже хочет выпить?

Подумав, что, возможно, так и есть, я подняла бутылку в его сторону. Неожиданно он поднялся и без возражений подошёл к нам.

— Похоже, командир тоже хочет выпить.

Бросив это Кейт, я допила вино до дна и устремила взгляд на Каликса.

— Командир? Да не может быть.

— Смотри — он идёт сюда.

— Ох, это не взгляд человека, который хочет выпить.

— Тогда какой же?

В тот же момент Каликс остановился прямо перед нами и взял бутылку из моей руки.

— Лиана.

Я быстро откликнулась:

— Вы пришли, потому что тоже хотели выпить, верно? Пожалуйста. Можете взять.

— Нет, я…

— Я уже выпила примерно половину, но не касалась её губами, так что всё в порядке.

— Я не о том.

— Да я правда не против! Честное слово!

— ……

Честно говоря, хотелось выпить ещё — но я безупречно скрыла свои истинные чувства и уступила вино Каликсу.

Пока меня распирала гордость от впечатляющей актёрской игры, Кейт внезапно фыркнула и пролила немного вина. Какая расточительность.

— Вау, командир, давно не видела у вас такого выражения лица. Что-то пошло не по вашему?

— Не неси ерунды, Кейт.

— О, точно. Вас так искусило вино, что вы отобрали его у новичка. Вот это мощь.

— Ты… серьёзно.

Кейт громко расхохоталась, а Каликс поставил бутылку рядом с ней и развернулся, чтобы уйти.

Кейт окликнула его вслед:

— А? Почему не забираете украденное вино, командир?

Каликс на мгновение оглянулся, уставившись на неё сухим взглядом, затем снова отвернулся.

Я молча наблюдала, как он исчезает в темноте, и снова перевела взгляд обратно — только чтобы увидеть оставленную им бутылку.

Выпить её? Или нет? …Наверное, можно, да?

После короткого колебания я снова подняла бутылку.

— Можно, я выпью это? Похоже, он её бросил.

— Что? Ха-ха-ха! Конечно. Теперь выпьем за авторитет командира!

— За авторитет!

Так, под весёлый звон бутылок и смех, и проходила эта удивительная ночь — непохожая ни на одну из тех, что я знала до этого.

В тёмном лесу, на небольшом расстоянии от лагеря… Взгляд Каликса задержался на Лиане. Пока он настороженно осматривал стоянку, она допивала последние капли вина.

Эта экспедиция точь-в-точь повторяла ту, что он пережил до своего возвращения. Единственное отличие заключалось в том, что теперь отряд сопровождала Лиана. В остальном же всё шло почти идентично.

Во время прошлой экспедиции, когда они поднимались к месту стоянки, хлынул ливень. Из-за резкого ночного похолодания несколько человек тогда слегли с тяжёлой лихорадкой. Сегодня же они прибавили темп и смогли избежать дождя.

А это значило…

«Неужели будущее и вправду можно изменить?»

Каликс окинул взглядом окрестности. Если события развивались по знакомому сценарию, роковой момент был уже близко. Где-то совсем рядом.

«Атака волчьей стаи».

В прошлый раз двое бойцов получили в той схватке серьёзные раны. Но если теперь удалось избежать дождя, возможно, получится подготовиться и к этому удару.

Предчувствию Каликса не потребовалось много времени, чтобы оправдаться. Из лесной чащи, один за другим, начали показываться пепельные волки, скаля клыки.

«Гр-р-р-р…»

«Как и ожидалось».

Каликс усмехнулся и крепче сжал рукоять меча.

«Р-р-а-ах!»

Вожак стаи первым бросился на него. Повинуясь сигналу, за ним ринулись остальные звери.

Каликс молниеносно описал мечом широкую дугу. За лезвием потянулся шлейф золотого света, и там, где прошла сталь, брызнула волчья кровь.

«Ка-ак!»

«Иии-ииннг — гии-инг!»

Несколько волков рухнули на землю, но стая продолжила атаку.

Внезапно всё тело Каликса окутала золотистая энергия. Каждый взмах клинка оставлял в воздухе мерцающие шлейфы, и раз за разом волки падали на землю, не успевая даже издать предсмертный вой.

За считаные минуты земля вокруг него была усеяна волчьими тушами.

«Кии-инг…»

Оставшиеся звери, инстинктивно почуяв опасность, прижались к траве. После нескольких коротких рыков они начали медленно пятиться, пока окончательно не исчезли в кустах.

Когда последний волк скрылся во мраке, Каликс вложил меч в ножны и выпрямился.

«Снова всё иначе».

Наконец он почувствовал уверенность: используя знания, полученные до возвращения, можно переписать события, которые уже однажды случились.

«Можно ли изменить и само будущее?»

Он сжал кулак, вспоминая ужасающий финал экспедиции в своей прошлой жизни. Теперь его переполняла решимость сделать всё, чтобы это мерзкое будущее никогда не наступило.

Воспоминания о собственной беспомощности в холодной тюрьме преследовали его во снах до сих пор. Вместе с тем кошмаром невольно всплывал и образ поцелуя с Лианой. Тепло тех мгновений было для него единственным утешением в ночных видениях.

Но затем в сознании вспыхнул образ её окровавленных губ, заставив сердце болезненно сжаться. Это было зрелище, которое он никогда больше не хотел видеть.

Возвращаясь к лагерю, Каликс снова посмотрел на Лиану. Она весело смеялась о чём-то с Кейт, и вид её счастливой улыбки необъяснимым образом поднимал ему настроение.

Те страшные воспоминания остались во времени, которого больше не существовало. Нынешняя Лиана была здесь и радостно улыбалась.

Тогда его осенила внезапная мысль.

«Почему Лиана теперь живёт иначе, чем до моего возвращения?»

Он не знал. Возможно, его интерес к будущей жрице ещё в той жизни как-то повлиял на её судьбу — хотя это была лишь теория.

Когда Каликс вернулся в лагерь с таким невозмутимым видом, будто ничего не случилось, Кейт весело окликнула его:

— О, командир-силач вернулся! И куда это ты отлучался посреди ночи?

Каликс мельком взглянул на Лиану и коротко бросил:

— Просто прогулялся.

Ему хотелось, чтобы её первая экспедиция осталась лишь приятным воспоминанием.

---

На следующий день, ближе к вечеру.

После семи часов непрерывной скачки мы наконец достигли земель Дрои.

Деревня располагалась на склонах западных гор, в суровом высокогорье. Даже поздней осенью земля здесь уже была покрыта инеем.

Нашей целью была Адвена на северной границе — удалённое поселение, куда редко заглядывали путешественники.

Мы медленно въехали через деревенские ворота.

Но в этом месте явно творилось что-то неладное. В такой час на улицах обычно полно людей, но сейчас не было видно ни души.

— Командир, солнце ещё не село, а вокруг никого. Разве это не подозрительно? — Маркус пристроился рядом с Каликсом.

— Вероятно, жители стараются не выходить из-за недавних происшествий, — ответил тот.

«Недавних происшествий?»

Что же должно было случиться, чтобы все попрятались по домам? В отчёте храма это описывалось как нечто незначительное. Странно.

Маркус обеспокоенно нахмурился:

— Я-то думал, это ерунда, но теперь сомневаюсь. Если здесь пусто, кто нас встретит? Хоть один человек должен нас провести, верно?

Каликс спокойно пояснил:

— Староста деревни будет ждать в трактире.

— А какое здание — трактир?

— Вон то, в самом конце.

Они посмотрели в указанном направлении — небольшое обветшалое здание, которое едва ли можно было отличить от обычного жилого дома.

— Выглядит как обычный дом. Но командир, откуда вы так хорошо это знаете? Вы бывали здесь раньше?

— Да.

— О? И когда же вы успели? В такую-то глушь приехать?

Каликс ничего не добавил и поехал вперёд. Остановившись перед порогом, он легко спрыгнул на землю и протянул ко мне обе руки.

— Хватайся за меня и спрыгивай.

— А, да!

Я ухватилась за его ладони и соскочила с седла. Каликс придержал меня за талию, помогая мягко опуститься на землю.

— Спасибо.

Остальные члены отряда тоже спешились. Командир развернулся, словно и не было этого мимолётного жеста, и открыл дверь трактира.

Раздался протяжный скрип…

— Я вас ожидал. Я Уйгор, староста этой деревни.

Тёмные круги под глазами, покрасневшие глаза и синюшные губы.Пожилой мужчина выглядел так, словно не спал как минимум неделю. Он поднялся со стула, будто всё это время сидел в ожидании нашего появления.

— Я Каликс, командир наёмного отряда Хеннес. В общих чертах я знаком с ситуацией.

— Понимаю… Вы проделали долгий путь. Вам стоит сначала отдохнуть. Мы сможем обсудить детали за ужином.

— Понял. Так и сделаем.

— Я подготовил пять комнат. Этого хватит?

Каликс окинул взглядом своих людей.

— Пока достаточно. Завтра прибудет ещё человек двадцать, так что к тому времени подготовьте больше мест.

— Неужели? Мне не говорили, что будет больше… Ну что ж, хорошо.

Староста кивнул мужчине, который, по-видимому, был трактирщиком.

— Проводи гостей.

— Да. Прошу всех следовать за мной.

Трактирщик повёл нас наверх. Каликс пошёл следом, а я — за ним. Кейт тут же подхватила меня под руку и прошептала:

— Мы будем делить комнату!

— О, отлично!

— Ты ведь не планировала поселиться у командира, а? — она хитро прищурилась. — Ха-ха! Ты так преданно ходишь за ним хвостиком.

— Что-о-о?!

…Неужели я и вправду следовала за ним инстинктивно? Кейт, как всегда, была проницательна.

Если бы я рискнула, то могла бы попробовать «пробудить» его этой ночью. Но общая комната в таком месте могла привести к тому, что Каликс немедленно отправил бы меня обратно в лагерь. Пришлось сдержаться.

— Эм, нет? Неужели? Я?

— Что? Запинаешься — значит, и вправду о чём-то думала? Командир, что скажете?

Каликс наполовину обернулся, его голос прозвучал холодно:

— Хватит нести ерунду, Кейт.

— Ой, ну и ну. Какой же ты суровый. Я же просто шучу. Зануда.— Ха-ха… — я неловко выдавила смешок.

Кейт потянула меня за руку и проворчала:

— Скучные мужчины — это просто беда, правда? Наш командир только лицом и вышел, а в остальном — тоска.

— ……

Каликс остановился и снова молча посмотрел на Кейт. Та примирительно замахала руками:

— Ладно, ладно. Буду вести себя хорошо.

И тут я кое-что осознала.

Лицо Каликса и впрямь стоило того, чтобы любоваться им не переставая. Настолько совершенные черты, что верилось с трудом, будто он делит кровь с этим Бальдиром.

Нет, дело было не просто в красоте…

— Да. Ваше лицо и правда выдающееся.

Я пробормотала это вслух, совсем потеряв бдительность, и тут же встретилась взглядом с Каликсом.

— Даже ты, Лиана…

Он не закончил, закрыв рот. Я быстро юркнула за спину Кейт и незаметно показала большой палец вверх.

Каликс тихо цокнул языком. Его уши заметно покраснели — возможно, он был слегка раздражён. В этот момент трактирщик указал на двери в коридоре:

— Занимайте пять комнат внутри. Если понадобится вода для ванны, просто дёрните за верёвку в номере.

Я поспешно схватила Кейт за руку и распахнула дверь.

— Тогда мы зайдём первыми.

— О, в эту? Ладно.

Я видела, как глаза Каликса слегка сузились, пока он наблюдал за нами, но мы тут же скрылись в комнате.

Вид незнакомого места в мрачноватом трактире заставлял сердце биться чаще. Это было начало нового приключения.

— Теперь, похоже, все в сборе. Давайте начнём.

Смыв дорожную пыль в своих комнатах, мы спустились в столовую. Для нас накрыли три круглых стола, за которыми мы и рассредоточились небольшими группами.

За нашим столом, где устроились Каликс, Кейт и я, сидел деревенский староста. Его голос, хриплый и надтреснутый, звучал так, будто каждое слово давалось ему с великим трудом.

— Не знаю, сколько до вас уже донесли слухов, но прежде в этой деревне жило около сотни человек. Однако…

Староста запнулся, задумавшись, затем продолжил дрожащим от волнения голосом:

— Теперь осталось лишь двадцать.

Что?! Это же безумие…

Пока я в немом шоке переваривала услышанное, Каликс сохранял ледяное спокойствие.

— Я слышал, что исчезновения начались полгода назад. Каждый месяц пропадало по три-четыре человека, верно?

— Истинно так, — кивнул старик. — И пока беда ширилась, даже те, кто уцелел, начали спешно покидать обжитые места.

Что-то здесь явно не сходилось. Если ситуация была настолько катастрофической, Храм обязан был взять её под плотный надзор. Но, согласно официальным отчётам, дело классифицировали как «незначительное происшествие».

В этот момент Маркус, прислушивавшийся к нам за соседним столом, подал голос:

— Они просто исчезали без следа?

— Да…

— Никто не видел, в какую сторону они ушли?

На вопрос Маркуса лицо старосты исказилось отчаянием.

— В том-то и странность. Свидетели есть, но каждый из них рассказывает разное…

— Мы можем переговорить с теми, кто что-то видел?

На прямой вопрос Каликса староста на мгновение замялся, но всё же согласно кивнул:

— Хорошо. После ужина я приведу сюда тех, кто ещё способен говорить. Но разум их помутился, они не в себе, так что прошу вас — будьте с ними осторожны.

— Мы поняли. Благодарю.

Закончив с трапезой, староста исполнил обещание и вернулся не один. С ним пришли двое: молодая женщина и мужчина средних лет. Каликс распорядился вызывать их поочередно, оставив при себе в столовой только меня, Кейт и Маркуса.

— Пока я веду допрос, не спускайте с них глаз. Подмечайте любую странность.

— Будет сделано.

— Лиана, если возможно, посмотри, не исходит ли от свидетелей аура нежити.

— Нежити? — я невольно вскинула брови.

Нежить? Прямо здесь? Это казалось невероятным. Будь они живыми мертвецами, они бы не смогли так ловко притворяться обычными селянами — они бы уже давно устроили здесь кровавую баню. Однако я знала: раз Каликс спрашивает, у него есть на то веские причины.

Почувствовать зловещую силу было несложно. Любой, в ком течет божественная сила, обладает этим чутьем в той или иной мере.

— Хорошо, я присмотрюсь.

В зал вошла первая свидетельница. Растрёпанные пепельные волосы, лицо еще более осунувшееся, чем у старосты — она обвела нас взглядом, полным глубокой тревоги.

— Пожалуйста, не бойтесь. Мы здесь, чтобы положить конец этим исчезновениям. Не могли бы вы рассказать, что вы видели?

— Я уже… сотню раз твердила это соседям. Но мне никто никогда не верил.

— Мы поверим. Пожалуйста, продолжайте.

— В ту ночь, когда мой муж исчез…

Женщина замолчала, затем продолжила, вспоминая тот день с выражением чистого ужаса.

— Мы легли спать вместе, я это точно помню. Но когда я открыла глаза среди ночи, муж стоял посреди комнаты и просто смотрел в пустоту. Я окликнула его, спросила, что он задумал, а он лишь пробормотал, что ему «нужно идти».

Она снова остановилась, затем заговорила, словно полностью погрузившись в ту ночь.

— Я всполошилась: куда же можно идти в такой час? И в этот момент в окно хлынул ослепительный бледно-лиловый свет.От этого сияния я мгновенно лишилась чувств. А когда пришла в себя на рассвете… мужа уже не было. Он просто исчез.

— То есть самого момента, как он переступил порог дома, вы не видели?

— Нет. Но я уверена, что он последовал за тем светом.

Тут в разговор бесцеремонно вклинился Маркус:

— А не кажется ли вам, что это был обычный побег? Он же просто сам ушёл?

— Нет! Не может быть! — вскричала она с мукой на лице, — С той самой ночи он является мне в сновидениях, и лицо его полно скорби. С ним приключилась беда, я знаю!

Каликс предостерегающе поднял руку, заставляя Маркуса замолчать, и вновь обратился к женщине своим ровным, успокаивающим голосом:

— Итак, ваш муж исчез, последовав за светом. Я понимаю. Спасибо за вашу помощь.

По знаку командира трактирщик помог бедняжке выйти. Как только дверь за ней закрылась, Каликс взглянул на меня:

— Удалось почувствовать ауру нежити?

— Нет. Она казалась ослабленной, но ничего темного за ней не тянется.

— Ясно. Что думают остальные?

Кейт задумчиво прикусила губу:

— Свет, обморок, исчезновение… Слишком много белых пятен. Мы даже не можем быть уверены, был ли свет реальным.

— А ты, Маркус?

— Моё мнение прежнее: парень просто сбежал.

— Я так не думаю.

Каликс произнёс это с странной уверенностью в глосе.

— Предположим, что каждый здесь говорит чистую правду. Только приняв это за истину, мы сможем нащупать нить.

— Нет, командир. С чего бы нам им верить на слово? Вы что, видели будущее или что?

Маркус запротестовал, и Каликс ответил, не моргнув и глазом:

— Именно так.

— Ч-что?

— Меньше пустых разговоров. Просто смотрите в оба.

Под тяжестью его взгляда Маркусу осталось только недовольно ворчать.

Следом пригласили второго свидетеля. В дверях, пошатываясь, возник бородатый мужчина. Нос его пылал багрянцем, выдавая пристрастие к бутылке, и он с тяжелым вздохом рухнул на стул.

— Пришли, значит, пропащих искать?

— Верно. Мы хотим во всем разобраться. Пожалуйста, расскажите, что вы видели.

— Ха! Какой прок что-то расследовать в деревне, где все разом лишились рассудка?

— Почему вы так говорите?

Когда Каликс спросил об этом, мужчина вдруг сорвался на крик:

— Люди продолжают исчезать! И каждый, кто клянется, что видел это, несет разную чушь! Если это не коллективное помешательство, то что тогда?!

— А что видели лично вы?

— Я?! Я видел собственного сына…!!

Мужчина осекся, затем внезапно разразился ругательствами.

— Этот паршивец сбежал под покровом ночи, прихватив все мои накопления до последней монеты! Чёрт бы его побрал!!

— Что?

Мы все с недоверием уставились на него, но только Каликс сохранил серьёзность:

— Вы видели это собственными глазами?

— Еще бы! Прямо на моих глазах этот подлец запихал золото в мешок и, не моргнув глазом, вымелся вон!

Глаза Каликса опасно сузились.

— В таком случае, почему вы его не остановили?

— А?

Мужчина запнулся, лихорадочно соображая, а затем вспыхнул от ярости:

— Да разве в этом суть?! Он украл деньги и скрылся! Вы что, смеете винить меня в его исчезновении?! А?!

Пока он брызгал слюной, мне в голову пришла внезапная мысль.

«Неужели этот тип — какой-нибудь потерянный кузен Бальдира или типа того?».

Вид этого двойника Бальдира, смеющего повышать голос на Каликса, пробудил во мне волну праведного гнева.

— Для нас это крайне важно. Вы не захотели его остановить?

Когда я переспросила, глаза мужчины расширились, и он вскочил на ноги.

— Что за вздор?! Да вы в своем уме…!

И в этот миг…

— Угх.

Каликс одной рукой схватил мужчину за плечо и медленно, но настойчиво заставил сесть обратно.

— Успокойтесь.

— Кх… л-ладно… хорошо, просто отпустите меня…

— Может ли быть так, что вы не слишком отчетливо помните тот момент, когда ваш сын покинул дом?

— Ну, это…

Мужчина попытался сосредоточиться, но тут же схватился за голову, будто от резкой боли.

— Я… я не знаю. Я не могу ясно вспомнить.

— Понятно. Спасибо за вашу помощь.

По знаку командира трактирщик увел свидетеля. В столовой воцарилась тишина. Кейт с подозрением покачала головой:

— Истории и впрямь не вяжутся друг с другом.

— Может, это только нам такие попались? — предположил Маркус. — Слишком уж разительный контраст.

Каликс покачал головой.

— Нет. Если верить сведениям леди Клейтон, у большинства жителей показания разнятся именно так.

Кейт внезапно фыркнула.

— И почему же леди Клейтон не обратилась к наёмникам, что стоят на землях Дрои, а примчалась за вами, командир?

Я навострила уши. Похоже, речь о той самой высокородной даме, которую мы видели ранее. Кейт, судя по всему, была о ней не самого лучшего мнения.

— Только не говорите мне, что она всё ещё сохнет по вам.

— Не говори бесполезных вещей.

Каликс твёрдо отрезал, но Кейт было уже не унять.

— Да ведь это чистая правда! Кто не знает, что она бегала за вами? Ох — точно. Лиана же не знает.

Она осеклась и со смущением глянула на меня. Я же закивала, подавшись вперед с горящими от любопытства глазами:

— Я решительно ничего об этом не знаю! Слышу впервые. Ну, что там за история?

Сердце забилось чаще — пахло сочными сплетнями, а я такое пропускать не привыкла.

— Тебе этого знать не нужно.

Услышав резкие слова Каликса, Кейт, которая только и ждала его реакции, заговорщицки придвинулась ко мне. Подавшись вперед, она начала рассказывать нарочито тихим, доверительным шёпотом:

— Это случилось лет пять назад. Наш лидер как-то раз спас её карету, когда на ту нагрянула шайка разбойников. Кстати, я тоже там была.

— О, и я тоже! — Маркус, вовсю гревший уши рядом, не удержался и вставил своё слово.

Кейт одарила его «пятюней» и воодушевленно продолжила:

— И вот тогда она, само собой, влюбилась без памяти, с первого же взгляда. Сама видишь — лицо у нашего лидера что надо, правда ведь?

— Не то слово.

Услышав мой ответ, Каликс лишь зажмурился и обреченно отвернулся. Похоже, он окончательно признал поражение в этом споре.

— С того самого дня она повадилась ходить в гильдию наёмников чуть ли не каждый день.

— И ведь правда, здорово же было?

Маркус ловил каждое слово, вставляя реплики в паузах между рассказами Кейт.

— Она приходила каждую неделю, умоляя взяться за какие-то дурацкие поручения. А когда лидер наотрез отказывался, в конце концов просто приходила в гильдию поглазеть на него, и молча уходила.

— А что потом? — спросила я, заинтригованная, и Кейт продолжила с энтузиазмом.

— Потом, года два назад, барон Клейтон пропал без вести на войне. Его младший брат, наследник титула, был еще совсем мал, а баронесса и вовсе слегла от удара. С тех пор леди, как старшая дочь, взвалила на свои плечи всё управление поместьем...

«Должно быть, те дни выдались для неё невыносимо тяжёлыми...»

Даже не зная этой женщины, я почувствовала к ней искреннюю жалость.

— Видно, она пыталась вымолить помощь везде, где только можно, ведь дела в этой деревне стали совсем скверными. Вот так она снова и вышла на нас. Были ли у неё при этом личные мотивы — не знаю.

— Хватит, Кейт. Это дело касается исчезновения невинных людей. Мы здесь, чтобы разрешить его.

Каликс решительно поднялся из-за стола.

— Уже поздно. Ступайте отдыхать. Поговорим подробнее завтра на рассвете, когда прибудет подкрепление.

— Поняли.

Кейт кивнула, и Каликс покинул столовую. Я задумчиво перевела взгляд на пустые стулья, где совсем недавно сидели свидетели.

«Почему этот инцидент, о котором в храме, несомненно, должны были знать, так тщательно скрыли, выставив пустяковым делом?»

Хоть я и не учуяла явной ауры нежити, о которой предупреждал Каликс, в воздухе вибрировала какая-то странная затяжная сила.

«Нужно будет постепенно выяснить источник этой силы».

— Ладно, давай тоже поднимемся наверх.

Услышав слова Кейт, я поднялась, мысленно давая себе слово докопаться до секретов, что стоят за этим подозрительным происшествием.

****

Вернувшись в комнату, Каликс примостился за узким письменным столом у изголовья кровати. Ему предстояло свести воедино обрывки информации, которыми он владел до регрессии, с тем, что всплыло сегодня.

До того как он вернулся в прошлое, оих отрят прибыл в деревню в тот же день и выслушал ту же историю от старосты.

Разница была лишь в одном: тогда они не допрашивали свидетелей. В ту пору Каликс полагал, что исчезновения — лишь череда нелепых несчастных случаев.

Жители Адвены в основном зарабатывали лесом и охотой, продавая шкуры и дичь, так что в росте числа пропавших на фоне внезапных холодов не видели ничего сверхъестественного. Считалось, что виной всему обледеневшие тропы и взбешённые хищники.

«Но это было не так».

Каликс осознал, что это не случайности, лишь через неделю после прибытия в деревню.

На вторую ночь после их приезда, в ближайшем лесу была найдена одежда пропавшего селянина. Двигаясь по следу, наёмники наткнулись на первопричину бед.

«Гули».

Твари облюбовали старое общинное кладбище в подземельях, в стороне от деревни.

Гули — это нежить с разложившимися телами, инстинктивно охотящаяся на живых.

В подземелье кладбища были разбросаны кости и разодранная в клочья одежда. Среди мусора Каликс тогда приметил ботинок человека, исчезнувшего совсем

Тот бой был кровавым и яростным. Гулей оказалось в разы больше, чем они рассчитывали. Десятку наёмников пришлось заплатить страшную цену за победу над нежитью. В той резне Маркус лишился глаза, а большинство бойцов получили трупное отравление от укусов и мучились в лихорадке больше полугода.

«В этот раз я не допущу такой бойни».

Вспоминая прошлые ошибки, Каликс запросил около двадцати человек подкрепления. Он намеревался предотвратить любые дальнейшие исчезновения с момента их прибытия.

Следующее исчезновение должно было произойти...

«Завтра ночью».

Завтра ночью должен был пропасть трактирщик. Каликс планировал устроить слежку, выследить тропу, ведущую в недра кладбища, и понять, каким образом гули заманивают и поглощают людей.

Будет непросто. Но теперь, в отличие от прошлого раза, он был Пробужденным. Это знание давало ему стальную уверенность: он справится, не подставляя отряд под удар. Выследить врага и подготовить засаду он сможет и в одиночку, а бойцам поручит лишь зачистку бегущих тварей.

— Ахаха! — внезапно из-за стены донёсся звонкий смех Лианы и Кейт. Каликс не знал, о чем они шептались, но сам звук её смеха отозвался в нем странным теплом.

Он твердо решил: завтра ночью Лиана останется в деревне под защитой. Он хотел уберечь её. Он больше не желал видеть, как она истекает.

Хочется всегда видеть лишь её улыбку.

— О чём это я...

Каликс тряхнул головой, смутившись собственных мыслей. Проведя ладонью по лицу, он откинулся на кровать. Почему-то казалось, что уснуть сегодня будет нелегко.

Следующее утро наступило слишком рано.

— ...Прибыли по приказу!!

Я вздрогнула и проснулась от громкого голоса на улице. Выглянув в окно, я увидела Каликса. Он застыл перед группой людей, выстроившихся в четкий строй. Староста, суетливо подойдя к командиру, что-то быстро зашептал; Каликс кивнул и обратился к рослому мужчине, возглавлявшему прибывших. Тот гаркнул так, что зазвенели стекла:

— Так точно! Понял! Выдвигаемся на позиции!

«Ого... вот это голосище».

Пока я с восхищением наблюдала, сзади ко мне подкралась Кейт, хихикая.

— Устроили переполох в такую рань. Так и знала, что этот тип объявится.

— Ты его знаешь?

— А, это Джексон Деон, заправляет Западным филиалом. Он — близнец Маркуса Невероятно громкий и надоедливый. Не подходи к нему слишком близко, а то втянут в какие-нибудь неприятности.

— А... Близнец Маркуса? Но он совсем на него не похож.

— Двойняшки. И характеры у них — небо и земля, потому они и грызутся при каждой встрече. Не вмешивайся, одна головная боль будет.

— Поняла.

Я улыбнулась и снова посмотрела на улицу. И тут наши взгляды с Каликсом встретились.

— А?

— Что там?

Кейт заметила это и настежь распахнула окно.

— Доброе утро, капитан!

— ......

— Чего это ты сверлишь нас взглядом? О-о! Неужто переживаешь, проснулась ли я? Или...

Кейт по-хозяйски приобняла меня за плечи и с лукавой усмешкой продолжила:

— Или, может, интересно, проснулась ли наша Лиана?

Каликс смерил Кейт сухим, бесконечно измождённым взглядом. Кейт, довольная произведенным эффектом, лишь хихикнула:

— А, ясно-ясно. Капитану ведь глубоко плевать, проснулись мы или нет, я ошиблась!

— ......

Каликс мельком взглянул на меня, а затем снова перевёл бесстрастный взгляд на Кейт. Но та и не думала униматься.

— Лиана, даже если капитану всё равно, не бери в голову. Он просто сухарь. Для него что мы, что придорожные камни — разницы никакой.

— Кейт.

Каликс наконец заговорил. Мне стало жгуче интересно, чем он ответит, но Кейт была неумолима:

— О? Ты что, злишься, что я раскрываю истинную натуру капитана? Неважно. Лиана скоро и сама всё поймёт.

Она дразнила его до самого конца.

— Ну, продолжайте в том же духе!

Грохот.

Она с силой захлопнула створки окна и с удовлетворением потерла ладони. Как и говорила Кейт, реакция Каликса была бесценна. За его напускным безразличием скрывалась удивительная уязвимость перед такими поддразниваниям.

Пока я посмеивалась над этой новой чертой командира, за дверью послышался негромкий стук.

Тук-тук.

— ...Трактирщик накрыл завтрак на первом этаже. Идите поешьте.

Голос Каликса звучал слегка неуверенно. Похоже, он пытался дать нам понять, что вовсе не считает нас камнями.

«Чем больше я его узнаю, тем милее он мне кажется».

Это утро дарило стойкое ощущение, что поход в Адвену оставит в памяти только самые светлые воспоминания.

После завтрака Каликс куда-то увёл Кейт. Тем временем мы с Борисом решили немного осмотреть деревню. Джуд заявил, что хочет передохнуть в своей комнате, и мы оставили его там.

— Хоть бы одна живая душа попалась, а то ведь день на дворе... Жутковато как-то.

Борис выглядел по-настоящему напуганным, что совсем не вязалось с его внушительным телосложением. Впрочем, его можно было понять. Картина, представшая перед нами, была далека от нормы. Даже когда я до регрессии посещала селения, опустошённые чумой, на улицах всё же виднелись люди. Больные, страдающие, но они были.

А эта деревня была иной. Сколько ни вглядывайся в пустынные закоулки — не найдёшь даже муравья.

— Здесь же не эпидемия какая-нибудь...

— Э-эпидемия?! Ч-что?!

— Нет-нет, никакой эпидемии здесь нет, — поспешила я успокоить его.

Услышав страшное слово, Борис побледнел еще сильнее. Так дело не пойдет.

— Борис, возвращайся в трактир. Я справлюсь сама.

— Н-нет, я ничего! Со мной всё в порядке!

— Не лги. Холодный пот стекает у тебя со лба прямо на подбородок. Это не «ничего».

— Ох.

Смутившись, Борис вытер рукавом лицо.

— Н-но я не могу оставить вас здесь одну.

— Всё в порядке. Здесь правда никого нет, а на дворе белый день.

По правде говоря, большинство опасностей не заставили бы меня даже вздрогнуть. Скрывая эту нехитрую истину, я спокойно посмотрела на здоровяка:

— Но всё-таки...

— Похоже, сегодня ночью предстоит миссия. Тебе стоит вернуться, отдохнуть и набраться сил.

— Т-тогда ладно. Но если я понадоблюсь — обязательно позовите!

— Договорились.

Борис, не переставая утирать пот, засеменил обратно к трактиру. Я снова перевела взгляд вперёд. Деревня напоминала поселение мёртвых.

Давным-давно похожей атмосферой дышали руины, оставшиеся после того, как монстры смели всё на своём пути. Это случилось, когда мне было двенадцать, но память до сих пор хранила картину ярко и чётко.

То была моя первая спасательная экспедиция после вступления в храм. Мы получили известие об атаке монстрами, и отправились туда на помощь выжившим. То, что мы обнаружили по прибытии, было поистине ужасающим. Монстры внезапно нахлынули на небольшую деревушку, где не было своих рыцарей, и вырезали всё живое.

Едва дышащих выживших мы погрузили на повозки. А потом, пока помогали жрецам очищать деревню от разлившейся миазмы… на нас обрушилась новая волна чудовищ.

Твари полезли со всех сторон, рассеяв священников. По жестокой иронии судьбы, несколько жрецов моего возраста оказались в изоляции вместе. Взрослый был всего один.

После того как жрец, защищавший нас, пал, воспоминания становятся туманными. Я лишь смутно помню, как выставила руку, пытаясь заблокировать монстров, бросавшихся на меня с разинутыми пастями. Почти смешно, но именно в тот день я впервые обнаружила у себя эту способность — практически безграничную силу исцеления.

Тот день стал первым, когда я столкнулась с этой ошеломляющей силой, которая сейчас граничит с бесцеремонным, навязчивым вмешательством в мою жизнь.

Меня кусали и рвали на части, но я не падала. И всё же, даже то, что близко к бесконечности, имеет предел — в какой-то момент моё сознание померкло.

А потом, словно по чуду, явился рыцарь. Он рассек толпу монстров и пришёл к нам на помощь. Одну деталь о спасителе, чьего лица я даже не запомнила, я сохранила в сердце навсегда: то, как он владел мечом, было настолько изящно и текуче, что напоминало танец. Это было прекрасно.

Он спас нас и ушёл, не назвав имени. Пока я была без чувств, он уехал, и у меня не было возможности отблагодарить его.

Интересно, как он живёт сейчас? Если я когда-нибудь снова встречу его, хочу сказать ему искреннее спасибо. Я решила сделать это одной из целей, которых хочу достичь после пробуждения Каликса. И, если возможно, отблагодарить не только словами, но и чем-то материальным. А для этого нужно поднакопить денег.

Так что мне действительно стоит поторопиться, пробудить его и отправиться на ипподром...

— Почему ты здесь одна?

От неожиданности я вздрогнула. За спиной стоял Каликс. Чуть поодаль маячили Кейт и Маркус. Видимо, патрулировали и наткнулись на меня.

— Просто гуляла, — ответила я фразой, которую когда-то слышала от самого Каликса.

— ...Среди этих руин? — не поверил он.

— Ну да. Здесь славно: тихо, спокойно, ни одной лишней души.

— Чем больше ты оправдываешься, тем подозрительнее это звучит. Не было ли у тебя какой-то другой причины?

— Другой причины?

— Именно.

Каликс скользнул взглядом по округе, а затем посмотрел на меня глазами, полными беспокойства.

Какой ещё может быть причина, чтобы бродить в заброшенных руинах?

Подумав, что нужно что-то ответить, я открыла рот.

— О, например, тайное свидание?

— ...Свидание? — Каликс удивленно приподнял бровь, выглядя слегка озадаченным.

— Вы же сами спросили, какая еще причина может быть у человека, чтобы искать уединения в тихом месте...

— ...А. Я подумал, не вызывал ли тебя кто сюда намеренно.

— Ах...!

— Тайное свидание как первая пришедшая в голову причина... Буду иметь в виду.

Нет — что именно иметь в виду?! Я поспешила оправдаться:

— Н-нет! Я не это имела в виду! Я не приходила сюда для свидания! Я лишь сказала, что обычно люди для этого... В общем, не я!

— Уверена?

— Конечно! Даже если бы у меня здесь и было свидание, то с кем? С мухой?

Как по заказу, мимо нас прожужжала муха. Когда я так наглядно указала на неё, Каликс тихонько фыркнул.

— Верно. Похоже, единственный, кто мог бы с тобой здесь встретиться, — это муха.

— ......

Он всего лишь согласился со мной, но почему-то это задело моё самолюбие. Впрочем, затевать спор с командиром было бы себе дороже, и я сдержалась.

— Да, именно так.

В этот момент Каликс легко потянул меня за руку.

— Ладно, я понял. В любом случае, не оставайся в одиночестве. Это опасно.

— Вы, кажется, совершенно уверены, что здесь опасно? — спросила я.

При моём вопросе лёгкая улыбка исчезла с его лица.

— Да.

— Вы нашли какую-то зацепку?

— Кое-что. Всё станет ясно сегодня ночью.

— Я тоже приложу все усилия.

— Хорошо. Соберёмся после ужина. До того времени отдохни как следует.

— Хорошо.

Под присмотром Каликса мы все вместе вернулись в трактир.Воспоминания, всплывшие в руинах, снова отступили на задний план.

****

После ужина отряд наёмников собрался на первом этаже. Тридцать человек, набившихся в одно помещение, создавали невероятную тесноту. Когда все расселись на полу, вперёд выступил Каликс.

— Сегодня ночью, после полуночи, мы разделимся на три группы. Я планирую в одиночку исследовать северный лес.

— Нет, капитан! Зачем вам одному? Здесь столько народу! — возразил Джексон, но Каликс лишь покачал головой.

— С этим я справлюсь сам.

— Капитан! Что именно в том северном лесу? — спросил Маркус.

Каликс на мгновение задумался, а затем ответил:

— Если мои подозрения верны, там будут гули.

— Что?!

Это казалось невозможным. Гули? Нежить, пожирающая человеческую плоть.

В отличие от обычных монстров, нежить тесно связана с демонической расой, поэтому храм всегда держит её на особом контроле.

Если бы гули и правда были здесь, было бы еще страннее, что храм в моей прошлой жизни проигнорировал это.

Чёрт возьми. Кто посмел вот так водить храм за нос?

Пока я закипала от гнева, среди наёмников пробежал тревожный ропот.

— Говорят, пропавшие ушли сами, а теперь вдруг гули?

— Именно эта нестыковка меня и смущает. Поэтому мы всё проверим сегодня ночью.

— Тогда что нам делать?

На этот раз спросила Кейт. Каликс окинул взглядом бойцов:

— Займите дорогу между лесом и деревней. Если гули выйдут из чащи — уничтожайте всех.

— Сколько человек должно идти?

— Все, кроме троих новичков. Их поведёт боевой капитан.

— Есть. — ответила Кейт.

Стоп — Кейт была боевым капитаном? Неужели всё это время я общалась с высокопоставленным офицером как с соседской приятельницей? Пока я в шоке переваривала эту новость, Джуд поднял руку:

— Капитан, почему вы не берёте нас с собой? Я бы тоже хотел присоединиться к группе ликвидации.

— Вы останетесь в деревне и будете защищать жителей.

— ...Но.

— Изменений не будет, — отрезал Каликс.

Джуд понуро опустил голову. Я перевела взгляд на командира и встретилась с ним глазами. Поймав момент, я подняла руку.

— Говори.

— Эм... если это правда гули, пожалуйста, будьте осторожны. Не позволяйте им себя укусить.

— Да. Лиана права, — поддержал Каликс. — Если гули пойдут в атаку, держите дистанцию и отсекайте головы одним ударом.

В комнате повисло напряжённое молчание. Тогда поднялся Джексон и рявкнул на всё помещение:

— Не беспокойтесь! Я собственноручно сниму каждую гулью башку!

— Верно! Просто доверьтесь нам!

Один за другим наёмники стали подниматься, выражая готовность к бою.

— Хорошо. Доверюсь вам.

С этими словами Каликс направился к двери.

С этими словами Каликс направился к двери. В открытый проём лился холодный свет полной луны. Почему-то казалось, что эта ночь предстоит очень долгая.

Близилась полночь.

Осмотрев местность, Каликс бесшумно подобрался к стене дома трактирщика и затаился, пригнувшись. Если его догадки верны, хозяин должен исчезнуть именно в это время.

До регрессии трактирщик пропал на вторую ночь после прибытия наёмников в деревню, и свидетелей того происшествия не нашлось. Поэтому теперь, едва закончив совещание, Каликс дождался возвращения мужчины домой и стал караулить снаружи.

Пока всё было тихо. Свет в окнах погас давно, но внутри не ощущалось ни малейшего движения. Неужели он ошибся?

И в этот момент…

Щёлк. Скрип—

До слуха донёсся звук открывающейся двери, и на пороге возникла неясная тень. Каликс крепче сжал рукоять меча, не сводя взгляда с крыльца.

Этот человек…

Да, это был трактирщик. Он вышел из дома, на мгновение замер, словно прислушиваясь к пустоте, а затем медленно, механически зашагал прочь.

Каликс поднялся и приблизился к нему.

— Куда вы направляетесь?

— ......

Ответа не последовало. Словно не слыша вопроса, мужчина продолжал упрямо идти вперёд. Каликс шагнул ближе и силой развернул его к себе — и тут же невольно вздрогнул.

Зрачки трактирщика мерцали потусторонним бледно-лиловым светом.

В тот же миг голову Каликса пронзило резкое головокружение. Но ощущение было размытым и быстро рассеялось, подавленное силой, циркулирующей в его теле.

— Я должен идти... Я должен идти... — монотонно бормотал мужчина.

Трактирщик грубо стряхнул руку Каликса и снова двинулся вперёд. Не раздумывая, Каликс использовал собственный плащ как путы: одним резким движением он перехватил ноги мужчины, и тот с глухим стуком рухнул на землю. Но даже упав, он продолжал отчаянно барахтаться, пытаясь ползти к лесу.

Его разум полностью захвачен.

Убедившись, что человек лишен воли, Каликс занёс руку.

— Прошу прощения за бесцеремонность.

Тук—

Коротким точным ударом по затылку Каликс вырубил беднягу. Бледно-лиловая сфера выскользнула из-под его темени, и тело мгновенно обмякло.

Взвалив бесчувственного мужчину на плечо, Каликс вернулся в трактир. Остальные наёмники, следуя приказу, уже заняли позиции на дороге, так что внутри остались лишь трое новичков.

— К-командир! — Борис первым бросился навстречу и помог принять ношу. — Разве это не хозяин трактира?

— Он самый. Поручаю вам дополнительное задание: следите, чтобы он не покинул здание до рассвета.

— Но он, кажется, совсем не дышит... — Джуд подошёл ближе, чтобы осмотреть мужчину.

— Жив, я просто его вырубил.

— ...Что?

Каликс коротко перевёл дух и кивнул.

— Когда я нашёл его, он был под влиянием некой силы. Когда очнётся, может снова попытаться уйти, поэтому надёжно свяжите его где-нибудь.

— Будет сделано.

Джуд кивнул, принимаясь за дело. Каликс же повернулся к стоявшей рядом Лиане.

— Ты чувствуешь в нём что-нибудь необычное?

Лиана на мгновение сосредоточилась, и её лицо приняло странное выражение.

— Это...

— Что-то почувствовала?

— Очень слабый, но явный след злой силы. Я не могу точно определить её природу.

— Понятно. Этого достаточно. Детали обсудим позже.

Каликс уже шагнул к выходу, но в дверях помедлил и снова обернулся к девушке.

— Если только жители не придут за помощью, оставайся внутри. Ни шагу из трактира.

— Хорошо.

Получив ответ, Каликс исчез в ночи. Пора было отправляться в северный лес.

****

Это было похоже на демоническую энергию, которую я видела до регрессии.

Вокруг головы трактирщика клубилось нечто вроде едва уловимой дымки, но такого типа я раньше не встречала. Если та сила напоминала яростное красное пламя, то эта ощущалась как густые, душные духи бледно-лилового цвета.

Чёрт. Надо было учиться прилежнее. Это лучшее описание, которое я могу дать.

В свою бытность святой я почти не открывала книги о демонах и обрядах экзорцизма, которыми была завалена моя комната. Я наивно полагала, что верховные жрецы и так отлично справятся с изгнанием нечисти, а моя помощь — капля в море. Но на самом деле я просто ненавидела учёбу.

Ха… Кто бы мог подумать, что я буду горько сожалеть об упущенных знаниях именно сейчас? Слова Верховного жреца о том, что знания когда-нибудь спасут жизнь, сбылись даже после моей смерти.

— Ты почувствовала какую-то силу? — спросил Джуд, отвлекая меня от мыслей.

— Да. Не знаю, что это конкретно, но уверена — что-то зловещее.

— Чёрт. Значит, в этой деревне и правда что-то есть.

— Похоже на то. Жители исчезали не по своей воле. Здесь определённо что-то происходит.

Я с жалостью смотрела на связанного трактирщика, когда дверь трактира с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина с перекошенным от ужаса лицом.

— Здесь есть кто-нибудь?! Где наёмники «Хеннес»? — закричала она.

Я мгновенно узнала её.

— Леди Клейтон?

— Да! Вы из наёмников? Умоляю, помогите! На нас напали на дороге! Мои люди там...!

— Что случилось? Назовите место и обстоятельства.

Джуд шагнул вперёд, и леди Клейтон опустилась на пол, смертельно бледная.

— Мы ехали по западной дороге. Внезапно раздался странный шум, и потом эти... существа набросились на моих слуг.

— Эти существа...?

— Они выглядели как... живые трупы.

— Живые трупы?

Мы с Джудом одновременно переглянулись. Если она не ошибалась — это гули.

Я не знала, как гулям удалось прорваться через оборонительную линию наёмников. Важно было то, что они спустились вниз и нападали на людей.

— Надо идти.

— Согласен, — Джуд уже проверял оружие.

— Борис, — я повернулась к здоровяку, — кто-то должен сторожить трактирщика. Ты остаёшься.

— Нет! Я пойду вместо тебя!

Но тут леди Клейтон схватила меня за руку:

— Вы... вы та жрица, что недавно присоединилась к наёмникам?

— Я не совсем жрица. Просто обладаю небольшой способностью к исцелению.

— Тогда прошу, поезжайте! Там много раненых!

— Хорошо. Борис, ты остаёшься.

Я прижала ладонью плечо Бориса, собиравшегося подняться, и быстро вышла вслед за Джудом. Спасение людей сейчас было важнее всего.

Тёмный лес.

— Крриииииииик—!

Там, где пролетал лунный серп клинка Каликса, гульи головы с глухим стуком катились на землю.

— Ха, ха...

Взгляд Каликса лихорадочно метался по сторонам. Лоб уже взмок от пота. Что-то шло не по плану. По сравнению с теми гулями, которых он помнил из прошлой жизни, эти твари, бесконечно лезущие из-под земли, были на порядок сильнее.

Почему? Причины он не знал. Ясно было лишь одно: ситуация стала куда опаснее.

Гули стали не только мощнее, но и быстрее. Стоило ему нанести удар, как они с невероятной ловкостью рассыпались в стороны, заходя с флангов.

Каликс глубоко вдохнул. Мгновение спустя вокруг его тела заструилась золотистая энергия. Поблизости не было лишних глаз, и сейчас был идеальный момент, чтобы использовать силу защиты.

На него одновременно бросилось больше шести тварей. Сомкнув и вновь открыв глаза, Каликс прыгнул. Один за другим он точно рассекал гнилые шеи, не давая монстрам даже шанса приблизиться.

— Ха —

Переводя дух, он прислушался. Вдалеке послышались крики. Значит, гули добрались до основной группы на дороге. Каликс мгновенно скрыл золотистое сияние и бросился на звук.

Нужно было сражаться вместе. Только так они смогут уничтожить всех гулей этой ночью.

Вскоре в темноте мелькнули силуэты товарищей. Каликс увидел, как один из гулей оскалился, готовясь прыгнуть на Маркуса со спины.

Каликс оттолкнулся от земли и прыгнул.

— Маркус! Пригнись!

Услышав окрик, Маркус мгновенно присел, и в образовавшееся пространство влетел меч Каликса, снося голову монстру.

— К-командир? Спасибо!

— Поблагодаришь потом. Их здесь целая армия.

Каликс встал спиной к спине с Маркусом, оценивая обстановку. Теперь, когда глаза привыкли к мельканию стали в темноте, он понял:

— Они в состоянии берсерка.

По какой-то причине нежить была в ярости.

Временное состояние, в котором способности монстров усиливаются, называют берсерк, и говорят, что у каждого монстра свои условия для его активации.

Что могло взбесить гулей? Ответа не было, да он и не требовался, сейчас им оставалось лишь одно — перебить каждого взбешённого гуля.

— Всем слушать! Эти гули в состоянии берсерка! Не лезьте на рожон — прикрывайте друг друга! Валите тех, кто бросается первым!

— Есть!

По команде Каликса наёмники мгновенно перестроились.

— Чёрт возьми! Они прут и прут! — выкрикнула Кейт, отсекая голову очередному прыгуну.

Каликс наблюдал за товарищами, слаженно сражавшихся. Их было втрое больше, чем до регрессии, и все они бились мастерски. При таком раскладе они скоро покончат со всеми гулями.

И всё же в груди росло липкое чувство тревоги.

Каликс ещё не понимал его причины.

Едва мы добрались до места, указанного мисс Клейтон, как замерли на месте, поражённые жутким зрелищем.

— Этого не может быть...

Вокруг двух брошенных карет кишел живой клубок из гулей и тел несчастных слуг. Те, кому удалось выжить, взобрались на крыши повозок и отчаянно отбивались мечами от наседавших тварей. Всего я насчитала шестерых гулей, плотным кольцом окруживших добычу.

— Пошли!

— Да.

Мы бросились вперёд. Джуд на ходу обнажил клинок, а я сжала в руках верную чугунную сковороду, прихваченную из трактира. Я прекрасно понимала, что это оружие выглядит нелепо, но выбора не было.

— Эй, мы здесь! Мы поможем!

— С-сюда! Пожалуйста, скорее!

Несколько тварей, уже приготовившихся к прыжку на карету, медленно развернули головы в нашу сторону. Мгновение — и они, оскалив гнилые пасти, бросились на нас.

— Лиана! Я буду задавать темп, держись за моей спиной!

— Всё в порядке, просто делай своё дело!

Один из гулей прыгнул на Джуда, шедшего впереди. Тот ловко уклонился, пропуская тварь мимо себя, и тут же нанёс молниеносный удар. Голова гуля аккуратно отлетела в сторону.

— А ты неплох.

— Вообще-то, я был рыцарем! За кого ты меня принимаешь? — огрызнулся Джуд, тут же сбивая с ног следующего противника.

Я уже собиралась последовать за ним, когда из кустов позади неожиданно выметнулась серая тень.

— Лиана, сзади! — в голосе Джуда прорезалась тревога.

Я развернулась на каблуках и изо всех сил ударила сковородой.

Бам-мм!

— Крриииик...

Снести голову чугуном не вышло, зато я с сочным хрустом проломила твари висок. Гуль пошатнулся, ошалело мотая головой.

— Джуд, добей его! Скорее!

Джуд на секунду опешил, явно не ожидая такого поворота, но быстро пришел в себя и точным ударом обезглавил монстра.

— Так ты, оказывается, и сражаться умеешь?

— Сама в шоке!

Пока я стояла, удивляясь собственной неожиданной способности, на нас бросился ещё один гуль, но Джуд быстро с ним расправился. Затем он крикнул слугам на теперь уже свободной карете:

— Бегите, пока можете!

— С-спасибо вам!

Дрожащие слуги слезли вниз и, не оглядываясь, побежали в сторону деревни.

«Значит, осталось еще двое, цепляющихся за другую карету?»

прикинула я. Подбежав к карете, я от души приложила сковородой по затылку гуля, который слишком увлёкся рассматриванием беглецов.

Бам-мм!

— Крек!

На этот раз затылок провалился глубоко внутрь, и Джуд мгновенно закончил дело своим мечом.

Но не успели мы перевести дух, как последний гуль, скрывавшийся под повозкой, внезапно прыгнул вперёд. Его пасть была нацелена прямо в горло Джуда.

— Нет!

Инстинктивно я выбросила руку вперёд, преграждая путь твари.

Хруст.

Острые зубы глубоко вонзились в мою ладонь.

— Лиана!!

Я не чувствовала боли. Однако плоть, отравленная ядом нежити, заживала не так стремительно, как обычные раны. Я знала это по прошлой жизни, но сейчас это не имело значения.

— Чёрт! — Джуд с побелевшим лицом снёс голову твари, вцепившейся в меня. — Зачем?! Зачем ты подставилась?!

— Он собирался вцепиться тебе в шею, — спокойно ответила я, стряхивая с руки мёртвую челюсть.

— Надо было оставить всё как есть! Это же гули! Ты же знаешь, что их укус — не просто рана!

— Я в порядке. Честно.

— Какое там «в порядке»...

Вдруг Джуд замер, глядя мне за спину, и его лицо стало землисто-серым.

— Проклятье...

Он грубо оттолкнул меня назад, закрывая собой и перехватывая меч обеими руками.

Только тогда я увидела, на что он смотрел.

— ...Да быть не может.

Я выругалась сама того не осознавая.

Из густой лесной чащи, один за другим, бесшумно выходили новые гули. Я насчитала больше десятка — и это были только те, кто вышел на свет.

— Джуд, готовься отрубать головы. Ты ведь можешь делать это как надо?

— Буду делать всё быстро. Только продержись до этого.

С решимостью в глазах Джуд поднял клинок. Я покрепче перехватила свою помятую сковороду.

«Ну что ж, будем ломать черепа дальше».

Пришло время для последнего боя.

******

Кррииииик—!

Срубив последнего гуля, Каликс опустил меч и тяжело огляделся. Поляна была усеяна трупами нежити. Однако странное чувство не давало ему покоя.

«Неужели их было так мало?» — в его памяти события до регрессии сохранились иначе. Он был уверен: тогда тварей было в разы больше. Незначительное смещение сроков не могло так радикально изменить их численность.

«Где остальные? Неужели...»

Каликс окинул взглядом окрестности, а затем рванул глубже в лес. В их логове — подземном кладбище — могли остаться другие.

— А? Капитан, куда вы?

— Все за мной! Проверим и подземное кладбище!

— Есть!

Все бросились за Каликсом. Вскоре показалось и само кладбище.

Не колеблясь, Каликс вошёл через открытый подземный вход. Но каменный склеп встретил их могильной тишиной.

«Ни одного...?»

Он проверил несколько смежных помещений, но и там гулей не было.

— Похоже, мы всех уничтожили, — выдохнула Кейт.

Каликс промолчал.

Неужели так и есть? Трудно было отрицать, когда залы пустовали.

— ...Ладно. Пока что вернёмся в деревню.

Отогнав грызущее беспокойство, Каликс повернул обратно.

Едва переступив порог трактира, Каликс услышал знакомый голос.

— Капитан!

Он обернулся на знакомое обращение, но сразу почувствовал неладное. Это был не тот голос, которого он ожидал.

— Вы наконец-то вернулись! Я уж думала, больше никогда не увижу вас.

Мисс Клейтон вцепилась в него, рыдая, но Каликс даже не взглянул на неё. Его глаза лихорадочно искали в толпе одну единственную фигуру.

— Где Лиана?

К нему тут же подскочил Борис. Его вид не предвещал ничего хорошего.

— К-капитан... Лиана и Джуд...

— Говори. Где они?

— На западной дороге случилась беда, так что...

— Конкретнее!

Каликс стальной хваткой сжал плечо парня, прижав к ответу. В разговор вмешалась всхлипывающая леди Клейтон:

— По пути к вам, капитан, на нас напали монстры, которые яростно кусали людей. Я едва спаслась. И попросила ваших людей о помощи.

— ...Что ты сейчас сказала?

Голос Каликса стал тихим и низким. Монстры, кусающие людей — без сомнения, гули.

Вот оно. Источник того беспокойства, которое он чувствовал всё это время. Гулей было меньше в лесу, потому что они разделились.

— Я умоляла ту наёмницу с даром исцеления поехать. Спасать раненых слуг — долг благородного человека, в конце концов.

Лицо Каликса превратилось в каменную маску. Прямо сейчас, там...

«Там Лиана».

Бам!

Каликс выбил дверь ногой и вылетел на улицу. Вскочив на привязанную рядом лошадь, он помчался по западной дороге.

— Все, за капитаном!

По команде Кейт все бросились за Каликсом, даже не забегая в конюшню на окраине.

Неистово подгоняя коня, Каликс чувствовал, как ладони становятся мокрыми от холодного пота.

«Лиана. Прошу тебя».

Джуд — обученный рыцарь, мог бы постоять за себя. Но с Лианой всё было иначе.

Боевых навыков у неё не было и в помине, а сила исцеления — слаба. Она никак не могла противостоять монстрам.

Сердце колотилось в бешеном ритме.

«С ней всё будет хорошо. Лиана будет в порядке. Нет — она должна быть в порядке!»

Не понимая, что вызывает в нём такую тревогу, он неистово скакал вперёд. Расстояние было небольшим, но оно казалось бесконечным.

Наконец, впереди смутно проступили очертания двух карет. Густой туман окутывал местность, размывая картину, но вокруг повозок можно было различить движущиеся силуэты.

И когда пейзаж медленно — странно, невыносимо медленно — стал проясняться, в глазах Каликса отразилась невероятная, непостижимая картина.

Три гуля бросались на Джуда, который, весь в крови, отчаянно размахивал мечом. И в этот миг Лиана, оттолкнув его назад, к самой карете, шагнула вперёд, заслоняя товарища собой.

— Лиана.

Сам не осознавая, Каликс прошептал её имя. Но она не могла его слышать. Она протянула обе руки навстречу гулям.

И в тот же миг их зубы жадно впились в её руки и ноги.

— ЛИАНА!!! — крик, полный отчаяния, разорвал ночную тишину.

— А, честное слово... Ну и гадость.

Нынешние гули были куда более «подгулявшими», чем предыдущие. Воняли они невыносимо, а плоть буквально сползала с них склизкими лоскутами.

«Совсем прогнили. Что это, элита среди мертвецов?» — только я об этом подумала, как вдруг...

— Лиана!!!

Я обернулась на крик и на мгновение ослепла: вокруг вспыхнуло нечто вроде ореола, и следом, с неуловимой глазу скоростью, прочертила воздух траектория меча.

Ту-ду-дух!.

Головы гулей, что впились в меня секунду назад, посыпались на землю, словно перезрелые плоды.

— А?

Я обернулась, чтобы посмотреть на героя, устроившего этот «сбор урожая», и встретилась взглядом с ярко сияющими голубыми глазами.

Каликс.

— О! Капитан! — я уже собралась радостно поприветствовать его, но он, отбросив меч в сторону, подлетел ко мне и подхватил на руки.

— Э-э? К-командир?

Каликс посмотрел на меня сверху вниз, и его брови медленно сдвинулись к переносице.

— …Лиана.

Он на мгновение прикрыл глаза, до боли закусив губу, а затем медленно оглядел меня с ног до головы.

— Почему ты даже не попыталась уклониться? Зачем сама бросилась в пасть опасности?

«Ну... потому что, в отличие от хрупкого, как бумажный лист, Джуда, мне эти укусы не стращны!» — пронеслось в голове. Но сказать такое вслух я не могла, поэтому просто выдавила дежурную улыбку:

— Не беспокойтесь. Я в порядке.

— Глупости не говори.

Тихо вздохнув, он осторожно усадил меня в карету. Каликс осмотрел мои руки и ноги, а затем заговорил, с трудом выдавливая слова, будто борясь с самим собой:

— Не для того я оставил тебя там, — его голос едва заметно дрогнул.

Закончив фразу, он подобрал брошенный меч.

— Побудь здесь минуту. Всего минуту.

Не дав мне и шанса ответить, он развернулся и принял боевую стойку. Хотя мы с Джудом честно прикончили семерых, но вокруг по-прежнему оставалось тринадцать гулей.

«Даже для Каликса тринадцать — не многовато ли?»

Интересно, где носит остальных наёмников? Почему их до сих пор нет?

«С такой черепашьей скоростью им только в храме служить, а не в наёмниках».

И тут началось. Каликс медленно пошел навстречу тринадцати тварям, затем резко ускорился и, совершив рывок, вонзил меч в землю.

Гули, заметив неожиданную добычу, сменили направление и начали стягиваться к нему

кольцом. В мгновение ока они обступили его так плотно, что фигура Каликса полностью скрылась из виду.

«Опасно…!»

И в тот же миг.

В ту же секунду сквозь живую стену мертвецов пробился голубой свет, и раздался оглушительный грохот — вспышка энергии буквально взорвалась.

Бах-ах!

От ударной волны разлетелись в разные стороны, и в этот момент Каликс взмыл в воздух.Словно в изящном танце, он совершил прыжок и плавно занес меч. Каждый раз, когда лезвие проходило сквозь шеи тварей, на них оставался ярко светящийся след.

С небольшой задержкой головы гулей начали одна за другой падать на землю. Твари, даже не успев осознать, что обезглавлены, еще какое-то время дергались в конвульсиях, прежде чем окончательно затихнуть.

«Не-невероятно…»

Каликс приземлился, его волосы слегка растрепались. От него исходила такая атмосфера, будто он не битву закончил, а исполнил танец с мечом. Меня пробрало до мурашек.

«Дамы и господа, это он и есть — Рыцарь Пророчества! Все видели?!»

Я изо всех сил сдержалась, чтобы не заорать это на всю округу. Сердце бешено колотилось.

Это были самые красивые и величественные движения, что я видела в своей жизни. Такие же, как рыцаря, что когда-то спас жрецов в руинах. Нет, пожалуй, даже чуточку круче.

«Да, именно таким и должен быть рыцарь, который спасёт мир».

Если он так силен сейчас, то насколько же могущественным он станет после пробуждения? От этой мысли предвкушение накрыло с головой. Захотелось помочь ему пробудиться как можно скорее.

Пока я витала в облаках, Каликс быстро подбежал ко мне и, не колеблясь, снова подхватил на руки.

— Уходим.

На лбу Каликса почему-то залегла глубокая складка, но даже это выглядело круто.

Моё сердце заходилось в груди только от одного взгляда на его лицо — видимо, до сих пор не отпустило после того «танца».

— Капитан, — позвала я, не в силах сдержать восторг.

— Да.

— Только что... это было невероятно круто.

Тут Каликс посмотрел на меня с лёгким недоумением и его лицо немного смягчилось.

— Сейчас время для таких слов?

— Самое время. Ещё как.

Мягкий взгляд Каликса переместился на мои раны, и морщина на лбу снова прорезалась с новой силой.

— …Больно?

— А… это.

Я и сама до этого момента не обращала внимания, но раны от укусов гулей выглядели жутко. К тому же меня тяпнули не один раз, так что одежда превратилась в лохмотья. Сквозь дыры виднелась кожа, покрытая иссиня-черными следами зубов — неудивительно, что он так хмурится.

«Короче, выгляжу как оборванка. Чёрт».

Каликс тихо вздохнул.

— Сначала вернемся в трактир.

Пока он нёс меня на руках, к нам навстречу, наконец, выбежали остальные члены отряда.

«А, так они бежали пешком, поэтому и опоздали».

Но всё равно слишком медленно! А если бы гулей было больше?!

Я украдкой покосилась на залитое потом лицо Маркуса, как вдруг он выступил вперёд и сказал:

— Ха-а... ха-а... Капитан, что произошло? Что это за гора трупов?..

— Это те, кого мы упустили. Я с ними разобрался, а вы помогите Джуду и слугам.

— А, так точно! А… Лиана… Неужели её покусали гули?

— С Лианой я разберусь сам.

— А, да! Понял!

По команде Каликса члены отряда быстро побежали к каретам.

Тем временем он усадил меня на лошадь, вскочил следом и, крепко прижав к себе за талию, прошептал прямо на ухо:

— ...Потерпи немного, Лиана.

— Хорошо. Но я правда буду в норме.

Боли не было, да и яд не мог причинить мне реального вреда. Просто выглядело всё неэстетично. Посплю ночь — и даже это странное ощущение дискомфорта пройдёт, так что и лечить-то особо нечего. Я просто сказала чистую правду, но...

— Да... ты будешь в порядке. Нет, я сделаю всё, чтобы ты была в порядке. Так что не бойся и верь мне.

Каликс принялся меня утешать с удвоенным рвением. С чего бы это? Впрочем, мне это даже нравилось. Нет, на самом деле, даже очень нравилось.

До регрессии первосвященник или барон знали о моей способности к самоисцелению, поэтому никогда не беспокоились о моих ранах.

«Скорее, они тряслись от страха, как бы я снова не нарушила праивла храма».

К тому же этот паршивец Бальдир, зная особенности моего тела, и вовсе обращался со мной ещё более наплевательски. На этом фоне реакция Каликса казалась чем-то удивительно свежим и непривычным.

Я подняла голову и посмотрела на него. Его глаза казались слегка покрасневшими, а губы были плотно сжаты. Я просто молча наблюдала за ним. Не знаю почему, но мне захотелось навсегда запечатлеть это лицо в своей памяти.

Так мы вернулись в трактир.

Каликс спешился и, не выпуская меня из рук, начал подниматься по лестнице. Впервые в жизни меня кто-то нес на руках по ступеням.

Поднявшись, мы миновали дверь комнаты, где мы жили с Кейт.

— А? Капитан, моя комната вон там.

— Знаю.

— Тогда куда мы идём?

— В мою.

— Что? Зачем?

Игнорируя мои вопросы, он молча прошел в свою комнату и осторожно опустил меня на кровать. Только тогда он посмотрел на меня, присел на край и укрыл одеялом.

— Я сам буду присматривать за тобой. Здесь.

— А где же будете спать вы?

— Думаешь, я сейчас смогу уснуть?

— Но я правда в порядке…

— Сначала выпей это.

Каликс достал из сумки у кровати флакон с синим зельем и протянул мне.

— Это…

— Противоядие, которое Маркус приготовил про запас. Яд гуля оно не выведет, но хотя бы замедлит его распространение. Пей скорее.

Честно говоря, переводить продукт было жалко, но если я сейчас откажусь и выздоровею сама по себе, это вызовет подозрения. Так что я послушно выпила всё до капли.

Пока я опустошала флакон, Каликс принес таз с водой и белое полотенце.

— Всё выпила.

— Хорошо.

Он машинально забрал пустой пузырек, отставил его в сторону и высыпал в воду какой-то порошок. Затем намочил в этой воде полотенце и посмотрел на меня.

— Будет немного щипать.

— А, ладно.

Первым делом он аккуратно надорвал край одежды вокруг раны на моем плече и приложил влажную ткань. Кожу обдало приятной прохладой. Видимо, настой трав обладал заживляющим и дезинфицирующим эффектом.

— Больно?

— Нет. Всё хорошо.

Он раздвигал края разорванной ткани, промывал рану, снова смачивал полотенце в настое...Наблюдая за тем, с каким усердием он повторяет эти действия, я почувствовала, что тоже должна как-то помочь.

— Капитан.

— Тебе больно?

— Нет, я не об этом.

— Тогда что?

— Может, мне самой порвать одежду посильнее?

— ...Что?!

Я ведь просто предложила, чтобы ему было удобнее работать. Но почему-то глаза Каликса начали подозрительно подёргиваться.

— …Что ещё порвать?

— А, одежду. Вы разорвали слишком мало, вам, кажется, неудобно.

— Не нужно, — отрезал Каликс.

Он решительно отвернулся, густо смочил ткань водой и прижал её к моему плечу так сильно, что намокла вся рубашка.

— Вот так достаточно.

— Ох, жалко целебный отвар...

— С чего тебе его жалко? Мне ни капли не жалко.

— А… ну ладно.

И чего так злиться? Я же просто помочь хотела. Пока я сидела, слегка пришибленная его тоном, Каликс тяжело вздохнул.

— Ты совсем не умеешь читать атмосферу.

— Что? Это я-то?

Да это же бред какой-то! Я всю жизнь гордилась тем, что соображаю быстрее всех.

— Именно. Ты.

— Это еще почему?

Когда я вспылила, Каликс мельком взглянул на меня и снова отвернулся с престранно надутым видом.

— Судя по всему, ты совершенно не понимаешь, что я сейчас в ярости. Поэтому и говорю — ни капли проницательности.

— ...Что? Вы злитесь?

— Вот видишь. Раз не понимаешь, значит, точно не чуешь обстановку.

— А с чего вы злитесь?

— Это… — Каликс на мгновение замолчал, отложил белое полотенце и пристально посмотрел на меня.

— …Неужели из-за меня?

— Да. Именно.

— Но почему? Я же пострадавшая.

— Вот это и злит.

— Что?

На мой недоуменный возглас он лишь снова вздохнул и добавил:

— Есть три вещи, которые я искренне ненавижу.

— Какие же?

— Когда кто-то вредит моим людям. Когда мои люди бессмысленно жертвуют собой. И когда я не могу предотвратить ни то, ни другое.

— А…

«Мои люди»

Услышав, как Каликс назвал меня «своим человеком», внутри кольнуло странное чувство.

Ну да, формально я теперь член его отряда наёмников, так что всё верно. Но почему-то стало ужасно неловко.

— Сегодня чуть не случились все три вещи сразу. Хотя я до сих пор не уверен, удалось ли мне предотвратить жертву.

— О чем вы...

Каликс поднялся, подошел вплотную и приложил ладонь к моему лбу.

— О том, что я до сих пор не уверен, будешь ли ты в порядке.

— Со мной всё будет хорошо...

— Знаю, тебе хочется в это верить. Но яд гуля не заживает быстро.

— Обычно да, но...

«Только не у меня», — подумала я про себя.

— Почему ты... — Каликс осекся, словно подавляя новый порыв гнева. — Зачем ты полезла под удар ради Джуда?

— У меня не было выбора. Я заметила, что полнолуние...

— Такие оправдания не принимаются. Или это была просто жалкая гордыня несостоявшейся жрицы?

Каликс был вне себя. Я видела, что он в корне ошибается, но со стороны всё и правда выглядело именно так, поэтому возразить было нечего.

— Просто... я не могу стоять и смотреть, как кто-то умирает у меня на глазах.

— Вот как.

Он на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, отступил на шаг.

— И ради такой пустяковой причины ты готова выбросить свою жизнь?

— Если это необходимо.

— Ты готова умереть ради человека, которого едва знаешь?

Мне показалось, или его тон изменился? Сначала он допрашивал меня, но теперь... теперь он замер, вглядываясь в моё лицо, будто его жизнь зависела от моего ответа.

— Неважно, как долго мы знакомы. Если передо мной тот, кого я могу спасти — я его спасу.

— ...Но если ты так спасешь его ценой своей жизни, спасенный никогда не сможет отплатить тебе за этот долг, — произнес он, и голос его неожиданно смягчился.

Я решила, что это идеальный момент, чтобы разрядить обстановку, и улыбнулась.

— Ничего страшного. Я же не ради награды это делаю.

Каликс долго и молча смотрел на меня. Затем медленно закрыл глаза, покачал головой и пробормотал:

— Похоже, в следующий раз ты снова бросишься под удар. Ты и правда несносна.

Казалось, он окончательно сдался и снова принялся смачивать ткань целебным отваром.

— Мне часто говорили это в храме.

— Не поэтому ли ты провалила экзамен?

— Ну, возможно?

— Ожидаемо.

— Но «Хеннес» меня всё равно принял. По-моему, мы идеально подходим друг другу.

— Смешно. Знал бы я раньше, что ты такая упрямая…

— То не взяли бы меня? — спросила я, состроив самую жалобную гримасу.

Каликс подошел ближе с мокрой тканью в руках.

— Нет. Взял бы к себе в прямое подчинение.

— И что бы тогда изменилось?

Он приложил ткань к моему плечу и коротко усмехнулся:

— Если так интересно — попробуй, узнаешь.

— Ой, нет-нет. Я оговорилась…

Я тут же отступила, и Каликс, тихо рассмеявшись, продолжил молча промывать раны.

Ночь была наполнена тонким, свежим ароматом трав.

Когда ночь стала совсем глухой, Каликс тихо прикрыл за собой дверь комнаты. Ему потребовалось немало времени, чтобы несколько раз обработать раны тремя видами травяных настоев. Кейт, дожидавшаяся его в коридоре, тут же подошла.

— Лиана уснула?

— Да.

— Как она? Я должна была прийти раньше, но поздно узнала о её ранении. Она ведь... будет в порядке?

— Будет. С острым приступом я справился, так что теперь прошу тебя помочь ей переодеться.

— Конечно.

— А что со священником?

— Я уже навела справки, но поблизости никого нет. Но в соседней деревне есть торговец зельями, знакомый Маркуса, у него должны быть средства от яда нежити. Маркус уже отправился за противоядием.

— Понятно.

— Капитан, вы выглядите измотанным, отдохните в моей комнате. Вы же с ног свалитесь.

— Ничего. Я немного проветрюсь. Присмотри за Лианой.

— Хорошо.

Дождавшись, когда Кейт зайдет в комнату, Каликс тяжелым шагом спустился вниз и вышел на улицу.

Он медленно шел по тихой ночной улице, глядя на небо. Там сияла полная луна. Глядя на неё, он вспомнил слова Лианы:

«У меня не было выбора. Я заметила, что полнолуние...»

— Полнолуние... Так вот в чем дело, — невольно сорвался с его губ тихий вздох.

Там, в комнате, охваченный эмоциями, он не придал значения её словам, но теперь всё встало на свои места. Он слышал, что крайне редко встречаются монстры, которые впадают в неистовство под влиянием полной луны. Но это было настолько редким явлением, что он даже не заподозрил неладное.

Если гули сегодня взбесились из-за луны, то понятно, почему они стали такими сильными. И если это так, значит, в ранении Лианы виноват только он один.

«Ведь это я перенес зачистку на сегодня — на несколько дней раньше, чем это было до регрессии».

Его поспешное решение привело к тому, что Лиана пострадала. И в довершение всего он еще и отчитал её.

«Спросил еще, не жалкая ли это гордыня бывшей послушницы...»

Вспомнив свои колкие слова, Каликс остановился и зажмурился. Он провел рукой по лицу, но гнетущее чувство вины не исчезало. Он не мог понять природу этой бушующей в груди бури.

В тот момент, когда она сказала, что не может смотреть, как кто-то умирает, его захлестнула волна негодования. Глядя на девушку, готовую отдать жизнь за едва знакомого человека, он невольно вспомнил события прошлого.

И тогда его истинные чувства вырвались наружу. О том, что если ты спасешь кого-то ценой своего исчезновения, то спасенный будет обречен вечно нести этот непосильный груз благодарности. Совсем как он сам сейчас.

А она лишь улыбнулась, словно во сне: «Всё в порядке. Я ведь сделала это не ради награды».

В ту секунду время для него замерло. Эти слова звучали так, будто предназначались лично ему. Ему казалось, что перед ним стоит та самая девушка, которая согрела его своим теплом в последние минуты жизни.

Он едва не сорвался и не спросил: «Тогда, в тюрьме, ты спасла меня по той же причине?»

Эмоции зашкаливали. Когда он увидел её, безрассудно подставившую тело под зубы гулей, его сердце едва не остановилось. Он хотел быть на её месте. Он был так близок к тому, чтобы раскрыть свою силу Защитника на глазах у всех. Будь гулей хоть на одного больше — и он бы это сделал.

С трудом сдерживаясь, он выбрал самый быстрый способ расправы, не жалея сил. Все его мысли — и когда он скакал к каретам, и когда видел её раны, и когда возвращался — были заняты лишь одним:

«Я не хочу её терять».

Придя к этой мысли, Каликс медленно открыл глаза. Он еще не знал, как назвать это чувство, но одно знал наверняка. Снова зашагав по улице, Каликс твердо решил: в этой жизни он обязательно её защитит.

— У-ух, хорошо поспала!

Я проснулась с ощущением невероятной бодрости. Похоже, яд нежити всё-таки выматывает организм сильнее обычных травм. В те дни, когда меня кусает какая-нибудь некротическая тварь, я проваливаюсь в сон куда глубже, чем после обычных ушибов или порезов.

«Такими темпами яд нежити станет для меня лучшим средством от бессонницы».

Правда, следы на коже держатся прилично. Обычно они сходят не раньше чем через неделю, оставаясь на теле багровыми пятнами. Эти раны тоже наверняка задержатся.

«А?» — я взглянула на свою руку и замерла от странного чувства. — «Новая одежда?»

Я отчетливо помнила, что засыпала в рваных лохмотьях, а проснулась — в чистеньком наряде. Это что же получается...

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появился Каликс с подносом в руках.

— Лиана, ты проснулась?

В идеально отглаженной белой рубашке и темно-синих брюках он выглядел как официант элитного ресторана. С безупречной выправкой он подошел к кровати и опустил поднос на прикроватный столик.

— Суфле-панкейки со сливочным маслом и малиновый сок. Надеюсь, тебе понравится.

— Ого... И где вы раздобыли такое с самого утра?

— На кухне трактира нашлись ингредиенты, так что я решил приготовить сам.

— Вы сами это приготовили?!

— Ничего особенного.

Каликс нарезал панкейк на аккуратные кусочки, подцепил один вилкой и протянул мне. Я тут же его проглотила.

— Боже, как вкусно!

— Рад, что тебе по душе. И сок выпей. Там противоядие, так что может немного горчить.

Малиновый сок с противоядием... Мне было немного неловко от такого обслуживания, но я послушно приложилась к стакану. Вкус был освежающим и сладким, горечь почти не чувствовалась. Но это противоядие...

«В нём же святая вода».

Чтобы лекарство эффективно действовало против яда нежити, в него должны входить компоненты, заряженные божественной силой. Святая вода — самый дорогой из них. Её могут создать только высокоранговые жрецы, долгое время вливая свою силу в очищенную воду.

«Зелье на основе святой воды стоит баснословных денег».

Конечно, я и сама могу её сделать. Просто это ужасно нудное занятие, поэтому я за него редко берусь.

— Очень вкусно. Но это противоядие…

— В чём дело? Что-то не так? — обеспокоенно спросил Каликс.

— Нет, наоборот. Просто... оно наверняка ужасно дорогое. Ведь там святая вода, верно?

— Раз ты сразу почувствовала, значит, не подделка. Это главное.

— Но это же целое состояние...

Каликс тихо усмехнулся.

— Не переживай. Я вполне могу себе это позволить.

Он отрезал еще кусочек панкейка и добавил:

— Так что твоя задача сейчас — сосредоточиться на восстановлении. Это приказ.

— Слушаюсь.

«Может, мне потихоньку делать святую воду и продавать её на сторону? Или в храме заметят?» — размышляла я, продолжая уплетать завтрак. — «Кстати, панкейки... реально объедение. Надо будет спросить рецепт».

Глядя на то, как Каликс орудует ножом, я вспомнила о важном вопросе.

— Капитан, кстати.

— М-м?

— Это вы переодели меня, пока я спала?

— ……

В ту же секунду нож в его руке замер. Каликс будто окаменел. Он медленно повернул голову и посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я сморозила величайшую глупость во вселенной.

— Я?

— Ну да. Я точно засыпала в лохмотьях, а проснулась в этом. Вот и подумала...

— Подумала, что пока ты спала, я тебя... раздевал и переодевал?.. — он не договорил, лишь тяжело вздохнул. — Меня поражает, что ты вообще могла такое подумать.

— А? Значит, это были не вы?

Каликс посмотрел на меня предельно серьёзно.

— Как ты можешь такое говорить? Конечно, не я.

— Тогда кто?

В этот момент дверь распахнулась, и раздался бодрый голос:

— К твоему разочарованию, это сделала я!

— О, Кейт! То есть, боевой капитан?

Кейт вошла в комнату, весело помахивая рукой.

— Да брось ты, зови меня просто по имени, Лиана. Как самочувствие? Вчера, пока переодевала тебя, видела, что там живого места нет под одеждой.

Услышав слова Кейт, Каликс тут же нахмурился:

— Ран так много?

— Да просто негде ставить пробу, всё искусанно вдоль и поперёк! Ух ты, а это что? Можно мне тоже кусочек?

— Нельзя.

Каликс невозмутимо отодвинул поднос подальше от Кейт и снова серьезно посмотрел на меня.

— Тебя покусали сильнее, чем я видел?

— Ну... да.

— Хм-м...

Он глубоко вздохнул и протянул мне остатки сока.

— Допей. Говорят, это нужно пить три раза в день, а на раны регулярно наносить вот эту мазь.

Он вытащил из кармана круглую баночку. Даже не открывая её, я поняла: «Мазь со святой водой». Мне стало по-настоящему интересно, сколько он угрохал денег за одну ночь. Хотелось сказать: «Слушайте, дайте лучше эти деньги мне наличными!», но доказать свою неуязвимость я не могла, а если бы и смогла — меня бы приняли за нежить. Пришлось молчать.

— Вау, даже кусочка не дал. Жадина. А мазь-то капитан сам будет наносить? — подмигнула Кейт.

— ……

Каликс одарил её абсолютно непроницаемым взглядом и Кейт прыснула от смеха.

— Да шучу я, шучу! Не сверли меня так глазами.

— Я буду ждать на первом этаже, — отрезал Каликс. — Намажь её сейчас. Как закончите — спускайтесь. И соберите вещи.

— Ладно.

— Не жалей мази, накладывай щедро.

— Будет сделано.

— И втирай тщательнее, чтобы впиталось.

— ...Если вы мне так не доверяете, может, сами помажете?

— ……

Каликс молча развернулся и вышел. А мне почему-то показалось, что сладкий аромат панкейков окутал меня с ног до головы.

Чуть позже мы с Кейт спустились вниз. Каликса в зале не было, зато к нам решительным шагом направилась рыжеволосая женщина.

— Так это вы? — это была леди Клейтон. — Говорили, у вас есть дар исцеления, но, видимо, ничего особенного. Мои слуги вернулись в тяжелом состоянии.

— Ах, это... На самом деле я...

Я уже хотела честно всё объяснить, но Кейт мягко отодвинула меня себе за спину..

— Насколько мне известно, командир уже отправил лекарства вашим слугам. Или вы их не получили?

— Получила. Просто волнуюсь, вот и спросила. Мне сказали, её взяли в отряд за талант к исцелению, но что-то незаметно. Может, стоит перепроверить её профпригодность?

— Об этом леди Клейтон беспокоиться не стоит. Зачем вы здесь? — спросила Кейт.

Леди Клейтон скорчила сочувственную мину:

— Слышала, командир вернулся вчера очень поздно. Должно быть, битва была тяжелой, поэтому я пришла поблагодарить его и пригласить на обед в соседний городок.

В этот момент дверь таверны открылась.

— В этом нет необходимости, — раздался голос Каликса.

При виде его лицо леди Клейтон мгновенно расцвело.

— Капитан! Я вас ждала. Вы так быстро раскрыли дело об исчезновениях... От лица всех жителей я выражаю вам глубочайшую благодарность. В соседнем городе есть отличный ресторан...

Пока она щебетала, Каликс подошел ко мне и набросил на плечи меховой плащ.

— На улице сквозит, лучше надень это.

— Мы... куда-то уходим?

— Мы возвращаемся.

При этих словах мы с Кейт переглянулись. С чего вдруг такая спешка? Леди Клейтон засуетилась:

— Капитан, вы уже уезжаете? Но почему? Жители готовят пир в вашу честь, я еще не успела отблагодарить вас... Если вы уедете сейчас, все будут очень расстроены.

Каликс обернулся к ней со спокойным лицом.

— Я ценю вашу благодарность.

Затем он подошел ближе и обнял меня за плечи.

— Идём, Лиана. Пора.

Леди Клейтон, видя, что он проходит мимо, в отчаянии вцепилась в край его плаща.

— Капитан, это слишком! Неужели вы не понимаете, что выставляете наше поместье неблагодарным? Люди старались для вас! Все будут разочарованы.

Каликс высвободил плащ из её пальцев и холодно произнёс:

— Я уже сказал, что ценю ваше внимание. К тому же, благодарность могут принять и другие наёмники, которые остаются здесь. Это дело — не только моя заслуга.

— Пусть не только ваша, но ведь основную работу сделали вы! А эта наёмница рядом с вами вообще не справилась. Раз у неё есть дар, почему она никого не вылечила? Теперь все страдают и вынуждены лечиться травами!

В этот момент Каликс медленно обернулся.

— Вы, кажется, кое-что не так поняли. Если бы Лиана не выполнила свою роль, ваши слуги сейчас даже не получали бы лечение.

— Это ещё почему…

— Потому что они были бы мертвы.

— ……

— Не смейте оскорблять человека, который, не щадя себя, спасал других. Если я еще раз услышу нечто подобное... — он снова развернулся к двери и открыл её. — Наше знакомство на этом закончится.

Каликс вывел нас с Кейт на улицу и захлопнул дверь.

Бах!

Я даже не поняла, в дверях ли это громыхнуло или в моем сердце, когда Каликс осторожно взял меня за руку.

— Ну же, Лиана. Скорее садись в карету.

Тепло его ладони, сжимающей мою, казалось в этот миг каким-то по-особенному согревающим.

На холме, откуда был виден выезжающий из деревни Адвена экипаж, стояла женщина. Густая вино-красная мантия скрывала её золотистые волосы, а в глазах мерцал едва уловимый бледно-лиловый свет.

— Забавно… — тихо пробормотала она себе под нос и пнула валявшуюся у ног гулью голову.

Эту женщину, когда-то бывшую человеком, звали Сесилия. Давным-давно она была юной послушницей и грезила о сане жрицы, но, провалив квалификационный экзамен, покинула храм.

Она скиталась, раздавленная тем, что Бог не избрал её своей слугой, пока однажды перед ней не предстала прекрасная женщина.

Та пообещала: «Я исполню твою мечту».

Стоило незнакомке коснуться не верившей своим ушам Сесилии, как перед той открылся новый мир. Словно она очнулась от долгого сна и впервые увидела истинную реальность.

В этой новой реальности Сесилия стала святой. Именно так, как она всегда желала. Все превозносили её, и она стала верной слугой Бога. Этот сон никогда не заканчивался. Но в тот миг, когда душа Сесилии погрузилась в бесконечные грезы, женщина, похитившая её дух, сама стала Сесилией.

Теперь та Сесилия, что мечтала стать жрицей, уже никогда не откроет глаз. Ведь у её тела появился новый хозяин.

— Подумать только, нашлись те, кто помешал сбору урожая...

Сесилия подняла зажатый в руке небольшой хрустальный шар. Внутри прозрачной сферы клубилась темная красно-черная энергия, заполняя её ровно наполовину.

В этот момент сзади подошел слуга и низко склонил голову.

— Госпожа Сесилия. Из деревни вернулся лазутчик. Сообщают, что вчерашних гулей истребил отряд наёмников «Хеннес».

— «Хеннес»?… — Сесилия изогнула бровь. Она определенно где-то слышала это название. Где же...

— Да. Особенно выдающимися были способности их капитана. Говорят, он в одиночку мигом перебил всех взбешённых гулей.

— Жалкий человек на такое способен?

— Это кажется странным, но сведения точны.

— «Хеннес»… Ах да. Вспомнила.

Ходили слухи, что есть капитан наёмников, которым до странности одержим наследный принц Бальдир. Значит, этот человек явно связан с императорской семьей.

Но что это за сила?

Сесилия проводила взглядом удаляющийся экипаж, над которым витала неописуемо мощная божественная сила. Обычный человек её не увидит, но для её глаз эта энергия сияла ослепительнее солнца — и это сияние было ей глубоко неприятно.

Сесилия прищурилась.

— В этом отряде есть жрец?

— Согласно отчету, жрецов нет. Но недавно к ним примкнула новенькая с небольшими способностями к исцелению. Кажется, она тоже участвовала в зачистке.

— С «небольшими» способностями? — Сесилия тихо рассмеялась.

Этого просто не может быть. Человек с такой божественной мощью не может обладать «небольшим» даром. Эта сила заставляла резать глаза даже такому существу, как она. Подобную мощь можно встретить разве что у великого первосвященника.

«Святая?»

На мгновение допустив мысль о появлении истинной святой, Сесилия тут же тряхнула головой. Совсем недавно в храме проходила проверка, и никто не был признан святой. Именно поэтому она позволила себе расслабиться и действовать не спеша, а тут...

Вчера вечером Сесилия испытала странное чувство: её сила, уже захватившая одного человека, вдруг вернулась обратно. Такого с ней не случалось с момента прихода в мир людей. Это заставило её содрогнуться.

— Капитан наёмников и новенькая с «небольшим» даром исцеления.

Сесилия закрыла и снова открыла глаза — в них полыхало яростное лиловое пламя.

Определенно, это они. Те, кого не смогла подчинить её сила, и те, кто умудрился вытолкнуть её энергию из человека, уже попавшего в сети наваждения. Пока это лишь предположения, но она не сомневалась: это они.

— Добыча явилась быстрее, чем я ожидала.

Сесилия облизнула губы, будто предвкушая пиршество.

— Неужели это те самые препятствия, о которых говорил Господин?— спросил слуга.

Сесилия прищурилась в улыбке.

— Похоже на то.

— И... что же нам делать?

— Хм.

Господин говорил: чтобы исполнить заветное желание демонов, нужно устранить препятствия до Дня Погибели. Иначе план неизбежно провалится.

«А нельзя просто убить всех подозрительных людишек?» — спросила она тогда.

Господин лишь покачал головой.

Если до Дня Гибели демоны напрямую вмешаются в жизнь или смерть людей, негласный договор между Богом и демонами будет нарушен. Поэтому устранение помех должно происходить косвенно — руками других людей или монстров. Первым шагом к официальному расторжению этого договора станет открытие Разлома в День Гибели.

«Зато после него мне позволили убивать всех лично и как захочется».

Сесилия, что-то напевая под нос, сделала несколько шагов, а затем щелкнула пальцами и обернулась. Вид у неё был странно воодушевленный.

— Так, придётся ускорить план. Немедленно свяжись с Бальдиром. Передай, что я святая, и в доказательство — я предвижу смерть кого-то из его близких. Сначала он не поверит... но ты ведь знаешь, что делать дальше?

— Да, знаю. На следующий день после того, как письмо будет доставлено, цель будет устранена.

— Вот и славно. А через неделю назначь мне встречу с ним.

— Слушаюсь!

— Этого глупца должно хватить. Кстати, с голубем разобрались?

— Да! Отчет, направлявшийся в храм, подменен. Мы написали, что наёмники разобрались с рядовым инцидентом. В храме никто не обратит на это внимания.

— Отлично.

Сесилия улыбнулась вслед исчезающему за горизонтом экипажу. Зрачки «святой» хищно сузились в вертикальные щели.

Внутри карету мерно трясло.

Я смотрела на заснеженные поля, сверкающие под белым солнцем, и думала о той загадочной силе, которую видела в трактирщике. Она была похожа на отчетливые клубы дыма. Даже в прошлой жизни, когда я сталкивалась с силой демонов пламени, я не видела настолько четкой формы.

«Что это за сила — словно густые духи, воплощённые в лиловом цвете?»

Ничего подобного я раньше не встречала. Хотя людей, что поливают себя приторными духами, я видела предостаточно.

«Сесилия?»

Не знаю, почему она пришла мне на ум именно сейчас, но эта лиловая энергия вызывала стойкие ассоциации с ней. От неё всегда пахло тяжёлым, концентрированным ароматом цветов.

Впрочем, какая разница. Разве она не была той, кто мог оказаться еще одной святой?

«Тогда что же это за сила, что проникла в жителей деревни?»

Гули были лишь следствием, корень зла — в этой энергии.

«К тому же подозрительно, что о таком масштабном инциденте не доложили в храм должным образом».

Наверняка в моей прошлой жизни происходило то же самое. Просто я об этом не знала. Какую же жизнь я вела, если даже не подозревала о вещах, которые святая обязана знать и в которые должна вмешиваться?.

Что ещё обиднее — меня обманывали, а я даже не осознавала этого.

«Да кто же это устроил?»

Я как раз пыталась подавить в себе яростное желание разразиться отборной руганью в адрес таинственного кукловода, когда услышала голос Каликса:

— Лиана.

Я обернулась. Напротив сидел Каликс и серьёзно смотрел на меня.

— Да?

— Тебе очень больно?

— Что? А, нет. Я…

— Не обманывай. Ты так хмуришься, что сразу видно — терпишь сильную боль.

«Да нет же… Я просто мат сдерживаю».

Пока я неловко улыбалась, не решаясь открыть правду, Каликс протянул руку и коснулся моего лба. От его ладони повеяло приятной прохладой.

— У тебя жар.

Жар, значит.

Вполне возможно. Когда моя способность к самоисцелению работает на полную катушку, сердце начинает колотиться как сумасшедшее, будто я пробежала марафон. В такие моменты тело всегда немного нагревается. Вот как сейчас.

Каликс ненадолго замолчал, затем обратился к Кейт:

— Так не пойдет. Кейт, нужно заново обработать все раны мазью.

— Что? Прямо сейчас? Здесь? — Кейт с сомнением посмотрела на него.

Каликс ответил ей бесстрастным взглядом и приказал кучеру остановить экипаж.

— После того как я выйду, разумеется.

— А-а, вон оно что. Поняла.

Карета остановилась у обочины горной дороги. Каликс без колебаний открыл дверь и, выходя, сказал:

— Лиана, когда тебе тяжело — не терпи. Просто скажи мне.

«А если мне захочется материться — можно не терпеть и выругаться?» — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Вау, кажется, моему терпению позавидовали бы святые.

— Хорошо.

Дверь закрылась, и вскоре на задернутой шторке окна проступила тень Каликса. Он не ушел далеко, а остался охранять нас снаружи. Этот силуэт почему-то дарил мне странное ощущение уюта.

Наступила ночь.

По плану мы должны были проехать ещё немного и заночевать в деревне за перевалом, но из-за нескольких остановок, вызванных необходимостью наносить мазь, солнце село раньше, чем мы успели перевалить через горы. Пришлось искать ночлег в лагере на склоне. Место было небольшим, но, судя по тому, что здесь расположились и другие путники, среди искателей приключений оно пользовалось известностью.

Когда стемнело и повеяло холодом, люди сами собой потянулись к костру.

— Эй, вы, путники, — окликнул нас коренастый искатель с густой бородой. — Откуда путь держите?

— Можно и так сказать. Возвращаемся из путешествия, — ответил Каликс, переворачивая палочку с картошкой, которую положил на угли.Тогда искатель приключений продолжил:

— С какой стороны идёте?

— С запада.

— С запада? — бородач удивлённо вскинул брови. — И что там, в такой глуши, можно увидеть? Вы что, слухов не слышали?

Каликс невозмутимо перевернул картошку и взглянул на говорившего. Тот, словно только этого и ждал, оживился:

— Про деревню Адвена! Жуткие истории про неё ходят!

— А что там случилось? — спросил Каликс всё так же спокойно.

Другие искатели, сидевшие вокруг, тут же наперебой вставили свои пять монет:

— О, я тоже слышал! Говорят, уже несколько месяцев люди пропадают без вести!

— Точно, проклятая деревня, — поддакнул кто-то.

Внезапно один из них, до этого утрированно дрожавший и хлопавший себя по бокам, звонко хлопнул в ладоши:

— А! А вы слышали последнюю новость?

— Какую?

— В ту самую Адвену прибыл отряд наёмников «Хеннес»!

— Да брось. Зачем такому прославленному отряду соваться в такую глушь?

Кейт легонько толкнула меня локтем и многозначительно посмотрела. Я ответила ей едва заметной улыбкой.

Искатели между тем разгорячились ещё сильнее:

— Понятия не имею, что их туда привело, но говорят, весь лес вокруг Адвены завален трупами гулей. И это дело рук «Хеннеса»!

— Гулей? Тех тварей, что людей пожирают? Господи, выходит… сам капитан «Хеннеса» тоже здесь?

— Да неужто сам капитан лично в такую дыру пожалует?

Услышав слово «капитан», я невольно покосилась на Каликса, который сосредоточенно жарил картошку. Он даже бровью не повёл, продолжая своё дело.

— Ах… если это правда, я бы прямо сейчас рванул в Адвену.

— И чего ты там забыл?

— Упал бы в ноги и умолял взять меня. На что угодно согласен!

— Эй, даже не думай. Я слышал, капитан «Хеннеса» — суровый мужик, пощады не жди. Железный человек!

— Пф, кха-кха-кха. А… дым какой едкий.

Кейт внезапно фыркнула и закашлялась, пытаясь скрыть смех.

«Суровый мужик», «железный человек» — я тоже едва сдержала улыбку, проявив чудеса выдержки. Когда Каликс сидит с каменным лицом, он, конечно, выглядит хладнокровным, но до «железного человека» ему далеко.

— На, — «железный человек» сунул каждому из нас по палочке с картошкой, а затем протянул одну хорошо прожаренную искателю. — Не хотите?

— А, спасибо.

Тот без особого почтения взял угощение и продолжил:

— Эх, вот бы попасть в «Хеннес» — и желать больше нечего. Нет ли какого способа?

— Мечтай. Говорят, туда даже бывшие рыцари с трудом устраиваются.

— Да у меня характер — золото! Может, правда махнуть в Адвену? Вдруг капитан там, ухвачусь за вцеплюсь мёртвой хваткой и не отпущу, пока не возьмёт! Эй, парень, ты как думаешь?

Искатель внезапно обратился к Каликсу. Мы с Кейт, заинтригованные, даже перестали жевать и уставились на эту сцену.

Каликс, как раз дожаривавший очередную порцию, слегка улыбнулся и ответил:

— Ну, не знаю. Хвататься мёртвой хваткой — кажется, не лучшая идея.

— Ай, это я фигурально выразился! — обиделся бородач. — Молодой человек, а вы негибкий. Ладно, хватит с меня. О чём мне с таким юнцом, как вы, разговаривать?

— …Кхм.

«Железный человек» в одно мгновение превратился в «юнца». Мы с Кейт снова оказались на грани, но, проявив недюжинное актёрское мастерство, пережили этот момент, затаив дыхание.

Тут Каликс, взяв только что снятую с огня картошку, подошёл ко мне. Вглядевшись в моё лицо, он посерьёзнел.

— Лиана, что случилось? У тебя лицо раскраснелось.

— А? Нет, ничего.

— Правда? Тогда выпей воды.

Каликс достал флягу и протянул мне.

Я сделала глоток и посмотрела на него поверх фляги. Оранжевые отблески костра чётко обрисовывали черты его лица.

Залюбовавшись его профилем, я не заметила, как Каликс почистил ещё одну картошку и протянул её мне.

— Ешь, не спеши.

— Спасибо. Картошка очень вкусная. Вы, наверное, много раз такое готовили?

— Немного.

— Этот че... этот человек, похоже, знает толк в походной стряпне, — осторожно подхватила Кейт, избегая при посторонних слова «капитан». — Я слышала, он раньше вёл бродячую жизнь.

— Бродячую жизнь?

— Ага.

— Когда? До того, как вступили в… ну, в это место?

Я тоже опустила слово «отряд». Каликс усмехнулся:

— Был период, когда я бесцельно скитался по разным местам. Ехал туда, где чувствовал, что нужен.

— Я и не знала, что у вас был такой период…

На мгновение пристально посмотрев на меня, Каликс сказал:

— Теперь будешь узнавать понемногу.

«Мне показалось, или он…»

Каликс, кажется, смотрит на меня особенно пристально.

— Да, хорошо.

Я радостно кивнула и откусила кусочек картошки. От неё исходил тёплый, ароматный запах.

После ужина Кейт сказала, что устала, и первой вернулась в карету. Я раздумывала, не пойти ли за ней, но заметила, как Каликс направился в лес, и последовала за ним.

Чуть поодаль от лагеря был обрыв. С края скалы открывался вид на огни множества деревень, мерцающие вдалеке, — среди них и Адвена..

Я медленно приблизилась к Каликсу, стоявшему на краю. Он, почуяв моё присутствие, обернулся.

— Не устала?

— Нет. Благодаря вам всё хорошо.

— Завтра доберёмся до отряда. Там будет жрец, который сможет очистить яд гулей. Потерпи ещё немного.

— Что, жрец?

Да он же совсем не нужен…!

— Да. Я официально запросил храм, так что пришлют опытного целителя.

«Ещё и из храма? Чёрт».

А если пришлют какого-нибудь невезучего старшего жреца, с которым я знакома. Я за своё лицо не ручаюсь.

Но раз Каликс так обо мне позаботился, я, выражая благодарность, ярко ему улыбнулась.

— Спасибо вам.

— Это само собой разумеется. Можешь не благодарить.

— Хорошо.

Каликс улыбнулся в ответ и снова посмотрел на далёкий пейзаж. Я молча любовалась его профилем.

Глядя на Каликса в лунном свете, я почему-то вспомнила лицо, которое видела в темнице. Тогда его тоже заливал этот холодный свет.

«Но тогда у него было совсем другое лицо».

Взгляд, казавшийся уставшим и потерявшим всякую надежду, теперь сменился живыми, полными сил глазами. От этой мысли, у меня почему-то ёкнуло сердце.

Трудно было точно сказать, облегчение это или волнение, но меня грела мысль, что он ожил.

Я рассеянно смотрела на него, и мой взгляд сам собой остановился на его губах.

«Может, сейчас самый подходящий момент?»

На таком расстоянии я вполне могла бы его поцеловать.

«Но что будет потом?»

До сих пор у меня была лишь смутная цель: поцеловать его, пробудить, а потом сбежать. Но, глядя на его лицо, я вдруг задумалась.

Если я поцелую его, и он действительно пробудится, какими словами я смогу ему всё объяснить? Что я на самом деле святая и всё это время обманывала его, чтобы пробудить, а потом исчезнуть?

Странно. Раньше я ни разу не задумывалась о том, как он отреагирует. А сегодня почему-то мне стало страшно.

Смогу ли я спокойно вынести разочарование, которое увижу в его глазах, когда он, так заботившийся и оберегавший меня, почувствует предательство?

Пока я размышляла об этом, Каликс повернулся ко мне:

— Не замёрзла?

— А, нет, всё хорошо.

— Всё же лучше накинь это.

Он снял плащ, наброшенный на плечи, и укутал меня.В этот миг мысли, переполнявшие голову, рассеялись, уступив место простому вопросу.

— Почему… вы так добры ко мне?

Почему ты так безупречно добр, заставляя привыкать к этой заботе, делая так, что потом будет страшно выбраться из этого тепла?

Каликс на мгновение задержал на мне взгляд, потом улыбнулся и ответил:

— Потому что ты мой человек.

— …Что?

Увидев мою реакцию, он чуть помедлил и добавил:

— Все члены «Хеннеса» — мои люди. Так что и ты мой человек.

— …А. Да, верно.

— Я не хочу терять своих людей. …Вот поэтому.

— Я тоже очень рада, что стала частью «Хеннеса».

Это прозвучало как ответ, которого ждала моя сбитая с толку душа. Услышав от него такое простое и ясное объяснение, я поняла природу его заботы. Сердце, которое так некстати трепыхалось, наконец успокоилось

И я подумала. Даже если придётся вынести его разочарование, я должна пробудить его в ближайшее время.

Переночевав в горах, мы добрались до лагеря лишь к вечеру следующего дня.

Каликс первым выбрался из кареты и, небрежно обернувшись, бросил:

— Где-то через час зайду к тебе в комнату.

— Что?

Я переспросила, не скрывая удивления. Каликс чуть приподнял уголок губ — кажется, его позабавила моя реакция.

— Чему ты так удивляешься?

— А, нет. Просто ночь уже поздняя и…

Странное дело. С тех пор как я твёрдо решила, что должна пробудить его в ближайшее время, я начала острее реагировать на самые обычные вещи.

Потому что, оставшись с ним наедине, кажется, готова поцеловать его хоть сейчас.

— И что?

Каликс смотрел на меня невинными глазами, и я постаралась улыбнуться как можно естественнее:

— Хотела сказать: идите осторожнее.

— Хорошо, я пойду очень осторожно.

Мне показалось, или он как-то странно усмехнулся?

«И какая необходимость приходить в такой час?»

Вернувшись в комнату, я разобрала вещи и смыла с себя дорожную пыль. Волосы ещё не успели просохнуть, как раздался стук в дверь.

Тук-тук.

— Лиана.

Голос Каликса из-за двери заставил меня невольно обернуться к зеркалу. Я быстро пригладила рукой спутанные волосы, проверила, хорошо ли лежит одежда, и только потом, осознав, что делаю, замерла.

«Чего это я переживаю… Возьми себя в руки».

Я кое-как собралась с мыслями и уже слегка дрожащей рукой открыла дверь. И тут…

— …Лиана?

Совершенно неожиданное лицо уставилось на меня в упор, а затем:

— Лиана! Это правда ты!

Меня стиснули в объятиях.

— Эйла?!

А, вот оно что.

Эйла — моя давняя подруга по храму. На последнем экзамене она получила сан жреца.

В её объятиях я подняла глаза на Каликса. Щёки почему-то предательски вспыхнули.

«Если собирался кого-то привести, мог бы и предупредить…!»

Вспомнив, как всего минуту назад я прихорашивалась перед зеркалом, думая о нём, мне захотелось провалиться сквозь землю. Но я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое лицо.

Каликс, кажется, слегка удивился нашей бурной встрече, но, словно давая нам возможность побыть вдвоём, молча прошёл мимо и первым вошёл в комнату.

Когда мы немного успокоились и зашли следом, Эйла уже сидела на стуле у кровати, вцепившись в мои ладони обеими руками и не собираясь отпускать.

Каликс наблюдал за этим с лёгкой улыбкой, затем нарушил молчание:

— Вы знакомы?

— Да, конечно!

Эйла обернулась к нему, но руки не разжала, наоборот — сжала их с новой силой.

— Мы лучшие подруги! Как ты могла всё это время молчать?

— Прости. Так уж вышло.

— И как тебя угораздило попасться гулям? Они же не каждый день встречаются!

— М-м… И это тоже так уж вышло.

Эйла ещё послушницей постоянно возилась с больными и ранеными, помогала всем подряд. Но что она приедет так далеко — такого я действительно не ожидала.

Впрочем, я даже рада, что прислали именно её. Явись вместо неё кто-нибудь из тех несносных старших жрецов, которые меня терпеть не могут, пришлось бы отбиваться колкостями. А я уже заготовила пару метких фраз на такой случай.

— Давай-ка я посмотрю твоё состояние.

— Ага.

Я без колебаний доверилась Эйле. От неё мне не нужно было ничего скрывать. Эйла — одна из тех, кто знает меня лучше всех. Более того, она была там, в разрушенной деревне, когда моя сила впервые проявилась.

— Я в порядке, — добавила я на всякий случай.

На лбу Каликса тут же залегла складка. Он снова думает, что я притворяюсь. Некоторое время он словно изучал нас со стороны, а затем шагнул вперёд.

— Госпожа жрица, прошу вас, осмотрите её как следует. Лиана получила серьёзные ранения от гулей. Но она твердит, что всё хорошо, и меня это тревожит ещё больше.

— Да, поняла.

Эйла прикрыла глаза, направляя в моё тело святую силу, а затем чуть приоткрыла веки и встретилась со мной взглядом.

Мне и говорить ничего не надо. Я знаю этот взгляд.

«Ты же в полном порядке?»

Я моргнула один раз.

«Ну да. Я же говорю».

Но на руках всё ещё темнели следы укусов. Тот, кто не знает о моей способности, ни за что не поверит, что я здорова.

— Что-то не так? Всё настолько плохо?

Каликс, истолковавший молчание Эйлы как дурной знак, шагнул ближе. Я сжала руку подруги и дважды моргнула.

Наш старый шифр:

«Придумай что-нибудь правдоподобное».

С детства, когда моя самоисцеляющая сила выкидывала очередной фортель, я делала вид, что мне больно, чтобы избежать лишних вопросов. Эйла всегда подыгрывала. Так что этот сигнал она не могла не понять.

— Ах, состояние Лианы…

Эйла заговорила, и Каликс замер в ожидании. Она продолжила с видом заправского целителя:

— Благодаря тому, что вы оказали первую помощь, кризис миновал. Но, похоже, мне придётся присматривать за ней ещё несколько дней.

— Я так и думал.

Каликс, словно услышав именно то, что ожидал, тихо выдохнул, а затем с каким-то странным укором приблизился и положил руку мне на голову.

— Зная, что всё выяснится, зачем продолжала притворяться, что всё хорошо?

— А, это…

Всё. Я теряюсь, когда меня вот так прямо спрашивают.

«Ну потому что я правда в порядке?»

В голову лезли только неправильные ответы, и тут на помощь пришла Эйла.

— Капитан.

«Эйла, ты одна меня понимаешь!»

— Лиана в детстве потеряла родителей, её обижали бандиты и нищие…

«…Ты с ума сошла, Эйла?!»

Я отдёрнула подругу и быстро вклинилась:

— Я подумала, что капитан и так будет за меня переживать.

Каликс прищурился. Прежде чем он успел открыть рот, я выпалила на одном дыхании:

— У капитана и без меня забот хватает. Я думала, ну отдохну немного, и само пройдёт. Поэтому и сказала, что всё хорошо.

— Лиана.

Он осторожно погладил меня по голове.

— Твоя беда в том, что ты слишком много думаешь. Просто будь со мной честна, ладно?

«Скоро настанет день, когда я скажу тебе всё. Честно».

Я на мгновение представила, что будет, когда этот день настанет, и поспешно отогнала видение — слишком уж правдиво блеснул перед глазами его удивленный взгляд.

— Хорошо.

— Вот и славно. Тогда, госпожа жрица, прошу вас. А я пойду.

— Да, капитан.

Каликс открыл дверь и вышел.

Щёлк.

Как только дверь закрылась, тяжёлая ладонь Эйлы тут же опустилась мне на спину.

— Эй! Как! Ты могла! Так поступить!

— Ай-яй-яй! Жрица избивает пациентку!

— Уйти и даже не попрощаться! Ни слуху ни духу! Я уж думала, ты померла!

— Я ушла, чтобы не помереть.

— Это ещё что за чушь?

Объяснять, что сбежала, чтобы не подохнуть жалкой смертью, было слишком сложно. Поэтому я просто улыбнулась

— Мне показалось, что только в большом мире у меня есть будущее.

— И это будущее — капитан наёмной компании «Хеннес», о котором ходят слухи?

Эйла сощурилась.

— А? Что…

— Мы иногда слышали, о чём старшие жрецы шепчутся. Что у капитана «Хеннеса» внешность — глаз не оторвать. Сегодня я и сама на мгновение дар речи потеряла. Правда, казалось, на нём божье благословение. Или нет? Как думаешь?

Это правда. На нём не просто благословение — он избранный, спаситель мира.

Этого сказать я тоже не могла, поэтому просто промямлила:

— Что думаю?

Я замолкла, не в силах выдать правду. Эйла, кажется, решившая, что спор идёт насчёт внешности Каликса, снова шлёпнула меня по спине.

— Честно говоря, я думала, слухи преувеличены. Но теперь вернусь и всем скажу: слухи, наоборот, приуменьшают. Но…

Эйла запнулась и склонила голову набок.

— Я его раньше не видела? Лица не помню, но профиль кажется знакомым. Будто однажды я его уже встречала.

— Если бы видела, ты бы точно запомнила.

— Наверное, ты права? Такого человека вовек не забудешь.

Эйла быстро согласилась. А затем снова хлопнула меня по плечу.

— В любом случае, как же я рада тебя видеть! Раз уж приехала, отдохну пару дней и поеду.

— Хотя бы для вида полечишь?

— А что лечить то? Ты же и так здорова. Синяки на коже… ну, через пару дней пройдут. Разве нет?

Вот почему с лучшей подругой тяжело. Ничего не скроешь.

— Слова верные, но на людях нужно хоть что-то изображать.

— Об этом не волнуйся. При людях я буду святой водой кропить. Скажу, что яд гулей коварен, лечение затянется, и сразу свяжусь с храмом. Дай подумать. Я собиралась пробыть дня три, но теперь, пожалуй, останусь на неделю.

— …Разве вы не заняты, госпожа жрица?

— Занята. Лечением тебя.

— …Ого, бесстыдство всё то же.

— Это моя фишка.

— Да, это точно ты.

Впервые после ухода из храма я рассмеялась так легко. Наверное, в этом и есть счастье старой дружбы.

— Хорошо, что меня покусали гули. Хотя бы тебя увидела.

Эйла на мгновение опешила, а затем ответила с чуть покрасневшими глазами:

— Да. Поэтому и впредь почаще получай ранения.

Её дружба, как всегда, была грандиозной.

— А, и желательно от нежити. Тогда я смогу задержаться подольше.

— А можно подать на жрицу в суд за мошенничество?

— Какое мошенничество? Мошенничество — это твоя способность. Я невиновна.

— …Тогда может, просто побить?

Вот так, в заботе и побоях, прошёл наш первый вечер.

В итоге Эйла осталась ночевать в моей комнате. Под нелепым предлогом, что лечение нужно продолжать и ночью.

Мы проболтали до утра — словно снова стали девчонками, и это было до обидного хорошо.

— Все хорошо? Барон все тот же?

— Ох, не спрашивай. После твоего ухода из всей храмовой братии он выглядит самым больным.

— …Больным?

— Ага. Говорят, спать перестал. Всё ворочается, глаз сомкнуть не может.

Перед глазами мелькнуло лицо барона в нашу последнюю встречу — тогда оно и вправду показалось мне печальным. Для него это было ожидаемо.

От новости, что ему тяжело, сердце кольнуло. Но что я могла поделать? Другого способа пробудить Каликса, не становясь официальной святой, я так и не придумала.

«Если скажу, что хотела спасти мир, но при этом не потерять себя, все назовут меня эгоисткой».

Старательно закопанные мысли всё равно лезли наружу, но я быстро улыбнулась — чтобы Эйла ничего не заметила.

— Представляю.

— Ещё бы. Все, кто тебя любил, да и те, кто любил тайно, — все похудели.

— Кто, например?

— Ты просто не в курсе, но таких предостаточно.

Неужели?

До регрессии, когда я была послушницей, кроме Эйлы, я со всеми поддерживала ровные, дружеские отношения. Особой любви к себе не замечала. А после того как стала святой, даже Эйла начала относиться ко мне с почтением. Кроме барона да Верховного жреца, близких не осталось.

— Понятия не имею.

— Было бы удивительно, если б ты при твоей невнимательности знала.

Эйла усмехнулась — так, будто это само собой разумелось. Глядя на неё, я тоже рассмеялась. Эйла, которая вот так запросто со мной разговаривала... В последний раз я видела её такой в ту ночь, когда собралась в императорский дворец.

Тогда она сказала:

— Ваша святость… нет, Лиана. Не езжай. Если уж так надо — возьми меня с собой.

Честно говоря, в тот момент мне хотелось плакать. Я тоже не хотела ехать одна. Но даже Верховный жрец ничего не мог поделать с этим проклятым императорским указом. У Главного храма Империи была миссия: защищать Империю и оберегать императорскую семью.

— Так решил Верховный жрец. Я должна подчиниться.

Бальдир, вызывая меня во дворей, выдвинул условие: слуг он подготовит сам, я должна приехать одна.

Сначала я гадала, зачем это, но потом поняла: он хотел изолировать меня и держать взаперти, пользуясь единолично.

Внезапно всплыли в памяти последние слова Эйлы:

— Хорошо. Если ты так думаешь, то больше не буду тебя беспокоить. Но, Лиана... если станет тяжело — возвращайся. Я разделю с тобой любое наказание.

И после этого мы ни разу не встретились.

Если бы я захотела, могла бы найти возможность хотя бы для одного визита. Но мне казалось — стоит нам увидеться посреди всего этого, и моя решимость рухнет. Поэтому я избегала её.

«А потом, так и не встретившись снова, я закрыла глаза в темнице…»

— Ты вот так ушла и спала спокойно? — спросила Эйла.

На мгновение мне показалось, что она спрашивает у прошлой меня. Я едва не ляпнула лишнего.

«Нет. Во дворце я тоже ни разу не спала спокойно».

Скажу это — и не смогу объясниться. Пришлось срочно менять тему:

— А ты чего такая же?

— Что? Я?

— Ага. Говоришь, что все, кто меня любил, похудели. А сама как была, так и осталась.

— Я от переживаний не худею. Чем грустнее — тем больше есть хочется.

— Ага, это точно про тебя.

— Это я.

Эйла рассмеялась, и я улыбнулась следом.

До регрессии я не понимала одной простой вещи: такие обычные, повседневные моменты — на самом деле самые драгоценные в жизни.

Всего этого я бы не узнала, если бы не стала святой, не прошла через боль и не вернулась назад.

Я даже начала думать: а может, всё это — продолжение того самого благословения, ниспосланного мне Богом?

Когда мысли дошли до этого, стало любопытно. Как в Главном храме объяснили мой уход? И какова теперь их позиция относительно святой?

Все молчаливо знали — хоть вслух и не говорили, — что пророчество о явлении святой должно сбыться именно при нынешнем Верховном жреце.

«Вот почему до регрессии все твердили: пророчество наконец сбылось».

Я осторожно приоткрыла рот.

— А храм всё ещё ищет святую?

Услышав мой вопрос, Эйла обернулась с многозначительной улыбкой:

— А что? Решила признаться, пока не поздно?

— А?

Честно говоря, я опешила. С чего бы Эйле знать, что я святая? Но, стараясь не подавать виду, я продолжила:

— Просто интересно. Ты же тоже знаешь про пророчество.

— С чего бы это вам интересоваться, госпожа? Вы ведь больше не из храма.

— Ну когда-то же была — вот и интересно.

— Логично.

— Так что там? Что происходит?

Эйла загадочно протянула «хм-м» и наконец ответила:

— Ищут.

— Что?

— Как ты знаешь, пророчества Верховного жреца ещё ни разу не ошибались. Поэтому все верят: святая обязательно явится. И ищут — и в храме, и за его стенами.

— Понятно…

— Вообще-то многие удивляются. Говорят, мол почему это Верховный жрец так активно ищет святую.

— Правда? Почему?

— Наверное, думают: если появится святая — хорошо, а если нет — то и ладно. Что-то вроде дополнительного благословения получат, и всё. Вот некоторые и шепчутся: уж не пытается ли Верховный жрец воплотить своё пророчество в жизнь, ища святую?

— Это же чушь!

Я невольно вспылила— и тут же прикусила язык. Голова Эйлы медленно склонилась набок.

— Ого, чего это ты так завелась?

«Чего завелась? Да потому что это абсурд!»

Верховный жрец знает не только о пророчестве связанном со святой. Ему ведома тайна, которую нельзя разглашать.

Что в эту эпоху наступит День Погибели— настоящая катастрофа, и единственный способ её предотвратить — пробудить Рыцаря Пророчества.

«Верховный жрец ищет святую, потому что хочет спасти мир».

Может, пойти вломиться к Каликсу, поцеловать его, а потом бежать к Верховному жрецу и кланяться в ноги?

На мгновение меня посетила такая мысль. Но я быстро её отогнала.

Потому что я до сих пор не знаю: кто до регрессии подделал отчёт по деревне Адвена.

Раз у меня появился шанс из-за того,что я ушла, может стоит разобраться со всеми врагами, до кого не добралась в прошлой жизни? А в подходящий момент пробудить его и построить будущее, где не придётся оглядываться?

«Время ещё есть. По крайней мере, до Дня Погибели, который я видела в прошлой жизни, целых три года».

— А я ведь думала, что ты точно святая.

— А?

Внезапные слова Эйлы вырвали меня из размышлений. Она мягко улыбалась.

— Правда. Как услышала то пророчество — сразу тебя вспомнила.

— С чего ты взяла? Не было послушницы, менее похожей на святую, чем я.

— Много тех, кто соблюдает благопристойность и этикет. Но мало тех, кто при этом ещё и сострадает слабым.

Эйла мягко водила святой силой по моей руке — там, где темнели следы укусов.

— Но ты была другой. С тех пор, как в детстве, в разрушенной деревне, ты бросилась нас защищать, ты для меня уже была как святая, Лиана.

— …Эйла.

Я посмотрела ей в глаза. И прочла в её искреннем взгляде нечто иное.

— Чего ты хочешь? Хватит ходить вокруг да около. Говори сразу.

— А, раскусила? А на кухне тут случайно нет утки-гриль?

— Попробую договориться. Скажу, что жрица, в порыве исцеления пациента свалилась от голода. Тогда, наверное, дадут что угодно.

— Спасибо. А, и картошку фри заодно.

— Ладно.

Её дружба, как всегда, была грандиозной.

Кабинет капитана.

Каликс сидел за столом, выписывая на пергаменте события прошлой жизни в хронологическом порядке. Нужно было наметить планы на будущее.

Владения Дройя, владения Вельпен, Имперский праздник урожая, Охотничий турнир, коронация Бальдира, гибель «Хеннеса»… и Разлом, и Рыцарь Пророчества.

Надо было готовиться, продумывать каждый шаг — но в голову вдруг ворвался чужой голос:

«Мы тоже иногда слышали, о чём старшие жрецы говорят. Что у капитана «Хеннеса» невероятная внешность. Вау, сегодня я и сама на мгновение дар речи потеряла. Правда, казалось, что на нём благословение божье. Или нет? Как думаешь?»

Он никогда не слышал таких прямолинейных разговоров о своей внешности, да ещё и подсушенных. Невольно замер.

Но больше, чем неловкость от этих слов, его заинтересовала реакция Лианы.

Он сам не заметил, как затаил дыхание и прислушался.

«Что я думаю?»

Она сказала именно так. Услышав эти слова, он невольно отошёл от двери. Почему-то ему не хотелось слушать дальше.

Вспомнив тот момент, Каликс поднялся и подошёл к зеркалу в углу кабинета.

Он молча смотрел на своё отражение в зеркале, затем взъерошил волосы и вернулся на место.

Он никогда не придавал значения своей внешности. Ну, говорят люди, что лицо хорошее — и ладно. Он относился к этому как к данности.

Но сейчас, вспомнив слова Лианы, он испытал странное, незнакомое чувство. Как его описать?

Каликс вдруг вспомнил случай в деревне Адвена. Точно тогда…

«Да. Лицо у него действительно невероятное».

Она так сказала. Он отчётливо слышал это своими собственными ушами.

И после этого вот так легко изменить свои слова — разве это не жестоко?

«Жестоко…?»

Как только логическая цепочка привела к тому, что он обижен на Лиану, Каликс закрыл глаза. Начиналось что-то неладное.

«Должно быть, я в последнее время слишком много о ней думаю».

Прежде чем это непонятное чувство выйдет из-под контроля, нужно соблюдать дистанцию, — решил он.

В конце концов утки-гриль спозаранку, конечно, не нашлось, так что Эйла с чувством выполненного долга умяла жареную курицу с картошкой фри, отправила почтового голубя в храм с весточкой, что задержится ещё на несколько дней, и только после этого наконец уснула.

Я, само собой, тоже не отставала. А утром мы взглянули друг на друга и восхитились — каждая по-своему.

— Эйла, у тебя лицо — просто нечто.

— Это я с непривычки объедалась среди ночи. А ты чего такая свежая? И вообще, почему у тебя кожа сияет?

— Сама знаешь, моя самоисцеляющая сила…

— Тьфу. — Эйла картинно сплюнула через плечо.

Верно. Моя способность не терпит даже отёков от позднего переедания. Кстати, следы от укусов гулей на руке тоже заметно побледнели. Видимо, хорошее питание ускоряет восстановление.

Что ж, ничего не попишешь. Придется сегодня есть еще больше. Ради выздоровления, разумеется.

— Пойдем завтракать.

— Уже можно? Вроде рановато?

— Ага. В столовую можно зайти в любое время до обеда.

— Ух ты, здорово. А-ах… Может, и мне перевестись к этим наёмникам?

В храме правила были строгими: полагалось приходить точно по расписанию и есть молча. Я по большей части опаздывала, да и Эйла пунктуальностью не отличалась.

— Хочешь? Кажется, мне здесь и правда хорошо.

— Надо придумать способ, чтобы меня выгнали. — Эйла сжала кулак, словно настраиваясь на подвиг.

Мы кое-как ополоснули лица и спустились в столовую. Те, кто уехал в Адвену, еще не вернулись, поэтому здесь было малолюдно.

Уселись на солнечной стороне, взяли свежеиспеченный зерновой хлеб и разломили пополам. Еще теплый, он послушно разделился на две половинки.

— Ничего себе, как вкусно! — Эйла, отправив хлеб в рот, восхищенно воскликнула.

Я, не желая отставать, набила рот хлебом, и вкусовые рецепторы захлестнуло блаженство.

— Вот это да.

— Высший класс.

Когда мы, упоённые хлебом, обменивались восторгами, дверь столовой открылась. Вместе с солнечным светом, хлынувшим из приоткрытой двери, появился длинноногий силуэт.

Это был Каликс.

В тёмно-синем сюртуке с золотыми эполетами, он своей идеальной походкой вошёл внутрь. Обмениваясь репликами с идущей следом Кейт, вдруг перевёл взгляд в нашу сторону. Я обрадовалась и вскинула руку для приветствия.

— А, капитан…

Но Каликс тут же отвёл глаза и, словно не заметив меня, прошёл к дальнему столу и невозмутимо сел.

«Странно…Казалось, он смотрел сюда. Неужели не заметил?»

Тут Эйла, доевшая один хлебец, спросила:

— Эй, это же капитан?

— Да. Наверное, обсуждает что-то важное.

— Похоже на то. Передай-ка мне вон тот хлеб.

— А, да. Держи.

Я то и дело поглядывала на Каликса, который, казалось, вёл с Кейт важный разговор, и запихивала в рот второй кусок. Думала подойти, когда они закончат, но, похоже, беседа затягивалась.

— Есть новости о Бальдире?

— Последние данные — те, что я докладывала в прошлый раз.

— Выясни, почему задерживаются донесения.

— Слушаюсь. Доложу, как только поступят.

Кейт покосилась на Каликса. Тот продолжал без остановки:

— Проследи, чтобы задержек больше не было. Ни малейшего отклонения от графика.

— Хорошо. Сегодня же перепроверю.

Тут Кейт перевела взгляд в сторону столовой. Там Лиана с сосредоточенным видом намазывала джем на хлеб.

— Ну, если больше никаких распоряжений нет, я…

— Есть. — Каликс, по-прежнему глядя на Кейт, оборвал её на полуслове.

— Что…

— Ты ознакомилась с видами монстров, которые расплодились в районе Вельпен?

— Примерно знаю.

— Нужно знать точно, а не примерно.

— Ай, капитан. Вы чего вдруг?

Кейт вспылила, и Каликс на мгновение словно потерял дар речи.

— Да что я такого…

— Нет, вы посмотрите! — Кейт, будто еле сдерживаясь, выпалила. — До того как войти в столовую, вы только и говорили, что надо проследить, чтобы Лиана отдохнула и набралась сил, а как вошли — сразу на меня набросились?

— Я не поэтому.

Каликс слегка прикусил нижнюю губу. Потом, словно сдавшись, закрыл глаза и медленно кивнул.

— Понял. Больше ничего не спрашиваю.

— Давно бы так. Вон, кажется, Лиана там. Не подойдёте?

— Я? — переспросил Каликс.

Кейт, удивлённая такой реакцией, склонила голову набок.

— Ну да. Капитан.

— С какой стати мне специально подходить и здороваться? Она же ест.

— …А специально или нет, до того как войти, вы только о Лиане и говорили?

— Я говорил?

— Да. Капитан.

Несколько раз моргнув в ответ на слова Кейт, Каликс взъерошил волосы и невозмутимо ответил:

— Я просто делился информацией о том, что случилось прошлой ночью. Странно интерпретировать это как «только о Лиане и говорил».

— Странно? А вам не кажется странным, что это я так говорю?

— ……

Вместо ответа Каликс взял со стола яблоко и поднялся.

— Что странного? Ничего не странно. Когда вернутся Маркус и остальные?

— Говорят, через пару дней.

— Хорошо. Тогда работай.

— Вы правда не подойдёте поздороваться с Лианой?

— У меня срочные дела.

— Насколько я знаю, никаких срочных дел нет.

Глаза Каликса сузились.

— Ты всё обо мне знаешь? Уверена?

— Нет. Не знаю. Тогда идите.

И в этот миг Кейт увидела. Как Каликс, поднявшись с места, на мгновение посмотрел в сторону Лианы.

Но тут же отвёл взгляд и, словно ничего не было, подбросил яблоко, поймал его и вышел из столовой.

Кейт молча смотрела ему вслед, и её глаза загорелись по-ястребиному.

— Подозрительно, всё это подозрительно…

Как раз когда я доедала очередное варёное яйцо, раздалось:

— Привет, Лиана.

Знакомое лицо направилось к нам.

— А, Кейт! Эйла, это наш боевой капитан.

— Здравствуйте. Я Эйла из храма.

— Кейт, знакомься, это Эйла, моя подруга.

— Надо же, жрица из храма — и подруга Лианы? Вот это совпадение!

— Да! Мы вчера до самого рассвета проболтали.

— Да? Хм-м…

Кейт посмотрела на меня с заинтересованным видом, глаза её блеснули.

— Слушай, Лиана, а у вас вчера с капитаном ничего такого не было?

— Чего такого?

— Ну, может, поссорились… Или что-то особенное?

— Что-что?

Я действительно не поняла и склонила голову набок.

Было ли что-то с Каликсом?

Нет. Совсем ничего. Наоборот, я думала, что что-то будет — даже в зеркало смотрелась и волосы приглаживала, — но ничего не было. Чёрт. От одних только воспоминаний о вчерашнем меня захлестнул стыд, и я снова проголодалась.

— Абсолютно ничего.

— Точно?

— Да. Он зашёл в комнату, познакомил с Эйлой и ушёл. Вот и всё.

— Хм… Если так, то действительно ничего не было.

— А что?

На мой вопрос Кейт, потиравшая подбородок, покачала головой.

— А, нет, ничего. Наверное, мне показалось.

В этот момент Эйла отложила яблоко, которое ела, и торжественно произнесла:

— Госпожа боевой капитан, а вы знаете? Говорят, есть два способа свести человека с ума от недосказанности. Первый — замолчать на полуслове. А второй…

— М? Второй?

— …Вот именно.

— Госпожа жрица?

— То, что вы сейчас сделали с нами, — это и есть он.

— …А.

Кейт фыркнула усмешкой, но тут же взяла себя в руки и показала большой палец.

— Вы и правда лучшая подруга Лианы. А я вас недооценила.

— Тогда продолжайте, прошу.

На слова Эйлы Кейт, немного помяв подбородок, ответила:

— По-моему, капитан тебя избегает, Лиана.

— Что?!

От потрясения я уронила яблоко, которое ела.

— Почему?!

— Мне и самой интересно. Но точно: раньше я такого за ним не замечала. Вот и подумала: может, вчера что-то случилось?

— Я же говорю, абсолютно ничего!

С чего бы это Каликсу меня избегать? В последний раз, когда я его видела, он спокойно поручил меня Эйле и ушёл. Так с чего бы?

— Хм… Я ещё понаблюдаю, и если что-то покажется подозрительным, скажу.

— Обязательно скажите!

Если на этом этапе Каликс начнёт меня избегать, сложность пробуждения взлетит до небес. Такого нельзя допустить.

И тут дверь столовой открылась, и к Кейт подбежал незнакомый наёмник.

— Капитан! Там посетитель прибыл.

— Да? Кто такой?

— Дело в том… Говорят, это подкрепление из храма. Спрашивал, где Лиана и та жрица, так что я проводил сюда.

— А, тогда позови капитана. Он только вышел, должен быть где-то рядом.

— Есть!

Мы с Эйлой переглянулись. И в тот же миг обе поняли.

Вчерашнее сообщение, что она задержится дольше, чем планировалось, оказалось роковой ошибкой. Храм прислал подкрепление.

Эйла, почуявшая, что из-за желания немного задержаться дело принимает серьёзный оборот, нервно схватила булочку и запихнула её в рот.

Немного спустя дверь столовой медленно отворилась.

В дверях столовой мелькнула белая жреческая мантия, и через секунду в зал вошёл мужчина.

Светло-зелёные глаза под слегка вьющимися кремовыми волосами медленно скользнули по комнате и остановились на мне. Эйла, до этого спокойно жующая булочку, инстинктивно вскочила.

— Д-Джеффри?..

Джеффри Серус — жрец на два года старше нас. В прошлом году он блестяще прошёл экзамен на пригодность и получил сан высшего жреца — гордость храма, признанный талант.

Иначе говоря, последний человек, которого можно ожидать в наёмном отряде в роли лекаря. Ещё когда я была послушницей, его отправляли на истребление монстров высшего ранга и на экзорцизмы в домах аристократов.

«Высший жрец — и вдруг лечит наёмников. Да ещё в “Хеннес”…»

Я чуть было не вскочила вслед за Эйлой, но вовремя вспомнила: я больше не при храме, а член отряда «Хеннес». Поэтому с гордым видом осталась сидеть и спокойно встретила его взгляд.

Почти сразу следом появился Каликс — должно быть, его привёл тот наёмник, что выходил раньше.

«Вот теперь-то я точно поздороваюсь».

С мыслью, что нужно исправить упущенное, я посмотрела на Каликса с нарочито сияющим видом, но он снова отвёл глаза.

«Он что, и правда избегает смотреть на меня?..»

И тут, в тот самый миг, когда я придавалась мысленным изумлениям…

— Это правда ты, Лиана.

Подошедший ко мне Джеффри заговорил дрожащим голосом. Стоявшая рядом Эйла торопливо смахнула крошки хлеба с губ и поспешно произнесла:

— Господин Джеффри… как вы здесь оказались?

— В твоём вчерашнем письме было сказано, что Лиана здесь и тяжело ранена. Я приехал сразу же.

«Ты, значит, приукрасила, чтобы подольше погостить. И ещё моё имя приплела».

Я выразительно посмотрела на Эйлу, та покосилась на меняделая вид, что не заметила.

— А… ха-ха… Правда? Я так написала?

— Я сам посмотрю.

Джеффри без колебаний подошёл ко мне, опустился на одно колено и, не дав мне договорить, взял за запястье.

— Ай, я в поряд…

В следующее мгновение от него вспыхнула ослепительная святая сила. По телу прокатилась волна энергии — иная по ощущениям, чем моя самоисцеляющая сила.

Я знаю её. В отличие от меня, Джеффри специализировался на исцелении других и на уничтожении монстров. Говорили, он способен вернуть к жизни того, чьё сердце лишь на миг остановилось.

Наверное, поэтому в прошлой жизни до меня почти не доходили тяжелораненые. Какими бы тяжёлыми ни были ранения, он исцелял их раньше.

Я опустила взгляд на руку. Тёмные следы укусов гулей таяли прямо на глазах, будто их смывали невидимой водой.

«Интересно, силу, способную воскрешать мёртвых, разрешено тратить на косметические процедуры?»

Я постаралась не думать о том, насколько это щедрое расходование святой силы Империи, и дождалась окончания лечения. Наконец Джеффри открыл глаза и посмотрел на Эйлу. Смысл его взгляда был понятен без слов.

«Ты солгала в письме?»

Эйла побледневшая от его взгляда, приоткрыла рот, но он уже снова смотрел на меня и мягко улыбался.

— Следов больше нет. Я всё исцелил.

— Благодарю вас.

— Лиана полностью здорова?

Из-за его спины вышел Каликс. Он коротко взглянул на моё запястье, всё ещё удерживаемое рукой Джеффри.

— Как видите.

Джеффри показал ему мою очищенную кожу.

Каликс на мгновение задержал взгляд на моей руке, затем учтиво произнёс:

— Благодарю, что приехали и позаботились о ней.

— Не стоит. Это естественно.

Пока разговор оставался безобидным. Но в следующий миг Джеффри добавил:

— Ради Лианы я приехал бы, даже если бы дело было куда серьёзнее.

«М?»

Повисла тишина.

От внезапных слов Джеффри удивилась я, удивилась Эйла, удивилась и Кейт. Каликс же… с его-то покер-фейсом — не понять. Он просто спокойно смотрел на Джеффри.

Как бы то ни было, одно ясно: трое из присутствующих изрядно офигели.

Джеффри поднялся, сел рядом со мной и, не отпуская моей руки, произнёс:

— Я решил, что, если мне доведётся увидеть тебя снова, я обязательно скажу тебе это. Лиана, я считаю, что с результатами твоего экзамена на пригодность что-то не так.

— Что? Господин Джеффри. Это… очень опасные слова.

Опасные. Для меня!

Я с таким трудом избежала участи святой — и он собирается всё пересматривать? И ещё притащился сюда, перед Каликсом?!

«Как бы его поскорее отсюда спровадить…»

Пока я лихорадочно соображала, Джеффри с решительным видом продолжал:

— Я знаю, что это опасно. Это будет прямым вызовом Верховному жрецу. Но ради храма. Нет, ради Империи твой экзамен должен быть пересмотрен.

— Это невозможно. Это было бы несправедливо по отношению к другим.

Я постаралась звучать максимально спокойно. Но он вдруг сжал мои ладони обеими руками.

— Вернись в храм. Поговори с Верховным жрецом. А потом уже будем решать, что справедливо, а что нет. Лиана, возвращайся. В храм.

И в этот миг…

— Это исключено.

Каликс шагнул вперёд, высвободил мою руку из его хватки и встал между нами.

Джеффри посмотрел на мою руку в его ладони, затем перевёл взгляд на Каликса.

— Прошу прощения, но это внутреннее дело храма.

— Вы, кажется, ошибаетесь. Лиана уже стала членом «Хеннеса». Это уже не дело храма.

Глаза Джеффри сузились.

— Сколько она в отряде? Неделю? Месяц? Это ничто по сравнению с храмом, которому она посвятила всю свою жизнь.

Каликс едва заметно усмехнулся.

— Похоже вы, господин жрец, не знакомы с тем, как работают контракты во внешнем мире.

— …Что?

Пока мы с Эйлой изумлялись тому, как Каликс одним махом превратил Джеффри, элиту храма, в невежественного простака, он продолжал:

— Именно это и означает смена контракта. Прошлое не имеет значения. Человек принадлежит тому месту, с которым заключил договор. Разве вы не знали?

Лицо Джеффри похолодело.

— Тот, кто принадлежит храму по воле Бога, не подчиняется мирским законам.

Каликс усмехнулся.

— Это относится к тем, кто остался в храме. Лиану же признали несоответствующей.

Каликс чуть крепче сжал мою руку, и от тепла его ладони стало неожиданно спокойно.

— Если бы воле Бога было угодно, чтобы Лиана осталась, храм не отпустил бы её так просто. Верно?

— Это…

— Сначала спокойно отпустить после экзамена, а потом требовать возвращения — выглядит как-то безответственно.

— ……

Джеффри сжал кулаки, словно от досады. Но в логике Каликса не было изъяна.

«Хотя я ушла сама, ещё до формального решения… но зачем уточнять».

Джеффри помолчал, опустил голову, затем поднял её и заговорил уже спокойнее:

— Я понял вашу позицию, капитан. Тогда позвольте мне остаться здесь до завтра. Я хотел обсудить с Лианой то, о чём не успел договорить.

«Нет-нет погодите! Нам совершенно нечего обсуждать!»

Мне хотелось прямо сказать «валите», но я не решилась выпустить наружу свой внутренний голос и метнула взгляд на Эйлу: «и что теперь делать?» Однако Эйла, судя по всему, с момента появления Джеффри уже всё решила и смотрела куда-то в сторону с блаженной улыбкой.

— Разрешаю, — коротко произнёс Каликс, отпуская мою руку. — Кейт, проводи гостя.

— Да.

Кейт поспешила выполнить распоряжение.

Каликс, стоявший рядом со мной, дождался, пока за Джеффри закроется дверь, и только потом повернулся ко мне.

— Твоё самочувствие…

— А, теперь я полностью в порядке. Он один из лучших целителей храма.

— Вот как. Тогда хорошо.

Каликс будто с облегчением выдохнул, но задержался, словно собираясь что-то сказать, и снова посмотрел на меня.

— Тот жрец… вы были близки?

— Это…

Я уже собиралась сказать «нет». Потому что с Джеффри мы в детстве пару раз ездили на гуманитарные миссии, но близкими друзьями не были.

Я и сама понятия не имела, о чём это он хочет со мной «договорить», и собиралась спросить у Эйлы.

— Нет, неважно. Зря спросил.

Но Каликс вдруг отозвал вопрос, сделал шаг назад и сказал:

— Хоть ты и поправилась, до завтра особых тренировок не будет. Так что спокойно обсуждайте всё, что не успели.

Закончив, Каликс, не дожидаясь моего ответа, развернулся и вышел из столовой.

…Да нечего нам с Джеффри обсуждать!

Закрыв дверь кабинета и опустившись в кресло, Каликс прикрыл глаза и медленно потер переносицу. Почему-то навалилась сильная усталость.

Облегчение от того, что Лиана полностью поправилась, смешивалось с неприятным чувством, всплывавшим при мысли о Джеффри.

— Дела храма, значит.

Каликс коротко усмехнулся.

Он никогда не питал к храму особых чувств. Все его представления об этом месте ограничивались либо самопожертвованием юного жреца в когда-то разрушенной деревне, либо благословением Лианы, святой из прошлой жизни. Поскольку все эти воспоминания были связаны с конкретными людьми, к храму как к организации он относился равнодушно.

Однако сегодня, услышав слова Джеффри, Каликс впервые по-настоящему задумался о храме как о силе.

Из поколения в поколение храм защищал империю и представлявшую её императорскую семью Рихарт.

«Так вот почему это произошло».

В прошлой жизни Лиана определенно была святой. Но в итоге она встретила трагический конец в руках императора Бальдира. Если его догадка верна, храм сам передал её под предлогом служения «солнцу Империи».

При воспоминании о лице Бальдира, с животным оскалом приказывавшего отрубать конечности рыцарям «Хеннеса», и об обескровленном лице Лианы в темнице, мысли словно сковал холод. Что же тот идиот творил с ней в прошлой жизни?

«И это вы тоже назвали бы волей бога?»

Каликс адресовал этот вопрос храму из прошлого, у которого уже невозможно было потребовать ответа. Когда волна ярости утихла, пришло запоздалое осознание, насколько удачно нынешнее положение дел.

Он вернулся, и то ужасное будущее еще не наступило. К тому же, в отличие от прошлого раза, Лиана не стала святой, а Бальдир пока всего лишь наследный принц.

Причина возвращения всё ещё оставалась неизвестной, но одно было ясно: цель регрессии — не допустить того страшного будущего. А значит, действовать нужно осторожно.

«Опрометчивый шаг может привести к непредсказуемым последствиям».

Каликс сжал кулаки, вспоминая Лиану в деревне Адвена, когда её тело терзали монстры. В тот миг, осознав, что из-за его просчета она оказалась в опасности, он словно рухнул в бездну отчаяния. Будь на её месте другие подчиненные, он бы тоже горевал.

«Но это было иначе».

В какой-то момент зародилось желание просто видеть её здоровой и счастливой в этой жизни. Если бы кто-то спросил, почему, вряд ли нашёлся бы простой ответ. Сказать, что это потому, что она была единственной, кто поддержал его, упавшего на самое дно в прошлой жизни? Что трудно забыть то тепло? Но ведь тех событий больше не существует.

«В итоге всё это похоже на оправдание человека, застрявшего в собственных фантазиях».

И всё же, если Лиана из прошлого и та, что стоит перед ним сейчас, — один и тот же человек, естественно желать ей счастья.

«Даже если у неё нет воспоминаний о том дне».

Он, сохранивший память, имеет право право отплатить за ту доброту. С учетом всего этого, цели на текущую жизнь сузились до трех основных пунктов.

«Во-первых — не дать пострадать Лиане и членам отряда «Хеннес». Во-вторых — помешать Бальдиру взойти на трон. И, в-третьих, подготовиться к Разлому».

В прошлой жизни Лиана в темнице ясно говорила: над императорским дворцом откроется Разлом. И способ остановить его…

«Только Рыцарь Пророчества может сразить Око Бездны».

Каликс тяжело выдохнул.

— Рыцарь Пророчества…

Значит, чтобы предотвратить катастрофу и вторжение демонов, нужен этот рыцарь, который должен уничтожить Око Бездны. Но когда он спросил Лиану, где находится этот рыцарь, она ответила, что его нет. Почему? Был ли он уже мертв к тому моменту? Пока это оставалось неизвестным.

«Придётся выяснить самому».

Независимо от того, удастся ли остановить коронацию Бальдира, необходимо найти Рыцаря Пророчества и подготовиться к грядущему бедствию. Только так все будут в безопасности.

Завершив раздумья, Каликс невольно перевел взгляд в окно. Его внимание замерло на одной точке. На залитой солнцем дорожке у тренировочного плаца друг напротив друга стояли Лиана и Джеффри.

В этот миг в груди вспыхнуло необъяснимое чувство. Однако он сознательно взял себя в руки.

«Если она здорова и счастлива, не стоит желать большего...»

Он снова повторил себе это. Тем не менее, так и не смог заставить себя отвести взгляд.

Джеффри поджидал нас у выхода из столовой. Заметив нас, он подошел и попросил Эйлу оставить нас наедине. Слабая перед иерархией, Эйла без колебаний бросила меня и поспешила в комнату.

«Трусиха. Предательница!» — выкрикнула я одними глазами. Эйла в ответ лишь молитвенно сложила ладони и с виноватым видом поспешила прочь.

«Ладно уж… с такой физиономией не обижаются».

Впрочем, будучи частью храма, обычная жрица не может ослушаться приказа старшего жреца. Её можно понять.

Проблема была в другом. Мне никогда прежде не приходилось говорить с Джеффри один на один, а его странное поведение в последнее время заставляло изрядно нервничать.

И вот мы стоим друг против друга на залитой солнцем тихой дорожке у тренировочной площадки…

Высший жрец Джеффри и я.

«Звучит как начало неловкой сцены».

Когда от напряжения у меня едва не начался нервный тик, Джеффри наконец заговорил.

— Не думал, что ты покинешь храм. Почему ты приняла такое решение?

«Вот так? Прямо в лоб?»

Я не собиралась пасовать:

— Потому что хотела уйти.

— Если дело в шоке от провала на экзамене, можно было обсудить это с бароном или со мной. Не обязательно было решать так поспешно.

— Будь это из-за экзамена, я бы так и сделала. Но дело не в этом. Я действительно хотела уйти.

Он на мгновение замолчал, обвел взглядом лагерь наёмников и снова посмотрел на меня.

— В итоге ты выбрала это место? Уверена, что здесь лучше, чем в храме?

— Да.

Мой мгновенный ответ, казалось, выбил его из колеи. Помолчав, он заговорил вновь, и в его голосе прорезались резкие нотки:

— И что же здесь такого? Если бы ты осталась в храме, я бы подал прошение о повторном испытании. А до решения взял бы тебя в свое прямое подчинение. Ты жила бы точно так же, как прежде.

— Зачем вам это?

— Что? Разумеется, я... — он осекся, глядя на меня. Слегка нахмурившись, он тяжело вздохнул: — Потому что я сам хочу сделать это ради тебя.

— Это не ради меня.

— …Лиана.

Он выглядел растерянным, но я не сказала ничего неправильного.

— Вы говорите, что это «ради меня», но если делаете то, чего хотите вы, а не я, — это лишь попытка угодить самому себе.

— Нет. Я ради тебя…

— Вы заблуждаетесь. Мне это не нужно. Так что не делайте ничего «ради меня».

— Почему? Почему ты так отвергаешь мою благосклонность?

— Потому что не хочу.

— Тебе неприятно моё расположение?

Выражение лица Джеффри резко переменилось. Только что он выглядел обиженным, а теперь в нем вспыхнула явная ярость. Навязанная доброта перестаёт быть добротой.

— Да. Неприятно.

— Но почему?

— Тогда спрошу иначе: почему вы так одержимы мной? Мы ведь друг другу никто.

В этот момент Джеффри, явно задетый моими словами, внезапно схватил меня за плечи обеими руками.

— Никто? Ты правда не понимаешь? С того момента в руинах, когда ты пожертвовала собой ради меня, я ни на миг не переставал смотреть только на тебя!

— …Что?

— Если бы не ты, я бы погиб. Жизнь, которую я вновь обрёл благодаря твоей жертве…

— Подождите.

Похоже, он серьёзно ошибается. В тех руинах я спасла не только его, а всех жрецов. Там даже Эйла была! С чего он решил, будто всё было ради него одного?

Я попыталась отстраниться, чтобы высвободить плечи, но хватка Джеффри была мертвой.

— Послушайте, кажется, вы что-то путаете.

— Путаю? В чем же я могу ошибаться?!

— Я спасала не только вас. И жертвой это не считала.

— О чем ты говоришь?! Ты же тогда!..

«Ой... у него глаза поплыли». В тот миг мне показалось, что во взгляде Джеффри мелькнуло истинное безумие.

— Твой «неоконченный разговор» — это вот эта позорная сцена?

Каликс резко сбросил руки Джеффри с моих плеч и притянул меня к себе. От этого жеста глаза Джеффри налились кровью еще сильнее.

— Что вы делаете?! Не вмешивайт—

Джеффри, уже не соображая, что творит, в ярости потянулся к нам, но Каликс перехватил его запястье свободной рукой. С холодной усмешкой он произнес:

— Похоже, ты не понимаешь, кто здесь лишний. Это — моя территория.

Он шагнул вперёд, заслоняя меня собой.

— Лиана — мой человек.

Пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись, и сегодня эта ладонь казалась особенно крепкой.

Лицо Джеффри исказилось. От образа благородного юноши, которого всегда воспевали за его возвышенность и изящество, не осталось и следа.

— Я высший жрец храма! Как ты смеешь проявлять ко мне такое неуважение? Ты что, страх потерял?

— Еще вопрос, кто тут проявляет неуважение, — парировал Каликс.

— Невежество всегда идет рука об руку с безрассудством. Храм — защитник Империи Рихард и императорской семьи. Бросить вызов авторитету Храма — всё равно что восстать против воли самого Императора!

— О, неужели?

Каликс смотрел на Джеффри сверху вниз с видом, будто эти угрозы не стоили и выеденного яйца. Раньше Джеффри казался довольно высоким, но сейчас, стоя рядом с Каликсом, он выглядел значительно ниже.

Джеффри попытался вырвать запястье, которое, видимо, болело от хватки, но не мог освободиться и лишь бессильно дёргал рукой.

— Отпусти!

— Как только отпущу — немедленно покинешь это место. Разрешение остаться до завтра аннулируется.

Лицо Джеффри перекосило от ярости:

— Ты и дальше намерен так со мной обращаться?

— Как видишь.

— Ты обязательно пожалеешь о сегодняшнем дне.

— Приму к сведению.

— Тот, кто посягнул на авторитет императорской семьи, приравнивается к изменнику. Я непременно доложу об этом инциденте руководству, и тебя призовут к ответу!

— Как пожелаешь.

Каликс холодно усмехнулся и наконец разжал пальцы. Освободившись, Джеффри поспешно исцелил покрасневшее запястье, поправил одежду и посмотрел на Каликса ледяным взглядом.

— ...Говорят, те, чья слава растет слишком быстро, забывают о своем месте и впадают в грех гордыни. Похоже, это правда.

«Что за?.. Только что тыкал, а теперь внезапно включил благородство и перешел на "вы"?»

От этой резкой перемены в поведении Джеффри у меня мурашки пробежали по коже. Каликс негромко рассмеялся и переспросил:

— Забыл своё место? И каково же мое место, по-твоему?

— Ничтожный наёмник посмел бросить вызов авторитету императорской семьи. Что это, если не гордыня?

Между ними повисло напряжённое молчание. Глядя на это, я почувствовала, как ладони становятся влажными от пота.

«Джеффри, придурок, остановись... Каликс ведь одной крови с императором!»

И это ещё не всё!Он — тот самый Рыцарь Пророчества. Спаситель, которого так ждёт Верховный жрец. И для храма, и для императорской семьи Каликс не был тем, кому Джеффри мог бы противостоять.

Но сказать это вслух я не могла. Каликс ведь не знает, что мне известно о его происхождении.

— Ничтожный, говоришь? — голос Каликса стал опасно низким.

Его тон и выражение лица уже не предвещали ничего хорошего, но лишенный чутья Джеффри продолжал вещать с высокомерным видом:

— Разве я сказал неправду?

— С чего ты так решил?

— По сравнению с благородной кровью императорской семьи ты — ничтожество. — отчеканил Джеффри, окинув Каликса презрительным взглядом.

Каликс пристально посмотрел на него:

— Разве Бог говорил, что ценность человека определяется его происхождением?

— Это очевидный факт, даже если Бог об этом не упоминал.

— А-а, значит, Бог такого не говорил. Высшему жрецу храма позволительно распространять ложные сведения?

Лицо Джеффри снова исказилось:

— Замолчите! Это святотатство!

— Нет, ты ошибаешься. Это было оскорбление не Бога, а тебя. Хотя, пожалуй, и не оскорбление даже. Я просто констатировал факт.

Джеффри дрожал от ярости и не мог вымолвить ни слова.Каликс же с абсолютно невозмутимым видом продолжил:

— Ты сказал, храм — защитник Империи и императорской семьи? Но вот что странно. Чем больше я тебя слушаю, тем больше кажется, что вы защитники не Империи, а именно императорской семьи.

— ...Капитан. Я больше не потерплю оскорблений. Это последнее предупреждение, — выплюнул Джеффри свою финальную угрозу.

Но Каликса было не остановить.

— Если тебе так обидно, почему бы тебе не отправиться прямиком к твоему драгоценному Императору и не пожаловаться ему лично? Мне и самому любопытно, станет ли Его Величество прислушиваться к обидам рядового жреца.

Каликс осторожно потянул меня за руку и, развернувшись спиной к Джеффри, пошёл прочь.

Сзади доносилось прерывистое, яростное сопение. Слушая эти звуки, я смотрела на профиль Каликса и в очередной раз поймала себя на мысли: «Как же хорошо, что я стала частью Хеннеса».

Недалеко от деревни Адвена находилось еще одно небольшое селение. К его окраине подкатила роскошная карета, чей вид совершенно не вписывался в окружающий пейзаж. На дверце золотом сиял герб в виде скрещенных мечей и щита — символ императорского дома Рихард.

Заметившие герб жители с трепетом зашушукались и поспешили убраться с дороги.

Карета остановилась, и наружу выбрался мужчина. Преодоление всего нескольких ступенек, казалось, далось ему с трудом: он натужно кряхтел.

— Это здесь?

— Да, всё верно, Ваше Высочество кронпринц.

— Ну и дыру же она выбрала для встречи.

В империи был лишь один человек, которого называли кронпринцем, — Бальдир.

На нём был пурпурный сюртук из лучшего бархата, но пуговицы на нем натянулись так сильно, будто вот-вот готовы были разлететься в разные стороны. Бальдир с раздражением стянул с себя галстук и спросил:

— И где, говорите, эта святая?

— А, говорят, она остановилась в здешней гостинице. Если пройти вон к тому зданию...

В этот момент раздался голос:

— Приветствую Его Высочество кронпринца.

Услышав голос сзади, Бальдир удивлённо приподнял каштановую бровь и обернулся. Стоило ему увидеть обладательницу голоса, как в его взгляде смешались настороженность и предвкушение.

— Святая?

По этикету даже членам императорской семьи не подобало фамильярничать со святой, но Бальдиру на это было плевать.

— Да. Святая Сесилия приветствует вас, — она грациозно поклонилась, и её золотистые локоны рассыпались по плечам. — Здесь слишком много лишних глаз, прошу вас пройти внутрь.

— Ладно.

Бальдир бесцеремонно окинул Сесилию взглядом с головы до ног, пока шел следом за ней. Для святой она выглядела слишком... соблазнительно. Впрочем, он решил, что это даже к лучшему.

«Если уж держать её при себе, пусть хоть глаз радует», — подумал он, облизнув губы, и вошел вслед за ней в небольшой дом.

Когда он сел за указанный Сесилией стол, слуга подал чай. Бальдир с недоверчивым видом понюхал чай, нахмурился и тут же поставил чашку обратно.

Заметив это, Сесилия виновато опустила глаза, выглядя искренне расстроенной.

— Прошу прощения. Качество, должно быть, гораздо ниже того чая, к которому вы привыкли.

— Да, ничего не поделаешь. Но я не намерен портить себе вкус, так что пить это не стану.

— Я заварила его на воде, над которой лично провела обряд благословения... Но раз вам не угодно, я прикажу унести.

— Что? — глаза Бальдира хищно блеснули. — Ты сама его благословила?

— Да.

— Что же ты сразу не сказала! И какое именно это благословение?

— Я благословила его на отражение злой силы и укрепление духа.

— Вот как? Дай-ка попробую.

Бальдир взял отставленную чашку и одним махом осушил её. Когда вода потекла по горлу, его охватило какое-то странное, опьяняющее чувство, всё тело расслабилось. И тут же возникло ощущение, что все проблемы в мире решатся сами собой.

Он не выдержал и расхохотался.

— О... ха-ха... Потрясающе! Я чувствую себя просто великолепно!

— Я рада, что вам понравилось. Если я буду рядом с вашим высочеством, я смогу даровать вам подобное в любое время.

— Серьезно? Ты, святая, готова служить не моему отцу, а мне?

— Именно так.

— Почему?

Бальдир был крайне подозрителен по натуре. Но вопрос «почему» был продиктован не столько подозрением, сколько желанием услышать подтверждение собственной исключительности.

Эффект от чая Сесилии был слишком силен. Если можно будет получать такое благословение постоянно... Нет, если можно будет единолично владеть чем-то еще более могущественным, он был готов пообещать Сесилии всё, что она пожелает.

— Потому что ваше высочество станете императором, который войдёт в историю. Для меня честь и истинное призвание — служить будущему империи уже сейчас.

— Войду в историю... Ха-ха-ха! Сразу видно, у святой глаз наметан!

— Тогда могу ли я теперь оставаться рядом с Вашим Высочеством?

— Разумеется!

— Благодарю вас.

Сесилия ослепительно улыбнулась. Бальдир смотрел на неё как заворожённый.

— В знак моей преданности, — проговорила Сесилия, — я хотела бы преподнести Вашему Высочеству небольшой подарок.

— О? Что за дар? Показывай.

— Это вещь редкая, и сейчас её нет при мне. Однако я знаю, где её можно добыть.

— Вот как? Где же?

— Во владениях Вельпен.

— Вельпен? Тогда едем немедленно!

— Как пожелаете. Обещаю, вы не будете разочарованы.

В глазах Сесилии слабо блеснул лиловый свет. Но одурманенный Бальдир этого уже не заметил.

Эйлу, вызванную разгневанным Джеффри, насильно увезли обратно вместе с ним. Несмотря на то что раньше он делал вид, будто прощает ей историю с поддельным письмом, теперь, когда его настроение испортилось, решил припомнить ей всё. Джеффри пригрозил: если она не вернется с ним, её ждет суровое наказание, и Эйла не шутку струсила.

Мне очень хотелось сказать ей: «Просто плюнь и оставайся», но я не могла. Эйла всё ещё числилась в храме, и если бы она проигнорировала приказ высшего жреца, её могли бы забрать силы храмовой стражи. Пришлось смириться.

Так что ей пришлось попрощаться, пообещав встретиться снова, когда все будут здоровы. А спустя два дня отряд наемников из деревни Адвена наконец вернулся в расположение.

— Капитан! — Маркус, первым спрыгнув с коня, подошел к Каликсу с докладом и протянул небольшое письмо. — Мы вернулись без происшествий! Ах да, это письмо... леди Клейтон просила обязательно передать вам лично...

— Выброси.

Каликс отказался, даже не взглянув на протянутое Маркусом послание.

— А, ну… хорошо, — пробормотал тот.

Каликс обернулся к остальным бойцам:

— Всем спасибо за работу. Отдыхайте, а вечером жду всех в столовой.

— Есть!

Наконец-то все были в сборе. Только сейчас появилось ощущение, что отряд снова стал единым целым.

Вечером, когда все собрались за ужином, первым делом ко мне подсел Борис.

— Сестрица! Вы в порядке? Вам точно можно вот так сидеть? Если тяжело, я принесу еду прямо в комнату!

— Всё хорошо, я уже поправилась.

— Правда? О-ох… Я должен был пойти с вами той ночью!

— Честно, всё нормально, Борис. Если бы ты пошел, то пострадал бы сильнее меня.

— Ой, — Борис на мгновение растерялся, и в этот момент на свободное место рядом со мной с сухим кашлем опустился Джуд.

Он внимательно изучал мое лицо. Я переживала за него, ведь в тот день он тоже прилично получил, но, судя по виду, он был в норме.

— Джуд!

Обрадовавшись, я слегка коснулась его плеча, проверяя состояние.

«Яд гуля еще немного остался...Но столько не опасно».

Убедившись, что всё лучше, чем я ожидала, я убрала руку.

— Как твои раны?

— Благодаря тебе…— Джуд замялся, словно подбирая слова, а затем пристально посмотрел мне в глаза. — А ты? Точно в порядке?

— Ага, полностью.

— Правда?

— Конечно.

Джуд все еще колебался, его взгляд скользнул к моему рукаву.

— А следы от укусов…

— Смотри, всё зажило.

Я закатала рукав и показала запястье. Джуд несколько раз повернул мою руку туда-сюда, рассматривая кожу со всех сторон, и только тогда тяжело выдохнул.

— И правда, зажило.

— Ага. Меня лечили по полной программе.

Вплоть до ненужного отбеливания… В памяти всплыло неприятное воспоминание, но я тут же его отогнала. Джуд тем временем заговорил с очень серьезным лицом:

— В Адвене я сам был не в лучшем состоянии, не успел сказать... Лиана, никогда больше не бросайся под удар ради меня. Слышишь? Никогда. Зачем ты это сделала?

— Я просто решила, что если уж кому-то быть покусанным, то лучше мне.

— Где тут логика? Да что с тобой такое...

Джуд прикрыл глаза рукой и шумно вздохнул.

«У него глаза чуть покраснели, или мне показалось?..»

Да нет, с чего бы. Точно показалось.

— Я пришёл в «Хеннес» не для того, чтобы быть для кого-то обузой. Так что больше так не делай.

— Хорошо.

— И… спасибо тебе большое.Я обязательно верну тебе этот долг.

— Договорились.

После моего ответа Джуд, кажется, немного успокоился и сделал глоток воды. Я заметила, что за эти несколько дней оба парня заметно осунулись. В такие моменты лучше всего хорошо поесть.

— Ну же, ешьте побольше! — я пододвинула к ним тарелки с едой.

В ответ они оба одновременно принялись резать мясо и подкладывать кусочки мне.

— Сестрица, кушайте это. Я уже порезал.

— Борис, ты нарезал слишком крупно. Ты вообще подумал о размере рта Лианы? Вот, ешь то, что нарезал я.

«Коллеги, которые нарезают тебе мясо, — лучшие коллеги!»

Растроганная, я взяла по кусочку, которые положили передо мной Борис и Джуд. Но когда я случайно повернула голову, пережевывая очередную порцию, мой взгляд встретился с взглядом Каликса. Он смотрел прямо на меня.

«А?»

Сердце почему-то предательски екнуло. Стараясь казаться невозмутимой, я подняла тарелку с нарезанным мясом в сторону Каликса и показала ему большой палец. Как только палец взлетел вверх, меня накрыло волной раскаяния, но было уже поздно.

«...Я что, сейчас хвастаюсь мясом перед Каликсом?..»

Если бы меня спросили, зачем я это сделала, мне было бы нечего ответить. Просто от мимолетного испуга тело сработало само по себе, и вот результат.

Каликс, молча наблюдавший за этой сценой, лишь слегка качнул головой, будто призывая меня есть побольше, и безучастно отвел взгляд. Так я внезапно стала человеком, который хвастается едой перед командиром.

«Чёрт, лучше бы просто сидела тихо».

Пока я сокрушалась над своей провальной скоростью реакции, Маркус, сидевший подле Каликса, вдруг вскрикнул «А!», словно что-то вспомнил. Это заставило и меня навострить уши.

— Точно, капитан. Есть кое-что, о чем я должен доложить.

— Говори.

— В деревне Адвена был кто-то, кто вынюхивал информацию о «Хеннесе».

— В Адвене? — Каликс поставил бокал с вином, который держал в руке, и Маркус продолжил:

— Да. Мы получили наводку от одного из жителей. Как выяснилось, этот тип расспрашивал нескольких человек.

— Что за тип?

— Говорят, его наряд был необычным для этих мест. Судя по всему, он впервые подошел к жителям в ночь перед нашим отъездом.

— Больше ничего подозрительного?

— Насколько нам известно, он спрашивал только о времени прибытия наемников и деталях, связанных с истреблением гулей, а потом исчез. Это показалось мне странным, поэтому я расспросил местных о любых переменах или подозрительных событиях поблизости..

Маркус на мгновение замолчал, пытаясь восстановить детали в памяти, и в разговор вмешался наблюдавший со стороны Джером:

— Ну, это же... как раз перед нашим отъездом...

— А! Точно. Говорят, в деревне неподалеку от Адвены появилась карета с императорским гербом.

— Императорским? — глаза Каликса сузились.

Маркус добавил:

— Да. По словам очевидца, из кареты вышел пузатый мужчина и зашёл вслед за какой-то блондинкой в один из домов. К сожалению, они видели издалека, так что разговора не слышали.

Как только Маркус закончил, у меня в голове что-то щёлкнуло.

«Пузатый мужчина в императорской карете и блондинка… Где-то я уже видела такое сочетание».

Если моя догадка верна, то это…

«Псих Бальдир и Сесилия?»

По описанию очень похоже, но что-то здесь не так. По идее их первая встреча должна была произойти только через два с половиной года, когда Сесилия придет в императорский дворец.

«Сейчас они ещё не должны знать друг о друге. Какого чёрта?»

Тут Каликс спросил:

— Не было ли более детальных описаний этой императорской кареты?

— Э-э... Говорили, что она черная с золотым декором и гербом. А! И еще кое-что необычное — спицы колес тоже были золотыми. Сказали, что запомнили их, потому что колеса выглядели очень странно.

«Чёрт! Точно Бальдир!»

Услышав слова Маркуса, я невольно сжала хлеб в кулаке, превратив его в лепёшку.

Бальдир всегда хотел быть на голову выше остальных членов императорской семьи и демонстрировал это желание во всем. Одно из таких проявлений — позолоченные спицы на его личной карете.

Те, кто знает эту деталь, могут определить, что карета принадлежит Бальдиру, даже не видя её целиком. И Бальдир этого и добивался. Я прекрасно помню, как он нёс чушь о том, что хочет, чтобы люди узнавали его издалека и трепетали.

— Позолоченные спицы…Вот как, — Каликс на мгновение погрузился в раздумья, а затем снова обратился к Маркусу: — Ладно. Что-нибудь еще?

— Больше ничего особенного... А, это мелочь, но в последнее время в окрестностях Адвены объявился вор, который регулярно крадёт почтовых голубей. Я услышал об этом, пока расспрашивал о подозрительных делах, но это, скорее всего, не имеет значения.

— Голубей?

— Ну да. Похоже на мелкого воришку. Слышал, что иногда он их ловит, а потом отпускает... Ничего серьезного. Наверняка какой-нибудь извращенец, пытающийся перехватывать любовные письма.

— Понятно, — Каликс не придал этому значения.

Но я, услышав эти слова, сразу всё поняла.

Этот «воришка» определенно был прихвостнем того, кто подделывал отчеты для Храма, чтобы скрыть происходящее в Адвене.

«Чёрт, крысёныш…»

Я невольно сжала кулаки. Хлеб в моей руке окончательно превратился в комок, отчего Борис пришел в ужас.

— Се... сестрица. Вам не нравится хлеб?

— Нет, просто он показался таким вкусным, что я не сдержалась.

Нельзя пугать впечатлительного Бориса. Подавляя гнев, бушующий в груди, я отправила раздавленный кусок хлеба в рот.

«В этой жизни я обязательно поймаю этого крысёныша».

С этой решимостью я начала медленно жевать кусок хлеба. Почему-то Борис испугался еще сильнее.

Дождавшись, пока доклад Маркуса подойдёт к концу, я, улучив момент, быстро пересела поближе к нему.

— Давно не виделись.

— О! Лиана. Как твои раны, получше?

— Да, благодаря тому, что все так беспокоились. Я… краем уха слышала ваш разговор. Вы говорили, что в Адвене пропадали почтовые голуби?

Сейчас в Храме и знать не знают о том, что отчеты из окрестностей Адвены подделаны. До возвращения я и сама об этом не догадывалась. Но в этот раз всё иначе. Я лично видела и пережила всё это.

— А можно поподробнее?

— А? Вряд ли это как-то связано с тем типом, что про нас вынюхивал… Но раз тебе интересно, расскажу.

— Спасибо большое.

Когда мои глаза заинтересованно блеснули, я почувствовала на себе взгляд Каликса, сидевшего напротив. Чтобы не вызвать подозрений, я естественно улыбнулась ему и снова сосредоточилась на Маркусе.

— Да ничего особенного. Где-то полгода назад в окрестностях деревни начали время от времени пропадать почтовые голуби.

Полгода назад. Это как раз совпадает с тем временем, когда в Адвене начали исчезать люди. Есть ли здесь связь?

— А что насчёт тех случаев, когда голубей отпускали?

— Ну, бывало, что птица считалась пропавшей, так как не прилетела в срок, а на следующий день она вдруг объявлялась в пункте назначения. Такое часто бывает. Наверное, какие-то придурки ловят голубей ради забавы.

— Понятно.

— А почему ты об этом спрашиваешь? — полюбопытствовал Маркус.

Я ответила с максимально безразличным видом:

— А, просто вспомнила, что в Храме тоже иногда пропадали голуби. Вот и пришло на ум.

— Даже храмовых голубей воруют? Смемло.

— И не говорите. Удивительно, сколько на свете странных людей.

Я приняла решение.

Пусть я и покинула храм, об этом деле обязательно нужно сообщить барону. Это не долг святой, но своего рода последний жест совести той, кто когда-то ею была.

Когда Маркус закончил разговор и пересел за другой столик, а остальные наемники, уже изрядно захмелев, начали шумно смеяться, Каликс, всё это время молча сидевший напротив, поднял на меня взгляд.

— Скучаешь по храму?

С чего вдруг такой вопрос? Он всё еще переживает из-за того инцидента с Джеффри?

Боясь, как бы Каликс не понял что-то неправильно, я ответила не раздумывая:

— По храму? Иногда я скучаю по близким людям. Но возвращаться туда не хочу.

— Вот как. Говорят, храм необычайно красив.

— Ну, он весь белый, тихий и до ужаса скучный. Вы там ни разу не были?

— Ни разу. И повода не было.

Впрочем, если бы Каликс часто посещал Храм, мы бы наверняка встретились в прошлой жизни. Мне вдруг стало любопытно. Почему он никогда не был в месте, куда хоть раз в жизни заглядывает почти каждый?

— Поводов-то как раз могло быть много. Почему же вы не заходили?

— Ну... скажем так, у меня нет никаких ожиданий на этот счет.

Благословение Верховного жреца, за которое борется сам Император, или защитные заклинания высокопоставленных жрецов... Список того, чего люди ждут от Храма, можно продолжать бесконечно. Но голос Каликса, отрезавшего, что ему нечего ждать, звучал совершенно буднично.

Эта отстранённость показалась мне такой… такой “по-каликовски”, что я невольно улыбнулась. И в этот момент Каликс, пристально смотревший на меня, заговорил снова:

— Разве что если бы там была святая.

— Что?

Мне показалось, или в его взгляде блеснул острый интерес? Стараясь сохранять невозмутимость, я переспросила:

— Какая ещё святая?

Неужели пророчество Верховного жреца о том, что святая явится за пределами храма, уже разошлось среди людей? Честно говоря, я не знаю. До регрессии в это время я уже была святой и ничего не знала о внешнем мире.

— В буквальном смысле. Святая.

— А где вы… слышали о святой?

На мой вопрос Каликс ответил:

— Мельком слышал от одного высокопоставленного жреца.

«Джеффри болтал о святой? Хотя да, могло проскользнуть, когда он говорил обо мне».

По ощущениям, Каликс не знал подробностей, поэтому я решила прикинуться непонимающей.

— Понятно. Но ведь никакой святой не существует.

— Знаю. Я лишь сказал, что если бы она была, я бы, возможно, заглянул в храм.

— Почему?

Я не удержалась и спросила. Я ведь знала, что его слова — неправда. В моей прошлой жизни, когда я была Святой, он ни разу не переступил порог храма.

Предположение, что он мог приходить в то время, когда меня там не было, тоже не имело смысла. Увидев мое лицо в темнице, он спросил: «Ты… правда святая?»

Тем удивительнее было видеть его интерес к святой в этой жизни.

— Потому что мне любопытно, — сказал Каликс.

Ему любопытно. У меня внутри всё напряглось, но я постаралась ответить беззаботно:

— А чего там любопытного? Быть может, святая — это всего лишь иллюзия.

— Иллюзия? Тогда спрошу иначе. Почему ты думаешь, что святая — иллюзия?

— Ну…

Я невольно замолчала. Ведь я сама знала лучше кого бы то ни было. Святая существует. Даже если храм официально этого не признает, само мое существование — тому доказательство. И человек передо мной — тот самый Рыцарь из пророчества, который тоже существует.

Рыцарь Пророчества спрашивает святую, почему она считает себя иллюзией? Ситуация была ироничной, но всё же куда лучше, чем в прошлой жизни.

— Потому что никто не знает, что она такое на самом деле. Все говорят о ней, но в головах у каждого свой образ. Им плевать, как она выглядит на самом деле, какой у неё характер…

— То есть каждый проецирует на святую собственные ожидания.

— Ну… можно и так сказать.

После моего ответа уголки губ Каликса едва заметно приподнялись.

— Если бы передо мной была святая, я бы ни за что не стал проецировать на неё свои фантазии.

— …Что?

— Я бы просто уважал её такой, какая она есть. И узнавал бы её — какая она, какой у неё характер, — шаг за шагом.

Каждое его слово отдавалось ударом в моём сердце. Был ли хоть один человек в моей прошлой жизни, кто сказал бы мне нечто подобное?

Нет. Никто. Все ждали от меня того образа «идеальной Святой», который сами себе придумали, и навязывали его мне. Даже я сама верила, что так и должно быть. Я думала: святая должна быть такой, святая должна терпеть вот это. Я терпела и сносила всё это. И в итоге так и не смогла спасти мир.

Но теперь, в этой жизни, у меня появилась надежда, что, возможно, я смогу спасти и мир, и себя.

«Если я буду с этим человеком...»

Глядя в прямой и честный взгляд Каликса, я поймала себя на этой мысли.

На следующее утро я проснулась пораньше и под предлогом покупки вещей первой необходимости вышла в деревню Рион. Настоящая причина была другой: мне нужно было отправить письмо барону.

В крупных деревнях была организована тайная сеть связи храма, и в Рионе как раз находился один из таких пунктов.

«Если память не изменяет, должно быть где-то здесь…»

Эти секретные голуби в обычное время жили как дикие, но стоило в определённом месте высвободить святую силу, как они прилетали. Это было сделано в целях безопасности. Как правило, такие места располагались в безлюдных уголках, но от них исходил едва уловимый след святой силы, так что для человека из храма найти их не составляло труда.

«Но почему след ведет в самый центр деревни?»

Следуя за едва уловимым потоком святой силы, я постепенно приближалась к цели и вдруг оказалась на рыночной площади. А затем вышла на центральную площадь деревни. Точка, куда вела святая сила, находилась…

«Неужели этот фонтан?»

Я медленно приблизилась к фонтану, над которым, казалось, кружили сотни голубей.

Предчувствие было не из приятных, но святая сила указывала именно на фонтан. Протиснувшись сквозь стаю птиц, я подошла к самому краю и коснулась камня.

«...И правда здесь. Какой идиот выбрал такое место для тайника?»

Смысл тайной связи в том, чтобы отправлять голубей незаметно. А это место любой дурак заметит!

Я почувствовала прилив праведного гнева на неизвестного создателя этой системы, но, за неимением иного выбора, положила руку на внешний бортик фонтана. Сделав глубокий вдох, я выпустила тонкую струю божественной силы.

В то же мгновение...

Фью-ю-юх!

Вода в фонтане безумно взметнулась вверх, и сотни голубей разом вспорхнули в небо.

«Что за?..»

И тут я увидела это. Сквозь эту суматоху ко мне подлетел голубь, выхватил записку прямо у меня из руки и улетел прочь.

«Да ладно?»

Разве записки не привязывают к лапке? Но этот голубь, пользуясь хаосом, просто выхватил у меня послание и унёсся вдаль.Со стороны он казался лишь одной из множества птиц, кружащих над площадью.

«А… Так вот почему считается, что это можно сделать незаметно?.. Да что за бред!»

К слову, я терпеть не могу голубей. От них у меня мурашки по коже. Я крепко зажмурилась — и в этот момент:

— Лиана!

Что-то похожее на ткань зашуршало рядом, закрывая мне обзор, и я погрузилась в темноту. А в следующую секунду меня обхватили крепкие руки.

От объятий, в которых я оказалась, исходил какой-то знакомый аромат.

«Этот запах…»

Я уже почти вспомнила, кому он принадлежит, как вдруг плащ убрали. Лицо, сияющее в лучах солнца, смотрело на меня сверху вниз.

— Ты в порядке?

— К-капитан?

— Да.

Я поспешно высвободилась из объятий Каликса и выпрямилась.

Жители деревни, узнавшие его, зашушукались и стали поглядывать на нас. Видимо, в Рионе многие знали его в лицо.

— Что вы здесь делаете?

— Это я хотел спросить у тебя. Какими судьбами ты здесь?

— А, я вышла купить кое-какие вещи. А вы?

— У меня тоже были дела в деревне, уже возвращаюсь обратно.

— А, понятно.

Я немного занервничала из-за собиравшейся вокруг толпы, но Каликс, словно не замечая ничего вокруг, спросил:

— Ты боишься птиц?

— Немного.

— Если боишься, зачем так бесстрашно полезла в самую гущу птичьей стаи?

Каликс обвёл взглядом голубей, которые один за другим начали снова слетаться к фонтану, и покачал головой с видом полного недоумения.

Если бы я сказала, что пыталась отправить секретное письмо в храм, меня могли бы заподозрить в шпионаже, поэтому я придумала первое, что пришло в голову:

— А... мне просто стало любопытно взглянуть на фонтан.

— Не знал, что ты так любишь фонтаны.

— …Да, наверное.

— Хм.

Каликс на мгновение замялся, словно в нерешительности, а затем снова посмотрел на меня:

— Раз уж нам по пути, пойдем вместе.

— А, да!

На долю секунды мне показалось, что уголки его губ едва заметно дрогнули. Словно он был искренне рад нашему совместному возвращению.

«Наверное, показалось. Нужно быть осторожнее и не делать поспешных выводов...»

С каких-то пор я поймала себя на том, что внимательно слежу за выражением его лица. И когда я вижу на нем хотя бы подобие улыбки, я сама невольно начинаю улыбаться в ответ.

Не знаю точно почему, но, возможно, из-за того, что в последнее время мы часто бываем вместе, я начала перенимать его привычки. С этими мыслями я вернулась назад, сидя с ним на одном коне.

Когда Каликс помогал мне спешиться, к нам запыхавшись подбежал заместитель командира.

— Капитан! О, Лиана? А, неважно, капитан! Вам нужно срочно пройти со мной!

Каликс невозмутимо слез с лошади и спросил:

— Что случилось?

— Только что прибыл командир рыцарей из владений Вельпен!

— Понял.

С привычным отстраненным видом Каликс последовал за своим заместителем.

«Вельпен?»

Я слышала это название. Оно часто мелькало в отчетах храма до регрессии.

Многие земли тогда подвергались нападениям монстров, но Вельпен выделялся на общем фоне.

«Говорили, что во время сражений союзники внезапно начинали атаковать своих же...»

Храм, в отличие от Адвены, всё же отправил туда своих рыцарей — повезло, что один из жрецов проезжал мимо, своими глазами всё видел и доложил.

Но, насколько я помню, они вернулись ни с чем. К тому времени, как рыцари храма прибыли на место, кто-то уже перебил всех монстров.

«И это был отряд "Хеннес"».

Значит, в прошлой жизни отряд Каликса успешно справился с этим заданием.

«Так что я могу со спокойной душой отправиться с ними, верно?»

Глядя на удаляющуюся спину Каликса, я вдруг поймала себя на другой мысли.

«Но... если я пойду в этот раз, не должна ли я быть готова пробудить его во что бы то ни стало?»

Когда я шла за ними в деревню Адвена, я была полна решимости пробудить его любой ценой, но всё пошло не по плану. К тому же появилось какое-то неожиданное чувство вины.

Раз уж я скрыла от Каликса свою личность и вступила в отряд, я не смогу оставаться рядом с ним как ни в чем не бывало после его пробуждения. И я задумалась: неужели мне и правда не будет жаль, если я больше никогда его не увижу?

Ответ пришёл на удивление быстро.

«Будет жаль…»

До Дня Погибели, который я видела в прошлой жизни, оставалось ещё три года.

«Так что... разве я не могу провести рядом с ним еще немного времени? Совсем чуть-чуть».

Это было эгоистично, но именно об этом я сейчас думала.

*Щёлк.*

Когда Каликс открыл дверь и вошёл в кабинет, молодой командир рыцарей из владений Вельпен поднялся с места.

На нём был не подобающий рыцарю роскошный парадный костюм, а хрупкое телосложение дополняло образ. Мужчина с излишне церемонными движениями поприветствовал Каликса:

— Приветствую вас, капитан «Хеннеса». Я Адольф Фарель, командор рыцарей Вельпен.

— Да.

Адольф, слегка опешив от краткого ответа Каликса, поспешно сменил тему:

— Я видел в окно, как вы подъехали. Та девушка, что сидела позади вас на лошади... ваша возлюбленная? Довольно симпатичная. Ах, но для начала, давайте пожмём друг другу руки.

— ...

Каликс проигнорировал протянутую руку и молча сел за стол. Несмотря на столь явное пренебрежение, Адольф тут же просветлел в лице и подсел поближе.

— Вы, конечно, уже наслышаны, кто я такой?

— Не припомню.

На лице Адольфа отразилось замешательство. Он слышал о высокомерии командира «Хеннеса», но не ожидал, что тот посмеет вести себя так даже с ним. Будучи посланником графа со специальным поручением, он не мог позволить себе злить Каликса, но любопытство взяло верх.

— Вы правда не знаете, кто я?

Только тогда Каликс перевёл взгляд на Адольфа.

— Второй сын виконта Фареля, в начале этого года стали командором рыцарей Вельпен. Мне нужно знать что-то ещё?

При этих словах глаз Адольфа слегка дёрнулся. То, что ему, аристократу, приходится склонять голову перед каким-то безродным наёмником, бесило его до глубины души, но он с усилием проглотил обиду. Его главной целью было заручиться поддержкой «Хеннеса».

— Аха-ха, так вы прекрасно всё знаете! Какая честь. Сам знаменитый командир «Хеннеса» знает моё имя.

Адольф пытался разрядить обстановку, но Каликс оставался бесстрастным. Некоторое время он молча смотрел на гостя, а затем заговорил так, будто ему наскучил этот разговор:

— Я уже знаю, зачем вы здесь. Поэтому отвечу сразу. Я принимаю заказ.

— Неужели?! — Адольф просиял. Он и не думал, что всё решится так просто. Видимо, его дипломатические навыки принесли плоды.

— Но есть условие.

— Говорите, всё что угодно.

— Пусть рыцари Вельпен должны заниматься исключительно оказанием помощи пострадавшим.

— Что? Это само собой…

На слова Адольфа Каликс невозмутимо добавил:

— Рад, что для вас это «само собой». Поясню: это значит, что вы должны полностью отстраниться от любых боевых действий.

— …Что?

Улыбка сползла с лица Адольфа. Это звучало нелепо. Чтобы рыцарский орден заслужил славу, он должен участвовать в битвах и уничтожать монстров. Он планировал потихоньку присвоить часть заслуг, сражаясь бок о бок с «Хеннес», а теперь ему велели только помогать раненым. Адольф невольно сжал кулаки.

— Это невозможно.

— Почему же?

— Это оскорбление для рыцарей Вельпен!

— С чего бы? — переспросил Каликс, словно искренне недоумевая.

Адольф вытаращил глаза, сжимая кулаки от негодования:

— Честь рыцаря куется на поле боя! Вы разве не знаете?

В тот же миг Каликс вскинул ножны своего меча. Движение было мгновенным — ножны замерли прямо перед глазами Адольфа. Тот, кто только что яростно кричал, застыл, расширив глаза от ужаса.

— Что... что вы творите?!

— Если вы не способны уклониться от меча на такой скорости, то единственное, что ждёт рыцарей под вашим командованием в этом бою, — бессмысленная смерть.

Каликс вспомнил сражения в Вельпен до регрессии.

Рыцари Вельпен, совершенно бесполезные в бою, упрямо лезли в самую гущу боя, в результате чего более половины из них были растерзаны монстрами. Среди них были и совсем юные мальчишки, едва ставшие рыцарями.

В памяти Каликса всплыл образ Адольфа, который пинал ногами тела детей, ещё не успевших закрыть глаза, и орал: «Вставайте, сражайтесь!» Каликс невольно нахмурился.

— И всё же! Отстранять рыцарей Вельпена от защиты их же земель — это произвол!

— В таком случае считайте, что заказа не было.

Каликс без колебаний поднялся со своего места. Перепуганный Адольф тут же преградил ему путь.

— А, аха-ха... Вы и впрямь так решительны, как говорят слухи. Зачем же сразу так категорично?

— Если вы не дадите обещания соблюдать условие, я не приму заказ.

— Х-хорошо… Я понял. Обещаю. Когда вы сможете выступить?

— Выдвигаемся через три дня.

— О, так скоро? Хорошо. Я сегодня же вернусь и доложу графу. Кстати, перед началом зачистки вы ведь заглянете в замок графа? Мы устроим приветственный банкет...

— Нет, — отрезал Каликс, не дав ему договорить. — Я встречусь с графом только после того, как все монстры будут уничтожены.

Адольф мысленно цокнул языком. До чего же высокомерен этот человек низкого происхождения.

Как только сделка была заключена, Адольф поспешил обратно во владения Вельпен.

Каликс тут же вызвал Деймона. Тот вошел в кабинет с недоумевающим видом.

— С какой стати к нам явился командор рыцарей Вельпен?

— Заказ на зачистку.

— Что? Но у них же есть свой рыцарский орден. Зачем им мы?

— Видимо, потому что орден там только для вида. К тому же, в тех местах…

Каликс вспомнил сражение до регрессии. Среди местных монстров скрывалась особь, владевшая странной магией, которую он так и не смог тогда выследить.

Тот, кто попадал под действие этого заклинания, начинал воспринимать союзников как врагов. Это была магия иллюзий высокого уровня. В прошлой жизни под её влияние попал именно Деймон, и Каликсу пришлось изрядно попотеть, усмиряя его.

— Что там? — переспросил Деймон, глядя на него с любопытством.

Каликс посмотрел на него. Если этот здоровяк снова бросится на него в безумии, справиться будет непросто.

«Значит… нужно устранить главную угрозу и усилить меры предосторожности».

Приняв решение, Каликс заговорил:

— Понадобится сила Лианы. Сформируй отряд зачистки, включив её в состав. А ты останешься здесь и будешь охранять «Хеннес».

— Опять?! — лицо Деймона тут же вытянулось.

Позади послышалось недовольное ворчание, но Каликс даже не повел бровью. Он перевел взгляд на окно. Там, во дворе, девушка гладила по гриве лошадь, на которой они приехали. Его взгляд замер на ней.

В голове мелькнула мысль: если он действительно хочет защитить её, правильнее было бы оставить её здесь, в безопасном штабе наёмников. Но вопреки здравому смыслу, он чувствовал спокойствие только тогда, когда она была в поле его зрения.

Он не мог её оставить. Даже если это решение было в чем-то эгоистичным.

Три дня спустя отряд зачистки покинул штаб и направился в сторону владений Вельпен.

К счастью, моё имя оказалось в списке, объявленном вице-командиром. Каликс, как само собой разумеющееся, уже сидел на лошади и протянул мне руку.

— Хватайся.

— Спасибо.

В тот момент, когда я взяла его за руку и поднялась на лошадь, я почувствовала странное волнение, совсем не такое, как в прошлый раз.

Тогда я была слишком поглощена самой верховой ездой, а теперь каждый раз, когда лошадь отталкивалась от земли, я остро ощущала присутствие Каликса за своей спиной.

«Почему-то… такое чувство, будто меня защищают».

Это было совершенно новое чувство, так непохожее на тот тяжкий груз ответственности, который я несла как святая, обязанная спасать мир и окружающих.

— Кажется, в этот раз ты уже немного привыкла, — заметил Каликс.

— Это потому что вы меня крепко держите. Думаю, ещё пара поездок — и я смогу ездить сама.

В ответ Каликс прошептал мне на ухо:

— Вот как? Тогда попробуй взять поводья.

— Что? Подождите!

Тихо усмехнувшись, Каликс вложил поводья мне в руки. А затем, словно дразня, демонстративно убрал ладони и медленно завел их за спину. По позвоночнику пробежал холодный пот.

— Нельзя же вот так внезапно отпускать!

— Это не сложно. Просто сосредоточься на том, чтобы сохранить то ощущение, когда я держал поводья. И не давай понять лошади, что ты паникуешь.

— Да я уже паникую! Как это скрыть?!

— Т-ш-ш... — Каликс тихо выдохнул мне прямо в ухо, словно пытаясь успокоить.

От этого звука у меня пошли мурашки, а в ухе стало щекотно, но, по крайней мере, я перестала кричать. Лошадь продолжала бодро бежать вперёд, как и прежде.

И тут впереди на лесной тропе показалось поваленное дерево.

— Капитан! Там впереди!

— Всё в порядке. В тот момент, когда лошадь будет перепрыгивать, просто слегка приподнимись.

В этот момент Каликс протянул сзади правую руку, накрыв мои ладони на поводьях, а левой крепко обхватил меня за талию. И когда мы достигли поваленного дерева, лошадь взмыла в воздух.

Каликс, придерживая меня за талию, слегка приподнял. На мгновение показалось, что мы оторвались от седла и парим в пустоте. Словно мы вдвоем летели в небе.

Спустя мгновение лошадь перемахнула через препятствие и снова понеслась вперёд ровным галопом.

— Молодец, — произнес Каликс, не выпуская поводьев.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

Владения Вельпен находились гораздо ближе, чем деревня Адвена. Если ехать без остановок, можно было бы добраться туда за один день. Но Каликс вместо того, чтобы сразу направиться в Вельпен, привёл нас к заброшенной хижине на равнине неподалёку.

— Здесь ждём до рассвета. Войдем в земли Вельпен перед самым восходом, — объявил он, спешиваясь.

Каликс протянул мне руку и привычным жестом помог спуститься на землю, после чего первым вошел в хижину. Большинство наемников уже участвовали в прошлом походе, поэтому без лишних слов принялись за приготовление ужина.

Но в этот раз кое-что изменилось.

— Сегодня алкоголь под запретом. На рассвете вступаем в бой, так что советую не переедать, — скомандовал Каликс.

Значит, этот ужин — не отдых, а последняя трапеза перед боем. Слова команлира заставили всех напрячься.

Покончив с едой, наемники начали устраиваться вдоль стен. Кто-то проверял остроту клинка, кто-то прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Каликс же, судя по всему, обсуждал с Кейт план действий.

Мне пока не спалось, а оружия для проверки у меня не было, поэтому я просто осматривалась. Мой взгляд упал на человека, который выглядел заметно мрачнее остальных. Это был Джуд.

— Джуд, ты в порядке? — спросила я, подсаживаясь к нему.

Он мельком взглянул на меня и кивнул.

— Всё нормально. Просто немного устал.

— Правда?

Я коснулась его лба — он был мокрым от холодного пота.

«Любому видно, что ему совсем не "нормально"».

Я направила на него тонкую струйку исцеляющей силы. Испарина на лбу должна была уменьшиться, но это лишь временно облегчало симптомы, не решая коренную проблему.

— Если хочешь о чём-то поговорить, можешь рассказать мне. Мне всё равно скучно, — сказала я, как бы прощупывая почву.

Похоже, моё лечение помогло, потому что Джуд глубоко вздохнул и заговорил:

— Да ничего особенного. Просто… Вельпен — это место, где я раньше жил.

— Правда? Это твоя родина?

— Родина… Ну, я там не родился, но это место мне как родное. До прошлого года я был в составе рыцарского ордена Вельпен.

— Понятно. Значит, для тебя это возвращение домой.

Он больше ничего не добавил, но и без слов было ясно: воспоминания Джуда о Вельпене вряд ли были приятными.

— ...Я думал, что когда-нибудь мне придется вернуться, но не ожидал, что это случится так скоро.

— Тебе не по себе от этого, да?

На мой вопрос Джуд слабо улыбнулся и, словно сбрасывая груз, ответил:

— Рыцарский орден Вельпен когда-то был для меня всем. Пока меня не выгнали, облив грязью.

— Облив грязью? — невольно переспросила я и тут же осеклась, испугавшись, что задела больное место.

Я уже собралась поспешно сменить тему, но Джуд, к моему удивлению, заговорил совершенно спокойно:

— Да. Меня выгнали из ордена под предлогом того, что я посмел возжелать дочь лорда. Даже те, кого я считал товарищами, не поверили в мою невиновность. Смешно, правда?

— …Не может быть.

— Я просто не мог ответить на её чувства взаимностью. Но никто не поверил.

— А я верю.

Услышав мой ответ, Джуд посмотрел на меня. И тут же горько усмехнулся.

— С чего бы?

— Интуиция. Если не верить человеку, который не бросил людей и до конца сражался против толпы гулей, то кому в этом мире вообще можно верить?

— …Спасибо.

На губах Джуда промелькнула едва заметная улыбка. Затем он добавил вполголоса:

— Кстати, капитан уже какое-то время смотрит в нашу сторону.

— А?

Я порывалась оглянуться, но Джуд быстро заговорил:

— Не оборачивайся. Знаешь… мне, пожалуй лучше поспать. А ты иди к капитану. Кажется, он хочет тебе что-то сказать.

— Эм, хорошо.

Закончив разговор, Джуд прислонился головой к стене и закрыл глаза. Я выпрямилась и мельком глянула в сторону Каликса. Тот, заметив мой взгляд, поспешно отвернулся и уставился на Кейт.

«Да неужели он хотел что-то сказать?»

Мне и самой было любопытно узнать план действий, да и слова Джуда не давали покоя, поэтому я поднялась и направилась к ним. Каликс, снова непроизвольно взглянувший в мою сторону, опять быстро отвел глаза. Я присела рядом с Кейт, которая встретила меня приветливой улыбкой.

— Лиана, пришла?

— Да. Сна ни в одном глазу, а вы тут дела обсуждаете, вот и решила подойти.

— Очень вовремя. Мы как раз о тебе говорили.

— Обо мне? — я невольно посмотрела на Каликса.

Тот слегка растерялся и бросил на Кейт укоризненный взгляд.

— Когда это мы говорили о Лиане?

— Вы же только что сказали, что в этот раз ни за что не допустите, чтобы дорогой вам человек пострадал. Разве это было не о Лиане?

— Это…!

В глазах Каликса на мгновение отразилось такое смятение, что его взгляд беспокойно заметался между мной и Кейт. Таким я его видела впервые.

Растерявшийся поначалу Каликс вскоре затих и пристально посмотрел мне в глаза. Казалось, он хочет что-то сказать, но медлит; он на мгновение зажмурился, тяжело вздохнул и, снова взглянув на меня, заговорил:

— Я имел в виду всех членов «Хеннеса».

— Врёте, — тут же парировала Кейт.

Каликс молча перевел на неё взгляд. Несколько секунд он испытующе смотрел на подчиненную, после чего повторил:

— Это не ложь.

— Правда?

— Да.

— Значит, если я попаду в беду, вы тоже, не раздумывая, броситесь меня спасать, забыв обо всем на свете?

— «Забыв обо всем»?.. Я? — Каликс вздернул бровь так, словно слова Кейт были верхом абсурда.

— Да, вы.

— Когда это я так поступал?

— В деревне Адвена. Вы один умчались на лошади, даже никому ничего не сказав.

— Это... — Каликс, видимо, вспомнил тот эпизод, и его переносица тут же прорезалась глубокой морщиной. — Не поминай тот случай. Я не хочу об этом слышать.

— Ой, а что такое? При одной мысли сердце разрывается?

— ……

Кейт, явно вошедшая во вкус, продолжала наступать:

— Похоже на то, да? Вам ведь сейчас снова стало не по себе от тех мыслей?

— ……

— И после этого вы будете утверждать, что печетесь обо всех членах «Хеннес» одинаково? Серьезно?

Каликс замер, глядя на сияющую Кейт взглядом человека, чья душа и эмоции окончательно его покинули.

Наблюдать за этим было довольно забавно, но Кейт явно всё не так поняла. Почему-то мне показалось, что я должна вмешаться.

— Кейт, но командир и правда заботится обо всех нас.

— А?

— И за мной он бросился только потому, что я — часть отряда «Хеннес».

— ……

Кейт, выслушав меня, замолкла.

Похоже, мои слова её убедили. Отлично, нужно закрепить успех.

— Капитану будет обидно, если мы не оценим его искреннюю преданность отряду. Так что давай просто поверим ему на слово.

— Боже мой...

Кейт, словно тронутая моими словами до глубины души, медленно прикрыла рот рукой и посмотрела на Каликса. от за это короткое время как-то резко осунулся и выглядел смертельно уставшим. Заметив на себе взгляд Кейт, он медленно повернул голову и буркнул:

— Что еще?

— Капитан…

— ……

— Я не знала, что всё настолько серьёзно.

Судя по всему, Кейт окончательно уверилась в «благородстве» его помыслов.

— Просто молчи.

— Нет, я правда не ожидала…

— Больше ни слова. Иди спать.

Услышав решительный приказ, Кейт на удивление покорно кивнула. Поднимаясь, она окинула нас каким-то отрешенно-одухотворенным взглядом и произнесла:

— Что ж, я пойду, не буду вам мешать... Лиана, позаботься о командире.

Каликс больше не удостоил её даже взглядом. Он закрыл глаза и прислонился затылком к стене. Вид у него был по-настоящему измотанный.

«Устал, наверное. А завтра важный бой, плохо дело».

Я тут же придвинулась к нему поближе. Решила, что не помешает влить в него хотя бы немного целительной силы.

Присмотревшись к лицу Каликса, замершего с закрытыми глазами, я осторожно протянула руку и коснулась его лба. В ту же секунду он распахнул глаза, в которых читалось изумление. Я поспешно улыбнулась, концентрируя в ладони остатки магии.

— Вы выглядите уставшим, вот и решила немного помочь.

— ……

Каликс почему-то промолчал.

«Почему никакой реакции? От такой дозы должен быть эффект, как от бутылочки тонизирующего снадобья».

Видимо, я и правда не сильна в лечении других — Каликс никак не выдавал, что ему стало лучше. Слегка занервничав, я приложила свободную левую руку к его груди.

«Добавим и по корпусу!»

Давненько я не использовала целительную силу на других, и на лбу выступила испарина. До чего же трудно быть альтруисткой.

«Хорошо, что я бросила карьеру святой...»

Я как раз думала об этом, когда Каликсперехватил оба моих запястья и, глядя мне прямо в глаза, произнес:

— Наверное, уже… хватит.

— Что? Нет, подождите, еще чуть-чуть...

Я попыталась приблизиться, но Каликс поспешно убрал мои руки и отвёл взгляд.

— Всё в порядке. Этого уже более чем достаточно.

— Правда?

Сначала я не заметила эффекта, но, присмотревшись, поняла, что магия подействовала. Цвет его лица действительно стал лучше: мертвенная бледность уступила место легкому, здоровому румянцу. Ого, да я еще на что-то гожусь!

— Кажется, и правда помогло. У вас цвет лица улучшился.

— Да.

— Вот и славно.

Пока я с неприкрытой гордостью за себя рассматривала Каликса, он украдкой глянул на меня, снова резко отвернулся и спросил:

— Скажи... ты когда-нибудь бывала в Вельпене?

«Вельпен? С чего вдруг?»

Человек, который минуту назад едва не засыпал от усталости, внезапно заговорил о деле. Похоже, моя целительная сила действительно подействовала.

— Была там один раз, очень давно.

— Вот как? Тогда ты, наверное, немного знакома с обстановкой в тех землях.

— Да. Это один из регионов, сильнее всего пострадавших от нашествия монстров. И при этом они так и не получили защиты от Империи.

Империя Рихард уже несколько десятилетий страдала от бесконечных нападений монстров по всей стране. И хотя с каждым годом масштабы и частота этих атак только росли, имперские власти крайне редко предпринимали хоть какие-то ответные меры. А все потому, что нынешняя императорская семья...

«…Это сборище безумных эгоистов».

И нынешний император, и его наследник Бальдир — до мозга костей эгоистичные люди.На словах они пеклись о благе Империи, но на деле лишь набивали собственные карманы. Даже священные законы государства они перекраивали вдоль и поперек, подстраивая их под свои прихоти.

Когда я была святой, Бальдир устроил помпезную траурную церемонию по погибшим жителям одного из владений, которое было полностью уничтожено монстрами из-за того, что он вовремя не отправил туда подмогу. Глядя на аристократов, которые кружились в танце, смеялись и болтали на этом «траурном» вечере, я чувствовала подступающую к горлу тошноту.

«Честно говоря, в тот день я всерьёз раздумывала: а не сбежать ли мне? Пусть эти твари хоть все передохнут».

Но когда наступит День Погибели, в пламени погибнут не только эти толстосумы, но и ни в чем неповинные люди. Ради них я терпела. Снова и снова. И всё равно — всё погибло.

Голос Каликса вырвал меня из пучины этих невеселых мыслей.

— Те, кто сидит в императорском дворце, под «благом Империи» подразумевают лишь собственное благополучие. Обычные подданные для них просто не существуют.

Я была немного удивлена. Каликс с поразительной точностью озвучил те выводы, к которым я пришла лишь после того, как лично столкнулась с дворцовой изнанкой.

— Похоже, вы хорошо знаете императорский дом.

— Любой, кто видит, в какой упадок пришла Империя, поймет это без труда.

Каликс замолчал, словно погрузившись в свои мысли. О чем он думал в этот момент?

Ведь он — носитель крови той самой великой династии Рихард. Пусть он и считается незаконнорожденным, но при определенных обстоятельствах он вполне мог бы стать полноправным членом императорской семьи. Интересно, каково ему осознавать это?

До регрессии он говорил мне:

«Я — незаконнорождённый сын покойного императора, и всю жизнь провел в тени. Видимо, этого было недостаточно, раз всё закончилось именно так».

Да. Сейчас он скрывает свое происхождение и живет в тени, стараясь не попадаться на глаза Бальдиру.

Но как бы он ни старался, велик шанс, что события прошлого повторятся. Есть ли способ помочь ему избежать этой участи?

«Неужели только пробуждение?»

Даже если я сейчас расскажу Каликсу о будущем, он наверняка решит, что я серьезно больна. Или, может, подумает, что это галлюцинациями после отравления ядом гуля.

Но оставлять всё как есть было тревожно. Пока я размышляла, Каликс посмотрел на меня и продолжил:

— Очевидно, что даже если все жители Вельпена будут истреблены, императорский двор и пальцем не пошевелит.

— Похоже на то.

— Поэтому я собираюсь сделать то, что в моих силах. Я не могу просто стоять и смотреть, как невинные люди умирают бессмысленной смертью.

— Я помогу вам.

— Хорошо. Но с одним условием: никаких безрассудств, как в прошлый раз.

— А, это...

Честно говоря, если в этот раз на кого-то из «Хеннеса» снова бросятся гули, я не уверена, что смогу остаться в стороне. Но если я сейчас заявлю Каликсу, что в подобной ситуации поступлю точно так же, мне обеспечена нотация до самого утра.

«Нельзя позволять ему тратить силы на нравоучения перед важным боем».

Поэтому я решила немного сменить тактику.

— Тогда я всегда буду рядом с вами, капитан. Чтобы вы могли меня защитить. Так можно?

Я улыбнулась, добавив в голос нотку шутки. Каликс на мгновение замер, глядя на меня каким-то отсутствующим взглядом, и лишь спустя паузу ответил:

— …Можно.

Это короткое слово почему-то наполнило моё сердце теплом.

На следующий день, на самом рассвете, когда небо еще было иссиня-черным.

— Подъём! Пора выдвигаться!

И те, кто успел провалиться в короткий сон, и те, кто просто сидел с закрытыми глазами, — все тут же очнулись. Должно быть, из-за проведенной в напряжении ночи никто не мешкал: все быстро собрались и вскочили в седла.

Я тоже поднялась, разминая затекшее тело, и уже собиралась выйти, когда сзади меня окликнули:

— Не устала?

Я обернулась — Каликс внимательно смотрел на меня.

— Я полна сил! — выпалила я чистую правду, но Каликс почему-то усмехнулся.

— У тебя такой вид, будто ты на прогулку собралась.

В общем-то, он был прав. В конце концов, я знала, что этот поход благополучно завершится благодаря Хеннесу. Зная это, я и правда чувствовала себя отправляющейся в путешествие.

Но, наверное, не стоило выглядеть слишком радостной, поэтому я постаралась принять серьёзный вид:

— Ой, на самом деле я ужасно нервничаю. Сердце так и колотится.

— Вот как?

Каликс коротко усмехнулся и привычным жестом усадил меня в седло.

— Можешь не волноваться.

— Что?

Он склонился к самому моему уху и тихо прошептал:

— Обещаю, с тобой ничего не случится. Просто верь мне.

Странно, но в тот момент, когда я почувствовала его дыхание, в груди — а вовсе не в ухе — возникло какое-то щекочущее чувство.

«Неужели я и правда разнервничалась?»

— Верю, — ответила я, невольно коснувшись мочки уха. Каликс удовлетворенно улыбнулся.

Спустя мгновение он отдал краткий приказ остальным:

— Для начала все за мной, к отправной точке. Там я проинструктирую вас по поводу зачистки. Не отставать!

— Есть!

Услышав ответ, Каликс резко развернул лошадь и пришпорил её. Скорость росла, и ветер начал неистово трепать мои волосы.

Мы мчались по темной горной тропе, когда Каликс снова заговорил:

— Лиана.

— Да?

— Возможно, этот бой будет жестче, чем предыдущий.

— А, понятно!

— Поэтому на этот раз обязательно жди нас там, где я сказал. Обещаешь?

— Хорошо, так и сделаю.

— Когда прибудем, там у обрыва будет большой валун. Жди возле него.

— Поняла!

— Вот и славно. Я на тебя рассчитываю.

Услышав мой ответ, Каликс облегченно выдохнул. Видимо, то, что он увидел в прошлый раз, стало для него приличной порцией шока.

«Да уж, на такое зрелище кто угодно впечатлит…»

Любой, кто не знает о моих способностях, удивился бы. Я решила, что в этот раз буду осторожнее, чтобы никого не шокировать, и посмотрела на небо. Тем временем оно постепенно светлело, окрашиваясь в предрассветную лазурь.

После событий в Адвене Каликс понял одну важную вещь: если необдуманно пытаться изменить порядок или время событий, через которые он прошел до возвращения, могут возникнуть непредвиденные перемены. Поэтому в этот раз он решил придерживаться прежнего графика.

До регрессии зачистка во владениях Вельпен началась неожиданно рано — на рассвете, когда отряд только выдвинулся в путь, они случайно столкнулись с ордой монстров.

«Значит, эта зачистка должна начаться строго до восхода солнца».

Добравшись до отправной точки, Каликс помог Лиане спуститься с лошади.

— Вон тот валун — это место, о котором я говорил.

— Поняла.

— Отлично. Оттуда будет видно, как мы сражаемся. Так что не волнуйся и жди нас там.

— Хорошо. Тогда...

Лиана на мгновение замешкалась, но затем светло улыбнулась Каликсу:

— Я буду внимательно следить за вами и не пропущу ни одного вашего героического момента, капитан.

— …А, ну… ладно.

Каликс на мгновение замер, завороженно глядя на её улыбку. В этот миг он впервые испытал странное, незнакомое чувство.

«Хочу закончить всё как можно быстрее».

Перед ним стояла задача, которую необходимо было выполнить, но почему-то ему отчаянно не хотелось оставлять Лиану здесь и спускаться вниз. Ему вдруг нестерпимо захотелось просто поехать в деревню и накормить её вкусным ужином.

«О чем я только думаю...»

Осознав свое состояние, Каликс на секунду закрыл и снова открыл глаза. Убедившись, что Лиана направилась к валуну у обрыва, он подал знак Кейт. Та спешилась и подошла ближе.

— Что за особое распоряжение, о котором вы говорили?

— Останься здесь. Следи за ходом боя рядом с Лианой.

— Следить за ходом боя…? Вы просто хотите, чтобы я её охраняла, верно?

— Трактуй как хочешь.

— Учитывая, что вице-командир и так остался в столице, вы уверены, что справитесь без меня?

— Уверен.

— Хм... По-моему, вы переоцениваете свои силы.

Кейт, не знавшая, что после пробуждения базовые характеристики Каликса значительно выросли, не решалась подчиниться приказу. Но Каликс был непреклонен:

— Я сам решу, что мне под силу. Иди.

— Ну, ладно. Приказ командира — закон.

Кейт развернулась и зашагала к валуну, где стояла Лиана.

Убедившись, что всё в порядке, Каликс взглянул на небо. По нежно-лиловому полотну зловеще расползались черные тучи.

«Время пришло».

Небо выглядело точно так же, как перед началом зачистки до регрессии. Каликс, не слезая с лошади, обратился к выстроившемуся отряду:

— Слушайте внимательно. Когда мы спустимся в долину, поначалу вы ничего не увидите. Потому что...

Он невольно замолчал, воскрешая в памяти события прошлого. Костлявые белые руки, внезапно вырывающиеся из земли, на которую они ступили, не имея никакой информации.

— …потому что враги прячутся под землёй. Поэтому, когда мы спустимся с холма и я подам сигнал, все спешивайтесь.

— Что?!

— Противники впереди — скелеты. Нежить, состоящая из одних костей.

— Постойте, неужели в Империи стало так много нежити? — озадаченно спросил Маркус.

— Правильнее будет сказать... их становится всё больше, — ответил Каликс, и в его голосе звучала абсолютная уверенность.

Тогда он просто считал это странным, не задумываясь о причинах. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: возможно, это были предвестники того «Разлома», о котором Лиана говорила в тюрьме.

— Со скелетами мы раньше не сталкивались. Есть какие-то особенности? — спросил Джуд.

Каликс кивнул:

— Если просто отрубить одну-две конечности, они тут же прирастут обратно. Нужно наносить удары такой силы, чтобы раздробить их в щепки.

— Принято.

— И еще.

Каликс замолчал, глядя на расстилающееся под обрывом поле. В прошлой жизни карательный отряд больше всего страдал не от регенерации скелетов. Самым фатальным был невидимый враг.

— По моим сведениям, среди монстров есть особи, владеющие магией иллюзий.

— Магией иллюзий? — Маркус скривился.

Он, как маг, больше всего презирал тех, кто использовал подобные чары. Среди всех колдунов, что ему встречались, самыми скользкими и мрачными были именно адепты иллюзий и контроля разума.

— Да. Это магия, заставляющая принимать союзников за врагов.

— Чёрт! Еще и эта головная боль добавилсь! — Маркус яростно нахмурился от искреннего раздражения.

— Судя по всему, магия довольно мощная.

Это было правдой. Сам Каликс не попал под её действие, но даже Деймон, будучи под её влиянием, напал на него.

— Поэтому, если увидите одурманенного товарища, сразу говорите мне. Я разберусь.

Маркус издал звук, похожий на вопль:

— Вы и нас убьёте, если мы попадём под чары?!

— ……

Каликс молча уставился на него.

— Хочешь, прямо сейчас прикончу?

— А, нет, ни в коем случае!

— Если кто-то уже попал под чары, он не придёт в себя как минимум полдня. Так что на это время его придётся обездвижить. И, возможно, в процессе что-нибудь сломается. Смиритесь.

— Б-будем осторожны... — Маркус поежился и потер плечи от пробежавшего холодка.

Оторвав взгляд от Маркуса, Каликс посмотрел на Лиану. Она стояла у валуна, не сводя с них глаз, — точь-в-точь как настороженный кролик. Уголок его губ непроизвольно дрогнул в едва заметной улыбке.

— Чёрт, придётся сражаться, постоянно думая об этом. Командир, можем выступать?

Решительный голос Маркуса ворвался в его мысли. Каликс мгновенно стер улыбку с лица и обернулся к отряду, вновь напустив на себя холод.

— Да. Выдвигаемся.

— Есть! Ну что, парни, разнесем их в прах!

— Да!

Отряд зачистки сорвался с места и поскакал вниз по склону. Вторая зачистка началась.

Спустившись по склону, Каликс остановил коня перед самым выходом на равнину. Он легко спрыгнул на землю и скомандовал:

— Сейчас! Всем спешиться!

— Есть!

По его приказу наёмники организованно покинули седла. Каликс обнажил меч и бросился вперед.

Как только его сапоги коснулись вязкой, похожей на тину почвы равнины, он совершил высокий прыжок. Оказавшись в воздухе, Каликс перехватил меч обеими руками так, чтобы острие клинка смотрело вертикально вниз.

*Ш-ш-и-и-и-их*

К острию меча начал стягиваться голубой свет. Когда лезвие наполнилось сиянием, прорезавшим предрассветные сумерки, он с силой обрушил удар.

*Б-ба-бах!*

Каликс вонзил меч глубоко в землю. Свет, вырвавшийся из клинка подобно взрыву, разошелся во все стороны ветвистыми лучами.

— Кхи-и-и-ик!

Из-под земли, куда проникло сияние, разлетелись в щепки и вылетели на поверхность десятки белых фигур. Раздробленные так мелко, что в них трудно было угадать прежние очертания, кости мгновенно теряли силу и безжизненно падали на траву.

Всё произошло в одно мгновение.

Маркус, бежавший следом, невольно застыл, пораженный увиденным.

— Ух ты… командир. Я и раньше считал вас монстром, но сегодня у меня просто слов нет.

— Правда, невероятно! — выкрикнул Борис, проносясь мимо с массивным молотом в руках.

Следом за ним бежал Джуд с обнаженным мечом. Он пробормотал на ходу:

— Вот почему я вступил в «Хеннес».

Увидев, что Джуд уже в гуще боя, Маркус пришел в себя и снова бросился вперед, вскидывая руку. На кончиках его пальцев начал сгущаться небесно-голубой свет. Он бросил взгляд вправо: там, где прошел Каликс, земля была изрыта, словно вспаханное поле после сбора урожая. Более того, «жатва» там продолжалась полным ходом.

— Если пойду туда, мне и развернуться будет негде.

Переведя взгляд налево, Маркус сконцентрировал в ладони еще больше силы и рванул в ту сторону.

— Для дробления костей это самое оно! Держите!

Голубой свет сорвался с его руки и ушел в землю. Раздался глухой гул, от которого содрогнулась почва, и из-под земли с треском вырвались ледяные осколки, разрывая врагов на части. Это был один из уникальных навыков Маркуса — превращать цель в лед и мгновенно разрушать её.

— Костяшки вздумали порезвиться! — весело выкрикнул Борис, который неподалеку методично дробил скелетов одного за другим. Он восторженно добавил: — Ого, Маркус, вы тоже круты!

— Только сейчас заметил?

Взгляд Маркуса упал на Джуда, стоявшего рядом с Борисом. Тот, используя технику быстрого меча, молча кромсал по два-три противника за раз.

— Все молодцы. Поднажмем!

— Есть!

— Так точно!

Боевой дух на поле боя, казалось, заметно вырос.

— Ого…

Равнина, открывавшаяся взгляду с обрыва, казалась землей, на которой то и дело вспыхивали лазурные фейерверки. Лиана уже видела мастерство Каликса в деревне Адвена, но сейчас ей казалось, что он давно вышел за пределы возможностей обычного человека.

К тому же, если в прошлый раз были гули, то теперь — скелеты. Нежить зачастую гораздо опаснее обычных монстров, но перед лицом Каликса любые опасения казались бессмысленными.

— Ну как? Командир крут, верно? — спросила Кейт.

Истину глаголешь.

— Он действительно потрясающий. Наверное, очень много тренировался?

— Это точно. Он жуткий трудоголик. Когда я впервые его увидела, грешным делом подумала: а не умрет ли этот парень прямо на тренировочной площадке?

— О, а когда это было?

Каликс тех лет, о которых я ничего не знаю! Заинтригованная, я переспросила, и Кейт, явно воодушевившись, продолжила:

— Это было больше десяти лет назад. Мы с командиром почти одновременно вступили в отряд наёмников.

— О... так давно.

— Ага. Нам обоим тогда было около восемнадцати. Командир пропадал на тренировочном поле и днем, и ночью. Из-за этого многие поначалу думали, что у него просто не хватает таланта.

— Почему?

— Ну, считалось, что так отчаянно тренируются только те, кто пытается компенсировать нехватку способностей.

Кейт на мгновение замолчала, погрузившись в воспоминания, а затем с загадочной улыбкой добавила:

— Но всё оказалось иначе.

— В смысле?

Пока Лиана в недоумении наклонила голову, Кейт смотрела вниз, на равнину, где Каликс в очередной раз вонзал в землю клинок, переполненный сокрушительной энергией.

— Каликс — прирождённый гений. А этот гений ещё и тренировался до смерти.

— Гений…?

На мгновение меня охватило необъяснимое чувство гордости. Словно я в очередной раз убедилась в скрытом потенциале Рыцаря Пророчества.

— Ага, гений. Я даже как-то сказала ему: «То, что гений еще и вкалывает как проклятый — это просто нечестно. Нарушение правил!» Знаешь, что он мне ответил?

Когда я покачала головой, Кейт рассмеялась, словно до сих пор не могла поверить в ту наглость:

— «Тогда вы, те, у кого нет ни таланта, ни усердия, — просто преступники».

— Ого…

Надо же, юный Каликс был тем еще фруктом. Я и сейчас считаю его довольно прямолинейным, но по сравнению с тем временем он, оказывается, стал просто кротким ягненком.

— Правда противный? — Кейт расхохоталась. Она указала пальцем на фигуру Каликса, который снова взмыл в воздух над полем боя. — Когда такие слова произносит человек, обладающий столь немыслимой силой, тебе просто нечего возразить.

Как и сказала Кейт, он и правда был невероятным человеком. Глядя на Каликса, который с чудовищной силой втаптывал скелетов в грязь, я невольно поймала себя на мысли:

«...А может, он и без всякого Пробуждения сможет остановить День Погибели?»

На мгновение мне безумно захотелось, чтобы так оно и было. Ведь тогда мне не придется его пробуждать. Мы сможем и дальше жить вот так, как сейчас.

«Нет, это невозможно».

Но я понимала, что это пустые мечтания. Я осознавала, что прямо сейчас пренебрегаю своими обязанностями и иду на поводу у собственного эгоизма.

«Наверное, рано или поздно мне все равно придется пробудить его...»

Внезапно накатила необъяснимая тоска.

«Да что со мной такое? Нужно взять себя в руки».

Я решила отбросить лишние мысли и сосредоточиться на том, как Каликс зачищает равнину, но в этот самый момент...

— О-ой...

— Что такое, Лиана? — отозвалась Кейт.

Там, внизу, среди разлетающихся в щепки белых костей, мелькнула полупрозрачная черная фигура.

— Вон там... между командиром и Маркусом. Вы не видите что-то вроде черного дыма?

— А? Где?

Кейт приставила ладонь козырьком к глазам и прищурилась, но в итоге лишь покачала головой:

— Я ничего не вижу.

Странно. Не может быть, чтобы это было незаметно. Тем более что призрачный силуэт, казавшийся поначалу туманным, становился всё отчетливее.

Черный дым извивался, пока не вытянулся ввысь, став чуть выше человеческого роста. И наконец, из этого марева проступило нечто, напоминающее лицо.

Существо медленно повернулось в нашу сторону. Уродливые губы на жутком женском лице растянулись в улыбке до самых ушей. Оно смеялось.

— А, чёрт.

Инстинкты сработали быстрее разума, и я бросилась вниз по склону.

— Лиана?! Ты куда! Нельзя! Вернись! Стой!

Кейт звала меня, как собачку, сорвавшуюся с поводка, но я ничего не могла с собой поделать.

«Почему здесь банши?»

Это мерзко ухмыляющееся существо звалось Банши. Монстр высшего ранга, использующий ментальную магию. И эта улыбка была сигналом: она пришла за человеческой жизнью.

— Лиана! Я сказала, вернись! Ты всё равно ничего не сможешь сделать! Стой!

— Я на минуту!

Эту тварь, как таракана, можно было прихлопнуть только святой силой. Что? Спросите, есть ли у меня атакующая святая сила, чтобы размозжить ей голову? Нет. Но…

— Бесполезно! Остановись, Лиана!

— Я могу схватить её за шкирку!

— Что?! За какую... чью шкирку?!

Если влить божественную силу в руки и вцепиться в монстра, можно помешать ему контролировать чужой разум. Нужно просто продержаться. Как только взойдет солнце, она исчезнет сама собой. Жди. Я иду, банши!

Каликс, в очередной раз с размаху выкосивший широкую полосу скелетов, огляделся. По сравнению с прошлой жизнью, когда отряд угодил в засаду на равнине, сейчас всё шло гораздо спокойнее.

«Неплохо. Такими темпами закончим без потерь».

Он снова поднял меч, собираясь двинуться вперёд, как вдруг…

*Свист! Чирк!*

«…?»

Острый, как лезвие, осколок льда, прилетевший сзади, чиркнул по скуле Каликса и улетел дальше. Почувствовав неладное, он обернулся и увидел Маркуса. Его взгляд был расфокусирован, а рука снова поднялась для атаки.

Каликс тихо выругался и крикнул:

— Маркус! Очнись!

Сам же ворчал, какая магия иллюзий паршивая вещь, и сам же в итоге под неё попал. Каликс мгновенно вскинул меч.

*Ш-ш-и-и-и-ик!*

Снова посыпались ледяные осколки. Каликс точными взмахами клинка отбивал их один за другим.

Маркус, тупо глядя на это остекленевшими глазами, сложил ладони вместе. Затем он медленно поднял руки над головой. Каликс нахмурился.

«Этот жест…»

Если он не ошибался, это была «Метель» — сильнейшее ледяное заклинание, которое мог использовать Маркус. От такого мечом не отмахнешься. Более того, это магия по площади, и под раздачу могли попасть все остальные.

«Черт. Уж лучше бы это был Деймон».

Он заменил Деймона на Маркуса только потому, что тот был слабее физически, и в случае чего его было бы проще вырубить. Но расчет оказался в корне неверным. Каликс закусил губу, лихорадочно прикидывая расстояние до остальных рыцарей, и в этот момент...

Среди грязи и хаоса битвы, словно призрачное видение, перед его глазами промелькнули платиновые волосы.

Одного взгляда хватило, чтобы он безошибочно узнал их обладательницу.

— ...Лиана?

В то же мгновение Лиана, подпрыгнув высоко в воздух, протянула руку и яростно закричала:

— Заткни пасть, банши!

Всё происходило словно в замедленной съёмке, отпечатываясь в зрачках Каликса. Платиновые волосы Лианы сияли, отражая первые лучи рассвета. На кончиках её пальцев, вытянутых в пустоту, казалось, вспыхнул белый свет, и внезапно из ниоткуда в руках материализовалось нечто, похожее на черный дым.

Ах, у этого чёрного дыма было лицо. И оно улыбалось.

На это лицо, искаженное в жуткой, вызывающей дрожь гримасе, обрушилась рука Лианы. Словно она прихлопнула назойливое насекомое.

— Кхи-ик!

Получив удар прямо в челюсть, существо мгновенно перестало улыбаться, и его физиономия жалко перекосилась. Но Лиана не останавливалась. С решительным видом она наносила удар за ударом по призрачному лицу, приговаривая:

— Как. Ты. Смеешь. Вредить. Людям!

Каликс сам не заметил, как опустил меч. В лучах зари, окутанная сиянием и сжимающая в кулаке черный дым, она казалась почти божественной.

Словно завороженный, он медленно двинулся к ней, не сводя глаз с её волос. Платина её прядей начала постепенно окрашиваться в золотистые тона восходящего солнца.

— Ки-е-е-ек! — взвизгнула тварь.

Чёрный дым начал медленно рассеиваться, словно растворяясь. В тот же миг Маркус потерял сознание и рухнул на землю.

Атмосфера, еще недавно густая и тяжелая, успокоилась. Напряжённые члены отряда с недоумением подняли глаза на прояснившееся небо.

Глядя на это, Лиана удовлетворенно улыбнулась. Она обернулась к Каликсу и весело крикнула:

— Капитан!

Рассвет вступил в свои права.

Уф, пронесло. На поверку этот гад оказался довольно сильным, но, к счастью, солнце взошло быстрее, чем я ожидала.

Мне немного повезло, но в любом случае — это успех: я не дала этой твари довести свою гнусную улыбочку до конца.

«Мир, смотри! Я и такое умею!»

Я переживала, получится ли у меня, ведь я давно не практиковалась, но всё сработало. На волне эйфории я невольно позвала Каликса, но стоило мне увидеть выражение его лица, как по спине пробежал холодок.

«...Ой-ой».

Каликс смотрел на меня странным взглядом и медленно приближался. И только тут я вспомнила о нашем уговоре.

«Поэтому на этот раз обязательно жди нас там, где я сказал. Обещаешь?» — спросил он тогда. И я ведь пообещала.

Мне крышка.

«Но если бы я оставила ту банши в покое, проблем было бы в разы больше!»

Я уже собиралась смиренно (и немного жалостливо) просить прощения за то, что нарушила приказ и покинула позицию, ведь я всё-таки прихлопнула эту пиявку, как вдруг...

— Лиана.

Каликс подошёл ко мне и негромко окликнул.

— …Да!

— То, что сейчас было...

Нужно было придумать оправдание. Очень правдоподобное оправдание.

«Вам интересно, почему я вдруг сюда ворвалась? А потому что эта штука, которая только что исчезла, называется банши. Эту тварь невозможно достать без божественной силы, и к тому же...»

Я уже приготовилась выпалить заготовленную тираду, как он заговорил первым:

— …Ты применила святую силу, чтобы одолеть монстра?

— А, да! Вроде того. На самом деле я его не то чтобы уничтожила, скорее просто крепко схватила...

— Схватила? А что это за чёрный дым такой был…

— А! Да. Это тварь называется банши. Она морочит людям головы, и её очень трудно прогнать, если у тебя нет святой силы...

— Банши.

О, кажется, сработало.

Каликс на мгновение замолчал, погрузившись в свои мысли, а затем снова посмотрел на меня и спросил:

— Это под силу любому обычному жрецу?

Любому? Хм, даже не знаю. Такой тип, как Джеффри, мог бы не просто держать её, а испепелить на месте. Но вот так ловить руками... Когда жрецы отправляются на карательные экспедиции, в этом нет никакого смысла, так что я никогда не видела, чтобы кто-то так делал.

«Если бы я сделала такое при Джеффри, он бы точно надо мной посмеялся...»

От одной мысли мне стало дурно. Ну, в общем, хоть я такого и не видела, наверное, они все так могут? Просто не делают, чтобы не выглядеть глупо.

— Наверное? — неуверенно ответила я.

Каликс усмехнулся:

— Наверное?

— Э-э... Ну, может быть?

— А, может быть.

Что это за разговор такой?

«Не знаю, что происходит, но, по-моему, поле, усеянное костями, — не лучшее место для подобных бесед».

Пока я обливалась холодным потом, не зная, как реагировать дальше, случилось невероятное.

— Хорошая работа.

На мгновение я не поверила своим глазам. Каликс улыбался — такой светлой и искренней улыбкой, какой я у него еще никогда не видела.

Он протянул руку, легонько потрепал меня по голове и, пройдя мимо своими длинными ногами, добавил:

— Битва еще не окончена, так что возвращайся тем же путем. Это не займет много времени.

— А?

«Что? Он просто... спустит мне с рук нарушение обещания?»

Осознав, что в этом плане Каликс на удивление великодушен, я поспешно вскарабкалась обратно на скалу.

А после, как и сказал Каликс, зачистка закончилась без задержек.

Так отряд «Хеннес» уничтожил орду скелетов, долгое время терзавшую владения Вельпен.

Убедившись, что всё кончено, мы с Кейт спустились к лошадям. Пока мы ждали, я увидела, как люди «Хеннес» один за другим возвращаются, возглавляемые Каликсом. В какой-то момент наши взгляды встретились, и я невольно вздрогнула от удивления.

«Каликс…он что, улыбается?»

Тот самый Каликс, чье лицо обычно напоминало бесстрастную маску, возвращался с поля боя с едва заметной, мягкой улыбкой. Видимо, исход этой битвы пришелся ему по душе.

«Может, сейчас он всех похвалит?»

Борис и Джуд хоть и не показывали этого внешне, в глубине души очень жаждали признания командира. Предчувствуя, что их желание вот-вот исполнится, я переводила взгляд с одного на другого, пока они шли следом.

— Лиана, дай мне руку.

— Что?

Каликс, который незаметно успел подойти и вскочить в седло, протягивал мне руку.

— Ах, да!

Схватив меня своей большой и сильной ладонью, он одним рывком поднял меня и усадил впереди себя. Затем он обернулся к остальным.

«О, кажется, сейчас начнется торжественная речь».

Все, преисполненные чувства выполненного долга и предвкушения, тоже замерли в ожидании его слов. Я и сама невольно затаила дыхание.

— Едем в ближайшую деревню! Не отставайте!

Бросив эту короткую фразу, Каликс без колебаний пришпорил лошадь.

«М?»

Сидевшая на лошади, которая одна умчалась вперёд, я обернулась. Лица Бориса и Джуда, полные разочарования, быстро удалялись.

«Облом, какой облом».

Их вид был настолько жалким, что я не могла оторвать глаз.

— Они и без твоего присмотра доберутся, — произнес Каликс.

Его рука мягко коснулась моей щеки и повернула мою голову обратно, заставляя смотреть вперед.

— А.

Опешив от этого жеста, я замерла, чувствуя тепло его ладони, а затем украдкой глянула на него.

«…Что?!!»

К моему удивлению, уголки губ Каликса всё ещё были приподняты. В этот момент он был похож на озорного мальчишку.

Глядя на него такого, я и сама почувствовала прилив хорошего настроения и сказала:

— Вы ведь рады, что зачистка прошла успешно? Я тоже.

— Ну, как сказать.

— Что?

— Битва в любом случае закончилась бы победой.

Каликс мельком взглянул на меня и снова уставился вперёд.

«Что это значит…? Словно он знает будущее».

Понимая, что это невозможно, я всё же переспросила:

— Вы были уверены, что всё пройдет гладко?

На что Каликс невозмутимо ответил:

— Просто я знал, что иначе и быть не могло.

— Почему?

— Тщательная разведка свела количество переменных к минимуму, а с теми немногими случайностями, что могли возникнуть, я был уверен, что справлюсь сам. Хотя была одна переменная, которая вышла за рамки моих расчетов.

— Переменная, которая вышла за рамки?

— Да. Ты.

— Что?

«Вот черт. Оказывается, он ничего не забыл!»

Неужели сейчас? Сейчас будет разбор полётов за то, что я нарушила уговор и сбежала?

При этой мысли у меня вспотели ладони.

— А, я… я вовсе не собиралась нарушать обещание, данное капитану…

— Не собиралась?

— Ну… я просто наблюдала, и вдруг появилась та банши и ухмыльнулась во весь рот. А это плохой знак. И вот, пока я мучилась сомнениями, как поступить...

— Мучилась сомнениями, значит.

На самом деле, последняя часть — враньё. Я сорвалась с места, даже не успев подумать. Но признаться в такой безрассудности было выше моих сил, поэтому я продолжала нести всякую чепуху.

— Не ожидал, что ты нарушишь наше обещание так быстро.

— Ах... да. Я и сама не ожидала, что так выйдет, но обстоятельства вынудили...

Похоже, у меня и на спине выступил холодный пот.

Как ни крути, обещание я нарушила, и оправдания у меня заканчивались. В этот момент Каликс заговорил снова:

— Что ж, тогда тебе придется понести ответственность за нарушение обещания.

— От-ветственность…?

Каликс посмотрел на меня сверху вниз и, загадочно улыбнувшись, произнес:

— Именно. Ответственность. Надеюсь, ты к этому готова?

«Кажется, мне конец».

Погодите-ка. Если речь об ответственности за нарушение обещания, данному капитану, то какое же меня ждёт наказание?

В храме, если я засыпала во время молитвы, мне приходилось весь день переписывать священные тексты. А когда я как-то раз огрызнулась на старшего жреца, который ко мне придирался, меня и вовсе заперли в одиночку на три дня. Но с таким случаем я еще не сталкивалась.

Я слышала, что если солгать Верховному жрецу, то могут с позором изгнать из храма... СТОП. Сказать командиру, что сдержу обещание, а потом нарушить его — это ведь тоже своего рода ложь? Неужели «понести ответственность» означает...

«Исключение из отряда наёмников?! Нет!»

Когда мысль дошла до этого, мне показалось, что даже на лбу выступил холодный пот. Но бежать от содеянного было поздно. Мучительно размышляя о том, как я буду упираться и отказываться уходить, если получу приказ об исключении, я с трудом выдавила:

— Я… понесу ответственность.

— Вот как? И ты уже знаешь, в чем она заключается? — спросил Каликс, едва заметно усмехнувшись.

Разумеется, я понятия не имела. «Потому и обливаюсь холодным потом, что не знаю!»

Подождав немного моего ответа, Каликс с той же полуулыбкой добавил:

— Раз ты согласна нести ответственность, буду ждать.

«Чего ждать-то? Вы же так и не сказали, что это!»

Но я не посмела спросить. Мне казалось, что если я открою рот, он прямо сейчас велит мне убираться.

— Да... — только и смогла пробормотать я.

Неужели и правда выгонят?

Как только эта мысль закралась в голову, за ней потянулась целая вереница других. Если мои подозрения верны, как только мы доберёмся до деревни и я сойду с лошади, мне тут же объявят об исключении. Я вылечу из «Хеннес» еще до того, как приедут Джуд и Борис. Мы даже пообедать вместе не успеем... А, погодите. У меня же ни гроша за душой!

Я уже ясно видела, как я, без денег, одиноко бреду по какой-то подворотне в деревне Вельпен, держась за голодный живот. От этих мыслей я совсем поникла, но тут Каликс слегка коснулся моего плеча.

— Впереди деревня Делон. Как приедем, сможем позавтракать.

— А? Я тоже?

Каликс ответил так непринужденно, будто это было само собой разумеющимся:

— Само собой.

— Ого... Значит, меня не выгонят из отряда?

Услышав мой вопрос, Каликс посмотрел на меня с крайним недоумением:

— С чего бы мне тебя выгонять?

— Ну, я ведь должна понести ответственность за нарушение обещания...

Каликс на мгновение замолчал. А затем, чуть погодя, ответил:

— Я ни разу не говорил, что ответственность — это исключение из отряда.

— А-а, вот оно что! Спасибо! Уф... Какое облегчение.

— Хотя, если бы ты была в моем личном подчинении, тогда...

— Все смотрите туда! Это же «Чёрный ястреб» из «Хеннеса»!

В тот момент, когда Каликс что-то тихо договаривал, жители, собравшиеся у въезда в деревню, заметили нас и начали радостно прыгать и кричать.

— Это правда он! Тот невероятно красивый мечник, которого я видел раньше!

— О боже, боже!

— Он пришёл нас спасти! Боги нас не оставили, это точно!

Видимо, это были те, кто издалека наблюдал за сражением. Я почувствовала невольную гордость и, обернувшись к Каликсу, шепнула:

— Ого, вас называют красавцем-мечником.

— ...Тебе необязательно это повторять.

— Почему? Это же правда.

— Правда? — переспросил он, будто сомневаясь.

Мне стало ещё удивительнее, и я ответила:

— Ну да.

— То есть ты согласна с этим утверждением?

— …Наверное?

В этот миг уголки его губ поползли вверх. Было видно, что эти слова пришлись ему по душе.

— Вот как.

Что это с ним? Он что, не в курсе, насколько у него выдающееся лицо? Или ему просто мало моих комплиментов, что он слышал раньше?

Как ни посмотри, сейчас на его лице была написана абсолютная удовлетворенность. Так выглядит человек, получивший похвалу, на которую даже не рассчитывал.

«А-а, кажется, я поняла».

Вооружившись своей «блестящей проницательностью», я решила, что сейчас отличный момент, чтобы еще немного поднять Каликсу самооценку.

— Неужели вы не знали?С таким лицом, как у вас, командир, можно мир спасать. Даже в храме ходят слухи, что вы красавчик.

— Мир... что?

— Честно говоря, если о ком-то шепчутся в храме, где и так полно красивых людей, то вас смело можно признавать первым красавцем империи.

— …Хм.

Видимо, для человека, не привыкшего к лести, это был перебор — улыбка мгновенно исчезла с лица Каликса. Похоже, ему стало не по себе от такой прямолинейной оценки его внешности.

— Нет, этого даже мало... Может, первый среди всего человечества?

— Прекрати.

Каликс, вернув себе привычное бесстрастное выражение лица, резко оборвал мою тираду. Смущается? Но даже если я замолчала, жителей деревни было не остановить.

— О, «Чёрный ястреб» из «Хеннеса» ниспосланный небесами!

— Прекрасный спаситель, подобный утреннему солнцу!

— Ослепительный герой, спасибо, что спасли нашу деревню!

— Ох, спасибо вам огромное! Простите, что при первой встрече, но вы женаты? У меня есть дочь на выданье…

— ……

Однако Каликс, включив покер-фейс, не реагировал даже на такие красочные восхваления.

— Ого, похоже, она хочет взять капитана в зятья! Вы и как зять — номер один…

— Ты правда хочешь, чтобы тебя исключили?

— Молчу-молчу.

Раз уж он так яростно отвергал комплименты, я решила поумерить пыл. Но смотреть на людей, которые превозносили Каликса как героя, было очень приятно. Казалось, будто я заглядываю в его предначертанное будущее.

Мы завтракали под восторженные приветствия жителей. Я слышала, что поставки провизии в эти края давно прекратились, но откуда-то они всё же достали продукты — нам подали даже крем-суп с кусочками вяленого мяса.

— Капитан, мы вам так благодарны! Мы уже всерьез думали бросать деревню, если и в этот раз чудовищ не истребят...

— Мы думали, империя нас бросила. Но боги не оставили нас, раз прислали «Хенеес»...

Жители подходили к нам во время еды и благодарили от чистого сердца. Каликс почти не отвечал, лишь едва заметно кивал, но даже этот скупой жест вызывал у людей благоговейный трепет. Реакция людей, увидевших легендарного героя воочию, была смесью обожания и восторга.

Пока я наблюдала за Каликсом, который невозмутимо пил чай в окружении толпы, Борис, сидевший за соседним столом, восхищенно выдохнул:

— Наш командир все-таки невероятен. Мало того что он силен, так еще и нет другого такого лидера наемников, которого бы так уважали простые люди.

— Потому чтотон разительно отличается от тех, кто работает только ради денег, — добавил Джуд с нескрываемым уважением в глазах.

В этот момент двери таверны распахнулись, и вошла группа мужчин. Видимо, они тоже зашли позавтракать, но, заметив нас, замерли от удивления. Перешептываясь, они направились прямиком к нашему столу.

— Опа, и кого же мы видим? Что здесь забыл тот, кто позорно сбежал?

— Я-то думал, ты забился в какую-нибудь щель, как крыса, а ты здесь?

По такой манере разговора сразу понятно: перед нами законченные подонки. Пережевывая ржаной хлеб, я обернулась на незваных гостей. Один из них, поймав мой взгляд, окинул меня каким-то грязным, липким взором.

— Ого, это твоя новая пассия? Не выгорело с дочерью лорда, так ты новую девку нашёл?

«Дочь лорда? А, понятно, они пришли за Джудом».

Я взглянула на Джуда. Как и ожидалось, он сидел с каменным лицом. Не поднимая на них глаз, он холодно произнес:

— Наши пути разошлись, так что не вижу смысла строить из себя старых знакомых.

— А, боишься, что при новой подружке всплывет твое прошлое? Ха-ха!

— Слышь, крошка, ты хоть знаешь, что это за тип?

— ……

Джуд, стараясь игнорировать их, взял ложку и зачерпнул немного супа. И в тот миг, когда он поднёс её ко рту…

*Щёлк.*

Один из наглецов ударил по руке Джуда. Ложка вылетела, и крем-суп выплеснулся прямо ему в лицо.

Пока суп медленно стекал по щекам Джуда, который так и не поднял головы, Борис дернулся, собираясь вскочить. Но я оказалась быстрее.

*Хлысь!*

В ту же секунду, как я вскочила, я отвесила звонкую пощечину тому мерзавцу, который ударил Джуда.

Мужчина на мгновение замер с повернутой набок головой, не понимая, что произошло, а затем, бешено вращая глазами, уставился на меня.

— Ах ты сумасшедшая…!

Честно говоря, мне хотелось просто послать их куда подальше, но, раз уж я теперь часть «Хеннеса», позволить себе такое не могла.

Поэтому, с нечеловеческим усилием сдерживаясь, я мысленно прочитала смутно припоминавшуюся молитву и спокойно произнесла:

— О скверный, гнилой злой дух, изыди прочь!

И в довершение помахала руками, будто прогоняя дым.

— Чего…?

Лицо мужчины исказилось в нелепой гримасе, и его затрясло от ярости.

«Ой, неужели к нему и правда прицепился какой-то уродливый дух?»

— Да как ты… Как ты смеешь! — лицо мужчины, то краснея, то бледнея, в конце концов стало почти багровым.

— Ой, вы, должно быть, сильно испугались? К вам прицепился жуткий злой дух. Я его временно усмирила, так что на какое-то время вам станет легче. Благодарности не нужно.

Разумеется, это была чистая ложь. Я ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы защитить репутацию «Хеннес». Не могла же я сказать, что врезала ему, потому что меня бесила его манера речи.

Я улыбнулась мужчине и снова села. Джуд выглядел так, будто у него из головы вылетели все мысли. Впрочем, то, что он хотя бы поднял взгляд, уже было прогрессом по сравнению с его недавним оцепенением.

— …Что за бред ты несёшь? Ты хоть знаешь, кто я? Я — официальный рыцарь гвардии ордена Вельпен! Думаешь, останешься безнаказанной, за то что посмела поднять на меня руку?

— Понятия не имела, но теперь знаю. Хотя и не спрашивала.

Я старалась отвечать максимально вежливо, насколько это было возможно, но мужчину это только сильнее выбесило.

— Ч-что?! Да она совсем чокнутая! Впрочем, чего еще ждать от девки, которая трется рядом с этим отбросом.

— А вы, кажется, тоже не совсем нормальны. У вас лицо багровое.

Я сказала это совершенно искренне, потому что так оно и выглядело, но мужчина лишь в ярости замахнулся кулаком в воздухе.

— Ах ты ж!.. Сколько мне еще терпеть эту наглость?! Что? Я не нормален?!

— Судя по вашему виду, высока вероятность проблем с кровообращением.

А вот это была чистая правда. До регрессии лицо Бальдира выглядело точно так же. Он вечно жрал всё жирное и в гробу видал спорт, так что в какой-то момент его физиономия стала багровой. Моя целительная сила не могла полностью его вылечить, поэтому я лишь изредка помогала ему разогнать кровь.

— Да она просто психованная! Ну и отлично. Сегодня я тебя проучу как следует!

Рука мужчины потянулась к моей шее. Похоже, он хотел схватить меня за грудки.

«Если схватит — на этот раз ударю кулаком. Это будет самооборона, так что репутации «Хеннес» это не повередит, верно?»

Пока я спокойно размышляла об этом и готовилась сжать кулак,Джуд резко поднялся и преградил мужчине путь.

— Прекратите!

— С дороги!

Мужчина толкнул Джуда, но тот не сдвинулся ни на миллиметр, сверля обидчика тяжелым взглядом. Группа рыцарей в ответ лишь разразилась издевательским хохотом.

— Ого, что это с тобой? Решил покрасоваться перед девушкой? Давно пора было тебя проучить, так что даже кстати.

— Всё было понятное еще тогда, когда ты, не зная своего места, посмел заглядываться на дочь лорда.

— Ты позор рыцарского ордена Вельпен!

Я поняла. Я почувствовала, как спина стоящего передо мной Джуда мелко дрожит. Ему было больно. Несмотря на то что не совершил ничего дурного. Но эти ничтожества продолжали безжалостно его топтать.

«Всё, мое терпение лопнуло».

Одними кулаками тут не обойтись. Я схватила со стола массивный стеклянный бокал.

«Надо врезать первой».

Я уже собралась с силами и хотела вскочить, как вдруг…

— Имеют ли право рассуждать о позоре те, кто не смог защитить даже собственные земли?

На мое плечо легла большая, крепкая ладонь. Это был Каликс.

«Когда он успел подойти?»

Каликс, не сводя глаз с компании, незаметно выхватил у меня из рук бокал, поставил его обратно на стол и шагнул вперед, заслоняя Джуда.

Мужчина, кричавший громче всех, инстинктивно отступил на шаг.

— Ч-что?.. Ты еще кто такой?

Каликс сделал ровно один шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Сначала ответь на мой вопрос.

— О чем ты…

— Рыцарский орден Вельпен, зная о постоянных набегах скелетов на эту деревню, безучастно наблюдал. Вы ведь осознаете, что это само по себе позорно?

— Что? Мы не безучастно наблюдали!

— Ах, точно. Не безучастно наблюдали, а просто ничего не могли сделать, потому что у вас нет на это способностей.

— Не неси чуши!

— Мои слова задели вас, потому что это правда.

Каликс усмехнулся и безжалостно продолжил:

— В итоге ваш командир сам вынужден был просить помощи со стороны, чтобы разобраться с монстрами. Думаю, это тоже немалый позор для вас.

— Мы тебя вежливо слушали, а ты совсем берега попутал!..

В этот момент Каликс вплотную подошел к протестующему мужчине и, подавляя своей аурой, посмотрел на него сверху вниз:

— Значит, рыцари Вельпен, которые не смогли справиться с зачисткой и поэтому решили хотя бы помогать пострадавшим, с самого утра прохлаждаются в таверне и устраивают дебош. Капитан Адольф будет очень рад это услышать.

Как только из уст Каликса прозвучало имя Адольфа, лица рыцарей окаменели.

Пока они испуганно переглядывались и пятились, вперед вышли деревенские жители, наблюдавшие за сценой.

— Этот человек — командир наёмников «Хеннес»!

— Верно! Это он на рассвете перебил всех скелетов!

— И остальные здесь — тоже люди из «Хеннеса»!

Когда в дело вмешались жители, рыцари, опасливо озираясь, начали отступать, тихо чертыхаясь.

— Чёрт…

Самый агрессивный из них переводил взгляд с Джуда на Каликса и обратно.

Каликс, наблюдая за этим с ленивым спокойствием, произнес:

— К слову, тех, кто неуважительно относится к моим людям, я считаю врагами.

Затем он с ленивым видом выхватил лежавший рядом меч Джуда и добавил:

— Если намерены продолжать в том же духе — обнажайте мечи. Я приму вызов.

Компания, продолжавшая озираться по сторонам, побелела как полотно, отступила ещё на шаг и пролепетала:

— …Нет-нет. Мы уже уходим.

— Стоять. Сначала извинитесь.

— Что?

— Извинитесь за то, что оскорбили моих людей.

— Но это же… — один из них попытался возразить, но стоявший впереди мужчина тут же ткнул его локтем в бок, заставляя замолчать, и низко склонил голову.

— …Мы сболтнули лишнего. Просим прощения.

Двое других еще какое-то время колебались, словно собирались сопротивляться до последнего, но первый рыцарь обернулся и силой пригнул их головы к полу. После чего снова быстро поклонился нам.

— Просим прощения!

— …Виноваты.

— …Мы были грубы.

Каликс, молча наблюдавший за этим зрелищем, лишь усмехнулся и отвернулся к нам. Он дважды ободряюще похлопал Джуда по плечу, вернул ему меч и, прихватив мой стеклянный бокал со стола, неспешно вернулся на свое место.

«Ого, и как он только догадался, что я собиралась запустить этим бокалом?»

Пока я мысленно восхищалась его проницательностью, рыцари Вельпен пулей вылетели из таверны.

*Бах!*

Как только дверь за ними захлопнулась, я радостно воскликнула:

— Ух ты, Джуд! Командир за нас заступился!

Я быстро подошла к Джуду, который всё еще стоял как вкопанный, и прошептала это ему на ухо, но тут же осеклась. Его глаза подозрительно покраснели.

— Джуд?

— …Ничего.

Всё-таки Джуд — плакса. Как такой хладнокровный мечник может быть таким сентиментальным? Как он вообще выживет в этом жестоком мире?

Я, подражая Каликсу, тоже похлопала его по плечу. В этот момент Борис, который до сих пор лишь наблюдал со стороны, вскочил, крепко обнял Джуда сзади и проорал:

— Брат Джуд! В следующий раз, когда я встречу этих гадов, я им головы проломлю!

— Да, Джуд. Я тоже в следующий раз не буду терпеть и врежу первой.

— Верно! Мы — единое целое! — в порыве чувств выкрикнул Борис.

От его слов мне на мгновение стало не по себе. Как ни крути, а «единое целое» — это, пожалуй, перебор.

Я молча наблюдала за раскрасневшимся Джудом и Борисом, который уже вовсю лил слезы, обнимая товарища. Мне захотелось немного отстраниться, и когда я отвела взгляд, то встретилась глазами с Каликсом, который смотрел в нашу сторону.

Он просто сидел и невозмутимо пил чай, но в этот момент он выглядел чертовски круто.

«Командир и вправду считает нас своими людьми и защищает».

Вновь осознав, как он дорожит каждым членом «Хеннес», я почувствовала, как по сердцу разливается тепло. И в то же время мне стало немного стыдно за те мгновения, когда рядом с ним мое сердце начинало биться быстрее.

Иногда мне казалось, что он смотрит на меня как-то по-особенному. А может… может, я просто сама хотела, чтобы он так на меня смотрел.

Когда наши взгляды пересекались, у меня без причины поднималось настроение, мне нравилось видеть его улыбку. Порой я ловила себя на мысли, что хочу, чтобы наши совместные поездки на лошадях длились чуть дольше.

Но реальность снова брала свое. Он не выделял меня — он просто защищал нас всех, как своих подчиненных.

«Нельзя питать такие чувства к человеку с такой чистой душой».

Испытывать нечто подобное к нему — человеку, ставшему для нас почти опекуном, — казалось чем-то неправильным. Я подавила всколыхнувшиеся было чувства и отвела взгляд.

После завтрака нам выделили немного свободного времени. Это было как нельзя кстати — я как раз искала возможность ускользнуть и осмотреться в одиночку.

«Кажется, это где-то здесь».

Подозрения возникли еще в тот момент, когда я въезжала в деревню на лошади Каликса, но, пройдясь по окрестностям, я окончательно убедилась в своей правоте.

«Это то самое место, куда до регрессии меня заставил приехать Бальдир».

В прошлой жизни, в один из дней моего заточения в императорском дворце, Бальдир ворвался в мою комнату с самого утра и без лишних предисловий заявил:

«Говорят, святая может находить священные реликвии. Почему ты до сих пор ничего мне не преподнесла?»

Услышав мое пророчество о дне гибели, он поначалу так струсил, что долгое время не показывался мне на глаза. Но, прознав где-то такую информацию, тут же примчался, ведомый жадностью. К сожалению, для меня это тоже было новостью. Увидев моё недоумение, Бальдир начал бесноваться, тыча мне в лицо какие-то секретные записи храма, где говорилось о способностях святой.

«Смотри сюда! Тут сказано, что у Святой есть способность обнаруживать скрытые реликвии!»

Сначала я подумала, что этот комок алчности просто наслушался слухов и несет чепуху, но в записях действительно было такое упоминание. Приглядевшись, я узнала один из свитков, которые Верховный жрец когда-то приносил мне «для ознакомления».

Тогда мне было лень их читать, и я никак не ожидала, что столкнусь с ними при таких обстоятельствах. До сих пор не понимаю, как Бальдиру удалось раздобыть эти записи, но суть была такова:

«Священные реликвии — это дары богов, оставленные на земле, чтобы помочь тому, кто спасёт мир. Святая может определить местонахождение реликвии с помощью медитации. Святая может пробудить реликвию, назвав ее истинное имя. Непробужденная реликвия — не более чем старая вещь.».

«Не выйдешь из комнаты, пока не найдёшь хоть что-то».

Так меня насильно заставили медитировать.

«Боже, я тогда чуть со скуки не померла».

Я и сама сомневалась, святая ли я вообще, а тут ещё и заперли и заставляли медитировать. Настоящая пытка.

Однако в один из дней, когда я сидела с закрытыми глазами и начала клевать носом, я действительно увидела смутный образ одной реликвии. В той медитации я, словно наяву, осмотрела место, где лежал предмет, и окружающий пейзаж, прежде чем прийти в себя.

Той реликвией был…

«Нашла. Ржавый меч».

В месте под названием «Кладбище мечей», расположенном на окраине деревни, среди груды хлама лежал облезлый, покрытый ржавчиной клинок.

До регрессии я приехала сюда за ним среди ночи, потому что меня торопили. Поэтому, оказавшись в деревне днем, я не сразу узнала это место.

ВВзяв ржавый меч в руки, я ощутила укол неприятных воспоминаний. В прошлый раз я принесла его Бальдиру «как есть», разумеется, не пробуждая. Глядя на его жалкий вид, Бальдир засомневался и заставил кузнеца перековать его. Когда работа была закончена, даже кузнец понял, что это необычная вещь. Он говорил, что прозрачный камень на навершии рукояти похож на древнее сокровище, чье название давно забыто.

Услышав это, Бальдир расплылся в улыбке до ушей и повсюду таскал этот меч, хвастаясь им. Мало того, он на каждом углу трезвонил, что эта реликвия была найдена в такой-то деревне на землях Вельпен. Как будто сам его отыскал. Зрелище было отвратительное.

Раз уж я оказалась здесь, в этой жизни я планировала отдать меч Каликсу.

«Может, попробовать пробудить?.. Не могу же я отдать Каликсу просто кусок ржавчины».

Но как это сделать? В записях говорилось, что нужно назвать истинное имя. Но откуда мне знать имя меча, который я вижу впервые в жизни? Ха, ничего-то у меня легко не бывает.

Какое-то время я сверлила ржавый меч взглядом, а потом, повинуясь внутреннему порыву, решила называть всё, что придет в голову.

— Меч Вельпен? Святой меч? Меч святой? Меч героя? А-а-аргх!

Ну откуда мне знать? Ладно, будь что будет.

Бам! Бам! Бам!

Я принялась колотить ржавым мечом по ближайшему валуну. И тогда… с меча посыпалась ржавчина. Вот чёрт!

— Да откуда мне знать твоё имя?!

Бам! Бам! Бам!

В ярости я продолжала молотить мечом по камню. От отдачи рука начала болеть, но тут же белый свет окутал мои ладони, исцеляя их.

И в этот самый миг…

С тихим шелестом белый свет впитался в ржавый меч.

— А?

Спустя мгновение сквозь слой ржавчины начали проступать и мерцать белые буквы. Погодите-ка, это же священный язык. Как же там было?..

— Дю…ран…даль?

Я изо всех сил напрягла память, пытаясь вспомнить уроки в храме, иедва сумела прочесть эти три слога. И стоило мне произнести имя, как ржавый меч, словно откликаясь на зов, вспыхнул ослепительным светом и в мгновение ока преобразился в сияющий клинок.

«…Что? Пробудился?»

Будто отвечая на мой риторический вопрос, меч издал низкий гул, и я почувствовала исходящую от него невероятную силу.

«Вот это да!»

С такой вещью даже Каликс, обладающий искушенным взглядом на оружие, примет подарок с радостью.

Хотя стоп. Если я отдам его прямо сейчас, это не вызовет подозрений?

«Лучше спрячу его, а когда вернёмся в отряд, скажу, что тайком вынесла его из храма».

Я подобрала старую тряпку, валявшуюся неподалеку, и тщательно завернула в неё Дюрандаль. Прижимая сверток к груди, я вернулась в трактир и передала его Джуду, который как раз отдыхал. Поскольку назад я снова поеду на лошади Каликса, везти меч самой было неудобно.

— Что это? — спросил Джуд, почувствовав необычную тяжесть, как только взял в руки обмотанный лохмотьями предмет.

— А, купила на память. Можно сказать, подарок самой себе.

— Здесь продавали такое?

— Ага, купила у торговца. Я поеду с командиром, так что, Джуд, доставь его в сохранности до базы. Пожалуйста.

— …Хорошо, понял.

Джуд не стал больше расспрашивать и надежно привязал мой «подарок» к своему мечу. Если не брать в расчет тот факт, что у меня нет ни гроша за душой, оправдание было идеальным.

«Отлично. Подарок для Каликса готов».

Впервые за долгое время я чувствовала такое удовлетворение. Эта поездка оказалась весьма недурной.

В качающейся карете Сесилия резко открыла глаза. Выглянув в окно, она увидела, что они уже приближаются к деревне во владениях Вельпен.

Сесилия вспомнила недавний сон. Когда это началось? В ее снах начали изредка проскальзывать фрагменты будущего, которых она раньше не видела.

Вторжение в чужие сны или подглядывание за чужим прошлым были естественными способностями суккубов, но это было нечто иное.

«Это определённо похоже на будущее, но при этом кажется странно знакомым».

И вот, в одной из таких сцен она увидела, как Бальдир, ставший императором, показывает ей какой-то невзрачный меч и хвастается, что это святая реликвия. Он даже подробно описал место, где его нашли, и то, как он выглядел изначально. Видимо, он был очень доволен находкой.

Поэтому теперь, сблизившись с Бальдиром раньше срока, она намеревалась использовать это знание. Чем больше радости она доставит ему в начале, тем сильнее он будет от нее зависеть.

— Сколько еще ехать? Я умираю с голоду, — раздраженно бросил Бальдир, сидевший напротив.

Сесилия ответила ему очаровательной улыбкой:

— Уже скоро прибудем.

— Может, наконец скажешь, что за подарок ты мне обещала?

Бальдир всю дорогу приставал к Сесилии, требуя рассказать, что это за подарок. Но Сесилия искусно уходила от ответа, чтобы подогреть его интерес.

Но сейчас время пришло. Стоит им перевалить через этот холм, и они окажутся на Кладбище мечей. Сесилия улыбнулась и произнесла:

— Это святая реликвия.

— …Что? Реликвия?

Лицо Бальдира расплылось в неподдельной жадности и восторге.

— Да. Святой меч, который долгое время спал в забвении. Только тот, кому суждено стать императором, достоин владеть им.

Сесилии было плевать, святой это меч или нет. Меч, который она видела во сне, был просто куском металлолома. Она просто повторяла слова, которые слышала от Бальдира в том видении.

— Ты имеешь в виду меня? Ха-ха-ха!

— Именно так. Ваше Высочество, в будущем вы станете императором. И этот святой меч будет сопровождать вас.

При слове «император» Бальдир издал какой-то кряхтящий звук и расхохотался. Это была его привычка, когда он был в особенно хорошем настроении.

— Отлично!

— Мы приехали. Остановите карету.

Сесилия остановила карету перед местом, похожим на Кладбище мечей, о котором говорил Бальдир. Она вышла из кареты и направилась вперед, воскрешая в памяти его объяснения.

«Это был ржавый меч с белым круглым камнем на навершии рукояти. Он говорил, что из-за необычного украшения его легко узнать».

Дойдя до груды оружия, она принялась внимательно осматривать клинки.

Сломанные мечи, зазубренные мечи, тяжелые двуручники... Тонкие рапиры...

По мере того как Сесилия перебирала их один за другим, ее лицо странным образом каменело.

«…Меча с круглым камнем на рукояти нет?»

На этом «кладбище» было от силы несколько десятков клинков. Изо всех сил стараясь скрыть нарастающую панику, Сесилия начала перекладывать их заново, отбрасывая в сторону неподходящие. Но когда последний меч из кучи был осмотрен, улыбка окончательно исчезла с ее лица.

«Не может быть. Мои видения ещё никогда не ошибались. Как же так?»

Она проверила всё еще раз, но результат не изменился.

Священного меча здесь не было.

— Что всё это значит? Где Святой меч? Ты что, вздумала меня обмануть? — Бальдир, наблюдавший за действиями Сесилии, не мог сдерживать раздражение.

Сесилия, стоявшая к нему спиной с бесстрастным лицом, подняла с земли один из клинков, покрытый сизой ржавчиной.

«Ничего не поделаешь».

Она влила в меч крупицу своей силы. По клинку пробежала бледно-лиловая волна,и облик оружия изменился: теперь это был клинок густого серого цвета. На рукояти красовался алый камень — теперь меч выглядел весьма эффектно.

«Придётся отдать ему проклятый меч вместо Святого».

Проклятые мечи, создаваемые демонами, питаются жизненной силой владельца. Взамен они позволяют хозяину использовать мощь, многократно превышающую его собственные способности.

В зависимости от уровня меча его сила могла быть разной, но финал всегда был один: клинок неустанно высасывал жизнь из своего обладателя до самого его последнего вздоха.

Сесилия планировала отдать Бальдиру тот кусок железа, который в её видениях звался Святым мечом, но раз план провалился, она без колебаний отбросила его.

«С этим уровнем он не умрёт сразу».

Это был проклятый меч самого низкого ранга, так что даже если Бальдир станет его владельцем, до Дня Погибели он не умрёт. Простос каждым днем его тело будет становиться всё слабее и слабее.

Завершив свои раздумья, Сесилия с улыбкой обернулась к принцу.

— Разве посмела бы я обмануть Ваше Высочество? Вот он, этот меч.

— Этот? На вид так себе. — Бальдир с недовольным лицом взял протянутый ему проклятый меч. Как только его ладонь коснулась рукояти, алый камень начал тускло мерцать.

Увидев это, лицо Бальдира вспыхнуло от возбуждения.

— Меч... Меч сияет! Что это значит?

— Меч признал своего хозяина.

— Что?! Святой меч признал меня своим хозяином?! Ха-ха-ха!

— Поздравляю вас, Ваше Высочество.

— И вправду, я чувствую, как от него исходит сила! Ха-ха!

Окрыленный успехом, Бальдир взмахнул мечом в сторону валявшихся поблизости дров. Поленья мгновенно разлетелись на щепки. Для Бальдира, у которого никогда не было и намека на мышцы, это зрелище было в новинку.

В его глазах вспыхнул безумный блеск.

— Невероятно... Поразительно! Он мне нравится. Очень нравится! Ха-ха!

— Я рада, что он пришелся вам по душе.

Сесилия наблюдала за ним, и в её зрачках на мгновение промелькнул бледно-лиловый отблеск. Она снова посмотрела на Кладбище мечей.

Кстати…

«Предмет, который должен был быть здесь, исчез».

Она не понимала причины, но в душе зародилось тревожное чувство. Это был плохой знак.

— Всё отлично. Завтра вам станет гораздо лучше.

— Госпожа целительница, огромное вам спасибо!

— А-ха-ха, я вовсе не целительница.

По совету Кейт, которая предложила потратить свободное время на помощь раненым жителям, мы собрались в импровизированном лазарете, обустроенном на окраине деревни.

Джуд и Кейт оказывали первую помощь тем, чьи травмы были легкими, а Маркус осматривал тех, кому требовались лекарства. Борису досталась роль переносить тяжелораненых в повозку, а мне — лечить воспаления у тех, у кого раны были поглубже. Я была искренне рада, что могу помочь хотя бы так, пусть мои силы и были невелики.

Передо мной сел мальчик с сильно распухшим запястьем. Возле сустава виднелась глубокая царапина; похоже, из-за того, что помощь не была оказана вовремя, началось сильное воспаление.

Я приложила руку к его лбу.

«Горячий».

Судя по жару, инфекция уже начала распространяться по организму.

— Хм, у тебя жар.

— Я… я умру? — дрожащим голосом спросил мальчик.

Я посмотрела на него и невозмутимо ответила:

— Мог бы. Если бы не пришёл ко мне.

— Значит... вы сможете меня вылечить?

— Конечно. Клянусь богом, я обязательно тебя вылечу.

— …Спасибо.

Я положила руку на его запястье и закрыла глаза. По моей руке разлилась прохладная энергия, которая тут же перетекла в руку мальчика. Почувствовав это, он широко раскрыл глаза.

— Ой, прохладно…!

— Видишь? Я же сказала, что вылечу тебя.

Когда я убрала руку, опухоль на запястье мальчика заметно спала. Оставшиеся раны заживут без проблем, если за ними правильно ухаживать. Хотя небольшой шрам, наверное, останется. Будь у меня способности Джеффри, я бы могла убрать и шрам.

«Боже, ну зачем ты даровал такой талант человеку с настолько гнилым характером?» — на мгновение промелькнула мысль, но я тут же отогнала неприятный осадок и, улыбнувшись мальчику, спросила:

— Но как же ты так поранился? Кажется, ты ещё слишком мал для участия в сражениях.

— Я… я странствующий наёмник.

— Наёмник?

— Да.

Я потеряла дар речи. Мальчику на вид было лет пятнадцать, не больше. Причину, по которой ребёнок такого возраста ведёт жизнь бродячего наёмника, можно было не спрашивать.

«Наверняка у него нет опекуна».

У загнанного в угол подростка не так много путей, чтобы не умереть с голоду. И если бы такая вот рана, полученная от монстра, осталась без должного лечения, он бы в итоге скончался в полном одиночестве.

— У тебя есть планы, куда идти дальше?

— Нет, пока нет. Из-за травмы я всё равно не смогу работать…

При виде его костлявых, худых запястий на сердце стало тяжело. Что же делать? Я не в том положении, чтобы самовольно приглашать его в наш отряд.

«Может, отправить его в храм?»

Барон наверняка приютил бы мальчика в качестве слуги. Ведь именно он когда-то подобрал меня, скитающуюся по улицам.

— Раз тебе некуда идти, я попробую что-нибудь разузнать для тебя.

— Что? Правда?

— Ага.

— Спасибо! Тогда… может, я смогу пойти с «Хеннесом»? Я… я правда готов взяться за любую работу…

— А, ну это…

Я собиралась сказать, что решение принимаю не я, и попросить его немного подождать. Но в этот момент…

— Хорошо.

Большая рука легла на голову мальчика, и раздался приятный низкий голос.

— А?

Мальчик обернулся с испуганными глазами и буквально подскочил на месте.

— Ч-чёрный ястреб из «Хеннеса»?!

— Зови меня командиром, — поправил его Каликс, услышав своё прозвище в лицо.

Мальчик запрыгал на месте и закричал сорвавшимся голосом:

— В-вы правда меня принимаете?!

— Да. Но будь готов к суровым тренировкам.

— К-конечно!!

— Свободен, иди.

Каликс кивнул, давая понять, что разговор окончен, и мальчик с напряжённым, но счастливым лицом кивнул в ответ и вылетел из палатки.

«Когда он успел подойти?»

Я и не заметила, как он вошёл в лазарет, — видимо, стоял там какое-то время и слушал наш разговор. Каликс, пристально глядя на меня, сделал шаг ближе.

— Значит, ты заботишься о бездомных мальчишках-наёмниках?

— Мне стало его жаль. Только подумать — такой хрупкий ребёнок в одиночку скитается по этому суровому миру. К тому же он был ранен.

Я заговорила, неловко отводя взгляд, боясь, что моя излишняя сердобольность обременит Каликса. Но тут он произнёс:

— А я вот тоже поранился.

Каликс сел передо мной и посмотрел прямо в глаза.

— …Что?

Каликс ранен? Я недоуменно уставилась на него, а он, слегка наклонив голову, указал пальцем себе под глаз.

— Здесь. Задело острым осколком льда.

— А.

Присмотревшись туда, куда он указывал, я заметила крошечную царапину. Похоже, один из осколков льда, запущенных Маркусом под чарами Банши, всё же задел лицо Каликса.

«Я думала, он просто слегка задел, но неужели всё серьезнее, чем кажется?»

Я протянула обе руки и обхватила лицо Каликса, чтобы получше рассмотреть рану. Луч света, пробивавшийся сквозь ткань палатки, осветил одну половину его лица. Я слегка потянула его на себя, подставляя порез под солнечный свет.

«Хм… как ни посмотри, рана совсем не выглядит серьёзной».

С этой мыслью я невольно подняла взгляд и столкнулась с глазами Каликса, который не отрываясь смотрел на меня. Несмотря на то, что он просто наблюдал за мной, сердце на мгновение пропустило удар.

Нет, это вовсе не потому, что я испытываю к нему какие-то странные чувства. Это всё из-за его лица. Лица, из-за которого обычный наёмник, просто пришедший на зачистку территории, умудрился прославиться как «прекрасный рыцарь». Именно оно вводит меня в заблуждение.

Полная решимости не поддаваться на подобные уловки, я пристально посмотрела на Каликса. Тогда уголки его губ медленно поползли вверх.

— Ну как тебе?

— Что? Вы о чём?

Поскольку секунду назад я втайне любовалась им, я невольно переспросила, словно вор, которого поймали за руку. Но Каликс невозмутимо ответил:

— Как тебе моя рана.

— А.

Точно, что же ещё. Я же смотрела на рану, вот он и спрашивает, как она.

Боясь, как бы Каликс не заметил те грязные мыслишки, что на миг завладели мной, я выдавила из себя смешок.

— А, ха-ха. Точно. Я тоже хотела сказать про рану. Ну… кажется, с ней всё в порядке?

— Вот как?

— …Да. Скорее всего.

— Тогда ладно.

Каликс с легким видом поднялся со своего места и протянул мне руку.

— Давай выйдем ненадолго. Говорят, неподалеку продают вкусные десерты.

Может, мне просто показалось? Но вид у него был подозрительно воодушевлённый. Похоже, он тайный сладкоежка.

После известия о том, что со всеми скелетами покончено, деревня начала наполняться жизнью. Те, кто покинул свои дома на время опасности, возвращались; из соседних поселений, связь с которыми была прервана, потянулись торговые караваны. Всё вокруг дышало атмосферой праздника.

Мы с Каликсом шли по этой оживлённой улице.

Глядя на рабочих, разгружающих огромные повозки, и детей, снующих между ними, я невольно вспомнила свое детство.

«Я ведь тоже когда-то так бегала по улицам».

В те времена, когда мы, сироты, держались друг за друга, появление каравана было событием. Мы подбегали поближе в надежде, что нас чем-нибудь угостят. Иногда везло: попадались добрые купцы, дававшие еды на несколько дней вперед. Но бывало и наоборот — если попадались злые люди, нас жестоко избивали.

«Если подумать, я и тогда всегда выходила вперед и принимала удары на себя».

Тогда я еще не знала о своей целительной силе, просто действовала по наитию. Мне казалось, что я менее чувствительна к боли, чем остальные дети. Зато в те дни, когда ценой пары тумаков удавалось раздобыть еды для всех, я засыпала с чувством полного удовлетворения. Так я и жила, пока барон не забрал меня в храм.

Я на мгновение погрузилась в воспоминания, а когда огляделась, Каликса рядом уже не было.

«А? Только что же здесь стоял. Куда он делся?»

Пока я растерянно озиралась по сторонам, прямо перед моим носом появилась круглая булочка, от которой поднимался пар.

— На, держи.

Это был Каликс.

— Ой, спасибо!

Я взяла булочку и откусила кусочек. Рот наполнился нежным, сладким вкусом. Эта запредельная сладость была настолько приятной, что мгновенно развеяла всю горечь недавних мыслей.

— Ух ты, как вкусно!

Все-таки сладкое — это лучшее лекарство.

Настроение поднялось, и я непроизвольно подняла взгляд на Каликса, который смотрел на меня так внимательно, словно изучал. И тут я заметила, что в его руках ничего нет.

— А? Капитан, а ваша булочка?

— Я не хочу.

— Как это не хотите? Она же правда вкусная… Если уж родился на этот свет, такое нужно попробовать хотя бы раз в жизни!

Каликс тихо рассмеялся.

— И что же это за вкус такой?

— Ай, я серьёзно. Так не пойдет. Вот, откусите кусочек.

От чистого сердца я протянула ему булку той стороной, которой ещё не прикасалась.. Я просто хотела, чтобы он взял её и попробовал.

— Ну же, скорее.

Я помахала булочкой, подгоняя его. Каликс молча посмотрел на меня, затем, словно сдаваясь, слегка качнул головой и, наклонившись, откусил прямо из моих рук.

«А?»

Я думала, он возьмёт булочку и съест сам, но от неожиданно приблизившегося лица Каликса у меня перехватило дыхание.

Откусив кусочек, Каликс медленно поднял на меня взгляд. Он не спеша прожевал, смакуя вкус, и, едва заметно улыбнувшись, произнес:

— И правда, вкусно.

— А…

Что-то было не так. Разве обычная дегустация хлеба должна вызывать такое волнение?

Нет. Это ненормально. Просто когда такое красивое лицо улыбается тебе почти вплотную, возникают всякие нелепые чувства.

«Надо взять себя в руки».

Каликс сказал, что дорожит нами, в том числе и мной, потому что мы члены «Хеннеса». И его нынешняя забота — всего лишь проявление его доброй воли.

Снова подняв голову, я увидела Каликса, который медленно вытирал губы большим пальцем. Я очень старалась, чтобы мой взгляд был максимально невинным.

«Каликс — наш защитник. Я — член отряда, которого он защищает».

Я повторяла это про себя, как молитву, стараясь успокоить сердце. И это почти помогло. Каликс, всё еще касаясь своих губ, слегка склонил голову и спросил:

— Чего застыла? Я слишком много откусил?

— Нет? Вы откусили ровно столько, сколько нужно! Ровно столько, сколько я и ожидала. Вау, просто поразительно!

...Успокоилась, ага, как же.

Я сама не понимала, что несу, но Каликс лишь с невозмутимым видом взял меня за руку и потянул за собой.

— Вот и славно. Кажется, там впереди есть еще что-то интересное. Идем.

Всё это определенно было странно. Но времени на то, чтобы понять, что именно, у меня уже не оставалось.

Каликс водил меня по деревне до тех пор, пока не скормил мне в три булки и не напоил двумя бутылками сока.

За это время нас несколько раз окружали жители, узнавшие Каликса, но он лишь слегка кивал и спокойно уходил от толпы.

Но зачем, спрашивается, он меня так усердно откармливает? После того первого раза, когда мы поделили булочку, я сознательно больше не предлагала ему еду и напитки, и теперь мне казалось, что живот вот-вот лопнет. Впрочем, несварение мне не грозило.

«Похоже, моя сила исцеления решила, что переедание — это тоже травма, и благополучно его устранила…»

В этот момент я всерьез задалась вопросом о природе своих способностей: как можно не уметь лечить шрамы юного наемника, но при этом автоматически исцелять последствия обжорства десертами? Бесполезный самоанализ в самое неподходящее время.

И тут с одной стороны деревни послышался шум, и на улицу въехала пышная кавалькада экипажей.

— Прочь с дороги! Разойдись! Едет Адольф Фарелл, капитан рыцарского ордена Вельпена!

Нестись на такой скорости через людную улицу… Уровень этого рыцарского ордена был сразу понятен. Пока я, прищурившись, мысленно проклинала эту процессию, Каликс вытянул руку и мягко отодвинул меня себе за спину.

Экипажи, летевшие так, будто собирались протаранить деревню насквозь, неожиданно затормозили прямо перед нами. Дверца кареты распахнулась, и оттуда, сияя преувеличенно широкой улыбкой, выскочил мужчина.

— Ах, батюшки, да это же сам командир «Хеннеса»!

Каликс молча смотрел на него. Мужчина, видимо, почувствовав неловкость, ни с того ни с сего громко расхохотался.

— Какое совпадение! Я как раз направлялся к вам с визитом, и надо же — встретил прямо здесь!

— Говорите по делу, — отрезал Каликс.

Мужчина на мгновение потерял дар речи от такого холодного приема, но быстро сориентировался и снова засиял:

— Я слышал новости! Вы уничтожили всех монстров! Что ж, мои глаза меня не обманули. Я знал, что вы справитесь!

— Так зачем вы здесь?

Услышав громкий голос Адольфа, вокруг начала собираться толпа. В основном слышались нелестные отзывы о рыцарях Вельпен.

Заметив реакцию толпы, лицо Адольфа на миг окаменело, но он тут же прокричал во все горло:

— Великий граф Вельпен, желая вознаградить «Хеннес» за заслуги, приглашает командира на банкет! На приёме будут присутствовать леди Клейтон из Дройи и множество других аристократов!

— Я отказываюсь.

— Поэтому, командир, вы должны вместе со мной… Э-э… что?

Адольф, чья речь лилась как по маслу, вдруг запнулся, будто у него в голове закоротило. Сомневаясь в том, правильно ли он расслышал, он неловко переспросил:

— Вы… отказываетесь от приглашения на банкет?

— Да.

— Постойте. Я… я даже не представлял, что возможен такой ответ…

Адольф не мог скрыть растерянности и только хлопал глазами. Каликс же смотрел на него так спокойно, словно просто сообщил, что не будет покупать ту самую булочку.

— Если разговор окончен, мы пойдём.

Рука Каликса осторожно легла мне на спину. В этот момент голос Адольфа сорвался на визг:

— Нет, постойте! Вы думаете, какой-то командир наёмников может отказаться от приглашения графа? Это неслыханная дерзость!

Каликс даже не удостоил его взглядом.

— Я всего лишь невежественный командир наёмников, который не обучен манерам, так что дворянские пирушки меня не интересуют.

— Вы противоречите себе! Вы обещали, что посетите банкет, когда зачистка будет окончена!

— Нет. Я сказал, что встречусь с графом после завершения зачистки.

— Это одно и то же!

На этот вопль Каликс ответил с абсолютным спокойствием:

— Это означало лишь то, что я ни за что не встречусь с ним до зачистки.

— Да это… это же немыслимо!

— К тому же, я не уточнял, встречусь ли с ним «после». Если когда-нибудь судьба сведет нас снова, тогда и увидимся.

С этими словами Каликс, придерживая меня за плечи, зашагал прочь. Сзади послышался душераздирающий вопль.

— Я смотрю, ты совсем обнаглел! Забыл, кто я такой? Я второй сын виконта Фареля и командор рыцарей Вельпен! Я здесь самый благородный человек!

«Надо же, бывают же люди, которые говорят такое о себе вслух…»

Меня передернуло от отвращения, и я невольно потерла плечи. И тут сзади раздался до боли знакомый голос. Очень вкрадчивый и елейный.

— Неужели ты думаешь, что ты благороднее меня?

«Этот голос?!»

Я замерла и медленно обернулась. Впрочем, можно было и не оборачиваться. В этом мире был только один человек, чей голос сочился таким запредельным, маслянистым высокомерием.

— В-ваше Высочество наследный принц?

— О? Надо же, второй сынок какого-то виконта знает, кто я такой.

Да. Кроме этого безумца Бальдира, появиться так эффектно было некому.

При упоминании наследного принца все собравшиеся вокруг жители деревни почтительно склонили головы. Бальдир,, явно довольный произведенным эффектом, вальяжно окинул толпу взглядом, а затем снова посмотрел на Адольфа.

И сразу за спиной Бальдира появилась она — Сесилия.

Всё это происходило словно в замедленной съёмке. Хотя сейчас было совсем другое время, чем до регрессии, у меня возникло жуткое ощущение, будто я вернулась в прошлое.

Чужой императорский дворец, где у меня не было ни одного союзника. Взгляд Сесилии, которая всегда маячила за спиной Бальдира и смотрела на меня с нескрываемым подозрением. Сомнения в самой себе, чувство вины за то, что не смогла спасти мир. И смерть Каликса.

«Нет».

Едва эта мысль промелькнула в голове, я, не раздумывая, поддалась инстинкту. Приблизившись к самому уху Каликса, я прошептала:

— Капитан, эти двое — безумцы… В смысле, они абсолютно не в себе, так что будьте с ними осторожны.

Каликс на мгновение перевел взгляд на меня, а затем снова посмотрел на Бальдира.

— Ты их знаешь?

Конечно, знаю. Но по логике вещей, сейчас я не должна иметь о них ни малейшего представления. И всё же я не могла не предупредить его. Придется как-то выкручиваться.

— Лично я с ними не встречалась, но слышала слухи. Говорят, они ужасные люди. Правда, будьте осторожны.

Услышав мою настойчивую просьбу, Каликс обернулся и слегка приподнял уголок губ.

— Хорошо. Буду осторожен.

Несмотря на странность моих слов, он не стал расспрашивать подробнее и с готовностью согласился.

«Он правда мне поверил?»

Перед глазами всплыл образ Каликса, умирающего в темнице с отрубленными конечностями. Изнутри поднялась ярость.

Я сделала шаг назад, прячась за его спину, и впилась взглядом в эту парочку.

«Странно, что мы столкнулись так рано».

Я знала, что в этой жизни мы еще увидимся, но не ожидала, что это случится так скоро. Сесилия впервые пришла к Бальдиру только после того, как я попала во дворец в качестве святой.

«По идее, они должны были встретиться только через три года».

Почему на этот раз всё иначе? Причину я пока не знала, но одно было ясно: ход истории определенно изменился.

Пока я размышляла, остолбеневший Адольф, согнувшись в поклоне, рухнул на колени перед Бальдиром.

— Р-разумеется! Кто в этой империи не знает Малое Солнце — Его Высочество наследного принца!

— Вот как? А я думал, дом виконта Фареля давно загнулся, но, смотрю, вы еще как-то барахтаетесь.

Типичный Бальдир. Что в прошлой жизни, что сейчас — его поганый язык ничуть не изменился. Впрочем, они с Адольфом стоили друг друга.

— А… Ха-ха. Да. По милости Его Величества императора мы всё еще живы и здоровы.

— Не неси чушь. Императорской семье нет дела до таких, как виконт Фарель. Какая еще милость?

— А, да… Вы совершенно правы.

— Что? То есть ты хочешь сказать, что не удостоился милости императорской семьи?

— П-простите, виноват!

«Что за бред они несут?»

Я смотрела на их диалог, не понимая ни слова, и морщилась от недоумения.

В этот момент взгляд Бальдира упал на нас с Каликсом. С омерзительной ухмылкой он начал медленно приближаться. По мере его продвижения жители деревни поспешно расступались. В итоге, когда Бальдир остановился, мы с Каликсом остались стоять одни посреди пустой площадки.

— А ты кто такой, что не выказываешь мне должного почтения?

Каликс молча изучал принца несколько секунд, а затем ответил, совершив лишь формальный, едва заметный поклон:

— Каликс из «Хеннеса». Приветствую Его Высочество наследного принца.

— «Хеннес»? А, та шайка наёмников, что прозябает на задворках империи?

Вместо ответа Каликс лишь слегка склонил голову. Я смотрела на его профиль.

«Сколько нынешний Каликс знает о Бальдире?»

Он говорил, что всю жизнь скрывал свое происхождение, значит, об их родстве он точно в курсе. Интересно, догадывался ли он, что в будущем Бальдир проявит такую жестокость? Что его сводный брат — настоящий демон в человеческом обличье?

Пока Бальдир ждал ответа, на его лице расплылась натянутая улыбка.

— Молчишь? Значит, я прав? Ха-ха!

«А сколько сам Бальдир знает о Каликсе?»

Впрочем, принц всегда вел себя как законченный психопат, так что нельзя было с уверенностью сказать, издевается он специально над братом или просто хамит первому встречному.

Пока я перебирала в голове варианты, на плечо Бальдира легла тонкая белая рука. Это была Сесилия.

— Ваше Высочество, я слышала, что отряд наёмников «Хеннес» полностью истребил монстров во владениях Вельпен, — пропела Сесилия. — Это великая заслуга, вам стоит их вознаградить.

— А, вот как?

Бальдиер, до этого пожиравший Сесилию маслянистым взглядом, снова посмотрел на Каликса.

— И это вы называете заслугой? Подождали бы немного, и я бы сам со всем разобрался. А тут какая-то шайка наемников посмела меня опередить.

Каликс молча смотрел на принца, не удостаивая его ответом. Это заставило Бальдира повысить голос:

— Ну да. Говорят, вашими противниками были обычные скелеты? Ты же не настолько бесстыжий, чтобы требовать награду за такую мелочь, я прав, командир «Хеннеса»?

— Мы сделали это не ради награды.

Их взгляды встретились. В воздухе разлилось тяжелое, почти осязаемое напряжение. В этот миг я поняла то, чего могли не заметить другие:

«Ах, Бальдир точно знает, кто такой Каликс».

Это не было обычным самодурством. Это была ненависть к сводному брату, которую он тщетно пытался скрыть, но не смог.

Особенно этот лихорадочный, безумный взгдял. Когда у Бальдира такой взгляд, он чаще всего терял контроль над своим гневом.

Пристально посмотрев в глаза Каликсу, Бальдир вдруг хрипло рассмеялся.

— Да я шучу! Чего ты так серьёзно реагируешь? У командира «Хеннеса» совсем нет чувства юмора.

Каликс продолжал хранить ледяное спокойствие. В этот момент Бальдир сверкнул глазами и обратился к Адольфу:

— Раз они не ждут награды, я просто обязан его отблагодарить. Передай графу Вельпен: пусть перенесет банкет на сегодняшний вечер!

— Что? А, да, будет исполнено, Ваше Высочество!

— Ты слышал, командир «Хеннеса»? Жду тебя на сегодняшнем приеме. Ты ведь не посмеешь отказать наследнику престола в такой скромной просьбе?

Несмотря на внешнее дружелюбие, в его словах сквозила явная угроза.

— …Я приду, — коротко ответил Каликс.

Бальдир снова разразился напускным радостным смехом.

— Отлично! Просто замечательно!

Всё ещё смеясь, Бальдир вдруг перевёл взгляд на меня. В глазах у него вспыхнуло странное любопытство.

— А что это за женщина прячется у тебя за спиной?

Чёрт!

— А, я… — начала было я, собираясь представиться обычным наемником, но Каликс шагнул вперед, загораживая меня собой.

— Она — мой человек.

— Что? Любовница, что ли?

«Нет…!»

Если Бальдир поймёт это неправильно, неизвестно, что ему взбредёт в голову. Я поспешила вставить:

— Нет. Я просто рядовой член отряда «Хеннес».

Однако Каликс сделал еще шаг, окончательно оттесняя меня назад.

— Человек, которым я дорожу.

Теперь перед моими глазами вместо наглого лица принца была лишь широкая спина Каликса. Она казалась мне нерушимой крепостью.

— Дорожишь… значит? — с сомнением протянул Бальдир. — Такая хрупкая девица — и участвует в сражениях?

Его подозрения были понятны. Глядя на меня, трудно было найти хоть намек на мускулы.

— Да. Она занимает крайне важный пост в «Хеннесе». Если у Вашего Высочества больше нет дел, мы откланяемся. Нам нужно позаботиться о раненых.

Не давая Бальдиру вставить ни слова, Каликс закончил разговор. Он резко развернулся, взял меня за руку и скомандовал:

— Идём.

— А? Да.

Подчиняясь его властному жесту, я последовала за ним, чувствуя на своей спине тяжелый взгляд принца.

Бальдиер провожал взглядом удаляющиеся фигуры Каликса и безымянной девушки с неестественно широкой улыбкой. Но стоило им скрыться из виду, как маска радушия мгновенно сползла с его лица.

— Чёрт.

Он резко развернулся. Его лицо, до этого бесстрастное, начало наливаться багровым гневом. Сесилия, следовавшая по пятам, заметила его состояние.

— Ваше Высочество, у вас неважный вид. Что случилось?

— Ты видела его глаза?

— Вы говорите о командире «Хеннеса»?

— Да. Ты видела золотой отблеск, что горел в его глазах?

Сесилия, конечно же, видела. И она была уверена:

«Это Рыцарь Пророчества».

Ей еще не доводилось встречать человека с настолько сокрушительной силой. Но было и кое-что еще. Девушка, стоявшая за ним… От нее исходила божественная мощь такого уровня, какой Сесилия не ощущала даже от великих жрецов. В этом мире только одно существо могло обладать подобной силой.

«Святая».

Уголки губ Сесилии медленно поползли вверх. Встретить обе цели разом в таком захолустье… Это был знак. Несомненно, удача на ее стороне.

Бальдир, не дождавшись немедленного ответа от Сесилии, окончательно вышел из себя.

— Почему молчишь? Видела или нет?!

Я не успела разглядеть… О чем вы говорите? — Сесилия покачала головой с таким видом, будто совершенно не понимает сути вопроса.

Услышав её растерянный голос, Бальдир заговорил тоном высокомерного наставника:

— Это сила, которая передаётся в роду Рихард из поколения в поколение. И надо же было этому выродку унаследовать её! Проклятье!

— Значит… в его жилах течет императорская кровь? Неужели он…

— Да. Мой паршивый сводный братец. Позорное пятно на репутации отца.

Сесилия с трудом подавила рвущийся наружу смех.

«Значит, Рыцарь Пророчества унаследовал священную силу императорского дома Рихард».

Какая ирония: великая сила перешла к бастарду императора. Это было почти смешно.

Вернувшись в карету, Бальдир принялся крушить всё, что попадалось под руку. Сесилия молча наблюдала за этим погромом, а затем спросила с притворным беспокойством:

— Если это наследие рода Рихард… неужели речь о Силе Защиты?

— Да! Будь она проклята!

О легендарной Силе Защиты слышал, пожалуй, каждый житель империи. Предание о первом святом рыцаре, владевшем этой мощью, передавалось в сотнях вариантов; легенда была настолько популярна, что по ней даже ставили театральные пьесы.

Но большинство считало это не более чем красивой сказкой. Бальдир долгое время думал так же.

В детстве, впервые услышав о Силе Защиты, он втайне надеялся, что она пробудится в нем. Но мечты быстро разбились о реальность: даже учителя были убеждены, что это лишь легенда. Однако в один день его вера пошатнулась.

«У твоего братца-ублюдка есть эта сила».

Эти слова однажды произнесла его мать, императрица Белия. Поначалу Бальдир не придал им значения, но она продолжила:

«Не волнуйся. Я уже приняла меры, так что он никогда не сможет проявить её в полной мере».

Парадоксально, но именно мать — человек, которому он доверял больше всех — подарила ему уверенность в существовании этой силы. И в том, что у него самого её нет.

Наверняка она действовала из любви к сыну, желая его успокоить. Но на деле это нанесло сокрушительный удар по самолюбию Бальдира, от которого он так и не оправился.

«Сила законных наследников Рихарда выбрала не меня, а этого ублюдка».

Эта горькая истина с каждым днем становилась всё очевиднее.

В какой-то момент в его сознании укоренилась мысль: произошла ошибка. То, что по праву должно было принадлежать ему, досталось не тому человеку. С тех пор Бальдир одержимо следил за каждым шагом брата.

Каликс, капитан наёмного отряда «Хеннес». Вот кем оказался его брат. Каждый раз, когда Бальдир получал отчеты о том, что слава Каликса растет по всей империи, его нутро буквально выворачивало от злости.

Он мечтал о дне, когда встретит его лично и уничтожит всё, что тому дорого. И вот эта встреча произошла там, где он совсем не ожидал.

«В его глазах и правда было золотое сияние».

Сила, которая должна была принадлежать принцу, действительно жила в этом наёмнике.

— Ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Бальдир разразился безумным смехом. Увидев воочию то, что давило на него долгие годы, он ощутил странный, пугающий трепет. И теперь сомнений не осталось.

«Такое существо не должно жить в этом мире».

Он обязательно уничтожит его. И самым мучительным способом. Хотя сила защиты немного осложняла дело.

«В конце концов, на нём же лежит проклятие, которое наложила мать».

Мать говорила, что наняла самого искусного чернокнижника в империи, чтобы тот наложил на Каликса запретное заклятие. Тот, кто поражен этим проклятьем, не теряет свою истинную силу, но лишается возможности использовать её в полную мощь. Как там говорили? «Ослабить сосуд, раз нельзя уничтожить содержимое»?

Значит, шансы на победу есть. Бальдир твердо решил: он подготовится как следует и методично, шаг за шагом, уничтожит всё, что у него есть.

Я молча шла за Каликсом, позволяя ему вести меня. От эмоций, бушующих внутри, у меня кружилась голова.

«Почему встреча с ними произошла так рано?»

Должна быть веская причина, по которой события в этой жизни пошли по иному сценарию. Какая-то ключевая переменная, вызвавшая эти изменения. Какое-то чертовски досадное и раздражающее «нечто».

«Потому что я не стала святой?»

Это было первое, что пришло в голову. Но даже это не давало ответов. В прошлой жизни на этом этапе ни Бальдира, ни Сесилии и в помине не было рядом со мной. Стала бы я Святой или нет — на их жизни в это время это никак не должно было повлиять.

«Или кто-то из них следил за мной?»

Эта мысль казалась самой логичной: мол, кто-то из них наблюдал за мной, и, увидев, что я покинула Храм, изменил свои действия. Но и это звучало как бред.

«Они ведь даже не знали о моем существовании, как они могли за мной следить?!»

Ох, проклятье, ну что же пошло не так? Пока я мучилась сомнениями, раздался голос Каликса:

— Слухи об этих двоих дошли даже до храма? И что именно говорят?

Я наконец обернулась и увидела, что Каликс смотрит на меня сверху вниз.

«А, ну да, ему же тоже любопытно. Ведь Каликс знает, что Бальдир — его сводный брат».

Что ж, это отличный шанс вывалить всю правду об этой парочке отбросов.

— Ну, во-первых! Этот Баль... то есть, Его Высочество наследный принц. С виду он, может, и ничего, но на самом деле он невероятно жадный и жестокий человек. Говорят, он без колебаний причиняет боль другим и славится своей жестокостью.

— Вот как?

— Да. Считайте, что он не в своём уме.

— Не в своём уме…?

— Совершенно. У него окончательно крыша поехала.

Уголки губ Каликса дрогнули в едва заметной улыбке, будто мои слова его позабавили.

— Говоришь так уверенно, будто сама с этим столкнулась.

— Что?

От неожиданности я на мгновение лишилась дара речи.

«Ой, кажется, я слишком сильно вошла в роль».

Ничего не могу поделать. Когда я вспоминаю, что Бальдир со мной сделал, у меня даже во сне ругательства вырываются. Но раз я не могла признаться, что пережила это лично, пришлось выкручиваться.

— А... ха-ха. Просто истории, которые я слышала, были очень уж... подробными.

— Понятно. А женщина рядом с ним?

— Ах, эта-то...

Тут я замялась.

Бальдир толком не представил Сесилию. Так что я не могла знать наверняка, какой статус она занимает в данный момент.

В прошлой жизни она заявилась во дворец, утверждая, что она Святая, и сейчас, скорее всего, метит на то же место. Но я не могла сама назвать её Святой.

«Официально храм объявил, что Святой в этом поколении нет».

Ничего не поделаешь.

— Судя по тому, что я слышала, она безумна ничуть не меньше принца. Просто считайте её женской версией этого сумасшедшего.

— Женская версия принца…

Каликс не договорил и прикрыл рот рукой.

Неужели это было так шокирующе?Впрочем, глядя на ангельское личико Сесилии, трудно было поверить моим словам. Но я-то знала правду! Именно эта женщина однажды появилась из ниоткуда и объявила меня фальшивой Святой.

«Хотя я была самой настоящей».

От одной мысли об этом во мне закипала ярость. Я решила окончательно предостеречь Каликса:

— Какой бы красавицей она ни казалась, не дайте себя одурачить. У неё тоже с головой не всё в порядке.

— Кто красавица? — вдруг резко перебил меня Каликс. Его лицо мгновенно стало серьезным, а между бровей залегла складка.

— Ну, Сесилия.

— Так кто считает, что она красивая?

— Э-э... Ну, большинство…?

— И ты думаешь, что я вхожу в это «большинство»?

— Наверное?.. Поэтому я и говорю — не дайте себя обмануть. Она очень опасная женщина.

— Ха.

Каликс вдруг остановился. Он слегка потянул меня за руку, заставляя развернуться и встать прямо перед ним. Посмотрев мне в глаза, он очень серьезно произнес:

— Давай сразу проясним. Во-первых, я не считаю эту женщину красивой.

— Что?

Я застыла. Он заговорил так официально, что я невольно напряглась, ожидая чего-то важного, но причина оказалась... странной. Я уже хотела было нервно рассмеяться, но Каликс продолжил:

— И во-вторых, я верю всему, что ты сказала.

— Правда?

— Да. Настолько, что поверил бы, даже если бы ты сказала, что сбежала из храма ко мне.

— Что?

У меня внутри всё похолодело. Сердце пропустило удар.

«Неужели он догадался? Нет, не может быть..»

Я изо всех сил постаралась расслабить мышцы лица, которые, казалось, вот-вот сведёт судорогой, и выдавила:

— А-ха-ха, значит, вы поверите любому моему слову?

И тогда Каликс, не колеблясь ни секунды, ответил с предельной серьезностью:

— Даже если бы ты сказала, что на самом деле ты — Святая, я бы и этому поверил.

...Что-что он сейчас сказал?

— Я — Святая? Да я даже лечить толком не умею! Ха-ха, ну и шуточки у вас, — Лиана весело рассмеялась, замахав руками.

Каликс пристально наблюдал за её лицом. Ему показалось, что на короткое мгновение она вся внутренне подобралась, а её улыбка стала натянутой.

«Неужели Лиана и правда не святая?»

С некоторых пор каждый раз, когда он смотрел на неё, он ощущал странную жажду. Сначала Каликс думал, что это просто любопытство, вызванное тайной её личности. Но недавно, увидев, как она расправилась с банши, он осознал истину.

«Я хочу, чтобы она была Святой».

Это внезапно открывшееся желание произвело в нём немалую бурю.

Как он мог не замечать? Всё его беспокойство по поводу того, Святая она или нет, в конечном счете росло из этого единственного желания.

Теперь, когда он это понял, всё стало до смешного очевидным. В тот миг, когда в голове промелькнула мысль: «Она может быть Святой», его сердце забилось в безумном восторге. Он даже рассмеялся посреди поля боя, усеянного костями монстров. Такое поведение граничило с безумием.

Каликс решил честно признаться себе в этом. Необъяснимое волнение и неутолимая жажда, которые он испытывал рядом с Лианой, были вызваны тем, что он не мог забыть её — ту, из прошлой жизни. В глубине души он отчаянно надеялся, что и она хранит воспоминания о том дне.

Зная, что это нелепая жадность, он всё же хотел, чтобы она оказалась той самой Святой, что когда-то подарила ему поцелуй. Он втайне мечтал снова встретить ту Лиану, которая окутала его своим теплом в ту роковую ночь. Именно поэтому каждый раз, когда в нем крепла уверенность в её божественном происхождении, он сам не замечал, как делал шаг ей навстречу.

И теперь он отчетливо понимал: он хочет знать о ней всё. Даже если те воспоминания о темнице принадлежат лишь ему одному. Даже если это желание, которое нельзя было позволить себе иметь.

— Да... — сорвалось с его губ.

Взгляд Каликса невольно скользнул по ней: тонкая белая шея, нежный румянец на щеках, маленькие алые губы.

Разве губы Лианы всегда были такими яркими?

— Это была шутка, — произнес он, усилием воли отводя взгляд. Всё это должно было оставаться тайной. Его планы требовали осторожности. — Я приму к сведению твои слова о жестокости тех двоих.

— Обязательно! Это чистая правда.

— Да. Наверное, так и есть.

— Э? Да я же серьезно, понимаете?!

Увидев, как она забавно затрепетала, пытаясь убедить его, Каликс негромко усмехнулся. Он ведь и так знал, что это правда, но её реакция напомнила ему испуганного зверька.

— Я учту это. Со всей серьезностью.

— Обещаете?

— Обещаю.

Каликс с легкой улыбкой кивнул. Лиана, наконец успокоившись, снова пошла вперед.

Каликс тихо опустил взгляд на свою правую руку. Его широкая, грубая ладонь, привыкшая сжимать рукоять меча, была накрыта маленькой белой ручкой, дарящей тепло. Хозяйка этой руки, казалось, даже не замечала, что делает, уверенно шагая вперед.

Глядя на это, уголки губ Каликса слегка приподнялись. Ему чертовски нравилось ощущение её пальцев, переплетенных с его. Но вскоре он стёр улыбку и, сделав вид, что так и надо, сжал её руку крепче.

И подумал. В этой жизни он ни за что не позволит никому причинить боль Лиане. Ради этого он готов пройти по любой тернистой тропе, даже по той, на которую не решился бы в прошлой жизни.

Так они и шли по деревенской улице, на которую уже опускались лучи заходящего солнца.

— Бал?! — переспросила Кейт, недовольно нахмурившись, когда услышала новости.

— Именно.

— И нам обязательно участвовать в этих аристократических игрищах?

— Если бы это было просто предложение графа, мы могли бы отказаться. Но тут замешан наследный принц.

— Наследный принц?!

Кейт вскрикнула, но тут же понизила голос, озираясь по сторонам.

— Откуда здесь взялся наследный принц?

— Не знаю, по какой причине, но он объявился в Вельпене. И настоял, чтобы я присутствовал на сегодняшнем банкете.

— Ха… Ну и бесполезный же тип.

Кейт взъерошила волосы и продолжила:

— И кто должен идти? Если капитан может пойти один…

В этот момент взгляд Каликса, скользивший по окрестностям, на мгновение задержался на мне, а затем скользнул дальше.

— Я, Лиана и кто-то, кто присмотрит за ней.

— А, ну тогда это я, — Кейт по-хозяйски подошла и встала рядом со мной.

Маркус, подслушивавший разговор, тут же вклинился:

— Я тоже пойду! Чтобы защитить вас обеих.

Каликс молча посмотрел на Маркуса, а затем со скептическим видом кивнул:

— Ладно. В банкетном зале вряд ли водятся банши, так что справишься.

Маркус аж подпрыгнул.

— Я же объяснял, что с той банши я просто на секунду расслабился! Это была случайность!

— Жалкие оправдания, — отрезал Каликс.

Командир резко отвернулся, но Кейт тут же преградила ему путь, требовательно протянув ладонь. Когда он недоуменно посмотрел на неё, губы Кейт расплылись в торжествующей ухмылке.

— Тогда гоните деньги.

— Деньги?

— Да. Вы же не собираетесь отправлять на банкет представительниц «Хеннеса» в таком виде?

Редкий случай — Каликс на мгновение растерялся и замер, но тут же достал из-за пазухи кошель. Он небрежно опустил его в ладонь Кейт.

— Я и так собирался их дать.

— Конечно-конечно. Я могу потратить всё?

— …Да.

— Ура! Лиана, поторапливайся. Времени в обрез.

— А, да!

— Живее, живее!

Кейт схватила меня за руку и потащила за собой.

Внезапная подготовка к балу...

«Я в предвкушении!»

Когда я была святой, мне доводилось присутствовать на приемах, но мне никогда не позволялось наряжаться. Святой полагалось носить лишь официально одобренные Храмом одежды и украшения, наделенные святой силой.

— Лиана, в этой деревне выбор невелик, но я сделаю из тебя самую красивую! Уж поверь моему вкусу.

— Хорошо! — я с готовностью зашагала за воодушевленной Кейт.

Небо уже окрасилось в оранжевые тона заката.

Двое мужчин в форме наёмников стояли на въезде в деревню и ждали, наблюдая за приближающейся каретой. Это был тот самый экипаж, на котором Кейт увезла Лиану в соседний городок, заявив, что в этой глуши найти что-то путное просто невозможно.

— Наконец-то едут. Я уж думал, мы сегодня вообще никуда не попадем, — проворчал Маркус.

Каликс ничего не ответил, лишь молча следил за тем, как карета медленно останавливается.

Окно распахнулось, и оттуда высунулась голова Кейт.

— Садитесь! Едем прямо сейчас!

Мужчины поднялись в карету и сели напротив дам. Лицо Маркуса тут же вытянулось от изумления.

— Как вы за такое короткое время успели... — неловко начал он.

Взгляд Каликса замер на Лиане. Перед ним сидела совершенно незнакомая девушка. Нежно-розовое шифоновое платье, украшенное серебряным шитьем, и белые кружевные перчатки выглядели дорого и изысканно даже для Каликса, который ничего не смыслил в женских нарядах. На шее, в ложбинке между ключицами, сияло небольшое, но изящное ожерелье.

Но прекраснее всего были её платиновые волосы, мягко спадающие на плечи, и розовые глаза, чей цвет идеально гармонировал с платьем.

Каликс смотрел на неё, словно заворожённый.

— Ха-ха, как-то непривычно. Мне идёт? — Лиана неловко улыбнулась. — Если честно, я впервые ношу такое платье.

— ...Тебе идет. Очень.

Каликс и раньше думал, что Лиана чем-то напоминает солнце. Что-то в ней было такое — священное, сияющее, на что трудно смотреть, не зажмурившись. Но он и представить не мог, что она может быть такой. Сейчас она была не просто светом — она была самой красотой во плоти.

— Капитан, Лиана ведь красавица, правда?

— ...Не обязательно было заходить так далеко, — буркнул Каликс, резко обрывая Кейт.

С одной стороны, он пытался скрыть свое смятение, но с другой — он был честен. Нужно ли этим никчемным людишкам видеть Лиану такой ослепительной? Кто они вообще такие, чтобы удостаиваться подобного зрелища?

— Выглядит... чересчур? — обеспокоенно спросила Лиана.

Каликс поспешно ответил:

— Я не то имел в виду.

— Тогда хорошо. На самом деле, мне очень нравится этот наряд.

Каликс коротко кивнул, показывая, что тема закрыта, и отвернулся к окну с подчеркнуто безразличным видом.

Кейт, наблюдавшая за этой сценой с ехидной ухмылкой, вмешалась:

— Лиана, я тебе гарантирую: ты будешь прекраснее любой аристократки на этом балу.

— Ой, ну вы преувеличиваете.

— Да я правду говорю!

— Кейт, ты просто чудо.

— Ой, да хватит уже! Вы можете перестать обмениваться любезностями?

— Заткнись, Маркус. Всё равно на балу ты и слова вымолвить не сможешь.

— Что-что?! Кто? Я?

— Именно!

Сквозь шум их перепалки взгляд Каликса снова скользнул к Лиане. Он медленно проследил за линией её платиновых волос, спускающихся к тонкой белой шее, и остановился на её длинных ресницах, подсвеченных лучами заходящего солнца.

Еще долго Каликс не мог отвести от неё глаз.

Герои «Хеннеса» прибыли в зал вскоре после начала торжества.

Взгляды аристократов, ожидавших легендарного Чёрного ястреба, о котором до этого знали лишь по слухам, мгновенно приковались к вошедшему мужчине.

Дворяне ожидали увидеть типичного наемника: грубого, неотесанного верзилу с вульгарными манерами, полагая, что молва сильно преувеличила достоинства капитана.

Однако появление лидера «Хеннеса» в один миг развеяло их предубеждения.

На нем был мундир, сшитый из первоклассного южного бархата — знатоки сразу оценили качество ткани. Идеальная выправка, широкие плечи и статный силуэт притягивали взгляд.

Но более всего приковывал взгляд надменный блеск глаз, видневшийся из-под аккуратно уложенной чёлки.

Если бы гостям не представили его как капитана наёмников, Каликса вполне можно было принять за наследника какого-нибудь герцогского рода. Его аура подавляла всех присутствующих.

— Этот мужчина… и есть командир «Хеннеса»?

— Боже мой. Я думала, предводитель наемников будет похож на лесного разбойника, но он выглядит как истинный аристократ.

— И этот утонченный человек действительно безжалостно рубит монстров?

— А кто эта женщина рядом с ним?

Интерес к Каликсу быстро переключился на прекрасную леди, которую он сопровождал. Её лицо было незнакомо светскому обществу, но красота девушки завораживала с первого взгляда. Более того, от неё исходила странная, непривычная для этих кругов энергия.

Обычно дебютантки, впервые оказавшись в подобном месте, робко опускают глаза, но эта незнакомка с явным любопытством оглядывалась по сторонам, и её глаза так и сияли. А иногда, словно питая глубокую неприязнь, она вдруг прожигала кого-то взглядом, а потом отворачивалась. Это выглядело необычайно свежо и дерзко.

— Кто эта барышня?

— Я никогда не видел её в свете.

— Неужели иностранная принцесса?

Пока любопытство толпы росло, вперед вышла одна из дам. Это была Изабель Клейтон, дочь барона Клейтона, которую называли «цветком поместья Дройя».

Глядя на пару, оказавшуюся в центре внимания, Изабель на мгновение сверкнула холодными глазами, но тут же нацепила маску радушной улыбки.

— Какая там принцесса. Это всего лишь рядовой член отряда «Хеннес».

— Эта женщина — простая наёмница?

— Именно. Говорят, способности у неё ужасные, держится в отряде только благодаря смазливому личику, которым и охмурила капитана. Какое бесстыдство.

Изабель брезгливо сморщила носик, словно ей было противно даже говорить об этом, и снова перевела взгляд на Каликса. Сегодня он казался еще более ослепительным, чем обычно.

Она не ошиблась в нем. Даже среди высшей знати империи он не терялся — напротив, казалось, что его место выше, чем у любого из присутствующих. Изабель одновременно злилась и радовалась тому, как на него смотрят другие. Ведь этот мужчина должен был принадлежать только ей.

Её терзало, что из-за разницы в положении они не могут обручиться прямо сейчас, но она была готова принять его в качестве командира личной гвардии своего рода. Она сокрушалась, что он не понимает: связь с ней — это его единственный шанс возвыситься. Должно быть, именно поэтому он каждый раз отвергал её знаки внимания. Изабель была уверена: он отталкивает её лишь потому, что слишком остро чувствует классовую пропасть между ними.

Поэтому она действовала решительно. Никаких намеков. Сегодня она сделает ему официальное предложение. Изабель уверенно двинулась сквозь толпу навстречу Каликсу.

— Вот мы и встретились, капитан.

Изабель кокетливо сощурилась, глядя на него. Каликс ответил сухим кивком и уже намеревался пройти мимо, когда взгляд девушки хищно метнулся к платиновой блондинке за его спиной.

— Я-то думала, она обычная подчиненная, а она, оказывается, ваша тайная любовница? Раз вы так любезно её сопровождаете.

Изабель задала этот вопрос полушутя, красиво изогнув брови. Она была абсолютно уверена, что эта девица ему никто, и хотела подчеркнуть свое превосходство. Это был её «ход конем» — она жаждала услышать из уст Каликса, что эта женщина для него ничего не значит.

Услышав это, Каликс замер и медленно обернулся к Изабель.

Ого.

Пока я с любопытством озиралась по сторонам и, завидев вдали этого безумца Бальдира, мысленно осыпала его проклятиями, внезапно передо мной возникла леди Клейтон. Она приближалась с таким яростным блеском в глазах, что я невольно сжала кулаки, готовясь к драке, но её слова застали меня врасплох.

«Спросила, не тайная ли я любовница? Да с ума сойти!»

Но больше всего меня поразило то, что она посмела бросить такое обвинение прямо в лицо Каликсу на глазах у всех. Я и не думала, что леди Клейтон такая смелая.

«Ну и дура же она, — подумала я. — Неужели не понимает, что Каликс с его характером сейчас просто вспылит и всё отрица...»

— Я особо и не пытался этого скрывать.

— Что? — переспросила леди Клейтон с совершенно ошарашенным видом.

Погодите-ка. Это же я должна была спросить!

— Что?! — я уставилась на Каликса с тем же неверующим выражением лица, что и леди Клейтон.

Каликс же, обернувшись ко мне, добавил как ни в чем не бывало:

— Чисто логически: если бы я хотел что-то скрыть, разве стал бы я так открыто сопровождать её? Не согласны?

Я воочию наблюдала, как на лице леди Клейтон отразилось полное крушение надежд. Разумеется, у меня у самой в глазах в этот момент происходило землетрясение.

— Тогда… значит, эта девушка действительно ваша возлюбленная?

— Ах да, чуть не забыл. Мою избранницу зовут Лиана, а не «рядовой член отряда». Раз уж вы не в курсе.

Каликс, глядя прямо на леди Клейтон, лицо которой становилось всё белее, нанес сокрушительный удар.

— Вот как... Что ж... рада за вас... Если бы я знала раньше, то непременно поздравила бы... какая жалость.

Леди Клейтон, чье самообладание рассыпалось в прах, пробормотала еще что-то невнятное и поспешно скрылась в толпе.

Но я была в таком же шоке. Стараясь сохранять подобие естественной улыбки, я приподнялась на цыпочки и прошептала Каликсу на ухо:

— С каких это пор я ваша возлюбленная?

Каликс в ответ одарил меня нежной улыбкой и прошептал в ответ:

— Ты ведь не забыла о расплате за нарушенное обещание?

— Это же..!

Неужели он решил таким образом проучить меня за тот раз, когда я не усидела на месте и сбежала вопреки уговору?

В смятении я снова приподнялась на цыпочки и зашептала ему на ухо:

— Но зачем объявлять об этом перед таким количеством аристократов?

— А что такого? У тебя есть тайный возлюбленный, о котором я не знаю?

— Дело не в этом! Могу поспорить, завтра об этом будет трубить вся империя. У этих людей языки без костей.

По опыту прошлой жизни я знала: аристократы обожают сплетни, особенно если дело касается чьей-то личной жизни. Они в лепешку расшибутся, лишь бы разнести такую новость.

Услышав мои слова, Каликс широко ухмыльнулся.

— Что ж, тогда тебе придется взять за меня ответственность.

— Что?

Не дав мне опомниться, он увлек меня за собой. Каликс отвесил легкий поклон и произнес:

— Приветствую наследного принца.

— А, ты пришел вовремя. Рядом с тобой та самая девушка из твоего отряда?

Я изо всех сил старалась скрыть охватившее меня оцепенение и молча поклонилась. Липкий, пристальный взгляд Бальдира снова впился в меня. Возможно, дело было в моем наряде, но то, как он бесцеремонно оглядывал меня с ног до головы, вызывало тошноту.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, воспоминания прошлой жизни вспыхнули в моей голове молнией.

Тот день, когда он внезапно явился в храм и заявил, что желает забрать меня, святую, во дворец... Уже тогда в его глазах читалась та же склизкая похоть.

Вопреки нежеланию, мне пришлось подчиниться воле храма. Иного пути не было: я была признанной святой, обязанной защищать империю и императорскую семью.

Но чем обернулись для меня дни, проведённые в императорском дворце, куда меня увели против воли?

Формально — святая, на деле же — не более чем мусорное ведро для эмоций Бальдира. Из-за отсутствия выдающихся способностей нападки и насмешки с каждым днем становились всё невыносимее.

Бесчисленные ночи я провела в сомнениях, переставая верить, что во мне вообще есть что-то божественное. Каждый день повторялся как кошмар, из которого не было выхода.

От нахлынувших воспоминаний у меня закружилась голова. Когда перед глазами начало темнеть, я почувствовала, как ладонь Каликса накрыла мою руку.

— Да. Она — мой самый дорогой человек.

Эта простая фраза вмиг разогнала мрачные тени прошлого. И теперь мне было совершенно неважно, играет ли Каликс роль или просто подшучивает.

Если это ради него, то какая разница?

— Да. Мы пообещали друг другу будущее.

Что ж, раз так, мне остается только идеально отыграть свою партию.

Каликс оглянулся на меня. Мне показалось, или его глаза слегка дрогнули?

«Мы же вроде отлично сработались, чего он? Боится, что я облажаюсь?»

Да я, между прочим, сколько лет терпеливо улыбалась и держала язык за зубами, даже когда хотелось высказать всё Балдиру. При всём при этом актёрское мастерство у меня, знаете ли, на уровне.

Я широко улыбнулась — мол, не переживай — и снова повернулась к Бальдиру. Как и ожидалось, тот даже не пытался скрыть раздражение.

— Обещали друг другу будущее? А как же твои слова, что она не возлюбленная? Ты что, меня обманул?

Мне безумно хотелось врезать ему кулаком прямо в солнечное сплетение, но я сдержалась и поспешно склонила голову.

— Как я смею обманывать Его Высочество наследного принца? Просто всё произошло слишком внезапно, и я от смущения не смогла сразу признаться. Прошу великодушно простить меня.

Судя по опыту прошлой жизни, Бальдир болезненно следит за тем, как на него смотрят окружающие. Поэтому на глазах у всех присутствующих он не сможет продолжать давить на человека, который уже извинился.

Хотя потом, конечно, будет гадить исподтишка.

— А… ха-ха! Можно подумать, я тебя допрашиваю. Ну да ладно. Сегодня ведь праздник в честь заслуг Хеннеса, так что вам обоим стоит просто наслаждаться вечером.

Как и ожидалось, Бальдир, почувствовав на себе взгляды окружающих, замямлил и ретировался.

«Придурок…»

Я проводила его взглядом, полным презрения.

И в этот момент почувствовала руку, обвившую мою талию. Я резко втянула воздух и обернулась. Калликс смотрел на меня, чуть приподняв уголок губ.

— Не ожидал. Ты довольно искусна в словесных баталиях.

Его рука на моей талии ощущалась странно — одновременно щекотно… и чуть горячо. Что-то было не так. Раньше ведь такого не было? Или было?

Не могу понять. Но сейчас всё ощущалось как-то… странно.

— Спасибо за комплимент. Но вам не кажется, что мы стоим слишком… близко?

Я сказала это из-за странного ощущения на талии, но Калликс невозмутимо ответил:

— Между людьми, пообещавшими друг другу будущее, это в самый раз.

— …Но это же!

— Что? В вашем «обещании» говорилось, что нельзя обнимать за талию? Это было бы проблемой.

В его глазах блеснула хитрая усмешка. Вот это и было проблемой — говорить такие вещи и при этом так улыбаться.

«Да у него на лице написано, что ему это чертовски весело!»

Совершенно ясно: он решил воспользоваться случаем и подшутить.

— Капитан, я это сказала только из-за ситуации…!

— Тсс.

Калликс вдруг наклонился к самому уху и тихо шепнул. Не убирая руки с моей талии, он продолжил:

— Раз уж начали, надо идти до конца. Что, если нас раскроют?

— А… ладно.

На секунду я потеряла самообладание из-за странного ощущения от его прикосновения, но в итоге логика Калликса меня убедила.

И правда. Мы ведь уже обманули Балдира и леди Клейтон. Если нас раскусят посреди игры — хлопот будет только больше.

Раз уж так вышло, закрою глаза и сыграю изо всех сил!

— Тогда давай, покажи, на что способна.

Каликс произнёс это тихо, словно испытывая меня. Я слегка вздохнула, нацепила на лицо улыбку… и мягко взяла его под руку.

А затем посмотрела на него так, будто действительно влюблена, и сказала:

— Быть рядом с вами… кажется настоящим сном.

— ……

— Если это сон, пусть он никогда не заканчивается.

Глядя на его завораживающее лицо, вжиться в роль было не так уж трудно. К тому же в моих словах была доля правды.

Ведь если та реальность, где мы вместе закрыли глаза в темнице, была явью, а это — всего лишь сон перед смертью, я и правда не хотела бы просыпаться.

Похоже, из-за этой искренности, примешанной к игре, Калликс на мгновение потерял дар речи и просто смотрел на меня.

«Как и думала. Впечатлён моей игрой».

Я решила закрепить успех. Медленно протянула руку и нежно провела по его щеке.

— Тогда пообещайте. Что никогда меня не отпустите.

Честно говоря, я просто повторила сцену из одной пьесы, которую видела до регрессии. Эта постановка, которая появится только через год и станет настоящей сенсацией, рассказывала трогательную историю любви рыцаря и принцессы. Я случайно посмотрела её однажды и тогда даже растрогалась.

«Интересно… можно ли использовать театральные реплики в реальной жизни?»

Честно говоря, не знаю. Но с моим нулевым опытом в романтике это было лучшее, что я могла придумать. Даже если это слишком пафосно — какая разница? Всё равно мы сейчас соревнуемся, кто лучше сыграет влюблённых.

Я посмотрела на Калликса сияющими глазами, ожидая ответной реакции. Но он почему-то просто уставился на меня, словно актёр, забывший свою реплику.

«Похоже, победа за мной?»

Не знаю, существует ли такое, как импровизационный актёрский поединок, но если существует — я только что выиграла первый раунд.

Когда я, гордая собой, улыбалась, Каликс открыл рот, собираясь что-то сказать. И тут раздался голос:

— Капитан, вы сегодня показываете столько интересного, что даже жалко вмешиваться… но вас там кое-кто ищет.

Позади нас появилась Кейт — та самая, что вошла вместе с нами и Маркусом, а потом куда-то исчезла.

Калликс отказался от того, что собирался сказать, и повернулся к ней.

— Кто?

— Как его… Заместитель командира рыцарского ордена Дройи? Я даже не знала, что в Дройе есть рыцари. Короче, он очень просит о встрече. Сходите ненадолго.

Кейт бросила взгляд на мою руку, лежащую на руке Калликса, и хитро улыбнулась, подходя ближе.

— Вы, я смотрю, за это короткое время стали очень интересной парой?

— А, это…

Я оглянулась по сторонам и, прикрыв ладонью её ухо, прошептала:

— Мы просто решили сыграть влюблённых, учитывая обстоятельства.

— А-а, вот как?

Кейт тихо хихикнула и покосилась на Калликса.

— Боже. Никогда бы не подумала, что этот каменный истукан согласится на что-то настолько весёлое.

— Так уж вышло, — поспешно добавила я.

Кейт, сдерживая рвущийся наружу смех, кивнула.

— Ладно. Подробности расскажешь потом. Капитана, точнее, вашего «возлюбленного» я на минутку одолжу. Не против?

— Конечно.

Я отпустила руку Каликса. Он тоже убрал ладонь с моей талии и тихо сказал мне:

— Я скоро вернусь.

— Хорошо.

Калликс ушёл вместе с Кейт. А я, оставшись одна, направилась к столу с десертами, расставленными в зале.

Там было столько всего вкусного, что настроение сразу взлетело.

— Рад познакомиться. Я Хьюберт, заместитель командира рыцарского ордена владений Дройя. Я попросил о встрече, потому что у меня есть важное дело.

— Какое?

Калликс ответил холодно, не проявляя особого интереса. Хьюберт, уже наслышанный о его характере от леди Клейтон, не растерялся и продолжил:

— Понимаю, вы заняты, поэтому перейду сразу к делу. Мы хотели бы пригласить вас стать командиром рыцарского ордена Дройи.

— Отказываюсь.

— П-подождите! Вы хотя бы выслушайте условия. Уверяю, предложение вас не разочарует.

— Думаю, разочарует. Отказываюсь.

Каликс сухо отказался и тут же развернулся, чтобы уйти. Хьюберт поспешно выкрикнул:

— Мы готовы принять всех людей Хеннеса в качестве официальных рыцарей! И я сам — заместитель командира и владею целительной магией высокого уровня! Когда-то я был официальным жрецом Главного храма, так что вам не придётся беспокоиться о раненых!

После этих слов Калликс остановился.

И медленно обернулся.

«Отлично».

Увидев в глазах Каликса искру интереса, Хьюберт внутренне возликовал.

— Вы действительно были официальным жрецом Главного храма?

— Да.

— Тогда задам один вопрос. Вы можете голыми руками усмирить банши?

— Прошу прощения? Голыми руками… банши? Что вы имеете в виду?

Хьюберт растерялся. Даже трое опытных жрецов с выдающимися способностями к изгнанию демонов должны сражаться с ней в тяжёлой битве — и только при идеальной формации. Стоит кому-то из них ошибиться с таймингом — и банши тут же захватывает разум.

А теперь его спрашивают можно ли усмирить банши голыми руками?

— Я имею в виду буквально: можете ли вы схватить банши за шиворот или ударить по лицу голыми руками?

Услышав это, лицо Хьюберта окаменело.

Это было очевидное издевательство. Значит, он просто хочет отказать и поэтому несёт такую чушь.

Сдерживая раздражение, Хьюберт ответил:

— Такой силы нет даже у Верховного жреца.

— Вы уверены?

— Да. Разве что у Святой из легенд, но, могу поклясться, ни один жрец в Главном храме на такое не способен!

Хьюберт сказал это громко и уверенно. Не потому, что он слаб. Просто никто не способен на такое. И если Каликс отказывается по такой причине, это просто абсурд.

Но как только он это выпалил, его осенило:

«Я пропал».

Если верить тому, что говорила леди Клейтон, сейчас он либо будет унижен, либо станет посмешищем, либо, того хуже, получит удар прежде, чем успеет моргнуть. Его охватило дурное предчувствие.

«И как он отреагирует?»

С напряжением ожидая ответа Калликса, Хьюберт вдруг увидел нечто невероятное.

— Понятно.

Калликс улыбнулся. Причём так, будто был очень доволен.

— Спасибо за полезную информацию.

Он даже поблагодарил его. Может, он всё-таки принимает предложение?

— Но от вашего предложения я отказываюсь.

Хьюберт пришёл в полное замешательство.

Балкон, примыкающий к бальному залу.

Бальдир, раскрасневшийся от вина, которое он опрокинул одно за другим, выдавил из себя нервный смешок.

— Подумаешь, какая-то пустяковая зачистка — а ведёт себя так, будто совершил невесть что.

Его раздражало, что взгляды окружающих естественным образом обращались к Каликсу. И ещё больше — что в этих взглядах проскальзывало странное восхищение.

— Да что с того! Всего лишь полукровка, незаконнорождённый!

Балдир не выдержал и сорвался на крик. Сесилия, молча наблюдавшая эту сцену, приблизилась к нему с мягкой улыбкой.

— Ваше Высочество, прошу вас, успокойтесь. Здесь слишком много глаз.

— Пусть смотрят! Что бы ни говорили — наследный принц всё равно я. Кто он вообще такой? Думаешь, я стану обращать внимание на всякую мелочь?

Сесилия молча смотрела на него, пытающегося отчаянно отрицать само существование Калликса, и на её губах медленно появилась холодная улыбка.

Стоило лишь слегка подтолкнуть — и этим человеком можно было легко воспользоваться.

— Однако, Ваше Высочество… Я долго думала, стоит ли говорить вам об этом…

— Что? О чём речь?

Сесилия опустила взгляд и нахмурилась, будто и правда была чем-то обеспокоена.

Помедлив, она наконец подняла глаза на Бальдира и заговорила:

— Дело в том, что прошлой ночью мне явилось видение будущего…

Это была ложь. После того видения, где Бальдир хвастался священным мечом, она больше не видела будущего. Но Сесилия продолжала играть свою роль без малейшего колебания.

— Будущее? Ты видела будущее? Говорят, святая способна видеть будущее — значит, это правда!

Бальдир мгновенно протрезвел. Его глаза загорелись, и он шагнул ближе.

— Ну? Что ты увидела? Я стал императором?

— Это…

— Говори же скорее!

— Я увидела… как Ваше Высочество не смогли взойти на трон.

И это была ложь. Ей нужно было лишь одно — сделать так, чтобы Балдир нацелился на Святую и Рыцаря Пророчества.

— …Что?

Эффект превзошёл ожидания. Лицо Бальдира мгновенно побелело.

— Что это значит? Объясни немедленно!

— Моё видение было лишь отрывком, поэтому я не знаю всех подробностей… Но я увидела человека, который стоит у вас на пути.

— Кто это? Говори!

Поскольку она ещё не знала, каким потенциалом обладают Святая и Рыцарь Пророчества, нужно было действовать постепенно. Пытаться избавиться от обоих сразу — слишком рискованно. Сильных противников всегда безопаснее разделить и уничтожить по одному. И если выбирать между ними…

— Женщина, которая стояла рядом с капитаном Каликсом.

Конечно же, святая. Хрупкое тело, слабая на вид — лёгкая цель.

К тому же даже Главный храм пока не знает о её существовании. Осознала ли она свою силу?Если да — нужно выяснить, силу какого святого покровителя она унаследовала. Сила прошлой святой, насколько помнила Сесилия…

«Говорили, она унаследовала силу Той, что пробуждает жизнь. Интересно, в этот раз будет так же?»

— Что? Как это ничтожество способна помешать мне?

— Я не увидела всего, но в моём видении она сообщала нынешнему императору правду о командире Калликсе. — …

— И даже о том, что он унаследовал Силу Защиты.

Лицо Бальдира исказилось. Это была самая нежеланная для него картина. Одного лишь факта существования Силы Защиты достаточно, чтобы перевернуть всю империю. А если выяснится, что есть ещё один наследник императора, обладающий этой силой…

«Наследник действительно может смениться».

По его спине пробежал холодный пот. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

— Тогда что мне делать?

— Нужно устранить её как можно скорее. Если промедлить…

Глаза Сесилии странно сверкнули.

— Капитан Каликс может взойти на трон.

На мгновение в её зрачках мелькнул бледно-лиловый отблеск, но Бальдир, находившийся в крайнем возбуждении, этого не заметил.

— П-придумай план! Её нужно устранить! Во что бы то ни стало!

— Разумеется. Я подумаю над подходящим способом.

Сесилия глубоко поклонилась Бальдиру, а уголки её губ поднялись вверх.

«Всякая жизнь увядает на лютом морозе».

Её холодный взгляд скользнул по залу, видимому с балкона, и остановился на мужчине, стоявшем в углу с бокалом виски.

«Хм… может, приманить добычу этой наживкой?»

На кончиках пальцев Сесилии начал пульсировать бледно-лиловый свет.

И всё-таки аристократы определённо знают толк в еде. Возможно, потому что значительную часть своей жизни они проводят, поедая изысканную еду.

Как бы там ни было, все десерты на этом приёме оказались невероятно вкусными.

Говорю это со всей ответственностью — я попробовала их все.

Я уже собиралась взять ещё один лимонный мадлен — самый вкусный из всех, — как вдруг:

— Похоже, тебе здесь нравится.

Рядом со мной неожиданно появился Калликс. Всё ещё держа мадлен в руке, я обернулась к нему.

— Тут всё невероятно вкусное. Но вот это особенно. Хотите попробовать?

— Почему бы и нет.

Не успела я договорить, как Каликс, точно так же, как на деревенской улице, наклонился и откусил кусочек мадлена прямо у меня из рук. Потом посмотрел на меня — на этот раз намного ближе, чем тогда — и спокойно сказал:

— Неплохо.

После этого, широко улыбнувшись, он выпрямился и естественным движением обнял меня за талию. Я так и застыла, держа в руке наполовину съеденный мадлен.

— К-капитан… Можно вопрос?

— Какой?

— Влюблённые всё время держат друг друга за талию?

— Понятия не имею. Откуда мне знать, как ведут себя другие пары?

— А, так это ваша привычка в отношениях?

— Что?

Я спросила из чистого любопытства, но Калликс посмотрел на меня так, будто вопрос ему совершенно не понравился.

— Привычка в отношениях?

— Да.

— С чего бы у меня были такие привычки?

— А, значит… каждый раз по-разному?

Я снова спросила из чистого любопытства, но между бровями Калликса пролегла тонкая складка.

— Ха. «Каждый раз по-разному»? За кого ты меня принимаешь?

— Или…

Я хотела задать ещё один вопрос, но Каликс решительно покачал головой.

— Я никогда не был в отношениях.

Я невольно воскликнула:

— Не может быть!

— Почему это?

Да потому что это просто невозможно. Я никак не могла поверить, что человек с такой внешностью, о которой даже в храме ходили слухи, ни разу не состоял в отношениях.

Увидев мою реакцию, Калликс вздохнул, на секунду закрыл глаза, потом убрал руку с моей талии и посмотрел прямо на меня.

Затем протянул руку и слегка приподнял мой подбородок.

— Сейчас — мои первые отношения. С тобой.

Кажется, в этой фразе чего-то не хватает.

«Фальшивые отношения с тобой!»

Ну и формулировка… так ведь и недоразумение может выйти.

Хотя нет. Мы же играем влюблённых, значит, он просто продолжает роль. Я всё понимаю, но почему при этих словах сердце ёкнуло…

«Соберись. Сейчас не время для этого».

Я мысленно одёрнула себя и как можно естественнее улыбнулась.

— Надо же, какое совпадение. У меня тоже впервые.

Услышав мой ответ, Каликс широко улыбнулся, снова обнял меня за талию, слегка притянув ближе. Теперь я стояла к нему почти вплотную. Он удовлетворённо повернул голову в сторону гостей, словно нарочно показывая всем нашу близость.

Я тихо смотрела на профиль Каликса. И вдруг мне стало любопытно.

«Интересно… если он когда-нибудь по-настоящему влюбится, он будет выглядеть так же?»

Чуть приподнятые скулы, улыбка в уголках губ, глаза, которые каждый раз, когда он смотрит на меня, слегка сощуриваются и изгибаются.

Такого лица у Калликса я никогда раньше не видела.

«Хотя… наверное, тогда он будет выглядеть ещё счастливее».

Сейчас он всего лишь играет роль. Настоящая любовь должна выглядеть иначе.

Я вдруг задумалась. Какими будут его глаза, когда он встретит женщину, которую действительно полюбит. Каким он станет рядом с ней.

Когда-нибудь Калликс обязательно полюбит по-настоящему. Но прежде ему придётся пройти через то, чего нельзя избежать.

«Предотвратить День Погибели».

Зная лучше других, что это его предназначение и неизбежная судьба, я почувствовала лёгкий укол совести. Ведь именно я разрушу то спокойствие, которым он сейчас живёт, и втяну его в водоворот этой судьбы.

Пока я шла, ведомая рукой Каликса, и думала об этом, сквозь толпу к нам поспешно приблизилась какая-то женщина. Это была Сесилия.

— Простите, что вмешиваюсь. На балконе на кого-то напали. Пострадавший просит позвать капитана Калликса. Не могли бы вы подойти?

Во мне мгновенно проснулась настороженность. Ничего хорошего от этой женщины никогда не было.

— Кто пострадал? — спросил Калликс.

Похоже, он тоже не спешил идти за ней.

Сесилия на секунду задумалась, будто пытаясь вспомнить.

— А, он назвался Маркусом.

— Маркус?

Бровь Каликса дёрнулась.

— Маркус?! Тогда я тоже пойду!

Я уже шагнула вперёд, но Сесилия внезапно преградила мне путь.

— Подождите. Один из ваших спутников уже погнался за нападавшим. Это может быть опасно, поэтому кому-то из вас лучше пойти туда. К главному входу.

— Один из наших? Неужели…

— Я не успела спросить имя, но это была женщина.

Мы с Калликсом переглянулись. Происходило что-то странное.

— Лиана, оставляю Кейт на тебя! — бросил на ходу капитан. — Проверю Маркуса и сразу догоню.

— Поняла!

Я метнулась к главному выходу, сбежала по ступеням и огляделась. Далеко впереди, на правой лесной тропе, едва различался силуэт всадника, за которым тянулся шлейф пыли.

— Кейт?

Разглядеть что-либо в густой тьме леса было почти невозможно. В этот момент ко мне подбежал один из кучеров.

— Вы из «Хеннес»?

— А, да.

— Тогда всё верно! Ваши спутники только что пронеслись туда, — он указал в сторону чащи. — Похоже, гнались за кем-то.

Я снова всмотрелась в силуэт, похожий на Кейт, но лошадь уже успела скрыться в непроглядной темноте.

«Если нападавший опасен, Кейт может оказаться в ловушке».

Я торопливо огляделась в поисках лошади, но кучер перебил мои мысли:

— Садитесь в мою карету. Если поспешим, ещё нагоним!

— У этой кареты нет владельца?

— Хозяин велел оказывать людям из «Хеннес» любую помощь.

Обычная карета, без гербов и отличительных знаков.

«Кто её хозяин? И почему он так охотно нам помогает?»

Мысль мелькнула лишь на мгновение — времени на раздумья не было. Кейт уже исчезла в темноте. Я быстро решила: что бы ни случилось со мной, сначала нужно помочь ей. В конце концов, если что — вернусь.

— Хорошо. Тогда поехали.

— Да, быстрее!

Запрыгнув в карету, я почувствовала, как она тут же сорвалась с места и понеслась вглубь тёмного леса.

Каликс ворвался на балкон. Его взгляд сразу упал на Маркуса, лежащего на полу. Тот был без сознания и что-то бессвязно бормотал себе под нос. Но что-то здесь было не так.

«Говорили, на него напали?»

На нападение это не походило: ни видимых ран, ни выражения боли на лице.

Каликс подошёл, опустился рядом и, пару раз хлопнув его по щекам, произнёс:

— Маркус, очнись.

— М-м… капитана… позовите капитана…

— Я здесь.

— Э-э? Вы капитан?

— Да. Смотри внимательно. И докладывай, что произошло.

Холодный тон командира подействовал лучше пощёчин. Маркус с трудом сфокусировал взгляд, и его глаза расширились от ужаса.

— Капитан! Беда! Там... в общем...

— Что случилось?

— Я… ну…

Маркус схватился за голову и поморщился. Он помнил, как пил виски в банкетном зале. А потом… очнулся уже здесь, на полу балкона. Всё, что было между, словно вырезали из памяти.

«Кстати…»

Пока память отсутствовала, ему вроде бы снился сон. Очень зловещий и опасный.

«Точно. Я видел какой-то странный сон».

Стоило немного сосредоточиться, и по крупицам начали всплывать детали. Леденящий холод, будто исходящий из самой толщи льда и проникающий до костей, ощущался пугающе реально. Но самого врага он не видел — словно блуждал в густом тумане.

«Неужели банши?»

Мысль показалась нелепой, и Маркус тут же её отбросил. Когда банши захватывала разум, всё напоминало сильное опьянение: небо кружилось, перед глазами всё плыло. А это ощущение… больше походило на бесконечное одиночество, словно его заперли в каменной темнице старого замка.

Бездонная пучина и пустота, с которыми банши даже сравниться не могла. Абсурдно, но ему показалось, будто он заглянул прямо в эту бездну.

— Я… не знаю. Не понимаю, что произошло.

— То есть лица нападавшего ты не видел?

— На меня… напали?

Наконец немного придя в себя, он озадаченно приподнялся. Подошедшая Сесилия с явным беспокойством спросила:

— Похоже, вы ничего не помните. Это был такой шок. Насколько же дерзким должен быть враг, чтобы напасть прямо на банкете…У вас в последнее время были с кем-то конфликты?

— Кто и почему хотел бы мне навредить…

Маркус снова схватился за голову, не в силах это осмыслить. Он ведь приехал сюда, чтобы помогать людям, а не наживать врагов. Каликс, молча наблюдавший за подчинённым, едва заметно нахмурился.

Что-то не сходилось. Слишком странное чувство. Враг точно был. В его действиях чувствовался расчёт — он целился в конкретную жертву. Но зачем? Что он задумал? Всё это не укладывалось в голове.

«Я что-то упустил».

И в этот момент:

— А? Капитан! Маркус! Что вы здесь делаете? Где Лиана?

Услышав голос за спиной, Каликс резко вскочил. В ту же долю секунды, оборачиваясь, он почти молился, чтобы это была не Кейт.

— Да что здесь происходит?

Но, обернувшись, он увидел именно её — растерянную, ничего не понимающую.

Кровь мгновенно отхлынула от его лица. Сердце будто провалилось вниз, сковывая тело.

— …Лиана.

Осознав, что именно он упустил, Каликс одним прыжком перемахнул через перила и рванул к выходу. К главным воротам банкетного зала. Он мчался, не чувствуя дыхания, на пределе сил и, едва увидев ступени, закричал:

— Лиана!!

Ответа не последовало. Он бросился к стоявшим у входа людям.

— Вы не видели здесь девушку с платиновыми волосами?

— Ту, что представилась из «Хеннес»? — спросил один из кучеров.

Каликс коротко кивнул:

— Где она?

— А, та барышня? Уехала на карете по той лесной дороге. Никакого инстинкта самосохранения — в такое время соваться в Лес Теней…

Он не стал дослушивать. Схватил кучера за ворот, стащил вниз и сам запрыгнул на козлы.

— Эй, вы что творите! Немедленно слезайте!

Не обращая внимания на возмущения кучера, он рванул поводья, и карета умчалась в лесную чащу.

Странно. Кажется, едем по лесу уже целую вечность, а Кейт всё нет. И карета даже не думает сбавлять ход.

— Эй! Вы никого впереди не видите?

— Нужно проехать ещё немного.

«Ещё немного»? Это значит, он кого-то видит или нет?

— Вы вообще хоть что-то видите?

Но даже после моего уточнения кучер не ответил.

Оставалось только смотреть в окно. Тёмный лес, куда не проникал даже лунный свет, стремительно проносился мимо. Я выглянула наружу и оглянулась назад — ни одного огонька.

Что-то определённо не так.

— Если впереди никого нет, может, мы свернули не туда?

— Нет.

— Откуда такая уверенность?

Кучер снова промолчал.

«Он ведь слышит. Точно слышит».

Видимо, этот человек привык вести диалог в одностороннем порядке. Но раз уж он вызвался помочь… к тому же, это всё по приказу хозяина. Мне всё сильнее хотелось узнать, кто же этот господин.

— Эй, кто ваш хозяин?

В ответ — тишина. Теперь всё стало окончательно ясно. Я стукнула кулаком по окну со стороны кучера и холодно спросила:

— Куда ты меня везёшь?

— Куда-куда… туда, где ты сдохнешь.

Я подозревала неладное, но чтобы настолько… Неужели это действительно ловушка?

«Вот же мерзавец».

Использовать имя товарища, чтобы заманить меня… Внутри всё закипало от гнева.

— Где именно я сдохну — ещё посмотрим.

— Хех. И что ты сделаешь? Выпрыгнешь из кареты на полном ходу?

— Ага, именно это и собираюсь сделать.

— Кхе-хе. Хвастунья. Да даже если…

— Я не шучу.

Слушать россказни очередного прихвостня злодеев больше не было смысла. Поэтому я, не раздумывая, открыла дверцу кареты и выпрыгнула.

— Что?!

Злодей, судя по всему, опешил: оглянувшись назад, он резко дёрнул поводья, но карета на полном ходу не смогла остановиться сразу и по инерции проскользила вперёд.

Я воспользовалась этим моментом: сгруппировалась, прикрыла голову руками и покатилась вниз. К счастью, упала в колючие кусты, так что обошлось без серьёзных травм — я лишь прокатилась кубарем по склону.

— О-ох… Голова кругом.

Иногда я даже радуюсь своей «неугомонной» способности к исцелению. Резкая боль почти сразу сменилась прохладой, и самочувствие быстро выровнялось.

— Нужно возвращаться.

Не знаю, кто за этим стоит, но ловушка оказалась до обидного простой. Одно ясно точно: это кто-то из присутствующих на банкете.

Я стряхнула листья с волос и уже собиралась идти обратно, чтобы сообщить об этом Каликсу или остальным, как вдруг…

Ку-ку-гу-гу-гу…

Глухой грохот прокатился по земле, заставив её задрожать. На вершине холма начала подниматься огромная, зловещая фигура.

Существо медленно повернуло голову. И в тот миг, когда наши взгляды встретились, уголки его рта медленно поползли вверх.

Вглядываясь в тёмный лес из мчащейся на полной скорости кареты, Каликс сузил глаза.

«Температура воздуха изменилась».

В этом лесу всегда царила лёгкая прохлада, но сейчас откуда-то повеяло настоящим холодом.

— Ха…

Заметив, что выдыхаемый пар стал густым и белёсым, он одной рукой выхватил меч. Срубая мешающие обзору чёрные ветви и продвигаясь вперёд, Каликс заметил в конце пути странную фигуру.

То, что сперва показалось ему огромным валуном, медленно зашевелилось.

Вскоре существо выпрямилось во весь рост. Фигура с серовато-пепельной кожей, лазурными волосами и бородой казалась как минимум в четыре раза выше взрослого мужчины. А вокруг него кружились снежинки, совершенно неуместные в этом лесу.

Поднявшись, он медленно огляделся по сторонам. Брови Каликса медленно сошлись на переносице.

«Почему здесь морозный великан?»

Он уже видел подобных существ — далеко на севере, среди вечных снегов в горах. Местные жители называли их потомками древних исполинов и поговаривали, что те обладают крайне свирепым нравом. Их даже называли «охотниками на людей» — выбрав жертву, они не отступали, пока не доводили преследование до конца.

Но то — север. Какова вероятность, что морозный великан появится сам по себе во владениях Вельпена?

Каликс попытался прикинуть, но тут же отбросил расчёты. Интуиция подсказывала иное:

«Его кто-то призвал».

Но зачем? Хотя появление великана в этом регионе определённо стоило расследования, сейчас главной задачей было найти Лиану.

Пока он размышлял, великан уставился в одну точку и двинулся вперёд.

«Нашёл добычу?»

Каликс остановил карету и спрыгнул. Затем, бесшумно следя за исполином, двинулся следом.

Дорога здесь была одна, и если Лиана продолжала двигаться вперёд, она должна была пройти именно здесь.

И когда он осторожно пробирался сквозь чащу…

— Да! Это та самая цель, о которой говорил хозяин!

Раздался звонкий мужской голос. Оглядевшись, Каликс увидел стоявшую поодаль карету, а на ней — мужчину, который указывал куда-то рукой и громко кричал.

Каликс ещё сильнее приглушил шаги и бесшумно приблизился к экипажу, чтобы проверить, нет ли внутри Лианы. Прильнув к окну, он заглянул внутрь.

«Пусто».

Лианы там не было. В этот момент кучер снова закричал:

— Хватайте её и раздавите в лепёшку!

В ту же секунду Каликс одним прыжком оказался на крыше кареты и приставил меч к его горлу.

— Какая цель? О ком ты говоришь?

— Х-хгх… К-кто ты…

— Отвечай.

— Я н-не могу…

Глаза Каликса сузились. В следующее мгновение он сильнее надавил на клинок, и по шее мужчины потекла тонкая струйка крови.

— С-слишком поздно… женщина уже покойница… кха!

В тот же миг меч отсёк мужчине голень и запястье. Слово «женщина» сразу вызвало в голове образ Лианы, а добавленное следом «покойница» отозвалось в груди ослепляющей яростью.

«Цель, значит».

Посмотрев в сторону склона, куда направился монстр, взгляд Каликса остановился на одной точке.

Из-за дерева, вырванного с корнем, поднялась женская фигура. Платиновые волосы, растрёпанные, метались на ветру вместе с закружившимся снегом.

— Лиана!

Тело Каликса само собой сорвалось в прыжок.

«Да вы издеваетесь».

Серьёзно? Мы просто встретились взглядами — и он сразу погнался за мной?

От одного вида, как этот безымянный монстр ухмыляется, глядя на меня, мурашки бегут по коже. Мало того что бросился следом, так ещё и вырвал с корнем целое дерево.

Вблизи этот великан выглядел по-настоящему жутко. Мускулистый гигант с длинными, до пояса, волосами и синей бородой до колен смотрел на меня сверху вниз. Совсем как дикий зверь, нагнашвий добычу.

И этот белый порошок вокруг… это что, снег?

«Что вообще происходит?»

Я слышала, что на севере живут великаны. Но разве мы не слишком далеко от тех земель? Это подозрительно, но больше всего…

«Это чувство… где-то я его уже ощущала».

Меня охватило неприятное, смутно знакомое ощущение.

Чем ближе подходил монстр, тем сильнее пробирал холод, аж зубы стучали. Я и так в одном тонком платье, а тут ещё и ледяной ветер прямо в лицо — с ума сойти.

— Убью… человек.

И вдобавок, великан начал открыто угрожать убийством. И что теперь делать?

Как лучше себя вести, когда перед тобой великан с вырванным деревом в руках, собирающийся тебя прикончить?

«Да откуда мне знать!»

Чёрт!

— Эм… Может, вы просто пойдёте своей дорогой?

— …Убью.

— Вы серьёзно? Мы всего раз встретились, а вы уже гонитесь за мной, вырываете деревья и угрожаете! У вас отвратительный характер!

— …

Великан внезапно замолчал. Может, я его убедила?

Но стоило мне понадеялась на успех:

— Убью.

Он снова растянул губы в неприятной ухмылке и, перехватив дерево обеими руками, поднял его с плеча.

«А, то есть ты собираешься меня им прибить? Отлично. Надо бежать!»

Я резко перекатилась в сторону. Решив, что увернулась, подняла голову и …

«Я же откатилась… почему всё равно под деревом?!»

Не вышло. Великан уже вовсю готовился швырнуть дерево вниз. За это время я успела перекатиться ещё дважды.

Ку-ун!

Огромное дерево вонзилось в землю совсем рядом со мной.

К счастью, меткостью он не отличался — ствол упал чуть в стороне и покатился вниз по склону.

— Фух… чуть не расплющило.

Интуиция подсказывала: если бы меня придавило таким ударом, даже моей исцеляющей силе пришлось бы нелегко. Я привыкла к порезам, укусам и переломам, но ни разу до этого не «расплющивалась».

— Ква-а-а-а!

Поняв, что бросок не удался, великан взревел от ярости.

— УБЬЮ!!

Он протянул ко мне свои огромные ручищи и двинулся вперёд, сотрясая землю. Похоже, собирался схватить меня и просто раздавить.

Я снова ловко скользнула ниже по склону. Монстр, увидев это, начал крушить деревья, мешающие ему, и ринулся следом.

И в этот момент…

Ку-ку-гун…

По ногам прошла тяжёлая вибрация, будто сама земля начала трескаться изнутри.

Хрясть!

Земля вокруг меня начала раскалываться и оседать. Похоже, из-за того, как бесновался этот гигант, склон начал обрушиваться.

Хрясть-хрясть!

Земля уходила всё сильнее. Камни и комья земли сыпались вокруг. Великан был уже совсем близко.

«Нужно спускаться ниже».

Поспешно оглянувшись, я неожиданно увидела бескрайнее ночное небо. Это был обрыв.

— УБЬЮ, ЧЕЛОВЕК!!!

Инстинкт завопил об опасности.

«Похоже… на этот раз всё серьёзно».

С таким врагом мне ещё не приходилось сталкиваться. А значит, исход предугадать было невозможно.

Что, если я умру прямо здесь? Тогда Каликс не сможет пробудиться. И этот мир погибнет.

«Этого нельзя допустить».

Знала бы — не стала бы тянуть и пробудила его раньше.

Запоздалое сожаление нахлынуло как нельзя вовремя.

Чуть ранее.

В глазах Каликса, стремительно спускавшегося по склону, появилась спина великана. Тот уже напряг руки, собираясь метнуть вырванное дерево.

Каликс прищурился.

— Проклятье.

Пробормотав ругательство, он оттолкнулся от земли. В тот же миг вокруг его тела заклубился голубой свет — знак того, что он задействовал ману, доводя физические возможности до предела.

Мышцы по всему телу напряглись, а сердце забилось в бешеном ритме.

Взмыв в воздух, он нанёс удар. Полумесяц энергии прошёлся по одной из рук исполина. Отсечь её не удалось, но рана вышла глубокой.

От удара великан пошатнулся и выронил дерево. Взгляд Каликса метнулся к Лиане, едва успевшей увернуться от падающего ствола.

Расстояние всё ещё было большим, деталей не разглядеть, но одного вида её растрёпанных волос, спутанных листьями, оказалось достаточно, чтобы кровь в жилах похолодела.

— Ква-а-а-а!!

Великан взревел и снова двинулся на неё. Лиана поднялась и начала спускаться ниже по склону.

Каликс влил ещё больше маны. От предельного напряжения мышцы по всему телу задрожали, будто в судорогах, но лицо его оставалось неподвижным.

«Ещё немного. Совсем чуть-чуть».

Ниже по склону он видел, как великан, ломая деревья, гонится за ней. Лиана исчезла за его огромной спиной. Только от того, что она исчезла из виду, в горле пересохло. Но Каликс заставил себя взять эмоции под контроль.

Он ускорился ещё сильнее — если немного сократить расстояние, он сможет её спасти.

С этой единственной мыслью он мчался вперёд, когда внезапно почувствовал зловещую вибрацию.

«Оползень».

Он резко сменил направление и увидел Лиану. Она стояла у самого края, спиной к обрыву, растерянная и беззащитная.

«Ей некуда отступать».

Осознав это, сердце Каликса забилось так, словно готово было разорваться.

Стоило увидеть Лиану на краю обрыва, как в голове у Каликса будто всё выгорело дотла. Он рванулся вперёд, и каждый шаг взметал за собой клубы пыли.

«Ещё немного».

Тем временем великан, вплотную приблизившись к Лиане, поднял правую руку к небу и взревел:

— Убью, человек!!!

Взгляд Каликса метался между занесённой рукой чудовища и осыпающейся под ногами Лианы землёй. Решение пришло мгновенно.

Вынуть меч и попытаться сдержать великана или спасти Лиану, стоящую на осыпающемся склоне? Сделать и то и другое он не успеет. Значит, выбор только один.

Рука гиганта со свистом рассекла воздух, обрушиваясь вниз. Лиана, словно приняв окончательное решение, крепко зажмурилась и шагнула с обрыва.

В тот миг Каликс в последнем рывке оттолкнулся от земли и прыгнул следом.

— Лиана!

Она посмотрела на него широко раскрытыми, полными потрясения глазами — и в следующую секунду он уже поймал её в воздухе, крепко прижав к себе.

Хрясь!

Кулак великана обрушился ему в спину.

— Кх..!

Изо рта брызнула кровь, но он не разжал объятий.

— Капитан!! — вскрикнула Лиана.

Стиснув её ещё крепче, Каликс собрал остатки сил и окутал тело защитной маной.

Падение было неизбежным. Прямо в чёрную реку, что текла внизу. Это был единственный шанс смягчить удар.

Стараясь максимально закрыть собой её голову и тело, он выпрямил ноги — и они вместе рухнули в бездну.

Плюх!

Ледяная вода накрыла их с головой. Шум, всплески, пузырьки — всё смешалось и глухо ударило по ушам.

Мы с Каликсом уходили всё глубже и глубже. Даже открыв глаза, ничего нельзя было разглядеть — мы опустились слишком глубоко, чтобы сюда проникал лунный свет.

«Как он вообще здесь оказался…?»

Запоздалая мысль мелькнула и тут же исчезла. Дышать становилось всё труднее — я не успела набрать воздуха перед падением.

«А если исцеление поможет и при нехватке воздуха?..» — промелькнула слабая надежда.

Бульк.

Я попыталась вдохнуть — но изо рта вырвались лишь пузырьки. Увы, дыхание явно не входило в область, на которую действовала моя сила.

До регрессии со мной ничего подобного не происходило, поэтому я и не знала. Видимо, сила действует только на физические повреждения и болезни.

Теперь, вспоминая, становилось ясно: когда я насильно вытягивала жизненную силу, чтобы исцелить Каликса, или когда организму просто требовался отдых, она тоже не срабатывала.

«Значит… я так и умру?»

Стало страшно. Больше всего — не за себя. А от того, что я снова могу не выполнить свою миссию. Мой провал ставит под угрозу и Каликса, и весь этот мир. От одной этой мысли стало ещё тяжелее.

«Нужно продержаться… хоть немного…»

Когда казалось, что мы падаем в бесконечность, руки Каликса сжали меня ещё крепче. Он начал медленно тянуть нас вверх. Но воздуха почти не осталось.

«Нельзя… ещё чуть-чуть…»

Сознание предательски ускользало. И вдруг — словно чудо — впереди забрезжил слабый свет. Луна.

«Мы почти у поверхности?»

В этот момент я увидела лицо Каликса. Оно мягко сияло в лучах лунного света, пробивающихся сквозь толщу воды. Но вскоре даже этот образ стал расплываться.

Я приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но не смогла. Напротив — казалось, последние остатки воздуха покинули меня.

«А, вот и предел».

Глаза начали закрываться. И когда лицо Каликса почти исчезло в зыбкой воде, его рука коснулась моего затылка.

Он притянул меня к себе — и наши губы соприкоснулись. В холодной воде это прикосновение показалось обжигающе тёплым.

«Это сон?»

Сквозь прижатые губы ко мне пришёл воздух.

И это стало последним воспоминанием перед тем, как я провалилась в темноту.

Над чёрной рекой, освещённой белой луной, показались две головы.

— Ха… ха…

Каликс крепко прижал к себе обмякшую Лиану и, оглядываясь, выбрался на берег. Великан, стоявший на краю обрыва, исчез без следа.

Окинув взглядом окрестности, он заметил небольшую хижину на опушке неподалёку.

Взвалив Лиану на спину, он направился туда. С каждым шагом его лицо всё сильнее искажалось от боли. Удар великана, способный раскрошить камень, пришёлся прямо в спину — и то, что он вообще мог идти, уже было чудом.

Если бы Кейт это увидела, наверняка бы назвала его безумцем.

«Поверит ли она, если сказать, что у меня не было выбора?»

В тот момент, когда он увидел Лиану на краю обрыва, все мысли исчезли. Осталось только одно — спасти её.

Он чуть повернул голову и посмотрел на её лицо, покоящееся у него на плече.

Тёплое дыхание щекотало щеку. На окровавленных губах Каликса мелькнула слабая улыбка. Пускай она без сознания, но она жива. Этого было достаточно, чтобы не сожалеть о том, что он подставил спину под удар.

Осторожно войдя в хижину, он понял, что это, похоже, временное убежище охотников.

В углу лежали охапки дров, кремень, несколько деревянных мисок и обрывки льняной ткани.

Каликс аккуратно опустил Лиану на пол. Её лицо казалось пугающе бледным, а губы уже приобрели синеватый оттенок.

«Температура падает».

Он тут же начал разжигать огонь. Почувствовав тепло, Лиана слабо пошевелилась, нахмурилась от боли, и её тело сотрясла крупная дрожь.

Каликс коснулся её лица — оно было ледяным. Его взгляд опустился на промокшее платье, прилипшее к телу. Ещё несколько часов назад она улыбалась, словно распустившийся цветок.

«Кто посмел?..»

Кто посмел довести её до такого состояния? От одной мысли внутри всё закипело. Если бы виновник оказался перед ним сейчас, он бы без колебаний разорвал его на части.

Это чувство он давно не испытывал.

Слишком долго он жил, смирившись со своей судьбой. Считал, что из-за происхождения должен скрываться и терпеть несправедливость.

После регрессии, даже когда гнев на Бальдира достиг предела, он действовал расчётливо. Выстраивал план, чтобы достичь цели, не подвергая дорогих ему людей опасности. Но сейчас в голову пришла другая мысль.

«Если бы я вернул свой истинный статус, случилось бы сегодня такое?»

Если бы он был не командиром наёмников, а принцем. А лучше — наследным принцем. Кто бы тогда посмел тронуть его невесту на банкете?

Значит, всё, что произошло сегодня…

«Из-за меня.»

От этой мысли стало холодно.

— М-м… — тихо простонала Лиана.

«Моя беспечность ранила тебя…»

Каликс бережно обнял её и достал кинжал.

Вжик.

Острое лезвие разрезало ткань платья. Поддерживая её одной рукой, другой он стянул разрезанную ткань.

В свете костра постепенно открывалось её бледное тело. Каликс намеренно удерживал взгляд на её лице, действуя почти наощупь, снимая мокрую одежду и чувствуя под пальцами холодную гладкость кожи.

На мгновение он замер, затем тихо выдохнул и завернул её в льняную ткань.

Срезав с себя мокрую рубашку, он прижал Лиану к груди и сел ближе к огню.

Тепло понемногу окутывало их, но её хрупкое тело всё ещё дрожало. И тогда он лишь крепче сжал её в объятиях.

От резкого движения рана в спине отозвалась болью. К губам подступила кровь, но он не ослабил объятий.

Сколько прошло времени? Дыхание Лианы выровнялось, дрожь стихла. Каликс молча наблюдал, как к её губам возвращается цвет. На его лице сама собой появилась нежная улыбка.

И вдруг Лиана, словно во сне, тихо пробормотала:

— …Рыцарь пророчества…

Взгляд Каликса дрогнул.

— …Вот причина, по которой я должна жить…

И с этими словами его улыбка исчезла.

Каликс, не сомкнувший глаз всю ночь, провалился в беспокойный сон лишь под утро.

С рассветом над хижиной у реки медленно расползся лиловый туман. Вскоре он сгустился, приняв очертания полупрозрачной женщины, и просочился сквозь щели в крыше.

«Так и знала, что они здесь».

Из дымки, растекавшейся в воздухе, словно ядовитый пар, проступило лицо женщины. Это была Сесилия.

«Бестолковые великаны».

Было до смешного нелепо, что, обладая такой чудовищной силой, этот монстр не смог справиться с одной жалкой человеческой девчонкой.

«Впрочем, именно поэтому великаны до сих пор не захватили мир людей.»

Сесилия насмешливо цокнула языком и, скользнув по воздуху, приблизилась к Лиане.

Та выглядела измождённой, но явно не смертельно раненой. Удивительно, что после прямого столкновения с ледяным дыханием морозного великана она осталась цела.

«Значит, она не святая, унаследовавшая силу "дарующей жизнь"».

В демонических летописях говорилось, что предыдущая святая обладала силой хранителя — способностью исцелять других так, как не под силу ни одному человеку.

«Говорили, она могла даровать благословение исцеления всей империи».

Но у той святой была единственная слабость: холод. Сила, питаемая жизненной энергией земли, не могла противостоять лютому морозу, от которого цепенеет всё живое.

Именно поэтому Сесилия подчинила разум морозного великана и призвала его сюда… но результат оказался жалким.

«Она просто вымоталась и уснула?»

Вид Лианы, выглядевшей подозрительно здоровой, вызывал лишь усмешку.

Тогда чья же это сила? В записях демонического мира было мало сведений о небесных хранителях, и если эта девчонка обладала иным даром, это могло обернуться серьёзной проблемой.

«Может, заглянуть в её сны?»

Сесилия протянула руку и коснулась головы Лианы — и тут же отпрянула в испуге. Тело пронзило неприятное ощущение, словно от удара молнии. Мощная священная сила мгновенно выстроила защиту.

«А она не так проста. Что ж, придётся заняться ей отдельно».

Она с отвращением взглянула на Лиану, затем перевела взгляд на Каликса, спящего рядом и прижимающего её к себе.

«А как насчёт рыцаря пророчества?»

Сесилия снова протянула руку и коснулась его головы. На её лице заиграла странная улыбка.

Перед ней начал разворачиваться сон. Сон рыцаря пророчества.

Перед ним, измождённым и стонущим в какой-то тюрьме, кто-то появился. Это же…

«Святая?»

Это была Лиана — гораздо более истощённая, чем сейчас. Она говорила, что над императорским дворцом открывается разлом.

Зрачки Сесилии расширились от возбуждения.

«Значит, святая уже знает о дне гибели?»

Но дальше разговор пошёл странно. Святая утверждала, что рыцаря пророчества не существует.

«О чём это она?»

Это была явная ложь. Мужчина перед ней и был тем самым рыцарем, но почему она отрицала его существование? Однако самое поразительное произошло следом.

Рыцарь закашлялся кровью. Его жизнь стремительно угасала — и в этот момент святая поцеловала его.

Когда их губы соприкоснулись, всплеск священной силы оказался таким мощным, что даже Сесилия, лишь наблюдая сон, невольно зажмурилась.

А когда она снова открыла глаза, рыцарь уже очнулся в незнакомой постели. От ран не осталось ни следа.

Сесилия содрогнулась. «Он… вернулся во времени?»

Она вылетела из сна рыцаря и, прикрыв рот рукой, с трудом сдержала торжествующий смех. Святая оставалась под вопросом, но рыцарь пророчества точно погиб в прошлой жизни и вернулся назад. И всё это после того, как святая поцеловала его напоследок.

«Становится интересно».

Пока неясно, чья это сила — святой или самого рыцаря.

«А он уже пробудился?»

Одного сна было недостаточно, чтобы судить наверняка. Но ясно одно — он определённо обрёл какую-то силу. Однако, судя по тому, что он не предпринимает активных действий против Бальдира, его пробуждение ещё не завершено.

«Возможно…»

То, что в последнее время ей снились отрывки будущего, тоже связано с этим возвращением. Обычные люди бы этого не заметили, но для высшего демона следы иной временной линии ощущались вполне отчётливо.

«Нужно ускорить планы».

Если рыцарь пророчества оказался опаснее, чем предполагалось, медлить нельзя. Его нужно устранить как можно скорее.

«Жаль, что нельзя сделать это самой».

Сесилия облизнулась и провела рукой над лицом Каликса, едва касаясь кожи. Если она лично лишит человека жизни, вмешаются божественные силы. До дня погибели этого допустить нельзя.

Но ничего — в мире достаточно глупых и жадных людей. Среди них немало и тех, у кого есть власть.

«Жди с нетерпением».

Она наклонилась к уху Каликса и, лениво улыбнувшись, прошептала:

— В следующий раз настанет твоя очередь.

И тут же развеялась, словно дым. В хижине вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих.

Мне снился сон.

Я стояла в саду, полном прекрасных цветов.

В центре возвышался огромный фонтан, брызги которого сверкали на солнце, как драгоценные камни. Я бродила по этому странному, но пугающе знакомому месту, пока не услышала голос:

— Лиана.

Обернувшись, я увидела прекрасную женщину с длинными золотыми волосами и зелёными глазами. Она улыбалась. Такую красоту невозможно забыть — но я видела её впервые.

— Вы меня знаете?

Женщина мягко улыбнулась:

— Я знаю тебя очень хорошо.

— А я вас нет.

— Может быть, сейчас. Но ты тоже меня знаешь. Просто не помнишь.

«Ну и что? Раз не помню — значит, не знаю», —вертелось у меня на языке. Но я сдержалась: от неё веяло чем-то… подавляющим.

— Сейчас — нет. Но придёт день, и ты вспомнишь.

Где же я могла её видеть? Кто она?

— Где я?

— В моём саду.

— Почему я здесь?

— Потому что ты на время покинула свой мир.

— Свой мир?

— Да.

В этот момент воспоминания хлынули бурным потоком.

«Мы с Каликсом упали в реку…».

Я тонула, задыхалась, и когда казалось, что смерть близка…

«Подождите…»

В смутных обрывках памяти всплыла сцена. Единственное тепло в ледяной воде. Мягкое прикосновение губ. Да, точно. Каликс поцеловал меня.

Но это казалось нереальным. Каликс бы так не поступил.

«Это был сон? Или реальность?»

Если это было наяву, он должен был пробудиться. Неизвестно, как именно это происходит, но я ведь должна была что-то почувствовать?

Пока мысли путались, мягкий голос прервал их:

— Ты выглядишь растерянной. Проще говоря, ты сейчас между жизнью и смертью.

— Между… чем?

— Между жизнью и смертью.

— ЧТО?!

Кто вообще говорит такие вещи так спокойно?

— Я что, наполовину мертва?

— Именно так.

— Да почему?! Моя целительная сила не позволила бы мне так просто умереть!

Я возмущённо вспомнила, как эта сила спасала меня в любых передрягах. Женщина тихо рассмеялась:

— Верно. Твоя сила основана на даре «непоколебимого».

— Непоколебимого? Это ещё кто такой?

— Когда-нибудь узнаешь.

— …

Она явно не собиралась объяснять. И этот мягкий, уклончивый тон начинал раздражать. Если уж всё равно «когда-нибудь узнаю», почему не сказать сейчас? Конечно, вслух я этого не произнесла.

— Было приятно встретиться, Лиана. Но тебе пора возвращаться.

— Куда?

— Назад в твой мир. Но чтобы вернуться, ты должна назвать истинную причину.

— Истинную причину?

— Да. Почему ты должна вернуться?

— О, причин полно! Нужно спасти мир, я ещё не все рестораны в империи обошла… И потом…

Женщина покачала головой.

— Истинная причина только одна. Какая?

Ответ был очевиден. Нужно пробудить Каликса и спасти этот мир.

Я подняла голову и уверенно посмотрела на неё:

— Рыцарь пророчества. Вот причина, по которой я должна жить.

Женщина улыбнулась:

— Вот как. Значит, это и есть твой ответ.

— Да.

Она коснулась моей головы — и тёплая волна разлилась по всему телу.

— До встречи. Надеюсь, ты пройдёшь свой путь до конца.

Мир залил ослепительный свет.

Я открыла глаза — и увидела незнакомый потолок.

— Где я…? И кто я…?

Кто я — я, конечно, знала. Просто потолок был настолько незнакомый, что слова сами вырвались. Но, оглянувшись по сторонам, я поняла: отвечать некому.

Присмотревшись, я заметила, что нахожусь в небольшой хижине. Внутри виднелись следы костра и груда окровавленной одежды, среди которой лежало и моё платье.

«Погодите… моё платье?»

Осознание прошибло холодом. Я резко опустила взгляд вниз. Какая-то ткань, похожая на скатерть, едва держалась на груди, грозя вот-вот соскользнуть.

«Что это вообще…?»

Меня что, похитили? В ужасе я вцепилась в край ткани, подтягивая её выше, и вдруг дверь с грохотом распахнулась. В проёме, на фоне яркого света, возник силуэт. Лица было не разглядеть, но кое-что я поняла сразу.

«Мужчина… и без рубашки?»

При виде мощных мышц я инстинктивно схватила первое, что попалось под руку, вытянула это вперёд и взвизгнула:

— Н-ни шагу дальше! Не подходи, иначе я за себя не ручаюсь!

Но угроза не подействовала — мужчина шагнул ближе.

— Стой! Я из наёмного отряда «Хеннес»! Если тронешь меня, наш капитан с тебя шкуру спустит!

И эту попытку он тоже проигнорировал, выйдя из контрового света. Его лицо стало отчётливо видно. Глубокие глаза с интересом прищурились.

— Очнулась?

— …А? Капитан?

— Да. Это я.

На губах Каликса мелькнула лёгкая улыбка.

— Ох, напугали до смерти! Я уж думала, бандит какой-то.

— Не переживай. Здесь никого нет.

— Ну, тогда ладно. Но… где вы были?

Присмотревшись, я заметила, что Каликс промок до нитки. Волосы, лицо, торс — всё выглядело так, будто он только что вынырнул из реки. И особенно странным было то, что его плечо и бок перевязаны белой тканью.

— Просто… отлучался ненадолго.

Одним движением откинув мокрые пряди со лба, Каликс перехватил предмет, который я сжимала в руках.

— Состояние у тебя, кажется, нормальное. Даже ложкой угрожаешь вполне решительно.

Он небрежно отшвырнул ложку, сел рядом и поднял кусок ткани, упавший на пол.

— А? Ой… я даже не поняла, что это ложка.

Я неловко улыбнулась, а Каликс, словно заключая меня в объятия, протянул руки и принялся старательно заворачивать меня в другое полотно.

— Но одно ты усвоила верно.

— Что?

— Что если тебя кто-то тронет, капитан «Хеннес» не останется в стороне.

— А… э-э… это я так, на эмоциях… — я замялась, смутившись. Каликс встретился со мной взглядом и тихо проговорил:

— Любой, кто посмеет тебя коснуться, заплатит сполна.

Он положил ладонь мне на лоб. От его тела, сидевшего так близко, исходил холод. Мокрые волосы, неестественно бледная кожа и пугающе яркие губы делали его лицо до неприличия красивым. Я невольно засмотрелась.

— Жара нет. Кажется, всё в порядке.

Я в оцепенении смотрела на его невозмутимое лицо, когда внезапно всплыли воспоминания перед потерей сознания.

— А! Кстати, а что с великаном?

— Исчез.

— Что? Куда?

— Не знаю. Я прыгнул следом за тобой, как только увидел, что ты падаешь со скалы. Одно точно — он больше за нами не гонится.

Фух. Я с облегчением выдохнула. В конце концов, если бы великан был рядом, эта хижина давно бы уже разлетелась в щепки. Но, прокручивая в голове недавние события, я вдруг вспомнила: Каликс ведь подставил спину под удар!

— Капитан, а как же ваши раны? Вы же столько крови потеряли!

Я отчётливо помнила, как он поперхнулся кровью, когда принял удар на себя. Наверное, эта повязка через плечо и бок — лишь временная мера. А рана, судя по всему, серьёзная.

Каликс ответил беззаботно:

— Я в порядке. Смотри, крови нигде нет.

«Врёт. Точно врёт».

Это было немыслимо — выжить после такой атаки и быть «в порядке».

— Дайте взглянуть.

Я потянулась к его груди, но он мягко перехватил мою руку и опустил её.

— Я правда в порядке, проверять не нужно.

— Но хоть одним глазком…

Каликс посмотрел на меня с лукавой искоркой:

— Если тебе так хочется потрогать моё тело, я, конечно, не могу отказать…

— …Я не это имела в виду!

Я возмущённо вскрикнула, а он тихо рассмеялся и снова отстранил мою руку, настаивая на своём. Его настойчивость была мягкой, но непоколебимой. Пришлось сдаться, решив, что проверю его позже, при случае.

— Где мы вообще находимся?

— Не знаю. Кроме того, что мы где-то у реки, куда упали, точнее места не назову.

— А что с моей одеждой?

Каликс на мгновение замялся и отвёл взгляд.

— Ты была мокрой, температура тела падала. Пришлось её порвать… Но я обязательно куплю тебе новое, лучше прежнего. Обещаю.

«Сам порвал… ?»

Интересовало меня не то, что я осталась без платья, а то, как именно он его рвал, но расспрашивать дальше — значило лишь глубже увязнуть в неловкости.

— Как вы меня сюда доставили?

— У тебя слишком много вопросов. Я принёс тебя на спине. Ты была без сознания.

Я смотрела на его спокойное лицо, и взгляд снова соскользнул к ярким губам. Конечно, это тут же напомнило о случившемся.

— В воде… вы что, поцеловали меня?

Выражение лица Каликса странно изменилось. Что это значит? «Целовал? Или нет?» Пока я пыталась разгадать смысл его взгляда, он подпёр подбородок рукой:

— А если и целовал? Что ты тогда сделаешь?

— Что?

От моего смущённого ответа он не отступил, продолжая смотреть тем самым «странным» взглядом. Его глаза медленно опустились ниже и замерли на моих губах.

«Что происходит?»

Повисла тяжёлая тишина. Наконец, его взгляд вернулся к моим глазам, и в этот момент сердце ухнуло в пятки.

«Он… пробудился?»

Я не знала, как именно меняется Каликс после пробуждения. Был ли этот странный блеск в глазах следствием силы или же причина в чём-то другом? Спросить напрямую? Ни за что.

Если это так — отлично. А если нет? Мало того что сложность «пробуждения» возрастёт, так меня ещё, чего доброго, и из отряда с позором выгонят за такие домыслы.

Я шумно сглотнула, подбирая слова, а Каликс лишь чуть изогнул губы:

— Это нельзя назвать поцелуем.

— А… тогда?

— Я просто спасал тебя.

— А… ну да, я ведь не могла дышать.

— Верно. Так что не надо делать такое лицо, будто мир рухнул.

С этими словами он встал и принялся наводить порядок, будто ничего не произошло. Но моё смятение никуда не делось.

«То есть губы всё-таки соприкасались».

Но если он молчит, значит, никаких перемен не произошло. Неужели для «поцелуя пробуждения» простого касания мало? Насколько глубоким должен быть поцелуй, чтобы это сработало? План казался простым, но теперь всё внезапно усложнилось.

Каликс, не глядя на меня, небрежно спросил:

— Пока была без сознания, видела сны?

— Что?

— Ты что-то бормотала во сне.

— А? Да. Видела. Правда, странный.

— Кошмар?

Кошмар ли это? Хм, скорее, нечто непонятное.

— Просто странный сон.

— Странный… Неужели тайное свидание с кем-то, к кому легла душа?

— Что? Нет, конечно!

Я возмущённо фыркнула, и Каликс обернулся с лёгкой улыбкой:

— Не нужно так сердиться. Подобные сны снятся всем.

— Да говорю же, нет! Просто…

Что мне ответить? Та загадочная женщина знала меня, сказала, что моя целительная сила основана на силе «непоколебимого»… И потребовала назвать причину, по которой я должна вернуться в этот мир.

— Просто этот сон заставил меня задуматься о моём пути.

О том, что причина моей жизни — это ты.

Каликс долго молчал, глядя на меня, а потом отвернулся:

— Значит, у тебя есть предопределённый путь.

— Верно.

Он снова посмотрел на меня:

— И этот путь… ты обязана пройти до конца?

— Что? — я не поняла вопроса.

Каликс не отвёл взгляда:

— Я спрашиваю, есть ли вероятность, что этот «предопределённый путь» изменится?

Если он спрашивает, есть ли шанс, что я откажусь от пути, на котором должна пробудить его и спасти мир…

— Нет. Этот путь — сама причина моего существования. Поэтому я обязана пройти его до конца.

В глазах Каликса что-то дрогнуло. Почему он задаёт такие вопросы?

— Тогда… — он тяжело вздохнул, — ты вступила в «Хеннес», чтобы достичь этой цели?

«Что?»

Меня что, разоблачили? Сердце заколотилось как бешеное.

На мгновение сердце будто рухнуло в бездну.

Откуда он знает? И что мне теперь ответить?

— А, я… ну, понимаете…

Пока я судорожно подбирала хоть какое-то объяснение, Каликс вдруг рассмеялся — легко, будто в этом не было ничего особенного.

— В таком случае, ты всё отлично придумала. У «Хеннес» куда больше ресурсов, чем кажется на первый взгляд. Думаю, они точно помогут тебе достичь цели.

…Он что, ничего не понял?

— Помогут?

— Да. Если тебе что-то понадобится, просто скажи. Я обязательно помогу.

— А… ха-ха… Нет, что вы. Не стоит беспокоиться. Это ведь моя работа.

— Твоя работа — это и моя работа. Мы ведь пообещали друг другу будущее, разве нет?

— А, ну, это…

Разве законно произносить такие вещи с таким спокойным лицом, будто речь о чём-то совершенно обыденном? Я едва не потеряла самообладание, почти сорвавшись на радостное «Конечно!», но в последний момент сдержалась.

— Но… разве этот спектакль не закончился, как только мы вышли из банкетного зала?

— С чего бы? — Каликс посмотрел на меня с искренним недоумением.

— Разве нет?

— А как ты думаешь, с чего он вообще начался?

— Ну…

Честно говоря, я особо не задумывалась. Просто подыграла, потому что Каликс, казалось, этого хотел. Думала, это из-за ответственности за нарушение обещания.Но если подумать, в чём была настоящая причина?

— Потому что леди Клейтон была слишком настойчивой?

— Звучит правдоподобно. Да, именно так.

— Тогда и продолжать нет смысла, верно? Леди Клейтон здесь нет.

Каликс тихо усмехнулся, шагнул ближе и сказал:

— Ты правда думаешь, что во всей империи только Клейтон меня донимает?

— Что?

— Подобных особ везде полно. И настойчивости им не занимать.

Я на мгновение лишилась дара речи. Самое обидное, что это звучало как чистая правда, и крыть было нечем. Каликс же, не обращая внимания на моё замешательство, спокойно продолжил:

— Поэтому я настаиваю на продолжении спектакля.

— Но…

— Даже если сейчас ты передумала, уже поздно. Взяться за дело — значит довести его до конца.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он, продолжая собирать вещи, добавил:

— К тому же, если ты собираешься пользоваться ресурсами «Хеннес», будет куда удобнее, если все будут считать тебя моей возлюбленной. Это станет отличным оправданием для любых поблажек с моей стороны.

А? Погоди-ка…

«Если официально объявить нас парой, то даже если мне понадобится остаться с Каликсом наедине ради… “пробуждения”, никто и бровью не поведёт?»

При этой мысли вся затея вдруг перестала казаться такой уж плохой. Но как вести себя в отряде? Не переборщить бы с демонстрацией чувств?

— И как мне себя вести, когда мы вернёмся?

— Всё просто, — Каликс улыбнулся с пугающей лёгкостью. — Веди себя как женщина, влюблённая до беспамятства.

«…Это как именно?!»

Вопрос так и застрял у меня в горле, пока я стояла с широко распахнутыми глазами, а он спокойно добавил:

— Я хочу, чтобы наше представление было максимально страстным и правдоподобным.

— Что?

— Только так эти назойливые девицы услышат слухи и отстанут сами.

— Э-э…

— Могу я на тебя рассчитывать?

— Рассчитывать?.. Ну, если я справлюсь…

— Отлично. Тогда, когда вернёмся в «Хеннес», переезжай в мою комнату.

— …Чего?

Мы будем жить в одной комнате? Серьёзно?

Лицо мгновенно вспыхнуло.

Разумеется, это лишь ради легенды, никаких скрытых мотивов… Но всё равно — как двум взрослым людям делить одну спальню? А умываться? Переодеваться?

«Он что, и купаться собирается вместе, и спать в одной постели?»

Воображение рисовало всё более неприличные картины, и от этого я краснела ещё сильнее. Каликс заметил мой румянец и усмехнулся:

— О чём ты таком думаешь, что так покраснела?

— Кто? Я?! Ничего подобного!

— Я предложил лишь делить комнату… ты ведь не подумала о чём-то большем?

— О большем? Вы думаете, я могла мечтать о совместной ночи? Ха-ха-ха, бред какой!

— А ты думала о совместной ночи?

— Нет! Ни в коем случае!

Разумеется, я врала.

Почему он предложил жить вместе, а виноватой чувствую себя я? Тут явно что-то не так. Может, это перебор?

— Но если мы будем так открыто жить в одной комнате, что будет потом?

— Потом?

— Ну да. Когда появится кто-то, кто действительно вам подойдёт, и выяснится, что с вами жила женщина-наёмник… может, до предложения руки и сердца дело даже не дойдёт.

Каликс, похоже, принял моё беспокойство всерьёз. Он подошёл ближе и с тем же невозмутимым видом ответил:

— Когда придёт время, появится другая ответственность.

— Что?

Как можно нести за это ещё большую ответственность?!

Я только обливалась холодным потом, не в силах ответить. Каликс, закончив сборы, протянул мне руку:

— Пойдём. Кейт скоро будет здесь.

На его губах всё ещё играла эта странная, непонятная улыбка.

Кейт застыла в ужасе.

— Лиана! Что с тобой? Что случилось?!

— Расскажу по дороге.

— …Ладно. Тогда сначала переоденься.

Она с усилием отогнала любопытство и достала из сумки запасную одежду. На рассвете, обеспокоившись их долгим отсутствием, она заметила в небе сигнальную ракету «Хеннес» — очевидно, это был знак Каликса. Не теряя времени, она раздобыла карету и помчалась сюда.

Вид у нас обоих был, мягко говоря, плачевный.

Когда мы переоделись, Кейт распахнула дверь кареты.

— Быстрее внутрь. Возвращаемся в город.

В карете Кейт села рядом с Лианой, а Каликс — напротив. Его ленивый, томный взгляд скользил по профилю Лианы. Он разглядывал её так, словно перед ним был бесценный предмет искусства.

«Она действительно святая».

От этой мысли дыхание Каликса сбилось.

«…Рыцарь пророчества…»

Когда эти слова слетели с её губ, время будто остановилось. Ведь это была единственная нить, связывавшая их в прошлой жизни. Конечно, даже если она — святая, это ещё не значит, что она помнит прошлое.

«Но это не имеет значения».

Осознание того, что Лиана из той тюрьмы не была плодом его воображения, пробирало до дрожи. В тот момент его захлестнула эйфория — словно весь мир оказался у него в руках. Но реальность ударила с другой стороны.

«Рыцарь пророчества — вот причина, по которой я должна жить…»

«Он — причина твоей жизни?»

Эйфория мгновенно сменилась падением в бездну.

Он думал, что будет счастлив, если его догадки подтвердятся. Но в конце его ждал неожиданный противник. Кто этот «Рыцарь пророчества», что стал смыслом её жизни?

В прошлой жизни Лиана говорила:

«В будущем, которое я видела, Рыцарь пророчества закрыл разлом и уничтожил всех демонов».

Святая обязана спасти мир, это её долг. Но какое отношение этот рыцарь имеет к ней? Почему он — причина, по которой она должна жить? Это ведь работа самого рыцаря!

«Если уж ты Рыцарь пророчества, так и спасай мир сам, чёрт возьми!»

В горле пересохло. Всё шло не так.

Когда он надеялся, что Лиана святая — или даже мечтал об этом — где-то глубоко внутри он хотел лишь одного: чтобы она смотрела только на него.

Поэтому сегодня утром он так спешил нырнуть в ледяную реку. Чтобы смыть засохшую кровь, чтобы предстать перед ней чистым. Чтобы быть не раненым бедолагой, а сильным мужчиной.

А она говорит, что смысл её жизни — этот рыцарь.

Лиана, болтавшая с Кейт, повернулась, и её розовые глаза встретились с его взглядом. Она по-детски искренне улыбнулась, и в этот момент солнечный свет, пробившийся сквозь окно кареты, озарил её лицо, заставив глаза сиять.

Этот образ навсегда отпечатался в памяти Каликса. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.

Он решил: в конце пути, который она пройдёт, будет стоять он. И не позволит никому — даже этому проклятому рыцарю пророчества — занять место в её жизни.

P.S. Для тех кто ничего не понял, как я сначала, пожалуй поясню: Каликс знает, что у него есть Сила Защитника, которая передаётся в императорской семье. Но он не знает, что это именно эта сила делает его Рыцарем Пророчества.

Как только мы добрались до деревни Вельпена, нас встретил Маркус и проводил в комнаты постоялого двора. Каликс на несколько минут отлучился с ним, но вскоре вернулся ко мне и Кейт. Следом, запыхавшись, влетел Маркус и буквально преградил ему путь.

— Командир! Того, что вы сделали, сейчас недостаточно. Отложите совещание и…

— Ты забыл мои слова? Я велел больше не поднимать эту тему.

— Н-но всё же!

— Неподчинение — повод для дисциплинарного взыскания.

От резкого тона Каликса Маркус стушевался, виновато опустил голову и отступил в сторону.

— Виноват. Но пообещайте, что мы вернёмся в лагерь при первой же возможности.

— Вернёмся.

И тут в разговор вмешалась Кейт. Голос её звучал непривычно тихо и серьёзно:

— Раз уж мы все здесь, давайте начистоту. Кто, чёрт возьми, за этим стоит?

— Ну, если начинать с меня, то… — начал Маркус, но Кейт перебила его коротким смешком.

— У нас нет времени слушать твое нытье, так что я скажу коротко. Лиана, на том приёме Маркус снова попался на магию контроля разума. И никакой банши там не было. Скорее всего, тот, кто его зачаровал, напрямую связан с организатором этого балагана.

— Контроль разума?! — ахнула я.

Маркус в панике замахал руками:

— Да я... я правда сам не понял, как так вышло!

— Ещё бы ты понял. У врагов тоже есть глаза — они выбрали самого уязвимого и ударили.

Лицо Маркуса мгновенно стало обиженным и несчастным.

— Ха… Справедливо, конечно, но знаешь, как бесит, когда ты говоришь это прямо в лицо?

— А что поделать, если это правда?

— ...Какая же ты язва...

Глядя, как Маркус едва не задыхается от досады, я вдруг ощутила странное дежавю.

«Контроль разума без банши... Неужели?»

В деревне Адвена хозяин трактира ведь тоже находился под чьим-то влиянием.

— Маркус, подождите секунду.

Я всмотрелась в пространство вокруг его головы. Едва заметно, почти на грани видимости, там что-то колыхалось.

«Скрыто магией?»

Я слегка сконцентрировала божественную силу в кончиках пальцев и развеяла её над Маркусом. В ту же секунду в воздухе проступила бледно-лиловая дымка.

«Так и знала!»

Та же энергия, что я видела у трактирщика. Только теперь она была спрятана куда тщательнее — под дополнительным слоем маскировки. Уже одно это выглядело подозрительно. Погодите-ка... От того гиганта исходила точно такая же странная аура. Неужели?

— Один в один.

— О чём ты? — Каликс тут же перевёл взгляд на меня.

— У Маркуса остался след той же силы, что был у хозяина гостиницы в Адвене. И… от великана, с которым я столкнулась, исходило то же самое.

Глаза Каликса сузились. Он обменялся быстрым взглядом с Кейт.

— Значит...

— Да. Думаю, за инцидентом в Адвене и тем, что произошло здесь, стоит один и тот же человек. И в этот раз… — я посмотрела на клубящийся лиловый дым, от которого веяло откровенной злобой, — в этот раз он попытался замести следы. Действовал куда осторожнее.

— Но кто вообще способен на такое? Есть идеи? — не выдержала Кейт.

— Есть, — коротко ответил Каликс.

Мы все уставились на него. В глазах капитана застыл холод.

— Сесилия. Это она сказала, что Маркус без сознания, а ты, Кейт, якобы погналась за преступником.

— А! Та девица, что крутилась возле кронпринца?! Да я к балкону даже не подходила! С чего она это взяла?!

— Из-за этой лжи Лиана и пошла тебя искать.

— Получается...

— Мы не знаем, был ли это её личный план. Но факт остаётся фактом: именно Сесилия заманила Лиану в ловушку.

Каликс говорил спокойно, но у меня сердце забилось как сумасшедшее.

«...Она сделала это намеренно!»

Каликс ещё сомневался, но я была уверена на все сто. Сесилия подставила меня.

«Но почему? В этой жизни я ведь даже не Святая!»

В прошлой жизни она спала и видела, как бы избавиться от меня — ради того, чтобы самой занять место Святой. Но сейчас всё иначе. Я — рядовой наёмник. С чего бы ей так стараться?

«Может, это приказ Бальдира?»

Если подумать, у Сесилии нет личных причин вредить мне. Логично предположить, что она выполняет чей-то приказ.

Но интуиция упрямо шептала другое.

«С этой Сесилией тоже не всё так просто».

Доказательств у меня пока не было, но в одном я была уверена точно. Я обвела всех взглядом и твёрдо сказала:

— Специально она это сделала или нет, факт остается фактом — она замешана.А если её кто-то направлял, кандидат на роль заказчика всего один.

— Неужели… — Маркус медленно перевёл взгляд на Каликса.

Он явно опасался озвучить догадку вслух, поэтому Каликс сделал это за него.

— Скорее всего, это напрямую связано с кронпринцем.

Я не упустила момента, чтобы подлить масла в огонь:

— Кронпринц и Сесилия. Эти двое определенно связаны.

— Но зачем им Лиана?! — воскликнул Маркус.

— Потому что я объявил её своей возлюбленной, — спокойно ответил Каликс.

Его взгляд потемнел. В глубине глаз промелькнуло нечто настолько сокрушенное и печальное,что я невольно протянула руку и коснулась его плеча.

— Что-о-о?! Лиана — девушка командира? О чём вы вообще?! — Маркус, пропустивший наш «спектакль», в панике переводил взгляд с одного на другого.

Тут же встряла догадливая Кейт:

— Ты где был? Командир во всеуслышание объявил об этом на приеме. Лиана — его дама сердца.

— А... чего? Почему?!

— А почему бы и нет! Наверное, захотел официально заявить об их отношениях.

— Чего-о-о?! Да когда вы успели? Быть не может... То есть... Командир, вы это серьезно?

Каликс, до этого погружённый в мысли, медленно повернул голову.

— Вполне.

«Ого... Как натурально».

Его лицо и голос были настолько серьезными, что даже я на секунду засомневалась в наигранности этих слов. В этот момент Каликс накрыл мою ладонь своей, переплетая наши пальцы, и посмотрел на меня с обволакивающей нежностью.

— Мы пообещали друг другу будущее. Верно?

Я на секунду потеряла дар речи.

«Откуда у Каликса такие актерские таланты?»

Если бы он не возглавлял отряд наемников, то наверняка стал бы звездой какой-нибудь театральной труппы. Я и представить не могла, что он способен с таким естественным видом выдавать подобные реплики.

«Ладно… я тоже не промах».

Собрав всё своё вдохновение, я ответила:

— Всё верно. Ничто в мире не сможет нас разлучить.

Кейт, наблюдая за нашим перформансом, восхищенно зааплодировала.

— Да... нет... это так внезапно. По... поздравляю. Ребята узнают — попадают... Нет, подождите... Да когда же вы успели-то?! — один только Маркус, не знающий правды, метался по комнате, хватаясь за голову.

Пока он пребывал в состоянии культурного шока, Кейт вернула разговор в деловое русло:

— Раз эти двое — наши главные подозреваемые, что будем делать?

— Если мои расчёты верны, кронпринц покинул Вельпен сразу после приёма, — ответил Каликс.

Кейт удивленно кивнула:

— Так и есть. Уехал почти сразу после истории с Маркусом.

— Скорее всего, он затаился в безопасном месте и ждет новостей о нас с Лианой.

— ...Как же бесит. Может, просто заявимся к нему и наваляем?

Каликс покачал голвой:

— Он труслив и крайне подозрителен. Раз решился на подобное, значит, уже обеспечил себе защиту. Лобовая атака исключена.

— И что тогда? Если за этим стоят они, то продолжат нападать исподтишка.

Каликс едва заметно усмехнулся:

— Что ж, раз они любят тени, придётся вытащить их на свет. Постепенно.

— На свет? У вас есть план? Что мне делать? — Маркус оживился и сжал кулаки, но Каликс тут же остудил его пыл своим обычным бесстрастным взглядом.

— Для начала научись держать разум под контролем. Это уже будет большой помощью.

— ...Командир!

Оставив обиженного Маркуса за спиной, Каликс скомандовал:

— Возвращаемся в «Хеннес». Идём, Лиана.

Он обернулся и протянул мне руку.

Я посмотрела на эту сильную, тёплую ладонь и осторожно вложила в неё свою.

«Когда-нибудь это тепло исчезнет, как мираж».

От того, что наши руки были сцеплены, на душе стало как-то по-особенному одиноко. Я знала, что это лишь жадность. И всё же… решила позволить себе этот момент.

Ведь эта сладость скоро закончится.

К закату карательный отряд в полном составе благополучно вернулся в лагерь. Высадив Лиану, Каликс сразу направился в свой кабинет, и следом за ним, с заметным воодушевлением, вошёл Деймон.

— Командир! С возвращением. Похоже, слухи о том, как «Хеннес» задал жару в Вельпене, уже разлетелись повсюду. Клиенты чуть ли не в очередь выстраиваются, чтобы оставить заказ…

— Есть результаты по расследованию, которое я поручил?

— Расследованию? — Деймон на мгновение замялся.

— Да. Информация о Святой и Рыцаре пророчества.

— А, вы об этом. Кое-что удалось собрать, но…

— Говори, — отрезал Каликс, пронзая его острым взглядом.

Деймон слегка нахмурился, припоминая детали.

— Насчёт Святой ходит столько легенд, что в каждом регионе — своя версия.

— Продолжай.

— Слушаюсь. Ну, историю о Святой, сошедшей в мир около трехсот лет назад, знают почти все. Правда, там полно преувеличений: будто она благословила на исцеление всю империю, а там, где проходила, расцветали цветы… и всё в таком духе.

— И это всё?

— О следующей Святой официальных данных нет… Но я переговорил с одним бывшим жрецом. Он утверждает, что нынешний Первосвященник предсказал появление Святой именно в период своей службы.

Каликс едва заметно кивнул. Пророчество не лгало. Ведь Лиана и есть Святая.

Оставался только один неразрешённый вопрос: если она действительно Святая, как она могла провалиться на испытании в Храме? Впрочем, сейчас было не до этого.

— А что насчёт Рыцаря?

— Вот тут всё странно — информации почти нет. В легендах о предыдущей Святой его вообще не упоминают.

— Не упоминают?

— Однако… — Деймон замялся.

— Что?

— Говорят, когда Первосвященник пророчествовал о Святой, он с глазу на глаз сообщил высшим чинам чуть больше подробностей. И вроде бы там упоминался какой-то рыцарь. Об этом проговорился слуга, работавший в Храме, когда увольнялся.

— Это всё? — Каликс смерил его холодным взглядом.

Деймон лишь хитро ухмыльнулся:

— Командир, вы за кого меня принимаете? Если бы это было всё, я бы и докладывать не стал.

— Ближе к делу.

— В общем, я разыскал этого слугу. По его словам, Первосвященник произнёс те слова ровно пять лет назад — в ночь Имперского праздника урожая.

— И?

— Каждое слово Первосвященника записывается. Значит, если найти записи за тот день, можно узнать и о Рыцаре пророчества.

— Ты выяснил, где они хранятся?

— Выяснил. В секретном архиве Великого Храма.

«Секретный архив»

Судя по названию, доступ туда имеют единицы даже среди жрецов.

— Да, к сожалению, достать эти записи практически невозможно. Ха-ха!

— ...

Каликс молча смотрел на хохочущего Деймона. Ему хотелось рявкнуть, что сейчас совсем не до смеха, но он сдержался. Как-никак, это была хоть какая-то зацепка.

— Понял. Продолжай расследование. О любых новостях докладывай немедленно.

— Слушаюсь. Будут ещё поручения?

Каликс на мгновение задумался, а затем будничным тоном произнёс:

— Пересели Лиану в мою комнату.

— Понял, будет сдела... Что?!

— Ты плохо слышишь?

— А, нет, просто подумал, что мне послышалось.

— Я сказал: перенеси вещи Лианы в мою комнату.

— Но… зачем? — растерянно переспросил Деймон.

Каликс ответил с самым невозмутимым видом:

— Потому что я не хочу расставаться с ней ни на мгновение.

После ужина в столовой я вернулась к себе, смыла дорожную пыль и только-только собиралась немного отдохнуть, как ко мне пришёл вице-капитан. Выглядел он так, будто его только что оглушили.

Не терпящим возражений тоном Деймон заявил, что мне нужно срочно переезжать, и привёл меня сюда. Мы стояли перед дверью в самом конце коридора — там, где находился кабинет Каликса.

— Вот комната командира. Теперь она будет твоей.

— О! Спасибо большое.

— Твои вещи принесут позже, так что заходи и отдыхай. Но всё-таки...

— Да?

— Как же вы двое... — Деймон явно хотел засыпать меня вопросами, но в итоге лишь тряхнул головой. — Нет, забудь. Я слышал, в походе много чего случилось. В общем, отдыхай как следует.

— Спасибо за заботу.

— Да пустяки. Я пойду. И да, у командира полно дел, так что он вернется поздно ночью.

Торопливо закончив фразу, вице-капитан поспешно скрылся за поворотом.

А я осталась перед дверью одна. Сделала глубокий вдох, взялась за ручку и повернула её.

Щелк.

Стараясь не шуметь, я осторожно вошла внутрь.

— Ого...

Комната оказалась куда просторнее, чем ожидалось. На полу лежал тёмно-синий ковёр без узоров. Слева — письменный стол и книжные шкафы во всю стену, в центре — чайный столик и бежевый диван. Справа стояла большая кровать, рядом с ней — дверь в ванную.

«Вот какая у него комната…»

Почему-то я ожидала увидеть стены, увешанные оружием или трофеями, но здесь царила атмосфера, больше подходящая кабинету ученого.

«Раз он вернётся поздно, можно немного отдохнуть».

Разглядывая корешки книг, я сама не заметила, как меня накрыла тяжёлая сонливость.

В этот момент раздался стук. Открыв дверь, я обнаружила свои вещи.

«Не знаю, кто их принёс, но спасибо. Идеальный тайминг».

Я быстро затащила сумку внутрь, переоделась в пижаму и, не раздумывая, нырнула в постель.

«Ва-а... какая мягкая».

Постель пахла свежестью и солнцем — так пахнут вещи, только что снятые с верёвки. Этот запах странным образом напомнил мне жизнь в Храме.

Натянув шуршащее одеяло до подбородка, я уткнулась лицом в подушку. Тело словно растворялось, сливаясь с кроватью.

«Постель Каликса… это просто рай».

С этой мыслью я провалилась в глубокий сон.

В то же время.

На краю обрыва, до которого от лагеря «Хеннеса» нужно было несколько часов добираться через суровые горные хребты, человек в чёрной маске соскочил с вороного коня.

Одетый в тёмные доспехи, он замер у самого края, безмолвно глядя вниз.

В его синих глазах, устремлённых на особняк на склоне горы, вспыхнула золотистая сила. Во всей империи был лишь один человек с таким взглядом — Каликс.

«Как я и думал».

В поместье маркиза Вильфера, верного сторонника Бальдира, вовсю шёл пир. Они наверняка из кожи вон лезли, принимая своего господина, решившего наведаться после долгого отсутствия.

Среди знати, поддерживающей кронпринца, самыми влиятельными считались дома Вильфера и Рубона. Бальдир благоволил обоим, но не доверял до конца ни одному. Он умело стравливал их, заставляя соревноваться в преданности. Главы родов прекрасно понимали его игру, но охотно участвовали — надеясь получить реальную власть, когда кронпринц взойдёт на трон.

Судя по сведениям, в последнее время Бальдир чаще контактировал с домом Рубона. Поэтому Каликс первым делом проверил Вильфера.

Расчёт оказался верным.

Спустя некоторое время на балкон, пошатываясь, вышла массивная фигура. Кронпринц был вне себя от ярости — он швырнул пару бутылок и что-то истошно орал, заставляя слуг в панике разбегаться.

Похоже, до него дошли вести о провале.

Новость, которую он ждал, должна была стать сообщением о смерти Лианы.

Каликс нахмурился. Стоило ему вспомнить бледное лицо спящей Лианы, как внутри вспыхнуло яростное желание немедленно прикончить этого ублюдка. Но разве это не слишком лёгкий конец? Он не собирался дарить ему такую милость. Но и оставить всё как есть — тоже не мог.

Каликс медленно поднял лук. Когда тетива натянулась до предела, на наконечнике стрелы начал собираться призрачный синий свет.

Бальдир, не в силах унять гнев, продолжал орать, широко раскрыв рот. Каликс холодно наблюдал за его перекошенным лицом. Этот крик был ему знаком.

Ах, точно. Именно с таким лицом кронпринц орал на Лиану в темнице — в той, прошлой жизни.

Взгляд Каликса стал ледяным. В ту же секунду он разжал пальцы.

Стрела, окутанная синим сиянием, прорезала ночную тьму. На её древке красовался герб дома Рубона. Каликс заранее раздобыл эти стрелы именно для такого момента — они станут сигнальным залпом, который разрушит хрупкое равновесие карточного домика, выстроенного Бальдиром.

Мгновение спустя над поместьем разнёсся истошный вопль боли.

Глядя, как огромная туша рухнула на пол, схватившись за пробитое плечо, Каликс легко вскочил в седло и растворился в темноте.

Пора возвращаться к ней.

У пророческих снов есть свои особенности — именно они и отличают их от обычных.

Во-первых, даже находясь внутри сна, я чётко осознаю, что сплю. Во-вторых, я всегда вижу происходящее со стороны, как сторонний наблюдатель, — даже если во сне присутствую я сама.

До возвращения в прошлое такие сны снились мне не слишком часто, но после совершеннолетия хотя бы раз в месяц я видела обрывки будущего, так или иначе связанные с Рыцарем пророчества. После же регрессии они на какое-то время прекратились. Я даже, грешным делом, подумала: может, раз уж я и так знаю будущее, они мне больше не нужны?

Но я ошибалась.

Сознание, погасшее в сладкой неге мягкой постели, внезапно пробудилось в незнакомом пространстве. И я сразу, почти инстинктивно, поняла:

«Это... пророческий сон?»

Осознав это, я принялась оглядываться. Комната походила на покои высокопоставленного аристократа. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: всё здесь непозволительно дорого — ковёр из тончайшей шерсти, мягкий свет свечей, уютно мерцающих в полумраке.

«Сейчас ночь? И чья это комната?»

Едва эта мысль успела оформиться, как раздался до боли знакомый голос:

— О чём я сейчас думаю, спрашиваешь?

«Голос Каликса?»

Словно заворожённая, я пошла на звук. Он доносился из-за кровати, скрытой белоснежным кружевным балдахином. Сквозь полупрозрачную ткань пробивался тусклый свет свечи, очерчивая силуэт мужчины, нависшего над кем-то и упирающегося руками в матрас.

«Что это? Он говорит с кем-то в постели?»

Зная, что участники пророческого сна меня не видят, я затаила дыхание и подошла ближе. Под Каликсом кто-то лежал.

В голове воцарился полный хаос.

«Нет, подождите. Что это ещё за пророчество такое?!»

В этот момент я услышала вздох Каликса. В этом странном звуке слышалось что-то между тихим смешком и попыткой сдержать порыв. А затем раздался его приглушённый шёпот:

— Попробуй угадать. О чём я сейчас думаю.

Собеседник снова ничего не ответил. Я видела лишь, как силуэт под ним едва заметно качнул головой, словно в отрицании.

Собрав всю волю в кулак, я сделала ещё шаг, пытаясь разглядеть лицо того, кто лежал в постели, но оно по-прежнему скрывалось в тени.

«Да кто же там?..»

Не знаю почему, но сердце заколотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. То ли оттого, что я подсматривала за сценой, которую видеть явно не следовало, то ли потому, что Каликс вёл настолько интимный разговор с кем-то, кого я не знала.

В душе расцвело мучительное, противоречивое чувство: мне не хотелось на это смотреть — и в то же время любопытство жгло изнутри.

Заметив, как собеседник качает головой, Каликс тихо рассмеялся и медленно склонился ниже. Уткнулся лицом куда-то к уху того, другого человека и снова заговорил:

— Раз уж ты всё никак не поймёшь…

Потом чуть приподнял голову и, глядя сверху вниз на лежащего под ним, закончил фразу:

— …тогда с этого момента думай как следует.

И в то же мгновение резко подался вперёд, наклонив голову. Что-то явно должно было начаться.

Я невольно отшатнулась.

«А-а-а! Да что это за пророчество такое?!»

В конце концов я не выдержала, зажмурилась и истошно завопила про себя:

— А-а-а!

Мне казалось, что кричу я только мысленно, но звук на самом деле вырвался наружу. Я в ужасе распахнула глаза.

— И какой кошмар приснился на этот раз?

— Э?

Каликс, скрестив руки на груди, стоял у окна, сквозь которое уже лились лучи утреннего солнца.

На миг я совершенно перестала понимать, где сон, а где реальность.

«Я же только что видела, как ты собирался что-то сделать с кем-то в постели!..»

Но раз он обращается ко мне, значит, это уже реальность. Значит, я действительно в его комнате. И как давно он там стоит?

— А... Командир. Вы... вы уже пришли?

Осознав реальность, я попыталась резко вскочить, но голова тут же пошла кругом. Видимо, сказался слишком резкий выход из сна.

В следующую секунду Каликс уже оказался рядом. Подхватил меня за плечи, удерживая от падения, и осторожно уложил обратно.

— Не стоит так резко вскакивать.

Я ошалело смотрела на его губы, когда он замер надо мной, придерживая за руки. И вдруг меня прошибло чувство дежавю.

«Нет, стоп. Эта поза...»

Как только до меня дошло, что Каликс сейчас стоит надо мной почти точь-в-точь так же, как в моём сне, сердце снова ухнуло куда-то вниз. В ушах эхом зазвучал его шепот из видения и тот тихий, хриплый вздох. О нет.

— А, н-нет!

— Что «нет»? Сегодня всё равно тренировок не будет.

— Да нет, просто если вы будете так стоять, то как-то...

— Как-то? — переспросил он с подозрительным интересом.

Уголки его губ странным образом поползли вверх. И тут до меня наконец дошло.

«Он ведь сейчас издевается надо мной, да?»

Стоило распознать в его голосе насмешливые нотки, как напряжение слегка отпустило, а во мне проснулось упрямство. Ну уж нет, я так просто не сдамся!

— Вам, наверное, неудобно спать на диване. Может, просто ляжете рядом со мной? — выпалила я, откидывая край одеяла и зазывно похлопывая по пустующей половине кровати.

Каликс на мгновение замолчал. Затем, не проронив ни слова, подошёл, натянул одеяло обратно мне до самого подбородка и выпрямился.

— Я выспался.

Глядя на его широкую спину, я невольно снова прокрутила в голове сцену из сна. И на душе стало как-то странно.

Кто же та женщина, с которой Каликс делил ложе в моём видении? К тому же комната там выглядела куда роскошнее, чем покои обычного аристократа.

«Может... Каликс в будущем станет императором и возьмёт себе в жёны императрицу?»

Пожалуй, это было самым логичным объяснением. В пророческих снах я всегда видела лишь обрывки будущего, связанные с Рыцарем пророчества, так что и сейчас, скорее всего, мне показали кусочек его судьбы.

То, что я увидела не день гибели мира, а обычную ночь из его жизни…

«Значит, мне всё-таки удастся пробудить его силу».

То, что он спасёт этот мир, займёт трон и найдёт себе достойную спутницу, было, пожалуй, лучшим из возможных финалов. Он свергнет Бальдира и получит заслуженное признание. А рядом с ним будет прекрасная знатная леди, которая станет ему опорой и любовью.

«Та самая девушка, чьего лица я так и не увидела».

От этих мыслей мне стало спокойнее, но вместе с тем внутри разлилась тихая, щемящая грусть.

Впрочем, была и хорошая новость: раз такое будущее возможно, значит, то, что я из собственного эгоизма откладываю его пробуждение сейчас, не приведёт к катастрофе.

«Раз это всего лишь прекрасный мираж, который однажды растает… могу я ещё немного насладиться этим моментом?»

Я задумчиво смотрела на Каликса, пока он, почувствовав мой взгляд, не обернулся с лёгкой усмешкой.

— И чего ты так на меня уставилась?

«Я видела, как вы в будущем с кем-то кувыркаетесь в постели».

Сказать такое я, разумеется, не могла, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:

— А... э-э... просто стало интересно, где вы спали.

На мой вопрос Каликс кивнул в сторону дивана:

— Там.

— Почему?

— Что значит «почему»?

На его лице отразилось искреннее недоумение. Он скрестил руки на груди, тихо вздохнул и, коснувшись брови, переспросил:

— К чему этот вопрос?

— Ну...

На самом деле я впервые видела такую огромную кровать и хотела сказать, что мы вполне могли бы уместиться здесь вдвоём. Но сцена из сна очень вовремя заставила меня прикусить язык.

После того как я стала невольной свидетельницей его интимного будущего, предлагать ему разделить постель сейчас казалось верхом бесстыдства.

— Это ведь ваша комната, командир. Это я должна была спать на диване. Так было бы правильно!

— Для человека, который так печётся о правильности, ты слишком сладко сопела в этой самой кровати.

— ...Я просто хотела прилечь на минутку и не заметила, как уснула! В общем, с сегодняшнего дня я сплю на диване.

Каликс издал короткий смешок и отрезал:

— Исключено.

— Это ещё почему?!

— Я привык к дивану, часто на нём сплю. А тебе нельзя.

— Я тоже прекрасно сплю на диванах!

— Сомневаюсь. С твоей привычкой ворочаться и брыкаться во сне ты в первую же минуту свалишься на пол. Так что даже не надейся.

«Откуда он узнал?!»

Похоже, мой буйный сонный нрав уже перестал быть тайной. Пока я лихорадочно подбирала оправдания, Каликс добавил:

— Раз уж проснулась, умойся и иди в столовую.

С этими словами он решительно направился к столу и принялся просматривать какие-то документы. И тут в дверь постучали.

Тук-тук.

— Командир, можно войти?

Это был голос вице-капитана. Каликс скользнул по мне взглядом — я всё ещё сидела на кровати — и ответил:

— Нельзя. Что случилось?

— А, тут из Храма пришло письмо на имя Лианы.

— Из Храма?

«Письмо мне? Из Храма?»

Брови Каликса взлетели вверх. Не сводя с меня глаз, он подошёл к двери и приоткрыл её ровно настолько, чтобы можно было просунуть руку.

— Давай сюда.

— Да, вот, пожалуйста.

Каликс забрал конверт, внимательно изучил его и только после этого подошел ко мне.

— Это тебе. Лучше открой сама.

— Спасибо.

Я взяла конверт. На нём знакомым почерком было выведено имя отправителя.

— Господин барон?

И в ту же секунду я вспомнила, что, покидая Храм, обещала ему часто писать. А за всё это время не отправила ни строчки.

По спине пробежал холодный пот.

Я поспешно вскрыла конверт. Ожидала увидеть строгий выговор, но строки письма господина барона потрясли меня совсем иначе.

[Лиане.

Я напрасно тревожился, что в этом суровом мире тебе придётся тяжело — до меня дошли слухи, что ты прекрасно устроилась в отряде наёмников «Хеннес». Раз ты в порядке, мне больше нечего желать.

Однако, Лиана, моё здоровье в последнее время сильно пошатнулось. Боюсь, как бы небеса не призвали меня раньше, чем я успею вновь увидеть тебя.

Слышал, слава «Хеннес» растёт с каждым днём. Понимаю, что ты занята и вырваться будет непросто. Если обстоятельства не позволят — что ж, так тому и быть… но мне было бы очень горько покинуть этот мир, не попрощавшись с тобой. Буду ждать вестей.

— Один старик из Храма, который желает тебе счастья.]

— Господин барон… — прошептала я.

Если бы он пригрозил мне в письме хорошей взбучкой, я, возможно, ещё смогла бы проявить упрямство. Но после таких слов оставаться на месте было невозможно. Дочитав письмо, я сразу же направилась к Каликсу за разрешением — объяснила ситуацию и спросила, могу ли съездить в Храм.

Выслушав меня, он без колебаний вышел из комнаты, сказав, что велит подготовить экипаж. Пока его не было, я разыскала Джуда.

Вообще-то я собиралась передать Каликсу Святой меч через пару дней после возвращения в лагерь — представить его как работу умелого мастера, якобы привезённую из Храма. Но вручать его сейчас, в такой спешке, выглядело бы странно, поэтому я решила оставить меч Джуду на хранение. Сказала, что это подарок для одного человека, и попросила присмотреть за ним до моего возвращения. В его глазах читалось множество вопросов, но он не стал их задавать и просто согласился.

И вот я уже стояла перед каретой, которую подготовил для меня Каликс.

Рядом с ним были вице-капитан и Кейт — похоже, все вышли меня проводить.

— Спасибо, что разрешили поехать так срочно, командир. Я скоро вернусь.

— Я поеду с тобой, — вдруг сказал он.

— Что?

Вице-капитан, казалось, перепугался даже больше меня. Он тут же шагнул вперёд, преграждая Каликсу путь:

— Командир, это исключено!

— Почему это?

— С сегодняшнего дня у вас назначена целая череда встреч с аристократами со всей империи! Если вы уедете, что нам делать?!

— Разве это я назначал эти встречи? — невозмутимо парировал Каликс.

От этих слов вице-капитан едва не зашелся в истерике:

— Вы сами в письме велели мне разбираться на своё усмотрение! Вы хоть представляете, сколько сил мне стоило составить расписание, чтобы никто не пересекался?! И вообще!

— И вообще?

— Маркус строго-настрого запретил вам в ближайшее время отправляться в дальние поездки. После того случая вы ещё не…

— Глупости, — резко оборвал его Каликс, и взгляд его опасно сузился.

Понимая, что пора вмешаться, я сделала шаг вперед:

— Правда, всё в порядке. Я смогу доехать одна.

— Нет. Ты уже забыла, что на тебя охотились?

— Но эту карету подготовили вы, командир. Со мной ничего не случится.

— Всё равно нет.

Тут в разговор вклинилась Кейт:

— О! Тогда я поеду. Так устроит?

Каликс перевел взгляд с Кейт на меня, а затем отвернулся и тяжело вздохнул — явно недовольный таким раскладом.

Я поспешила добавить:

— Я только за!

Поймав момент, Кейт продолжила:

— Командир, даже если Лиана ваша возлюбленная, так дела не делаются. Или вы не доверяете моим навыкам?

— Вот именно, — поддакнула я. — Даже если я ваша возлюбленная, я не могу вредить делам отряда. Мне самой будет не по себе.

После наших слов Каликс какое-то время молчал. Наконец, нехотя произнёс:

— Ладно. Тогда берегите себя.

— Да! Спасибо!

В этот момент вмешался вице-капитан:

— Кейт, у тебя задание через три дня. Не забыла?

— Довезу Лиану и сразу вернусь. Никаких проблем.

— Тьфу… ладно. Смотри, чтобы это не выбило график.

— Не переживайте. Ну, мы поехали!

— Счастливо!

Мы с Кейт забрались в карету. Дверца захлопнулась, и экипаж медленно тронулся. Я смотрела в окно на удаляющееся лицо Каликса, пока не заставила себя отвернуться.

Странно, но мне тоже было немного грустно расставаться с ним.

Мне хотелось, чтобы он поехал со мной. Показать ему место, где я выросла, познакомить со всеми… Но его ждало другое будущее. Жизнь, в которой он поднимется на недосягаемую высоту.

Перед глазами невольно всплыла сцена из пророческого сна. Я с усилием отогнала навязчивые мысли и перевела взгляд на мелькающий за окном пейзаж.

— Давно не была в Храме, да? — прервала тишину Кейт.

— Да, давненько.

— Это хорошо. Наверняка там все по тебе соскучились.

— Спасибо, что поехали со мной.

— Пустяки. Если те типы, что охотились на тебя, снова объявятся — я их собственными руками прихлопну.

— Ого. С вами я чувствую себя в полной безопасности.

От её слов на душе стало теплее, и тревога немного отступила. Карета набрала скорость, и я наконец по-настоящему осознала: я возвращаюсь в Храм.

«Не думала, что это случится так скоро».

По первоначальному плану я собиралась вернуться туда только после того, как пробужу силу Каликса и мы вдоволь попутешествуем по миру.Эта поездка в мои планы не входила.

Но…

«Господин барон… пожалуйста, пусть с вами всё будет в порядке».

Сама мысль о том, что он болен, казалась мне чем-то невозможным. До моей регрессии он не болел ни разу. Именно поэтому сейчас мне было так неспокойно.

Я смотрела в окно на удаляющийся лагерь «Хеннес», который незаметно стал для меня домом, и молча молилась о благополучном исходе.

К закату карета остановилась у ворот Храма.

От лагеря до него было не так уж далеко, но глубокое ущелье между этими землями заставило сделать приличный крюк по объездной дороге.

— Лиана, прости, но мне нужно сразу возвращаться, — сказала Кейт. — Дальше сама дойдёшь?

— Ну конечно. Без проблем.

— Хорошо. Когда соберёшься обратно, дай знать — я приеду за тобой.

— Договорились.

— Береги себя.

— И вы тоже.

Мы коротко обнялись, и я проводила взглядом уезжающую карету. Когда она скрылась, я повернулась к Храму.

Вид знакомых стен вызывал странную смесь радости и легкого отчуждения. Вход в Храм представлял собой величественную арку из белого мрамора, в центре которой сияла золотая звезда — символ первозданного света. Стоило мне подойти ближе, как храмовый страж окликнул меня:

— Стой! О... Лиана? Это ты?

— Она самая. Давно не виделись.

— Не узнал тебя без жреческого облачения. Какими судьбами?

— Пришла навестить господина Барона.

— Понятно. Проходи.

— Спасибо.

Миновав ворота, я увидела на идеально подстриженном газоне статую Святой.

Святая Ирис. Говорят, она сошла на землю триста лет назад и спасла этот мир. Её благословение было столь велико, что на каждом шагу под её ногами расцветали цветы.

«Вот какой должна быть настоящая Святая».

Я и представить не могла, что может существовать такая «Святая», как я — не способная толком даже исцелять людей. Но... стоп.

«Где-то я это уже видела… или мне кажется?»

Глядя на изваяние, я ощутила странное дежавю. Возможно, просто потому, что в детстве проходила мимо этой статуи каждый день, а теперь увидела её после долгой разлуки.

Я нахмурилась, пытаясь ухватить ускользающее чувство, как вдруг...

— О? Это что, Лиана?

— Похоже на то. Разве её не вышвырнули отсюда?

Услышав свое имя, я обернулась. Передо мной стояли люди, которых я была рада видеть меньше всего на свете. И голос самого неприятного из них прозвучал особенно отчётливо:

— Лиана.

Ха, стоило вернуться — и сразу такая «удача».

— Господин Джеффри, — процедила я, сдерживая судорогу, сводившую челюсть.

Его подпевалы, стоявшие за спиной, тут же начали упражняться в остроумии, не скрывая насмешливых ухмылок:

— Господин Джеффри, зачем вы здороваетесь с этой неудачницей? Она только и умеет, что строить из себя невесть что.

— Точно-точно. Пользовалась тем, что Верховный жрец обращал на неё внимание, а в итоге с треском провалила испытание. С такими даже рядом стоять противно.

«Да вы в своём уме? Какое ещё "внимание"?! Я никогда этим не пользовалась!»

Поговорка «дурак дурака видит издалека» в очередной раз подтвердилась — свита Джеффри была ему под стать. Сами из себя ничего не представляли, но обожали лебезить перед ним и травить других. Одним словом — невыносимые типы.

Я демонстративно поковыряла в ухе и небрежно бросила:

— Надо же, какое совпадение. Мне тоже не хочется иметь с вами ничего общего.

— Лиана! — прикрикнул Джеффри.

Его прихвостни, как по команде, выкрикнули: «Да как ты смеешь!» — пытаясь меня запугать, но я лишь мило улыбнулась:

— Давайте в следующий раз постараемся даже случайно не пересекаться. А сейчас я спешу, так что всего доброго.

Будучи человеком исключительно добродетельным, я даже удостоила их вежливым поклоном и прошла мимо.

«Уф. Какая же я всё-таки великодушная».

Глядя на себя со стороны, поневоле начинаешь думать, что задатки Святой во мне всё-таки есть.

Войдя в комнату, которую только что покинула Лиана, Каликс тихо закрыл дверь и огляделся.

«Неужели здесь всегда было так тихо?»

Она пробыла тут всего день, но теперь комната казалась непривычно пустой и безмолвной. Взгляд Каликса невольно остановился на аккуратно заправленной постели. Там ровными стопками лежали вещи Лианы, о которых он заранее просил позаботиться Деймона.

Каликс медленно подошёл к кровати и взял их в руки.

Слоновая кость ночной сорочки, которая так подошла бы Лиане, новые полотенца — всё это осталось здесь, так и не дождавшись своей хозяйки. Как ни странно, но он чувствовал, что его собственное положение сейчас мало чем отличается от участи этих вещей.

— Ха-а… — вырвался тяжёлый вздох.

Он понимал, что иного выхода не было. Её позвал человек, который был ей как отец, и у Каликса не было ни права, ни повода мешать.

Разумом он всё понимал. Но сердце сжимала труднообъяснимая горечь утраты. К тому же с момента нападения прошло совсем немного времени.

«А если бы тогда с ней что-то случилось?»

При воспоминании о Лиане, дрожащей и теряющей сознание, в груди всё похолодело. От одной мысли перехватывало дыхание. Каликс закрыл лицо руками, с силой провёл ладонями по коже, пытаясь взять себя в руки.

«Она ушла ненадолго».

Она не исчезла навсегда. Она вернётся — через несколько дней.

Укоряя себя за излишнюю сентиментальность, он уже собирался переложить вещи на прикроватный столик, как вдруг раздался стук.

— Командир, мне нужно кое-что доложить.

— Входи.

В дверном проёме показалось лицо Деймона, а следом за ним, к удивлению Каликса, вошёл Джуд. Парень выглядел напряжённым. Он остановился за спиной вице-капитана, сжимая в руках длинный предмет, обёрнутый в засаленную ткань.

Каликс безучастно обернулся:

— В чём дело? — Он сам вам всё скажет, — Деймон слегка подтолкнул Джуда.

Тот, заметно нервничая, сделал шаг вперёд:

— Я... я не знал, что проносить оружие без разрешения — это нарушение устава. Простите!

— Без разрешения? — Каликс слегка приподнял бровь.

Джуд затараторил:

— Да... Вот этот меч... Я купил его в поместье Вельпене как сувенир.

— Сувенир?

Каликс на мгновение замолчал, и его взгляд стал острым.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я в это поверю.

Джуд сглотнул. Он не мог сказать правду. Если меч конфискуют, он не выполнит просьбу Лианы. Но и что врать дальше, он не представлял.

— А… ну… на самом деле, я купил его для тренировок…

— Для тренировок? — Каликс скользнул взглядом по свёртку.

Меч был явно длиннее того одноручного клинка, которым обычно пользовался Джуд.

— Решил сменить технику? Сомневаюсь, что тебе понадобился бы клинок длиннее привычного ради обычной практики.

— А, это...

Джуд замолчал и зажмурился. Он был мастером меча, но не мастером лжи.

Глядя на него, Каликс тихо усмехнулся:

— Скажешь правду — отделаешься лёгким дисциплинарным взысканием. Меч всё равно будет изъят, так что прекращай бессмысленно лгать.

— Изъят?.. — у Джуда потемнело в глазах.

И зачем он только выставил вещи в коридор, затеяв уборку именно сегодня, прямо под нос вице-командиру?

«Лучше бы я пошёл тренироваться на плац».

Жалеть было поздно.Он понял: ложью этот меч уже не спасти. Тогда остаётся только признаться и надеяться на милость командира — хотя бы ради Лианы.

«У них ведь особые отношения… может, это поможет».

Собравшись с духом, Джуд заговорил:

— Я во всем признаюсь. Но могу ли я просить вас об одном обещании?

— Нарушитель устава предлагает условия? Нелепо, но я выслушаю.

Каликс усмехнулся, а Джуд сделал глубокий вдох.

— Этот меч... Лиана попросила меня привезти его.

Как только прозвучало имя Лианы, лицо Каликса едва заметно окаменело. Джуд поспешил продолжить:

— Я слышал, она купила его в Вельпене, чтобы кому-то подарить. Поэтому… прошу вас: даже если вы его изымете, не уничтожайте сразу. Сначала выслушайте её объяснения.

— Подарок для кого-то?

Каликс перевёл взгляд на свёрток. Он медленно подошел, забрал у Джуда меч и размотал ткань. Перед ним предстал клинок, скрытый до этого грязной рогожей.

Он был чуть длиннее и массивнее обычного одноручного меча, без ножен. В навершии рукояти был вставлен полупрозрачный белый камень, но в остальном отделка была совсем непримечательной. Однаковсе трое одновременно почувствовали: это не простое оружие.

Деймон, округлив глаза, первым нарушил тишину:

— И... и где она его раздобыла?

— Сказала, купила у бродячего торговца в Вельпене.

Каликс молча взялся за рукоять. В тот же миг по лезвию пробежала волна белого света. Его глаза сузились.

«Божественная сила...»

Ошибки быть не могло. Энергия, струящаяся в мече, была именно божественной — и невероятно мощной.

«Вот как…»

Он медленно опустил меч, не отводя от него взгляда.

«Это оружие для Рыцаря Пророчества».

Ему хотелось верить, что это не так, но интуиция кричала об обратном. Лиана подготовила этот меч — для него. Для того самого рыцаря.

В груди стало тесно. Мысль о том, что даже во время их путешествия она думала о ком-то другом и готовила для него подарок, обжигала изнутри. Он слышал её слова — что Рыцарь Пророчества является смыслом её жизни — но до конца так и не принял их.

Возможно, в глубине души он надеялся, что за этими словами кроется какая-то иная история, о которой он просто не знает.

Но при виде этого меча истина, которую он так не хотел признавать, стала предельно ясной.

«Рыцарь Пророчества существует».

В прошлой жизни Лиана утверждала, что никакого Рыцаря Пророчества нет. Но теперь, в этом времени, он определенно существовал.

И ещё одно стало очевидно.

«Лиана знает, кто он».

Почему она скрывала, что является Святой и пришла в отряд, Каликс всё ещё не понимал. Но одно было ясно: никто не готовит подарок для незнакомца.

«Значит… в конце она всё равно уйдёт к нему?»

Каликс медленно закрыл глаза. Правда, которую хотелось отрицать, словно сжимала сердце в тисках.

«Разве она уже не стала частью «Хеннес»? Разве она не решила стать моим человеком? Тогда почему… почему она готовится уйти?»

Мысли цеплялись одна за другую. Если она знает, кто этот рыцарь и даже приготовила подарок, то где он сейчас?

«Может, в Храме?»

От этой мысли кровь в жилах словно превратилась в лед.

Он не мог просто сидеть сложа руки. Скрыв бурю эмоций, Каликс обернулся к Деймону с привычным бесстрастным лицом.

— Джуд, вон из комнаты, двадцать кругов по плацу. Деймон, останься.

— С... спасибо, командир! — Джуд пулей вылетел из комнаты.

Деймон, не отрывая взгляда от меча, шагнул вперёд:

— Командир, этот меч какой-то странный, да? Можно мне разок его подн—

— Нет.

Каликс легко подхватил меч и прислонил его к стене. Сама мысль о том, что кто-то ещё коснётся вещи Лианы, вызвала у него резкое раздражение.

— Ну вы и жадина. Выглядит же круто. Дали бы хоть разок подержать, — пробурчал Деймон, но Каликс, не обращая внимания на его ворчание, невозмутимо произнес:

— Мне нужно в Храм.

— ...Чего? — Деймон переспросил, не веря своим ушам. — О чем вы? Вас уже неделю ждут представители пяти аристократических семей. Они притащили сундуки с золотом и умоляют принять заказы, а вы собрались уходить?

— Мне повторить? Я сказал — я иду в Храм.

— Да как вы туда попадёте? У нас даже повода приличного нет! Даже паломникам нужно разрешение за полгода!

— Повод мы создадим прямо сейчас.

Каликс перевёл взгляд на меч, и в его глазах вспыхнул странный огонь.

Он выглядел полной противоположностью Деймону, лицо которого стремительно бледнело.

В особняке герцога Вильфера охрану усилили до предела.

— Проклятье! — кубок с грохотом ударился о пол и покатился по ковру. — Какой ублюдок посмел целиться в меня?!

Бальдир, с туго перевязанным плечом и налитыми кровью глазами, буквально кипел от ярости. Он смотрел на герцога так, будто готов был разорвать его на месте.

Вильфер ответил с показной растерянностью:

— На самом деле… на стреле, что предназначалась вашему высочеству, был обнаружен герб одного знатного дома.

— Что? Какого ещё дома?!

— Герб… семьи Рубон.

Герцог слегка склонил голову, придав лицу скорбное выражение.

Чтобы разжечь паранойю Бальдира, этого спектакля было вполне достаточно.

Шанс ударить по ненавистному Рубону сам шёл в руки. Вильфер с трудом сдерживал усмешку, старательно пряча взгляд.

— Рубон?.. Ты хочешь сказать, он меня предал?

Заметив, как быстро закипает вспыльчивый принц, Вильфер покачал головой. Если просто сказать «да», этот дурак, конечно, поверит. Но если давить слишком грубо, неизвестно, как выкрутятся эти лисы из рода Рубон.

— Судя по обстоятельствам… это возможно. Но нельзя утверждать наверняка.

Не стоит пытаться уничтожить Рубона одним ударом. Даже если удастся слегка ослабить, это уже будет выигрыш.

— Хватит мямлить! Говори ясно!

— Эти стрелы — особая награда. Их получают только рыцари ордена Рубон. Просто так их не достать. А значит, кто-то из их людей точно замешан.

— Значит, всё-таки предательство!

«Как же с ним легко…» — мысленно усмехнулся Вильфер, но продолжил искусно играть свою роль.

— И всё же странно обвинять сразу весь дом. Какой убийца станет использовать оружие, которое прямо указывает на него?

На самом деле это тревожило и самого герцога. Ситуация была ему на руку, но кто же решился на столь дерзкий поступок? Второй принц? Вряд ли. Этот слабак, который целыми днями только и делает, что спорит с учёными, на такое не способен. Третий принц? Этот пьяница и игрок… тоже не похоже.

— Т-тогда… кто это, чёрт возьми?!

Впрочем… не так уж важно.

Так или иначе, покушение провалилось.Значит, за этим стоял кто-то незначительный.

— У меня есть мысль, ваше высочество…

— Говори.

Бальдир тяжело дышал, сдерживая ярость. Вильфер заговорил мягко и осторожно, словно боясь ошибиться:

— Похоже, в рыцарском ордене Рубон завёлся предатель.

— Что? Среди рыцарей?

— До меня доходили слухи, что там назревает недовольство.

— И что с того?! Какое мне дело до их недовольства?!

— С точки зрения предателя… — Вильфер сделал паузу. — Подозрение падёт на герцога и его капитан-командора. Это шанс устроить смену власти. А использование именных стрел… лишь подчёркивает, что дом Рубон пытаются подставить.

Глаза Бальдира налились кровью ещё сильнее.

— Какое-то ничтожество посмело использовать меня?! Немедленно вызвать Рубона! Пусть сам найдёт предателя!

— Это не решит проблему.

— Тогда предлагай!

«Попался».

Вильфер склонил голову, скрывая довольную улыбку.

Орден Рубонов был слишком силён. Особенно славились их конные лучники. Пока они на стороне герцога — убрать его после коронации Бальдира будет сложно.

— Ради безопасности самого герцога Рубона… прикажите распустить его орден, в котором завёлся предатель.

— Распустить?.. Думаешь, он согласится?

— Если откажется — это будет выглядеть как признание в причастности. Тогда вы сможете обвинить их в измене.

— Да… измена. Точно! Я проявлю милость — накажу только рыцарей. А если он откажется… значит, предатель. Как всегда, Вильфер, ты мудр. Немедленно отправь письмо Рубону!

— Слушаюсь, ваше высочество.

Принц довольно усмехнулся.

«Нужно велеть историкам записать сегодняшний случай в летописи».

Путь великого императора не бывает лёгким. Наверняка сами боги послали ему это испытание, чтобы проверить его на прочность.

Бальдир довольно рассмеялся.

Хотя я давно не была в Храме, ноги сами несли меня по знакомым коридорам. Но стоило остановиться перед дверью господина Барона — и сердце вдруг забилось быстрее.

Я глубоко вдохнула и постучала.

— Войди.

Голос звучал бодро, совсем как раньше, и я с облегчением распахнула дверь.

— Эйла, ты же говорила, что придёшь вечером, почему сейч... Лиана?!

Господин Барон замер с огромным костяным горшком в руках. В нём росло оливковое дерево почти в человеческий рост. Для «больного» он выглядел на редкость энергично.

«Ну конечно…»

Я невольно рассмеялась. С самого начала было странно, что господин Барон, который даже простудой никогда не болел, вдруг занемог.

— Для человека при смерти вы выглядите весьма бодро.

— Лиана!

Он поспешно поставил горшок и крепко обнял меня. Как же давно это было... Эти надёжные руки всегда защищали меня в трудные минуты. С того самого дня, когда он впервые обнял меня в тёмном переулке.

— Не думал, что ты приедешь так быстро.

— Вы написали так, будто уже завтра отправитесь на небеса. А сейчас, вижу, вам до них очень далеко.

Когда я заговорила с улыбкой, господин Барон смущённо выпустил меня из объятий и, отведя взгляд, пробормотал:

— Кхм-кхм, я не лгал.

— Да неужели?

— После твоего ухода я часто не мог уснуть. Из-за этого иногда кружилась голова. Один раз даже споткнулся на лестнице. Если бы я неудачно упал, то точно бы умер.

«Высокопоставленный жрец не может умереть, просто споткнувшись на лестнице!..»

Я сдержала желание поспорить. Каждое его движение, этот его печальный вид и нелепые оправдания — всё выдавало, как сильно он скучал.

Пока он ворчал и двигал горшок, я подошла и обняла его со спины.

— Я тоже скучала. Правда.

— ...Врать ты стала гораздо искуснее.

— Я искренне!

Только тогда он обернулся, снова оставил горшок в покое и, протянув руки, по-детски ущипнул меня за обе щеки.

— И при этом ни одной весточки?

— Ы-ы-ы... Пр-рстите.

Увидев мою физиономию, он наконец расплылся в улыбке.

— Ладно. Раз приехала так быстро — прощаю. Давай делись новостями. Я тут припрятал твоих любимых сладостей, ждал, когда вернёшься.

На душе стало тепло и уютно. Как будто погружаешься в горячую ванну — и всё напряжение исчезает.

Только сейчас я поняла: вот оно, чувство возвращения домой. Внезапно перед глазами всплыло лицо Каликса. Интересно… что бы я почувствовала, если бы он сейчас был здесь? Если бы он и господин Барон сидели за одним столом, разговаривали, улыбались…

Трудно сказать наверняка. Но, поймав себя на желании когда-нибудь увидеть это, я прошла вслед за Бароном к чайному столику на балконе.

Разливая чай, он заговорил:

— Я проверил всё, о чём ты писала. И… дело не только в Адвене. Нашлись и другие скрытые отчёты.

— Я так и думала.

— Из-за этого в Храме поднялся настоящий переполох. И случай в Адвене, и другие скрытые дела — всё это случаи с огромным количеством жертв.

«Какой мерзавец посмел такое сотворить...»

Подавляя закипающий гнев, я перебирала в памяти события прошлых дней и вдруг вспомнила ту странную силу, которую заметила в деревне Адвена. Если это сотворил один и тот же человек — почерк должен совпадать.

— Скажите, а другие случаи тоже были связаны с нежитью?

— Откуда ты знаешь? Да. Уровень ущерба в регионах разный, но виновниками везде были выходцы из нежити. И жертв… было слишком много.

Значит, это действительно дело рук одного и того же человека. И определённо связано с той подозрительной силой.

«Господин Барон может что-то знать».

Я осторожно начала:

— Знаете... во время миссий я иногда чувствовала некую силу. И она кажется мне очень подозрительной.

— Подозрительная сила? Какая именно?

— Она точно злая, но я никогда не видела подобного раньше. Она не похожа на тех демонов, что встречались прежде. Словно лиловый дым...

— ...Что? Не может быть.

Услышав мой рассказ, господин Барон побледнел, словно не веря своим ушам.

«Почему? Что не так?»

По спине пробежал холодок.

— Где, ты говоришь, видела эту силу? — с сомнением переспросил господин Барон.

Я на мгновение задумалась, вспоминая.

— Сначала я заметила её у одного из жителей деревни Адвена... а совсем недавно у одного из своих товарищей. Ах да… и ещё у того гиганта, что появился в поместье Вельпен.

— Гиганта? Что еще за гигант? В землях Вельпена их быть не должно.

— А, это...

Если сказать правду — что кто-то призвал снежного гиганта, чтобы убить меня, — господин Барон точно потеряет покой. Придется немного приукрасить.

— Я не разглядела его как следует… просто во время задания в лесу мелькнуло что-то огромное. И мне показалось, от него исходила та же сила. Вы что-нибудь о ней знаете?

— Твоё описание наводит на определённые мысли… но нет, это исключено. Этого просто не может быть.

— О чём вы?

Господин Барон на мгновение задумался, затем посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Ты наверняка слышала об этом во время обучения на жрицу.

— Вы же знаете… я не слушала лекции как следует… — виновато пробормотала я.

Барон цыкнул языком и продолжил:

— Сила, проявляющаяся в виде лилового свечения, присуща только высшим суккубам и инкубам. Она разительно отличается от красного пламени обычных демонов.

— Высшие суккубы?!

Впервые об этом слышу. Чёрт, надо было всё-таки учиться!

— Да. Их называют марами. В хрониках сказано, что мары, обладающие великой силой, источают именно светло-фиолетовый свет. Но я сомневаюсь, что ты видела именно их силу.

— Почему?

— Силу высших демонов способны различить только жрецы уровня не ниже верховного первосвященника. Если только ты не Святая, увидеть их истинную суть для тебя невозможно.

— Ах…

— К тому же высшие мары — мастера маскировки. Даже при личной встрече их силу крайне трудно распознать. Обычно удаётся лишь уловить след, который они оставляют после себя.

— Вот оно как…

— Согласно записям, даже Святая в моменты слабости не всегда могла почувствовать присутствие высшего мара. Настолько это коварные существа.

Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как по спине скатывается холодный пот.

«Проклятье. Значит, это точно был высший мар».

До возвращения назад я нигде не встречала их силы. Вероятно, потому что тогда не обладала всей полнотой своей мощи.

«Перед смертью я видела одну пару крыльев, а в этот раз — две».

Похоже, теперь я стала настоящей Святой, и именно поэтому смогла увидеть эту силу.

«Но какого чёрта эта тварь охотится за мной?»

Пока я пыталась разобраться, как связаны мары, Бальдир и события в Адвене, в дверь постучали, и в комнату вошли.

— Господин Барон.

— А, Джеффри. В чём дело?

«Опять этот тип явился».

Джеффри мельком взглянул на меня, на секунду запнулся, но тут же отвёл взгляд и продолжил:

— Верховный первосвященник просит вас немедленно прибыть в центральный зал.

— Что случилось? Это срочно? Как видишь, Лиана приехала спустя долгое время, я хотел бы побыть с ней.

— Дело государственной важности.

— Да скажи ты толком, что за дело! — Барон упирался, всем видом показывая, как ему не хочется уходить.

Джеффри тихо вздохнул:

— Похоже, командир наёмников Хенеса прибыл со святым мечом.

— Что? Святой меч? — недоверчиво переспросил Барон.

У меня же и вовсе отвисла челюсть.

— Да. Его ещё должен признать первосвященник, но на данный момент всё именно так.

«То есть Каликс сейчас здесь? Со святым мечом? Тем самым, который пробудила я?»

Я даже представить не могла, как такое произошло. Пытаясь унять дрожь в руках, я сделала глоток чая. Господин Барон обернулся ко мне:

— Раз прибыл командир Хеннеса, Лиана может пойти со мной.

— Что? Я?

— Да. Он заботится о тебе, я хотел бы поприветствовать его лично. Идём, Лиана.

— А, нет, я...

— Живее.

Барон взял меня за руку и потянул за собой. Сердце забилось как сумасшедшее.

«Неужели прямо сейчас выяснится, что я Святая?»

Если перед первосвященником вскроется, что это я пробудила меч, меня не только обвинят в обмане Храма — для Каликса это тоже станет сильным ударом. Он может возненавидеть меня за предательство. Что же делать? Просто зажмуриться и во всём признаться?

«Это худший сценарий. Нельзя...»

С влажными от пота ладонями я вслед за Бароном вошла в центральный зал. В тот же миг я увидела: Каликс, в плаще, украшенном чёрными перьями, стоял перед верховным первосвященником.

Свет, падающий из круглого отверстия в потолке, окутывал его, создавая вокруг почти божественный ореол.

«Что происходит?..»

Я затаила дыхание, наблюдая за этим странным противостоянием.

Каликс медленно поднял меч над головой. И в этот миг по лезвию с неистовой силой закружилось яркое белое сияние. Он выглядел точь-в-точь как сошедший со страниц легенд Рыцарь Пророчества.

«Невероятно...»

Все в зале замерли. Даже я, та, кто пробудила этот меч, была поражена его силой.

Каликс обратился к первосвященнику:

— Вы всё ещё не верите?

Старик, прищурившись, смотрел на клинок.

— Сомнений нет, это святой меч. Поразительно, что человек, не принадлежащий к духовенству, способен источать такую силу.

Каликс медленно опустил меч.

— Раз вы признали его святым, значит, всё подтвердилось.

Его взгляд переместился на нас. Нет… он встретился со мной глазами и произнёс:

— Если этот меч — святой, значит, и Святая, пробудившая его, тоже находится в этом мире. Верно?

«Что?!»

Сердце, казалось, рухнуло куда-то в пятки.

— Можно сказать и так, — покорно согласился первосвященник и посмотрел на нас с Бароном. — Барон, ты видел?

— Да. Определенно, это святой меч.

Барон кивнул:

— Это ещё раз подтверждает, что пророчества не лгут. Святая действительно где-то в этом мире. Но как же так…

У меня внутри всё сжалось. Нужно срочно что-то придумать. Что сказать? Как перевести тему?

«Постойте… он меня раскусил или нет?»

Если бы первосвященник был уверен, что Святая — это я, он бы уже что-то предпринял. Но он молчит.

Пока я прокручивала в голове десятки вариантов, Каликс отвёл взгляд и снова обратился к первосвященнику:

— Раз подлинность меча доказана, я хотел бы сделать предложение, как и обещал.

— Слушаю.

Каликс снова оглянулся на нас, и его взгляд медленно переместился на Джеффри. Тот смотрел на Каликса с явным недовольством, вовсе не радуясь обретению святого меча.

— Для начала я прошу удалить лишних свидетелей. Я бы хотел, чтобы о моём предложении знало как можно меньше людей.

Первосвященник на мгновение задумался.

— Джеффри, выйди.

— Что? Но...

— Это приказ.

— ...Слушаюсь.

Джеффри с недовольным лицом вышел.

«Да, тебе давно пора было исчезнуть».

— И Лиана.

Когда первосвященник назвал моё имя, Каликс снова посмотрел на меня. Внутри одновременно вспыхнули тревога и надежда. Если меня раскрыли — молю о пощаде, а если нет…

«Он тоже хочет, чтобы я вышла?..»

Но Каликс заговорил первым:

— Лиана — мой человек, она имеет право слышать это.

«Нет...»

Только что я радовалась уходу Джеффри, а теперь пожалела об этом. Может, стоило уйти вместе с ним? Неужели сейчас произойдет моя «публичная казнь»?

— Хорошо. Говори. В чем заключается твое предложение?

На лице первосвященника отразилось редкое напряжение. А между тем…

«Ого. Кажется, меня не раскрыли».

Я невольно выдохнула. Сердце чуть не выскочило из груди от страха.

Каликс, единственный, кто сохранял спокойствие, невозмутимо произнес:

— Поручите поиски Святой моему отряду Хеннес.

«Чего-чего?!»

Только я подумала, что кризис миновал, как нагрянул новый.

Ладони предательски взмокли, но я не могла выдать себя, поэтому изо всех сил сохраняла бесстрастное выражение лица.

С другой стороны, я почувствовала облегчение. Раз он говорит такие вещи, значит, Каликс до сих пор не знает, кто на самом деле Святая.

— И какова причина такого предложения? — спросил первосвященник.

— Это будет выгодно обеим сторонам. Своего рода сделка.

После ответа Каликса бровь первосвященника чуть приподнялась.

Похоже, никто в этом зале — кроме самого Каликса — и представить не мог, что командир наёмников осмелится предложить сделку столь уважаемому в империи первосвященнику.

— Почему ты так уверен, что это выгодно обеим сторонам?

— Вы сами сказали, что только Святая может пробудить святой меч. Раз меч был найден вне стен Храма, значит, Святая находится где-то там, в большом мире.

— И что с того?

— Но до сих пор Храм не делал официальных заявлений о её явлении. Если станет известно, что Храм даже не подозревал о пришествии Святой, что люди подумают о вашей обители?

— Хм.

— Станете ли вы в такой ситуации открыто рассылать храмовых рыцарей на поиски? Или предпочтёте поручить это тому, кто уже посвящён в тайну — чтобы и Святую найти, и секрет сохранить?

— Дерзкий же ты для обычного командира наёмников, — первосвященник погладил свою белоснежную бороду и тихо рассмеялся.

В его смехе не было гнева. Похоже, несмотря на «дерзость», доводы Каликса показались ему разумными.

Я тоже была немного поражена. Не ожидала, что Каликс проявит такой интерес к поискам Святой. Ведь до моего возвращения в прошлое он ни разу не переступал порог Храма.

— Значит, вы принимаете предложение?

— Прежде чем ответить, задам ещё один вопрос. С нами всё ясно, но какая выгода в этом для тебя?

На вопрос первосвященника Каликс ответил без малейшего колебания:

— Вся империя ждёт Святую. Если я первым найду столь благородную особу, для меня не будет большей чести.

— И это всё? — подозрительно прищурился старик.

— Да. Но взамен вы должны дать мне одно обещание.

— Какое?

— Позвольте мне изучить все храмовые архивы, необходимые для поисков. Любые материалы.

Первосвященник на мгновение задумался, а затем кивнул:

— Да будет так. Но при одном условии.

— Слушаю.

— Ты должен найти её как можно быстрее и в строжайшей тайне. И как только найдёшь — немедленно доставить в Храм.

— Я так и сделаю. И последнее, о чём я хотел бы спросить.

Каликс на секунду замолчал, а затем обратился к первосвященнику:

— Мне любопытно, почему Храм не смог распознать столь великое существо самостоятельно? Я слышал, существуют испытания на наличие способностей.

Первосвященник недолго помолчал и со вздохом ответил:

— Потому что статус Святой определяется не только величиной божественной силы.

— Хотите сказать, одного лишь измерения силы недостаточно?

— Именно. Если судить только по её объёму, у нас найдётся больше десятка кандидаток. Но Святая — это душа, избранная звездой-покровительницей. Поэтому главным критерием является то, видит ли претендентка видения, связанные с этой звездой.

«Звезда-покровительница?.. Значит, те видения были связаны с ней? Тогда у моей покровительницы действительно огромные крылья?..»

Я слушала эти новые для меня сведения с замиранием сердца. Наверное, когда-то я уже проходила это на занятиях, но в памяти ничего не осталось.

— То есть Святую определяют по тому, что именно она видит в этих видениях? — уточнил Каликс.

— Верно.

— Но если так, разве нельзя просто солгать на испытании?

Я невольно вздрогнула, едва сдержав кашель, готовый вырваться из груди.

— Это исключено. В этом Храме нет жреца, который осмелился бы солгать мне в лицо.

Выражение лица первосвященника в этот момент было настолько серьёзным, что мне стало совсем не по себе.

«...Простите меня, ваше преосвященство».

Я мысленно поклялась, что о том, что Святая может лгать так же легко, как дышать, буду знать только я одна.

— Вот как. Значит, вы считаете, что Святой изначально не было в Храме?

— ...На данный момент мне остаётся думать только так.

— Понятно. Я приму это к сведению. Где я могу ознакомиться с материалами о Святой?

— В секретном архиве Храма. Барон вас проводит.

Взгляд Каликса переместился на нас.

«Каликс будет изучать документы о Святой?»

Что делать? Я никогда не интересовалась архивами и не имею ни малейшего представления, что там написано.

«Неужели меня скоро раскроют?»

Сердце снова забилось быстрее — но уже по другой причине.

Что случится раньше: он сам меня разоблачит или я всё-таки признаюсь первой? Казалось, меня внезапно поставили перед развилкой.

Выйдя из центрального зала, мы вслед за господином Бароном направились к секретному архиву.

— Я наслышан о славе Хенеса. Мне спокойнее от того, что Лиана находится в таком месте, но прошу — не давай ей слишком опасных заданий.

— Разумеется. Безопасность Лианы важна и для меня.

— Рад это слышать… Кстати, ты всегда так интересовался Святой?

— Не всегда. Можно сказать, интерес появился недавно.

— Был какой-то повод?

— Кто знает. Просто в один прекрасный день мне стало любопытно.

Наблюдая со стороны за неловким диалогом этих двоих, я чувствовала себя странно.

«Наверное, так чувствуют себя, когда знакомят возлюбленного с родителями?..»

Но следом пришла другая мысль:

«Даже если такой день когда-нибудь настанет, вряд ли это будет Каликс».

Мои размышления неизменно заканчивались этим печальным выводом. И от этого мне ещё сильнее хотелось запомнить этот момент.

Тем временем они, к моему удивлению, продолжали разговор.

— Мне пришла в голову мысль, что где-то в этом мире, втайне от всех, живёт Святая, которая изо всех сил пытается нас спасти, — сказал Каликс.

— Удивительно. Не думал, что у хладнокровного командира Хеннеса есть такая сентиментальная сторона. Сейчас ведь многие считают Святую лишь легендой.

— Просто они не знают. Святая — не легенда. Она существует.

— Твоя правда. Сказать по совести, у меня самого сердце замирает. Не терпится поскорее встретиться с ней.

— Вы встретитесь. Я об этом позабочусь.

— Полагаюсь на тебя.

Слушая их, я приняла решение.

«...Не буду признаваться первой».

Судя по разговору, они оба не подозревают, кто я. К тому же, если я сейчас внезапно во всём сознаюсь, ситуация только осложнится.

Главная проблема в том, что как только я официально стану Святой, Храм меня больше не отпустит. Меня завалят вопросами, потом втянут в бесконечные церемонии и ритуалы. А в конце всё сведётся к союзу с императорской семьёй.

В такой обстановке мне будет почти невозможно спокойно видеться с Каликсом и помогать ему пробудиться.

«Тогда всё пойдёт по тому же кругу, что и раньше».

Конечно, если возникнет угроза разоблачения, я могу просто поцеловать Каликса и пробудить его силу на месте. Я готова на это, если припрет. Но пока решила ещё немного понаблюдать за ситуацией.

«Даже если я помогу ему пробудиться, это не должно случиться в Храме».

Пробуждение Рыцаря Пророчества — то, чего я не видела в прошлой жизни. Я не знаю, какие ограничения попытается наложить Храм, когда его личность раскроется. Возможно, они даже попробуют распустить отряд, прикрываясь своим авторитетом.

«Я не могу этого допустить».

Пока я размышляла, господин Барон остановился.

«Так вот он какой… секретный архив».

Перед нами открылось скрытое пространство, которого я раньше никогда не видела.

Мы спустились по лестнице за святилищем и оказались в подземной каменной комнате. На массивной серой двери был вырезан загадочный символ.

— Это секретный архив. В Храме только я и первосвященник имеем право входить сюда. Для доступа нужно это кольцо.

Барон поднял руку с кольцом, в которое был вставлен синий камень, и приложил его к символу.

Синий свет, словно вода, растёкся по узору, и каменная дверь медленно открылась.

— Я доверю его тебе. Даю его только потому, что верю Лиане. Даже не думай выносить отсюда документы. На все материалы наложены чары: стоит им покинуть Храм — и это сразу станет известно.

— Не беспокойтесь. Я изучу всё необходимое здесь. И ещё…

Каликс взял кольцо, надел его на безымянный палец и, обернувшись ко мне, произнес:

— Обещаю, я обязательно найду Святую.

Может, мне просто показалось, но его глаза в этот момент странно блеснули.

Господин Барон ушёл первым, и в секретном архиве остались только мы с Каликсом.

«Так вот как выглядит это место…»

До возвращения назад я тоже получила кольцо, дающее право входа в секретный архив, но ни разу здесь не была. График Святой был настолько плотным, что на подобные визиты просто не оставалось времени.

Внутри архива, куда не проникал дневной свет, повсюду стояли свечи. В каменном зале было прохладно, пахло старыми книгами.

«Раз эти материалы хранятся в подземелье под магической печатью, значит, они невероятно ценные?»

Из любопытства я раскрыла пару фолиантов. Но мир оказался не так прост, как мне хотелось бы.

«М-да... Ни черта не понятно».

Большинство книг было написано на незнакомых мне языках, так что я поспешила их закрыть. К счастью, материалы о Святой, которые передал Барон, были частично на священном наречии, а частично — на нынешнем имперском языке.

Каликс сел за стол, освещённый свечами, и без лишних слов взялся за одну из книг из внушительной стопки.

Я устроилась напротив и стала разглядывать его лицо, сосредоточенное на изучении документов. Я думала, что не увижу его ещё несколько дней, и то, что он внезапно оказался здесь, прямо передо мной, вызывало одновременно радость и странное волнение.

Я невольно залюбовалась тем, как при каждом колебании пламени на его переносице и чёткой линии челюсти дрожат тени.

— Если хочешь что-то сказать — говори.

Неужели он не был полностью поглощён чтением?

Я немного смутилась, но постаралась ответить как можно спокойнее:

— Как вы здесь оказались так внезапно? Мне казалось, у вас было полно дел.

— Так и было. Но раз уж святая реликвия нашлась, прибыть сюда было приоритетной задачей.

— Ах.

Совсем вылетело из головы. Мой святой меч.

Интересно, что именно наплёл ему Джуд?

— Кажется, ты хотела мне что-то сказать? — произнес Каликс, всё еще не отрывая взгляда от записей.

Я немного поразмыслила и решила выложить всё как есть. В конце концов, я и не собиралась это скрывать.

— Тот меч…

Стоило мне заговорить, как Каликс наконец поднял голову и впился в меня взглядом. Вроде бы ничего особенного, но я почувствовала такую концентрацию внимания на моем ответе, что невольно сглотнула. Видя, что я медлю, он тихо вздохнул.

— Я слышал. Ты хотела преподнести его в подарок.

— А, вы уже знаете?

— Не знаю, кому он предназначался, но святой меч — это, пожалуй, чересчур, — бесстрастно заметил он.

«Чересчур, значит...»

Меня прошиб холодный пот.

— Что? А... вы думаете, это слишком?

Каликс ответил без колебаний:

— Разумеется.

— Э-э…

На его лице не было ни тени сомнения. Всем своим видом он показывал, что такой подарок совершенно неуместен.

«Ого... Хорошо, что я не успела его вручить, а то вышел бы конфуз».

Я на ходу сменила тактику и решила не признаваться, что готовила меч для него.

— А, ну... на самом деле я и не знала, что это святой меч. Купила у торговца в Вельпене просто как сувенир. Думала отдать его Джуду или...

— Ты хотела отдать этот меч Джуду?..

Глаза Каликса почему-то сузились. Между бровей пролегла складка.

«Я опять ляпнула что-то не то?»

Надо срочно исправлять ситуацию.

— Ну... я думала об этом, но раз выяснилось, что это святой меч, такой подарок был бы слишком обременительным. Да.

— Это немного расходится с тем, что я слышал от Джуда.

— ...Простите?

Что же он ему наговорил? Я вытерла вспотевшие ладони о подол платья и посмотрела на Каликса.

— Джуд сказал, что ты просила его присмотреть за мечом «некоторое время».

— А...

Раз он знает даже это, оправдываться было бессмысленно. Пришлось, скрепя сердце, сказать правду.

— Простите. На самом деле... я хотела подарить этот меч вам, командир.

— Мне?

Одна бровь Каликса дёрнулась. Что это? Совсем не та реакция, на которую я рассчитывала. Что за подозрительное выражение лица?

— Да. Вам.

Внимательно изучив мое лицо, Каликс снова вернулся к бумагам.

— С чего вдруг ты решила сделать мне подарок?

— Ну... в знак благодарности! Я всегда вам за всё благодарна.

Каликс издал короткий смешок.

— Ясно. Понятно.

— Это правда!

— Допустим.

— …Что? Я серьёзно. Если бы первосвященник его не забрал, я бы обязательно вручила его вам.

— Хорошо. Будем считать, что я его получил.

Если бы существовал конкурс на самый провальный подарок, я бы точно заняла первое место. Всё пошло не так, как только могло.

«Всё из-за того, что на эту вещь позарился Бальдир. Одни неудачи от него, лучше бы я о нём забыла».

Пока я мысленно проклинала Бальдира за то, что он «сглазил» мой презент, Каликс снова молча углубился в чтение.

«Он и вправду собирается найти Святую…»

Глядя на него — на то, как он, сидя прямо перед Святой, тратит силы на её поиски в пыльных книгах — я вдруг почувствовала странное искушение.

«Хочу ему помешать. Очень сильно».

Я сделала вид, что листаю свои бумаги, и позвала:

— Командир.

— ...

— Кхм, командир?

— Говори.

— Знаете, мне кое-что любопытно.

— И что же?

Он отвечал, не отрывая взгляда от текста. Во мне проснулось азартное упрямство. Теперь я точно не отступлю.

— Почему вы вдруг решили искать Святую? Вы ведь благополучно передали меч первосвященнику, могли бы просто вернуться в отряд.

Каликс на мгновение задумался, перевернул страницу и произнес:

— Вся империя жаждет её пришествия. Я не исключение. Если я стану тем, кто первым найдёт Святую, это будет честью на всю жизнь.

Глядя на его бесстрастное лицо, можно было подумать лишь одно:

«Лжец».

Я знала, что это ложь. Потому что до моего возвращения…

«Он ни разу не захотел увидеть меня. Даже когда я была признанной Святой».

Когда вся империя преклонялась передо мной и я совершала паломничества по разным регионам, Каликс ни разу не появился. Я даже помню, как в одной деревне мне сказали, что отряд Хеннес покинул её буквально накануне моего прибытия.

Если бы он действительно хотел меня увидеть, он бы не уехал. Напротив, он бы дождался встречи.

Но Каликс этого не сделал. И теперь тот самый человек, который раньше избегал даже случайной встречи со мной, сам пришёл в Храм и изучает документы о Святой.

Мне стало не по себе.

«Что же заставило Каликса так измениться?»

Сколько бы ни думала, ответа не находилось.

— А что вы имели в виду, когда говорили господину Барону...

— О чём именно?

— О том, что где-то в империи есть Святая, которая старается спасти этот мир. Мне любопытно, почему вы так подумали.

— Почему тебя это интересует?

— Просто… обычные люди так не думают. Многие вообще не верят, что Святая существует. А вы вдруг говорите такое. Это странно.

— Если никто не будет так думать… — Каликс на мгновение замолчал, а затем тихо закончил: — Святой будет очень одиноко.

Снова.

Он снова сказал те самые слова, которые я так хотела услышать в прошлой жизни, но так и не услышала.

— …Но раньше вы совсем не интересовались Святой.

— С чего ты взяла?

— Ну… с тех пор, как я вас знаю…

И тут я осеклась.

Я вдруг осознала, что он и раньше периодически упоминал о Святой. Его полное равнодушие к ней было лишь моим воспоминанием из прошлой жизни. Напротив, после моего возвращения именно он чаще всего заводил о ней разговор.

Но почему?

— …Просто вы не так часто о ней говорили. Мне стало интересно, был ли какой-то повод для такого интереса.

Каликс на мгновение задумался, а затем с лёгкой иронией ответил:

— Однажды, словно по велению судьбы, я встретил Святую во сне. Довольна? Уж больно ты любопытна.

— Я серьёзно.

— И я серьёзно.

Похоже, он не собирался говорить правду. Может, у него есть какая-то тайна, которой он не может поделиться?

Наблюдая за тем, как он, несмотря на мои попытки отвлечь его, продолжает изучать архивы, я вдруг задумалась: что будет, когда он узнает правду?

— А если вы найдёте Святую? Что вы будете делать?

Тогда Каликс медленно поднял на меня взгляд и спросил в ответ:

— А как бы ты хотела, чтобы я поступил?

— Что?

Сердце на мгновение пропустило удар.

Может, мне показалось… но возникло странное чувство, будто он знает, кто я, и спрашивает моего мнения.

«Неужели он знает, кто я?..»

На мгновение эта мысль обожгла меня. Но это было невозможно, поэтому я постаралась ответить как можно непринуждённее:

— Почему вы спрашиваете об этом меня?

— Как почему? Ты тоже член «Хеннеса» и участвуешь в этой миссии. Вот я и спрашиваю: что нам делать, если мы найдём Святую?

А, так вот он о чём. Я немного расслабилась и ответила:

— Разве ответ не очевиден? Вы же сами пообещали первосвященнику, что как только найдёте её, сразу доставите в Храм.

— Обещал. Но что, если сама Святая этого не захочет?

— Что?

Каликс прервал чтение и длинным пальцем указал на строку в документе:

— «Святая есть благороднейшая из всех слуг, склонившихся пред Богом».

Прочитав вслух, он поднял на меня взгляд:

— Кто посмеет пойти против воли той, что признана благороднейшей из всех?

Это было странное чувство. Иногда слова Каликса звучали как утешение, обращённое ко мне прежней — той, что жила в прошлой жизни.

«Хотя, вряд ли это так».

Глядя в его глаза, в которых отражалась только я, я невольно вспомнила забытые дни. До возвращения назад я жила, лишённая собственной воли. Мне твердили, что спасение мира и служение императорскому дому — единственные причины моего существования.

В какой-то момент я просто стерла саму себя, сосредоточившись лишь на роли Святой. Я жила так, будто это и есть единственно верный путь, даже не задумываясь, насколько это было ненормально.

— Обещание, данное первосвященнику, бессильно перед волей Святой. Поэтому я буду уважать её выбор.

Каликс произнёс это так обыденно, будто говорил о погоде, и снова вернулся к бумагам.

Удивительно, но после его слов чувство одиночества, преследовавшее меня в прошлой жизни, стало понемногу отступать.

Вот оно какое — ощущение, что в этом мире есть хотя бы один человек, который действительно на твоей стороне.

«Спасибо… за то, что так думаете».

Я широко улыбнулась и ответила:

— Если Святая услышит ваши слова, она наверняка будет тронута.

Вместо благодарности, которую я не могла выразить прямо, я произнесла эти слова и тоже уткнулась в книги. Мне казалось, что если я продолжу смотреть на Каликса, то не смогу скрыть своих чувств.

Я взяла первую попавшуюся книгу. Мне и самой было интересно, что в ней. К счастью, она оказалась на имперском языке. На тёмно-коричневой кожаной обложке золотом было выведено: «Звезды, хранящие сущее».

На первой странице была надпись:

[Да пребудет благодать звезд над каждым.]

А на следующей — изображение женщины. Она стояла среди белых цветов, сложив руки в молитве и закрыв глаза. Над рисунком было написано:

— Дарующая жизнь.

А внизу — описание:

[Владычица звёзд, что любит всё живое и возрождает сущее, молвила: «Да пребудет покой во всём живом». И Святая Ирис ответила ей.]

«Ирис...»

Стоило мне прочесть это имя, как в памяти всплыло лицо. Та прекрасная женщина, что говорила со мной во сне. Это была она — предыдущая Святая Ирис. Как я могла забыть?

Я знала её. В прошлой жизни, в ночь, когда меня официально признали Святой, она явилась мне во сне.

Момент, когда память о ней исчезла, точно совпал с моментом моего возвращения в прошлое. И вот теперь воспоминания вернулись.

В том сне Ирис сказала мне с лёгкой грустью:

«Тебя ждёт мучительная судьба. Однажды ты столкнёшься с великим испытанием».

А затем добавила:

«Но пока ты не потеряешь саму себя, ты обязательно поднимешься снова. Ибо ты — наследница воли Непоколебимого».

«Непоколебимого… Да. Она именно так и сказала».

«Я буду следить за твоим путём. Иди по нему, не зная усталости, пока мы не встретимся вновь».

Ирис попрощалась и исчезла.

Тогда я ещё не понимала, о каком «мучительном моменте» она говорила. Но теперь, оглядываясь назад, кажется, начала понимать.

«Она имела в виду мою смерть и возвращение?.. Я действительно иду правильным путём?..»

Погружённая в мысли, я продолжала листать книгу. Перед глазами сменялись изображения звёзд-покровителей в самых разных обличьях. Кто-то сидел с закрытыми глазами внутри капли воды, кто-то стоял на вершине горы с огромным копьём, из которого вырывались молнии.

Пролистав ещё несколько страниц, я дошла до последней иллюстрации.

Воин в ослепительных золотых доспехах стоял под палящим солнцем, сжимая шею чёрного дракона. За его спиной были две пары огромных белых крыльев — те самые, что я видела в своём видении.

Над ним было написано:

— Непоколебимый.

И, как и под другими изображениями, внизу шло пояснение:

[Владыка звёзд, что никогда не сдаётся и всегда одерживает победу, молвил: «Да преклонят колени предо мной все силы зла».]

«О? А эта часть отличается от других».

Под остальными изображениями после описания обязательно следовала строка: «И Святая такая-то ответила ему». Здесь же такой приписки не было.

Скорее всего, потому что моё существование ещё не признано официально.

«Значит, этот покровитель — источник моей силы исцеления».

Изображение буквально излучало мощь. Лицо воина было залито светом, так что черты невозможно было разглядеть, но даже так он выглядел величественно.

«Вид у него такой, будто он не потерпит ни капли слабости...»

Увидев воочию своего «покровителя», я почувствовала странную радость. На обороте страницы, похоже, было продолжение, и я поспешила перевернуть лист.

[Он был воином с несгиибаемой волей. В древней войне богов и демонов он вёл за собой народы. За тысячу лет сражений он одержал бесчисленное множество побед. Но вместе с тем потерял многих и считал, что это нельзя назвать полной победой.

Тогда он взмолился Богу, прося дать ему шанс всё изменить. Бог ответил: «Я исполню твоё желание, если ты готов заплатить ценой своей души, что будет расколота надвое».

Он согласился. Вернув всё назад, он не повторил прежних ошибок и привёл своё войско к победе, не потеряв близких.

Когда война закончилась и наступил мир, его душа раскололась. Вместе с душой разделилась и его сила.

Мощь, сокрушающая врагов, и сила, не знающая поражения, воплотились в двух частях.

Посему Святая, избранная Непоколебимым, не сможет исполнить своё предназначение в одиночку. Лишь объединившись с Рыцарем Пророчества, владеющим второй половиной силы, она обретёт целостность.]

«Вот почему…»

Поиск Рыцаря Пророчества и был моим предназначением.

Очевидно, моё возвращение в прошлое — тоже дар покровителя. Если он сам прошёл через это ради своей цели, значит, и мне уготована та же судьба.

Несокрушимая сила досталась мне, а мощь, разящая врагов — Каликсу.

«И эта сила ждёт, когда я её пробужу».

Я посмотрела на Каликса, всё ещё погружённого в чтение. Глядя на его серьезное лицо и чуть сдвинутые брови, я невольно улыбнулась.

«Душа, унаследовавшая половину той же силы, что и я…»

Когда я подумала об этом, в сердце отозвалось что-то новое. Как это назвать?..

Словно я нашла недостающий кусочек, без которого моя жизнь не складывалась в целое.

«На душе так тепло… и немного волнительно».

Я ещё не могла подобрать точные слова, но решила, что обязательно скажу ему об этом, когда придёт день его пробуждения. Но в тот же миг перед глазами всплыл образ из вещего сна.

«Если в далёком будущем рядом с ним будет кто-то другой… имею ли я право открывать ему своё сердце?..»

То, что мы делим одну душу на двоих, вовсе не означало, что я смогу быть рядом с ним.

И от этого стало немного грустно.

P.S. Имя покровителя Лианы буквально переводится как “Тот, кто не падает”(쓰러지지 않는 자). Звучит кривенько, поэтому я именовала его как “Непоколебимый”. Но он так часто начал пестрить в тексте, что у меня самой язык ломается каждый раз это произносить. Если есть идеи/варианты как его переименовать - прошу в комментарии.

Каликс пристально всматривался в лицо Лианы, когда она сказала, что Святая наверняка была бы тронута его словами. Она, похоже, даже не замечала, что совершенно не умеет скрывать свои эмоции.

«…Это слишком очевидно».

Он подавил невольную улыбку и буднично отвёл взгляд. Его внимание привлекла цитата из изречений верховного первосвященника, записанная пять лет назад.

«Так вот те материалы, о которых говорил Деймон».

Каликс медленно скользил глазами по строкам, и его брови постепенно сходились к переносице.

[Святая, избранная Непоколебимоым, нуждается в Рыцаре Пророчества. Этим двум сущностям суждено быть вместе. Если они не найдут друг друга, оба неизбежно придут к погибели.]

Судя по архивам, прежние Святые избирались другими покровителями, и ни одна из них не нуждалась в Рыцаре Пророчества. Это условие возникало только в случае выбора Непоколебимого.

Значит, Лиана, ищущая Рыцаря, определенно была избрана именно им. С этим фактом Каликс еще мог смириться. Но...

«Если она не будет с Рыцарем Пророчества, её ждет гибель...»

Он и раньше догадывался, что Рыцарь для неё важен. Именно поэтому он пошёл на этот шаг.

Под предлогом подношения святого меча он ворвался в Храм и предложил свои услуги в поисках Святой — и всё это ради того, чтобы узнать больше о Рыцаре Пророчества.

Он хотел найти этого человека, дать ему всё, что тот пожелает, и тем самым освободить Лиану от её долга. Он хотел, чтобы она смотрела только на него.

Но…

Читать эти строки и понимать их значение было невыносимо.

«Неужели то, что я видел до возвращения, и было концом, в котором Лиана так и не нашла своего Рыцаря?..»

Стоило ему вспомнить её трагический конец — как она повторяла, что Рыцаря Пророчества не существует, — как у него перехватило дыхание, а в горле пересохло.

Он перебрал еще несколько отложенных документов.

[Святая, избранная Непоколебимым, с наступлением совершеннолетия начинает видеть во снах подсказки о Рыцаре Пророчества. Благодаря этому она может узнать его.]

[Святая и Рыцарь Пророчества по своей сути являются существами, разделившими силу одного покровителя.]

[Если Святая поддастся мирским соблазнам до того, как найдёт Рыцаря, она утратит способность пробудить его. Это в конечном итоге приведёт мир к краху.]

Каликс прищурился.

«Что значит „поддаться мирским соблазнам“? Значит ли это, что мне нельзя даже приближаться к ней, пока она не найдёт Рыцаря? И что это за „пробуждение“ такое?»

— Ха-а…

Тяжелый вздох сорвался с его губ. Он проделал такой путь лишь для того, чтобы прийти к одному выводу: он не может позволить себе лишнего рядом с Лианой — и в итоге обязан передать её в руки Рыцаря Пророчества.

В груди всё будто выжигало изнутри. Каликс посмотрел на Лиану.

Ему хотелось спросить: «Ты действительно готовишься уйти к нему? Неужели нет ни единого способа оставить тебя рядом со мной?..»

— Командир, что случилось? — спросила Лиана, почувствовав его взгляд.

Каликс поспешно скрыл эмоции. Он не мог внезапно признаться, что знает её тайну.

— Глаза немного устали читать при свечах.

— Я как раз об этом думала. Может, выйдем и немного прогуляемся?

Как ни странно, в этот момент улыбающееся лицо Лианы показалось ему особенно прекрасным. Неужели это из-за того, что её невозможно заполучить?

Каждый раз, когда он получал подтверждение, что ей суждено быть с другим, в нём просыпалось болезненное упрямство.

«Здесь явно какая-то ошибка».

Это было необъяснимое предчувствие, но мысль о том, что она разделит судьбу с кем-то другим, казалась ему в корне неправильной. Однако воспоминания о её смерти в прошлой жизни раз за разом твердили: пророчества правдивы.

«Если мне не суждено быть рядом с ней… позволит ли Бог хотя бы остаться рядом, соблюдая дистанцию?..»

Скрывая смятение, Каликс кивнул:

— Идем.

— Отлично! Я покажу вам чудесный маршрут. Идите за мной.

Глядя в спину Лиане, которая радостно зашагала впереди, Каликс медленно закрыл и открыл глаза. Образ её платиновых волос, развевающихся на ходу, запечатлелся в его памяти, словно замедленная съемка.

«Возможно ли это вообще — сохранять с тобой „должную дистанцию“?» — невольно подумал он.

Но тут же одёрнул себя. Если ценой его эгоизма станет её гибель, он не имеет права сделать ни шага навстречу.

Покои верховного первосвященника.

Барон вошел в комнату и склонился перед первосвященником, стоявшим у окна.

— Ваше преосвященство, вы звали меня?

Старик, чьи золотистые глаза ярко сияли из-под седых бровей, не отрываясь смотрел вдаль.

— Да. Те двое вошли в секретный архив?

— Да.

Повисла короткая пауза.

— Что ты об этом думаешь? — не оборачиваясь, спросил первосвященник.

Барон помедлил с ответом. Мыслей у него было слишком много.

— Что именно вы имеете в виду?

— Если Святая действительно пробудила меч, почему она не явилась нам?

— …Должно быть, у неё есть веские причины. Но очевидно одно: она хочет спасти этот мир. Иначе не стала бы пробуждать святой меч.

— Да, это несомненно.

Первосвященник вновь замолчал. На этот раз Барон сам нарушил тишину:

— Но, ваше преосвященство… Неужели Святая действительно никогда не была в Храме?

Первосвященник медленно повернул к нему голову.

— Ты хочешь сказать, что Святая намеренно солгала на испытании и покинула Храм?

В его голосе прозвучало явное раздражение. Но Барон не отступил, ведомый странным предчувствием.

— Как вы знаете, последние десятилетия я лично путешествовал по империи, разыскивая детей с сильным даром. Я уверен, что видел почти всех сирот того возраста, о котором говорится в пророчестве.

— И?

— Вы сказали командиру Хеннеса, что Святую определяют по видениям, а не по силе. Но мы оба знаем: без определённого уровня божественной энергии это невозможно.

Первосвященник погладил бороду и кивнул:

— Верно.

— Насколько я помню, было всего две девочки, которые подходили по возрасту и обладали сильной божественной энергией, но провалили испытание и покинули Храм, не став даже обычными жрицами.

— Две… — первосвященник прищурился, вспоминая.

— Да. Сесилия и Лиана.

Сесилия появилась в Храме на несколько лет раньше Лианы. Её золотые волосы и голубые глаза сразу привлекли внимание, и многие жрецы пророчили ей судьбу Святой. Её сила была велика, и со временем она сама уверилась в этом.

Однажды она заявила, что на самом деле старше, чем говорила, и потребовала провести испытание раньше срока. Храм поверил ей и пошёл навстречу.

Однако, вопреки ожиданиям, она не смогла стать даже рядовой жрицей. Разочарованная, Сесилия покинула Храм. Это произошло в тот год, когда в приют привели Лиану.

— Помню, провал Сесилии стал шоком для всех.

— Да… было такое.

— А затем наше внимание привлекла Лиана.

В отличие от Сесилии, Лиана была сорвиголовой с платиновыми волосами и озорными розовыми глазами. Но первосвященник и некоторые высшие жрецы знали: в ней скрыта колоссальная сила. Просто это была сила иного рода — та, что редко бросается в глаза.

«Почти бесконечная способность к самоисцелению».

Поскольку она была единственной обладательницей такого дара, мало кто понимал, что это проявление божественной силы. К тому же, Лиана на удивление плохо исцеляла других. В итоге, кроме самых близких людей, никто в Храме не догадывался о её истинном потенциале.

— Ты хочешь сказать… — медленно произнёс первосвященник, — что одна из них и есть Святая?

— Я лишь допускаю такую возможность.

— В таком случае поручаю это тебе. Узнай, как живёт Сесилия. И приглядывай за каждым шагом Лианы.

— Будет исполнено.

Барон склонился в поклоне, и в его глазах мелькнул странный огонёк.

Я повела Каликса к своей любимой тропе. Небо уже окрасилось в багряные цвета заката. На окраине Храма была дорога, обсаженная вязами, и особенно красивой она становилась в тот час, когда солнце клонилось к горизонту.

Стоило ступить на этот тихий путь под сенью оранжевых ветвей, как все тревоги будто растворялись. Особенно сейчас, когда под ногами шуршала опавшая листва, а прохладный ветер приятно касался лица.

— Здесь очень красиво, правда?

— Согласен. Это твоё любимое место?

— Да! Когда я жила в Храме и у меня было паршивое настроение, я часто приходила сюда.

— Вот как? И когда же у тебя бывало паршивое настроение?

— В основном, когда меня отчитывали.

Каликс тихо рассмеялся.

— И за что тебя отчитывали?

— Ой… причин было полно. Я постоянно просыпала утренние молитвы… А! Ещё однажды мне здорово досталось, потому что старший жрец пожаловался, будто я его побила.

— Ты ударила старшего жреца?

— Я его просто легонько толкнула, а он взял и рухнул. Это вообще несправедливо!

Это была чистая правда. Тот жрец ужасно обращался с храмовыми работниками, и я просто хотела поставить его на место. Но этот «бумажный» человек так зашатался, что буквально улетел в кусты. А потом ещё заявил, будто ни в чём не виноват, а я проявила неоправданную агрессию. До сих пор злюсь, как вспомню.

— Уверен, твоей вины в этом не было. Я тебе верю.

— Правда?

— Разумеется.

— Ого, ну точно — настоящий возлюбленный!

Я сказала это в шутку, продолжая нашу игру, но Каликс вдруг замолчал и пристально посмотрел на меня.

«Ой, кажется, за пределами отряда так шутить не стоило».

Я уже собиралась извиниться, но Каликс опередил меня:

— Верно. В отношениях влюблённых доверие — самое главное.

— Доверие… ну да.

Глядя на его совершенно серьёзное лицо, я вдруг вспомнила тот жуткий момент во время битвы с гигантом, когда у него изо рта хлынула кровь.

— Кстати, как ваше самочувствие?

— Прошло уже несколько дней. Всё в порядке, не стоит переживать, — ответил он так, будто речь шла о пустяковой царапине.

Но на этот раз я не собиралась так просто отступать.

— Я знаю, что вы говорите это только для того, чтобы я не волновалась. Но уже прошло достаточно времени, так что позвольте мне самой всё проверить.

— …Хорошо.

Под моим настойчивым взглядом Каликс всё-таки сдался и едва заметно кивнул.

Я осторожно протянула руку и коснулась его груди. В тот же миг у меня пропал дар речи.

«…Всё намного хуже, чем я думала».

Даже после лечения Маркуса раны Каликса оставались серьёзными. Переломы ещё не срослись до конца, а внутреннее кровотечение, судя по всему, было тяжёлым. Меня охватила досада — он скрывал такое состояние и притворялся, будто с ним всё нормально.

— Сейчас... вам ведь уже намного лучше?

— Да, намного.

— Если это «намного лучше», то в то утро, когда вы очнулись в хижине, вы, должно быть, и пошевелиться не могли от боли.

— ...Ну.

Каликс не нашёлся что ответить.

— Вам следовало честно сказать мне о ранах. Я знаю, что мой дар исцеления не так уж велик... но я могла бы хоть немного помочь.

— Я скрывал это не поэтому. Просто… — на лице Каликса впервые появилось замешательство.

Я и сама понимала, почему он молчал. Не хотел пугать меня и заставлять чувствовать себя виноватой. От этого эмоции захлестнули ещё сильнее.

— Я только что немного подлечила вас. Но пообещайте, что перед уходом из Храма позволите господину Барону вас осмотреть.

— Сделаю так, как ты скажешь, — послушно ответил Каликс.

Я попыталась скрыть волнение и с напускным озорством добавила:

— Ловлю на слове. Вы сами сказали, что в отношениях влюблённых главное — доверие.

Лицо Каликса снова заметно застыло. Испугавшись, что перегнула палку, я осторожно спросила:

— Всё нормально?

— О чём ты?

— Ну… я сказала это не подумав. Можно ли нам так открыто притворяться парой за пределами отряда…

— Погоди.

Он не дал мне договорить. Каликс шагнул вперёд, закрывая меня собой. Оглянувшись, я увидела Джеффри, который словно из ниоткуда появился на тропе и теперь направлялся к нам.

«Да чтоб тебя. Только забудешь о нём — и он тут как тут».

Я спряталась за спину Каликса и сердито уставилась на Джеффри. Тот мельком взглянул на меня и с ледяным выражением лица обратился к командиру:

— Вот вы где.

— В чём дело?

— Господин Барон велел подготовить для вас покои.

— И подготовкой комнат для гостей теперь занимается высокопоставленный жрец? — Каликс сухо усмехнулся.

Джеффри прищурился, стараясь сохранить невозмутимость.

— Вы особый гость, поэтому я вызвался лично.

— Какая честь. И вы сами пришли проводить меня до комнаты?

— Именно так. Я часто так делаю.

«Какая наглая ложь!»

Гостей всегда размещали слуги. Чтобы высокопоставленный жрец вроде Джеффри лично кого-то сопровождал? Да это наверняка первый раз в его жизни.

«Ваше преосвященство, забудьте уже свою сказку о том, что жрецы в Храме не умеют лгать».

Пока я мысленно возмущалась его бесстыдством, Каликс взял меня за руку.

— Что ж, с благодарностью приму ваше сопровождение. Лиана как раз притомилась.

Джеффри перевёл взгляд на наши сцепленные руки, а затем посмотрел на меня.

— Тогда следуйте за мной. Лиана, для тебя тоже подготовили комнату.

Тут Каликс с лёгкой усмешкой вмешался:

— Неужели вы приготовили для нас с Лианой разные комнаты?

— …Простите?

— Что вас так удивляет? Неужели вы думали, что мы с Лианой будем спать отдельно?

У Джеффри дёрнулся глаз.

Я посмотрела на Каликса. Похоже, это и был его ответ на мой недавний вопрос о том, стоит ли нам притворяться парой в Храме.

— Ах, видимо, новости доходят до Храма с опозданием. Мы с Лианой официально стали парой.

Джеффри молча сверлил Каликса взглядом. Он пытался выдавить подобие улыбки, но его глаза так и лучились враждебностью — зрелище было жалкое.

— Я слышал эти слухи. Но считал их пустой болтовнёй. Я был уверен, что Лиана на такое не способна.

— На «такое»?

— Да. Знаете ли вы, что Лиана когда-то считалась многообещающей послушницей? Она была чистейшей и преданнейшей слугой Господа. Такая девушка ни за что не стала бы возлюбленной простого наёмника вроде вас.

— Господин Джеффри, — я не выдержала и шагнула вперёд. Слушать этот бред больше не было сил.

Но Джеффри, окончательно потеряв голову, продолжал изрыгать слова:

— Я верил, что у Лианы есть задатки Святой. Будь она Святой, стала бы благороднейшей особой этого Храма и, возможно, с гордостью вошла бы в императорский дворец!

«Да заткнись ты уже. В итоге из-за этого я и оказалась в тюрьме».

Я проглотила эти слова и сделала ещё шаг. Если он сейчас не замолчит, я сама его заткну.

— Поэтому я и говорю: даже если Лиана не Святая, она ни в коем случае не должна быть парой для такого ничтожества, как вы. Она заслуживает кого-то куда более достойного.

— И под этим «более достойным» вы имеете в виду себя? — спокойно вставил Каликс.

— Что?! Я вовсе не это имел в виду!

От слов Каликса голос Джеффри сорвался на крик.

И всё-таки Каликс был настоящей машиной по уничтожению чужих масок. Любая, даже самая прочная личина, вдребезги разбивалась перед ним. Я с восхищением смотрела на командира, поражаясь его красноречию.

— Вам, жрец, стоило бы научиться лучше скрывать свои истинные намерения.

— Что?

— Выставлять их напоказ вот так… — Каликс сделал паузу и, обернувшись ко мне, крепче сжал мою руку. — Это может быть крайне неприятно для того, кто вынужден всё это слушать.

С этими словами он потянул меня мимо Джеффри. Тот резко обернулся нам вслед и почти в отчаянии выкрикнул:

— Стойте! Я ещё не договорил!

— К сожалению, мне больше нечего слушать.

Каликс проигнорировал его и пошёл дальше.

Тогда Джеффри крикнул нам в спину, словно в припадке:

— Если всё ещё остаётся хоть малейший шанс, что Лиана — Святая!

Каликс остановился.

У меня всё внутри похолодело, и я испуганно уставилась в землю.

«Этот сумасшедший…»

— Просто знайте: своими действиями вы губите будущее Лианы! — выплюнул Джеффри своим ядовитым голосом.

В тот миг, когда я почувствовала, как наши сцепленные ладони становятся влажными от холодного пота, Каликс обернулся.

— Это вам, жрец, стоит кое-что уяснить.

Он сделал короткую паузу и сжал мою руку ещё крепче.

— Я не потерплю ничего, что может навредить Лиане. Неважно, от кого исходит угроза — от вас или от меня самого.

Бросив последний взгляд на Джеффри, который застыл с по-идиотски приоткрытым ртом, Каликс снова пошёл вперёд.

Мне было приятно, что он так эффектно осадил этого типа, но последние слова не выходили из головы.

«Или от меня самого…»

«Вы никогда не причините мне вреда. Наоборот, вы — самый нужный мне человек в этом мире».

Я проглотила эти слова, так и не решившись произнести их вслух.

Мы молча шли по вязовой аллее, пока она не закончилась. Когда впереди показался жилой корпус, Эйла, ожидавшая нас у входа, радостно замахала рукой.

— Лиана! Сюда, сюда!

— Эйла!

— Я так и знала, что вы скоро придёте. Ой, а где господин Джеффри? Он же пошёл тебя встречать.

— Ой, не спрашивай. Он наговорил столько ерунды, что я даже не успела узнать, где наши комнаты.

Эйла по моему измученному лицу сразу догадалась о «подвигах» Джеффри и тут же подхватила:

— А! Не переживай. Я знаю, где комнаты. Командир, следуйте за мной.

— Полагаюсь на вас.

Я естественно отпустила руку Каликса и пристроилась рядом с подругой. Эйла тут же подхватила меня под локоть и, слегка ускорив шаг, зашептала:

— Ну и как это понимать?

— Что именно?

— Я видела, как вы шли за руку.

— А, это… долгая история.

Я замялась, пытаясь придумать объяснение, но Эйла только усмехнулась и слегка ткнула меня в бок.

— А ты не промах.

— Что?

— Ты только что стала врагом номер один для миллиона благородных девиц империи. Просто имей это в виду.

— Да какой ещё миллион…

— Поверь, столько знатных дам сохнет по командиру Хеннеса. Так что береги себя.

— Да зачем мне себя беречь…

— Недавно слышала, что дочь Клейтона из кожи вон лезет, лишь бы заманить его в рыцарский орден своего поместья. А она известна тем, что не брезгует никакими средствами. Так что будь осторожна.

«Подруга, я с этой леди уже не раз встречалась».

Каждый раз при встрече она смотрела на меня с такой враждебностью, что я и сама догадывалась о её намерениях. Но раз слухи дошли даже до Храма, значит, дело приняло серьезный оборот.

— Ну, вряд ли она сможет мне что-то сделать.

— Ну да, покалечить тебя непросто. Но всё равно будь осторожна.

Эйла мельком оглянулась на Каликса, идущего следом, и тихо добавила:

— В любом случае… поздравляю. Он действительно выдающийся мужчина. В Храме таких нет. Даже господин Джеффри, которого называют «лицом Храма», рядом с ним выглядит как помятый портрет. Будьте счастливы.

— Да нет же, всё не совсем так…

Но прежде чем я успела её остановить, Эйла обернулась и громко сказала:

— Командир! Поздравляю вас! Вы замечательная пара.

— Благодарю, — непринужденно отозвался Каликс.

Он принял поздравление так естественно, что я на миг сама засомневалась: а не настоящая ли мы пара? Пока я ошарашенно смотрела на его невозмутимое лицо, Эйла снова заговорила:

— Кстати, Лиана. Недавно в Храм приходил «тот самый» рыцарь. Он искал тебя.

— Тот самый?

— Ну да. Тот рыцарь.

— Рыцарь?.. — Я непонимающе наклонила голову.

— Ну тот, которого ты когда-то спасла. Он раньше время от времени заходил в Храм, а потом надолго пропал.

После этих слов я наконец вспомнила.

— А-а!

Точно. Был такой странствующий рыцарь. Я нашла его в пустошах неподалёку — он лежал без сознания после нападения монстров — и привезла в Храм.

«Хотя „привезла“ — громко сказано. Просто погрузила в телегу и довезла до ворот…»

Разумеется, с моими тогдашними силами я не могла исцелить такие раны. Его выхаживал господин Барон, а мне поручили дежурить у постели, пока он не придёт в себя. Я лишь поила его водой да вытирала пот со лба.

Помню, как однажды утром вошла в палату и увидела его сидящим на кровати с идеально прямой спиной.

У него были светло-голубые волосы и зелёные глаза — довольно запоминающаяся внешность. Он поблагодарил меня и пообещал, что будет заглядывать.

«Тогда я решила, что это просто вежливость».

Но с тех пор он действительно заходил раз или два в год, чтобы поздороваться. Он не делал ничего особенного: мы просто обменивались приветствиями, гуляли по саду, я слушала его рассказы о странствиях, и мы расходились.

Так продолжалось до тех пор, пока несколько лет назад он не попросил показать ему мою комнату… а потом не сбежал, прихватив все мои скромные сбережения.

«Он вообще нормальный? Ограбить бедную послушницу?»

С тех пор мы с Эйлой называли его исключительно «тем ворюгой», так что я не сразу поняла, о каком «рыцаре» идёт речь.

— Ты что, не помнишь его?

— Конечно помню. Такое вообще забудешь?

— А, ну слава богу. Я уж испугалась, что он совсем вылетел у тебя из головы.

— И речи быть не может. Я часто о нём вспоминаю.

Особенно когда заканчиваются деньги.

Я вспоминаю этого рыцаря, чтоб его молнией поджарило. Из-за него я не смогла купить тот лимитированный яблочный пирог. А ведь пекарь испёк его последним перед уходом на покой… Как вспомню, так злость берет.

— Рыцарь, которого спасла Лиана?.. — серьёзно переспросил Каликс, всё это время молча слушавший наш разговор.

— А? Да, верно.

— И он часто приходил в Храм, чтобы увидеться с ней? — уточнил он.

— Да, раз или два в год точно появлялся. Правда, последние пару лет его не было.

Эйла не решилась рассказать Каликсу о том, что «благородный рыцарь» оказался обычным вором. И её можно было понять — подобная история не лучшим образом говорила о безопасности Храма.

— …Вот как. Госпожа Эйла, он не говорил, куда направляется?

— Ах! Просил передать, что если Лиана вернётся, ему обязательно нужно с ней поговорить. Сказал, что какое-то время будет в деревне Мессис.

«Поговорить? О чём?»

Кроме как о физической расправе при встрече, мне ничего в голову не приходило. Неужели он думает, что я побегу к нему только потому, что он оставил адрес? Даже если он извинится, пекарь-то уже на пенсии и пирога мне не видать.

«Никогда тебя не прощу, гад».

Пока я мысленно кипела от возмущения, Каликс вдруг сказал:

— Может, нам стоит навестить его?

— Что?

Я удивлённо обернулась.

Каликс тихо вздохнул, словно пытаясь подавить какое-то чувство, и произнёс:

— Если это так важно, я сопровожу тебя.

«С чего бы это? ...Он шутит?»

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять причину такого странного предложения. К моему удивлению, Каликс был предельно серьезен.Казалось, он был уверен, что я непременно захочу встретиться с этим человеком.

Он явно что-то не так понял, но что именно? Ума не приложу. Поэтому я решила ответить честно:

— Нет, в этом нет необходимости. Не стоит тратить ваше драгоценное время на такие пустяки.

Мне показалось, или в глазах Каликса на миг мелькнуло замешательство? Но уже в следующую секунду его лицо снова стало бесстрастным.

— У меня всё равно есть дела в тех краях, так что не беспокойся. Просто заглянем к нему по пути.

— Чем скорее, тем лучше. Желательно завтра утром.

— Так скоро?

— Да.

Каликс выглядел немного напряжённым. Похоже, у него действительно были какие-то срочные дела.

— Хорошо. Тогда я прямо сейчас попрошу господина Барона осмотреть вас. Вы обязательно должны пройти лечение.

— Согласен.

— Эйла, проводишь командира? А я приведу господина Барона.

— Конечно, без проблем.

Поручив Каликса заботам подруги, я поспешила к Барону и вкратце объяснила ситуацию. Услышав о недавних событиях, он удивлённо произнёс:

— Получил раны от гиганта? Он держался так уверенно, что я ничего не заметил.

— Да… Наверное, притворялся, чтобы я не волновалась.

Господин Барон немного помолчал, а затем осторожно спросил:

— Послушай, Лиана. Тут ходят слухи…

— Какие?

— Что вы с командиром Каликсом — пара.

— А, это… Просто сложились обстоятельства, из-за которых пошли такие слухи.

— Значит, это неправда? — Барон подозрительно прищурился.

Я не хотела ему лгать, поэтому решила сказать честно:

— Да. Мы с командиром просто притворяемся влюблёнными по определённой причине. На самом деле мы просто командир и подчинённая.

Барон внимательно посмотрел на меня и серьёзно спросил:

— …И ты правда так думаешь?

И на этот вопрос я не смогла ответить сразу.

Я не могла заставить себя произнести это вслух. Что хочу быть рядом с ним, но, скорее всего, этому не суждено сбыться. Поэтому я решила сделать вид, будто ничего не понимаю.

— Да.

— То есть тот взгляд, которым командир на тебя смотрит, — всего лишь игра?

— ...Должно быть, так.

На мой ответ господин Барон лишь загадочно улыбнулся.

— Что ж. Посмотрим.

Очевидно, он мне не поверил. Впрочем, его можно было понять. Взгляд Каликса порой заставлял даже меня саму забывать, что всё это — лишь притворство.

«Но сколько бы вы ни наблюдали, итог не изменится».

Я молча проглотила подступившую к горлу горечь.

— Ну-ну, ладно. Я тебя понял.

Глядя на посмеивающегося Барона, я вдруг вспомнила вопрос, который так и не успела задать раньше.

— Ах да. Господин Барон, насчёт тех высших маров, о которых вы говорили. Если такое существо действительно появится где-то в империи, чего оно будет добиваться?

— М-м? С чего вдруг такой интерес?

— Проснулась тяга к знаниям?..

Барон подозрительно прищурился.

— …Звучит не слишком убедительно, но раз уж ты решила учиться, мешать не стану. Цели высших демонов всегда совпадают с волей их повелителя.

— И в чём она заключается?..

— В захвате мира людей.

Стоило мне услышать эти слова, как в голове всплыло:

«День Погибели…»

Значит…

— Они хотят открыть разлом между измерениями и вторгнуться в наш мир.

— Ты же ни одной лекции толком не слушала. Откуда ты это знаешь? — Барон выглядел искренне удивлённым. — Да. На протяжении тысячелетий мары снова и снова готовили День Погибели. И каждый раз их останавливали Святые своего времени.

— Ах… Святые…

— Именно. Поэтому, если высший мар уже появился в мире людей и готовит День Погибели, дело принимает очень скверный оборот. Ведь у нас сейчас...

— Нет Святой.

— Да.

Барон мрачно опустил взгляд.

После его объяснений кусочки пазла в моей голове начали складываться в единую картину. Высшие демоны приходят в мир людей, чтобы подготовить конец света. Раньше их всегда останавливала Святая. А недавно один из высших маров напал на меня.

Вывод напрашивался сам собой.

«Высший мар, готовящий День Погибели, узнал, кто я такая».

Я невольно сжала кулаки.

«Я не знаю, кто ты, тварь. Но я тебя найду. Найду и уничтожу».

Тем временем, комната Каликса.

— Лиана скоро приведёт господина Барона, так что подождите немного.

— Благодарю.

Каликс ответил Эйле слабой улыбкой.

Внешне он выглядел совершенно спокойным. Но внутри словно медленно проваливался в глубокую трясину.

«Рыцарь, которого Лиана сама спасла и выходила. Она сказала, что часто вспоминает о нём…»

От одной этой мысли сердце болезненно сжалось.

«Возможно, он и есть Рыцарь Пророчества».

Если Лиана почувствовала в нём Рыцаря, спасла его и заботилась о нём… Если он потом годами приходил к ней в Храм… И если исчез именно в последние несколько лет…

«Тогда понятно, почему Лиана покинула Храм и пришла в „Хеннес“».

Быть наёмницей куда удобнее для поисков, чем жить взаперти в монастыре.

«Но почему тогда она сказала, что его не нужно искать?..»

Она упомянула, что не хочет тратить время командира. Значит... она просто заботится о нём. Готова даже отложить поиски Рыцаря Пророчества, ради которых покинула Храм, лишь бы не обременять его.

«Ради меня...»

Каликс закрыл глаза.

Больше всего на свете ему хотелось забрать Лиану в «Хеннес», спрятать ото всех и никогда не отпускать. Под предлогом игры в возлюбленных проводить с ней каждую минуту.

Но теперь он знал правду. Она обязана быть рядом с Рыцарем Пророчества. Только так она сможет избежать гибели, о которой предупреждали секретные архивы.

«Я не имею права удерживать её рядом с собой из эгоизма».

И тогда он принял решение.

Он сам, своими руками, приведет её к Рыцарю Пророчества. И, если получится, он не оставит её до тех пор, пока она не исполнит свое предназначение.

Он понимал, что это тоже своего рода жадность, но убеждал себя, что это единственный верный путь.

Закончив разговор, мы с Бароном направились к комнате Каликса. Когда дверь открылась, взгляд командира сразу остановился на мне.

Я подтолкнула Барона вперёд.

— Осмотрите его скорее.

— Да понял я, понял.

Барон, ворча на мою поспешность, подошёл к Каликсу.

— Садись поудобнее.

— Слушаюсь.

Каликс сел, но так и не отвёл от меня взгляда. Он выглядел немного напряжённым.

Чтобы его успокоить, я указала на Барона:

— Можете ему доверять. Хоть по нему и не скажешь, его дар исцеления — один из лучших во всём Храме.

— Весьма сомнительный комплимент, Лиана, но спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Барон, посмеиваясь над моими словами, поднял правую руку.

— Позволь, я тебя осмотрю.

— Да.

Он положил ладонь на грудь Каликса. В следующий миг мягкий белый свет окутал тело командира.

— Это... — Барон прищурился. — Говоришь, рана от гиганта?

— Да.

— ...И ты не использовал оружие, чтобы защититься?

— Нет.

— Почему?

Каликс промолчал. Но я-то знала причину. Я сделала шаг вперед:

— Он защищал меня. Когда я едва не сорвалась с обрыва, уклоняясь от удара, командир закрыл меня собой. Удар пришелся ему прямо в спину.

— …Вот как.

Барон тяжело вздохнул и посмотрел на Каликса.

— Спасибо тебе. Раз ты сделал это ради Лианы, мне нечего сказать. Что ж, приступим.

Он сразу начал лечение.

Комнату наполнило тёплое сияние. Лицо Каликса, до этого чуть напряжённое, постепенно расслабилось.

— Ну как? Стало легче?

— Да. Дышать стало гораздо свободнее.

— Вот и славно.

Барон с удовлетворенным видом убрал руку.

— Теперь всё будет в порядке. Ума не приложу, как ты вообще держался в таком состоянии.

— Благодарю вас.

— Но в ближайшее время — никаких нагрузок.

— Постараюсь.

Барон кивнул и уже хотел отойти, как вдруг снова пристально посмотрел на Каликса.

— Послушай, а ты часом не...

— Да?

Странно, но взгляд Барона стал очень внимательным, будто он пытался что-то сопоставить.

«Я знаю этот взгляд. Он так смотрит, когда замечает, что я что-то стащила или спрятала. Что не так? Что Каликс может скрывать?»

Взгляды Барона и Каликса встретились. Воздух в комнате словно наэлектризовался. После затянувшейся тишины Барон качнул головой и отвёл глаза.

— Ничего. Просто береги себя. Удар гиганта в полную силу мог бы убить даже легендарного рыцаря.

— Буду осторожен.

— Вот и хорошо. Нам пора. Эйла, идём.

— А? Я тоже?

— Ты ещё не закончила то, что я тебе поручил.

— Э-э… Какое ещё поручение?

Барон с самым добродушным видом взял Эйлу за ухо.

— Если не помнишь, я помогу тебе вспомнить. Пошли.

— Ай-ай-ай! Пустите, я сама пойду!

— В коридоре отпущу.

Я помахала несчастной Эйле рукой, и дверь закрылась.

Плюхнувшись на край кровати, я посмотрела на Каликса. Выглядел он теперь гораздо лучше.

— Ну как? Впечатляет, правда?

— Определённо.

Каликс разминал плечи, проверяя своё состояние. И, глядя на него, я вдруг почувствовала укол обиды.

«Всё это время он даже вздохнуть нормально не мог, но при мне делал вид, что всё в порядке».

В памяти снова всплыла та ночь: его лицо, залитое кровью, когда он прижимал меня к себе, и его улыбка следующим утром — промокший до нитки, он подошёл ко мне так, будто вообще ничего не произошло.

В горле встал ком.

— «Дышать стало свободнее»... — повторила я его слова.

Каликс молча смотрел на меня. Затем произнес как ни в чем не бывало:

— Это просто фигура речи. Всё было терпимо.

— «Терпимо» — значит, вам приходилось терпеть боль. Если бы вам не было больно, терпеть бы не пришлось.

Каликс промолчал. Видимо, крыть было нечем. Глядя на то, как он тихо вздыхает, я почувствовала, как внутри закипает какая-то неистовая эмоция.

«Почему вы так сильно заботитесь обо мне?»

Но спросить об этом вслух я так и не решилась. Вместо этого вырвалось совсем другое:

— Всё-таки вы, командир, дорожите каждым членом «Хеннеса» больше собственной жизни.

Каликс посмотрел на меня так, словно у него на языке вертелись сотни слов.

После тягостной тишины Каликс медленно заговорил:

— Кажется, я уже говорил тебе. Я не выношу, когда мои люди страдают.

— Да. Я знаю, что вы приняли удар гиганта только потому, что я — член «Хеннеса». Я всё понимаю.

— ...Да, верно.

Почему-то этот ответ, снова чётко расставивший всё по местам, неприятно кольнул меня. В какой-то момент я вдруг поймала себя на мысли:

«Неужели всё, что он делает ради меня, связано лишь с тем, что я состою в его отряде? Неужели это единственная причина?»

Возможно, я согласилась на этот нелепый спектакль с «влюбленными» именно для того, чтобы найти ответ на этот вопрос.

Возможно, именно ради ответа на этот вопрос я и согласилась участвовать в этой нелепой игре в «влюблённых».

На самом деле я знала правду. Просто упорно старалась её не замечать.

Каждый раз, когда во взгляде Каликса или в его поступках мне чудилось что-то большее, чем забота командира о подчинённой, я убеждала себя, что просто всё надумываю.

Но следом неизменно приходила другая мысль:

«А что, если нет?..»

Что, если я действительно ему дорога? Что, если именно поэтому он без колебаний подставляется под удары, способные переломать кости?

— Так я и думала.

— Почему ты вдруг заговорила об этом?

Я отвела взгляд и натянуто улыбнулась.

— Просто захотелось поблагодарить вас. Вряд ли найдётся ещё один командир, который так заботится о своих людях.

Каликс тихо вздохнул, прочистил горло и вдруг спросил:

— А что насчёт того рыцаря?..

— А?

Рыцарь? Ах, он про того ворюгу.

— Почему вы перестали общаться несколько лет назад?

— Ну… случилось кое-что непредвиденное. Наверное, у него появились обстоятельства, которые он не мог изменить.

— Вот как. И с тех пор… ты всё это время хотела его найти? Раз говоришь, что часто о нём думаешь.

— Конечно хотела. Я и сейчас о нем частенько вспоминаю.

— ...Понятно.

Почему-то глаза Каликса слегка сузились. Он медленно поднялся со стула и сделал шаг к кровати, на которой я сидела.

— У него есть что-то, что тебе необходимо?

Я невольно восхитилась его проницательностью. Как он вообще сумел так точно попасть в цель, имея лишь обрывки информации? Видимо, командиром наёмников действительно не становятся просто так.

— ...Как вы догадались?

— Значит, я прав.

— Это не к спеху, но я решила, что когда-нибудь обязательно должна его найти.

— ...Как это может быть «не к спеху»? — голос Каликса почему-то зазвучал резче.

«Ну, мне, конечно, обидно, что меня обчистили, но там была не такая уж огромная сумма...»

Я не решилась сказать это вслух, поэтому просто неловко улыбнулась:

— Думаю, у меня ещё полно времени, чтобы…

— А если он исчезнет из этого мира раньше? Что тогда?

— Я… как-то об этом не думала…

— Почему ты даже не допускаешь такой возможности?

Честно говоря, я совсем не ожидала, что Каликс так серьёзно отнесётся к поискам какого-то пропавшего знакомого. Конечно, он ведь не знает, что этот тип — вор. Но всё равно…

Я уже хотела поблагодарить его за беспокойство, как вдруг Каликс с каким-то странным упрёком произнёс:

— Почему ты не понимаешь? Твоя беспечность может довести кого-то до полного отчаяния.

Он уже стоял почти вплотную ко мне, но, договорив, резко отвернулся, словно собирался уйти. В порыве я схватила его за руку.

— Погодите. Что вы имеете в виду…

Я попыталась развернуть его к себе и одновременно поднялась с кровати — но тут же потеряла равновесие.

«Ой, стоп...»

Тело накренилось, лицо Каликса стремительно приблизилось, и я инстинктивно зажмурилась. В следующее мгновение я почувствовала на губах что-то тёплое и твёрдое.

«...Неужели мы поцеловались?»

Я замерла с закрытыми глазами, охваченная паникой. В тот же миг рука Каликса обхватила меня за талию, притягивая почти вплотную. Он склонился к моему уху и издал тяжелый, прерывистый вздох:

— Ха-а...

А затем резко отстранился и сделал шаг назад.

Только тогда я открыла глаза — и увидела его раскрасневшееся лицо. И губы… странно алые.

«Подождите. Почему я вижу его губы? Что? Тогда что коснулось моих?»

Тут до меня дошло: то, что прижалось к моим губам, было ладонью Каликса.

«Он... закрыл мне рот рукой?»

Каликс убрал ладонь и отступил ещё на шаг.

— …Похоже, у тебя просто внезапно закружилась голова, — произнёс он подчеркнуто спокойным голосом.

— Нет, дело не в этом…

Я шагнула к нему, пытаясь всё объяснить, но Каликс, будто испытывая настоящие мучения, нахмурился и снова отступил ровно на шаг.

— Если кружится голова — ложись и отдыхай.

— Да нет же! Подождите, командир. У меня ничего не кружилось, я просто…

Но стоило мне снова двинуться вперёд, как Каликс внезапно зажмурился, резко сократил расстояние и подхватил меня на руки.

— К-командир?

Он уложил меня прямо на кровать и опёрся руками по обе стороны от меня. Спиной я почувствовала прохладу простыней.

Лицо Каликса, нависшего надо мной, оставалось в тени, но даже так казалось непривычно красным.

«Но эта поза...»

Что это вообще такое? Как-то слишком опасно, нет?

— ...Командир? Это как-то слишком внезапно... — выдохнула я, теряясь от его напора.

— Не двигайся.

Он слегка наклонился, протягивая руку. Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его дыхание. Наши взгляды встретились.

«А если он всё-таки собирается меня поцеловать? Я морально не готова!»

Пока я судорожно думала об этом и пыталась осторожно выскользнуть, Каликс резко дёрнул одеяло и натянул его мне почти до самого носа.

— Командир?

Я широко распахнула глаза, совершенно не понимая, что происходит. Каликс выпрямился, тяжело выдохнул, подтянул одеяло с другой стороны и буквально закатал меня в него.

— ...Лежи так.

— Размотайте меня.

— Нет.

— Почему?

— Спи сегодня так. И даже не думай выбираться.

С этими словами он поспешно открыл дверь и вышел.

«Что за... Он сделал из меня рулет?»

Я попыталась побарахтаться, но плотно замотанное одеяло даже не шелохнулось. Герметичная упаковка.

Сад Храма в сумерках.

Каликс дошёл до скамьи, скрытой в тени деревьев, и сел, закрыв лицо руками. Он пытался успокоиться, но жар, поднявшийся внутри, не желал утихать.

«Я часто о нем вспоминаю…»

В тот момент, когда он услышал эти слова, внутри вспыхнула жгучая ревность к безликому рыцарю. Что это вообще за человек, о котором Лиана думает даже спустя столько лет?

«Я знаю, что вы приняли удар только потому, что я — член „Хеннеса“».

Когда он увидел лицо Лианы в тот момент, вся его решимость едва не рассыпалась в прах. Ему хотелось закричать, что это не так. Что он совершил это безумие только потому, что это была она. Что пора прекращать эту комедию с притворством и стать настоящей парой.

«...Я окончательно спятил».

Стоило ему вспомнить лицо Лианы, приближающееся к нему с закрытыми глазами, как новая волна жара прокатилась по телу. В ту секунду он едва не забыл обо всём и не прижал её к себе. Кровь стучала в висках, голова кружилась. Но он не мог.

Если бы ценой этого эгоизма была его собственная жизнь…

«Я бы ни за что не сдержался».

Но зная, что в конце этого пути Лиану ждёт гибель, он был связан по рукам и ногам.

— Проклятье…

Каликс невольно выругался. За что ему досталась такая мучительная судьба?

— Чёртов Рыцарь Пророчества. Ха.

Одна мысль о том, что какой-то «предначертанный судьбой» человек стоит между ним и Лианой, вызывала ярость. Кем бы ни был этот тип, Каликс хотел найти его, схватить за грудки и спросить: где ты был, пока Лиана искала тебя? Что ты делал, пока она погибала в прошлой жизни?

Ему было мучительно от мысли, что он сам должен привести Лиану к такому безответственному идиоту.

Но оставался один призрачный шанс.

«Было сказано, что она не должна поддаваться мирским соблазнам до того, как пробудит Рыцаря Пророчества».

Он не знал, что это за «пробуждение», но в голове пульсировала одна мысль: нужно покончить с этим как можно скорее.

«А что будет после того, как она его пробудит?»

Он не был уверен, что сможет сдерживаться и тогда.

«Для начала нужно просто найти этого гада и заставить её его пробудить».

Каликс тяжело вздохнул. Похоже, эта ночь будет очень долгой.

К поместью герцога Вильфера, окутанному ночными сумерками, медленно подъехала карета, украшенная пышным гербом.

Спустя мгновение из неё вышла женщина в платье из винного бархата. Её холодные зелёные глаза под идеально уложенными светлыми волосами безразлично скользнули по мужчине, вышедшему встречать гостью.

Герцог Вильфер поспешно склонился в глубоком поклоне.

— Приветствую ваше величество императрицу.

Беллия Ланбель. Не было человека, который не знал бы крутого нрава матери Бальдира, урожденной дочери герцогского дома Ланбель. Вильфер торопливо добавил:

— Я не был предупреждён о вашем визите и не смог встретить вас должным образом. Прошу простить меня.

В душе герцог не переставал удивляться. Он догадывался, что она расставила своих соглядатаев вокруг сына.

«Должно быть, узнала о ранении наследного принца».

Но он не ожидал, что новости дойдут до неё настолько быстро. Беллия холодно спросила:

— Где его высочество?

— ...Отдыхает в гостевых покоях.

Беллия усмехнулась.

— Отдыхает? Вы хотели сказать — залечивает раны.

Она повернулась к герцогу:

— Ведите. Живо.

— Слушаюсь, ваше величество.

Вильфер знаком велел слугам удалиться и лично проводил Беллию к покоям сына. Пока они поднимались на второй этаж, императрица не проронила ни слова.

— Мы пришли. Это здесь.

— Открывайте.

— Да.

Стоило Вильферу распахнуть дверь, как Бальдир, приподнявшийся на постели, мгновенно побледнел при виде матери.

— Матушка.

Беллия мельком посмотрела на герцога.

— Мне нужно переговорить с наследным принцем наедине. Оставьте нас.

— Как прикажете, ваше величество.

Вильфер поспешно закрыл дверь. Убедившись, что они одни, Беллия медленно подошла к сыну.

Тот судорожно вздохнул и спросил:

— Как вы узнали, что я здесь?

Беллия молча смотрела на растерянное, запинающееся лицо сына, как вдруг её рука резко взметнулась и влепила Бальдиру звонкую пощечину.

Хлёсть!

Бальидр вскинул голову, его глаза мгновенно налились яростью. Но Беллия заговорила первой:

— И как только чрево моё породило нечто подобное тебе?

— Матушка!

— Слава этого бастарда уже пронзает небеса. А ты, как я слышала, ещё и устроил пир в его честь?

— Да кто он вообще такой? Всего лишь командир кучки наёмников!

— Неужели? Сейчас влиятельнейшие аристократы из кожи вон лезут, лишь бы заполучить помощь «Хеннеса». Говорят, эти наёмники справляются там, где отступает даже имперская гвардия.

— Смешно! Он просто удобная пешка, которую я использую.

— Если эти слухи дошли даже до меня, неужели ты думаешь, что император ничего не слышал?!

— ...Но!

Беллия посмотрела на сына взглядом, в котором сквозило пугающее безумие.

— Будь уверен: он уже обратил на него внимание. И если правда о его происхождении всплывёт наружу… ты уверен, что твой трон останется за тобой?

В глазах Бальдира гнев смешался с отчаянием.

— Трон… Похоже, именно это вас волнует больше всего. Что моё положение может пошатнуться.

— Что?

— Разве не так? Вы сами говорили, что узнали о проклятой силе Каликса ещё в детстве и начали действовать с тех самых пор. С тех пор вы следите за каждым его шагом. Зачем вам это?!

— Это всё ради тебя...

— Ради меня? Ха! Не смешите. Если бы вы пеклись о моем благе, то прежде всех этих интриг вы должны были просто поверить в меня! Сказать, что я стану императором и без ваших грязных уловок!

Беллия коротко усмехнулась и шагнула ближе.

— И как мне верить в тебя? В тебя, который, сидя в безопасности, не смог увернуться даже от банальной засады?

Она бесстрастно посмотрела на перебинтованное плечо сына.

— Говорят, стрела, ранившая тебя, принадлежала дому Рубон? Вильфер наверняка решил воспользоваться этим, чтобы подрезать Рубонам крылья.

— Э-это...

— Именно на это и рассчитывал убийца. Неужели ты не видишь, что незримый враг уже начал затягивать петлю на твоей шее?

— С Рубонами я разберусь сам!

— Замолчи! Если хочешь стать императором — сиди и слушай.

— Матушка! — Бальдир почти взвыл от бессилия.

В этот момент открылась боковая дверь, ведущая в смежную комнату. Взор Беллии мгновенно обратился туда.

В комнату вошла женщина с золотистыми волосами. Она одарила присутствующих безупречной улыбкой и склонилась в изящном поклоне.

— Приветствую ваше величество императрицу.

— Кто ты такая? Как смеешь входить без разрешения?

У Беллии был талант мгновенно подавлять собеседника — её поза, голос, манера речи — всё так и лучилось презрением. Однако золотоволосая женщина ничуть не смутилась.

— Меня зовут Сесилия. Я помогаю его высочеству наследному принцу.

— С каких пор служанки стали такими дерзкими?

— Понимаю, почему вы так решили. Но я нахожусь рядом с его высочеством вовсе не в статусе служанки.

— Вот как? И кто же ты тогда?

В глазах Беллии мелькнул интерес. Эта женщина держалась вызывающе спокойно, а от её фигуры исходила странная, почти осязаемая аура, которая заставляла смотреть на неё не отрываясь.

Сесилия подняла руку, и в её ладони зародился мягкий голубой свет. Он поднялся в воздух и рассыпался по комнате, словно водяные брызги.

— Маг?

— Можно сказать и так, но это не совсем верно. Я…

Сесилия ненадолго замолчала, прикрыла глаза и прижала руку к груди.

— Я — Святая.

— ...Что? Я не слышала, чтобы в Храме объявилась Святая. Если ты смеешь лгать мне...

— Ничего удивительного. В Храме ещё не знают о моём существовании.

Беллия прищурилась. Сердце её забилось чаще.

Святая. Та, чьего появления так жаждал сам император. Если такая сила встанет за спиной Бальдира... никто не посмеет оспорить его право на престол. Но правда ли это?

— С чего мне тебе верить?

— Вы наверняка слышали, что сила Святой неизмеримо превосходит возможности обычных жрецов.

— Слышала.

— Я предоставлю вам эту силу. Помогу в ваших делах — и тем самым докажу, кто я такая.

Беллия погрузилась в раздумья. Если к её планам добавится мощь Святой, шансы на успех возрастут многократно.

«Убить того, кто обладает силой защиты, — задача не из легких».

Приняв решение, Беллия слегка смягчилась и обратилась к Сесилии:

— В роду Рихард из поколения в поколение передаётся сила защиты. Но есть один человек, само рождение которого запятнано грехом. Я хочу свершить над ним суд. Сможешь ли ты помочь мне?

Сесилия с притворным сочувствием склонила голову.

— Ах… Неужели в мире действительно существует столь нечестивый человек? Да, я помогу вам покарать его.

— Что ж, хорошо. Я дам тебе шанс.

Вальдиер, всё это время наблюдавший за разговором, торжествующе воскликнул:

— Видите, матушка? Святая выбрала меня. Теперь никто не посмеет посягнуть на моё место!

— Посмотрим. Время покажет.

Вопреки своим словам, Беллия едва заметно улыбнулась. Если эта женщина действительно Святая, то сердце Каликса будет пронзено наверняка, а у Бальдира вырастут новые крылья.

Неожиданная, но крайне ценная добыча.

Одеяло, в которое меня закатал Каликс, оказалось на удивление прочным. Я уже почти смирилась с тем, что проведу всю ночь в этом коконе, не в силах даже пошевелиться, но…

«Что это?..»

Очнувшись, я поняла, что снова оказалась внутри вещего сна. Видимо, я умудрилась крепко заснуть, несмотря на неудобства.

Вокруг роились звуки: неразборчивый гул голосов, шум ветра, чей-то смех.

«Где я? Кажется, сейчас ночь».

Я стаяла на оживленной ночной улице. На фоне темного неба тускло мерцали оранжевые фонари. Лица прохожих расплывались, словно скрытые туманом. И только одно лицо оставалось удивительно чётким.

— Лиана.

Я увидела Каликса. Он звал меня — и выглядел при этом непривычно счастливым. И удивительно… лицо человека рядом с ним тоже постепенно стало отчётливым.

— Да, командир.

Это была я.

Мои глаза светились восторгом, а на губах играла улыбка. Я и не знала, что могу так смотреть на него.

«Какое счастливое лицо».

Я наблюдала за тем, как мы смотрим друг на друга, а затем перевела взгляд на небо. Между фонарями висели странные украшения — резные фигурки из дерева. Они были повсюду.

«Похоже на какой-то фестиваль...»

Пока я осматривалась, сбоку внезапно мелькнуло нечто, светящееся бледно-фиолетовым. Оно метнулось прямо к Каликсу.

Каликс среагировал мгновенно: он прижал меня к себе и резко развернулся. Но когда он снова поднял голову, из моей груди вырвался невольный стон ужаса.

«Этого не может быть...»

Из раны на его переносице — в точности такой же, какая была у него до моего возвращения в прошлое — хлынула кровь. Лицо Каликса стремительно окрашивалось кровью. Сердце забилось так сильно, что казалось, ещё немного — и грудную клетку разорвёт изнутри.

— Нет!

Я вскрикнула и резко распахнула глаза.

Передо мной тут же возникла мирная обстановка комнаты, но сердце всё равно колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.

«Каликс попадёт в засаду?.. И рана — точно в том же месте, что я видела в тюрьме… Значит, это событие из прошлой жизни должно повториться».

Я пыталась унять дрожь и глубоко дышала, когда услышала скрип двери.

— Похоже, тебе снова приснился кошмар.

В комнату вошёл Каликс. Выглядел он безупречно — видимо, давно проснулся и уже успел привести себя в порядок.

— Ах, командир! Доброе утро.

Я невольно уставилась на его лицо, проверяя, нет ли ран. К счастью, кожа была чистой. Но увиденный во сне образ всё ещё стоял перед глазами, заставляя сердце тревожно сжиматься.

— ...Доброе.

— Вы так рано встали. Уже полностью готовы.

Каликс усмехнулся.

— Это ты поздно проснулась.

— Что?

— Скоро время обеда.

— Что?! Быть не может!

Однако моё подозрительно отдохнувшее тело говорило об обратном.

«Неужели я так долго спала?.. Всё из-за этого сна».

Я смущённо отвела взгляд и заметила одеяло, которое теперь свободно лежало вокруг меня. Ах, точно, это всё из-за него. Я почувствовала легкий укол досады.

— ...Это всё ваше одеяло виновато. Вы так плотно меня замотали, что мне было слишком уютно, вот я и уснула как убитая.

Я посмотрела на него с полушутливым упрёком. Каликс с лёгким недоумением ответил:

— Вот как. Значит, выспалась ты на славу.

— Да. Как ни пыталась бороться со сном — бесполезно. Но зачем вы вообще вчера меня так упаковали?

Каликс на мгновение отвёл взгляд.

— …Где-то слышал, что это помогает при головокружении.

— Правда?

— Да. В любом случае, скоро выезжаем, так что собирайся и выходи.

— А? Да..! Я мигом.

Никогда не слышала о таких народных методах. Подумав, что в мире существует множество странных способов лечения, я поспешно вскочила с постели.

Вскоре мы уже сидели на коне Каликса перед воротами Храма. За день в храмовых конюшнях жеребец словно набрался сил — шерсть его почти блестела. Проводить нас вышли Барон и Эйла.

— Береги Лиану, — напутствовал Барон.

— Не беспокойтесь. И как только найду то, что обещал, сразу дам знать.

— Хорошо. Буду ждать.

Я тоже поспешила добавить:

— Я теперь буду часто писать!

— В этот раз — обязательно! — пригрозила Эйла.

— Обещаю.

— И мне пиши! — крикнула подруга, и я со смехом помахала ей рукой.

В этот момент я случайно заметила неподалёку группу жрецов. Джеффри со своей свитой. Все стояли с такими кислыми лицами, будто мы лично испортили им жизнь.

«Было неприятно познакомиться, надеюсь, больше не увидимся», — мысленно попрощалась я с ними и отвернулась.

— Нам пора, — Каликс пришпорил коня, и мы сорвались с места.

Белые стены Храма стремительно удалялись, и на душе становилось легко и свободно. Даже за это короткое время я успела почувствовать, как мне там тесно, словно в одежде с чужого плеча.

«Всё-таки Храм — не моё место».

Я закрыла глаза, подставляя лицо ветру, но тут же вспомнила видение. Образ Каликса с окровавленным лицом заставил меня вздрогнуть.

«Кто-то готовит нападение на него».

Я снова открыла глаза. То, что я видела, уже случилось в прошлой жизни. И теперь это должно произойти снова.

«В этот раз я ни за что этого не допущу».

Когда солнце начало клониться к закату, мы добрались до Эремуса — небольшой горной деревушки по пути в Мессис. Мы оставили коня и сняли комнату в трактире.

Каликс, как нечто само собой разумеющееся, взял один номер, и я так же естественно вошла следом. Освежившись после дороги, мы спустились поужинать в обеденный зал.

— Как тебе еда?

— Очень вкусно!

— Рад слышать. Мне тоже нравятся эти блюда.

На мгновение возникло чувство, будто мы обычная пара, наслаждающаяся путешествием.

— Если закончила, давай ненадолго выйдем. Хочу кое-что показать.

— Хорошо.

Когда мы вышли на улицу, я первым делом посмотрела вверх. Над дорогой висели украшения.

«Украшения?.. Неужели?»

Я тут же начала лихорадочно разглядывать их, сравнивая с теми, что видела во сне. К счастью, здесь всё было иначе. Да и людей было совсем немного.

«Значит, это не та деревня».

Успокоившись, я последовала за Каликсом. Он привёл меня на холм за деревней. С высоты открывался вид на всё поселение: огни домов мягко светились среди тёмной горной долины, навевая покой.

Каликс сел на краю склона и похлопал ладонью рядом с собой. Я тут же устроилась рядом.

— Вау… Отсюда деревня выглядит ещё красивее.

— Да. Поэтому мне здесь и нравилось.

— А? Вы... хорошо знаете это место?

— Я недолго жил здесь в детстве.

— …Что? Значит, это ваши родные края?

Каликс на мгновение задумался, а затем слабо улыбнулся:

— Родные… Вряд ли. Я пробыл здесь совсем недолго. Это было лишь временное пристанище.

— И когда же это было?

— После того как я стал бродячим наёмником. Пейзажи здесь напоминали мне мой настоящий дом, поэтому я часто сюда возвращался.

После этих слов он снова замолчал. Его лицо показалось мне странно печальным, и я терпеливо ждала продолжения. Наконец Каликс заговорил снова:

— Тебе интересно, почему я стал наёмником?

— Если вы готовы рассказать — я выслушаю. Если нет — не заставляйте себя.

Он кивнул, продолжая смотреть на огни деревни.

— Я жил в маленькой деревушке вместе с матерью и няней. Это была обычная жизнь. Пока в двенадцать лет я не узнал, что мой отец — довольно известный человек.

«Значит, примерно тогда он узнал тайну своего рождения».

Я тихо кивнула, и он продолжил:

— Но это знание ничего не изменило. Я считал, что тот мир не имеет ко мне отношения. Однако вскоре мама умерла. Это случилось внезапно.