Когда я родился, первыми словами моего дорогого отца были:

— А что с его лицом?

Служанки, принимавшие роды, и матушка начали вопить на него, обвиняя в грубости, а мой папаня лишь отмахнулся и все же закончил свою мысль:

— Взгляд взрослого у него! Я про это говорю!

Да, это и правда могло показаться странным, и нет, я и правда был ребенком, таким же, как и десятки других детей. Правда... я был ребенком аристократической семьи, а именно... я Лиам Укерфельд, сын Герцога Георга Укерфельда и Герцогини Беатрисы Укерфельд. Мои первые воспоминания были, когда мне исполнилось три года. Я помню, как убегал от служанки Анны, которая, сдерживаясь, пыталась догнать меня. Я был ловким и, юркнув в каминный зал, я спрятался за шторой. Бедная Анна, наверное, с ума чуть не сошла, когда ее маленький господин исчез прямо у нее из-под носа. Она звала меня по имени и ходила по залу, проверяя каждый угол. Может, у меня и получилось бы скрыться от нее, но маленький я, мало что понимал, и я начал хихикать, что сразу меня выдало. За это меня даже не отчитывали. Так как я был сыном знати, мне всегда угождали, и уже к пяти годам я понял, что этим можно пользоваться в своих интересах.

В моем поместье было пятнадцать служанок, пять горничных и два дворецких. Все они относились ко мне по-особенному. Бывало, я слышал истории о том, что низшие слои общества не любят дворян, но все, кто был в поместье, не проявляли ко мне неприязни. Я очень любил всех, кто у нас работал. Моей самой близкой подругой была служанка Анна. Она была заведующей по воспитанию меня. Я находился с ней почти все свободное время, и она всегда рада была меня развлечь. Мы играли в догонялки, я помогал ей убираться и стирать вещи. Она постоянно говорила:

— Не стоит, господин Лиам, я справлюсь сама.

Я же, как настоящий рыцарь, всегда мотал головой, продолжая нелепо тереть тряпку о деревянный рубель. Она была рада этому, хотя и не подавала вида.

Мои родители всегда были заняты чем-либо, кроме меня. Отец часто уезжал «по делам» в другие города, а мама постоянно принимала гостей у нас в поместье. Ее подруги вели себя так фальшиво, что я постоянно морщился, и меня стали называть «странным». Меня это не волновало. Матушка после таких встреч всегда говорила:

— Сынок, никогда не подавай вида, что тебе кто-то не нравится, иначе в будущем это сыграет с тобой плохую шутку.

Я многозначительно кивнул и пропустил все ее слова мимо. Почему я должен молчать, если мне что-то не нравится? Это глупо. В остальном я наслаждался жизнью. Папа не зря говорил про мой взгляд. Я сразу понял, что не похож на других детей. В них будто не было души, они были как заведенные куклы. Они не могли вести диалог, думать о чем-либо, кроме потребностей. Я же с самого детства понимал, о чем говорят взрослые и что в их словах заложен смысл. Я мог вести беседы, учиться, и когда мне исполнилось шесть лет, Анна решила поговорить со мной.

— Слушай, Лиам. Я заметила, что ты не такой, как все дети. — она опустилась на корточки, чтобы смотреть мне в глаза.

— Угу. — я смотрел на нее широко открытыми глазами, пытаясь понять, к чему она ведет.

Анна поднялась и взяла меня за руку. Мы шли довольно долго, и тогда она впервые вывела меня из правого крыла поместья. Я оказался там, где никогда не был раньше. Я начал осматриваться вокруг, впитывая новую информацию, как губка. Все вокруг здесь было официальным. Гербы семьи висели, где только можно: на подоконниках, на стенах, на дверях и даже на полу. Анна аккуратно обходила гербы в виде ковров стороной, и я начал следовать ее примеру. Наконец она завела меня в комнату, что была третьей в огромном коридоре центральной части поместья. Передо мной оказалась огромная просторная библиотека. Полки ломились от различных книг. Они были совсем не такими, которые мне давали читать в моем крыле. Я сразу начал замечать десятки слов, незнакомых мне до этого. Странные переплеты и очень красивые обложки, от которых сразу захватывало дух.

— Анна... Что это? — спросил я, хлопая глазами, с широко открытым ртом.

Она повернулась ко мне и улыбнулась. Ее улыбка была самой яркой на всем белом свете. Когда я видел ее, в душе становилось тепло.

— Это кладезь знаний со всего света. Именно здесь ты сможешь понять, чего хочешь от жизни. Может, тебе по душе политика, может, история, а может, приключения в поисках силы... — Анна сложила руки на груди. — В общем, направлений море!

Я начал крутиться, смотря на возвышающиеся к потолку полки книг. От этого у меня закружилась голова, и я плюхнулся на пол. Анна начала хихикать, помогая мне встать. Я подошел к полкам и начал проводить пальцами по книгам, быстро листая названия глазами. Остановились они на книге в ярко-красном переплете. Я взял ее в руки:

— Руководство владения мечом... — прошептал я, снова начав пускать слюни.

На обложке красовался герб: на нем два меча были скрещены, а позади были рыцари, держащие бокалы. Анна, увидев, что я нашел чтиво, сразу предложила мне сесть за один из круглых столиков, что стояли в проходе. Я с ее помощью забрался на высокое кресло. Они здесь были на порядок выше, чем в правом крыле. Сразу было понятно, что дети сюда обычно не захаживают.

Открыв книгу, я решил начать с того, что прочитал оглавление. Не знаю, сколько прошло времени, но поднял я глаза, уже дочитав книгу. Ранее утро сменилось глубокой ночью, и вместо яркого солнечного света, что застилало комнату, светили слабые люстры. Я посмотрел на Анну: та от усталости задремала прямо на книге.

«Что ж, будить я ее не буду, лучше найду еще книгу про мечи».

Я тихо поднялся с кресла и сразу на цыпочках побежал к полкам. Быстрыми движениями я начал хватать книги одну за другой. Руки уже были переполнены, и я снова сел за стол. Мечи сразу захватили меня в свои крепкие объятия. Читая про великих воинов, я уже мысленно представлял себя на их месте. Как бы я ходил в латных доспехах, обрамленных золотом, сражался в великих битвах с демонами и давал присягу самому королю. От каждой строчки дыхание перехватывало, меня будто подхватывал ветер, и я спокойно летел, не сопротивляясь волне.

Я и не заметил, как Анна проснулась. Увидев, что я еще читаю, она начала нервно смотреть на часы. Я поднял глаза и увидел застывшую гримасу на ее лице, что означала: «Мы доигрались...» С секунду мы смотрели друг на друга, и я абсолютно невозмутимо сказал:

— Я хочу стать рыцарем. Запиши меня на фехтование.

Анна сначала сидела молча, смотря прямо мне в душу, а после вдруг снова мягко улыбнулась и кивнула.

Очевидно, сразу после она потащила меня в постель. Я, вырываясь из ее объятий, пытался схватить книги, но она была больше и сильнее, у меня не было шансов. От беспомощности я выпалил:

— Вот была бы у нас дуэль, я бы посмотрел, кто кого! Там решает ум, а не грубая сила.

Видимо, ее это задело. Я увидел, как у нее дергается глаз, и она вдруг улыбнулась так, как я никогда не видел. Это была улыбка азарта и дерзости. Это было что-то столь новое, что я даже на секунду застыл.

— Ну хорошо, — сказала она. — Как запишем тебя, проверим, кто кого в битве!

Анна сказала это так уверенно, что я решил промолчать и не говорить ей, что это было адресовано шестилетнему ребенку.

В кровати я все никак не мог заснуть. Каждый раз, закрывая глаза, передо мной снова была знакомая картина: поле боя, мой отряд и я в броне с мечом. Я снова рубил демонов, крича военные кличи. Я перевернулся с бока на бок, но это не помогло, и заснул я лишь через несколько часов.

Утром в комнату зашла Анна. Я не мог встать, потому что вообще не выспался, но как только она нежно прошептала:

— Тебя ждет твоя первая тренировка мечу, —

тут же вскочив с кровати, я начал крутить головой в поисках чего-то и наткнулся на Анну, державшую в руках деревянный меч.

На улице было прохладно. Солнце еще не до конца взошло над городом, но это не мешало видеть. Мы вышли на задний двор, где стояла тренировочная площадка. Анна ушла вперед, и я увидел ее. Девушка с алыми волосами потирала свой стальной меч, что блестел на свету, переливаясь красками. На ней была самая простенькая одежда: белая рубашка с прямым воротником, ремень и обтягивающие ее талию бежевые штаны. На ногах ее были сапоги черного с золотым цвета. Больше всего меня зацепил ее взгляд. Суровый и серьезный, она пилила меня так, что я уставился в землю, не в силах принять ее взгляд.

— Иди к нам, — позвала меня Анна.

Я двинулся в их сторону, потеряв былую уверенность в себе. Девушка, которая должна была стать моим учителем, протянула мне руку. Я улыбнулся и пожал ее. На глазах сразу выступили слезы: ее хват был такой силы, что я почувствовал, как кости хрустят. Я сдержался и, прикусив губу, я натянул улыбку еще больше.

— Хм, неплохо, господин. — Девушка одобрительно кивнула. — Я Лия Аббана.

Анна тихо хлопала, стоя позади. Я обернулся и подмигнул ей, но она, не оценив, начала качать головой из стороны в сторону. Я сразу поднял меч, предвкушая первую схватку в своей жизни, но Лия внезапно села и, сложив ноги в позе йоги, посмотрела на меня.

— Теперь убирай меч, садись и начнем мы с теории.

«Только не это!» — пронеслось в моей голове, но я, не в силах отказаться, сел напротив нее.

— Итак, в фехтовании есть три основных техники и так же три уровня владения на каждом из них: сила, ловкость и хитрость. О какой хочешь узнать первой? — Девушка облокотилась на кулак.

«Сила, ловкость и хитрость, значит... Ну, я не то чтобы хочу быть юрким, да и грязный стиль мне не по душе, а вот сила... Сила звучит заманчиво».

— Давайте начнем с силы, — подал я голос.

— Отлично! Сила строится на сильных выпадах и мощных ударах.

Лия воткнула меч в газон и тут же ловким движением подняла ноги и тело вверх, а после плавно опустилась на землю. Увидев такое, я сразу начал хлопать. Мой учитель отошла на несколько метров и тут же резким выпадом отдалась вперед, с силой опустив свой меч. Потоки воздуха подняли скатерть у столика и начали развивать мои волосы. Я даже немного наклонился от его силы. Лия же с разворота снова нанесла мощный удар, снова подняв ветер. Ещё какое-то время она показывала все различные приемы, а после артистично поклонившись, она взяла у хлопающей Анны тряпку, вытирая пот со лба.

— Вот такой стиль боя, — на выдохе сказала она.

— Круто-о-о, — не смог я подобрать лучших слов.

Лия снова села:

— Какой стиль теперь?

— Ловкость, пусть будет ловкость, — я ответил довольно быстро.

Учитель снова встала, и на этот раз движения были совсем иными. Вместо размашистых и тяжелых ударов были быстрые и юркие тычки лезвием, а так же рывки на довольно большие расстояния. Этот стиль меня впечатлил куда меньше. Он хоть и был быстрым, но совсем не зрелищным. Мне же, наоборот, хотелось чего-то яркого и сильного.

— Остается хитрость?— спросила сама у себя Лия.

Сразу после этих слов она подошла ко мне и, после того как помогла мне встать, она дала мне меч.

— Что, неужели практика!? А как же хитрость? — я стоял в недоумении, поглядывая на Анну.

— Не переживай. — Лия подняла руку, и Анна ловко забросила ей тряпку.

Я встал в стойку, готовясь к сражению. Учитель в это время протирала пот, как вдруг она швырнула в меня тряпку. От неожиданности я подался назад, и она, воспользовавшись моментом, ударом ноги впечатала меня в землю. Из легких тут же выбило воздух, а когда я вновь открыл глаза, у моего горла было лезвие меча.

— Вот этот стиль и есть хитрость, — улыбаясь, сказала учитель, протягивая мне руку.

Я, поднявшись, начал оттряхиваться. Анна поспешила мне помочь, но Лия жестом показала ей отойти.

— Это точно не мое... — я сказал это из последних сил. — А что по поводу уровней владения, о которых вы говорили?

Лия приставила палец к подбородку и, вспомнив, кивнула:

— Да! Есть три уровня владения техникой: низкий, средний и колоссальный. Я, к примеру, владею всеми тремя техниками в среднем, а ну и техникой хитрости я владею колоссально.

— Оно и видно, — решил съязвить я.

Лия этого явно не оценила, и я тут же оказался повален на землю.

— На этом тренировка закончилась, господин. Жду вас завтра в то же время. Будем тренироваться четыре раза в неделю. — Лия, закончив, развернулась и пошла в сторону левого крыла.

Анна помогла мне встать, и мы пошли в правое крыло поместья.

Первая тренировка прошла очень интересно. Я сразу понял, что буду изучать стиль силы, и я загорелся не на шутку. Надеюсь, у меня будет многое получаться в этом деле, и я обязательно стану великим мечником!

Прошла уже неделя с начала моих тренировок.Все идет хорошо, ну, по крайней мере, мне так кажется.

Мои движения далеки от идеала, и по сравнению с учителем я двигаюсь как улитка.

Самым тяжелым, как ни странно, оказался мой меч: если деревянный было держать терпимо, то стальной уже часто падал после долгих тренировок.

Как и было обговорено, я начал учиться технике силы.

Размашистые удары у меня были слабыми, но я уже начал понимать суть.

Весь секрет в том, как ты переводишь свой вес: если ты упрешь ноги, удары будут очень длинными; если же напряжёшь мышцы живота, можно будет легко раскрутиться.

Я вешу всего в два раза больше, чем мой меч, поэтому пока весь мой упор идет в руки, и у меня не то чтобы получается переводить вес.

Лия постоянно меня унижает, или я воспринимаю ее действия слишком близко к сердцу.

Один раз я почти победил ее в дуэли: у меня получилось зайти ей за спину, и я уже готов был нанести решающий удар, но учитель вдруг начала вопить, я замешкался, и она уронила меня на землю ловким ударом ноги.

Сегодня у меня снова тренировка, и Анна сказала, что на ней мы сразимся с ней в дуэли.

Я был в предвкушении и, наконец выйдя на улицу, я сразу побежал за деревянным мечом.

Анна так же взяла меч и отошла на десять метров.

Она поклонилась и тут же убрала одну руку за спину.

«Так, ну все, пора. Как учил меня учитель».

Я крепко обхватил рукоять двумя руками и раздвинул ноги на ширине плеч, встав полубоком.

Лия подняла руку, обозначив начало дуэли.

Я сразу понесся вперед сломя голову.

Анна спокойно сделала шаг назад, и я пролетел мимо.

Я сразу повернул голову: Анна уже готова была опустить на меня меч, но в последнюю секунду я отбил удар и тут же отпрыгнул назад.

Анна отошла два шага вправо и тут же сделала выпад.

Я снова был на волоске — меч пронесся в сантиметре от моего уха.

Увидев момент для удара, я вложил все силы в ноги, и меч со свистом полетел вниз.

Анна ловким движением руки выбила его из моих рук, и он воткнулся в паре метров от меня.

Ей осталось лишь слегка ткнуть меня в бок, и я повалился на землю.

Она тут же подбежала, чтобы мне помочь, но я же от усталости и хорошей схватки был в хорошем настроении.

Когда она подошла ближе, я громко закричал, напугав ее.

Анна улыбнулась, но было видно, что на секунду она испугалась.

— Хорошая дуэль, Анна! — широко улыбнулся я.

— Да, мой маленький господин, вы уже многому научились, — Анна мягко улыбнулась в ответ.

Поднявшись, я сразу поймал на себе жуткий и очень недовольный взгляд.

Я начал вертеть головой в поисках источника и тут же наткнулся на взгляд учителя, которая смотрела на меня явно раздраженно.

Сделав вид, что не заметил, я быстро вытер пот и побежал в поместье, не дожидаясь Анну.

Уже внутри меня ждала вторая часть моей жизни в последнее время.

Я стал постоянным гостем библиотеки.

Там я всегда искал самые интересные, по моему мнению, книги.

Ими были в основном основы магии и меча.

Из книг по магии я узнал, что мана есть не у всех, ее в основном получают по наследству.

У меня она явно была — недаром мою маму раньше называли Огненная Гидра.

Она рассказывала об этом своим подругам во время чаепития, а я, как джентльмен, сделал вид, что не грею уши, сидя в метре от них.

Этим вечером мой глаз упал на книгу по истории магии.

Ее переплет, в отличие от остальных книг, был знатно пошарпан.

Это сразу притянуло мое внимание.

Я взял книгу и сразу же побежал к столу.

[[image:/storage/reader-images/34827ef512d40fe410675b87040fe5a28ce74fa6.png]]

Первые страницы больше были похожи на какие-то сказки.

Там писалось от лица рассказчика, который уверял, что все произошедшее — реальность.

Я сам не заметил, как чтиво меня затянуло.

Перед глазами снова были картинки, но в них больше привычных мне рыцарей и магов.

Теперь все сменили границы, названия стран и интриги, от которых спирало дыхание в груди.

Мое увлеченное чтение прервали громкие и знакомые шаги.

«Это отец?»

Я аккуратно закрыл книгу, оставив закладку, и сразу побежал к выходу.

Я раскрыл дверь и услышал глухой стук, а после звуки падения и шепот жаргона.

На лбу выступил холодный пот, и я сразу понял, что попал.

Зайдя за дверь, я увидел отца, сидящего на полу.

У него на голове красовалась шишка от удара.

Он сначала смотрел в пол, а как только пришел в себя, он гневно поднял на меня глаза.

— Ах ты ж!

Ой!

— Отец на секунду побледнел.

— Лиам, мальчик мой, это ты!

Я сразу опустил глаза вниз.

Это был стандартный прием, который использовали в знак первых извинений.

Таким образом, к примеру, служанки на психологическом уровне сразу давали понять, что они каются, а после сразу шли слова.

— Прости меня... Я не знал, что ты будешь здесь, — соврал я, чтобы не злить его еще больше.

— Ох, ничего страшного, — он отмахнулся, потирая ушиб.

— А что ты тут делаешь? — отец нахмурил брови.

— Я-я-я... читаю здесь... — я отвел глаза.

Отец поднялся и, будто не веря, посмотрел на меня снизу вверх.

Он какое-то время молчал, закрыв глаза, он усиленно думал, после чего вдруг ударил кулаком об ладонь и сказал:

— Что читал?

— Историю... — все так же смотря в пол, ответил я.

Отец кивнул и даже улыбнулся.

Он еще какое-то время смотрел мне за спину и после сразу двинулся в правое крыло, где, как я помню, ему особо делать нечего.

«Похоже, Анне влетит из-за меня...»

Я начал грызть ногти от нервов, но очевидно, что если папаня что-то себе придумал, мои слова мало помогут.

От беспомощности я вернулся к чтению.

Книга и правда была супер.

Все, что я узнал в итоге, было то, что мы живем на центральном материке, где находятся три страны: Боника, где я и был, Кэрия и Аланзея.

В Бонике все строилось на том, что люди жили торговлей и мечами.

Наша страна имела большой вес в мировой политике.

Я так и не понял почему, потому что автор явно пил, пока это писал, но я точно понял: версии две.

Первая гласит о том, что на нашей стороне есть Владыка меча, вторая — о том, что наш король очень силен.

Какая правильная, я не знаю, да и не то чтобы меня это сильно интересовало.

Еще я узнал, что на северном и южном материках живут в основном не люди, а эльфы, зверолюды и гномы.

Время за чтением пролетело незаметно, и за мной снова пришла Анна.

Я сначала даже боялся показаться ей на глаза и, издалека услышав ее шаги, я начал искать место, куда можно спрятаться от нее в случае чего.

Из-за того, что я тянул с решением, я не успел, и она зашла.

Я зажмурился, ожидая выговор или наказание, но спустя несколько секунд так ничего и не случилось.

Я медленно открыл глаза и увидел, что Анна, наоборот, в очень хорошем настроении.

Я сразу поднялся и спросил:

— Что произошло?

— Меня похвалил дорогой господин, — Анна улыбалась куда ярче обычного.

Она проводила меня до комнаты и все время хвалила меня за усердный труд и тягу к обучению.

Я же оглядывался на библиотеку, немного печалясь, что время на чтение так быстро прошло.

Анна быстро завела меня в мою комнату и сразу ушла почти вприпрыжку.

Я невольно улыбнулся: меня всегда радовало, когда люди улыбались и были в хорошем настроении.

Лия в этом плане вообще другой человек — она улыбалась лишь тогда, когда побеждала, и всегда путем грязных приемов.

— О-о-х, — выдохнул я.

Сев на кровать, я мельком посмотрел на свой стол, где стояли чернила с перьями и календарик.

На нем я вдруг заострил внимание:

— Точно... У меня же день рождения через неделю.

Время пролетело незаметно, и настал мой день рождения.

Не то чтобы я был против этого праздника, нет, он мне нравился, но увы, в моей жизни праздник редко был в мою честь.

Да, мне дарили горы подарков, подходили и говорили, что меня ждет великое будущее.

Это продолжалось от силы несколько минут сразу после задутых свечей, а после все расходились поговорить друг с другом, а мне оставалось смотреть, как дети моего возраста издеваются над своими слугами.

К Анне пойти было невозможно — она была занята праздником: подай-принеси, не иначе.

Проснувшись с утра, я в тайне хотел, чтобы в мой седьмой день рождения что-нибудь изменилось.

Встав с постели, я сразу надел праздничную одежду: белую рубаху с прямым воротником, синий камзол, брюки и туфли.

Аксессуары на этот день рождения подбирала служанка Шарлотта.

Она решила, что все вещи должны быть в цвет моих глаз.

Поэтому мне пришлось надеть то, что я ненавижу больше всего, — перстни.

Они постоянно натирают пальцы, и я каждый раз злюсь, если мне их предлагают или дарят.

Анна все же уговорила меня надеть их.

Я согласился только из-за нее.

Одевшись, я услышал, как к комнате подходят.

Сразу после раздался стук, и Анна покашляла.

Она всегда так делала, чтобы я сразу знал, что это она.

Дверь открылась, и Анна зашла внутрь.

— С днем рождения, мой господин! — она начала кидать в воздух блестящую пыль.

Я был так рад, что сначала забыл об этикете.

— Спасибо, Анна! — я поклонился.

— Так, ну раз ты уже готов, спускайся вниз и иди во двор, — Анна улыбчиво показывала на выход.

— А что, будет тренировка? — удивился я.

Мне казалось, что в такой день ее не будет.

Анна же поспешила меня успокоить:

— Нет-нет, просто Лия хочет с тобой поговорить. — Анна подмигнула.

Я кивнул, и мы с ней, выйдя из комнаты, направились к лестнице вниз.

По дороге меня постоянно поздравляли бегущие мимо слуги.

Все они были сильно заняты, и это немного подпортило мне настроение, ведь так было все прошлые дни рождения.

Отогнав все неприятные мысли, я с Анной вышел на задний дворик.

Лия сидела за столиком для чаепития, и было видно, что она нервничает, ведь у нее была привычка, когда она была на иголках, начинать стучать пальцами по бедру.

Сейчас она делала то же самое.

Заметив, что я иду, она сразу развернулась и достала сверток, а после, когда я подошел ближе, она встала.

— Лиам, поздравляю тебя с д... кхм, с днем рождения. Мы знакомы всего две недели, но я была обязана подготовить тебе подарок.

Лия потянула за ткань, и я увидел клинок.

Он был меньше по размеру, чем стандартный меч, но был исполнен в интересном стиле.

Рукоять была длинная, обмотанная кожей, а гарда была похожа на рога, что сначала шли прямо, а после разветвлялись с двух сторон.

Так же гарда шла вниз к рукояти в форме ромба, в центре которого с двух сторон выпирал алый камень, вставленный в гарду и рукоять меча.

Я молчал и просто смотрел с широко открытыми глазами.

— Этот клинок сделан на заказ, специально для тебя, и да, я купила его на свои деньги, так что только попробуй сломать его. Так вот, в рукояти встроен магический камень, который, если ты пожелаешь, зальет лезвие пламенем. Ну и так, по мелочи: меч создан из особого металла Алвийа, он очень легкий и к тому же прочный.

Когда Лия рассказывала о мече, было видно, как она гордится подарком.

Заканчивая, она высоко подняла подбородок, откровенно хвастая подарком, и только жест рукой от Анны остановил ее.

— Спасибо огромное, учитель! Я буду беречь его! — я улыбался, выхватывая меч из рук Лии.

Она с третьей попытки все же отдала мне его, и я сразу принялся размахивать им во все стороны.

— Но это еще не все. Тебя ждет и второй подарок от меня. — Лия положила руку мне на плечо.

Я посмотрел на Анну.

Она снова подмигнула мне, а после вдруг начала вертеть головой и, крикнув: «Уже пора!» — юркнула внутрь.

День рождения был и тем днем, когда раньше я мог попасть в центральный корпус поместья.

Теперь это уже не было столь высоким событием, и из-за библиотеки я чаще стал выходить за пределы правого корпуса.

Мы с Лией так же направились внутрь.

Когда огромная входная дверь открылась, я увидел толпу гостей и родителей, которые, как только я вошел, в один голос начали поздравлять меня.

Я сделал вид, что удивлен и польщен.

Меня проводили к месту для подарков, и началась долгая и скучная распаковка.

Все подарки были скучными, особенно по сравнению с крутым мечом, который мне подарила учитель.

В основном дарили деньги.

Очевидно, что дарили их не мне, а моим родителям.

Зачем мне в семь лет столько золота?

В остальном были плюшевые игрушки, книги, что меня немного обрадовало, и всякая различная мелочь.

Я открывал подарки, как я думал, целую вечность, но наконец все закончилось, и гости разбрелись по банкетному залу.

Я же пошел в свой угол, где стоял столик и кресло.

Дети изредка подбегали ко мне, чтобы позвать меня веселиться, но я давал им всем от ворот поворот.

Время шло неумолимо медленно.

Ко мне несколько раз подходила только Лия.

Она спрашивала, не скучно ли мне, а после утвердительного ответа убегала, говоря, что второй подарок вот-вот должен быть здесь.

Вдруг входная дверь распахнулась.

Я, как и все остальные, на секунду испугался.

Лия выглядела очень радостной, и она сразу побежала встречать гостя.

Внутрь зашел просто огромный мужчина — не только в рост, но и в ширь.

Он был в разы крупнее всех остальных.

У него были короткие багровые волосы, на лице через глаз проходили два огромных шрама.

На нем не было камзола и других красивых вещей — лишь расстегнутая по грудь рубаха, широкие штаны и сапоги.

Больше всего меня привлек неимоверно большой меч у него за спиной: его рукоять состояла из двух тонких, стянутых кнутом.

Мужчина встал посреди зала и громко представился:

— Я владыка меча Кэрон Освальд! Четвертый среди десяти владык сего мира.

Его голос был словно гром, каждое слово сотрясало пол.

Гости в полном шоке начали подходить к нему, закидывая вопросами, но Лия быстро разогнала их и, взяв владыку за руку, она повела его в мою сторону.

В этот момент я впервые заволновался: начав дергаться на кресле, я пытался найти себе место, но владыка был уже рядом со мной.

— Вот, брат! О нем я тебе говорила. Парнишка точно станет отличным мечником.

«Чего?... Он ее брат?»

Я смотрел на мужчину снизу вверх, не понимая, как такой гигант может быть братом довольно маленькой Лии.

Кэрон же протянул мне руку.

— Здравствуй, Лиам Укерфельд! Приятно с тобой познакомиться.

Я вскочил с кресла как ужаленный и, поклонившись, протянул ему руку в ответ:

— Здравствуйте, многоуважаемый владыка меча Кэрон Освальд.

Ожидая, что его рукопожатие будет крепче, чем у Лии, я знатно удивился, когда он пожал мою руку довольно мягко.

— Говорят, у тебя сегодня день рождения, а значит, в знак подарка отвечу на любые твои вопросы в рамках этого особенного дня.

Лия посмотрела вокруг и, быстро оценив обстановку, она проводила нас с владыкой на задний двор, где было потише.

Кэрон сел за столик, и я услышал, как бедный стул начал трещать.

Я сел напротив и начал держаться из последних сил, чтобы не завалить бедного владыку тонной вопросов.

Мужчина почесал ухо и, облокотившись на локоть, спросил:

— Давай, малыш, я жду твои вопросы.

«Так, ну глупо будет спрашивать мелочи. Пойду по тактике: сначала важные, потом неважные».

— Я часто читал в книгах... что в мире всегда есть что-то вроде злодея, против которого воюет мир. Помню, был демон, с которым сражались владыки раньше.

Кэрон вдруг стал хмурым.

Он потер шрам и вздохнул:

— Ну, вообще-то да, был такой антагонист в нашем мире. Хотя что таить, он и сейчас есть. Кармелот, демон пустот. Он правил южным материком давным-давно. Все, что нас не устраивало как владык, так это то, что он презирал людей. Мы воевали с ним сотню лет, не меньше. Я как раз в то время и овладел мечом, попав в список владык. Мы победили его только когда всей армией навалились на демона. Кармелот погиб, но, как мы узнали позже, он проклят, и ему суждено быть частично бессмертным.

«Так, ну я явно хотел не этого. Я помню имя Кармелот, но чтобы... стоп!»

— А сколько вам лет?

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Кэрон. — Мне уже больше двухсот лет. Прозвучит страшно, но я испил крови Кармелота после того, как мы убили его.

Лия прокашлялась, и Кэрон вдруг затих.

Он потер шрам снова, а после, взяв чашку, сделал нервный глоток.

— Получается, Кармелот все еще жив?

Кэрон покачал головой:

— Не совсем. Он и правда мертв, но Кармелот, используя силу пустоты, как я полагаю, может использовать людей как сосуды. После какого-то периода времени, питаясь здоровьем и манной сосуда, он захватывает его тело, возвращаясь в мир живых. — Кэрон нагнулся. — И главная проблема: мы никогда не будем точно знать, где он переродится. Может, он прямо сейчас в тебе, и ты пока этого просто не знаешь.

— Брат! — Лия снова прервала Кэрона.

«Ясно. Ну, вообще, что мне еще нужно было узнать, кроме этого? А, вспомнил!»

— Как стать таким же мечником, как вы?

Владыка расправил плечи:

— Для начала выбраться отсюда, а после пойти путем свободы. Владыкой ты станешь рано или поздно, но точно никогда не станешь им, сидя в золотой клетке.

— Ну все! — Лия встала.

Взяв брата за ухо, она что-то шепча, увела его внутрь, а я так и остался сидеть.

Почему-то эти слова мне показались странными, они будто предупреждали меня.

Я так застыл в них, что на секунду забыл о всем на свете.

Мне стало понятно, куда двигаться дальше, и это очень сильно меня обрадовало.

Праздник подошел к концу, и все гости, включая Кэрона, уехали.

Нам так и не удалось поговорить снова, потому что после разговора с Лией он стал меня обходить стороной.

Я, правда, не был этим расстроен.

Анна отвела меня в комнату и после сразу удалилась, а я всю ночь думал об одном:

— Этот день рождения и правда стал особенным.

В последние дни у меня из головы не выходят мысли о словах владыки меча.

С самого начала я думал лишь о том, какой он странный.

Его слова и поведение совсем не были похожи на поведение владыки.

Я не понимал, почему он так себя ведет, и часто ловил себя на том, что очень долго рассуждаю об этом.

Решив, что всё это — чтобы не показывать внутренние травмы, я опустил это, и появился следующий вопрос: что значили его слова?

Неужели он сказал это всерьёз?

Я почитал еще книги.

Углубившись в эту тему, я узнал о том, что Кармелот подарил людям интересный сюрприз, которым является проклятие Губры.

Губра, как я понял, — это человек, которого поразила манна демона, из-за чего они становятся сильными, но теряют рассудок.

Звучало это удручающе, и я решил более не штудировать эту тему.

Всё же приходилось понимать, что слова Кэрона влияют на меня, и с этим нужно бороться в какой-то мере.

В тренировках я стал в разы лучше.

Да, прошел всего месяц, но я многое понимаю.

Лия после того «неудачного» подарка извинялась перед отцом.

Он проигнорировал ее слова и не сильно обратил внимание на то, что я узнал довольно жестокие подробности, что шокировали бы любого ребенка.

Ну и хорошо, что я не настолько взрослый, чтобы думать о морали, и не слишком ребенок, чтобы не спать ночами.

Сегодня пришло то время, когда я должен был впервые реально сразиться на стальных мечах с учителем.

Я волновался не сильно, но когда я вышел из комнаты и спустился на задний двор, я увидел двух лекарей, что меня слегка насторожило.

Вообще в нашей стране медицина развита довольно хорошо, и даже отрубленные конечности были не сильной проблемой, ну, конечно же, только если у тебя был лишний золотой в кармане.

У меня он как раз был, или у моих родителей.

Лия стояла у столика и протирала меч тряпкой.

Сталь блестела на солнце, и у меня снова выступил холодный пот.

Не могу сказать, было ли мне страшно или же больше волнительно.

Взяв свой клинок, подаренный мне учителем, я, дабы соответствовать, так же стал протирать меч.

Лия невольно улыбнулась, но тут же поджала губы, сохранив лицо.

Неожиданно из поместья вышли мои родители.

Отец, сложив руки на груди, строго смотрел в мою сторону, а мать тут же побежала к лекарям, о чем-то громко споря.

Всё это вызывало опасение насчёт того, насколько бой будет жестоким.

Учитель встала в стойку, и мой отец, пройдя на середину, объявил начало боя.

Я сразу не решился нападать.

Я смотрел на руки Лии, пытаясь понять, что она использует в этот раз.

Она почти не двигалась, ее пальцы лишь немного дергались время от времени.

Я не мог понять, какой туз лежит у нее в рукаве, и поэтому меня вынудили напасть.

В несколько коротких рывков я оказался рядом с ней.

Она сразу развернула корпус, убрав от меня все органы, по которым я мог ударить.

Я же в этот момент уже точно знал, куда ударю: «Ноги!»

Быстрым ударом я опустил клинок вниз, но Лия же прыжком зашла мне за спину, и время вдруг замедлилось.

Моя голова разворачивалась не меньше семи секунд, и я видел, как меч опускается мне на руку.

В последний момент я успел отпрыгнуть, но лезвие всё же настигло меня, и на руке показался глубокий порез.

Кровь тут же начала бить ручьём.

Внезапно мне стало плохо, я начал слышать свое сердце в ушах — оно бешено стучало в попытке вырваться из груди.

Лия же вместо атаки отошла назад.

Острая боль была не главной проблемой.

Уже месяц прошел с начала тренировок.

Я отдавал всего себя, внимательно слушал учителя и всегда стремился к успехам, но вот я снова в бою против нее.

Она мой соперник уже столько времени, но я даже на чуть-чуть не приблизился к ее уровню.

Это печалило так, что я начал опускать руки, смиряясь с тем, что мне никогда не стать мечником...

«Нет... Я не могу, не сейчас. Я не могу бросить, раз уже начал. Учитель верит в меня, хоть и не показывает, я обязан выдать всего себя. Неужели пришел момент достать мой собственный козырь?»

Я закрыл глаза и представил манну.

Я мысленно сделал ее огнем.

Огонь разгорался с огромной силой, и я чувствовал тепло в руках.

Открыв глаза, я увидел, как мой меч наливается красным, а после яркое обжигающее пламя обволокло лезвие.

Лия, увидев это, нахмурилась и сразу отошла назад еще дальше.

Она стояла в двух метрах от стены поместья, и я понял, что это самый большой шанс доказать себе и ей, что не зря потрачено время.

Я рывком подобрался к ней и сделал вид, что готовлюсь ударить её.

Лия на инстинктах прыгнула, чтобы зайти мне за спину, но всё было подстроено.

Я начал анализировать на все сто процентов.

Все мои мысли сканировали всё, что происходило вокруг.

Я буквально чувствовал все ее мысли и движения.

Меч опустился вниз, и я вложил всю силу в ноги.

Это было похоже на тягу гантели, что когда-то демонстрировала мне учитель.

Я усилием поднял меч вверх, но переборщил.

Сила была такой, что столб пламени полетел в Лию.

Я не хотел этого, видимо, все мои инстинкты стали мной управлять.

Учителя поглотило пламя, и я с ужасом смотрел вверх, но когда пламя рассеялось, её там не было.

Она думала, что обманет меня снова, но я уже видел, как она ведет меч к моей шее.

Я опустился на корточки и ударил ей по ногам.

Она упала, и я наставил меч на уже её шею.

Несколько секунд прошли в полной тишине.

Я тяжело дышал, смотря на Лию.

Ее глаза опустились на землю, и я приблизил меч к шее, после чего она, подняв руки, сказала:

— Молодец, Лиам. — На ее хмуром лице расплылась улыбка.

Я, услышав это, не мог поверить.

В этот момент сзади послышались сначала тихие хлопки Анны, по всей видимости, а после и все присутствующие стали так же хлопать.

Я развернулся и увидел отца, который одобрительно кивал, и маму, что, увидев мое лицо, сразу подбежала с лекарями, чтобы помочь мне.

Рана ныла так сильно, что хотелось плакать, но я еще с трех лет понял, что я не могу.

Что-то внутри меня будто говорило «нет», и я не мог дать слезам волю.

Это помогало в те моменты, когда мне было обидно.

Я заметил, что чаще всего плачут именно из-за этого, в остальное плачут либо для привлечения внимания, либо от печали.

Лекарь быстро затянул рану магией.

Я впервые видел её прямое действие.

Он поднес руки к ране, и они начали издавать слабый синий отблеск.

После чего рана начала стягиваться: сначала ушла кровь, после мышцы соединялись в жгуты, и последняя кожа срасталась.

Боль сразу ушла, и я посмотрел вверх.

На лице Лии она почему-то была печальна, в её глазах даже было видно капли слез, но я не решился спросить, что случилось.

Видимо, я попал в неё очень сильно.

Вечером в честь моей победы устроили роскошный ужин.

Когда я прошел в трапезную, там уже было накрыто.

Было много моих любимых блюд, таких как рыба в панировке и печёная картошка с курицей.

Я начал пускать слюни, усаживаясь за стол.

Рядом со мной села Анна.

Она была особой служанкой, как я понял со временем.

У нее были отдельные покои, хотя остальные служанки жили в своего рода общежитии.

Она так же могла есть за нашим столом и свободно передвигаться в любые корпуса, даже без прямого приказа, что было недозволенно остальным.

Сначала я думал, всё из-за меня, но после осознал, что даже если она моя личная служанка, это не дало бы ей права есть с нами за одним столом.

Видимо, для нашей семьи Анна и правда имеет особое значение, и кажется, всё дело в прошлом.

Напротив меня села Лия, рядом с ней моя мать, а во главе стола сел отец.

Ужин официально начался.

Я любил набить живот, но такие мероприятия не доставляли мне удовольствия.

Надо было следить за словами, ждать, когда договорят, и после искать момент, чтобы вставить свое слово, а так же нужно было соблюдать этикет, который, мягко говоря, садистский.

Если ты левша, то ты особенно страдаешь, ведь «умные» аристократы об этом не особо думали.

Является ли это неравенством?

Вполне может быть.

Разговоры были не о чём.

На этот раз я говорил куда чаще, обсуждая свои тренировки.

Лия восторгалась моим талантом и приговаривала, что моя судьба еще покажет себя.

В какой-то момент речь зашла о моём будущем.

Отец стал говорить, что когда мне исполнится пятнадцать, он отдаст меня в столичную академию меча.

Меня это радовало лишь отчасти.

Да, как перспектива это было просто нечто, но ждать еще целых восемь лет — это же просто много.

Я прямо сейчас живу меньше, чем мне еще ждать.

Радовало одно:

— Ну, пока я тренируюсь с Лией, всё в порядке.

Мои, казалось бы, безобидные слова заставили всех замолчать.

Лия, поникши, опустила голову, а Анна положила свою руку на мою.

Отец прокашлялся и был готов что-то сказать, но Лия жестом показала, что скажет сама.

— Слушай, Лиам. — Её взгляд забегал. — В общем, мне нужно уехать. Надолго. У меня появились дела на юге, и скоро наши тренировки закончатся...

Я застыл.

Я не знал, что сказать и как реагировать.

Это было так печально, что по щекам покатились слезы.

Анна сразу обняла меня, а Лия отвернулась.

«Почему? Для чего уезжать так рано? Да, мы знакомы лишь месяц, но столько всего произошло. Она сделала для меня так много, и я не могу поверить, что всё закончится так...»

В этот момент всё сжалось в груди, и я зарыдал.

На следующий день Лия, собрав вещи, стояла у входа.

Я ничего не мог ей сказать.

Я лишь смотрел на неё, понимая, что не знаю, что делать дальше.

Такое у меня было впервые.

Я всегда знал, что будет завтра, и теперь, когда всё закончилось, я не хочу изменений.

Хочу, чтобы всё было как раньше, чтобы мы были вместе, она обучала меня.

Но, видимо, судьба против нас.

Лия привстала на колено, смотря мне в глаза.

— Слушай, Лиам, я же не на войну ухожу. Так, дела. На десять лет, ну и пусть. Зато представь, как мы изменимся за это время. Ты уже будешь взрослым...

Лия застыла на секунду.

— А ты уже будешь старой, — я улыбнулся.

На глаза снова выступили слезы, а Лия, натянув улыбку, прошептала:

— Ну не то чтобы старой. Тридцать пять лет — не приговор, знаешь ли.

Я невольно улыбнулся еще шире и, не зная, что еще сказать, я обнял учителя.

Сначала я думал, что она будет против, но она приняла мои объятия.

— Что ж, — Лия закинула сумку на плечо. — Еще увидимся, обязательно!

Я начал махать рукой:

— Увидимся, учитель...

Лия вышла на улицу и, вздохнув полной грудью, направилась к воротам.

Она не оборачивалась и лишь махала рукой.

Я услышал, как Анна всхлипывает.

Да, для нас всех она стала за это время неплохой подругой.

Ну, значит, мне надо оправдать её надежды.

Я обязательно превзойду учителя и стану великим мечником!

С момента, как Лия покинула наше поместье, минул год.

Этот год был самым худшим в моей памяти.

Первое время я тренировался сам с собой и иногда звал Анну, но это не приносило результатов.

Я не узнавал ничего нового и с каждым днем проводил на тренировочной площадке всё меньше времени, пока в один день не перестал ходить туда вовсе.

В библиотеке так же начали кончаться интересные книги.

Я прочитал всё, что мог, о мечах, магии и истории, и на полках остались лишь книги политические.

Я пытался начать читать и их, но это вызывало у меня какое-то внутреннее отторжение.

Книги были безумно скучными.

Там лишь говорилось о том, какой граф полюбил какую герцогиню и как после их обоих казнили за такие браки.

В общем, полный сюр.

Я больше всего ненавидел интриги, а как я понял после третьей книги, политика — это шестьдесят процентов интриг, два процента интересных войн и ситуаций, а остальное — мусор.

С каждой секундой мне казалось всё больше, что эти книги специально возвышают политиков, а граждан занижают.

Лично я никогда не видел, чтобы политики говорили, что крестьяне хуже них.

Понятно, что это было бы глупо: зачем кусать руку, которая тебя кормит?

Сегодня я проснулся очень рано.

На улице всё еще было темно, но спать я не хотел, ведь весь день так и пролежал в кровати, считая ворон.

Быстро одевшись в приличные вещи, я вышел из комнаты и побрел по коридорам в левый корпус.

Я решил поставить себе цель — узнать всё о нашем поместье.

Для начала нужно было изучить второй этаж, ведь он был ко мне ближе всего.

Всё, что я пока знаю: рядом с моей комнатой — комната с моей ванной, а после идет еще дверь, и я хочу узнать, что там.

Тихо пробравшись за дверь, я на цыпочках начал идти в сторону той двери.

В поместье была непроглядная тьма, и я сначала даже подумал о том, чтобы поджечь свой меч, но понятно было сразу, что идея глупая.

Дверь была на удивление ниже, чем мне казалось раньше.

Она была точь-в-точь как моя.

Я дернул за ручку, но она не поддалась.

Я дернул сильнее и не удержался на ногах.

С грохотом я покатился назад и ударился затылком о перила.

Голова страшно болела.

Сначала я подумал, что просто сильно ушибся, но сразу почувствовал, как по моей шее течет теплая струя.

В темноте невозможно было понять, что это, и я побежал в свою комнату, где горели настенные лампы.

— Ай... всё-таки кровь... — я смотрел на окровавленные руки.

Не понимая, что делать, я уже было пошел к лестнице, чтобы попросить помощи у Анны, но я понятия не имел, сколько времени, и с большим шансом она давно спала.

Снова вернувшись в комнату, я мечом отрезал себе рукав и перемотал им голову.

Сев на кровать, я решил подождать, когда кровь остановится.

Спустя несколько минут у меня закружилась голова, и я решил проверить: кровь всё так же ручьем лилась на шею.

В этот момент мне стало не на шутку страшно.

Я помню, как Лия рассказывала о том, что большинство воинов погибали в битвах именно от потери крови, а я, похоже, умру от потери крови не в битве, а сидя на кровати, и всё из-за желания посмотреть, что за дверью.

В момент, когда в глазах начало темнеть, а я уже смирился со своей гибелью, в дверь постучали.

Когда она открылась, я ожидал увидеть Анну, что, словно рыцарь на белом коне, спасет меня в последний миг, но там была не Анна.

Шарлотта, увидев лужу крови на подушке, где я лежал, сразу подбежала ко мне.

— Господин?... В-вы что вообще натворили здесь!? О боже, о боже, о боже...

Шарлотта стянула с моей головы повязку и тут же начала лечить рану магией.

Её кудрявые волосы всегда мне нравились, но сама Шарлотта меня пугала.

Ещё в детстве я узнал, что она на дух не переносит знать.

Узнал я это тогда, когда мой отец её строго отчитал за разбитый сервиз, что нам подарила моя бабушка Изольда.

Шарлотта виновато кивала головой, смотря в пол, но как только отец ушел, Шарлотта, не зная, что я там, повернула голову в мою сторону, и на её лице было лицо крайнего раздражения.

После этого случая я стал обходить её стороной, а она же даже не собиралась объяснять ту ситуацию, и мы так и были в натянутых отношениях, пока в один день моя матушка не сделала её ответственной за мои наряды.

Вот что-что, но вкус Шарлотты уважали все в поместье.

Не смотря на своё происхождение, она прекрасно знала теорию цвета и сочетания.

Каждый наряд, что собирала она, после расхваливали, и матушка с отцом никогда не упускали шанса похвастать, какая у них талантливая служанка.

Шарлотта же не очень любила такие комплименты.

Сейчас же она с глазами, полными паники, лечила мою рану и шептала:

— Вот нет бы пойти попросить помощи, надо умирать в одиночестве...

Я посмотрел на неё.

В этот момент я уже почти ничего не понимал — то ли от страха, то ли от потери крови, я совсем перестал соображать, но она показалась мне заботливой в этот момент, хотя раньше я никогда не видел её такой.

После того как залечила мою рану, она сразу убежала из комнаты.

В этот момент я тихо встал и начал осматривать комнату, понимая, почему у Шарлотты была такая реакция.

На полу и подушке были лужи крови, в комнате стоял неприятный металлический запах, и в общем вид был такой, как будто здесь убили человека.

И это была бы правда, но Шарлотта спасла меня.

Она вернулась в комнату с ведром, тряпкой и новым бельём.

Я отошёл к столу, и она начала убираться.

Я сидел тихо, но от скуки или злости Шарлотта завязала беседу.

— Что произошло, господин? — она кинула на меня мимолетный взгляд.

Я занервничал и начал думать, насколько глупо прозвучит то, что я скажу:

— Ну, я проснулся пораньше и решил посмотреть, что за дверью, которая к югу от моей. Вот она была заперта, и я улетел в перила.

Шарлотта сначала выглядела невозмутимо, но с каждой секундой она всё больше краснела, и в какой-то момент она не выдержала, начав смеяться.

— Что смешного? Я чуть не умер! — меня это задело.

— Извините, господин, но, видимо, Анна вам не объяснила, что такое чрезвычайная ситуация. Когда вы получаете травму, вы сразу должны направиться в корпус служанок, чтобы там вам оказали помощь.

— Откуда я мог знать?

— Ну, ситуация всё равно забавная, особенно если знать, что за дверью всего лишь зал совещаний, где стоит длинный стол и несколько стульев. Вот и весь секрет.

Шарлотта снова начала смеяться.

Закончив уборку, Шарлотта встала рядом с кроватью, а я сел на неё, и мы начали общаться.

Все разговоры были будничными и скорее деловыми.

Особенно мы обсуждали последние новости, и я узнал, что Шарлотта со всеми служанками так же смотрела на мою с Лией дуэль.

Мы говорили уже какое-то время, и я всё не мог понять одну вещь, поэтому решил спросить прямо.

— Шарлотта, а почему вы не сядете на кровать?

— Мне нельзя, — ответ был тактичным и будто заученным. — В отличие от Анны, я не имею особых условий проживания и таких прав, как она.

— Но это глупо. Я же, наоборот, хочу, чтобы ты села. Почему же нельзя?

— Это правило этикета, — продолжила спокойно говорить Шарлотта. — Я могу сесть только если это будет ваш приказ.

«Что за вздор? Почему я не могу просто дать ей сесть? Для чего этот приказ и обозначение, что я лучше неё? Это показательно и невежливо. Она моя подруга и она равна мне. Я не собираюсь общаться с ней в таком тоне».

— Я не буду тебе приказывать. Если ты хочешь, можешь сесть, и тебе не нужно ждать моего разрешения.

Шарлотта вдруг мягко улыбнулась, и я увидел в её глазах что-то необычное, будто в них на мгновенье зажгли свет.

Она поклонилась и, быстро бросив: «Мне пора», — ушла из комнаты, оставив меня одного.

Следующие несколько дней я начал повсюду бродить за Шарлоттой.

Это было идеально ещё потому, что Анна уехала из поместья с родителями на несколько дней.

Мне не поставили новую личную служанку, как я понимаю, потому что мне уже не пять лет и я могу сам ходить по дому.

После того как я чуть не убился о перила, родители провели мне полную экскурсию, и я узнал всё о моём поместье, что оказалось скучным.

На втором этаже были моя комната, комната родителей и Анны, а так же балкон, зал совещаний, две ванны и куча гостевых комнат.

На первом этаже была трапезная, корпус служанок, где были общие комнаты, прачечные и кухни.

В правом крыле же был огромный коридор с лестницей на второй этаж.

Раньше мне казалось, что я живу в каком-то огромном здании, где легко запутаться, но после того, как мне всё показали, эта иллюзия быстро пропала.

Шарлотта, как я узнал, была самой обычной служанкой.

Всё, что её отличало от остальных, это то, что она курировала мои наряды.

В остальном она постоянно работала, и нам почти не удавалось поговорить.

Я не переставал делать попытки, но в основном я просто смотрел, как она драит полы или поливает цветы.

Думаю, в какой-то момент я ей знатно осточертел.

— Слушай, господин, давай я закончу с уборкой и мы обязательно поговорим, хорошо? — раздражённо буркнула она.

Я сразу понял, что это её способ избавиться от меня как можно скорее, и у неё получилось бы, будь я обычным ребёнком, но я сразу понял это и решил настаивать:

— А давай я тебе помогу? — уверенно сказал я.

Шарлотта закатила глаза, стиснув зубы, но вдруг в её глазах мелькнул азарт.

Я это знал — ведь то же было в глазах Анны, когда я говорил про дуэль.

— Давай, — вдруг сказала Шарлотта. — Ты убираешь за меня, а я говорю с тобой.

Сзади сразу подбежала одна из служанок по имени Грета.

Она сразу начала шептать что-то Шарлотте, но та была невозмутима.

— Ну, его родителей здесь нет, а он же некому не расскажет, правда? — она бросила на меня пристальный взгляд.

Я кивнул, и мне протянули швабру.

Уборка оказалась просто тяжеленым трудом.

Сначала всё было супер: я просто водил шваброй, убирая пыль и делая кафельный пол блестящим, но Шарлотта постоянно говорила мне тереть тщательнее и по нескольку раз проходить одни и те же места.

Я сначала с охотой выполнял её поручения, но в какой-то момент она начала активно разговаривать.

Она обсуждала погоду и все различные мелочи.

Я пытался сосредоточиться на уборке, но она постоянно отвлекала меня разговорами, а после издевательски указывала на недочеты в уборке.

Я так разозлился, что хотел метнуть в неё швабру, но сдержался, понимая, что она всего лишь хочет показать, как я выгляжу со стороны, и это было абсолютно справедливо.

Я закончил мыть полы в трапезной, и Шарлотта, забрав швабру, абсолютно спокойно сказала:

— Ну что, теперь пошли мыть ванные?

«Только не это...»

Я так устал намывать этот зал, что новость о том, что работы еще много, меня просто втоптала.

Шарлотта же начала улыбаться и прошла вперед.

— Пойдём, господин, там работа лёгкая, можем пообщаться.

Обрадовавшись, я побежал за ней, предвкушая то, что наконец-то мне не будет скучно.

«Хотя, мне всё это время не было скучно. Да, я работал, но это было довольно занятно, и время за общением в работе шло куда быстрее, чем лежа в постели».

В ванной Шарлотта начала протирать полы, а я, как и было обещано, наконец мог с ней поговорить.

— Слушай, Шарлотта. У меня из головы всё не уходят мысли о словах Кэрона, о «золотой клетке». Почему-то я всё не могу понять, что точно он имел в виду, а Лия не дала ему договорить. Мне всё кажется, что он говорил про моё будущее. Ведь до того момента, когда я смогу уйти в академию меча, еще семь лет.

Шарлотта оглянулась на меня и посмотрела мне в глаза:

— Если ты хочешь уйти сегодня или завтра, никто не имеет права тебе запрещать. Тем более ты не крестьянин, так что у тебя воли в два раза больше должно быть. Ты же хочешь уйти?

«Я хочу уйти? Не знаю. Здесь хорошо: Анна, матушка, отец и остальные... Мне нравится, но я будто застрял, и это поместье не даёт мне идти вперёд».

— Не могу сказать...

— Слушай, если ты не знаешь, хорошо тебе или плохо, это значит, что тебе нужно уйти. На год-два, чтобы понять это. Лишь через изменения ты это сможешь понять.

«Верно, хорошая мысль. Правда, я пока не знаю, как это воплотить».

— А ты, Шарлотта?

— Что я?

— Ты хотела бы уйти?

Она задумчиво подняла голову и тут же снова посмотрела на меня:

— Нет, не хотела бы. Меня всё устраивает.

Это были самые неожиданные слова.

Я всегда думал, что ей здесь не нравится, но в её глазах — уверенность в том, что она говорит.

А значит, лишь я живу с желанием что-то поменять, но всё еще не понимаю, хорошо это или плохо.

После разговора с Шарлоттой я стал всё больше времени проводить именно с ней.

Первое время Анна ходила с нами, наблюдая за нашими беседами.

Это немного напрягало, так как я точно не знал, как она относится к тому, что я хочу изменить свою жизнь.

В один из дней мой отец, посмотрев на то, как я общаюсь с Шарлоттой, всё же решился и дал ей права смотрящей за мной.

Это давало огромные плюсы.

Я был безумно рад тому, что смогу вдоволь обсуждать с ней мир за пределами поместья и то, какое будущее ждёт меня.

Шарлотта не очень рада была новой ответственности, но выбора у неё не было, и мы с ней обсудили то, в какие дни и время мне можно будет с ней спокойно общаться.

Она начала всё больше посвящать меня во внешний мир, и я видел, как она рада тому, что я принимаю это как данность, а не рассказы о бабуинах.

Сегодня она разбудила меня рано утром.

За окном только-только начало вставать солнце, и она явно торопилась.

Я протёр глаза, всё ещё смутно ощущая пространство вокруг.

Мне даже сначала показалось, что я всё ещё сплю, но Шарлотта быстро взяла меня за руку, даже не дала мне привести себя в порядок, и мы начали спускаться вниз.

— Шарлотта, куда мы идём? — я еле выбирал слова.

Она, не оборачиваясь, ответила:

— Сегодня ты сможешь увидеть внешний мир, но если продолжишь медлить, пеняй на себя.

Я сначала не понял смысла её слов и продолжал плестись сзади, но вдруг, как молнией, меня прошибла мысль: «Внешний мир?»

В эту же секунду я ускорился, даже не веря её словам.

Мне почему-то хотелось идти за ней быстрее.

Вдруг я осознал, что сейчас я покину поместье впервые в своей жизни.

Эта мысль доводила до дрожи.

Мы прошли в левый корпус.

Я сразу начал смотреть по сторонам.

Здесь будто было совсем не то поместье, которое я знал.

Служанки и дворецкие торопливо ходили мимо друг друга.

На кухне дымило, и служанки кричали друг на друга, готовя еду.

В прачечной стоял густой едкий пар и запах трав, которыми смазывали одежду для приятного аромата.

Шарлотта идеально пробегала мимо служанок, а я же врезался почти в каждую.

Я оказался у заднего выхода, где Шарлотта уже приготовила корзину для продуктов и дворецкого, который выносил грязные вещи в прачечную.

Шарлотта подошла ко мне и присела:

— Господин, вам нужно будет спрятаться в вещах.

— В грязных? Нет-нет, я не хочу.

Шарлотта вдруг нахмурилась и, взяв меня на руки, перекинула в корзину.

Грязные вещи ужасно пахли.

Я и понять не успел, как Шарлотта с дворецким уже закидали меня вещами и сверху.

— Не шевелись только, хорошо? — прошептала Шарлотта.

Колёса начали крутиться, и я вместе с Шарлоттой поехал в сторону выхода.

«Неужели я еду за пределы поместья? Неужели я увижу настоящий мир? Я даже не понимаю, правда ли это. Всё случилось так быстро. Хотелось бы, чтобы этот момент был красивее...»

Я слушал треск камней под колёсами и милую беседу Шарлотты и дворецкого.

Его звали либо Рональд, либо Роб — брат-близнец есть у него, и так легко запутаться в них.

Дворецкий и Шарлотта обсуждали погоду и планы на сегодня.

Шарлотта почему-то нервно трещала и пыталась как можно больше ускориться.

Наверное, это привлекло двух стражников, которые стояли на входе.

Они быстрым шагом подошли к моим сопроводителям и начали расспрос.

— Куда едете? — прозвучал грубый голос.

— Отвезём вещи в прачечную неподалёку, а после сразу на рынок, за продуктами, — невозмутимо ответила Шарлотта.

— Везёте только вещи?

— Ага.

Стражники ещё какое-то время потоптались, а после, не найдя приметных вещей, ушли обратно на пост.

Шарлотта сразу тяжело выдохнула и слегка пнула телегу:

— На такой риск иду ради вас, господин.

Я невольно начал хихикать, и телега снова начала ехать.

Происшествий больше не было.

Дорога была спокойной, а я всё больше предвкушал, как окажусь в городе, где никогда не был раньше.

Шарлотта медленно стянула тряпки и открыла мне обзор.

Я сразу заметил небо, облака и нечто, похожее на здание.

Я начал быстро выбираться из груды вещей, пока Шарлотта пыталась меня успокоить.

Оказавшись на земле, я начал смотреть по сторонам, и моё дыхание сразу перехватило.

Передо мной был чудный город.

Высокие каменные здания тянулись ввысь.

Впереди был рынок, где толпы наперебой кричали друг на друга в попытке разобрать хоть слово в такой огромной куче народа.

Я сразу побежал вперёд, не дожидаясь Шарлотту.

Мне было интересно всё: люди, вещи, дорога, небо, земля.

Всё здесь ощущалось иначе.

Я будто проснулся после долгого сна, и было смутное ощущение, что я должен быть здесь.

Я засмотревшись на брелоки, что висели у торговца, совсем не заметил, как Шарлотта подошла ближе и начала меня отчитывать.

— Слышишь, господин? Тебе нельзя отходить от меня, всегда держись рядом.

Я кивал в такт её словам и вдруг снова застыл как вкопанный.

За спиной Шарлотты показалась девочка по виду моего возраста.

У неё были длинные острые уши и синие волосы.

Одежда была такая же, как её описывали в книгах, — типичный крестьянский наряд.

Девочка шла по тропинке, мило беседуя с каким-то дедушкой, что протягивал ей яблоки.

Мне захотелось поговорить с ней.

Она была не похожа на других детей, её глаза так напоминали... мои.

Я снова бросился бежать, а Шарлотта, уже не выдерживая, погналась за мной.

Девочка юркнула в переулок, и я потерял её из виду.

Когда я был уже близко к проходу, меня за шкирку схватила Шарлотта.

— Так, слушай. Ещё раз убежишь — это будет последний раз, понятно?

Она была в ярости.

Я совсем не заметил, как полностью забил на неё.

— Прости, Шарлотта, — я опустил глаза.

— Ну наконец-то, я устала уже бегать. Нам ещё продукты покупать, а девчушка эта здесь часто появляется, не последний раз её видишь.

«Стоп».

— То есть мы будем ходить наружу ещё?

— Да, только это секрет, родителям не говори.

Я кивнул и пошёл вслед за Шарлоттой, обернувшись пару раз с мыслью, что она может вернуться, но понял, что сегодня, видимо, мне не суждено поговорить с ней.

У прилавков она подолгу выбирала продукты, а я же заметил косые взгляды, направленные на меня, и почти сразу понял, что это были люди, по одежде и поведению которых можно было понять, что они наёмники.

Я насторожился, ведь никогда нельзя точно сказать, чего они захотят в следующую секунду.

В остальном я уже начал немного привыкать к сильному шуму, от которого сначала раскалывалась голова.

Люди были приветливые, и, видя герб у меня на плаще, они сразу добрели, предлагая мне фрукты.

Я вежливо отказывался, ведь очевидно, они пытались купить меня.

Дворецкий уже вернулся, и Шарлотта начала закругляться.

Я же не очень хотел возвращаться.

Было понятно, чем я буду заниматься: смотреть в потолок, перечитывать книги, что уже сто раз читал, или же бегать во дворе как идиот, делая вид, что это безумно весело.

Мы прошли к мясной лавке, и Шарлотта начала выбирать голень.

Я отошёл на пару метров и снова увидел эльфийку.

Я сразу хотел побежать, но понял, что Шарлотта точно не простит этого.

«Надо что-то придумать».

Я решился и, подбежав к Шарлотте, я потянул её за собой.

Она от неожиданности споткнулась и почти упала, но я успел её подтолкнуть и, обратив её внимание на себя, спокойно побежал вперёд.

Но когда я подбежал к тому месту, где эльфийка стояла буквально секунду назад, найти я её не смог.

«Показалось? Нет, видимо, я снова просто упустил её».

Шарлотта подошла ко мне:

— Чего ты хотел, господин?

— Да уже ничего, она снова ушла.

— А, та эльфийка. Я видела её только что, она убежала с фруктами.

— Ясно...

Шарлотта с секунду поглядела на меня и после, обернувшись, как бы невзначай сказала:

— Кстати, такое событие надо запомнить.

Она развернулась и достала кольцо.

Оно было довольно дешёвым, сделанным из серебра.

Шарлотта протянула его мне:

— Я знаю, ты такое не любишь, но я старалась найти самое красивое, пока ты витал в облаках.

— Спасибо!

Мне было безумно приятно, что она позаботилась об этом.

Я сразу натянул кольцо на палец и радостно побежал к дворецкому, хвастая покупкой.

На улице был уже почти день, и мы направились обратно в поместье.

Шарлотта и дворецкий снова завернули меня в вещи, на этот раз, слава богу, чистые, и телега двинулась вперёд.

Очень быстро мы доехали до поместья.

Видимо, мне так показалось, потому что я уже ездил по этой дороге.

Так часто бывает, что если не знаешь дороги или сюжета книги, то она кажется дольше.

В поместье я выбрался из вещей и, поблагодарив Шарлотту за такой чудный день, я сразу побежал в правый корпус.

Но как только я выбежал, у меня на пути показалась Анна.

Она пристально смотрела на меня.

«Ох, и что мне сказать? Я совсем забыл, какую легенду я должен был сказать вместе с Шарлоттой. Так, сейчас главное аккуратно вести диалог».

— Добрый день, Анна!

— Добрый день, господин, — недоверчиво хмыкнула она.

Я совсем не знал, что говорить, и Анна продолжила сама:

— Где вы были сегодня? С утра я не нашла вас в вашей комнате.

— Я был сначала в корпусе горничных, а после пошёл в библиотеку.

Анна насторожилась и, снова пристально глядя мне в глаза, уточнила:

— Сначала вы пошли к горничным?

— Ага.

Анна успокоилась и улыбнулась:

— Значит, мы разминулись. Чем вы собираетесь заниматься сегодня?

— Не знаю, наверное, посижу с горничными, а после пойду читать.

— Ясно, хорошо.

Анна посмотрела на меня последний раз и, развернувшись, ушла.

Я же направился к Шарлотте и быстро рассказал ей нашу легенду.

Та даже улыбнулась моей тактике и, кивнув, ушла дальше работать.

А я направился в библиотеку, где неожиданно встретил отца.

Он читал книгу о политике.

Я видел её, но до чтения так и не дошёл.

Видимо, отцу было интересно что-то конкретное, и я подсел к нему.

— Что читаете, отец?

От резкости вопроса отец дёрнулся и сначала он кинул хмурый взгляд на меня, но, узнав меня, сразу расслабился:

— Да вот, сынок, пытаюсь понять, где было про нашу семью в этой книге.

— А зачем?

— Ну как, мне интересно. А ты что, уже не читаешь?

— Почему? Читаю, конечно!

С отцом у нас вдруг завязалась беседа.

Мы обсуждали книги, и я узнал, что отец оказывается тоже прочитал почти всё.

Он часто задумывался купить новую книгу, но всё никак не мог решиться, какую.

Мы общались с ним до самой ночи.

Оказывается, у отца сегодня совсем не было планов, и он решил почитать, а тут я, как на зло, попался.

Я люблю своего папу.

Он хоть и пугливый, может даже местами резкий, но он совершенно не злой.

Вот уже неделю я выхожу за пределы поместья.

Я влюбился в этот город.

Он кажется мне таким живым.

Люди вокруг всегда улыбчивы, несмотря на то, что, как оказалось, живётся им не так хорошо.

За пределами города вполне спокойно бродят монстры.

Их называют Губры.

Я говорил со старушками, что гадают за деньги, и они поведали мне историю.

В ней говорилось, что Кармелот перед смертью проклял людей.

В поисках сосуда, где можно переродиться, он закладывал свою манну в людей, проклиная их.

Они теряли разум, но становились сильными.

Как оказывается, Кармелот успел везде: и на войне, и в мирное время.

Лично я Губр ещё не встречал, но и желания такого у меня вроде нет.

Правда, меня очень сильно тревожит то, что я так и не встретил ту эльфийку снова.

Мне начинает казаться, что она бегает от меня, и это напрягает.

Сегодня я буду искать её намеренно и обязательно поговорю с ней.

Встав с кровати, я мельком осмотрелся на предмет интересного в комнате.

Не знаю, на что я надеялся, но в ней всё было так же, как и всегда.

Это было не плохо, наоборот, я любил свою комнату и привык к ней.

В ней стояла моя кровать, маленький письменный столик.

У двери был шкаф, в котором были два основных наряда.

Остальную одежду Шарлотта заказывала у лучших портных города и лично подгоняла под мои размеры.

Кроме этого, в комнате стояли две полки.

На них я обычно ставил всякие безделушки.

Обычно это были подарки на мои дни рождения или же памятные вещи, которыми в последнее время были книги из библиотеки.

Правда, их почти сразу забирала Анна, отчитывая меня за то, что мой отец потом не может найти нужную себе.

На выдохе я вышел за дверь.

Мне нравилось моё поместье, оно было таким роскошным, и почему-то больше это не приносило мне удовольствия.

Я будто потерял былой интерес к этому месту, и каждый выезд за его пределы был для меня небольшим праздником души.

На улице было так же рано, как и в первый раз, но теперь же я привык вставать в это время, чтобы успеть съездить в город.

Это даётся немного тяжело, потому что я привык бодрствовать до ночи, а теперь же уже к вечеру меня страшно клонило в сон.

Отец и Анна пока, видимо, не догадываются, куда я пропадаю.

Анна верит, что я просто расхожусь с ней путями, а отец же и вовсе вряд ли думает об этом.

Шарлотта уже ждала меня на том месте, где мы встречались каждое утро.

Знакомая телега с грязными вещами, знакомые ощущения камней под колёсами и милые беседы дворецкого и Шарлотты.

Наконец я снова на свободе.

Я сразу пошёл вперёд.

Дорога до рынка была заучена.

Сначала всё казалось сложным, а на деле рынок состоял из двух перекрёстков и по форме был похож на большой прямоугольник, состоящий из восьми секций, каждая из которых выполняла свою роль.

Ветер начал подгонять меня вперёд, и я сразу двинулся на поиски эльфийки.

Шарлотта держалась позади, время от времени подходя к прилавкам, а я же, не останавливаясь, шёл между лавок, глазами выискивая синеволосую.

Я зашёл в самую интересную часть рынка.

Её называли либо «контрабанда», либо «сбыт».

Там продавали всякий мусор, который либо был украден, либо был взят чёрным способом — расхитители могил.

Я снова начал пристально искать глазами.

«Синие волосы!»

Не веря в свою удачу, я снова и снова проверял: длинные уши, синие волосы, простенькая одежда и корзина.

Это точно была она.

Не собираясь терять ни секунды, я побежал к ней.

Девочка общалась со старушками, и я наконец нагнал её.

Оказавшись так близко, я вдруг осознал, что совсем не знаю, что говорить.

Она меня не знает и может даже никогда не видела, но моя решимость была не просто так.

— П-привет!

Я запыхался, из-за чего еле смог это выкрикнуть.

Девочка сразу обернулась на меня абсолютно удивлёнными глазами.

Она начала осматривать меня и остановила взгляд на моих глазах.

— Твои глаза...

— Да. Прямо как твои, — уверенно сказал я.

Девочка смотрела ещё несколько секунд.

Я снова встал как вкопанный.

В мыслях я представлял лишь нашу встречу, но никогда не задумывался, что буду говорить и что с ней обсуждать.

Только сейчас я понял, что вовсе не знаю, как заводить знакомства.

Ведь в основном все знали меня раньше, чем я их.

Теперь же мне самому нужно было придумать, что обсудить.

— С-слушай, а-а-а тебе нравится читать? — пробормотал я.

— Не знаю, у меня никогда не было книг.

«Чёрт! Я на это всё поставил, и что теперь обсудить? Ну вот, не везёт мне, и всё тут. Ладно, я буду пытаться. Я обязан поговорить с ней, я обязан подружиться».

— А ты любишь мечи или же магию? — я настойчиво продолжал выводить её на диалог.

— Мне больше луки нравятся, — девочка застенчиво улыбнулась, опустив голову.

«Есть! Уже что-то. Значит, луки. Ох, я же ничего не знаю про луки. А-а-а-а-а! Что мне делать?»

— Лу-у-уки? Это кру-у-уто-о! — я пропел эти слова.

Мне впервые пришлось делать вид, что я разбираюсь в чём-то, о чём никогда не слышал, вернее, что мне никогда не нравилось.

На что приходится идти ради общения.

Девочка вдруг посмотрела на меня, и её уши начали прыгать вверх и вниз.

— А как тебя зовут? — она убрала руки с корзиной за спину.

«Отлично. Она уже хочет знать обо мне больше, всё складывается нормально».

— Меня зовут Лиам Укерфельд! — я гордо вскинул голову.

В этот момент я совсем забыл, что так принято в поместье и вряд ли это приветствуется среди обычных граждан.

В попытке свести всё в шутку я потёр затылок и начал хихикать.

Девочка, подняв брови, будто считывала мою реакцию, и после тоже начала неловко хихикать.

Так мы и стояли как умалишённые, пока я наконец не понял, что затянул момент.

— А тебя как зовут? — спохватился я.

— Аврора.

«Аврора... Какое необычное имя, я такое впервые слышу. И как его сокращать? Моё имя, к примеру, и так довольно короткое, а Аврора... наверное, сокращается и как? Авро, Ра? Ну и бред получается. Ладно, буду экспериментировать, ведь я кое-что вспомнил».

— Слушай, Аврора. Пойдём в лавку с оружием, я там видел очень крутой лук!

Она не успела ничего ответить, и я взял её за руку.

Мне не хотелось упустить этот момент.

Я думал лишь о том, чтобы провести с ней время и наконец подружиться.

Аврора бежала за мной, иногда спотыкаясь.

Она совсем не понимала, зачем я её веду, но, видимо, не решилась спорить.

Мы прибежали к лавке.

Ею управлял очень хороший мужчина по имени Марк.

Он был мастером меча и часто показывал мне приёмы.

Мы даже провели дружескую дуэль, в которой я проиграл.

Марк, как и Лия, был мастером стиля хитрости, и я начинаю всерьёз не любить этот стиль.

Он сразу поприветствовал меня, а когда увидел Аврору, нагнулся ко мне и прошептал:

— А ты купидон, Лиам!

После этого он начал хохотать, а Аврора посмотрела на меня, всё ещё не понимая, что происходит.

Я же взял инициативу в свои руки.

Мне захотелось похвастаться перед ней.

Такое у меня было впервые.

Я был уверен, что должен купить ей тот лук, который она захочет.

— Аврора, какой лук тебе нравится?

Девочка начала бродить глазами по оружию и остановилась на очень миниатюрном луке.

Он был бирюзового цвета, рукоять была из металла, а тетива блестела золотым светом на солнце.

— Вот этот... — заворожённо сказала она.

— Дядя Марк, а сколько он стоит?

Марк развернулся и, посмотрев на лук, оценочно начал щуриться:

— Две золотых!

Мои глаза вот-вот должны были выпрыгнуть из орбит.

За такую цену я мог бы купить сотню книг о мечах, пятнадцать килограмм хорошей говядины или же...

— Дорого...

— А ты что хотел? — рассмеялся Марк. — Он сделан из металла Алвийа, поэтому в руке он как перо.

«Алвий? Это же тот металл, из которого сделан и мой меч. Теперь я просто обязан купить его. Правда, несмотря на то, что у меня есть с собой три золотых, это деньги на крайний случай. Верно, это он и есть».

Я нехотя достал две монеты и протянул их Марку.

Он, широко улыбнувшись, протянул мне лук, а я же сразу повернулся к Авроре, которая печально смотрела на то, как я его покупаю.

Видимо, она подумала, что я хочу посмеяться над ней и показать, что я лучше неё.

Да, я и правда с самого начала выглядел как идиот.

Сначала ни с того ни с сего подбежал к ней, а после гордо представлялся фамилией.

Очевидно, о чём подумаешь, когда такое увидишь?

Насколько же мерзко я выгляжу в её глазах.

Это надо исправлять.

— Аврора, это тебе подарок в честь нашего знакомства!

Марк скорчил гримасу полного уважения, а Аврора вдруг застыла.

Она смотрела на меня абсолютно изумлёнными глазами.

Я же, улыбаясь, протягивал ей лук.

Она взяла его и не сразу решилась забрать, будто думая, что я всё ещё обманываю её.

Когда она убедилась, что я серьёзно, она взяла лук.

Она тут же начала прыгать, видимо, от радости.

— Спасибо! Большое спасибо, Лиам!

Она подбежала и обняла меня, от чего я потерял равновесие и плюхнулся на землю.

Она лежала на мне, и я впервые почувствовал реальное тепло от общения с кем-то моего возраста.

Раньше такого никогда не было.

Все дети, которых я знал, были мерзкими и циничными.

Аврора же была абсолютно невинной и, похоже, доброй.

Она была простой и радовалась любым мелочам.

Даже сейчас я бы не сказал, что лук был дешёвым, нет.

Но если бы мне такое подарили, я бы не был столь счастлив.

Для неё это точно было что-то особенное, от чего моя душа пела.

Мы поднялись, и я подумал, что надо пойти до Шарлотты, а то она, небось, потеряла меня из виду и вовсю переживает.

Аврора пошла вместе со мной и всю дорогу напевала какие-то песни, обнимая лук, а я же задумался и вдруг уловил её запах.

От неё пахло природой.

Это был очень необычный запах.

К примеру, от горожан в основном пахло либо скотом, либо пылью, а запах природы был необычным сочетанием свежей травы и деревьев.

Шарлотта, завидев нас издалека, подошла к нам.

На моё удивление, она была вполне спокойна.

Видимо, это потому что я здесь не впервые и то, что этот район довольно спокойный.

— Ну что, познакомился с ней?

— Ага!

Шарлотта посмотрела на Аврору и, подойдя к ней, присела:

— Как тебя зовут?

— Аврора...

По ней было видно, что она очень сильно стесняется Шарлотты, а я был просто счастлив, что они познакомились.

Шарлотта, увидев лук, посмотрела на меня.

Было понятно, что она уже всё поняла.

— За сколько купил?

— Две золотых! — уверенно ответил я.

Глаза Шарлотты стали просто огромными.

Она двигала руками, не в силах обругать меня и не в силах смириться с такой неожиданной и большой тратой.

— Это же почти все твои деньги!

— Ага, ещё одна монета осталась. Вот думаю, что купить на неё.

— А обязательно тратить?

Я кивнул и, взяв Аврору, снова ушёл.

На этот раз в моей голове был план купить ей одежду.

Она была одета очень простенько, и мне это не нравилось.

Не потому что она выглядела бедно, а потому что она была такой красивой и неземной, что я был уверен, что ей нужен наряд под стать.

Мы с ней пошли в сторону портного и наконец разговорились.

— Лиам, а ты правда из поместья Укерфельд? — она выпучила глаза.

— Да, мы живём к югу отсюда. Поместье очень красивое, однажды я покажу тебе его.

— Правда?

— Да!

— А та служанка — это твоя горничная?

— Так и есть, её зовут Шарлотта. Уверен, вы подружитесь!

Аврора закидала меня расспросами о том, что я делаю, чем занимаюсь и как вообще живу.

Я же в ответ почти ничего у неё не спрашивал.

Я боялся сказать лишнее и фильтровал каждое слово, чтобы не дай бог её не обидеть.

Она же была абсолютно спокойна и рада, я так думаю.

Дойдя до магазина портного, мы прошли внутрь.

Сразу от входа висели кучи нарядов, мантий, костюмов и многого всего.

За ними были полки с обувью и шляпами.

Я читал о таких в книгах: их носили довольно сильные маги, а слабых в шляпах называли глупцами.

Аврора начала бегать повсюду, осматривая наряды, и она встала у одного из них.

Наряд состоял из фиолетовой накидки, что была вышита ромбиком к середине, а ближе к плечам были волнистые линии, сделанные в цвет золота.

Так же была кофта-водолазка белого цвета.

К наряду ещё шла чёрная юбка чуть выше колен, пара белых чулков с чёрной жирной полосой в начале и чёрные женские туфли.

Мне наряд тоже понравился, но Аврора смотрела на него так, будто видит не впервые.

Я сразу догадался, что она часто бывает у этого портного и постоянно смотрит на этот наряд.

Ей повезло, ведь наряды скупают быстро.

Я подошёл к старому мужчине, что вышивал на куске ткани:

— Здравствуйте, а сколько стоит наряд «Лесная воительница»?

Мужчина приподнялся и, глянув на наряд, где стояла Аврора, промычал:

— Пять серебряных.

Я даже удивился, ведь ждал какой-то ужасно огромный ценник.

Я протянул ему золотую монету, и он, пересчитав сдачу, подошёл к Авроре:

— Наряд для вас, мисс?

— Д-да? — Она обернулась на меня.

Я кивнул, и мужчина повёл её за ширму, где, быстро сняв мерки, забрал наряд и, сев за стол, сказал:

— Погуляйте минут двадцать, после приходите и забирайте.

Мы вышли на улицу и сели рядом с лавкой, где девушка Лара продавала безделушки.

Аврора смотрела в одну точку, от чего мне снова стало неловко.

— Что-то случилось?

— Н-нет! Совсем нет! Я просто не понимаю. Зачем ты столько тратишь на меня? — она была явно озадачена.

Я вдруг почувствовал незнакомый мне прилив эмоций, которых никогда не чувствовал.

Мне захотелось открыться ей и всё рассказать, но я не был уверен, поймёт ли она меня.

— Тебе честно сказать?

— Конечно да!

— Я никогда не дружил с кем-то своего возраста. Все вокруг всегда мне казались чужими и глупыми. Даже когда я подрос, изменилось немногое — они лишь стали злее. Ты же с самого начала выглядела очень похожей на меня. Особенно глазами. В них есть...

— Мудрость, которой нет у других детей? — Аврора улыбнулась и посмотрела на меня.

— Точно... Именно это. Поэтому я очень хочу дружить с тобой и готов на всё, чтобы ты поняла это. Я не прошу тебя дружить через силу. Просто я рад был пообщаться с тобой, правда.

— Лиам... — Аврора хихикнула и снова посмотрела мне в глаза. — Ты, конечно, умный, но не знаешь, что дружбу нельзя купить. Но я согласна дружить с тобой.

Я сначала принял её слова как отказ и было расстроился, но, услышав утвердительный ответ, я обрадовался так сильно, что вскочил:

— Да! — крикнул я.

Увидев Аврору, что смотрела на меня, поджимая губы, я не выдержал неловкости и начал смеяться вместе с ней.

Время за беседами ни о чём пролетело незаметно, и надо было идти за нарядом.

Мы вошли к портному, который уже положил вещи на стол.

Аврора подбежала и, забрав их, ушла переодеваться, а я, встав у стенки, не мог дождаться, когда увижу её в чём-то красивом.

Аврора вышла спустя несколько минут, и я не смог оторвать взгляд.

Она почти светилась в этом наряде.

Её движения вдруг стали плавными и лёгкими, что завораживало меня.

Я стоял как вкопанный, пока портной просил её покрутиться, одобрительно кивая.

Она подбежала ко мне и начала расспрашивать:

— Ну что? Красиво, правда? Тебе нравится?

Я лишь кивал, не в силах подобрать слова.

Она в таком наряде смотрелась куда взрослее, чем мне казалось, и я вдруг понял, что не знаю, сколько ей лет.

— Это очень красиво...

Аврора радостно прыгала вокруг меня, хвастая новой одеждой.

Весь остальной час, что остался, мы болтали обо всём.

Аврора была явно рада тому, что встретила меня, и мы немного сблизились в общении.

Перед тем как я уйду, тема разговора зашла о будущем.

— Я вот в академию уеду, когда мне будет восемнадцать. А ты чем будешь заниматься?

— Ну, денег на академию у меня нет, так что буду помогать родителям здесь, — Аврора смотрела в землю.

Я думал, что ей неприятно это осознавать, но я увидел улыбку, которая сразу говорила об обратном.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Мне десять.

«Чего? Я-то думал, ей лет восемь, как, в общем-то, и мне. Вот так видят меня со стороны из-за моего взгляда?»

— А мне вот восемь лет всего. Знаешь, когда придёт время, я оплачу тебе учёбу в академии лука, если такие есть.

— Есть, в Аланзее.

— Ну вот! Ладно, пока, Аврора, увидимся завтра на этом месте!

— Ага!

Аврора проводила меня взглядом и скрылась в толпе, а я же прошёл всё тот же путь до дома.

Мы с Шарлоттой вошли внутрь.

Она сразу убежала делать дела по дому, а я же направился в центральный корпус.

Когда дверь открылась, я увидел Анну, отца и мать, что ждали меня там.

Отец был явно расстроен.

Мы раньше никогда с ним не ссорились, и я вообще плохо его знал.

Всё, что мне было известно, это то, что он аристократ, деловой мужчина и с недавнего времени я узнал, что он ещё и книголюб.

Анна стояла рядом и ждала движения от меня, а я же как вкопанный ждал их реакции.

Мы стояли молча какое-то время.

Наконец Анна решила начать.

Она подошла ко мне и уже в привычной манере присела напротив.

— Господин, вы сегодня покидали поместье?

Я помотал головой, но тут же осознал всю серьёзность ситуации.

Если они узнали о моих ежедневных вылазках, это грозило мне тем, что меня запрут дома, а Шарлотту, так и вовсе могли выгнать.

Надо было срочно что-то придумать, что-то, что заставит их поверить в мои слова.

В голову совсем ничего не приходило, и в этот момент ко мне подошёл отец.

Он смотрел на меня с неким уважением во взгляде, но в нём явно играли отцовские обязанности.

— Сынок, я уже всё знаю. Я не могу закрыть на это глаза, ты ослушался меня, и это неприемлемо в семье Укерфельд. — он смотрел на меня снизу вверх.

Мне всё ещё нечего было сказать, отпираться было поздно, и я не знал, что делать.

Я боялся за себя, за Шарлотту и за Аврору.

Было очевидно, если меня закроют в поместье, мы с ней не сможем увидеться.

Слова Кэрона вспыхнули в голове ярким огнём.

Он говорил про золотую клетку ещё тогда, и теперь же я злился от его слов.

Мне казалось несправедливым, что меня насильно удерживают в поместье.

Да, мне всего восемь, но каждый здесь знает, что я далеко не обычный ребёнок, видимо, даже это не даёт им мысли считаться с моим мнением, это страшно раздражало, и я отвёл взгляд, не желая говорить.

— Послушай, сынок, ты просто скажи, кто тебе помогал, а после мы всё обсудим.

«То есть ты хочешь, чтобы я не просто сдался, так ещё и похоронил вместе с собой Шарлотту? Отец, ты видимо выжил из ума!»

— А ещё что? — буркнул я.

Меня сильно задели его слова, они звучали как проверка и как бред сумасшедшего.

Отец и правда такой же, как и все остальные, ему главное скинуть всю вину на служанок и пригреть своего сына с серебряной ложкой во рту.

Я всегда считал такое мерзким и до последнего надеялся, что мои родители не такие, видимо, я сильно ошибался.

Отец же, услышав грубость, на секунду застыл, не зная, какие слова выбрать.

— Ясно... Лиам, отныне ты будешь под строгим присмотром Анны, тебе запрещено выходить из правого крыла до того момента, пока тебе не исполнится одиннадцать лет. Или же можешь сказать, кто тебе помог, и мы остановимся на том, что ты не сможешь выходить за пределы поместья, как и было обговорено изначально.

— Отец... ты похоже идиот, раз считаешь, что я поступлю как подлая тварь и буду сваливать вину. Ты зря считаешь меня таким же, как и все остальные. — Я сдернул пуговицу с фамильным гербом и с силой швырнул её на пол. — Я не такой, как вы! Честь для меня дороже похвалы от шайки знати, что даже не знает, где настоящая жизнь.

Папа сильно разозлился, он было хотел поднять руку, но в последний момент он сдержался и двинул рукой.

Анна взяла меня, и мы начали уходить.

Меня распирала злость изнутри.

Никто не мог понять меня в этом поместье, и я не верил, что провёл всю жизнь с этими людьми.

Я видел их впервые.

Холодные, алчные, без доли совести.

Зная то, как я мечтал о том, чтобы выйти за пределы поместья, они не удосужились понять меня.

Им было важно лишь то, как на них взглянут их подлые дружки.

Всё это вызывало у меня лишь отвращение.

Анна шла чуть впереди и молчала.

Впервые мы не обменялись словом.

Я всё время хотел что-то сказать, но из-за злости проглатывал фразы, а Анна, видимо, и не хотела говорить со мной.

Поместье начало давить на меня.

Я столько раз смотрел на одно и то же, что это начинало бесить, я уже начинаю ненавидеть этот коридор.

Поднимаясь на второй этаж, Анна остановилась и всё же решила поговорить.

Странно, я думал, ей важно лишь то, что о ней подумает отец, видимо, на этот раз она решила выбрать обе стороны, чтобы никто не считал её предателем.

Умно, но на меня такие трюки не сработают.

— Господин, вы зря так злитесь, вы умны не по годам и не можете понять, что господин Георг переживает. Вам всего восемь лет, и за пределами поместья может случиться что угодно.

— Мне всё равно. Отец знает, что я могу справиться, но просто хочет удержать меня.

— Это совсем не...

Я не дал ей договорить, обойдя её, я быстро ушёл вперёд и, зайдя в комнату, сразу запер дверь на ключ.

Анна стояла у двери несколько минут, пытаясь достучаться до меня, но мне было плевать.

Всё, о чём я думал, это то, что я не смогу увидеть Аврору, внешний мир и всю его красоту из-за прихоти отца, мне суждено быть в четырёх стенах своей комнаты, читать одни и те же книги, разгоняя скуку.

В такой жизни нет смысла, и моя судьба точно не такая.

Время тянулось долго.

Я смотрел в потолок и обдумывал всё, что случилось.

Отец может и думает, что много знает о том, как хорошо, но я знаю лучше, что нужно мне.

Никто не должен управлять моей жизнью, будто я товар.

«Надо придумать, как сбежать, скрыться навсегда, так, чтобы меня даже не решились искать».

Я кинул взгляд на шкаф и тут же встал с кровати.

Перебирая вещи, я нащупал охапку постельного белья.

Это было лучшее, что случилось за последний час.

Надо было придумать план побега.

Я на втором этаже, значит, мне нужно около пяти метров верёвки, по которой нужно будет спуститься.

На заднем дворе стоит один стражник, он постоянно дрыхнет, так что думаю, пройти мимо него труда не составит.

Я начал связывать простыни друг с другом, образуя длинную верёвку.

Всё было готово, и оставалось дождаться ночи.Потемки сошли на город.

Это был идеальный шанс, чтобы сбежать.

Было не так много времени, чтобы обдумать всё как следует.

Но я уверен, что я прав.

Уже никто не заставит меня думать иначе.

Пришлось тянуться, чтобы достать оконную ручку.

Вообще не понимал, зачем в поместье такие большие окна.

Через них всё было очень хорошо видно.

Казалось, что те, кто строили поместье, строили его с расчётом, что смогут, если что, ограбить его после.

Так или иначе, всё было готово.

Пришлось постараться, чтобы достать нужные вещи.

Еда, деньги и рюкзак. Всё это я достал в кладовой.

За ней почти не следили, ведь по факту там один мусор.

Сегодня же это место самое что ни на есть полезное. Очень удобно было, что рюкзаков там была тьма.

Их использовали слуги, когда родители выезжали в город, сейчас же это очень хорошо играет мне на руку.

Припасы я, очевидно, спёр с кухни.

Служанки вряд ли думали, что я всерьёз сбегаю, поэтому по сути считали, что я заедаю стресс или что-то в таком духе.

Легко представлять ребёнка ребёнком, повезло, что я не ребёнок.

Плевать, в каком я теле, мой мозг говорит за меня громче, чем хотелось бы.

Что ж, последний пункт.

Я перевел взгляд на стену.

Меч, что подарила мне Лия, вот уже почти три месяца висит без дела.

Так продолжаться не может, пора всё изменить.

Я стану лучше, чем когда-либо, выберусь из золотой клетки и заберу Аврору.

Я не уверен, что она пойдёт за мной, но во всяком случае я на это надеюсь.

Скатившись с кровати на пол, я подошёл к стене.

Меч сверкал от ламп. Меня всегда это завораживало, но я никак не мог его использовать.

Что может бесить сильнее этого?

Я взял его в руки.

Лия не врала, когда говорила, что он почти ни черта не весит. В моих руках он и правда казался лёгким.

Таким лёгким, что я мог бы швырнуть его очень высоко, и это было бы просто.

Сейчас же это мой главный козырь, если в пути что-то пойдёт не так. Не хотелось бы, чтобы сегодня у меня не получилось.

Всё было готово, и я с силой открыл окно. Оно выскочило и было отлетело бы в мою голову, но пронесло, и я успел перехватить его рукой.

Я мельком глянул вниз на предмет слежки. Всё было спокойно, лишь птички напевали ночные трели.

Стражник, как я и думал, дрых у задних ворот.

В прошлом я бы, как всегда, назвал это невежеством.

Сейчас меня это, наоборот, радует.

Взяв охапку тряпок, которые ещё днём я связал в узел, я выкинул их вниз.

Они протянулись до земли, и было понятно, что я даже немного переборщил с длиной.

Хотя это не то чтобы важно. Сейчас важнее было выждать идеальный момент.

Я уже начал вылезать через оконную раму, как вдруг услышал стук в дверь. Я уже знал, кто это.

Анна пришла совсем не вовремя.

Быстро вернувшись назад в комнату, я неловко упал на кровать.

— Господин, вы спите?

Раньше этот голос был моей усладой, он всегда предвещал что-то хорошее.

Удивительно, как одна вещь может кратно изменить всё.

— Да, я не сплю, - буркнул я в ответ.

Мне так хотелось, чтобы она ушла, но у неё были другие планы.

— Господин, простите меня за мои слова днём.

В её голосе была мелкая дрожь, казалось, что она плакала.

Мне стало тяжело. Я никогда не видел, как она плачет, и сейчас нас отделяла всего лишь дверь.

Сердце начало стучаться с бешеной скоростью.

Анна — тот человек, что всегда был рядом.

Только сейчас до меня дошло, что я бросаю её.

Когда я сбегу, её могут уволить, а может, и того хуже.

Должен ли я вообще сбегать или стоит остаться ради неё?

Как бы в такой ситуации поступил Кэрон?

Уверен, он бы плюнул на всё и ушёл.

Свобода — это самое важное в жизни.

— Я не хочу говорить, Анна, уходи!

Я снова разозлился с новой силой.

«Не смогла грубостью, попробуешь жалостью. Как я могу тебе верить после всего, что было?»

Анна услышала это, сначала развернулась, но неожиданно снова вернулась к двери.

— Господин, не делай глупостей, о которых пожалеешь в будущем. Это всё, что я хотела бы сказать...

Я не ответил.

Её слова прошли мимо моих ушей.

Зачем мне слушать её, и о чём я могу пожалеть? Ну, ушёл я из поместья, в этом нет ничего плохого.

Свобода, наконец стану мечником, как и хотела Лия.

Уже никто не сможет меня остановить.

Анна, не дождавшись ответа, ушла. У меня на глазах выступили слезы.

Мне было очень тяжело игнорировать её, но что я ещё могу?

Она сама сделала мне плохо, и теперь я должен стать половой тряпкой, о которую все вытирают ноги?

Никогда.

Я снова перелез через раму и пополз вниз.

В окнах было темно.

Это снова играло мне на руку, казалось, всё поместье помогает мне сбежать.

Такое даёт уверенности в себе.

Оказавшись на земле, я первым делом прислонился к стене.

Осмотревшись глазами вокруг, я не заметил ничего странного.

Значит, всё идёт строго по плану.

Я побежал в сторону выхода.

Охранник даже не повёл взглядом, спал он очень крепко.

Подбежав к ограде, я начал перелезать её.

Ноги не слушались, от страха дрожали пальцы так, что я чуть не упал.

Из последних сил удержавшись, я перепрыгнул через ограду и оказался по ту сторону.

На свободе, где никто не будет мной управлять. Я, не оглядываясь, побежал во тьму.

Плохо помня, как дойти до города, я сначала двигался почти на ощупь.

Наше поместье было в лесу, отчего выйти из него в ночь было очень трудной задачей, но я не мог тормозить.

Я бежал довольно долгое время, и наконец впереди показались ночные городские огни.

Это было так волнительно, что казалось, сердце лопнет от напряжения.

Я выбежал на дорогу и оказался в знакомом месте.

Рынок.

Тут мы с Шарлоттой проводили много времени вместе.

Я начал глядеть по сторонам, выискивая возможную слежку глазами, но её не было, и я наконец расслабился.

Руки всё ещё немного дрожали, но уже не так сильно, как при начале побега.

Пройдя вперёд, я увидел очень знакомый силуэт, который сидел у лавки.

«Это... Аврора?»

[[image:/storage/reader-images/ab4a0fd5b3b671b7969422827b65d1323b124e1b.png]]

В потемках мало что можно было разглядеть, но Аврору я узнаю даже если ослепну.

Она, согнувшись, горько плакала, от чего я встал в ступор.

Мне показалось, я сплю, и весь мой побег лишь плод моей фантазии.

Я, чтобы убедиться, подошёл ближе и даже сначала думал дотронуться до неё.

Аврора тут же подняла глаза на меня. Они были набухшие и покрасневшие.

Все мысли о сне сдуло в секунду, и я тут же подсел к ней.

— Что случилось, почему ты не дома?

Девочка смотрела на меня, не отвечая. Она, похоже, тоже подумала, что это её сон.

— Меня прогнали из дома... - всхлипывая, сказала она хриплым голосом.

Почему-то она решила сразу открыться мне. Я не ожидал, что не придётся её уговаривать, как в каких-нибудь романах.

Её слова удивили меня. Что в этом мире может заставить человека прогнать собственного ребенка из дома? Полнейшая ересь.

— За что? Как они могли так поступить?

— Я Гу.. - Аврора уже хотела рассказать, но слова застряли, и она разрыдалась.

Она уткнулась в моё плечо, а я даже не знал, стоит ли говорить что-то.

Я даже не понимал, стоит ли обнять эту девочку, или же она подумает, что у меня плохие намерения.

«Поздно уже думать, надо что-то сделать и как-то успокоить её!»

Отбросив всё, я слегка обнял её, и она не отстранилась, лишь начала рыдать громче.

Мы просидели так минут десять или полчаса.

Я совсем перестал считать время, в голове был туман. Только я строил планы, как всё обрушилось.

Аврора успокоилась, и её слёзы сменились пустым взглядом, направленным в землю.

Мне нечего было сказать, нечего было сделать, и я молчал.

— А ты как тут оказался? - Аврора тихо продолжила разговор. - Разве тебе не нужно быть в поместье?

«Вот уж нет! Никогда я туда не вернусь!»

— Я сбежал, - я тоже сказал это тихо, что удивило меня. - Жить в золотой клетке куда хуже, чем быть бездомным.

Аврора улыбнулась сквозь слёзы и начала смеяться. Видимо, это нервный срыв.

— И что же, - через смех пыталась сказать она, - нам с тобой делать теперь?

Это меня рассмешило, и я тоже начал смеяться. Эта ситуация была совсем не весёлой, но её смех...

Мы смеялись недолго. В наши головы одновременно пришло осознание: «Правда, а что делать-то теперь?»

— Знаешь, - я сразу начал мозговой штурм, - спать нам сейчас негде, а значит, сегодня мы не спим. Нам нужно с утра пойти искать работу, а после, как встанем на ноги, думать о будущем.

— Согласна, - кивнула синеволосая. - Сначала сходим к Марку? Он вроде искал сотрудника на продажи.

— Супер! Так и сделаем, а пока давай займёмся чем-нибудь ещё.

Мы направились в сторону мостовой. Как мне рассказывала Шарлотта, там было очень красиво.

На выходе из рынка стояли двое стражей, и я сразу напрягся.

— Аврора, - шепнул я, - надо проскочить. Что делать будем?

Эльфийка посмотрела вперёд и тут же бросила взгляд на переулок.

— Смотри, там есть проход. Через него будет безопасно, его не охраняют.

Я кивнул, и мы на корточках пошли в переулок. Один из охранников направил фонарь прямо в нашу сторону, но мы успели скрыться.

В переулке было очень темно, а я с собой фонарь взять не додумался.

Аврора достала из кармана маленький свёрток. В нём был кристаллик синего цвета, он слегка блестел на лунном свете.

Она слегка потёрла его рукой, и он начал испускать тусклый свет. Этого хватило, чтобы мы пробрались к мостовой, которая была хорошо освещена.

Этот вид был, пожалуй, самым красивым, который я встречал.

Белокаменный мост тянулся вдаль, скрываясь в ночном тумане. На каждой колонне виднелся фонарь. Это завораживало.

Мы подбежали к мосту и уселись прямо посреди дороги.

— Здесь обычно попрошайки сидят, - запыхавшись, бросила Аврора.

— Ну, вообще прекрасно, что сказать...

Я смотрел на небо. Звёзд почти не было видно из-за тумана.

— Аврора, а что за камень ты достала в переулке?

— А, ты про этот? - она подняла его вверх. - Это магический кристалл. Он хранит в себе манну, и в случае чего с его помощью её можно восполнить. А если ты сильный маг, то можно и заклинание в нём заточить.

— Ничего себе, какие познания. Откуда ты это узнала?

Аврора улыбнулась и распрямила грудь:

— Расспрашивала торговцев на рынке!

— Мог бы я свободно покидать поместье, тоже собирал информацию, прямо как авантюрист...

Мне было грустно осознавать, сколько полезного я терял, сидя в своей клетке.

Аврора ткнула меня в плечо:

— Ну и что? Теперь ты свободен, какой смысл грустить?

— Верно.

Эта эльфийка умеет подбирать правильные слова. Я и правда успокоился.

Мы снова начали сидеть молча, и она уснула, облокотившись на моё плечо.

«Может, стоит её разбудить? Довольно вредно спать на холодных камнях... Хотя пусть спит, её день точно был тяжелее моего».

Время шло своим ходом, и у меня впервые выдалась минутка как следует подумать обо всём.

С тех пор, как я узнал о Кэроне, в моей голове вспыхнул этот план. Да, может, и не стоило действовать на эмоциях, но выбора у меня не было, это точно.

«Анна, почему ты не остановила меня? Почему отцовская прихоть стояла для тебя на первом месте? Даже сейчас я уверен, ты тихо грустишь в своей комнате, не подозревая, что меня нет больше в твоей жизни. Разве стоило оно того? Или, может, стоило послушать мою точку зрения?»

В голове всё ещё было совсем пусто. Мне хотелось прямо сейчас пойти на обучение мечу, но зачем мне это? Я получу от этого какой-то титул, и? Всё так странно. Это сон.

Я совсем перестал ощущать реальность. Лишь Аврора, спящая рядом, была якорем в море, который удерживал меня от паники.

Солнце начало подниматься над горизонтом. Я всё чаще начал видеть проезжающие повозки, а туман отошёл.

Аврора открыла глаза и начала зевать, потягиваясь.

— Как спалось? - спросил я.

— Ужасно... Это был худший сон в моей жизни. А ты так и не ложился?

— Угу.

Я поднялся и сразу ощутил всю боль от просиживания в течение большого времени. Кости страшно ломило, а в голове вспыхивал образ уютного поместья.

— Так! - я ударил себя по щекам. - Нужно идти искать работу. Рынок уже работает?

Аврора кивнула, и мы двинулись туда.

Вспомнив, что я отказался от фамилии, я сразу проверил плащ, который постоянно носил. Фамильной пуговицы не было.

«Хорошо, значит, вряд ли во мне узнают дитя богатеев. Можно быть спокойным».

Мы двинулись в сторону переулка, но не пошли туда, на сей раз выбрав основную дорогу.

Там, по слухам, утром часто можно было встретить всякую различную мутную шпану. Это нам на руку не сыграет.

На рынке было не так много людей. Мы с Шарлоттой обычно приходили позже, примерно через два часа. Она должна была быть тут.

«Точно. Я же сбежал, и меня будут искать. Надо найти работу и, когда будет время, прятаться в укромных местах. Хотя надо перестраховаться».

— Аврора?

— А?

— Нам надо изменить мою внешность, потому что меня могут узнать. Что думаешь?

Эльфийка почесала за ухом и тут же скрылась в толпе. Я решил не двигаться, чтобы не путаться ещё больше.

Я заметил, что лавка Марка была уже открыта, и уже надо было идти туда.

Аврора вернулась с мешком. Она подбежала ко мне, и пока я ожидал, она вдруг высыпала содержимое мне на голову.

— Эй! Ты чего делаешь?

Она не ответила и начала растирать мои волосы. Я перестал сопротивляться, и эльфийка, закончив, потащила меня к зеркалам, что продавались неподалёку.

Мои волосы было не узнать. Вместо светлых были зелёные. Они неестественно блестели на свету, но, думаю, этого хватит.

— А лицо? - спросил я.

— Думаю, они сами плохо знают, как ты выглядишь, и будут искать по ярким приметам. Пуговицу фамильную, как я вижу, ты уже выкинул, а волосы — самая приметная твоя часть.

Я кивнул, согласившись с её доводами, и мы сразу направились к лавке Марка.

Он сидел и точил нож, сосредоточенно проводя его по металлической доске. Завидев нас, он сразу удивился.

— А вы, ребята, чего здесь так рано делаете?

— Не бери в голову, мы теперь в свободном плавании, - начал я. - Марк, ты сможешь дать нам работу у тебя? Ты же вроде искал работников.

Марк нахмурился и начал оценочно смотреть на нас.

— Извините, ребята, - усмехнулся он. - Я не смогу вас взять. Вы маловаты для такой работёнки. Может, вы и умнее остальных детей, но доспехи вы вряд ли таскать сможете.

— Сможем! - крикнула Аврора. - Мы всё умеем!

Марк покачал головой:

— Охотно поверил бы, ребята, но попробуйте себя в другой работе.

«Что ж. Кто думал, что будет просто? Лично я — нет. Надо просто пробовать дальше, и после мы обязательно найдём то место, куда нас возьмут».

Мы пошли дальше, и на глаза первым делом попалась соседняя от Марка лавка. Ей заведовала бабуля. Она рассказывала, что отжала целое состояние у своего скряги мужа.

Это был отличный вариант, ведь она вложила почти двадцать процентов всей суммы в цветы, которые теперь пыталась продать по завышенной цене.

Я сразу подбежал к лавке:

— Привет, Лиам! - сразу окликнула меня бабуля Фельд.

— Здравствуйте, а вам работники не нужны?

Бабуля сделала точно такой же взгляд, как и Марк. Так легко было узнавать торговцев.

Она даже встала и прошла вокруг нас, но, сев обратно, не удивила своим ответом:

— Нет, детишки. Я рада была бы, но вы не сможете мне помогать.

— Точно? Я многое умею! - не унывал я.

— Нет-нет, поищите где-нибудь ещё.

Я развернулся, и мы ушли. У поворота в третий переулок я сел на мешки с зерном и с силой ударил кулаком по стене.

«Всё бесполезно. Если мы получили два отказа подряд, то наши шансы стремятся к нулю, и работу сегодня мы не найдём. Это очень плохо».

Аврора стояла рядом, не зная, что сказать, а время близилось к тому моменту, когда должна была прийти Шарлотта.

— Что делать будем? - спросил я.

— Не знаю, но надо продолжать искать.

— Да, верно.

Я встал, и мы снова пошли на поиски.

Лавка сменяла лавку, но ответ был один и тот же. Так и не найдя работу, мы успели обойти все лавки, кроме чёрного сбыта.

— Выбор у нас есть? - я посмотрел на эльфийку.

Она покачала головой, и мы, уже знатно проголодавшись, отправились туда. Вдруг на рынок прискакали кони, на которых были два рыцаря.

Я сразу узнал их. Это были стражи из поместья — Геральд и Каин. Они часто задирали нос, видя меня. Им казалось, что звание стражника под стать знати. Расстраивать их я не хотел, поэтому молчал.

Они начали расспрашивать людей, и я точно знал о чём. Шарлотты не было, и это говорило о худшем исходе для неё.

Рынок сбыта. Самое тёмное место всего рынка.

Здесь промышляют грязным бизнесом и почти всегда незаконным.

Рыцари и аристократы не обращают внимания на это место, лишь потому что оно приносит неплохой доход.

Сейчас же для меня с Авророй это было наилучшее место, чтобы найти работу.

Мы прошли мимо двух лавок и скрылись в переулке в последнюю секунду, после чего мимо пронеслись рыцарские кони.

Это место запоминалось вонью, нет, я бы даже сказал диким смрадом, который был тут повсюду.

Хоть это место я не очень любил, местные гадалки были очень хорошими, и с ними многое можно было обсудить.

Аврора сразу подошла к лавке, где продавали зверей. Их либо воровали, либо забирали у погибших.

В основном это были породистые собаки, их очень любили богачи. В остальном — хомяки, попугаи и всякая живность.

Я подошёл следом и лишь слушал диалог, в душе неся надежду, что нас возьмут.

Этой лавкой заправляли брат и сестра. Норд и Ева. Они были скверного характера, и часто не хотелось лишний раз проходить мимо них, ведь они имели страшный талант убеждать.

Так можно было и не заметить, как купишь весь их товар.

Аврора решила договориться умом:

— Ну возьмите нас, пожалуйста, - жалобно крикнула она. - Мы умеем вообще всё: ухаживать за зверями, следить за временем.

— Убеждать ты, малявка, умеешь? - перебила её Ева.

— Ну... да, - Аврора, увы, сказала это неубедительно.

— Тогда продай мне ту вшивую шавку, - Норд указал пальцем за спину.

Аврора начала немного дрожать, смотря на меня. Я пожал плечами, ведь ничего не умел из такого.

— Ну, она из богатых кровей, - робко начала Аврора.

— Да плевать мне, - тут же осадил её Норд. - Как видишь, убеждать ты вообще не умеешь. В тебе ни настойчивости, ни уверенности в собственном товаре. Гуляй, короче.

Я взял Аврору за руку, и мы отошли в сторону. Она была явно задета словами Норда.

— Послушай, всё в порядке. Нам нельзя нервничать. Да, время поджимает, хочется есть, но мы прорвёмся.

Синеволосая не верила мне, и у неё начал дёргаться глаз.

Я больше не мог бездействовать. Я крепко обхватил её руки и тихо сказал:

— Обещаю.

Она покачала головой и, развернувшись, ушла, а я остался один.

Проблемой сейчас была не то чтобы работа, а еда. Нужно было срочно найти что-нибудь, иначе мы сгинем на этом рынке.

Не такую судьбу мне предрекал сам владыка меча Кэрон.

Я побежал к гадалкам. Они всегда сидели на одном и том же месте.

Забежав за угол, я, как и ожидалось, увидел их.

Четыре старушки, сидящих в форме месяца. Прямо сейчас рядом с ними сидела маленькая девочка, заворожённо наблюдающая за магией.

Я тоже засмотрелся, ведь в наших краях совсем мало выдающихся магов.

Они колдовали прекрасные синие, зелёные, жёлтые и красные лучи. Те взлетали вверх и, взрываясь, выпускали столбы света, что растворялись через секунду.

Это была скорее магия шоу, чем что-то реально полезное, но взгляды такое ловило без шансов. Уже толпа стояла рядом с ними.

Это был идеальный шанс. Пришлось бы попросить еды, но выбора у меня нет, а честь не позволит мне украсть еду.

Я прошёл мимо двух стражей, что, засмотревшись на шоу, совсем меня не заметили. Да и мои зелёные волосы хорошо помогали оставаться инкогнито.

Женщина с сыном смотрела на звёзды, и я увидел в её руках маленькую корзинку. У нас такие использовали в основном для продуктов, и я подошёл ближе.

— Извините, - спросил я, - можно ли попросить у вас пару кусочков хлеба для меня и моей подруги?

Светловолосая дама опустилась и, увидев на мне чистые вещи, видимо, не поверила, что я и правда голоден.

Она вздохнула и, покачав головой, снова продолжила смотреть шоу.

Мне же было очень стыдно. Уши покраснели у краёв, и я совсем потерял ориентацию своих действий.

«Разве она сначала не была готова дать мне еды? Похоже, моя одежда снова портит мой образ, и то, что на мне нет пуговицы, означает, что и как подарок для задабривания мне больше не дадут еды».

Медленно, но верно голова начала кружиться.

От голода живот уже попросту болел, и я сел у стены, не в силах продолжать идти.

В глазах потемнело, и я увидел, что ко мне торопясь бежит Аврора со свертком в руке.

— На, поешь, - она протянула свёрток в мои руки.

Я посмотрел на него и задумался: «Обычно в таких свёртках еду носят не очень богатые люди. Такая ткань для припасов дорогая, и её никогда не отдадут вместе с едой, даже если еду всё-таки согласятся дать. Вопрос: где она взяла его?»

— Аврора? - я устало взглянул на неё. - Откуда у тебя эта еда?

По её реакции сразу стало понятно, что рассказывать желания у неё нет.

— Украла... - она понурила голову. - Мне пришлось, иначе мы попросту здесь умрём...

Я кивнул и медленно, немного трясущимися руками, вернул свёрток ей обратно.

— Ты чего!? Поешь!

— Нет, - хрипло произнёс я. - Честь превыше жизни. Никогда я не съем еды, что не получил как добрый знак или же не заработал. Иначе, - я усмехнулся, - какой из меня мечник?

Эльфийка нахмурила брови и, встав, махнула руками:

— Значит, так ты хочешь?

Я снова кивнул, и она, злостно шагая, ушла в толпу.

«Ну вот я и умру. Ха! Даже так, перед смертью моя совесть чиста. Не так плохо, да, Анна?»

Глаза начали закрываться.

Не знаю, сколько я дремал, но когда я вновь открыл глаза, передо мной стояла Аврора и какой-то незнакомый старик.

— Вы видите!? - кричала она. - Он умирает от голода, уже даже двигаться не может!? Будете молча смотреть на это!?

«Ты что творишь, Аврора?»

— Да ладно-ладно, ненормальная, - пробурчал старик и, бросив мешок, он заметно быстрее скрылся.

Я открыл мешок, и содержимое не удивило: батон хлеба, кусок сыра, бутыль молока и немного мяса.

— Доволен? - хмуро сказала Аврора.

— Ещё как! Вот теперь то, что надо! - я уже засовывал в рот целый батон.

От души наевшись, мы с новыми силами двинулись на поиск работы.

Проходя мимо уже знакомых гадалок, одна из них вдруг окликнула меня.

— Сынок, поди сюда.

Я, не смея отказаться, согласился и подошёл ближе.

Бабуля, что сидела слева, встала и повела меня за ширму.

Аврора же осталась снаружи.

Внутри был целый склад всевозможной требухи: фейерверки, хлопушки, мана-камни и много чего ещё.

Сама каморка была довольно маленькая по размеру и старая на вид.

Бабуля, как только скрылась от глаз людей, сразу сняла с глаз две линзы.

Я знатно удивился, ведь свято верил, что она и вправду слепая, хотя подобного стоило ожидать.

— Послушай, есть вариант работы для тебя и твоей подружки, но там руками надо уметь работать.

— В каком плане?

— Ну, пускать кровь, защищать, приказы выполнять, клиента слушать. А платят, то, довольно хорошо.

— И что же это за работа?

— А ты бери девчонку и беги к мостовой. Под ней есть место, крытая палатка. Там всё и обсудишь прямо с нанимателем.

Я быстро развернулся и сразу подошёл к Авроре, вкратце всё объяснив.

— Ну как? Идём?

Аврора прищурилась:

— Ну, вариантов у нас нет, это точно, а значит, всё вполне даже неплохо.

Мы согласились на том, что звучит не слишком подозрительно, и сразу направились к мостовой.

У мостовой, как и сказала гадалка, стояла палатка багрового цвета.

На ней синими нитями были вышиты узоры. Аврора сразу узнала их и почесала лоб, а я же ничего не понимал.

На входе висела табличка, и, прочитав её, только тогда я и понял, куда мы идём.

«ВРЕМЕННАЯ ТОЧКА НАЙМА МЕЧНИКОВ И МАГОВ НА РАБОТУ ПО ЗАКАЗАМ».

Это звучало уж очень приятно для конторы наёмников.

Всё, что я знал о таких людях, так это то, что у них нет принципов.

Любая работа, такая как: покушения, убийства, массовые теракты и так далее. Таким было всё под силу.

Разве мы с Авророй, всё ещё маленькие дети, сможем справиться?

— Мы сможем, - будто прочитав мои мысли, сказала Аврора.

— Не знаю, ты уверена? До какого момента заказы будут приличными?

Эльфийка помотала головой в знак незнания, и мы пошли внутрь.

Как только я рукой отодвинул ширму, сразу пошёл едкий запах воска.

Внутри была куча свечей. Посередине стоял стол, около которого было несколько стремных личностей.

За столом сидела дама. Зелёные волосы, собранные в два хвоста, длинные, как у Авроры, уши и неплохая на вид белая броня.

Она, завидев нас, сразу крикнула, маша рукой:

— Дети, вон отсюда!

Я взглянул на Аврору, она кивнула, и мы подошли ближе. На нас сразу обратили внимание наёмники, что стояли у стола.

— Пошли вон отсюда, мелочь! - крикнул злобный рыжий мужик с широченным шрамом на губе. Его зубы можно было увидеть, даже когда его рот был закрыт.

— Вот-вот, - поддакивал бородач с огромной секирой на поясе.

Положив руку на рукоять меча, я постарался показать серьёзность намерений, но рыжий, похоже, решил, что это вызов.

— Че нарываешься, червяк? - он толкнул меня.

Я не мог стерпеть такого отношения. Меч со звонким лязгом вышел из ножен, и рыжий тут же достал два кинжала.

— Малой, ты не на того лезешь.

— Закрой рот, челядь! - огрызнулся я.

Не в моих привычках было грубить, но этот меня прямо вывел.

Злобный невежа, который, судя по губам, ещё и дерётся довольно хреново, а тут так общается.

Он посмотрел на меня и сделал шаг в мою сторону. Мне не нужно было дёргаться: техника силы строится далеко не на ярости, вся суть в сдержанности и выжидании, чтобы после, накопив силы, ударить с полной силой.

В этот момент зеленоволосая эльфийка ударила кулаком по столу.

Сердце тут же начало бешено стучаться. Я на инстинктах отпрыгнул назад, но эльфийка даже не злилась, явно не желала зла — это была её чистая сила.

— Так, ребят, вы все здесь ищете заказы, че вам бодаться по чём зря? Эдди, ты дурак? Это же дитя, успокойся.

Эдди, видимо тот, что был рыжим, сразу поднял руки и, не прикрывая сарказм, сказал:

— Ладно, пацан, напугал, сдаюсь.

— Так, ребят, - эльфийка посмотрела на нас, - вы за работой?

Я кивнул, и она пальцем подозвала нас ближе.

На столе лежал всякий мусор. Так я думал сначала, пока мой глаз не зацепился за довольно знакомую вещицу.

Рядом с левой рукой эльфийки лежал именной герб академии меча, которую основал Кэрон сорок семь лет назад.

«Ого, так она знает Кэрона. Это же просто отлично. Одно наше знакомство уже даёт неплохие связи».

Эльфийка решила не ждать, пока начнём мы, и сама начала:

— Так, для начала, - она смотрела на нас исподлобья, - вы понимаете, что вы в организации наёмников?

Мы кивнули, переглядываясь.

— Хорошо. Вы чёрные или белые наёмники?

— А в чём разница? - спросила Аврора.

— Чёрные могут выполнять заказы на убийства людей и готовы к тому, что будут считаться нелегальными наёмниками, а белые — это легальные наёмники.

— Тогда белые.

Аврора глянула на меня, немо спрашивая, согласен ли я, и я кивнул.

— Так, ну держите ваши документы. Прочитайте их, если вам так надо убедиться, что я не мошенница. После ставите подпись на контракте и становитесь моими шестёрками.

— Нет, - перебил я. - Не шестёрками, а наёмниками. Разные вещи, прошу не путайте.

Эльфийка улыбнулась и медленно перевела глаза в мою сторону.

— А как тебя звать, смельчак?

— Я Лиам... Лиам Укерфельд.

Девушка знатно удивилась:

— Укерфельд? Ты что же, сын скряги Георга? Он реально отпустил тебя?

— Как видишь, герба на мне нет, и я ношу эту фамилию лишь как уважение к прошлому. Сейчас фамилии у меня нет.

— И правильно. Тогда, - она встала и протянула мне руку, - меня зовут Эдна Царица. Я бывшая владыка меча, но Кэрон меня свергнул, и я открыла свою организацию наёмников. Отныне обращайся со мной на вы, я твой наниматель.

«Владыка меча? Насколько тогда у неё огромная сила... Хм, ну ладно, буду на вы. Не хватало с ней в дуэли столкнуться, а в реальном бою тем более».

Кивнув, я взял бумаги и, пока Аврора внимательно читала их, я сразу подписал.

— А твоя подружка поумнее будет, чем ты, - улыбнулась Эдна. - Как её зовут?

— Моё имя Аврора, - она ответила на вопрос сама.

— Ясно. - Эдна пристально смотрела на Аврору, и в глазах явно считывалось недоверие.

Бумаги были подписаны. Рыжий сразу протянул мне руку, а за ним и бородач. Было приятно, как быстро они приняли меня, хоть и сказать им, видно, было нечего.

Эдна, поднявшись, протянула нам снова бумаги.

— Ник Дагонский, сорок три года. Довести на южный материк в город Лобония. Зарплата...

Мои глаза в ту же секунду полезли на лоб, и на лице невольно расплылась жадная улыбка.

— Одна золотая в день. Ничего себе!

— Это хороший энтузиазм, но ты не спеши радоваться. Мужик отчаянный и готов взять любого в путь, ведь сама дорога очень хреновая. Вы будете его телохранителями, вот и вся цель. Здесь он будет завтра часов в четыре вечера. Так что пока вы свободны.

«Вот это плохо. Завтра в четыре — это через девять часов. Нам по-хорошему уже заработать что-нибудь на ночлег».

— А вы не сможете нам, как молодым наёмникам, сделать поблажку в виде крова на первые сутки? - резко спросила Аврора.

Эдна взглянула на нас с явной жалостью и, разведя руками, сказала:

— В этой палатке места хоть отбавляй. Ложитесь куда душе угодно. Будете храпеть — задушу.

Я взглянул на Аврору, и та кивнула. Я начинаю верить её жестам. Она явно умнее меня, или, правильнее будет, опытнее.

«Сегодня нас пронесло, но сам путь точно будет не из простых. Нужно быть готовым ко всему».

Я сел на мешки в углу палатки. Там стояли свечи и было довольно тепло. Я снял с себя плащ и протянул его садящейся ко мне Авроре.

— Держи, чтобы не мёрзнуть.

— Спасибо.

Аврора, улыбнувшись, укуталась в плащ и, облокотившись на меня, начала пилить стену.

«Точно, сейчас и правда лучшая минута, чтобы хорошенько всё обдумать. Если мы сейчас в Бонике, а надо нам аж на южный материк, то путь займёт не меньше пяти месяцев. Это вообще нормально. Ведь если за один день нам платят одну золотую, то оклад на все пять месяцев составит сто пятьдесят две золотых примерно. Этого хватит на маленькую хижину в деревне. Напрягает больше не это. На табличке ясно указано, что эта палатка — временный пункт. Вряд ли он будет здесь через пять месяцев, так что завтра точно надо будет уточнить, когда и куда они уезжают».

Я посмотрел на Эдну, которая спокойно болтала с рыжим и бородатым. Со стороны казалось, что они очень хорошие друзья.

«Бывшая владыка меча. Это верно, очень круто. Мне бы тоже стоило поступить в академию меча. Моих денег с первого заказа должно хватить на все девять лет обучения. Почему всё так долго в этом мире?»

Аврора начала сопеть. За день мы много чего сделали, и она точно устала. Мне бы стоило поспать, ведь с завтрашнего дня я буду работать наёмником.

— Это вообще странно.

Часть 1

Я медленно открыл глаза.

Вокруг было еще совсем темно, ничего не было видно, ведь все горящие вчерашним вечером свечи, по всей видимости, затушили.

В кромешной темени я слышал лишь прерывистое дыхание Авроры, что лежала рядом со мной, и шелест листвы, которую ветер разгонял на улице.

Аккуратно отодвинув эльфийку, я медленно поднялся, стараясь не издавать звуков.

Направившись к выходу, я услышал разговор по ту сторону палатки:

— Да нет, это опасно, и еще как, Эдна, - прошептал мужчина, по голосу напоминавший рыжего.

— И что с того? Мне плевать, кто и кем живет. Суждено им погибнуть — значит, так оно и будет, - ответила Эдна.

Я думал о том, чтобы подслушать, но спросонья желание тянуть интриги было нулевое, и я сразу раскрыл входную ткань, оказавшись на улице.

Как я и слышал, Эдна и Эдди стояли под мостом с левой части палатки и сидели у реки, обсуждая нас, видимо.

Завидев меня, рыжий звонко цокнул и опустил голову к реке, а Эдна же махнула рукой и, достав книгу из-за пазухи, приступила к чтению.

— Нас обсуждали?

Мне лишь хотелось услышать подтверждение моей теории от них. По ним было видно, что их не особо волновало, что я услышал их общение.

— Если в общих чертах, то да, вас, - ответила Эдна. - А ты почему не спишь, Лиам?

Я подошел и сел рядом с ней, медленно потирая глаза:

— Вот, больше почему-то не хочется спать.

— Ясно. Как думаешь, вы справитесь с такой работой?

«Не знаю, если честно. Всегда, когда думаю о таких вещах, понимаю лишь то, что имею опыт, но не имею опыта реального сражения. Я очень хорошо могу воевать с человеком, что изучает хитрость. Спасибо Лии. Но если это, к примеру, будет маг-зверь или же Губра, то там уже всё совсем по-другому, и точно знать, смогу ли, я не могу».

— У меня есть неплохой опыт в дуэлях один на один. Меня учила Лия Аббана, так что, думаю, справлюсь.

— Лия Аббана? Хм, это же троюродная сестра Кэрона? Ха-ха-ха, она им управляла как куколкой, - Эдна начала хихикать.

Это было весьма странно. Вроде как я помню, Кэрон забрал у нее звание владыки, а она вспоминает его и Лию как старых друзей.

Я не могу смело рассуждать о том, что произошло в то время и как они общаются, но могу точно сказать, что мои старые доводы были неправильными.

Что ж, это не столь важно сейчас. Мне всё же стоит лечь спать, потому что не выспавшись, потеряю половину энергии, а нам придется идти очень долго.

Встав, я направлялся внутрь. Эдна бросила на меня мимолетный взгляд и после сразу продолжила смотреть в реку.

В нашей стране детский труд и вообще такие люди, как я с Авророй, — это норма, но мне всё равно кажется, что если бы знать отдавала бы некий процент капитала людям, власть могла бы куда активнее закрывать такие точки.

С моей точки зрения рассуждать об этом очень удобно. Если раньше я и был знать, то сейчас я стал частью системы нищих.

Не могу сказать, что я жалею об этом. Да, сейчас, когда от былых эмоций и следа не осталось, я могу сказать, что надо было поговорить с Анной для начала, перед тем как убегать.

Хотя всё уже случилось, и мусолить ту ночь раз за разом, я полагаю, бесполезно.

Сейчас всё уже понятно: путь на юг и некий заказчик. Всё мы знаем, а большего и не надо.

Зайдя в палатку, я бросил взгляд на Аврору.

Она, сложившись калачиком, спала с широко открытым ртом. Из ее рта текла длинная струйка слюны, что показалось мне почему-то очень забавным.

Подойдя к ней ближе, я снова лег рядом с ней и сразу вытер слюну рукавом.

Ночью было в разы холоднее, чем днем, хоть сейчас и было лето.

Я отдал свой плащ Авроре, и сейчас меня начинало знобить от холода.

Всё, что мне остается, — это перетерпеть эту ночь или же найти что-нибудь.

Я поднял голову. Глаза начали привыкать к темноте, и я мог различать силуэты. В углу правой части палатки лежала ткань, которую я, не думая, взял и накрылся ей.

Теперь оставалось спугнуть лишнюю бодрость и как надо поспать.

Часть 2

— Вставай, - дергала меня за плечо Аврора.

Я нехотя проснулся и, сгорбившись, сел.

— Сколько времени? - спросил я.

— Думаю, около двенадцати дня.

— Ясно, значит, у нас еще четыре часа.

— Да.

Поднявшись, я вышел из палатки. Снаружи было яркое солнце, и как только я оказался на улице, я услышал, как по мосту ездят повозки.

Мужчину, если я правильно помню, зовут Ник Дагонский. Он придет в четыре вечера, и мы сразу направимся в путь.

Надеюсь, он возьмет с собой что-то вроде рюкзака, ведь у нас с Авророй их нет.

Аврора, как только я о ней подумал, так же покинула палатку.

Она аккуратно собрала свои блестящие синие волосы в хвост и направилась к реке.

Я изначально вообще позабыл о таких бытовых вещах, как помыться и переодеться. Не думал, что от такой привычки так просто избавиться.

Аврора же очень привычно, по виду, опустила руки в воду и начала протирать лицо. Она немного передернулась от холода, но ей вроде было нормально.

Мне стоит тоже привести себя в порядок, иначе я буду выглядеть непрофессионально.

Встав рядом с Авророй, я тоже начал протирать лицо. Вода была очень холодной, и меня тоже передернуло.

«Как вообще можно мыться в такой воде? В моем поместье ее всегда подогревали до приемлемой температуры. Не помню, чтобы мне приходилось когда-нибудь окунаться в ледяную воду. Как бы то ни было, всё бывает в первый раз».

Закончив утренние процедуры, мы отправились обратно в палатку.

Эдна уже вела беседы с какими-то наемниками. Они бурно спорили о цене заказов, и я вспомнил, что можно торговаться.

Хотя сейчас было рано, ведь я буду судить о норме цены, смотря на то, насколько много будет опасностей по пути.

Освободившись, Эдна позвала меня и Аврору к себе.

— Смотрите, ребята, - Эдна раскрыла просто огромную карту. - Мы в городе Бано, откуда вы и начнете путь. Далее вам надо будет пересечь лес Коры. Там не сильно опасно, главное — не заблудиться и не поворачивать. После идет пустыня Анго. Вот в ней и будет большая часть опасности. Говорят, что там маг-зверей кучи, а значит, вам много придется сражаться.

— А какие там маг-звери? - мне стало интересно.

— В основном песочные гидры и шакалы. Вроде всё. Как будете в центре пустыни, там будет город Вонар. В нем есть гильдия наемников, которая так же под моим контролем. Если вы надумаете слить клиента, там будет лучшее место. В конце будет ущелье Гондика. Оно короткое, но там вроде сейчас дракон был месяца два назад. И наконец порт Дано, откуда вас останется перевезти его на южный материк. Путь займет месяцев пять.

— Если мы ведем его по этому пути, то получается, сокращать нам можно? - спросила Аврора, внимательно разглядывая точки на карте.

— Ну-у-у, - протянула Эдна, - смотря насколько он будет вам доверять. Часто бывает, что наемники убивают собственных клиентов и просто забирают все их деньги.

— Ясно, - Аврора убрала руку с карты и ушла на улицу.

Я остался внутри, ведь у меня были еще и свои вопросы к Эдне.

— Когда мы вернемся, вы же будете не здесь, верно? - я смотрел на Эдну, которая протирала тряпкой латы.

— Ага. Даже не могу точно знать, где буду через такое время. Скорее всего, на севере. Но если ты про то, где вам после брать заказы — везде стоят точки моей гильдии. Там работают специальные люди, которые помогут тебе взять задание. И если просто вопросы будут, не переживай.

Она положила руку мне на плечо, но я не переживал. В моей голове всё было кристально понятно.

Отвезти мужика на юг, не знаю, что ему там надо, но меня это не волнует.

После заработанные деньги грамотно распределить и по-хорошему отправиться в академию меча. Но тут всё не совсем понятно, ведь просто взять и бросить Аврору я не могу.

Нужно будет задуматься и над ее будущим, хотя она сейчас явно в подвешенном состоянии. Еще бы: как себя чувствовать, когда из собственного дома прогнали?

Для меня это сейчас самая странная вещь. До сих пор не могу понять, какая на то может быть причина.

Ее родители точно головой ударились перед тем, как прогнать собственную дочь.

Время было за два часа дня, и оставалось совсем немного времени перед началом нашей первой работы.

В палатку медленно зашел незнакомый мне мужчина. У него были темно-русые волосы, зачесанные назад.

Взгляд и поведение были очень странными: он немного трясся и постоянно бегал глазами по палатке.

Одежда очень хорошо его описывала. Он явно был каким-то торговцем. На нем были походные одежды и куча безделушек, что очень напоминало рекламу.

Эдна позвала его к нам:

— Здравствуйте, Ник Дагонский. Это ваши сопровождающие — Аврора и Лиам.

Ник трясся как лист, сначала бросая взгляд на нас, а после возвращая его в пол.

— Дети? — прошептал он. — Ну, на что я еще рассчитывал.

«Очень интересный мужчина. Он как будто чего-то или кого-то боится и очень сильно. Мне начинает не нравиться вся эта затея. В клиенте уже проблем больше, чем во всем остальном».

Я развернулся к Эдне:

— Ну всё, мы откланиваемся. Спасибо за всё, Эдна.

Царица кивнула и сразу начала рукой прогонять нас из палатки.

Погода была очень приветливая. Солнце светило ярко, а на небе не было облаков. Самое то, чтобы пойти за нужными вещами.

Дагонский вышел последним и, сразу встав у своих пожитков, он начал украдкой смотреть на меня с Авророй.

Обращать внимание на него не было никакого смысла. Убить он нас не сможет, и грабить его у нас в планах не было, а значит, все мы в безопасности.

— Аврора, что нам надо? — спросил я.

— Ну, смотри, — Аврора развернула листок бумаги. — Два рюкзака, еда, какую найдем, чем больше хранится, тем лучше. По-хорошему, мне нужны стрелы, не менее сорока штук, а то и больше, смотря, как дорога пойдет. В остальном — мелочи.

Да, это конечно хорошо, что у нас такой отлично прописанный список, но вопрос один:

— Кто будет платить?

Мы с Авророй переглянулись и одновременно, с жадными улыбками, повернулись на Ника, который до этого момента не смел сказать ни слова.

— Ну хорошо... — сказал Ник, пуская скупую слезу.

Первым делом было решено отправиться в походный магазин.

Несмотря на то, что авантюристов в Бонике было очень много, походные магазины были довольно редкими.

На город их было от двух до пяти штук.

Мы перешли через мост, и я впервые оказался по ту сторону.

Эта часть города была другой.

Если там, где я раньше был, в основном стояли угловые домики да лавки, то здесь открывался совершенно иной вид.

Церкви святого Лона, гильдии, гостиницы. Это место было похоже на кашу из всего на свете.

Здесь было очень много людей. Огромные толпы шагали по своим делам, а я сразу начал теряться.

Аврора явно была из этой части города, ведь сразу пошла в, как я думаю, правильном направлении.

Это был всего лишь третий день моих скитаний, а я уже ловлю третий культурный шок.

Удивительно, сколько всего я терял, сидя в своем поместье. Я уверен, дальше я удивлюсь еще не раз.

Если я когда-нибудь скажу, что в ту ночь был не прав, это буду не я.

Я встал у обочины и поднял глаза, чтобы прийти в себя, и тут же моя челюсть пробила последнее дно.

В небе летел дракон. Красная чешуя, огненное дыхание. Всё как в сказках, но он был наяву.

Его размеры были просто колоссальны. Тень дракона тут же накрыла всех, кто был рядом.

Вся площадь была в тьме, и в эту секунду дракон начал рычать.

Это напоминало рокот и очень низкий гул, что-то вроде землетрясения.

Я перевел взгляд на Аврору, думая, что она видит такое не впервые.

Ее глаза были такие же, как у меня, а Ник и вовсе спрятался у меня за спиной, будто не я восьмилетний ребенок.

Люди начали восторженно хлопать. Может, они списали всё это на шоу.

Я же слабо верил в то, что такое можно сделать намеренно.

Дракон в наших краях даже звучит как ересь.

Эти существа обитают в большинстве на севере, а значит, этот здесь по делам.

Помню, читал, что их седлали некоторые по-настоящему сильные воины.

К примеру, владыка льда. А может? Нет, это глупо звучит.

Он должен быть мертв уже как сотню лет, хотя Кэрон тоже старик.

— Ладно, пойдем уже, — я поправил прическу.

— Да, но всё равно странно: дракон здесь? — воодушевленно спросила Аврора.

— Вот тоже думаю, кто это может быть?

— Владыка льда?

— Да тоже думал, но нет, мал шанс.

Беседы очень хорошо сокращают путь, хотя пока меня напрягает Ник.

Он очень тихий, ничего не говорит и, считай, плывет по течению.

Надеюсь, у него просто такой характер и это не значит, что он замышляет мутить воду.

— Дагонский, — я обратился к нему.

Нужно было поговорить с ним на какую угодно тему, чтобы проверить почву, иначе я не смогу верить ему в пути.

Он сразу передернулся, как будто он заучивал реакцию на это имя.

— Д-да? — его голос дрожал.

— Вы чего-то боитесь? — я сделал шаг к нему.

— Пф-ф, н-нет, ч-чего мне бояться? — Дагонский отошел, пытаясь изобразить уверенность в себе.

— Зачем вам на юг? Почему провожать вас только до порта? У вас там знакомые?

— Эх, ребят, вы конечно умные, но строите теории там, где не стоит. Я еду туда, к своей матушке. Она уже второй год не может вернуться на центральный материк.

Интересно. Неужели мы узнаем его планы? Хотя, с каким шансом он нам просто врет?

Нет смысла подозревать, пока намеков не дал на это. Просто сделаем вид, что всё окей.

— А что с ней случилось?

— В тюрьму попала. Как она рассказывает, за незаконную перевозку животных, и, судя по отчету, там были маг-звери. Ох, мама-мама...

— Хорошо, — сказала Аврора. — Тогда к чему вы так трясетесь и переживаете?

— Я просто хотел бы поспешить. Ведь нам пять месяцев до порта, а потом обратно столько же. Потерять год в пути плохо для бизнеса.

Довольно глупо вот так уезжать, не оставив никого, чтобы следить за бизнесом.

Всегда должен быть человек, в котором ты уверен, иначе проблем не оберешься.

В общем, мужик он вроде нормальный. Правда, я пока точно не могу этого утверждать, но, судя по всему, его цели благие.

Перед нами был магазинчик, украшенный вещами, что привлекут взгляд авантюристов.

В основном это были артефакты и зелья. Искатели приключений очень любят зелья, ведь с их помощью все тяжелые походы упрощаются в десятки раз.

К примеру, зелья силы — это вообще крутая вещь. Выпил — и всё: можешь валуны с тебя размеров катать как мячики, кости крепче и кожа.

Одни плюсы от таких зелий. Я бы тоже купил бы пару склянок на всякий случай, но я думаю, Ник не потянет такие расходы.

Мы зашли внутрь. На двери висели колокольчики, которые говорили владельцу магазина, что к нему пришли.

Приятный звон очень привлекает и хозяина, и клиента. По крайней мере, мне это очень поднимает настроение.

Вокруг открылся интересный вид.

На полках всё было аккуратно разложено по ячейкам.

Первыми стояли рюкзаки, кастрюли. Их было столько, что глаза разбегались.

Рюкзаки были и для бедных, и для достаточно влиятельных. Я уже понял, как быстро различать людей по рюкзаку.

Дорогие украшали золотом и камнями. Это выглядело очень глупо.

Зачем тебе камни на рюкзаке? Типа, ты идешь по пустыне, на тебя выпрыгивает монстр, и ты его слепишь ими?

Ничего бесполезнее я не встречал, хоть и завис у этих рюкзаков, сам того не заметив.

Может, во мне играет кровь аристократа, кто его знает.

Я обернулся и увидел Аврору.

Она шла мимо меня на цыпочках, держа в руках маленький компактный рюкзак, на который я с самого начала положил глаз, и колчан стрел.

Увидев, что я ее заметил, она остановилась и начала делать вид, что всё еще не знает и думает.

Очевидно, она здесь не впервые, и план на покупке теплился в ее голове уже очень давно.

Жаль наблюдать за ней. Я сам решил убежать, а она здесь не по воле. Надеюсь, она радуется всем тем мелочам, которые теперь с ней навсегда.

— Слушай, — я обратился к продавцу, — а у вас есть что-нибудь красивое, в плане просто украшения, к примеру?

Грозный мужчина, по телосложению напоминавший атлета, расплылся в улыбке, когда я обратился к нему.

Он достал из-под стола целую коробку со всякими приблудами.

Кольца, колье, ожерелья и браслеты — там было всё, и всё это сияло.

Надеюсь, цены кусаться не будут, ведь вот это золотое кольцо мне очень приглянулось.

— Сколько стоит это колечко?

Мужчина приподнял бровь:

— А у тебя глаз алмаз, парень. — Он взял кольцо и начал крутить его. — Это не простое кольцо. Оно ускоряет тебя, так сказать, пассивно, расходуя твою манну.

— И что, большой расход? — я невзначай корпусом прикрыл всё от Авроры.

— В том-то и дело: для такого кольца минимальный.

— Цена?

— Три серебряных...

— Беру.

Я быстрым движением положил на стол золотую монету.

Брал я их на самый крайний случай, а сейчас на них я буду покупать кольцо Авроре.

Ну, оно ускоряет, это, думаю, полезно. Значит, и трата смысл имеет.

Я продолжаю покупать ее мнение. Однажды прилетит мне карма за это.

Взяв кольцо, я подошел к Авроре, которая ходила вокруг вещей для дождливой погоды.

Я начал крутиться вокруг нее, совсем забыв, что мне тоже нужно купить всё необходимое.

— Лиам, ты чего-то хочешь? — Аврора смотрела на меня как на придурка.

— Да нет, просто я вот ходил здесь и, не поверишь, что прикупил.

Я гордо достал кольцо и, развернув лицо, протянул его эльфийке.

— Мне оно не то чтобы нужно, а вот тебе, думаю, к лицу будет.

Аврора поджала губы, чтобы не рассмеяться от моей глупой пантомимы, но кольцо она взяла с радостью, сразу примерив.

— Спасибо большое, Лиам. Когда-нибудь я тебе тоже что-то куплю. — Она улыбаясь смотрела на палец, где теперь светилось колечко.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Я совсем позабыл, что хотел еще похвастаться тем, что оно ускоряет, но пусть это будет сюрпризом для нее.

Пришло время заняться и своими вещами. Я видел, кроме компактного, еще и очень красивый синий рюкзак. Или он казался таковым на свете.

Он очень подходил мне внешне, и я без раздумий решил, что он тот самый.

Дальше надо было взять расходники.

Удивительно, но расходники — это та вещь, о которой в основном забывают.

Многие не считают важным купить маго-камни, что будут в важные моменты вместо костра или света.

Так же надо покупать зелья исцеления. Да, они не так эффективны, как маги, но это очень помогает с порезами и мелкими травмами.

Самое важное — это зелья силы и другие вспомогательные для боя, но я уже думал об этом, и это слишком дорого.

Всё нужное лежало на столе у хозяина магазина.

— Четыре золотых и восемь медяков, пожалуйста.

Лицо Ника было белым. Он сто процентов рассчитывал сэкономить, но мы с Авророй всё ему обломали.

Нехотя он положил монеты на стол.

На том мы распрощались с владельцем и вышли на улицу.

Аврора сразу достала второй листок, на котором был некий план маршрута:

— Теперь нам нужно дойти до конюшни и взять повозку. На ней мы выедем из города, а дальше придется пешком.

— Ну и пусть. Да, Ник? — я посмотрел на торговца.

— Ага...

Он был явно расстроен, но что поделать. Хочешь, чтобы работа была выполнена качественно, готовься расчехлить кошелек.

Мы направились к конюшням, что были севернее от моста.

Город с закатом приобрел совсем другие краски.

Мы уже вышли из центральной части и оказались в том месте города, где жили почти все люди.

Маленькие домики были расставлены очень кучно друг к другу, а прямо за ними стояли большие здания, где, как я думаю, жили люди побогаче.

Конюшни были расставлены вдоль реки, и их было сразу видно.

Вряд ли можно спутать конюшню и что-либо еще, особенно запах, от которого вся еда просилась обратно.

Внутри стоял мужчина-поводырь, который заводил коня внутрь. Видимо, того, на котором катался.

Аврора сразу подошла к нему, пока мы с Ником держались позади.

— Извините. Нам нужна повозка.

— До куда? — поводырь даже не обернулся.

— До леса Коры.

— Десять серебряных вперед.

Аврора обернулась на Дагонского, который снова молча протянул деньги.

Время близилось к ночи, и мы, закинув вещи в повозку, расселись.

— Так, ну до леса нам ехать около трех часов. Значит, расслабляемся, — неожиданно сказал Ник.

Хотя верно: он же торговец, а значит, знание дорог у него какое-никакое есть.

Он немного странный, но вполне адекватный. Ему в теории можно верить.

Хотелось бы узнать о тебе побольше, Ник Дагонский.

Повозка не спеша крутила колёсами, и мы были всё дальше от моего дома.

Я не успел заметить, как каменные дороги сменились тропой и как шум города сменился тишиной природы.

Как только мы покинули Бано, я увидел бескрайние поля, что простилались на тысячи километров вокруг.

Это кружило голову не хуже алкоголя, который я никогда ещё не пробовал.

Хотя помню, моя мама давала мне вино, которое перед этим сильно размешивала водой, но даже это не мешало мне оценить вкус.

Говорят, вино делают из винограда, но тот виноград, что я ел иногда, совсем не был похож на вкус вина.

Моя мама пила не часто, ведь, как она говорила: «Это мешает нормально говорить». Для неё это было очень важно.

Сейчас я понимаю, какую свободу обрёл, и даже алкоголь для меня не является запретным.

Правда, желания испить его у меня пока не появилось, может, лет через десять.

Я посмотрел на Аврору, которая с момента нашего отъезда совсем не улыбалась.

Мне кажется, что она очень сильно переживает разлуку с семьёй, но та отреклась от неё.

Я снова думаю о том, что тяжело не иметь выбора.

Наверное, стоит поговорить с ней, иначе она может совсем замкнуться в себе.

А зачем тогда жить, если все твои действия — это самобичевание и тоска по прошлому?

Я подсел к ней поближе.

Она смотрела на природу вокруг и ничего не делала уже больше часа.

— Аврора.

Начинать диалог стоит с имени. Это сразу настраивает человека на ответ, что значит, мне проще будет вести беседу.

Как удивительно. Жил бы я в поместье — никогда бы не узнал такой вещи.

— Что такое, Лиам? — Аврора подняла на меня пустые глаза.

Это было жалкое зрелище.

Не потому что она была жалкой, а потому что мне было её жаль.

— Слушай, ты тогда так и не сказала, почему тебя выгнали. Сейчас это уже не важно. Расскажи мне, что произошло? — я наклонился к ней.

Эльфийка потускнела пуще прежнего.

Она обернулась и снова продолжила смотреть на окружение.

— Узнаешь — и тоже меня бросишь. — Она прошептала это очень тихо, но я услышал.

Неужели там что-то столь страшное, что даже я не в силах буду выдержать?

Если и думать о чём-то таком, в голове лишь убийство или того хуже — предательство.

Но на убийцу, ни на предателя Аврора совсем не похожа.

— Чепуха! — крикнул я, мгновенно обратив на себя внимание эльфийки. — Мне вообще всё равно, что ты натворила. Главное, как ты относишься ко мне, остальное — сущий пустяк.

Я увидел глаза Авроры. Они были мокрые от слёз. Стало понятно, что держалась она из последних сил.

— Я... я.. не могу... — по её щеке потекла слеза.

Я посмотрел на Ника: он вовсю дрых, а поводырь общался со своим конём.

Значит, сейчас был идеальный шанс дать ей выговориться.

Я вытер её слезу рукавом и развернулся.

— Не хочешь — не говори. Просто знай, что мне плевать на все твои поступки прошлого. Ты всегда можешь измениться в лучшую сторону. Для всех нужен второй шанс. Так я думаю.

Мне было немного обидно, что Аврора не доверяет мне свой секрет. Обо мне она знает всё.

Да, это может означать, что я не интересный человек, но лучше быть как открытая книга с теми, кому доверяешь.

Всю жизнь нести на себе ношу своих грехов — бессмысленно и глупо. Всегда найдётся тот, кто подставит тебе своё плечо.

Почему, Аврора, ты не хочешь это понять?

Я продолжал хмуро смотреть вперёд. Краем глаза я видел, как Авроре становилось неловко от того, что я отыгрывал обиду.

— Послушай, Лиам... — Теперь уже она подсела ближе. — Я не то чтобы... не хочу рассказывать... мне просто тяжело поднимать эту тему.

Ох, Аврора-Аврора, я гений планировки и тактики. Всё было продумано, и ты попалась на крючок — проще простого для Укерфельда.

План идеален и прост.

Я посмотрел Авроре в глаза:

— Знаешь... — я сделал артистичную паузу. — Если тяжело говорить о чём-то, проще просто рассказать историю целиком, с самого начала.

— Да-а-а? — Аврора подняла бровь.

Я точно видел, как уголок её рта скривился в ухмылке. Это подозрительно. Неужели она хочет соврать мне?

— Я родилась летом, наверное, в конце второго месяца... Время было очень позднее, или нет... — Аврора приставила палец к губе. — Нет, и правда, я ошиблась, это было рано утром. Так вот, я открыла глаза...

— Стоп! — я поднял руку жестом, призывая её остановиться.

Так, мой план дал большущую трещину. Видимо, она всё поняла с самого начала.

Я невольно улыбнулся:

— Тебе лучше?

Аврора улыбнулась в ответ и кивнула, но, снова задумавшись, она нахмурила брови.В ней по всей видимости, боролись последние остатки не уверенности и наконец, она, видимо решилась.

— На самом деле... Ты прав, Лиам. — Она положила руки на колени и опустила голову. — Я проклята. Во мне находится часть Кармелота. Таких, как я, называют Губры.

Ладно. Это точно не то, чего я ожидал.

Всё, что я знаю о Губрах, так это то, что они жестокие твари, что, забрав рассудок человека, делают его жестоким монстром.

Их на нашем материке больше всего, скорее всего из-за того, что последняя битва проходила здесь.

Люди боятся их как огня, и не зря. Губры не знают слова пощада или честь. Женщины, дети, больные — они сожрут всех.

Но Аврора не похожа на Губру. У неё нормальная кожа. Нет когтей и рогов. В ней не чувствуется желания вскрыть мне глотку.

Так в чём причина?

— Если ты не понимаешь, почему я не похожа на монстра, то не переживай. Я Губра лишь на тридцать процентов. Я могу частично подавлять в себе её влияние, но при особых случаях Губра вылезает наружу, и я становлюсь монстром. — Аврора прикусила губу и замолчала.

Теперь я наконец всё понял. Страшный пазл сложился в голове. Видимо, Аврора потеряла контроль и причинила кому-то боль.

Родители, увидев, что она один в один монстр из книг, бросились изгонять её из дома. Так она оказалась на рынке.

Тогда же и я пришёл на рынок, встретив её ночью. Остаётся надеяться, что она не убила того, кто пострадал от её рук.

Я бы не отказался от Авроры, даже если бы она прямо сейчас стала Губрой, но такие вещи, как правило, оставляют след.

Не удивительно, что я не стал исключением. Ведь какое-либо желание говорить дальше у меня пропало.

Следующий час мы ехали молча. По лицу Авроры было понятно, что она успела смириться с тем, как я отреагирую. Думаю, она сталкивается с этим не в первый раз.

Я всё время думал что-то сказать, но в горле застревал ком, и я молчал.

Дагонский проснулся и, увидев, что мы молча смотрим в разные углы повозки, решил съязвить:

— Сладкая пара поссорилась?

Вот это прозвучало менее обидно, чем странно.

Ник Дагонский ли это сказал? Тот мужчина, которого я встретил у палатки?

То был пугливый стручок, трясущийся от каждого шороха.

Такая шутка была далеко не в стиле такого человека, да и сказал он это уж больно уверенно.

Ник, видимо, поймал мой взгляд, устремлённый в него.

Он сразу начал потрясываться. Нервно достал из рюкзака дневник.

Ужасно странная личность. Хотя вряд ли меня это вообще касается. Довезу до точки, там и расстанемся навсегда.

Я только начал погружаться в ленивый сон, как вдруг повозка с силой затормозила посреди дороги.

Лес уже было видно, но до него был ещё как минимум час пути.

Я выглянул, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел загадочную фигуру в плаще, что протягивала монеты кучеру.

Уже через несколько секунд незнакомец был в повозке.

Дагонский и Аврора будто не придали этому значения, а значит, неожиданные попутчики — это нормально.

— Привет, — я сразу решил завести беседу.

— Здравствуй, малыш, — послышался приятный женский голос.

Значит, это была незнакомка.

Мне даже не пришлось гадать, как она выглядит, ведь она уже стянула капюшон.

Первое, что привлекло моё внимание, — это были уши. Кошачьи уши.

У зверодевушки были серебристые, растрёпанные волосы и такие же серебристые глаза.

Она улыбалась и качала головой в такт хвосту, который показался вместе с ушами.

На вид довольно приятная девушка.

— Могу ли я узнать ваше имя? — спросил я.

— Конечно. — Она приклонила голову. — Меня зовут Изабелла Северный меч. Для друзей просто Бель. Могу я узнать и ваше имя?

— Разумеется. — В ход пошёл привычный голос аристократа. — Я Лиам Укерфельд из города Бано, ныне лишённый фамилии.

Бель была весьма озадачена моими словами, и в её глазах был сильный интерес.

— Как же вышло, что вы лишились фамилии?

— Пришлось отдать её взамен на свободу, как завещал мой старый друг Кэрон.

Да, на этом слове я сильно приврал, но, как учила мама: всегда будь чуть лучше собеседника.

Она удивилась ещё сильнее и даже подсела чуть ближе.

— А какие события свели вас со столь известной личностью?

В разговор встрял Ник Дагонский. На этот раз прозвучал уже привычный, почти писклявый голос:

— Извините... а вы.. неужели вы флиртуете?

Я, подняв бровь, начал пилить его взглядом, пытаясь понять, шутит он или нет. В глазах его был только страх и неловкость.

Аврора же тихо сидела рядом. Почему-то её уши были красными.

— Бель, а могу ли я узнать, куда вы держите путь? — я решил продолжить беседу.

Да, в этот момент я уже догадывался, почему у Авроры и Ника были такие реакции. Люди, что редко проводят время на банкетах и встречах, правда легко могут спутать такой стиль общения с элитным флиртом.

Что поделаешь, я всё равно рад, что нашёлся человек, с которым снова можно поговорить именно в таком стиле.

— Моя цель — порт Дано, — спокойно ответила Бель. — Оттуда я сразу направлюсь в город Панон, где буду заниматься делами.

— Ого, какое совпадение! Мы тоже держим путь в порт Дано. Правда, оттуда мы скорее всего направимся обратно в Бано.

Бель улыбнулась:

— Это отлично. Втроём весело, а вчетвером — ещё лучше.

Я кивнул, и Бель начала разбирать свои вещи, скорее всего проверяя, что имеет.

Она точно как-то связана с церковью святого Лона. Это сразу видно по её мимике. Она реагирует спокойно и всегда чутко считывает меня. Такие привычки имели именно люди из церкви.

Удивительно, как судьба сводит меня с близкими по статусу людьми. Правда, к чему даме такого уровня кататься на повозке, а после идти пешком, если удобнее было выплыть сразу из западного порта?

Что ж, это было интересно узнать, но впереди уже показывался лес Коры, а значит, времени на отдых было всё меньше и меньше.

Пока идет пылкая работа над новыми главами, а я уверен вы хотели бы скоротать время, до этого момента. В общем тут будут появляться такие мини главы, где будут арты и интересные факты, а может и глупые вставки.

[[image:/storage/reader-images/b284aa297127fc827386c2f454e31f1fb1037eac.png]]

Лиам УкерфельдРост: 166смВес: 50кгЛюбимый цвет: Синий

[[image:/storage/reader-images/67501bc0538e8c6f4f0b00d42248a9c8919d777f.png]]

Анна ???Рост: 177смВес: 53.4кгЛюбимый цвет: Сиреневый

[[image:/storage/reader-images/2368d3e73b5e0ab7502686a79e6a1efdc3622654.png]]

Лия АббанаРост: 174смВес: 55.4кгЛюбимый цвет: Черный

[[image:/storage/reader-images/349f6e4b74acd5fbaf2bc15bc736c224e3c16688.png]]

Шарлотта ???Рост: 168смВес: 47.1кгЛюбимый цвет: ЗеленыйP.SГлава 7, 8 и 9 выйдут на днях, вас ждет очень интересное начало арки Лес Коры. Терпения вам и сил!

Лес Коры. Довольно интересное место, но как бы то ни было, я ничего не знал об этой части материка до встречи с Бель.

Эта кошка обладает удивительно хорошим уровнем языка, а так же неплохо разбирается в психологии, из-за чего она быстро подружилась со всеми нами.

Мои догадки о том, что она связана с церковной частью политики, подтверждаются с новой силой.

Если так посмотреть: она добрая, робкая или, правильнее сказать, сдержанная, но в её глазах видно, что она уже манипулирует.

Её планы остаются всё такими же размытыми, но я не вижу в ней ни капли опасности для нас. По крайней мере, я точно в безопасности, ведь я являюсь последователем этой церкви.

Лес, к которому мы подъезжаем, по словам Бель, назван Корой в честь одноимённой девушки.

По легенде, около восьми сотен лет назад в этом лесу жила маг Кора. Она помогала заплутавшим путникам найти дорогу.

Однажды в неё влюбился принц, имя которого почему-то не назвали. Видимо, это всё же простая легенда. Этот принц захотел её любой ценой.

Он ухаживал за ней три долгих года, но так и не добился ответной симпатии.

В гневе принц проклял Кору, а после ночью, пока Кора спала у дерева, он зарезал её.

После этого, как говорят, в лесу блуждает то ли дух, то ли демон, который заставляет людей убивать друг друга.

Я не могу сказать, что прям верю в такое, хотя чего только не было у нас, но это звучит, как бы сказать, странно.

В остальном лес вроде как самый обычный. Да, Бель сказала, что есть определённые зоны, где знатно растёт шанс потеряться. Это зона болот на юге леса. Хорошо, что нам туда не надо.

В лесу так же, по словам Бель, находится деревня Мона. Там живёт, что-то как она говорила, сто, нет, триста человек.

Бель предложила заночевать там, ведь чтобы пройти лес и выйти в пустыню, нужно не меньше недели, а ночевать в лесу не очень хочется. Так что даже один день в тёплом доме может многое решить.

Аврора же до сих пор молчит.

Я пытался завязать разговор, но она теперь отстраняется, хотя с Бель говорила она спокойно. Меня это уже бесит. Почему она общается со всеми, кроме меня?

Ведь это я знаю её секрет. Мы должны были стать ближе, но я идиот своей реакцией напугал её. Как всегда, я порчу всё вокруг. Хотя почему «как всегда»? Погорячился.

Но это не меняет того факта, что мы с Авророй отдалились друг от друга, а нам ещё пять месяцев вместе ходить. Надо будет поговорить с ней обязательно.

На самом деле мне уже всё равно, Губра она или нет. Эмоции ушли сами собой, так что мне даже не пришлось неделю трястись при упоминании имени моей подруги.

Остаётся лишь каким-то образом донести это до неё, иначе будет тяжело. Мы должны выручать друг друга и понимать с полуслова.

Ник Дагонский — это вообще молчать хочется. Он такой странный, в нём будто не человеческая душа.

Он то хмурый и грустный, то пугливый и трясущийся.

Но вот реально не по себе становится, когда он становится весёлым и даже язвительным.

Так можно долго рассуждать, в чём его тайна, но точно понятно лишь одно: с ним что-то не так. Он явно не договаривает важные детали своего прошлого, и доверия у меня к нему ноль.

Повозка с треском и хрустом остановилась прямо на въезде в лес. Дальше не было ни фонарей, ни указателей.

Тёмная мгла уходила вглубь. Казалось, ни один луч света не сможет пробиться через эти кроны. Был бы у меня выбор, я ни за что бы не пошёл туда, хоть убейте.

Первой из повозки вылезла Бель. Она сразу принялась разгружать предметы первой необходимости по типу фонаря и ножа.

За ней вылез я. Мне хотелось как можно быстрее уйти из повозки, где моя пятая точка уже горела от того, что я не менял позу вообще, и, как я понял, я был единственным.

Вокруг не было ни души, да и кучер как будто торопился куда-то. Видимо, ему самому не по душе было это место. Ну что же, я могу понять его: атмосфера уныния и призраков здесь была что ни на есть сильная. Ещё и Бель со своими байками, чтоб её.

Аврора тоже полезла наружу, и я решил в знак нашей дружбы и потому что джентльмен подать ей руку, но она проигнорировала её и слезла сама.

Это начинает переходить в ссору. Мне очень сильно не нравятся такие жесты. Да, я промолчал, когда она излила душу, но что я должен был сделать? Мне рассказали такое — любой на моём месте впал бы в ступор.

Так или иначе, её дело. Не хочет — да и пусть, мне больно надо.

Ник спустился последний и, быстро осмотревшись, он достал из-за пазухи свиток, который после протянул Авроре:

— Этот свиток освещает местность. Используйте его по своему усмотрению. — Он развернулся и начал глядеть в темноту.

Своего свитка я так и не дождался. За что мне всё это — не ясно, но ясно одно: все против меня.

Кучер уехал, оставив нас один на один с лесом.

На этот момент можно с точностью сказать, что назад пути нет. Я не переживаю, мне просто хотелось бы сократить это путешествие, но магию телепортации умеют использовать единицы, а из живых на данный момент никого нет.

Бель подошла ко мне. Она верно ждала, что я наконец посвящу её в своё прошлое, а у меня такого желания не было.

— Ну что, Лиам? — спросила она. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо за твою заботу, Бель, но о тайне моего прошлого можешь забыть.

— М? — Она была явно удивлена. — Ах... точно, нет-нет, я же не про это спрашиваю. Вы с Авророй поссорились? Ну или почему вы не общаетесь? Вроде вы сидели очень близко, когда я присоединилась к вам.

Ох, ну конечно. Если не прошлое, так наши с Авророй отношения. Ну супер, что могу сказать. Я уже чувствую на себе взгляд этой эльфийки. Очевидно, если мой язык скажет хоть что-то на «г», моя голова тут же станет целью её лука.

Да, ты, Бель, конечно хорошая, но так любишь совать свой нос не в своё дело, прям как песик.

Не знаю, могу ли я называть её так, ведь она вроде как кошка, или нет? Нет-нет, бред, она точно кошка.

Вокруг было очень тихо, ни одной живой души, кроме нашего «отряда». Да, громко сказано для такой компании, но я скажу.

Лес скрывал себя мглой. Кроны не пропускали ни луча, а на улице стремительно темнело. Несмотря на то, что всё ещё лето, очевидно, оно подходит к концу, и поэтому садится раньше.

Я хотел подойти к границе и рассмотреть хоть что-то, пока остальные были заняты.

Мои глаза всё никак не ловили ничего интересного, и даже стало не по себе. Казалось, лес смотрит в ответ, и я решил не рисковать.

Все сборы были окончены, и все мы стояли, смотря на лес. Очевидно, никто не хотел быть первым. Ну, как я думал.

Пока мы еле плелись в сторону леса, Бель вдруг обогнала всех и пошла впереди.

Я не боялся этого леса, ведь у меня на поясе всё ещё висел мой меч, и я ни в коем случае не дам себя или Аврору в обиду... ну и Ника тоже, наверное.

Кроны, скрывающие свет, наконец спрятали и нас в этой тьме.

Бель сразу зажгла маго-камень в руке, хорошо освещая дорогу. Вокруг были деревья, деревья и... деревья. Ладно, я не думал, что этот вид так высасывает весь настрой.

Пока мы брели по тропе вперёд, я несколько раз споткнулся. Я сто процентов теряю своё лицо.

Мне стоит начать следить и за своей физикой. Да, у меня неплохие навыки меча, я бы назвал их средними, но всё же я пока ребёнок и не имею мышц, как у Кэрона, к примеру.

Наверное, я начну тренировать себя по утрам. Ведь так или иначе нужно развиваться, даже если мы в пути.

В основном по дороге все молчали. Иногда проскакивали полу-немые беседы между членами труппы. Я успел ещё раз переброситься словами с Белью, но на этом всё.

Говорить с Авророй я не мог, а с Ником не хотел — мало ли что он может выкинуть в какой-то момент.

Становилось всё темнее, и примерно через час пути, когда мы прошли около трёх километров. Это кажется большой цифрой, пока не понимаешь, что Лес Коры раскидывается на больше, чем две сотни километров. Ужасно.

Нам придётся идти без отдыха колоссальное количество времени. Даже сейчас я чувствую, что не уверен, готов ли я столько идти.

Остальные же чувствовали себя нормально. Бель, выбрав самое удачное место для сна, что находилось под очень большим деревом — жирный дуб, несмотря на возраст, был очень свежим.

Пока она убиралась и копала место для костра, меня и Аврору послали за хворостом.

На улице было темным-темно, и я достал фонарь из рюкзака.

Красивые деревья и спокойный лесной шум создавали удачную атмосферу.

— Слушай, Аврора...

Она даже не стала слушать меня, просто ушла вперёд и скрылась среди деревьев.

Хотелось бы, чтобы мы поговорили как можно быстрее и решили этот вопрос.

Может, она думает, что я скажу что-то типа: «Я конечно против, но так уж и быть». Но как теперь доказать, что я никогда так не сделаю?

Нам так и не удалось поговорить. Я собрал неплохое количество хвороста и вернулся к костру, где уже была Аврора с просто огромной охапкой.

Бель села у костра и подозвала меня.

— Ты же сын герцогов, — она посмотрела на меня, и я кивнул. — Тогда смотри: чтобы зажечь костёр, тебе нужно взять самые маленькие и легко горящие палки вниз, а остальное наверх. После чего...

Она создала в руке небольшой огненный шар и быстрым щелчком воспламенила ветки. Огонь быстро схватил ветки, что были больше, и уже через несколько минут разгорелся костёр.

Да, мне точно стоит запоминать такие вещи. Хорошо, что у меня хорошая память, и я это уже не забуду. Такой навык в будущем будет очень полезен, а теперь ещё и интересно.

Как костёр зажигают не-маги? Наверное, и для них что-то придумали.

Все начали раскладываться по кругу, и я поступил так же.

Рюкзак упал на землю, и я, взяв спальник, быстро открыл его, после чего достал хлеб, решив перекусить.

Аврора делала всё то же самое, постоянно бросая на меня взгляды.

Я не знал, как мне реагировать. Это выглядело как порыв к разговору, но стоило мне взглянуть в ответ, как она сразу прятала глаза.

Уже не понимаю, что мне делать в такой ситуации. Скоро буду кричать ей свои мысли, иначе ничего не выйдет.

Мне уже хотелось спать в повозке, так что мне не стоило труда сразу лечь.

Вскоре пришла полная тишина, и я впервые был этому абсолютно не рад.

Аврора. Дитя, рождённое под палящим солнцем Ургома, прозванным проклятым, ведь в этот день был убит и разделён на десять частей угрюмый демон тьмы Кармелот.

Никто и подумать не мог в тот момент, что проклятие Губры, которое уже двенадцать лет спало без своих сил, вновь воссияет под гнётом солнца Кармелота.

Маленькая девочка, родившись, не плакала и не моргала. Родители уже начали паниковать, как вдруг малышка всё же начала неровно дышать.

В детстве друзья семьи побаивались её. Они не могли внятно объяснить, в чём дело, просто все как один говорили: «Не добрый у неё взгляд».

В остальном её жизнь была обычной. Тихая деревушка, что стояла под городом Бано. Все люди там так или иначе знали друг друга, поэтому друзей у эльфийки было немало.

Аврора познакомилась с мальчиком, который был сыном старосты деревни.

Он был высокомерным и часто не знал меры в оскорблениях.

Пока Аврора играла с подругами, он со своей шайкой, проходя мимо, кидал едкие комментарии насчёт ушей девочки.

Она начала стесняться их. Смотря в зеркало, её всё больше бесили её уши, ей хотелось спрятать их.

Не в силах слушать оскорбления парня и дальше, Аврора надела шарф и начала гулять вновь, пытаясь восстановить самооценку.

Девочки пару раз спросили её, зачем она решила изменить свой стиль одежды, но и эти вопросы наконец пропали.

Аврора привыкла к себе и стала уверенней. Парень снова пришёл то место, где она гуляла, и на этот раз он был раза в два больше и в пять раз злее.

Он подбежал к ней и протянул ей руку. Друзья позади него хихикали.

— Привет, Авара... нет, ха-ха-ха, Аврора, точно! — протягивая руку, он улыбался всеми своими кривыми зубами.

Девочка сначала не хотела верить, что он так просто всё забудет, но он не выглядел злым, и она протянула руку в ответ.

Вместо рукопожатия послышался звук харчка в её ладонь.

Парень закатил глаза и сдёрнул с неё шарф, снова оголяя старую рану.

— Ты чего, реально пыталась это спрятать? Я тебе не дам. Тупому эльфу только и нужно, чтобы быть посмешищем.

Аврора не была в силах что-либо ответить.

Её заполняли дикая обида и боль. Она посмотрела на подружек и лишь в этот момент увидела, что они еле сдерживают порыв смеха.

Эльфийка не знала, как лучше поступить, и просто сбежала. Она не останавливалась, лишь рыдала, не понимая, за что.

Споткнувшись, она покатилась в канаву, заполненную грязью, что испортило её настроение до конца.

Она не хотела идти, не хотела домой, она ничего не хотела.

Вернувшись домой, она сразу побрела в свою комнату. Мать остановила её в попытках разузнать, что случилось, но Аврора была немногословна.

Её маме ничего не оставалось, как проводить её взглядом, гадая, что поменялось в её доброй девочке.

На следующий день Аврора не вышла гулять. За завтраком она смотрела на улицу и просто слушала, как дети веселятся за калиткой.

Раньше она сразу бы бросила еду и убежала, ведь нет большего интереса, чем резвиться на природе.

Днём Аврора подошла к маме, предлагая помощь в уборке. Мать впала в ступор.

Раньше она ни за что не предложила бы помощь сама, теперь же её упорство было очень сильным.

Эльфийка спокойно убиралась, изредка поднимая голову в окно, чтобы посмотреть за детьми, но её глаза быстро тускнели, и она продолжала уборку.

После того как они закончили, Аврора пошла в комнату её отца, где лежали старые книги.

Она читала до самой ночи, не выходя ни на полдник, ни на ужин.

Мать поговорила с вернувшимся с охоты отцом, но что он мог?

Неделя минула, а Аврора всё так же сидела дома. Она хоть и была очень полезна, но мать хотела вновь увидеть улыбку дочери.

Придумав план, мать отправила Аврору на рынок за продуктами, и с этого момента эльфийка начала всё чаще проводить время там.

Она общалась с продавцами и узнавала всё больше, но она никогда не улыбалась.

Все очень любили её за то, что она всегда вызывалась помочь.

Старушки, что продавали украшения, часто просто так дарили ей кольца. Да не те, что стоили золотые, но всё равно те, которые были красивыми, несмотря на низкую цену.

Аврора сама не знала, что будет делать в жизни. Ей не хотелось ни с кем общаться, ведь её ровесники не принимали эльфийку.

Дома всё было сложнее. Мать всё больше пыталась поговорить с дочкой, а это было последним, чего хотела Аврора.

Она продолжала помогать ей по дому, а так же всё больше читала.

В один из дней она долго стояла у калитки, смотря за детьми, и к ней подбежала одна из старых подруг.

— Слушай, ты всё ещё носишь шарф? — она сложила руки на груди. — Ты плюнь на Кайла! Он уже давно переехал. Что ты всё ещё дуешься и не гуляешь!?

Аврора не хотела ничего слышать. Она была одной из тех, кто смеялись над её ушами. Эльфийка сняла шарф и протянула его старой подруге.

— Забирай и катись отсюда, — её взгляд был холодным.

Девочка опешила и, держа шарф в руке, она медленно ушла к остальным.

Аврора шла к дому, когда услышала слова ещё одной девочки:

— Ой, да и всё равно на эту странную. Она меня всегда бесила.

Слова, что снова лавиной прошлись по мыслям.

Аврора снова заплакала и ушла читать.

В книгах всё было иначе. Там всегда царили добро и дружба, не было места вражде и унижениям.

Ей особенно приглянулась героиня по имени Фельд.

Лучница, что могла одной стрелой убить пятерых.

Она всегда была самой умной и могла помочь с чем угодно, если то было нужно.

С этого момента и Аврора решила стать такой умной, чтобы всегда давать советы. Она правда не знала кому, но сама мысль об этом уже неплохо согревала.

На рынке её уже все знали по имени. Продавцы звали её к себе и долго общались с ней.

Местные гадалки с района сбыта подарили ей кучу книг, а так же дали много знаний и мудростей.

Аврора сама того не замечая, становилась всё умнее и умнее.

Всё было сносно до момента, пока к ним не приехал её дядя Демиан.

Высокий и общительный эльф. Рыцарь из пятой гвардии церкви святого Лона в городе Гальдика. Там его знали по прозвищу Лесной зверь.

Он был в памяти Авроры очень хорошим человеком.

Аврора встретила его первой.

— Аврора! Ты же была вот такой совсем недавно, — он показал рукой. — Ну что? Чем занимаешься?

Эльфийка не смогла улыбнуться, чтобы порадовать его, лишь смогла сказать:

— Да вот... маме помогаю по дому и... продукты... покупаю.

Демиан взглянул на её капюшон, что скрывал уши.

— А чего свои прелестные ушки прячешь? — он медленно стянул капюшон. — Эльфы должны гордиться ими!

Аврора не оценила этот жест. Она надела капюшон обратно и скрылась в комнате.

Как оказалось, Демиан приехал на несколько недель, пока у него был отпуск.

После случая, когда они встретились, она с ним почти не общалась, хотя он часто стучался в её комнату, чтобы поговорить.

Через неделю Аврора, пока шла по рынку сбыта, наткнулась на блондина. Он явно запыхался и пытался что-то ей сказать.

Лиам Укерфельд водил её по рынку целый день, исполняя все её капризы.

Аврора успела забыть, каково это — общаться с ровесником. Он делал ей дорогие подарки, не обращал внимания на уши и просто хотел с ней подружиться.

Они провели целый день вместе, и Аврора даже начала невольно улыбаться.

Парень сначала показался ей похожим на того, что унижал её в деревне, но Лиам оказался другим.

Открытый как книга, любознательный и добрый — так она описывала его в своей голове.

Уже дома её сразу встретила мама и дядя.

Он, увидев дорогой на вид лук и хорошие одежды, сразу начал расспрашивать Аврору:

— Откуда такие вещи? Выглядит супер, и ушки видно!

Аврора закатила глаза:

— Дядя, отстань от меня. Я не хочу с тобой разговаривать.

Мать сразу вышла вперёд и пригрозила дочери кулаком. Авроре было плевать. Ей сильно не нравилось общаться с теми, кто напоминал ей унижающих её детей.

Демиан снова попробовал завести разговор:

— Послушай, я же не желаю тебе зла, наоборот! Я хочу помочь!

— И что?

— Не нужно отстраняться. Знал я одного такого, был у нас парень, звали его...

— Замолчи! — крикнула Аврора. — Какое мне до этого дело!

— Аврора-а-а! — прошипела её мать.

— И ты тоже! Тебе это правда так нужно, или ты просто пытаешься угодить ему!?

— Аврора, а ты не забыла, кто я!? — мать замахнулась рукой.

Эльфийка не знала, почему так злится.

Её заполнила ярость. Демиан говорил прямо как ребята с деревни и вёл себя так же. Он был самым обычным человеком.

Это бесило её потому что она не смогла вписаться. Сегодня у неё был очень хороший день, и она не хотела, чтобы её дядя испортил его.

Рука матери с силой прилетела по её щеке. Аврора упала на пол.

Острая боль и обида — всё это лишь добивало её.

Взрывная волна фиолетового цвета отбросила всех вокруг неё. Аврора поднялась на ноги и увидела в разбившемся зеркале своё лицо.

Кожа её стала пурпурного цвета, а на лице красовался большой ромб тёмно-фиолетового оттенка.

Дядя обнажил кинжал, который держал на поясе на всякий случай.

— Г-губра... — трясущимся голосом сказал он.

Встав, Демиан направил кинжал в сторону Авроры, и она среагировала мгновенно.

Её пальцы достали горло дяди в одно мгновенье.

Тёплая, вязкая кровь полилась на пол.

Не в силах контролировать себя, Аврора начала с силой приземлять удары на дядю.

Она остановилась лишь тогда, когда услышала отчаянный вопль своей матери:

— Остановись, прошу-у-у!!!

Аврора застыла, смотря на изуродованные останки своего дяди.

Она медленно повернула голову на маму и увидела в её глазах лишь страх.

Мать бросилась на Аврору, скидывая её с тела Демиана.

Слёзы ручьями лились из её глаз. Она прикрывала останки собой.

Аврора не могла пошевелиться. В неё медленно приходило осознание.

— П-прости, мамочка... — слёзы покатились по её щекам.

Мать лишь начала орать:

— Уходи! Прочь из моего дома, демон! Не возвращайся! Брат мой! — рыдала она.

Вскочив, эльфийка бросилась бежать.

На улице было темно, и мало что можно было разглядеть.

Она добежала до знакомого ей рынка и, сев у лавки рядом с центральной дорогой, Аврора начала рыдать.

Неожиданно ей на плечо упала рука. Она подняла глаза и увидела... Лиама.

Утро было довольно туманным. Все остальные всё ещё спали, а меня разбудил странный шорох в чаще.

Я медленно протёр глаза и сразу осмотрелся, всё ещё плохо соображая.

Вокруг ничего не было видно. Слой туманных облаков закрывал всё, что было близко к земле.

Я решил прислушаться.

Через несколько секунд шорох повторился снова. Это уже не было похоже на что-то природное.

Мне рассказывали, что лес Коры — место далеко не самое безопасное. Наткнуться на монстров было обыденностью, но вопрос: почему лишь я проснулся?

Бель храпела, Ник зарылся в вещи, а Аврора...

Где Аврора?

Странно. Ещё минуту назад я был уверен, что она спит среди остальных.

Почему же теперь её совсем не видно?

Я снова прислушался. На этот раз шороха уже не было, теперь звуки напоминали шаги или же просто топот.

Я поднялся и впервые за всё наше путешествие, которого, немного немало, длилось уже три дня, достал меч.

Раньше он казался грозным оружием, но теперь же я один на один с лесной чащей и не доверял ему так же сильно.

В голове крутилась мысль разбудить более ответственную и умную Бель, но было сразу две причины этого не делать.

Первая: если Аврора просто ушла по делам или же вовсе проснувшись занимается своими делами.

Вторая: если звуки реально из леса, а значит, я развел панику. Как наёмник, я такого права не имею, мне нужно быть рациональным.

Я сам решу все свои проблемы, даже если они теоретические.

Пришлось идти в густую чащу. Это место от лагеря было закрыто кустами, которые были осыпаны шипами.

Пару раз я даже поцарапался, но уже через несколько мгновений я увидел перед собой огромный слой леса, утыканный соснами.

Здесь пахло хвоей, и я даже расслабился на секунду.

Нет, нужно собраться. Авроры всё так же нет нигде, а значит, шанс, что всё идёт не по плану, всё больше.

Я медленно вертел головой из стороны в сторону, осматривая местность.

В нос ударил резкий и вонючий запах.

Может, это запах трупа, а значит, кто-то умер. А если это Аврора?

Стоп. Надо сосредоточиться на том, что есть сейчас. Скорее всего, где-то неподалёку магзверь убил свою жертву. Сейчас он ест и уже чует меня.

В зависимости от степени его голода есть два варианта.

В первом он начинает охоту на меня — это плохо.

Во втором нападает сразу, и тогда у меня преимущество.

Так или иначе, я не собираюсь полагаться на слепую удачу, мне это не нужно.

Я просто пойду и разберусь. Самое важное — найти источник этой вони, и тогда всё решится само.

Выйдя из маленькой полянки, я оказался рядом с прудиком.

В нём плескалась рыба, а вокруг журчали лягушки.

В любой другой ситуации я бы назвал это место спокойным и умиротворяющим, но всё портила вонь.

Смрад усилился, и игнорировать его стало попросту невозможно. Пришлось закрыть нос и рот тканью плаща, глаза начали слезиться.

До этого момента я никогда не чувствовал вони трупа. Почему-то сейчас я железно уверен, что это он, ведь ничего хуже в жизни я не чувствовал.

Даже запах изо рта гадалок был в разы приемлемей.

Пока я шёл, становилось всё тише, а значит, я на верном пути. Даже птицы, которые щебетали всё время, затихли.

Я вышел от пруда к тропинке, где был обрыв два или три метра высотой. Дабы не упасть, я лёг на живот и потихоньку тянул корпус руками к краю.

Посмотрев вниз, я сразу обрадовался.

Там у обрыва был магзверь, похожий на волка. Он жевал труп огромного оленя.

Запах здесь был просто невыносим, а значит, именно олень так вонял.

Самое прекрасное в этой ситуации — это то, что я в преимуществе. У меня просто куча вариантов, как завалить магзверя.

На самом деле я могу и не трогать его, но увы, он в любой момент может учуять запах нашего отряда, после чего он не сможет противиться и начнёт преследовать нас.

Ник Дагонский — горе-боец, он не сможет защитить себя, а быть его сиделкой я не собираюсь. Проще всего убить магзверя здесь и сейчас.

Если думать в направлении нападения, для начала удобнее будет осмотреть территорию.

Вокруг обрыва два спуска: один высокий, другой длинный. Мне вряд ли стоит выбирать тот, что короче. У меня уйма времени.

Я правда пока не знаю, как скрыть свой запах, так что в метрах шести-семи зверюга учует меня, хотя мне этого хватит.

Даже немного волнительно. Мурашки идут не от страха, я в предвкушении схватки.

Уже год минул с моего расставания с Лией, а я так нормально ни разу не взялся за меч. Это мой идеальный шанс.

Я долго не томя, решил сразу напасть.

Медленно поднявшись, я как можно тише направился в сторону спуска.

Магзверь наслаждался добычей, издавая мерзкие хлюпающие звуки.

Мне же уже не терпелось нанести первый удар.

Хотя в то же время пришло осознание, что схватка будет на смерть.

По физическим габаритам я явно уступаю.

В среднем волки весят килограмм восемьдесят, я вешу сорок. То есть если он навалится на меня, шансов убежать почти ноль.

Но я в свою очередь имею технику, могу увернуться и обмануть, а так же использовать ману, чтобы усилить свои физические данные.

Самый выгодный расход манны для мечника, правда, все предпочитают мане простую боевую мощь.

Странно, ведь боевая мощь сама по себе не даёт сильных преимуществ, а мана же даёт усиление способностей.

Думаю, Кэрон использует её в бою.

Тем временем я спустился с уступа и был уже в двенадцати метрах от магзверя.

Он всё ещё не видел и не чуял меня, полностью поглощённый завтраком.

Это был мой идеальный шанс.

Я выставил меч перед собой и на секунду закрыл глаза, чтобы сосредоточить силы в ногах.

Все стойки я помнил наизусть, правда, давно не тренировал их.

Правую ногу вперёд, левую назад, корпус развернуть на тридцать градусов в сторону ведущей ноги.

Меч завести назад и выпрямить руки, чуть согнуть корпус.

Я сосредоточил все свои мысли лишь на этом.

Глубокий, медленный вдох.

Резкий выдох — и рывок!

Выпад был куда медленнее, чем я рассчитывал.

Я пролетел мимо волка и нанёс чёткий удар по его шее.

Уже через секунду я был на другой стороне.

Позади меня поднялся столб пыли, и я уже развернулся, чтобы увидеть разрубленного магзверя.

ГР-Р-Р-А-А-Х-Х!

В последнюю секунду я успел отпрыгнуть в сторону.

Магзверь не только увернулся, но ещё и мгновенно контратаковал.

Видимо, он давно меня заметил и лишь притворялся.

Я глупец, раз повёлся на столь слабую уловку.

Что ж, не зря я ненавижу технику хитрости — волк владеет ей на неплохом уровне.

Он стоял напротив меня и злобно рычал.

Единственное, что я и вправду запомнил лично, без намёков, так это то, что когда у тебя нет очевидного преимущества в бою, не спеши атаковать первым.

Мне остаётся хранить силы и ждать, когда магзверь нападёт снова, после чего, парировав, убить его.

Несмотря на мои планы, магзверь тоже не спешил нападать в ответ.

Он рычал, но не двигался с места.

Я поздно понял одну очевидную вещь: магзверь на то и магзверь, что умеет пользоваться магией.

Не успев среагировать, я принял своим телом ледяной шар, который неожиданно выпустил магзверь.

Меня мгновенно пробрало обжигающим холодом, голова закружилась, и я с силой отлетел в землю.

Здесь нет врачей или лекарей, чтобы помочь, так что у меня всего одна попытка победить, второго шанса не будет.

Я поднялся на ноги и медленно сдвинулся в сторону. На шее у магзверя был виден ледяного цвета шрам. Ну, мне так казалось.

Он снова начал светиться, и в ту же секунду зверь выстрелил снова.

На этот раз я успел уклониться и тут же понял.

Шрам на шее показывает, сколько времени до следующего заряда.

Довольно удобно — знать, когда враг нападёт.

Значит, между выстрелом у меня есть семь секунд на собственную атаку.

Сейчас я уже не успеваю, так что остаётся перебежать.

Магзверь направил лицо в мою сторону, и я рванул вперёд.

Ледяной шар пролетел в сантиметре от моего лица, а это значило, что пришло время мне атаковать.

Я резким рывком приблизился очень близко к зверю. Он развернулся боком, чтобы скрыть слабые места.

Странно было бы, если бы сработало.

Я направил всю силу в правую руку и, подняв меч, со всей силой опустил его на шею зверя.

ДЗЫ-Ы-Н-Н-Н-Ь!

Несмотря на мои ожидания, меч отскочил от шеи.

Я оставил рану, но разрубить её не получилось.

Магзверь атаковал сразу после.

Он засветил ледяной шрам, от чего я попытался уклониться в сторону, совсем позабыв о защите.

Зверь использовал это и, прыгнув на меня сверху, просто начал давить меня весом.

Лязг зубов был прямо у моего лица. Я удерживал его мечом из последних сил.

Помнится, Лия учила меня, что делать в таких ситуациях.

— Если противник сидит на тебе сверху, — Лия, положив меня на землю, и правда села на меня, — тебе нужно просто столкнуть его с себя.

— Но как? — удивлялся я тогда. — Если он сверху и держит руки, я же ничего не могу сделать.

— Это неправильная мысль. — Учитель взяла мои руки и положила их на мой таз. — Вот оно. Тебе всего лишь нужно ногами толкать таз вверх и на себя, и всё! Враг наповал. Всё равно, сколько он весит, против такого никто не устоит.

Да, я точно помню такое. Сейчас я в аналогичной ситуации?

Есть разница между тем, когда на тебе сидит твоя учительница, или же на тебе сидит магзверь.

Думаю, её не так много.

Магзверь всё увереннее пытался сожрать меня, но я всё ещё мог сопротивляться.

Я с силой начал толкать таз вверх, и это сработало!

Зверь улетел с меня после третьего толчка. Он сразу развернулся, но к тому времени я успел встать.

Взяв меч двумя руками, я начал думать, что делать теперь, ведь у меня был шанс сделать рывок снова.

Нет риска — нет победы.

Я снова встал в стойку и, глубоко вздохнув...

Попытался сделать рывок, но... споткнулся.

Земля ушла из-под ног.

Правая нога попросту ушла под левую, и, сделав бочку, я повалился на спину.

Магзверь сразу прыгнул на меня сверху.

Вокруг всё будто застыло.

Наверное, я очень сильно испугался, ведь теперь я даже не видел своего врага.

Злость тут же заполнила меня.

Неужели у этой твари нет чести, чтобы не дать мне подняться?

Даже у зверя она должна быть!

Ф-Ф-Ф-И-И-И-У-У-У!

Свист стрелы оглушил меня на правое ухо.

Я застыл на секунду, вовсе не шевелясь.

Я прислушивался вокруг. Не было слышно ничего: ни рычания магзверя, ни звуков поедания меня самого.

Открыв глаза, я сразу осмотрелся.

Вокруг всё было спокойно, вид вокруг вовсе не поменялся, только магзверь лежал возле меня, уже не дыша.

В том месте, которое я неплохо полоснул мечом, красовалась стрела. Я сразу понял, кто помог мне не умереть.

Обернувшись, я увидел Аврору.

Она тяжело дыша, спрыгивала вниз с обрыва.

Я поднялся, но тут же снова упал на колени. Адреналин всё ещё не ушёл из меня полностью.

Эльфийка подбежала ко мне и сразу начала бить меня руками по всему телу, крича:

— Лиам, ты в порядке!? — Она немного тряслась от страха. — Этот магзверь с тобой ничего не сделал!? Повезло, что у него на шее была рана...

Аврора... Почему же сейчас ты так спокойно переживаешь за меня?

Неужели ты забыла, как ещё вчера игнорировала меня и уходила от разговора?

Почему сейчас тебе всё равно?

Я идиот, раз всё это тебя так и не убедило поговорить.

А ты всё такая же — переживаешь за меня.

Забывая обо всём на свете.

Я должен отплатить тебе добром за добро.

— Ах? — удивлённо вздохнула Аврора.

Я крепко обнял её.

Из последних сил я держался, чтобы не начать трястись.

Страх догнал меня после того, как ушёл шок.

Аврора спасла меня, и я никогда не забуду этого.

Она пришла на помощь в самый нужный момент.

В это тяжело поверить, но сегодня утром я чуть не умер.

Да, битва была в основном равная. Не могу утверждать, что я был лучше магзверя, но хуже не был точно.

Не знаю даже, что было бы, если бы Аврора не спасла меня в самый последний момент.

Мне это напомнило самый типичный момент из книг, что я читал. Правда, там были рыцари, а здесь — моя подруга.

Я никогда не мечтал быть спасённым подобно принцессе, но я рад, что это случилось.

Теперь не понятно даже, как мне её благодарить. Раньше я бы скупил ей все диковинки рынка, теперь же я ничего не имею в кармане или вообще при себе.

На её лице больше почти не было эмоций. Страх за меня прошёл, и она снова загрустила.

Я не желал больше задерживаться в лесу, так что мы направились в сторону лагеря.

Не знаю, где была Аврора, но уверен, мы пошли с ней разными путями, и она точно не видела прудик.

Я очень хочу показать ей его, а после поговорить с ней, иначе нам делать нечего в одном отряде.

— Аврора, — я дёрнул её за рукав, ведь она смотрела строго вперёд, — пошли в эту сторону, здесь короче всего.

Она кивнула, так ничего и не ответив.

Мы шли в полной тишине. Я молчал, ожидая, когда мы придём к пруду, а она, видимо, думала, когда я заговорю.

Из-за кустов показался знакомый мне водоём с лягушками.

Вид и правда был таким же красивым, даже без тумана. Значит, я не ошибся в выборе.

Аврора встала на месте, начав смотреть по сторонам. Это значит, что ей понравилось.

— Слушай, — я снова дёрнул её за рукав, на этот раз сильнее.

Она посмотрела на меня абсолютно холодным взглядом.

— На самом деле мне всё равно, что ты Губра. — Я подошёл ближе, не давая ей прятать глаза. — Я уже всё принял как факт. Ты до сих пор не съела меня, а это говорит о многом.

Аврора сделала шаг назад и села на ближайший пенёк.

Она смотрела на пруд и слушала, как журчит вода, совсем не спеша отвечать мне.

— Если ты причинила кому-то вред в прошлом, значит, тебя довели. Это очевидно.

На самом деле нет, это не очевидно. Я предполагаю исходя из того, что знаю о ней, и очень тяжело пытаться строить догадки, зная имя человека и пару его интересов.

Мои слова совсем никак не повлияли на неё, и она продолжала молчать.

Если она хочет продолжать так себя вести, то мне придётся заставить её поверить мне силой, или же ещё как-то, но пока я не хотел бы прибегать к этому.

— Ты слушаешь?

Почему я вообще должен это спрашивать? Важная тема, а ей всё равно.

Она кивнула и сделала подозрительный жест бровями.

Мне показалось, что ей весело...

Наверное, я начинаю сходить с ума, ищу связи там, где их нет. Надо прекращать.

По факту мне только это и остаётся.

Вот что она хочет? Я не могу читать мысли, поэтому в душе не представляю, что у неё в голове.

— Может, скажешь что-нибудь?

И снова молчание... В итоге я имею: сегодня я чуть не умер, решился поговорить на важную тему — и меня просто игнорируют.

Супер, просто. Ну, если она не хочет по-хорошему, тогда будет по-плохому. Был бы я при дворе, мой отец убил бы меня за это.

— Если ты хочешь, чтобы я извинился, хорошо. — Я довольно уверенно встал на колени. — Прости меня, Аврора. Я трус, идиот и ребёнок, который не понял, что это важно для тебя, и замолчал тогда, когда наоборот надо было говорить. Прости меня за моё невежество и глупость. В тот момент я как самый последний трус закрылся и испугался неведомого для меня. Я всегда буду готов в будущем к такому, чтобы ни произошло. Ты прощаешь меня?

Да, это просто ужасно. Последний раз...

Нет. Я никогда ничего не делал столь постыдного, но у меня больше нет вариантов.

Если и сейчас она никак не отреагирует, то я уже совсем не понимаю, что мне нужно сделать.

— К-Х-Х-Х... Ха-ха-ха-ха-ха!

Не понял. Я только что услышал смех?

Мне ничего не оставалось, как поднять голову.

Аврора была в припадке смеха. Она упала с пня и начала кататься по земле, не в силах держаться.

Я мгновенно покраснел. Только что я перед тобой искренне извинился, а ты вместо прощения смеёшься надо мной? Ну вообще прекрасно.

Не успел я даже рта открыть, как сзади послышались проклятые хлопки.

Снова медленно повернув голову, я увидел Бель, которая, смотря на меня, хихикая, аплодировала.

Даже не знаю, что они делают. Они могут издеваться, могут просто не понимать моего действия.

А может быть, всё вместе. Иначе и понять их нельзя.

Мне ничего не оставалось делать, как просто плюхнуться на землю и сесть, скрестив ноги.

Прошло не меньше пяти минут, пока Аврора наконец успокоилась.

Она поднялась с земли, аккуратно стряхивая листья с одежды.

— Лиам, — она всё ещё улыбалась, — ты, конечно, рыцарь, но этого не стоило делать. Я молчала лишь потому, что думала, ты не об этом будешь думать после недавнего сражения.

— Сражения? — перебила Аврору Бель. — Что у вас тут было, пока мы спали?

Аврора вкратце поведала Бель всё, что было сегодня, и реакция той была вполне спокойной.

Мы направились в лагерь. Аврора перестала отстраняться от меня, и эта ситуация, как оказалось, сильно сблизила всех, кто там был.

Ник Дагонский всё ещё дрых, и мы разбудили его, чтобы собрать вещи и двинуться дальше. До деревни оставалось около восьми часов пути, и мы рассчитывали добраться туда уже сегодня.

Двинувшись дальше, мы всё больше говорили.

Молчания уже не было, все обсуждали всё вокруг.

Я доволен тем, как всё складывается. Видимо, мой казус был совсем не просто так.

Это точно того стоило.

— Аврора, а как думаешь, — спросил я, — мы сможем повторить тот трюк снова?

Эльфийка посмотрела на меня, наклоняя голову влево:

— Какой трюк?

— Ну, когда я надрезал шею магзверя, а ты стрелой добила его. Это может быть очень удачной тактикой.

— Ну, кстати, да. Если так подумать, то мы можем найти и другие места, которые можно будет легко прорезать и из которых мне проще будет попасть. Признаться честно, тот выстрел был наполовину удачей. Я не уверена, повторю ли я его снова.

Я пристально посмотрел на Аврору.

Сегодня мне повезло дважды, а значит, и половина доверия сейчас вмиг испарилась.

Бель снова подслушала нас и, подойдя к нам ближе, прошептала:

— Ребята, если что, магзверям просто надо целить в метки. Это их слабые места.

Метки. Она, похоже, про то место, которое показывает уровень заряда магии. Если это так, то я идиот и мог победить его в разы быстрее.

Вообще, эта ситуация заставляет хорошенько подумать.

С этого дня я вернусь к тренировкам с мечом. Думаю, Бель сможет меня кое-чему научить, хотя если она владеет техникой хитрости, то я буду в ауте.

Если так подумать, это удивительно. В сказках и истории делают акцент на стилях силы и ловкости, а по факту в жизни даже магзвери чаще используют хитрость, нежели силу.

Но стоит понимать, смотря какой зверь. Если это и вовсе будет демон, то ему нет смысла полагаться на тактику, ему проще вдарить изо всей силы — и всё.

Мы снова вышли на тропу.

Это самая удобная вещь в лесу. Уверен, эти тропы спасли уже не одну заплутавшую жизнь.

Пока Бель и Аврора увлечённо общались о технике лука, а я был погружён в мысли, Ник начал смотреть вдаль и в один момент крикнул:

— Н-неужели там.. Повозка?

И правда. В нашу сторону стремительно двигались.

Правда, не повозка, а боевой таран. Я узнаю его среди тысяч похожих машин.

Вскоре за ним появились и рыцари столицы.

Я сразу начал пускать на них слюни.

Это элитный отряд двадцатого полка столичного авангарда.

У них чёрная броня, сделанная частично из горных пород, а сверху её поливают кровью монстров.

Это делает броню очень крепкой. Такого рыцаря пробить практически невозможно.

На пять рыцарей такого полка приходится как минимум катапульта или же сильный маг огня, может даже льда.

Я прокашлялся, поняв, что немного странно вот так радоваться рыцарям.

Хотя для меня это особая тема.

В будущем и я буду носить такую броню.

Отряд очень быстро приблизился к нам, и рыцари остановились.

Это было странно. К чему им останавливаться ради нас?

Вперёд вышел рыцарь со знаменем. Такие обычно вели весь отряд и кричали приказы, которые в свою очередь им передавали командиры полка.

— Здравствуйте, путники, — обратился к нам ведущий. — Вы не видели здесь мужчину, сорок три года, странная манера речи, дёргается время от времени, темно-русые волосы, неплохой достаток имеет?

Чего? Он только что описал Ника. Как нам поступить? Если мы сдадим его, не получим денег, да и не похож он на злодея.

— Нет, не видели, — я сделал самое уверенное лицо, что смог.

Знаменный прищурился и начал смотреть сначала на меня, а после сразу на Ника и так по кругу.

— Ладно, на самом деле это шутка. Вот же он стоит. Нам нужна карта местности, надеялись, у вас она есть.

Камень с плеч. Не хотел бы я сражаться со своими.

Ник сразу быстрыми неловкими движениями потянулся за картой, коих у него было штук десять. Он очень боялся потеряться.

Рыцарь взял карту, быстро поблагодарил нас, и они сразу двинулись дальше.

Мы так же ждать не стали.

Интересно только, как рыцарь понял манеру поведения Ника. Бель закрывала его собой всё это время, а значит, он физически не мог этого разглядеть.

Да и Ник переживать не стал, когда расспрос про него начали. Значит, они знакомы с этим рыцарем.

Так как они не общались, я предположу, что они знакомы мельком и даже наверное совсем недавно познакомились.

— Лиам, — Аврора подошла ко мне, — как думаешь, в столице что-то случилось?

Точно. Я совсем забыл очень важное.

Эти полка никогда не передвигаются в мирное время.

Значит, у нас война или же просто что-то важное.

Хотя война — это глупость. Мирное время же. Я часто слушал родителей, и за день или же в день моего побега ничего про это не было.

Чёрт. В столице же был дракон. На нём прилетел кто-то из владык — это стопроцентно. Значит, уже два признака бури, которая ещё не пришла.

Это пугает и одновременно мне интересно.

Аврора, заметив, что я погрузился в мысли, начала дёргать меня за плечо:

— Лиам, не молчи, что думаешь?

— Скорее всего надвигается война или же просто катастрофа в стране.

Бель обернулась к нам:

— Нет, это скорее всего война, — она была железно спокойна.

— Почему так думаешь? — спросил я.

— Они не торопились, а значит, это не катастрофа и не дело быстрого реагирования.

Не хочется даже думать об этом. Мой отец — третий важный человек в стране сразу после короля и королевы.

Шанс того, что его жизнь заберёт война, — пятьдесят процентов.

Так или иначе, мы уверенно двигались в сторону лесной деревни, и запах дыма от печей уже доносился до нас.

После того как наша компания встретилась с рыцарями, мы тоже решили не тянуть время и направились в сторону деревни Моны.

Мы почти не обсуждали рыцарей. Очевидно, их появление не сулило ничем хорошим, а значит, и смысла об этом говорить нет.

Добрались мы лишь на следующий день.

Аврора плохо рассчитала маршрут, и в итоге мы около трёх часов ходили кругами.

Удивительно, что даже у такого человека бывают ошибки. Хотя немного странно считать всех вокруг героями из сказок.

Все они такие же обычные люди, как и я. Я не имею права говорить про них хорошо либо плохо, пока они не задели мою собственную честь и достоинство.

Если так посудить, с компанией мне повезло: ребята добрые и общительные... ну, кроме Ника. А он заказчик, которому всё равно ничего не хочет.

Его цель — это мама, а наша цель — защитить его, заработать денег и, самое главное, получить ценный опыт.

Все в плюсе, а значит, и жаловаться кому-либо — грех.

Я так же не стал долго откладывать свои внутренние обещания и уже на следующее утро начал тренировку.

По памяти тренироваться довольно сложно. Мне стоило с самого начала обратиться к Бель, не знаю, чем я думал в тот момент.

Я махал мечом, отрабатывал стойки и занимался рутиной. Вместо чучел, которые мне бережно расставляла Лия, здесь были деревья.

Замена из них неплохая, но отдача от ударов заставляет руки ужасно ныть.

Моя тренировка привлекла внимание Бель и Авроры, которые, проходя мимо, внезапно предложили совместную тренировку.

Я сразу вспомнил, что Бель точно знает что-то про мечи, обрадовался — и всё бы ничего...

Следующий час мы мастерили и вешали мишени для Авроры. Я, конечно, не против того, что она лучница, но мы потеряли драгоценное время.

Надо было с самого начала послушать Ника, который предложил просто нарисовать мишени на стволах.

Так или иначе, мы всё же потренировались.

Как я узнал, я не ошибся. Бель не практиковала стиль хитрости, но, увы, и стиль силы тоже.

Я даже не спрашивал, но всего пяти минут хватило, чтобы понять, что она владеет техникой ловкости.

Так приятно осознавать, что я разбираюсь в этой теме и с полглаза могу определить стиль и стойку.

Спасибо учителю за то, что вбила это в мою голову. Я до сих пор скучаю по ней и надеюсь, что это путешествие даст мне шанс увидеть её поскорее.

Ну, всё же Бель дала мне пару советов.

Первым было то, что когда я перебрасываю вес, делаю это слишком быстро, а надо плавно.

Так же я при выпадах, оказывается, очень сильно заношу ногу назад, из-за чего я и споткнулся в той драке. Вместо техничности я играл в лотерею.

Может, это и стоило бы того, если бы это давало усиление, но нет — это просто глупость.

Я не виню себя. Всё же из-за моих тюремщиков я потерял целый год обучения. Тут никто не виноват, кроме них.

Как только мы начали подходить к деревне и крыши домов показались из-за крон, Бель неожиданно взяла лидерство в группе и начала сильно торопиться.

Я, дабы успеть за ней, даже перешёл на лёгкий бег, от чего сразу начал терять силы.

Помнится, у Бель в этой деревне было дело, или же она просто хотела заночевать здесь?

Память подводит меня в последнее время.

В деревне нас сразу встретили местные охотники на монстров. Их задачей было патрулировать окрестности и оберегами да магией отгонять их в чащу.

Рыжий малец лет четырнадцати вышел вперёд более взрослого по виду мужчины, и именно мальчик стал говорить с нами.

— Приветствую вас в деревне Моны. Вы по делам или же проездом? — Он нагло тянул руку старшей — Бель.

Видимо, парнишка совсем не знает манер, да и на лидера он мало смахивает — похоже, выскочка.

— Мы проездом, — я решил вести диалог, как по всей видимости единственный мужчина в группе. — Правда, хотели бы остановиться здесь на одну ночь.

Я умел говорить специально высокомерно.

Всегда не любил выскочек, а теперь мне и отец слова не скажет — могу делать что захочу.

— Ясно, — железно-холодно ответил мальчонка. — Добро пожаловать, друзья!

— Чувствуйте себя как дома, путники! — хлопнув в ладоши, сказал мужчина позади малого.

Мы прошли за деревянный забор, и маленькая деревушка открылась во всей красе.

В глаза бросались три сторожевых башни, что возвышались вверх над зданиями и были один в один, как те, что были у входа в деревню.

Впереди красовались простые деревенские хижины и маленькое пастбище ближе к большому зданию, что напоминало постоялый двор или что-то вроде него.

Мы сразу двинулись к колодцу, который по всей видимости стоял прямо в центре деревни, окружённой частоколом.

В деревушке было приятно. Здесь я впервые за пару дней нормально смог увидеть небо и солнышко. Не знал, что по ним можно соскучиться.

Людей было совсем немного, как и говорила Бель. Парочки проходили то и дело, но уже на четвёртый раз я начал видеть тех людей, что были в начале.

Пока мы не спеша ориентировались на местности и думали, куда идти дальше, Бель, которая и так была на иголках, вдруг не выдержала:

— Ребят! — торопливо крикнула она. — Вы идите на запад, там к северу от пастбищ будет гостиница, а я пойду к управляющему, мне срочно надо!

Юркая кошечка сразу исчезла из виду.

Она убегала так, будто ей не на встречу, а в уборную. Да и смысл был что-то скрывать? Мы здесь вроде все уже довольно близки.

Ладно, уж выбора у нас как такового нет, поэтому просто послушаем её.

Посмотрев на Аврору, я заметил, что она потирает плечо. Кажется, она его натёрла лямкой — это плохо.

— Аврора, — я забрал у неё рюкзак, — не тащи всё на себе, если не можешь. Я тебе для чего?

Она совсем не ожидала помощи, так что её радость было видно невооружённым глазом.

Плюс пять очков рыцаря мне в копилку.

— Как тебе деревушка? — спросил я, дабы скоротать время.

— Мне очень нравится, — Аврора мечтательно смотрела на смотровые башни. — Если бы здесь было поле, а не лес, это была бы один в один моя деревня.

На её лице была печальная улыбка, напоминающая ностальгию, смешанную с горем.

Расспрашивать было бы неуместно, так что я решил перевести тему.

— Думаю, здесь будет врач, так что тебе быстро подлатают плечо, что ты натёрла.

— В смысле? — эльфийка смотрела на меня как на дурочка.

— А разве нет? — удивлённо спросил я.

Аврора покачала головой и быстрым движением, стянув накидку, она подняла кофту, показывая плечо.

Там и правда не было покраснений или чего-то такого. Там было... даже не могу сказать что.

Я начал пристально рассматривать это нечто.

— Слушай... — я присмотрелся внимательнее. — Это метка что ли?

На её плече фиолетовым светился неизвестный рисунок, напоминающий череп в шлеме.

Он очень напоминал герб... Ох, ну тогда всё становится понятным.

Это точная копия герба Кармелота.

Аврора смущённо скрыла её и начала нервно грызть ногти. Ник Дагонский же зевнул и сел рядом.

— Надо обязательно сходить к местному лекарю и посмотреть, что можно сделать. Просто если это то, о чём я думаю...

Да, это точно может быть оно. При развитии проклятия у людей возникают разные, но схожие по смыслу изменения в теле. Их описывают не иначе как «что-то странное».

Эту метку я очевидно могу назвать странной — она не вписывается ни во что из того, что я видел раньше.

— Она ещё и зудит странно, — со слезами на глазах пожаловалась Аврора.

Да, это неприятно. Я думаю, это как раз из-за её ностальгии — метка возбудилась и пытается завладеть разумом эльфийки.

Мне ничего больше не оставалось, как поддержать её.

— Ничего! — я положил руку ей на плечо. — Прорвёмся!

Аврора улыбнулась:

— А-агась! — звонко протянула она.

Мы не решились и дальше заставлять Ника спать, потому направились в гостиницу.

Она была именно там, где без карты указала Бель, а значит, она здесь частый гость. Так ещё и то, что она ушла невесть куда, значит точно что-то скрывает.

В гостинице нас встретила красивая на вид хозяйка.

Её голубые волосы напоминали текучую реку, а глаза доили наши деньги ещё до того, как мы заговорили.

— Здравствуйте, гости дорогие! — она почти пела. — Желаете комнаты на троих, да подольше-е? Вам, молодым голубкам, советую сто третью. Там отличная двуспальная кровать и вас точно никто не услышит.

Она начала без устали подмигивать мне.

Аврора поджала губы, стараясь не смеяться, а я же просто поймал огромную порцию стыда за эту милую даму.

— Нам бы комнатку на четверых, — уточнил я. — Наша спутница сейчас не с нами, поэтому так.

— Ясно-ясно! — ещё воодушевлённее произнесла хозяйка. — Тогда на сколько же такие золотые гости дней хотят забронировать комнаты?

Она сделала очень страшный акцент на слово «золотые».

Как же я сейчас доволен, что мы здесь всего на день. Она просто обалдеет, когда поймёт, какой алмаз теряет.

— Один день и одна ночь, пожалуйста, — довольно произнёс я.

Лицо хозяйки вмиг сменилось с радости на пессимизм. Она молча забрала деньги у Дагонского и скрылась в большой двери, что по всей видимости была её личным кабинетом.

Вообще, эта гостиница была довольно странной.

В отличие от тех, что встречались в Бано, здесь столовая, как я понял, стоит отдельно от самой жилой зоны.

Это удивительно тем, что это безумно дорогая идея. Боюсь представить, скольких людей в день эта женщина грабит.

Само здание было кстати довольно простеньким: ни особой отделки, ни каких-либо архитектурных решений. Обычное здание.

К нам вышла одна из служанок. Она протянула мне и Нику по ключу и тут же убежала к каморку.

Точно. Уже пять дней как я сбежал, и уже пять дней я не видел ни Анну, ни Шарлотту. Дай Лон, у них всё в порядке.

Каждый раз переживаю. Надо отбрасывать эти мысли.

Мы с Авророй зашли в правую комнату, оставив Бель и Нику левую.

Внутри всё было очень приятным. Комната даже слегка напоминала мою тем, что там так же стояли кровати, шкаф и столик с перьями и чернилами.

Деревянные стены были обыденностью и даже, сказал бы, меньшим благом после моего поместья, где стены были из высеченного на севере камня.

В остальном кровати не выглядели ни хорошо, ни плохо.

Супер-обычная комната. А что ещё нужно, собственно?

Аврора сразу запрыгнула на кровать вперёд лицом, и я успел убрать взгляд в последний момент.

Меня иногда дико удивляет неосторожность девушек в этом плане.

Был бы я девушкой в юбке, я бы такого при мужчине никогда не сделал.

Она же считает меня за мужчину?

— Что такое, Лиам? — Аврора буднично спросила меня.

Да будто сейчас произошло что-то нормальное. Хотя, может, мой мозг извращён жизнью с аристократами, где эта тема была табу, не считая супругов.

За то, что ты бабник или просто распутная личность, тебя могли заклеймить неприятным словом, которое я произносить не собираюсь даже в мыслях.

В общем, да, у нас так не принято.

Ну хорошо, даже если я странный, то не странно ли в деревнях светить всем, чем попало, на глазах остальных?

Как бы это тоже довольно странно.

Ой, боже, я как всегда. Вот привычка есть привычка, от неё надо избавляться. Только что я заострил внимание на пожалуй самой бредовой ситуации в жизни.

Аврора, конечно же, заметила то, что я начал просто распиливать пол глазами, всё ещё не смотря на неё.

Она поднялась и, стянув с себя туфли, села за стол.

— Как думаешь, а где сейчас Бель?

Аврора неожиданно сменила тему.

Да, я задумался о том, чем может заниматься Бель.

Скорее всего, у неё, как я и говорил ранее, здесь какое-то задание, либо по пути она заносит что-либо в деревню.

В общем, вариантов много, и я не рассматриваю те, где она оказывается злодеем.

— Ну что? — Аврора приблизилась. — Пойдём следить?

— Почему бы и нет!

Да, изначально такого в моих планах не было. Странно думать о таком, когда надо Аврору отвезти в больницу, а за Ником — глаз да глаз.

— Ник, вы сидите здесь и не уходите. Ваша жизнь в ваших руках.

Я дал краткие указания клиенту на чрезвычайный случай, и мы с Авророй вышли на улицу.

Сначала нужно было осмотреться по сторонам.

Бель ушла в сторону севера от колодца. Там, как я понял, стояло здание управления, или ратуша.

Самым логичным было начать поиски прямо оттуда.

Правда, я пока плохо понимаю, что мы с Авророй будем там выискивать.

Она, правда, совсем не думала. Быстро поняв, где мы относительно компаса, эльфийка рванула вперёд.

У неё явно игривое настроение.

Выбора не было, и я поспешил за ней.

Впереди показалась мельница. Аврора подбежала туда и прямо как ассасин прижалась спиной к стене, аккуратно выглядывая.

— Что ты делаешь? — прошептал я.

Она посмотрела на меня и махнула головой:

— Смотри, впереди люди. Нельзя попадаться им на глаза.

— Почему?

— Я не знаю, не задавай глупых вопросов и дуй за мной!

Аврора выбежала и, перекатившись по земле словно бочка, она оказалась за стогом сена.

Я поспешил за ней. Выбежав из-за мельницы, я ударился коленом о торчащий кусок дерева.

Острая боль волной пошла по телу, и я повалился на землю.

Сдерживая позыв закричать, я посмотрел наверх и увидел Аврору, которая с очень серьёзным и сосредоточенным лицом взяла меня под подмышки и, словно спасая с поля боя, утащила к стогу.

Я облокотился на сено и начал протирать колено.

Ох, и боком мне выйдет это приключение. Но Авроре, видимо, весело, а значит, и мне весело.

Понять бы, в чём заключается сюжет нашей истории, тогда удобнее было бы подыграть.

Через боль, но я всё же снова встал на ноги. На этот раз уже я выглянул из-за стога:

— Так, Аврора. Впереди к северо-востоку двое человек, рядом с ними некая корова. Надо аккуратно пройти. — Я начинаю втягиваться.

— Есть! Тогда пойдём на запад, там стоит амбар, — хихикая, сказала Аврора и снова рванула.

Я побежал за ней следом, и мне показалось, что в этой одежде Аврора и правда напоминает секретного воина.

Учитывая, что мы и правда наёмники, вся эта затея играет совершенно другими красками.

Оказавшись у амбара, я сразу начал осматриваться.

Здесь было в разы спокойнее, чем там, где мы были до этого.

Почти нет людей, впереди только большое здание. Оно было довольно роскошным в сравнении со всем остальным.

Это по всей видимости здание управления, как я и думал.

Глава, либо староста этой деревни, живёт именно там.

Шанс, что Бель пошла туда, растёт.

Я сделал глупый кувырок и покатился в канаву.

Аврора на секунду замешкалась, смотря на то, как я плюхаюсь в воду.

Решившись, она прыгнула за мной.

Всплеск был очень сильным, и меня всего окатило водой, а про Аврору и говорить страшно.

Она, широко улыбаясь, убрала мокрые волосы со лба и двинулась дальше, на этот раз проползая.

Я пополз за ней. Высокая трава так и норовила попасть в рот.

Выплёвывая, мы наконец добрались до огромного здания.

Я прильнул к стене, переводя дыхание.

Из здания шёл приятный чайный запах. Это сразу напомнило мне моё поместье.

Отец чай ненавидел. Он говорил, что всё, что имеет меньше алкоголя, чем медовуха, — это просто глупость.

Мама — другое дело. Она пила чай почти всегда, заменяя им почти все удовольствия нашего мира.

Я не перенял ни любовь отца к алкоголю, ни любовь матери к чаю.

Но запах всё равно был очень приятным.

Аврора приподнялась и заглянула в окно. Я поспешил повторить за ней.

Там внутри стоял мужчина невысокого роста. Я бы даже сказал, что он был похож на гнома, правда такого, которого налысо обрили.

Он напоминал новорождённых хомяков ещё до того, как у них открывались глазки.

К нему подошла девушка, и я сначала подумал, что это Бель из-за похожих ушей, но нет — я понятия не имею, кто это.

Она была на вид старше, чем Бель. Странно, может, это её мама?

— Эй! — вдруг послышалось за нашими спинами.

Я так погрузился в нашу игру, что мгновенно спрятался в траве. Аврора сделала то же самое.

Я выглянул и увидел старичка в броне стражника. Он светил в нашу сторону фонарём и тыкал землю алебардой.

— Ну-ка выходите, негодники, и говорите, где ваши родители! — кричал старик.

— Аврора, — шепнул я, — побежим через три... два... один!

Я вскочил и рванул вперёд, но меня тут же повалили на землю. Я взглянул на Аврору — видимо, в последний раз.

Прости, что не смог защитить тебя. Я беспомощно наблюдал, как её скручивал стражник помоложе.

— Мне ваших родителей искать ещё не хватало. Пусть староста разбирается! — кряхтел старик, пытаясь меня скрутить.

Я даже почти выбрался из его хватки, но чуть-чуть не хватило силы.

Нас как преступников повели внутрь здания. Я всё ещё верю, что мы не провалили миссию.

Прошёл уже месяц... Ох-х, чёрт, этот свет... Он так ярко светит, я так и не смог привыкнуть к нему.

Я не сказал ни слова... меня пытали всеми возможными пытками, но я держу обещание, данное Авроре.

Она ушла... уже не помню, как давно это случилось.

От бессилия моя голова рухнула вниз.

— Так, малыш, послушай, — староста опустился на корточки. — Ты мне скажи, пожалуйста, где твои родители? Я же не знаю, где ты живёшь.

— Я тебе ничего не скажу, — из последних сил выдавил я.

Староста отошёл и посмотрел на женщину:

— Да что же это такое!? Кто эти дети? Они вообще ничего говорить не хотят, а выглядят так, будто в болоте купались.

Да, мы заигрались, наверное. Пора заканчивать, так как Бель мы всё ещё не нашли.

— А вы не видели зверолюдку, прямо как эта женщина, но моложе?

Женщина не оценила этого и недобро взглянула на меня.

Аврора тоже устала притворяться. Она откинулась на спинку стула и начала немного дрожать от холода.

Всё-таки не стоило в луже купаться.

— Так, секунду.

Староста вышел из комнаты, а вернулся с Бель.

Кошка посмотрела на нас очень изумлёнными глазами:

— Ребята? Вы чего тут делаете?

Я артистично поднял глаза, как будто меня здесь и правда пытают:

— Мы вот тебя искали.

Как бы то ни было, уже через пару минут мы все сидели на очень хорошем диване, обсуждая, что вообще было за сегодня.

— Так, знакомьтесь. Аврора, Лиам — это моя тётя Жозефина.

Эх, я думал, всё-таки мама, но я был близок, а значит, я всё равно крут.

— Тётя, это мои новые спутники — Лиам и Аврора.

Женщина слегка поклонилась. Очень красивый жест уважения в аристократичном мире. Я так и знал, что Бель связана с этим миром.

Бель рассказала, что когда мы поехали через лес Коры, это был для неё идеальный шанс встретиться с тётей, которая была женой хомяка-старосты.

Мы приятно побеседовали обо всём на свете, но я и Аврора всё так же мерзли от холода.

— Слушайте, гости, а не желаете ли вы сходить в баню?

Ох, это слово, от которого сразу бегут мурашки.

Самое лучшее, что есть в мире.

Когда воду льют на раскалённые камни, ты забываешь обо всём, просто наслаждаясь, а когда после выходишь в прохладу —

душа согревается.

— Я бы с радостью! — воодушевлённо сказал я.

Аврора же смотрела глазами непонимания, и я ей вкратце объяснил, что такое баня и как она работает.

Её тоже заинтересовало, и мы направились к зданию, что было близко к большой хижине у стены.

Баня была простенькая в сравнении с той, что была на нулевом этаже поместья, да и была она из дерева.

В поместье баня была каменная и широкая, туда помещалось до двенадцати человек, но мылись там в основном служанки, а иногда и я.

Всё равно, всё было уютно. Мы прошли в предбанник, и тут до меня наконец дошло.

Я единственный парень в этой компании. Хомяк не пошёл, а значит здесь: я, Аврора, Бель и её тётя.

Несмотря на то, что я начал сильно возражать такому и даже предлагал подождать, пока они попарятся, меня заставили зайти с ними.

Я просто смотрел в пол. Это было немного странно. Хотя в детстве я тоже парился со служанками, но тогда мне было шесть, а сейчас мне уже восемь — это большая разница.

Пока я не мог найти себе места, меня поймала Бель. Она подошла ко мне.

— Ну что, Лиам, веником тебя отпарить? — она сказала это очень властно.

Разве мог я отказаться, когда мне это говорят таким тоном?

Ох, и отшлёпали меня конечно. По сравнению с тем, как нежно это делали служанки, Бель меня просто избила. Хотя в конечном итоге я расслабился в разы больше, уже не о чём особо не думая.

Мы прекрасно провели время. Я впервые за неделю почувствовал себя абсолютно чистым и свежим. Пока мы были в парилке, нам принесли еды, как я понял, за счёт Бель.

— Ну что, Аврора, — я подсел к ней, — как тебе баня?

Аврора выглядела довольной, но немного смущённой:

— Очень здорово. Правда, Бель меня чуть не убила, да и непривычно мне как-то...

— Главное, мы помылись наконец. Это отлично. — Я начал клевать носом.

Хомяк и его жена проводили нас до выхода, и мы направились в гостиницу. Бель тоже была на веселе, ведь ей налили вина.

Она радостно рассказывала, как рада встрече с тётей и о том, что не видела её уже семнадцать лет.

Я уже и до этого был уверен, что она связана с церковью святого Лона, но после этих её слов я это точно знаю.

Когда сироток либо просто детей отдают в церковь святого Лона, они проводят там семнадцать лет жизни, полностью обучаясь всей истории Лона и стилям боя крестоносцев. Значит, Бель только-только закончила обучение и теперь едет в другую церковь, но уже как святой рыцарь, которых у нас называют паладинами.

Это здорово. Паладины очень сильные и всегда могут защитить. Теперь я даже думаю спросить у неё про магию лечения, да и в общем про магию. Я бы хотел уметь и то, и другое.

Одного меча будет явно мало в бою с реально сильным противником.

Когда мы подошли к гостинице, пошёл ливень с грозой. Трезвеющая Бель посмотрела на небо и на выдохе сказала:

— Надеюсь, ночью он пройдёт. Иначе нам придётся задержаться в деревне. По лесу ходить в грозу нельзя.

Если говорить честно, я не против задержаться тут. Очень приятное место, а деньги от Ника капают независимо от того, в движении мы или нет.

На данный момент я заработал уже три золотые. Хотя, по правде сказать, я бы как можно быстрее спровадил Ника.

На часах уже было около десяти часов утра, но ливень так и продолжал идти.

Гроза не становилась меньше, и фронт никуда не двигался.

Всю ночь я вскакивал от того, что Аврора визжит во время ударов грома.

Это была, не побоюсь этого слова, самая ужасная ночь за всё время.

В ушах даже сейчас эхом отдаётся визг этой эльфийки...

Да, на самом деле наши дела плохи. Дождь, судя по всему, на пару дней, а значит, мы встали. Правда, это при условии, если на пару дней, а в этом я не уверен.

Бель тоже не даёт точных прогнозов: у неё всё варьируется от недели до двух, а я бы не хотел задерживаться так долго.

Ладно. Гроза и ливень далеко не причина, чтобы просто терять время впустую.

Надо занять себя чем-нибудь, пока выдался шанс.

К примеру, тренировки магии и меча. Это же просто подарок судьбы, не иначе.

За две недели я не только всё вспомнить успею, но ещё и что-то новое изучу.

Главное для этого — найти подходящее место. Полагаться на Бель — это конечно удобно, но нельзя так грубо использовать её святую душу в своих корыстных целях.

У меня в общей сумме четыре золотые монеты. Если в день я получаю одну, то я спокойно могу найти человека, который выделит помещение под наши тренировки.

Я уже оделся и теперь нужно было найти мой дождевик.

Осматривая рюкзак, я так и не смог его найти. Не дай Лон, я его потерял.

Не имея другого выхода, я направился в комнату Бель и Ника, чтобы покопаться в рюкзаке заказчика.

Как бы я ни рыскал — нет ничего даже похожего на дождевик.

Либо я потерял его в лесу, что значит, я просто умалишённый лентяй, либо у меня его стянули — а это ещё хуже.

Снова не имея вариантов, я всё-таки вышел из здания. Хлёсткий дождь бил по лицу не хуже веток.

Вся одежда вымокла в одно мгновенье, но мне уже было не до этого.

Я помню, что на юге у третьей сторожевой башни стоял большой по размеру амбар либо конюшня.

В теории можно попросить хозяина за пять-шесть серебряных использовать его для тренировок.

Мне кажется, он согласится, ведь я предлагаю неплохие деньги за это.

Тучи каким-то образом стали одним целым с туманом, создавая общую и довольно пугающую картинку.

Ох, если бы привести сюда Аврору.

Я всё же был прав, и это был амбар. Он возвышался, и его крыша исчезала в тумане или туче.

Странно, ведь амбар не настолько высокий. Быть не может, что тучи опустились так низко.

На мою удачу хозяин амбара был там же. Он аккуратно закрывал дверь, держа в руке закрытый фонарь.

Да, и правда, без фонаря сейчас никуда. Даже сейчас, утром, очень темно.

— Здравствуйте! — я пытался перекричать дождь, но даже так хозяин услышал меня лишь с третьего раза.

— Здравствуй, малыш! — кричал он в ответ. — Чего ты здесь один бродишь!? Небезопасно!

Было бы забавно, если бы в один момент дождь сменился ясной погодой, а мы так и остались бы орать.

— Не сможете ли вы одолжить амбар для моих тренировок за пять серебряных!?

Хозяин взялся за бороду и задумался, пока ветер тихо, но уверенно сдувал его в сторону.

— Звучит неплохо! — мужчина приблизился. — Но только за шесть. По рукам? — он протянул мне руку.

Итак, всё прошло просто идеально.

Я пожал руку мужчине, и он провёл меня внутрь.

Ладно, с выводами я поторопился.

Хорошо было то, что там было абсолютно пусто, а плохо было то, что там был просто ужасный слой пыли.

Такого я не видел ещё никогда в жизни, да и общий вид оставлял желать лучшего.

Я посмотрел на мужчину, пытаясь понять, шутка это или нет.

— Слушай, парень, — он недовольно обратился ко мне, — не нравится пыль — будь добр, уберись!

Старый хрыч развёл меня! Он получит серебро, да ещё и бесплатную уборку в придачу! Чёрт! Ну, сам виноват — поторопился.

Мужчина ушёл, а я остался один на один с большой и грязной территорией.

— Ну, один я здесь точно не управлюсь. Надо звать ребят на помощь, — я начал говорить сам с собой.

Я сел продохнуть, и вскоре замёрз. Вот если у меня дождевик украли — найду и убью того, кто это сделал.

Ладно, что делать? Просто сидеть здесь — глупо, так ещё и скучно.

Снова улица и снова ливень.

Я стремглав побежал в гостиницу, куда вот-вот должна была вернуться Бель. С ней-то работа куда проще будет.

Может, даже удастся уговорить Аврору, хотя вот на это я вообще не ставлю.

У входа в гостиницу я услышал знакомый голос и сразу зашёл внутрь.

Каково было моё удивление, когда я увидел Бель, стоящую... в моём дождевике.

То есть я не желаю брать у неё денег, считая её святой, а она так поступила со мной? Ох, моё сердце разбито — это предательство!

— Привет, Лиам, — буднично заговорила Бель.

Я кинул на неё злобный взгляд:

— Здравствуй, Изабелла Северный Меч. А не хочешь ли ты поведать историю, как у тебя оказался мой дождевик, без которого я промёрз до костей и промок до нитки?

Эта ситуация очень сильно меня разозлила. Она не просто взяла мой дождевик — она целенаправленно зашла в нашу с Авророй комнату, пока мы спали, обшарила рюкзак и подло сбежала, даже не спросив!

Бель, увидев мой суровый настрой, начала нервно уводить глаза:

— С-слушай, д-дружище... — она сделала шаг назад. — Ты точно неправильно всё понял!

— А по-моему, всё я понял правильно. Ты украла мой дождевик и сделала это очень даже аккуратно.

Бель не выдержала. Она достала кошель и протянула мне десять серебряных.

— На! — крикнула она. — Забирай, но меня не трогай!

Весь мой праведный гнев тут же испарился. Правда, не понятно, зачем она пошла на уступки, ведь я слабее неё.

Подозрительно, конечно, но надо сохранять нейтралитет. Ведь нам сейчас убираться вместе.

Я протянул монеты обратно:

— Не стоит. Лучше помоги мне убраться в амбаре, чтобы после мы могли проводить там наши тренировки.

Она согласилась со столь заманчивым предложением.

Мы направились к хозяйке гостиницы, чтобы попросить веники и совки, а так же тряпки и вёдра.

Она немного поворчала, что мы их сломаем, а ей потом новые заказывать, но ораторские способности Лиама Укерфельда всё ещё хороши.

После мы направились в комнату Авроры, где взяли её непромокаемый рюкзак, чтобы положить туда немного еды дабы перекусить, и мелкие предметы.

Я так же не забыл захватить свой меч — на тот случай, если сразу после уборки у нас будут силы потренироваться на месте.

Бель была вполне воодушевлена всей затеей. Уверен, её мнение вскоре изменится.

Я так же вспомнил, что у Авроры тоже есть дождевик. В отличие от Бель, я решил для начала пойти к ней и спросить, можно ли.

Дверь в комнату страшно скрипела. Аврора как раз всё ещё спала, ведь легли мы довольно поздно, а она ещё и всю ночь вскакивала.

— Аврора, — я тихо шепнул ей на ухо, — можно твой дождевик возьму?

Ушки Авроры смешно запрыгали, и она выпучила глаза на меня:

— Ну и зачем так пугать, Лиам? — злобно прошептала в ответ Аврора.

— Извини-извини. Ну что, можно взять?

Аврора перевернулась на другой бок:

— Да-да. — Но тут же обернулась обратно: — А зачем тебе?

— Мы с Бель пойдём в амбаре убираться, после там будем тренироваться.

— Круто. — Она снова перевернулась и тут же начала сопеть.

Ох, а я уже было подумал, что она с нами пойдёт, но не судьба. Хотя куда ей, если я забираю её дождевик?

Мы еле-еле добрались до амбара.

Дождевик оказался полностью бесполезным, потому что Бель шла по диагонали, постоянно врезаясь в меня.

В один из таких толчков она видимо зацепилась со мной пуговицами, и с меня сорвало дождевик Авроры, снова промочив меня.

Бель начала извиняться, а я молча десять раз пожалел, что взял её с собой.

В амбаре Бель, схватившись за голову, осматривала пласт работы.

— Ага, я вот поэтому тебя с собой и взял. Одному здесь не справиться.

Кошка обернулась на меня и, злобно цокнув, она достала одну из своих тряпок, затянув её на голове.

Это было приятно. Ведь раньше так делали служанки, если пол был мокрым, а длинные волосы начинали касаться его.

Удобная вещь, как говорила Шарлотта. А мне не понять, ведь у меня-то волосы короткие.

Всё было готово, и мы приступили к уборке.

Бель начала активно махать метлой, и я сразу увидел, что она в этом профи. Её движения были точь-в-точь как у Анны, а та в свою очередь считалась эталонной горничной.

Работа пошла своим чередом, и я, дабы скоротать время, решил с ней поговорить.

— Слушай, — я окликнул её, — ты ведь служительница церкви святого Лона?

Бель вытерла пот со лба и резко выдохнула:

— Агась! Я там семнадцать лет от зари до зари отработала. — Она гордо подняла руку, напрягая бицепс. — Все молитвы наизусть знаю!

— Ну, ты молодец, Бель! — я начал хлопать.

Значит, я был прав — она паладин. Это очень хорошо, а ещё очень круто.

— А прозвище? — снова спросил я.

Бель пробежала вперёд с веником и тут же вернулась обратно.

Помещение уже стало в разы лучше выглядеть, а это за всего-то за две минуты. Ну и ленивый этот мужик.

— Ты про «Северный Меч»?

— Да.

— Ну, помнится, я была в паломничестве на северном материке. Там я помогла владыке льда расчистить древнюю крепость, заражённую Кармелотом. За это он вручил мне мой клеймор и титул.

— Ничего себе у тебя жизнь. Мне бы так.

— Как бы сказать... В этом плюсов куда меньше, чем минусов.

Я кивнул, и мы продолжили убираться уже молча.

За следующие полчаса мы вынесли весь большой мусор, полностью подмели пыль, а так же уже достали оружие, разложив его у краёв, где было что-то наподобие подоконников. Правда, это что-то просто торчало из стены.

Я сел на пол, а Бель села напротив.

— Лиам, а ты как фамилию лишился? — Бель укуталась в свой плащ.

Как я понял, она готовилась к увлекательной истории молодого герцога, что в погоне за любовью поссорился с отцом и покинул дом.

Я рассказал ей всё от и до: про Лию, Кэрона, про напутствие и смертную скуку в четырёх стенах.

Бель внимательно слушала меня, а к концу даже напряглась, когда я поддал напряжения в самом конце побега.

— Ясно-ясно, — протянула кошка. — На самом деле, Лиам, ты не прав.

— Ну конечно, кто спорит. По факту, я обязан слушать родителей, пока мне шестнадцать не стукнет, а я сбежал. Тут дело в другом, Бель: я выбрал свободное плавание. Ведь сидя дома, я теряю потенциал и золотые годы, пока я полностью обучаем.

— Да, есть такое.

— Я понимаю родителей, я их первенец, и меня нужно беречь, но мне это не нужно. Они должны были это понимать, особенно Анна...

Да, хоть я и говорю об этом так уверенно, на самом деле я не такого железного мнения.

Просто родители были не правы, и я был не прав. Тут всё зависело от того, какое решение я приму в итоге.

Я сбежал, а значит, уже поздно переживать и плакать, что хочу домой.

К этому времени мы уже закончили уборку и даже помыли пол.

Завтра надо будет перетащить сюда пару чучел да мишени.

Несмотря на мои надежды, Бель не согласилась потренироваться, так как устала и хотела отдыхать.

На самом деле я уверен, она устала лишь из-за влияния этой погоды, потому что вялыми были все, включая меня.

Просто я, как мужчина, умею бороться со своими желаниями и со своей ленью.

Три дня минуло с начала ливня.

Я уже и забыл, что такое солнечный свет.

Тучи часто нагоняют тоски, особенно когда стоишь и смотришь на них из окна.

Люди уже перестали давать прогнозы, лишь говорят: всему своё время.

Наше путешествие затягивается. Деньги, которые стабильно идут мне в карман, и те уже не помогают.

Среди всей этой меланхоличной атмосферы единственной радостью были тренировки.

Я и забыть успел, какое наслаждение получаешь, когда просто машешь мечом, промокая насквозь.

Бель оказалась просто суперским наставником. Да, показать она мне ещё ничего не успела, но всё же я уже чувствую нашу особую связь.

Сегодня мы как раз договорились как следует пропотеть на тренировочной площадке, и неожиданно даже Аврора согласилась присоединиться к нам.

Я быстро собрал всё необходимое: меч, перекус, сменную одежду.

Ох, таким готовым тренироваться я не был даже в поместье. Хотя там тоже было весело, но сейчас я чувствую неземной прилив сил.

Выйдя из комнаты, я сразу встретил Бель. Обычно довольно спокойная девушка сейчас неумело пыталась скрыть радость.

Мы дождались Аврору, которая довольно долго собиралась.

— Извините, ребят! — кланялась она. — Совсем всё из головы вылетает.

— Ой, да ничего страшного. Сейчас у всех такое, — уверенно ответил я.

Нам надо было торопиться, и мы сразу вышли на улицу.

Сильные порывы ветра сбивали с ног. При ходьбе прямо чувствовалось, как ветер сопротивляется тебе.

Вокруг было немного людей. С начала ливня всё производство, которое было в деревне, встало.

Скот не может есть в отведённых местах, ведь их полностью размыло.

Мельница и вовсе сломалась. Сегодня ночью ветром просто снесло одно из крыльев.

Ребята хотели отремонтировать, но ливень совсем не даёт подойти.

Стражники деревни вчера ушли. Они хотели проверить, насколько большой фронт, а так как их нет уже целый день — это плохая весть.

Идти сейчас — просто ужасная идея. Нас просто смоет, и мы там и погибнем в лесу.

Ладно, не буду заострять внимание на плохих новостях. Главное — в амбаре стоят чучела, и сегодня мы здорово потренируемся.

Зайдя внутрь, все сразу начали переодеваться.

Удивительно то, что раньше запасную одежду брали, чтобы переодеться после тренировки, а теперь же наоборот: мы переодеваемся до, чтобы после одеться вновь в мокрую одежду.

Я сразу взялся за меч. Чучело смотрело на меня явно с недобрыми намерениями, так что я нещадно стал обрушивать на него прямые удары.

Бель же начала не с меча — она начала с разминки.

Если проследить за ней, можно понять, что у неё чудовищная растяжка. Можно спихнуть всё на то, что она кошка, но разве кошки могут просунуть голову меж ног, а после в этой позе встать на пальцы?

Я каждый раз заворожённо наблюдал за ней. Она могла стоять так две-три минуты, абсолютно не двигаясь.

Сразу видно, что она не зря проводила время в церкви святого Лона.

Ладно, надо сосредоточиться на своём.

Помнится, в дуэли против Лии я смог воспламенить лезвие своего меча. Хотелось бы повторить это.

Всё было довольно просто. Манна течёт по организму вместе с нашей кровью, но есть важное отличие.

Манну можно по своей воле концентрировать в нужной тебе части тела, а после выпускать. Так же манна выступает неким посредником.

Она словно мимик принимает любой образ, что ты создаёшь в голове. Будь то огненный или водяной шар.

Правда, мне нужно представить полыхающее лезвие. Звучит просто, а на деле плохо получается.

Главное сейчас — попробовать.

Я встал в позу, вытянул меч вперёд из соображений безопасности. Мельком я заметил, что Аврора и Бель начали смотреть за мной.

Мотивация летит в небеса.

Я чувствую, как манна идёт от моего сердца и головы прямо в руку. Это ощущается так, будто мою руку нагревают.

Самый важный момент — сосредоточиться. Пламенный клинок, пламенный клинок, пламенный...

Лезвие вспыхнуло огнём. У меня получилось!

Девочки начали восторженно хлопать, как будто я цирковое животное.

Если я ещё чуть-чуть попрактикуюсь, смогу делать это автоматически. А магия, по факту, звучит сложнее, чем есть на самом деле.

Хотя легко говорить это, будучи одарённым магией — спасибо моей матушке.

— Ну что, кошка, — я направил меч в сторону Бель, — дружеский спарринг?

Бель развернулась ко мне лицом и сразу встала в боевую стойку техники ловкости.

— Кошка? — Она подняла брови и прищурила глаза. — Мальчик, ты ещё слишком юн, чтобы так меня называть.

Аврора хлопнула в ладоши, и мы начали.

Особенность стиля ловкости в том, что они предпочитают сразу атаковать.

Им не нужно выжидать момента, ведь момент создают они сами.

Бель сразу рывком попыталась достать мои ноги, но пары тренировок хватило, чтобы тело полностью вошло во вкус.

Я прыгнул, и Бель проскочила мимо. У меня было всего пара секунд, и я не намерен был их терять.

Я развернулся, чтобы...

Ф-Ю-Ю-Ю-Х-Х-Х!

Бель уже направляла меч на мою шею.

— С-стоп, но как? — я не мог в это поверить. — Давай ещё раз.

Кошка подняла руки, и мы снова разошлись по углам.

На сей раз она не стала повторять прошлый приём и решила действовать иначе.

Она взяла меч зубами и за два прыжка настигла меня.

Я увернулся в последнюю секунду от меча, что направлялся мне в грудь.

Всё же опасно тренироваться не деревянными.

Пора контратаковать.

И снова на мою шею был направлен меч.

Я как будто терял очень важный момент, который успешно использовала Бель. Это глупо. Я мог почти на равных сражаться с Лией, а здесь... у меня ноль шансов.

— Так! — я злостно топнул ногой. — Ещё раз!

Мы повторили дуэль сорок три раза. Стыдно признать, но все разы я с позором продул.

Она будто читает меня. Знает, куда и когда я двинусь.

Ей не приходится переходить или что-то менять — она просто играется паттернами атак.

Я же ведусь на них как последний ребёнок.

Ну что ж, значит, я должен тренироваться усерднее.

Бель прошла мимо меня и похлопала меня по плечу:

— Следи за руками, Лиам.

Ещё бы понять, что она в виду имела. Судя по всему, она изворачивается, я же не вижу её в эти полсекунды, а значит, это для меня слепая зона.

Может, кошке и не нужно двигаться — она просто изворачивает тело, и когда я оборачиваюсь, она уже готова мне голову снести.

В остальном наша сегодняшняя тренировка прошла, как бы это сказать... обыденно.

Ничего особенного, но и ничего скучного тоже не было.

У Авроры, кстати, довольно неплохо повышается точность. Сразу видно, у неё к луку талант, который не стоит просто растрачивать.

Да и про себя обратного сказать не могу. Я уверен, что таланта мне не занимать. Всего за пять дней я уже вернулся на прежний уровень владения мечом.

Значит, если продолжу в том же темпе, убегу далеко вперёд от того уровня, что был раньше.

Если подумать, а стоит ли вообще гордиться тем, что вернулся на уровень шестилетнего возраста?

Ладно, ещё не хватало пудрить себе голову.

Я сидел на подоконнике, протирая лезвие меча, как с улицы послышался шум и крики.

Мы с Бель сразу выбежали на улицу, чтобы посмотреть, что случилось.

В деревню вернулись стражники.

Они были просто в ужасном состоянии.

У кого-то были просто царапины и ссадины, у остальных же — глубокие раны, вплоть до колотых, которые только мечом оставить можно.

Рыжий парень обильно истекал кровью. Я никогда в жизни до этого момента не видел ничего столь ужасного.

На свою голову я пригляделся и увидел внутренности парня. Меня сразу стошнило.

Что за ужасный монстр мог оставить такое повреждение? Его живот был вспорот поперёк.

Ладно, если говорить честно, все прекрасно знали, кто может оставить такие раны. Так что удивления не было, когда уцелевшие сказали:

— Там... Г-губра, но... он не похож на остальных, — через боль кряхтел лысый мужчина.

— Что значит «не похож»? — Бель стояла рядом, залечивая раны магией.

— Он огромный... и... — мужчина начал кашлять кровью, — кхе-кхе, он умеет разговаривать.

Я стоял в ступоре.

Губра, умеющий разговаривать. Всё можно было бы спихнуть на то, что у них, как и у Авроры, маленький уровень заражения.

Но по его словам, да и по ранам, складывается ощущение, что это именно проклятый Губра.

— А что насчёт ливня? — спросила Бель, переходя уже ко второму. — Какой радиус?

— Кхе-кхе, ну-у, как бы сказать... пока мы предполагаем... что это купол, висящий над деревней, километра на три.

— Ясно. — Бель залечила раны последнего, а рыжему парню она со скорбью закрыла глаза. — Умер парнишка...

Все вокруг, включая меня, не знали, что сказать.

Лишь тихое молчание.

Эта новость разлетелась по деревне быстро.

Люди, что до этого и так были не в лучшем настроении, теперь и вовсе заперлись в домах.

Страх перед Губрами был сильнее каких-либо чувств.

Мы же продолжили тренироваться в былом темпе, правда, теперь главной темой обсуждения была как раз эта ситуация.

Я, как и полагается подобному мне человеку, узнал, что в деревне есть библиотека.

Это была прекрасная новость, ведь в этом мире есть те книги, которые находятся в каждой библиотеке.

Первая — это книга основ меча и магии, а вторая — это история владык и появления Губр.

Я сразу нашёл такую в библиотеке, чтобы почитать её во время тренировок.

Бель как раз увидела это, пока стояла в стойке:

— Лиам, а почитай-ка, как Губры выглядят. Есть там про это что-нибудь?

— Да, конечно, сейчас посмотрю.

Я начал с оглавления, где не было отдельного пункта про внешность, так что пришлось листать вручную, что заняло прилично времени.

— О! Нашёл! Итак: Губры обычно выглядят как гуманоиды фиолетовых и синих цветов. Чем темнее куски кожи, тем они прочнее и плотнее.

Бель потянулась вверх:

— Понятно. Что дальше?

— Так, это всё.

Да, это же просто бред. Я так долго искал, чтобы мы увидели буквально одну строчку про их внешность?

Глупо. Люди столько лет борются с Губрами, а так и не описали их внешность.

На самом деле я бы спросил у Авроры, но для неё это явно не та тема, которую она захочет обсуждать.

Да и по её словам, она Губра меньше чем на тридцать процентов, а значит, она вряд ли похожа на этих монстров.

Нам нужно будет найти Губру и убить его, хотя я пока не знаю, возможно ли это.

Сейчас главное — не раскисать, не сдаваться и, самое главное, не поддаваться панике. Иначе кто его знает, как мы закончим.

— Бель, ну что думаешь?

Интересно узнать мнение эксперта в этой области.

— Ну-у-у, дождёмся, когда он начнёт саботажи внутри деревни. Выследим, убьём и развеем магию.

— Думаешь, это магический купол?

— Уверена, что да. — Бель поднялась на пальцах, неестественно вывернув корпус. — Если убить Губру, не факт, что купол развеется. Надо будет убедиться, нет ли у него напарника или чего-то такого.

План звучит очень даже неплохо. Правда, слабо верится, что она и правда умеет развеивать магию.

Не знаю, что там насчёт этого леса, но проклятие Коры сто процентов существует.

Иначе я не знаю, как объяснить то, что плохие новости идут одна за другой.

Даже если сейчас снова просмотреть всё с начала.

Уже на второй день в этом лесу меня чуть не убил магзверь. Хорошо, что меня тогда пронесло.

Дальше мы встретили судный отряд, который говорит о близкой проблеме, на которую мы даже повлиять не можем.

Пришли мы в деревню — и начался ливень.

На третий день деревня потеряла главу защитников, и оказалось, что здесь орудует Губра.

Вот минула неделя, и сегодня мы узнали, что Аврора заболела и, судя по словам Бель, это опасно.

Она всё утро кашляла и ворочалась. Мне это показалось плохим знаком, и я проверил.

У неё была сильная температура. Я сразу пошёл за помощью к Бель, ведь сам я не особо разбираюсь в врачевании.

Кстати, я заметил, что мне такое кажется довольно унизительным — ну, просить помощи у старших. Мне кажется, что на их фоне я прям ребёночек, а это не так.

Бель всё же настояла на вызове лекаря, и уже через семь минут он стоял у её кровати.

Осмотр был вязким, и лекарь только и делал, что двигал бровями.

— Ну что там? — нетерпеливо сказал я.

Лекарь пожал плечами:

— Не могу точно утверждать. — Он поднялся, складывая руки. — Вполне вероятно, скачки давления и температуры из-за аномальной погоды. Я советую её отдать мне на лечение.

В моменте меня передёрнуло. Уж очень мерзко он произнёс свои последние слова.

— А-а-ай! — Аврора схватилась за правое плечо и начала кряхтеть.

Ей явно стало хуже. Я ничего не могу с этим сделать.

Бель смотрела на меня так же, как и лекарь, а это значит — выбор за мной.

Да чтоб его...

— Забирай, — я махнул рукой.

Надо отвлечься. Пожалуй, схожу за мечом.

— Бель, на тренировку пойдём?

— Ага.

Мы проводили лекаря, который магией тащил Аврору позади в неком подобии кровати из манны.

Удивительно то, что эта манна искажала пространство вокруг себя. Очень странно.

Короче, что я себе голову морочу? Надо потренироваться, как следует пропотеть и успокоиться.

В амбаре атмосфера не улучшилась.

Меня реально взбесило то, что Аврора заболела.

Да и вообще, какой идиотизм. Я не верю.

Губра, магия, болезнь, метка, Аврора, тридцать процентов, лекарь...

Всё это сюрреалистично. Мне кажется, на меня влияет некая магия, иначе я не знаю, как объяснить моё состояние.

Хотя можно попробовать. Я бы назвал его недоверие или что-то вроде зависти... нет, недоверие ближе.

Я ничему не верю. Это проклятие Коры гложет мой разум. Бель повезло — она святая.

С силой ударив по чучелу, я случайно промазал и проткнул мечом пол.

Дощечка, которую я сломал, с треском отлетела мне в голову.

Острая боль, кровь... Хм, как-то знакомо.

Точно, я же в поместье так же голову пробил.

— Бель, что у меня на лбу? — я старался не держаться за свежую рану.

— У тебя всё в порядке. А что? — Она смотрела на меня, поднимая одну из бровей.

— В смысле? — Я, не веря, потыкал пальцем в то место, из которого секунду назад лилась кровь.

Ничего... Что происходит? Что со мной? Галлюцинации или что?

— Ты в порядке? — озабоченная Бель сделала шаг в мою сторону.

— Нет... нет, всё в порядке. Просто щепка довольно больно отлетела, а я занервничал.

Бель кивнула, недоверчиво посматривая на меня вполглаза, но тренировку мы продолжили.

Сегодня я решил сделать акцент на своей физике. Я бегал кругами до такой степени, что повалился на пол без сил.

После я приступил к отжиманиям, где так же потратил все силы.

В общем, всё идёт успешно, а значит, тренировка была не зря.

Правда, из головы всё не выходит то, что случилось с Авророй. Я начинаю потихоньку складывать пазл.

У меня сейчас основная теория такая: Аврора связана с Губрами, а тот Губра, в свою очередь, усиливает действие проклятия.

Что ж, если я прав, всё плохо и Аврора в критической опасности. Надо найти и убить подонка.

Действовать в одиночку было бы опрометчиво, так что я сразу поделился мыслями с Бель.

— Что думаешь?

Бель качнулась в сторону:

— Ну-у-у, звучит немного притянуто. А по факту — что нам остаётся? Я не знаю, как искать Губру, так что тактика не меняется — ждём.

Звучало не слишком хорошо, но и правда — у нас нет иного выбора в этой ситуации.

После тренировки Бель сразу ушла к тёте, а я остался наедине.

В последнее время не было таких моментов, чтобы у меня была уйма свободного времени, от чего я даже сначала напрягся.

Была у меня одна идея. Раз у меня есть свободное время, я сделаю умом.

Пыльная библиотека деревни Мона. Кладезь знаний, которых нет в моём поместье. Здесь можно узнать столько нового, что вот-вот снова проснётся исследовательский азарт.

Я сразу пробежался глазами по полкам, отсеивая то, что уже видел, и, конечно же, глупые детские сказки, которых здесь было куда больше, чем в поместье.

Очевидно, ей чаще пользуются дети, нежели взрослые. Это многое говорит об этой деревне.

— О! Интересно! — мой взгляд упал на книгу, что была в очень потрёпанном переплёте.

Я сразу взял её и начал осматривать. Всё, что можно было сказать: книга старая, её писали на северном метрике в горах Донкига. Очевидно, ведь на всю обложку нарисован герб из ассоциации.

Хорошие они ребята — изучали историю и клали свои жизни, чтобы во всём разобраться. Помнится, они закончили тем, что их всех повесили, когда было расследование церковью. Тогда даже Святая лично посетила суд.

Правда, это печально. И нет, я не радикал какой-нибудь, ни в коем случае, но всё же — что плохого в том, чтобы разобраться?

Судя по всему, книга лежит в этой библиотеке давно. Её не читают, а привёз её кто-то из ассоциации.

Ну что ж, начнём.

— «История нашей страны имеет особое значение, но оно никогда не будет выше значения общей истории для всего народа Эрбороники».

Хм, не знаю, почему я решил читать вслух, но чтиво оказалось первоклассным.

Слог автора местами скакал от коротких рубленых фраз до очень точного описания каждого предмета, которыми в основном были артефакты.

По сути, книга просто пересказ истории севера. Если подумать, для них это личное, а значит, я не против, что там делается акцент именно на них.

Всё, что я узнал, — это история первой семьи королевской династии. Вроде фамилия у них двойная: Де Фордор или же Де Фарфор. Странно, почему интерпретация так и не нашла оригинала.

Вся семья той династии давно канула в Лету, так и не оставив потомства. Зато артефактов сколько.

Чего только стоит Меч Пламени Господа. Он, кстати, сейчас должен быть у Кэрона, если я не ошибаюсь.

Да-да, точно у него. Он висит в главном зале академии. Там так же всё выполнено в строго сине-золотом орнаменте. Ох, а какая люстра в главном зале! От неё, как говорят, можно ослепнуть. Поистине великое место. Так, не нужно об этом думать. Я каждый раз возбуждаюсь и начинаю нервничать, когда думаю о тренировках мечу с Кэроном.

Как интересно понять, где находится грань простого увлечения и фанатизма. Нет, я точно не фанатик. Просто мне это нравится — вот и всё.

Я встал, чтобы посмотреть ещё какие-нибудь книги.

Внезапно ноги подкосились, голова пошла кругом, и я, не удержав равновесие, плюхнулся на пол.

Звон — ужасный звон в ушах не давал нормально соображать.

Я попытался подняться, но не смог и снова рухнул, обронив на себя несколько книг с полок.

Перед глазами плыло, и я видел, как тени начали плясать впереди. Они искажались в странные формы, принимали ужасающие образы, от которых сводило дыхание.

В один миг всё ушло. В голову вернулась ясность, и я тут же начал непрерывно кашлять.

Похоже, из-за того, что я живу в одной комнате с Авророй, я заразился. Но мне казалось, что болезнь связана с проклятием Губры.

Просто надо надеяться, что на меня так влияет этот ужасный ливень и эмоции.

Я встал на ноги, оттряхнул плащ и снова обратил взор на полки с книгами.

— Точно! — я опустил глаза.

Под ногами валялись книги, которые я обронил. Помню, был период, когда в романах излюбленным приёмом было такими вещами двигать сюжет.

То есть сейчас среди этих книг могут быть...

Нет, одни сказки. Ладно, попытка не пытка, что уж тут.

Я аккуратно поднял книги и сложил их в алфавитном порядке.

И-И-И-З-З-З-З-З!

Дёрнувшись от неожиданного звука, я посмотрел назад.

В библиотеку зашла девушка и ребёнок. Увидев меня, она кивнула мне и прошла внутрь.

Вот такое я не люблю. Теперь я чувствую скованность и не могу нормально выбирать чтиво.

— Извини.. — окликнул меня приятный мелодичный голос.

— Да? — я обернулся и посмотрел на девушку.

Она робко сминала платье пальцами.

— Ты не знаешь... какого это — умереть!?

А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Г-Г-Г-Х-Х-Х-А-А-А!!!

Девушка исказилась, приняв вид рогатого чудовища. Она потянулась в мою сторону.

Я откинул голову назад и... проснулся.

Всё так же лежа на полу с книгами, я ничуть не сменил позы.

Что происходит? Почему? Почему снова?

Сердце бешено дребезжало, вырываясь из груди.

Пальцы онемели, а дикий, почти животный ужас не покидал голову.

Что со мной происходит?

Так, надо успокоиться. Надо... надо успокоиться.

Вдох, выдох, вдох...

Нет, здесь я более не смогу успокоиться. Нужно срочно найти Бель и поговорить с ней об этом. Это не нормально.

Я кинул взгляд на книги, что лежали на полу. Там лежали совсем не те книги, что я видел. Вместо них была энциклопедия и два атласа.

Ну да, верно. Те книги, что я видел, были книгами из поместья. Это галлюцинации, другого и быть не может.

Кинув нервный взгляд на библиотеку, я вышел на улицу, где бушевала гроза.

Ветер был куда сильнее. Я еле двигался вперёд, и время тянулось вечность.

Вокруг была та же деревня, но теперь я везде видел монстров. Они были в тенях, на небе, прятались во вспышках молний.

Смеются надо мной, издеваются.

О чём я вообще думаю? Со мной что-то не так. Я не управляю мыслями.

Так сильно погрузившись в свои переживания, я совсем не обратил внимания, как сменил маршрут и начал уходить в обратную сторону от здания управления.

Остановив себя, я увидел, что стою напротив старой мельницы, винт которой снесло ветром.

Она тянулась высоко вверх, а туман с тучами не давал увидеть вершину. Всё вокруг казалось ненастоящим.

Я будто смотрел на картину, что переливалась разными цветами.

Повернув голову, я посмотрел в сторону одной из сторожевых башен.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-М-М-М!!!

Ослепительный взрыв оглушил меня, взрывная волна, сбила с ног и я прокатился назад.

Огромный клуб дыма расстилался на том месте, где ещё секунду назад стояла башня.

— Что же творится...?

Стражники стояли вокруг разрушенной башни.

Все, кто был рядом, помогали доставать разведчиков из завалов.

Минуты длились бесконечно долго, а с каждым найденным сердце останавливалось в неприятном ожидании — живой он или мёртвый.

Бель бегала и лечила всех, кого видела, а всё, что мог сделать я, — это беспомощно бегать вокруг, предлагая помощь.

Как бы ни хотелось слышать обратное, итог плачевный. Из шести смотрителей четверо погибли и двое были в очень плохом состоянии.

— Ну что думаешь, это и есть наш первый саботаж? — я медленно подсел к Бель, которая переводила дыхание.

— Да, скорее всего так и есть. Правда, пока не понятно, это был просто саботаж или он уже внутри, — Бель кусала губу, смотря на людей, разбирающих то, что осталось от башни.

Значит, он отвёл меня к мельнице не случайно — он хотел показать мне это. Вот бы понять, кто это был.

Ливень не переставал идти, заливая всё вокруг. Земля уже второй день превратилась в болото.

Мне даже пришлось просить сапоги, так как в моих туфлях здесь ходить очень тяжело.

Надо бы проведать Аврору. Ей там тоже нелегко, наверное.

Мимо меня то и дело пробегали стражники и рабочие мужчины.

Этот взрыв сделал столько плохо, но нельзя отрицать того, что люди наконец вышли из своих домов, а это о многом говорит.

Хижина лекаря была отдалённой и стояла рядом с полями.

На вид — простое старое здание в северо-восточном стиле.

От неё веяло ведьмами, зельями и всякой требухой.

Я постучался, и дверь мне открыл старик-лекарь. Он сначала смотрел на меня с довольно подозрительным лицом, будто пытался меня прочитать.

Странный человек. Мне это уже в гостинице показалось странным, но по словам хозяйки он в этой деревне уже как пятьдесят лет лекарь и проблем не было.

Внутри стоял запах трав, ингредиентов для зелий и, конечно же, вонючий спирт.

Он проводил меня в обширное помещение.

У входа — стол, столик с пером и тетрадью, напротив стоял длинный верстак, заполненный всевозможными вещами.

Кровать, на которой лежала Аврора, стояла в углу, слабо освещаясь лампой.

Я подсел и... тяжело было видеть её состояние.

Проклятие Губры влияло всё сильнее. На ней не было кофты. Вместо этого была очень большая для неё рубашка.

Она была расстёгнута на груди, и было видно плечо с меткой.

От метки шли фиолетовые царапины. Кожа порвалась в местах, где они, словно молнии, шли во все стороны.

Аврора ворочалась во сне и что-то без устали бормотала.

Подозрительность не ушла, и я начал осматривать её на наличие всего недоброго, о чём уже успел подумать.

Вроде всё в порядке, и он её не трогал.

— Что думаешь, малыш? — ко мне неожиданно обратился лекарь.

Он стоял у верстака и мешал травы с останками мышей, добавляя туда свою манну.

— По поводу?

— Её болезнь. Что ты думаешь об этом?

Странный вопрос. Что я могу об этом думать? Старик вообще понимает, что спрашивает это у восьмилетнего ребёнка?

Вот поэтому я ему не доверяю. Я не доверяю никому, кто не видит во мне ребёнка, хоть и желаю этого.

— Что я могу думать? Я в этом не разбираюсь, — я решил уйти от вопроса.

— Ясно, — промычал старик. Он с секунду продолжил варить зелье, но вдруг остановился и посмотрел на меня. — Знаешь, что странно? Ты кинул взгляд сразу на её плечо, хотя на её лбу нарисован чёрный крест. Что думаешь, тебя привлёк фиолетовый, или же...

Старик не стал продолжать, хотя и в этом не было смысла.

Я кинул взгляд на лоб эльфийки и увидел то, о чём говорил старик. Под локонами чёлки Авроры был длинный крест, который изображают в церкви Лона как его личный знак.

Чёрт, он меня раскусил на раз-два. Впредь буду аккуратнее.

— Раз ты спрашиваешь, значит, и сам прекрасно знаешь, верно? — парировал я.

— Проклятие Губры, да? — старик развернулся и посмотрел на меня. — Знаешь, как работает проклятие?

— Понятия не имею. А вы знаете?

Старик усмехнулся:

— Ну конечно, я же не первый год изучаю это проклятие.

Вот это интересно. Значит, я смогу узнать много нового об этом. Вот где реальные знания, не то что в книгах.

Люди куда больше знают обо всём на свете — из уст в уста информация передаётся куда лучше.

— И что вы можете сказать?

— Ну, самое главное, что надо запомнить: проклятие Губры не такое страшное, как кажется. Его демонизировали в обществе, ведь это проклятие — один из способов управлять людьми.

— В каком плане демонизировали? То есть вы хотите сказать, что моя подруга сейчас лежит в таком состоянии, что из-за Губры сейчас...

Так, нет, нет, нет! Что я несу? Я чуть не проболтался. Повезло.

Если старик, не дай бог, связан или даже является напарником Губры, я чуть не сдал ему то, что обладаю ценной информацией.

Почему меня это так разозлило? Я же не из тех, кто быстро поддаётся эмоциям.

Всё из-за того, что проклятие задело Аврору?

Не могу отрицать это.

— Вот видишь, малыш, — старик тяжело вздохнул, теребя пальцами склянку, — на тебя это тоже работает. Ведь ей не стало хуже. И если сказать по факту, я скажу тебе кое-что, чего не сказал бы никому, но понимаю, для тебя это личное, как и для меня.

Лекарь поднялся, и я заметил то, на что не обратил бы внимания.

Он кинул мимолётный взгляд на полку, где стояли картины, на которых были изображены люди.

Если кого-то из его семьи так же постигло проклятие...

Не может такого быть. Я обязан рассказать Бель об этом.

Получается, Губра, что терроризирует деревню, — это кто-то из семьи лекаря, и он управляет им.

У меня недостаточно доказательств. Пока это просто предположение. Я не могу утверждать это, но мысль моя точно идёт в ту сторону, в которую надо.

— Если научиться управлять этим проклятием, ты получишь огромную силу. Ведь по факту проклятие Губры — это не проклятие, а сила Бога.

Он сказал это слишком уверенно, чтобы я засомневался хотя бы на секунду, но всё равно странно.

— Какого Бога? Просто если я правильно помню, проклятие Губры пришло от останков Кармелота.

Старик пожал плечами.

Нет, даже если Кармелот — бог, это ничего не объясняет. Про управление силой — он всё равно зло.

— А как управлять этой силой? Да и при чём тут вообще Кармелот?

— Ты понимаешь, это не проклятие, а просто его манна. Она не может быть доброй или злой. — Лекарь подошёл к Авроре и поставил рядом с ней стакан, куда перелил лекарство. — Манна может быть огромной либо малой по объёму. Чем её больше, тем сложнее обычному человеку контролировать её. Всё просто, не правда ли?

Звучит логично, да и оспорить я этого не могу.

Старик ушёл из хижины, и я остался один.

Сначала проскочила мысль всё здесь проверить, но я сразу отбросил её. Ведь даже если старик против деревни, я не имею права ничего здесь трогать.

Поднявшись со стула, я начал наматывать круги по комнате, прокручивая наш диалог в голове.

Всё равно звучит логично — не подтвердить, не оспорить.

Он не звучит как злодей. Только если как одержимый. Хотя тоже нет — одержимые по-другому выглядят.

— Л-Лиам? Кхе-кхе... — Аврора еле открыла глаза.

— О, хвала богам, ты очнулась, Аврора! Я уже боялся, что тебе совсем плохо.

Я подбежал к ней и помог ей сесть, ведь она была совсем без сил.

— Как ты себя чувствуешь?

— Кхе-кхе, н-нормально, но пару часов назад, кхе-кхе, стало хуже, — Аврора потянула руку к лекарству.

У неё всё никак не получалось взять его, и я помог ей выпить.

Всё было в порядке, и она даже легко вздохнула.

— А у нас саботаж в деревне случился.

— Как? — Аврора выпучила глаза. — Кто-нибудь умер?

Я кивнул.

Не хочу ей врать — так я сделаю только хуже.

— Ясно, кхе-кхе. Хорошо, что ты в порядке, — Аврора вдруг скорчилась и согнулась. — Лиам, подай ведро... меня сейчас стошнит.

Я вскочил, глазами выискивая ёмкость.

На столе оказалось что-то вроде кастрюли. Я, не глядя, схватил её.

Авроре всё хуже. Если она не сможет из-за тошноты нормально есть, то потеряет вес.

Чёрт, ошибкой было здесь останавливаться, а теперь и уйти мы просто не можем.

Аврора без сил плюхнулась обратно в кровать и тут же потеряла сознание.

Похоже, это происходит часто, если лекарь находит время уйти. Но на всякий случай я пощупал пульс.

Всё в порядке, она просто уснула.

Надо дойти до Бель и всё ей рассказать.

Скрип двери вернул меня в реальность.

В проходе был Ник Дагонский.

— Ого, какая встреча! — Я даже удивился, как рад был этой встрече.

— Лиам! — Ник выдохнул. — Ну наконец-то я хоть кого-то встретил в этой проклятой деревне. Ты не знаешь, где все люди?

— Понятия не имею. Скорее всего, в здании управления.

Ник Дагонский сел в одно из свободных кресел у входа.

— Слушай, Лиам. Аврора не в состоянии, так что скажу только тебе.

— Говори.

— Я не смогу более платить за то время, что мы находимся в деревне Моны.

Ну началось. Теперь и этот давит. Ещё чего не хватало — бесплатно здесь ошиваться.

— Ну тогда не рассчитывай на защиту в эти дни.

Ник уверенно улыбнулся:

— Так здесь вроде безопасно.

Вот же самоуверенный какой.

— Ну да, не считая того, что за последние два дня было совершено уже два нападения Губры, оба из которых обернулись летальным исходом для людей.

Ник мгновенно начал дрожать как лист.

— Э-это правда?

Я улыбнулся и кивнул — ведь приятно было приспустить его на землю.

— Тогда... забудь этот разговор.

Ник Дагонский встал и, посмотрев на меня, подозрительно быстро скрылся в дверном проёме.

Эта деревня из каждого маньяка сделает в ближайшее время.

В здании управления Бель и её тётя спокойно обсуждали то, что произошло сегодня.

Я тихо подошёл к ней, не желая откладывать обсуждение.

Казалось, будто у нас всё меньше и меньше времени, а мы наоборот замедлились.

— Бель, пойдём поговорим, — странным голосом произнёс я.

Кошка посмотрела на меня исподлобья, но спорить не стала.

Мы вышли в узкий коридор, освещаемый одной люстрой, которой попросту не хватало силы нормально осветить такое помещение.

Я вкратце рассказал Бель вообще всё, что услышал, и сразу объяснил свои теории насчёт лекаря. Я указал на все детали, подробно описывая, что заметил и на что обратил внимание.

Мне нужно было как можно больше деталей, чтобы Бель могла увидеть самую подробную картину из возможных, дабы после мы смогли понять, что делать дальше.

Бель, молча меня выслушав, села в позу йоги и начала смотреть в пол, видимо, обдумывая услышанное.

— Звучит оно вполне логично и связно, но... — Бель поднялась и, погладив меня по голове, начала уходить в сторону гостиной. — Это пока всего лишь догадки, а значит, это наполовину выдумка.

Ну конечно, чего я ещё мог ожидать. Пока ей не предоставишь досье, она и пальцем не пошевелит. Хотя скорее всего она меня обманывает и уже знает, что будет делать дальше.

Я уверен, у неё есть некая тактика против лекаря на случай, если он и правда на стороне Губры, а тем более если он под контролем. Но если подумать, у него в плену считай Аврора. Если где-то мы ошибёмся, ему на раз-два подсыпать ей в лекарство яд.

Да именно поэтому, вместо того чтобы заняться делом, я сижу и просто обдумываю это.

Кстати, у меня есть неплохая идея.

Можно пройтись по домам и провести расспрос.

Уверен, жители точно замечали что-то странное или же сами странные и скрывают это.

Я вернулся в гостиную, куда уже успел прийти и глава деревни.

— Бель, дай мне карту деревни, — я подсел к ней, пока она, чеша ухо, записывала заметки в блокнот. — И блокнот, если у тебя есть ещё такой.

Она улыбнулась и протянула всё необходимое:

— Неужели появились идеи?

— Да нет, не то чтобы. — Я глянул на блокнот Бель и заметил интересную запись. — Так, людей пора спрашивать, и всё.

— М, очень хорошая идея, — оценила кошка.

— Ага, всё, я ушёл.

— Давай.

Думаю, стоит начать с западной части деревни, откуда мы и пришли.

Там стоит кузница и пара хижин. Вроде в общем человек десять.

Теперь, когда у меня появился блокнот, я смогу записывать все свои наблюдения, а после отправить их прямиком к Бель, чтобы после она рассмотрела их и отбраковала ненужное.

Приятно было увидеть в её блокноте пометку «Лиам умён». Меня это даже удивило. Похоже, мы с ней начали думать в одну сторону, но чтобы такую похвалу получить — я и не ожидал, если честно.

Что ж, вот она хижина, где, как я помню, живет кузнец со своей семьёй. Мужик он хороший, многое умеет, и деревне он сильно важен.

Я постучался в дверь, ожидая, что откроют мне быстро.

Ливень стал фоном. С каждым днём я всё меньше и меньше обращаю внимание на то, что я постоянно вдрызг мокрый.

Это отчасти плюс, но всё же в этом куда больше минусов. Особенно меня раздражает, что причина под носом, но мы её не видим.

Прошло уже минут пять, но мне так никто и не открыл. Я стучал ещё несколько раз, но ответа так и не последовало.

Ладно, кажется, они спят или что-то в таком духе. Может, их вообще дома нет, а я как истукан застрял на первом же испытании.

Не имея выбора, я направился к мяснику. На сей раз дверь мне всё же открыли.

Довольно большой по телосложению мужчина держал в руке курицу, которой он совсем недавно срубил голову.

— Чего случилось, малыш? — как всегда, ко мне обращались этим унизительным словом.

— Хотел спросить, не знаете ли вы, почему ливень идёт уже вторую неделю? — я сразу приложил перо к странице блокнота.

Мужик почесал затылок:

— Хм-м-м. Ну, это же очевидно, нет? — Он кинул взгляд на лес. — Это проклятие Коры. Похоже, в лес зашли чужаки, которые не уважают лес, вот она и злится. Вон стражники что говорили? Это ливневый купол на три километра, а значит, проблема в этом радиусе. Надо найти её и... — Мужик провёл большим пальцем вдоль шеи. — Сам понимаешь.

— Ага, спасибо за ваши сведения, доброй ночи. — Я быстро развернулся и стрелой убежал оттуда.

Если он прав, то это можем быть мы. Кстати, складывается всё очень удачно, даже слишком удачно.

Мы пришли в лес, и я уже на второй день с Авророй на двоих магзверя убили. Если думать в эту сторону, становится понятно, почему плохо только нам, но это слабо объясняет, почему взорвалась башня. Хотя что мешает проклятой девушке разнести её в щепки?

Ладно, куда мне торопиться? Времени у меня навалом, по крайней мере вся ночь точно есть.

Куда мне пойти дальше? Идти в здание управления смысла нет — там уже всех сто процентов опросили.

Тогда стоит спросить... Точно! Мне же амбар сдаёт мужик один. Думаю, стоит у него спросить.

Не теряя ни минуты, я сразу направился туда.

Мужик таскал мешки, интенсивно вытирая капли дождя с ресниц и лба.

— Тебе чего надо? — спросил он, с силой опуская мешок.

— Что можете сказать про ситуацию с ливнем?

— Ну как что... Проклятие Коры не иначе. Все уже в деревне об этом говорят. Чужак пробрался, и проклятие злится.

— Ясно, всё то же самое. Доброй ночи.

Попрощавшись, я двинулся дальше.

В конечном итоге люди как под копирку говорили одно и то же, что уже больше напоминало одну вспышку популярной байки, нежели фактические теории людей.

Получается, есть шанс, что некто пустил этот слух в деревню, популяризовав его среди народа, и теперь никто уже и не помнит, кто это придумал, но все свято верят в эту теорию.

Было бы ещё нормально, если бы этой теорией обманули бы меня. Ведь я по всем параметрам подхожу под неё, но люди же не могут этого знать. А значит, скорее всего, лекарь кинул этот крючок, и вся рыба с удовольствием клюнула.

Всё потому, что нам надо было куда раньше всё начинать. Тогда был бы шанс опередить этот слух, и всё было бы лучше. Я бы получил куда больше информации.

Похоже, именно поэтому Бель никуда не спешит. У неё просто нет нормального источника информации, поэтому и приходится довольствоваться малым.

Ладно, тогда ещё раз попробую достучаться до кузнеца, и если получится, возьму у него сведения, а после направлюсь к Бель — мы всё обсудим, там и видно будет.

К ливню уже в привычной манере присоединилась гроза. Я ускорился, дабы закончить на сегодня и пойти уже спать.

Я с силой начал долбить в дверь, потому что думал — так в разы больше шанс, что они откроют мне, даже если спят.

Дверь и правда открылась. Правда, за ней никого не было — она просто открылась вовнутрь.

Я медленно сделал шаг вперёд, и в нос тут же ударило трупное зловоние.

Только не это. Я не хочу снова. Не может того быть.

Выбора не было, и я достал меч.

Передо мной была просторная деревянная комната. Почти ничего не было видно, но с каждым моим шагом трупный запах усиливался.

Как бы я ни старался себя успокоить, я не выдержал и убежал за Бель.

Надо позвать её, ведь один я не смогу — я не готов увидеть это. Мне нужно торопиться, иначе может случиться непоправимое.

Бель даже не стала слушать мои нервные хрипы. Она вскочила мгновенно и, схватив меч, выбежала вслед за мной.

Мы прибыли через пару минут, и на первый взгляд ничего не было тронуто. Бель сразу зажала нос и прошла вперёд, зажигая магокамень.

Как только комната осветилась, я увидел в том углу, куда я так медленно шёл, мёртвую кошку.

Она гнила какое-то время, поэтому стоял такой сильный запах. Бель даже не посмотрела на труп — она молча прошла мимо.

— Что думаешь, Лиам? — смотря вперёд, сказала Бель.

— Ты о чём?

Я пока совсем не понимаю, к чему она клонит.

Кошка подошла к двери и мотнула головой в сторону проёма.

— Тебя правда не напрягает, что здесь никого?

Точно. Как я не обратил на это внимания? И правда, здесь совсем пусто.

Надо бы осмотреться здесь на случай слежки или чего-то интересного. Здесь можно найти куда больше информации, чем со слов людей.

Быстро осмотрев первое помещение, стало понятно, что всё самое сладкое находится за дверью, и Бель не стала тянуть.

Внутри второй комнаты было просторнее, но людей всё так же не было. Я начал глядеть вокруг — здесь, казалось, только что убрались. Было идеально чисто: ни пыли, ни пятен.

Уровень уборки был близок к той, что была в моём поместье. А значит, что-то могли прятать перед побегом семьи кузнеца. Может, именно он — Губра, которого мы ищем.

Может, он тот самый сообщник, за которого я вполне мог ошибочно принять лекаря из-за ложного чувства опасности.

Я решил посмотреть за тем, как работу проводит Бель, ведь она специально подготовленный для такого рыцарь.

Она аккуратно, почти бесшумно двигалась по комнате, мимолётно осматривая вообще всё. Я не видел ни одного предмета, на который хоть на секунду не упал бы взгляд Бель.

Всё выглядело очень профессионально. Единственное, что я заметил: она куда реже, чем я, смотрит под ноги.

Совпадение ли это или судьба, но сейчас я заметил в полу что-то похожее на погребной люк. Он был бережно накрыт ковром так, чтобы его было невозможно заметить, но Бель сбила его ногой, и я смог его увидеть.

Я сразу сдёрнул ковёр. Бель посмотрела на то, что я делаю, а я начал осматривать люк. Люк был самый обычный, хотя и куда больше по размеру, чем стандартный. Как раз у железных рамок я увидел ручку, за которую сразу решил потянуть, чтобы проверить, нужен ли ключ.

Люк со скрипом открылся, и мне открылся проход. Он был... просто огромный. Проход тянулся так далеко вниз, что я не мог разглядеть дно.

— Бель, подай магокамень.

— Держи. А зачем тебе? — она протянула камень, наблюдая за моими действиями.

Я посветил туда, но дна всё равно не было видно. Кто мог выкопать такой глубокий спуск? Это же больше, чем подземные катакомбы Бано. Слабо верится, что деревенский кузнец вырыл такое, да ещё и незаметно для остальных. Раз я ничего не слышал о стометровом спуске в его погребе.

Надо бы посмотреть, насколько там глубоко. Я вытянул руку и бросил туда магокамень.

— Эй! Зачем? — крикнула Бель.

Я же начал наблюдать, как камень улетал вниз. Он летел и летел и летел. Прошло секунд десять, прежде чем я понял, что он нескончаемый. У него не было дна. Совсем.

— Слышь, — послышался мерзкий голос сзади. Он сразу напомнил мне старика-лекаря. — Я уже здесь!

Развернувшись, я ударил мечом, как я думал, лекаря. Хотя по факту я просто махнул им в сантиметре от щеки Бель. Она сразу схватила меня за запястье.

— Успокойся. Что с тобой?

Я ослабил хватку, и меч упал на пол. Вокруг всё было нормально, никого постороннего. Я посмотрел в бесконечный спуск, но вместо него увидел самый обычный, и на его дне лежал магокамень.

— Я не знаю. Мне мерещится бесовщина всякая из-за погоды, может... — я начал отнекиваться, не желая обращать внимание на галлюцинации. — Давай лучше спустимся и посмотрим, что там.

Не дождавшись её ответа, я сразу нырнул вниз. Бель последовала за мной. Она смотрела на меня с неким недоверием, но старалась скрыть это.

Понятно, почему она считает это ненормальным. Восьмилетний мальчик кидает магокамень в погреб и пятнадцать секунд как идиот смотрит туда, а после разворачивается в попытке разрезать тебе щёку.

Даже звучит так себе. Сочувствую Бель и обязательно извинюсь после того, как мы закончим.

Тем временем я закончил краткий осмотр подземелья и увидел два длинных прохода в темноту. Это было о-очень странно, ведь карт катакомб под деревней я не видел. А значит, я был наполовину прав — кузнец, скрывая это от других, копал в деревне тоннели.

Едкий, сжирающий глаза и не дающий нормально вздохнуть, стоял стеной в этом тёмном подземелье.

Мы с Бель шли почти на ощупь, ведь даже свет в виде магокамня не помогал от ядовитой вони вокруг.

Подземный коридор на вид был очень старым и, кстати, довольно хорошим по качеству. Кузнец явно не один месяц провёл в кропотливой работе над этим местом.

Он тянулся так сильно вперёд, что конца видно не было, что совсем не нормально для погреба в хижине.

По размеру он тоже был очень неадекватным. Если обычно в погребах передвигаются на корточках, опуская голову, то здесь мы с Бель вдвоём спокойно передвигались в полный рост.

Зачем кому-то вроде кузнеца строить такой тоннель? Что здесь можно было хранить или же прятать? Может, я ошибаюсь, но тоннель тянется на несколько километров вдаль.

С каждой минутой дышать было всё тяжелее. Я с силой хватал воздух, который по какой-то причине здесь был очень сильно разряжён.

Бель в свою очередь почти никак не реагировала на это место и спокойно шла вперёд, рассматривая всё вокруг на предмет странных или же просто интересных находок.

— Бель, как думаешь, Губра может быть здесь? — я всё ещё немного побаивался этой страшной встречи, даже если она может и не случиться.

Кошка обернулась на меня, принюхалась к воздуху вокруг, но никакой реакции после не последовало.

— Нет, мы его не встретим. Здесь, по крайней мере, точно.

— А как ты это поняла? По запаху?

Она кивнула, продолжая идти дальше.

Удобно быть кошкой — не надо особо гадать, принюхался, прислушался — и всё готово.

Не знаю, сколько прошло времени с последнего моего отсчёта, но перед нами наконец-то предстало помещение.

Маленькая комната — семь на семь шагов и примерно на два метра в высоту.

Полностью пустая, стены из земли — в общем, ничего интересного.

Мы с Бель быстро осмотрелись повнимательнее. Это не было похоже на тупик или что-то такое, скорее комната, предназначенная для хранения некоего секрета.

Единственное, что я заметил, — это то, что Бель стала вести себя немного странно. Она начала щуриться, а в какой-то момент и вовсе её зрачки стали в прямом смысле кошачьими.

— Секунду, я кое-что проверю, и можем идти.

Бель достала из мешка, который она носила на поясе, грифель белого цвета. Такие крайне редко использовали для того, чтобы писать на доске, но их фактическое применение — это магические круги.

Она очертила на полу крест святого Лона, и в эту секунду атмосфера резко повернула в страшную сторону.

Мне стало не по себе, ведь всё, что я слышал о такого рода обрядах, было экзорцизмом и в общем связанно с миром мёртвых.

Кошка была сильно занята черчением, но в какой-то момент она всё же сказала:

— Всё, что ты здесь увидишь, ты унесёшь с собой в могилу. Понял меня?

Ей хватило кинуть на меня мимолётный взгляд, и я сразу же кивнул, сглатывая слюну.

Я впервые вижу её настолько серьёзной и сосредоточенной. Обычно она менее строгая и больше склоняется к доброте. Сейчас же она в ярости, я бы даже сказал, ею движет не её собственная ярость.

Если полностью придаться моим ощущениям, это было похоже на то, что некий дух что-то ей прошептал на ухо, а после вселился в неё, изменив характер и поведение.

Бель встала на колени, а после, сложив руки в молитве, начала читать:

— О святой спаситель наших душ, спротивись посланию раба преисподней и обрати взор на дочь свою, ниспусти страх блаженный и укажи ужасу дорогу в дом мой.

Белая аура магии с каждым словом всё ярче и ярче окутывала Бель, а та молилась всё громче. Её слова эхом рокотали по комнате, отдаваясь в моём теле волнами.

На секунду даже стало тяжело дышать. Закончив заклинание, Бель встала, но ничего не изменилось. Она приложила указательный палец ко лбу, опустила руку и приложила большой палец к животу, а после мягко стукнула себя кулаком в грудь. Именно так, если я не ошибаюсь, крестятся в церкви Лона.

Непонятно только, чего было такого секретного во всём этом ритуале, что нельзя никому о нём рассказать.

— Здравствуй, — внезапно Бель обратилась к кому-то в темноте угла комнаты.

— Приветствую тебя, — из тьмы ей ответил мерзкий хриплый голос.

От страха я споткнулся и случайно задел рукой магокамень, что лежал в моём кармане. Я влетел в стену, а камень, прокатившись, освятил угол, из которого доносился незнакомый мне голос.

Там было изуродованное тело кузнеца. Оно гнило заживо уже пару дней. Из его глаз на пол падали опарыши. Вся эта картина вызвала у меня рвотный позыв. Я впервые видел гниющий труп — это не шло ни в какое сравнение с тем, как это описывали в книгах.

Мне стало очень плохо от мерзости увиденного. Мой первый мертвец был рыжим и выглядел обычно, будто просто спал. А разлагающийся труп — это то, что никогда в жизни я не смогу описать.

Почему труп отвечает на вопросы Бель? Я никогда в жизни не видел такой магии. Даже нет — я никогда не читал про такую магию.

Получается, есть магия, о которой даже в книгах не пишут. Чему тогда в принципе я могу фактически доверять, если есть второе дно даже у самой изученной вещи в нашем мире?

Бель не смотрела на мою реакцию. Она вообще никуда не смотрела, держа в руке крест святого Лона, она лишь продолжала нашептывать слова и больше ничего.

— Кто убил тебя, друг мой?

Труп немного приподнялся, и кусок его челюсти упал на пол. Я больше не могу смотреть — меня сейчас снова вырвет, мне плохо. Я обернулся к стене — проще будет хотя бы дослушать, ведь я в шаге от потери сознания.

— Меня убил деревенский лекарь.

Твою мать. Я был прав. С самого начала я был прав. Лекарь стоит за всеми убийствами и саботажами. Если сейчас и теория про Губру подтвердится, то я, получается, детектив.

— Был ли с ним кто-нибудь ещё?

— Нет, был только он. — Ладно, половина теории — тоже ничего. Да и не факт ещё, что он один. — Ему нужен был проход из моих тоннелей наверх.

— Для чего?

— Он хотел быстро перемещаться из своей хижины в мой дом. А после он думал, что было бы славно вырыть выход на пределы деревни.

Бель села на землю и, взяв в руки маленькую книжку, откинула голову:

— Развеять.

На моих глазах труп начал рассыпаться. Он был всё ещё в сознании, и в момент, когда белый свет перестал быть рядом с Бель, кузнец завопил во всю глотку, разрывая на себе плоть.

— Отвернись, Лиам, — помотала головой кошка.

Я последовал её приказу — даже думать не хотел, что будет дальше.

— Бель, а почему ты не спросила про Губру? Да и вообще, что это за магия такая?

Сразу увидев, как Бель придумывает способ увильнуть от вопроса, я встал и подошёл ближе, начав давить на неё.

— Эх-х, — вздохнула Бель. — Слушай меня внимательно. Ты узнаешь то, чего мы в церкви добивались годами обучения. Так что радуйся, что я добрая. В общем, в церкви святого Лона знают кое о чём, чего не знают в обычном обществе.

Началось. Секреты церкви. Я даже читал книгу с похожим названием, и если окажется, что Бель проводит некие мерзкие ритуалы и приносит людей в жертву, я обнажу меч.

— Когда-то Святая говорила с Богом напрямую. Он дал ей многие знания, включая знание того, что наш мир не единственный. Кроме мира Эрбороники есть ещё два. Кайгах — мир небес, где живут два брата, воины неба. Второй мир — Дангон, мир мёртвых.

— Чего?

Большего бреда я ещё не слышал. Моя мама верует в святого Лона, но я никогда и близко подобной ереси не слышал.

Я даже не знаю, как мне ответить Бель на такое. В плане — передо мной есть одно существенное доказательство того, что её слова — правда, но я не готов принять факт того, что я овечка, живущая в неведении.

Печально опустив глаза, я, не зная, что мне сказать, взял магокамень с земли и направился к выходу.

— Стой, Лиам! — окликнула меня Бель. — Если когда-нибудь мы попадём в церковь Святой, что в городе Криталика, я обязательно попрошу пустить тебя в церковную библиотеку.

— Угу.

Что там такого в этой библиотеке, чтобы я всё просто забыл? Меня не так-то просто купить. Да я вообще не продаюсь.

— Лиам, — ехидно улыбнувшись, сказала Бель, — размеры этой библиотеки превышают десятки километров подземных катакомб, полных чтива от начала времён до тех, что ещё даже не вышли.

Остальная дорога прошла в весёлой атмосфере.

Мы обсуждали всё, что увидели и узнали. Очевидно было то, что Аврора находится в некой опасности, но именно из-за этого мы не могли просто ввалиться к лекарю и заковать его. Ведь, как я уже говорил, ему отравить или просто навредить моей подруге очень легко.

Нужно было просто держать стражу и главу деревни в курсе, чтобы, если что, мы сразу проследили и проверили лекаря полностью. Узнали его планы, соратников, цели, способы достижения целей и так далее.

Нужно было раздобыть тонну доказательственной бумаги, чтобы наконец успокоиться и точно знать, что делать дальше. Пока же — улыбаемся и делаем вид, что всё в порядке.

Бель опечатала дверь и вызвала стражу. Она вкратце всё им объяснила, и они сразу же направились к главе деревни.

Только что запустился необратимый процесс. Пока лекарь даже того не подозревает, мы уже вышли на его след с помощью крутой магии святых.

Точно, так вот в чём дело. Тогда да — очень умно. Церковь специально прячет такую информацию, чтобы после использовать её как козырь в любой ситуации. К примеру, сейчас наш враг и подумать не может, что кто-то умеет разговаривать с трупом.

Ещё пока мы с Бель общались на эту тему, я вспомнил кое-что интересное, на что раньше почти не обращал внимания.

Если обратиться к классической картине мира, во главе всех аспектов нашего развития и защиты стоят владыки. Сам по себе этот титул не даёт тебе никаких больших прав. Ты не становишься избранным и ничего в таком роде.

Титул владыки и вообще весь этот список собран скорее из соображения списка мировой силы. То есть любой крестьянин с помощью этого списка может примерно понимать, кто в нашем мире на данный момент самый сильный.

Так вот, я вспомнил, что Святая, о которой говорила Бель, да и что греха таить, я недавно её вспоминал, прям на днях. Святая — это легендарная фигура. В отличие от многих владык, что довольно локально известны, она имеет огромное влияние из-за легенды, что однажды она лично говорила с Богом, и он направил её служить церкви.

Святая является первой в списке мировых сил, а по-другому её называют Владычица Святых. Титул этот является почти священным, и вряд ли кто-то в ближайшие лет семьсот заберёт его у неё.

Наступил сентябрь. Я могу поздравить всех студентов и школьников с этим, увы, не очень радостным праздником. Хотел бы пожелать всем удачи в учебе! Также и я тоже учусь, поэтому может замедлиться выпуск глав, а также могут быть длительные перерывы, если случится непредвиденное и я не смогу писать в угоду занятости. Прошу прощения за это, если вам было интересно читать и вы хотели продолжения как можно быстрее. Я буду стараться и дальше выпускать главы в среднем раз в два дня, но, если не получится, извините.

Раз выдался случай, хотелось бы поделиться планами на ближайшее будущее. Думаю создать ТГ-канал; пока я сам плохо понимаю, зачем он вообще нужен, но если бы вы хотели чего-то вроде «кухни», куда я закидывал бы референсы, идеи и вообще делился процессом работы, пишите об этом.

Еще есть мысли о запуске параллельного проекта. Изначально я вообще не рассчитывал, что этой новеллой так заинтересуются, но судьба-злодейка думает иначе. Я очень рад, что вы так оценили столь экспериментальный для меня проект, за что всем вам большое спасибо.

Следующая глава ориентировочно выйдет завтра днем или вечером. Лес Коры хранит еще не одну тайну, которую Лиаму предстоит раскрыть, ведь деревня Мона — не единственная в своем роде.

В зале стояла толпа, наперебой все кричали невпопад свои идеи.

Я теснился у входа, и в меня то и дело влетали зеваки, желающие услышать мнение совета деревни.

Раньше я думал, что только староста имеет голос, а в Моне, оказывается, эталонная демократия, где «каждый» будет услышан.

Эта комнатушка была очень тесной для такого скопления людей, из-за чего и так напряжённые последними событиями люди постоянно вступали в словесные перепалки. Хорошо, что до драк дело так и не дошло.

Глава деревни оказался профессионалом. Он очень быстро решал все споры и сразу пытался вставить слово, но ему всё никак не удавалось.

На его лице с каждой секундой набухали вены от злости, как я понял, и всё же он не выдержал этого шума, который ни к чему не приводил.

— Послушайте! — крикнул староста, подняв руку. — Успокойтесь вы наконец! Сейчас, наоборот, нельзя торопиться. Мы должны как следует обдумать следующий шаг!

Вперёд выбежала девушка с видимой сединой:

— Да плевать мы хотели на одну вшивую эльфийку! — Она схватилась руками за старосту. — Моего сына убили! Всем плевать, а здесь за одну девчонку воюете как за отряд!

Да как она смеет так просто судить, чья жизнь стоит того, а чья нет? Эта женщина несёт невыносимую пургу, и я не собираюсь более слушать этот треп.

Я сделал шаг вперёд, уже кладя руку на рукоять меча, но меня остановила рука Бель.

Она качнула головой в сторону коридора, и мы с ней покинули зал.

— Послушай! — Я был в ярости, её слова заслуживают ответа. — Я не собираюсь терпеть это!

Бель нахмурилась:

— Я тебя понимаю, но ты тоже должен понять и её. У неё погиб сын, у тебя ещё всё в порядке.

— А если именно её слова станут роковыми для Авроры!?

Зачем ты защищаешь её, Бель? Это вздор. У меня осталась честь. Пусть я больше не Укерфельд — я заставлю её извиниться за свои слова.

Бель ехидно улыбнулась, приставляя бледный от недосыпа палец к эмблеме церкви:

— Ты правда веришь в это? Не смеши. — Развернувшись, она лёгким движением поправила волосы на голове. — Пойдём послушаем их, а после посмеёмся. Ведь в этой деревне у нас с тобой самая обширная информация, а значит, и наш голос стоит в два раза больше, чем их.

Верно. Вся эта ситуация, некромантия, кузнец, лекарь, да и в общем эта проклятая деревня десятки раз оправдала своё звание. Тут у любого крышу сорвёт. Вот и я под этот неумолимый удар попал, вот и нервничаю от любого слова.

В зале тише не стало. Люди всё так же тянули на себя одеяло в отчаянной попытке выделиться, а дама, что не умеет следить за своим языком, сидела на стуле, рыдая в плечо мужа, как я понял.

Бедолага глава совсем потерял почву и нервно искал взглядом поддержки в неуправляемом хаосе обсуждения.

Бель вышла вперёд. Она встала на табурет, что глава подбросил к середине зала. Все взгляды впились в неё подобно пиявкам, но глаза Бель не дрогнули, и она гордо продемонстрировала герб, сразу указав свой статус.

Может показаться, что между рыцарем и паладином совсем нет разницы, кроме брони и названия, но это в основном большое заблуждение. Если рыцарь — это слуга страны и короля, подчиняющийся королю, то есть наёмник, то паладин — это воин церкви, служащий Богу.

Паладин имеет огромные привилегии, огромную власть и силу, а так же в паладина не посвящают — их обучают, чтобы быть им. Рыцари — свободные воины, каждый из которых светит талантом или же быстро затухает, а паладин — это солдат подготовленный, строгий и властный.

Если к этому ещё добавить то, что владеет ими лично Святая, последние вопросы мгновенно отпадают вместе с желанием связываться с этими людьми.

Тем временем, когда наконец настала полнейшая тишина, Бель прокашлялась и начала:

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, но вы не имеете никакого права рвать друг другу глотки, пока ваши близкие в могилах мерзнут. Все мы здесь хотим смерти лекаря, но мы не можем забыть то, что он делал для деревни раньше. Он всегда был, когда нужна была помощь, никогда не спорил с родными усопших. Вполне возможно, им кто-то управляет! Успокойте родных и близких. Лекарь предстанет пред священным судом Боники, и я лично прослежу за этим! На всё воля божья, друзья! — Бель поклонилась и сошла с табурета, тяжко вздыхая.

Люди после её последних слов перекрестились, и на их лицах расплылись блаженные улыбки. Кошка же подошла ко мне, и я сразу протянул ей платок:

— Отличная речь. Но почему весь негатив ушёл буквально в секунду?

Она улыбнулась и достала из мешка на поясе маленькую склянку, которая уже пустовала:

— Секретики церкви. — Она подмигнула мне и, словно игривый котёнок, убежала из зала, в котором я остался один.

Ну, это уже перебор. Они в буквальном смысле заставляют людей радоваться. Я такое не одобряю, хотя и идти против церкви желания просто ноль.

Ладно, сидеть мне тоже нежелательно, иначе потеряю уйму важного времени. Так как лекарь пока вообще не догадывается о наших действиях, я смогу навестить Аврору, может даже в последний раз, пока мы всё не решим.

Страшно подумать, что мы с ней только начали наш путь, а он уже может прерваться, и даже не из-за какого-то важного события, а просто потому что мы встретили Губру. Ну не сюрприз ли.

Может, я и думаю об этом меньше в последнее время, но моя цель — заработать денег и пойти учиться в академию меча Кэрона. Я приду к этой цели, и даже толпа Губр меня не остановит. А вот армия... ну, тут можно долго думать, на каком количестве мой предел.

Лекарь привычно сидел в кресле. Я изо всех сил кривил довольное лицо от встречи с ним, и он, по-моему, что-то заподозрил. Ну, я и не тренировал искусственные эмоции, так что поделать ничего не могу.

— Здравствуй, Лиам. Что с настроением? — старик почесал пером у себя за ухом.

Ну, ладно, сейчас ляпну что-нибудь убедительное:

— Сегодня вспоминали погибших при саботаже, вот настроение никакое.

Он опустил голову и кивнул, более ничего не спрашивая.

Я подошёл к кровати Авроры. Она выглядела хуже, чем в прошлый раз. Метка всё больше росла по её телу, от чего ей было плохо.

— Л-Лиам... — хрипло и еле слышно прошептала эльфийка.

Её губы высохли и потрескались от обезвоживания. Как рассказывал лекарь, она хоть и нормально кушает, но почти сразу возвращает еду обратно. Болезнь не даёт ей нормально себя чувствовать.

Могли бы мы выйти из деревни, и была бы при нас лишняя золотая — вмиг бы в столицу приехали. Там лекари и не такое лечат.

— Как ты себя чувствуешь? — я старался держаться ближе к ней, ведь она тряслась, и мне казалось, что ей страшно.

Она не ответила на мой вопрос, но через секунду я почувствовал, как она берёт меня за руку, сжимая её так, что казалось, она думает, что я последний спасательный круг в океане.

По её высохшей коже потекла слеза. Это было тяжёлое зрелище. Я было хотел развернуться и срубить голову лекарю за то, что она так страдает, но поделать я ничего не могу. Приказ Бель сейчас на первом месте.

Я вытер платком её слезы, и она за пару минут снова уснула, отпустив мою руку.

Лекарь вдруг немного поменялся в лице. Он хмуро взглянул в окно и, вздохнув, встал со своего кресла, направляясь к выходу.

— Доброй ночи, Лиам.

— Угу.

После его ухода я несколько минут просидел в тишине, обдумывая, насколько сильно сейчас страдает Аврора. Невозможно понять, какие страдания ей приносит болезнь, а ей всего десять лет.

— Стоп, не может того быть! — от понимания я схватился за голову, осматриваясь вокруг.

Я сейчас один в доме лекаря, где с шансом в семьдесят процентов находится некий компромат на него. Надо звать Бель, хотя нет, может не хватить времени. Нельзя терять ни одной секунды. Спасибо, Аврора, ты вытянула мне золотой билет к разгадке.

Начав осматриваться, в мои глаза бросились его столы. Я начал судорожно перебирать сотни склянок с жидкостями.

После я направился к полкам. Они были на вид трухлявыми, будто вот-вот упадут на пол и уничтожат всё, что там есть, но на удивление там была просто гора всячины.

Опять же склянки, травы, шишки и другие ингредиенты для лечебных снадобий.

Ладно, глупо было бы прятать сокровенное прямо на виду. Я решил осмотреться вообще по всей хижине.

Вокруг было почти ничего. Две полки с вещами лекаря: там были лупы, линзы, маска, напоминающая птичий череп. Атрибутика типичного деревенского лекаря.

В остальном — мелочи. Кровать, стол для письма, на котором ничего не было, кроме листа, изрисованного в стиле романа. Так же тумбочка с одеждой и книжные полки.

Книжные полки, да? Книжные полки! Как я сразу туда глаз не положил? Ну давай же, пусть хотя бы здесь найдётся интересная находка.

Подходя к высоченной книжной полке, я совсем не ожидал, что увижу там всего семь книг. Я быстро взял их все и разложил на полу.

— Так, у нас здесь: книга рецептов, обучение, хирургия, анатомия, ещё анатомия и ещё. О-па! — от радости я вскочил.

Потрёпанный старый дневник, который, видимо, совсем недавно оттёрли от пыли. Несмотря на его обычность, мне кажется, именно в таких хранят самые страшные секреты.

Я уселся в кресле лекаря, вспоминая, как ещё год назад я читал в тихой и приятной компании Анны. Да, там не было такого напряжения и умопомрачительного драйва, но всем нам нужно иногда заземляться.

Дневник начинался, как и положено, с почерка пятилетнего и текста в стиле «заметка №1» и так далее. Он вначале записывал своих пациентов и наблюдения их болезней. Получается, обычный рабочий дневник. В нём так же было несколько закладок, на которых находились пометки о пациентах и их выздоровлении, а так же печальные заметки о гибели. Хорошо, что их было куда меньше.

Я начал листать дальше, но в какой-то момент меня встретили пустые белые страницы.

— Не может быть, что это и правда просто рабочие заметки.

Смирившись, я уже думал закрыть его и аккуратно вернуть всё на место, но мне в глаза бросилась капля чернил на, казалось бы, пустой странице. Я всё же решил домотать до конца — и как же я оказался прав.

Прямо в середине, между концом исписанных листов и концом дневника, было маленькое вложение, коряво написанное кем-то уставшим:

«Моя дочь вернулась, но она уже не человек.Проклятие и правда полностью захватило её.Я обязан помочь, ведь я лекарь.Правда, она говорит о страшных вещах. Она хочет найти брата и сестрёнку, забрать их с собой и принести деревню в жертву Кармелоту.Я не могу повлиять на неё, она не слушает. В её голове будто и нет моей дочери, от неё осталась лишь изуродованная оболочка».

В глазах на секунду потемнело. Неужели все наши теории — правда? Абсолютно всё мы угадали: он работает с Губрой из леса. Это его дочь, и теперь деревню хотят принести в жертву. А слова про брата и сестрёнку означают, что в деревне, кроме Авроры, есть ещё один проклятый ребёнок. Найти его будет той ещё задачкой. На следующей странице была ещё одна памятка, залитая высохшими слезами:

«Она заставила меня.Я не хотел его убивать. Я думал, он выкопает ров, и мы его отпустим.Она снова обманула меня. Я уже не понимаю, чему верить.Осталось впустить её в деревню».

Твою же мать... Надо срочно бежать к Бель. У меня катастрофически мало времени. Я даже не знаю, когда он сделал данную памятку, а значит, это может быть даже сейчас.

Я нервно побежал по комнате, уже в открытую пиная всё, что было вокруг.

Аврора — надо её забрать. Ей нельзя здесь оставаться. Я даже не понимаю, что мне... Ай, да плевать.

Я помог подняться бессознательной Авроре, быстро надел на неё свой плащ. Подняв её на руки, я сразу подогнул колени от её тяжести, а она же начала плакать:

— Б-больно... мне больно... — её голос был всё громче.

— Прошу, потерпи. Ты в большой опасности. Прошу тебя, Аврора. — на глазах от нервов выступили слёзы.

Я выхватил меч из ножен и с ноги вышел из хижины.

Косой ливень обливал как из ведра. Я ничего не видел и даже не мог подсветить себе дорогу. Туман сгущался в секунды. В какой-то момент я споткнулся, в последнюю секунду успев удержать Аврору.

— Ты узнал? — из тени показалась знакомая фигура.

Твою мать. Я убью его. Его единственный аргумент — у меня на руках.

— Подохни, ублюдок! — я рывком бросился на него с мечом.

Старик сбросил с себя плащ и выставил руки вперёд:

— Травяная стена!

Мой меч будто воткнулся в листья, я не смог разглядеть, что именно он создал, отпрыгивая назад. Мне нечего было противопоставить такому врагу один на один, и мне оставалось одно.

Бежать.

Черт... Мои дела очень плохи. Всё же мне удалось убежать и скрыться в деревьях. Я даже немного ошарашен тем, что они оказались в деревне.

Лекарь бродит где-то рядом. Я то и дело слышу его приглушённое торопливое дыхание, смутно напоминающее звериное. Момент, когда он поймёт, где мы находимся, наступит рано или поздно.

Моя задача сейчас — любой ценой отдать Аврору Бель. Нужно дойти до неё, но падлюка зажал нас прямо у своей хижины, а значит, без трудностей добраться до здания управления, где по моим соображениям сейчас должна быть кошка, у нас не получится.

Есть несколько вариантов, как нам туда добежать, но я боюсь даже лишний раз дёрнуться, чтобы Авроре не стало больно.

Её дыхание стало очень медленным, а вот пульс, наоборот, очень сильный. Я насчитал около ста тридцати ударов в минуту — это просто ужасно.

Вообще сейчас я, да простит меня моя матушка, в полной жопе. Оружие в левой руке, ведь удержать Аврору в правой я бы физически не смог, а левой я фехтую плохо. Маг из меня, мягко говоря, просто дерьмо: я могу поджечь лезвие, а какой в этом смысл, если сейчас ливень? Непонятно. Позвать на помощь не могу, сражаться не могу, бежать не могу — и что мне делать?...

Хруст ветки вернул меня в реальность. Я начал вглядываться в темноту, откуда предположительно слышался этот звук. Что-то снова хрустнуло, а после послышался медленный звук, будто в нашу сторону тащили мешок с картофелем.

Из темноты показался глаз. Я, не подумав, с размаху ударил по объекту мечом. Лезвие покрылось мутной кровью, капли брызнули рядом, а металлическая вонь распласталась по округе.

— А вот и вы, — послышался хриплый голос.

Твою мать, у меня нет времени, нет выбора. Прости, Аврора.

Я быстрым движением убрал меч в ножны, сам плохо понимая, насколько ужасная моя идея. После я перехватил Аврору. От боли она начала визжать, меня передёрнуло, и я изо всех сил понёсся в темноту. В первую же секунду я сбил с ног кого-то. Я не хотел знать, была ли эта жертва лекаря, которую он использует вместо приманки, или же это был он собственной персоной.

В ногах танцевали бесы. Я несколько раз споткнулся, а после в последний момент увернулся от созданной в моих ногах лозы. Впереди показалась последняя линия кустов, за которой должна была быть тропа.

Несколько метров — и моё дыхание начало сбиваться. Я никогда не тренировал свою выносливость, ведь в стиле боя силы вся ставка идёт на один сокрушительный удар, что сразу закончит бой. Но сейчас я даже не могу представить, каковы мои шансы против лекаря.

Я прыгнул вперёд в отчаянной попытке одним движением выбежать на тропу, но в последнюю секунду рука лекаря предательски схватилась за мой ахилл. Я потерял равновесие и еле успел перевернуться, чтобы не дай бог Аврора не приняла удар на себя. Мы перекатились по тропе. Я начал отдышаться, но лекарь, рыча, начал подходить ближе.

— Думаешь, я так просто отпущу тебя? Моя дочь жаждет вашей крови, и к чему мне отказываться? — Его голос звучал абсолютно безумно.

Он был уже совсем близко. Я решил рискнуть и со всей силы пнул темноту.

— А-а-а-а! — послышался крик лекаря, после чего я услышал звук падающего тела.

Повезло! Я сразу же вылетел на тропу и наконец-то уличные фонари, которые хоть и были редки в этой деревне, но сейчас стали моими маяками. После того как я выживу, я расцелую каждый.

Так, если я уже не в лесу и лекарь точно позади, пора вызывать кошку. Как я сразу не вспомнил? Неделю назад Бель давала мне две склянки размером с небольшую рюмку. Там находится сжатое заклинание вспышки. Она дала мне их на всякий случай, и вот сейчас они как раз кстати.

— Стой, сучонок! — лекарь снова начал нагонять.

Ему куда проще передвигаться, ведь он не тащит на себе половину своего веса. Плевать. Я достал склянку и из последних сил швырнул её в небо.

— Вспышка!

Яркий свет озарил всё вокруг, словно солнце показалось из-за облаков, сразу покрывая всё ярким слепящим заревом. Через секунду снова наступила тьма, но я точно знал, что Бель уже несётся в нашу с Авророй сторону. Остаётся выиграть время.

Воздух кончается слишком быстро. Я не успею дождаться её. Силы уже покидают, а Аврора ведёт себя странно.

Её метка начала искриться фиолетовым, и линии, идущие по телу, начали разрастаться просто с огромной скоростью.

Она вдруг начала вопить. Резкий удар по лицу сбил меня с ног. Аврора повалилась на землю, а я, уткнувшись в грязь, уже не мог нормально понимать, что происходит вокруг.

Лекарь, очевидно, всё же настиг нас и сразу бросился на эльфийку.

— Аврора... нет...

Я ничего не могу сделать. Сил нет, лёгкие горят, не давая нормально вздохнуть. Аврора, похоже, даже не борется. Нет, она не может вот так просто погибнуть. Я должен, я обязан что-нибудь сделать.

Я вцепился зубами в ногу лекаря. Мне плевать — грязным или честным боем, но я убью его. Любой ценой убью.

— Ах ты мразь! — лекарь начал бить меня по голове.

Боль с каждым ударом возрастала. В какой-то момент в глазах начало темнеть, а лекарь, бросив Аврору, сел на меня сверху, обрушивая удар за ударом на моё лицо.

Может, сейчас я и умру, но Аврора спасётся. Бель точно скоро прибудет и сможет забрать её. Я умру, но моя жертва... Я не хочу умирать. Почему, почему всё должно закончиться именно так? Почему я так беспомощен?...

Старик снова замахнулся, и я уже даже не мог зажмуриться. Боль и опухшие глаза не давали мне закрыть их в последний раз... Анна, помоги мне, пожалуйста, прошу тебя, спаси меня, Анна...

Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р!!!

Аврора бросилась на лекаря. Её голос был полностью искажён. Он напоминал рык зверя — медведя или же кого-то крупнее.

Её кожа отдавала фиолетовым свечением. Она начала рвать одежду на лекаре, а тот, словно загнанный мышонок, начал закрывать лицо руками. Яростная эльфийка продолжала нападать, и я уже было хотел крикнуть, чтобы она прекратила, но меня опередила Бель.

С-С-С-В-В-В-Ю-Ю-Ю-Х-Х!!!

За Бель стелился яркий белый дым. Она схватила Аврору обеими руками и столкнула её со старика. Он, придя в себя, начал отползать, а Бель, убедившись, что Аврора в порядке, начала оглядываться по сторонам.

В глазах начало темнеть, и я, видимо, потерял сознание.

Открыв глаза, я увидел Бель. Она лечила мои ссадины магией и приговаривала молитвы. На её лице было выражение омерзения и неприязни. Очевидно, что она так злится не от моей физиономии.

Я бросил взгляд на Аврору, которая без движения лежала у кювета. Лекарь же, рыдая, плёлся назад, даже не думая подниматься на ноги. Он боялся так сильно, что из его носа потекли сопли, что уж говорить о том, что он обмочился.

Правда, он боялся не Бель и не меня. Он смотрел за наши спины, то и дело смотря выше и ниже. Он за кем-то следил, за кем-то, кого мы ещё не засекли.

— Всё, Бель, я в порядке. — Я приподнялся и начал смотреть в ту сторону, куда так отчаянно глазел лекарь.

В темноте ничего не было видно. Дома сливались в одну сплошную форму, не давая понять, где заканчивается одна крыша и начинается другая. В какой-то момент, когда глаза чуть привыкли к мраку, я смог разглядеть маленькую фигуру, которая прыгала в нашу сторону с неимоверной скоростью.

— Бель! — я дёрнул её за плечо, показывая тень. — Видишь её?

Она вглядывалась всего секунду и сразу же бросилась в сторону лекаря.

— Кто это!? — схватив его за грудки, она с силой начала трясти его. — Отвечай, кто это!

Лекарь сначала начал сопеть, но вдруг его глаза расплылись, и он начал улыбаться.

— Это моя дочурка Мария, — он начал хихикать. — Хотя бы умру сегодня не только я.

Бель скривила лицо и отпрыгнула к Авроре. Быстро взвалив её на плечи, она встала со мной в один ряд и обнажила меч.

— Лиам, готовься, это Губра! — скомандовала она, и я тут же обнажил меч.

Тень за три секунды стала в один с человеком рост. Я ожидал, что она нападёт, но она перепрыгнула нас, оказавшись вплотную с уже поднявшимся на ноги лекарем.

Она стояла прямо позади него. Мы с Бель стояли в оцепенении. Я мельком заметил, что и у Бель трясутся руки, пусть и меньше, чем у меня. Губра стояла неподвижно. Старик снова пустил сопли из носа.

— Дочка, прошу... — он развернулся к ней.

Губра безжалостно порвала его на две части. Я увидел то, что никогда не смогу забыть, то, что будет сниться мне в кошмарах до конца моих дней. Ничего столь жестокого я не мог представить даже в самом ужасном сне. Тело старика разлетелось на куски. Я увидел все его внутренности, которые, словно ингредиенты, разлетелись по земле. Кровь залила всё вокруг, включая Губру, которую только сейчас я смог полностью разглядеть под светом фонаря.

Фиолетовая кожа ярко блестела, напоминая змеиную шкуру, из которых знатные особы любят делать сумочки. Лицо искажалось в озорной улыбке. От верхней губы вниз тянулись два острых клыка. На подбородке красовались отростки, напоминающие рога, которые у неё были на голове. От лба и до уха шли три пары рогов — чем ниже, тем они были меньше. Глаза — острые, пронзительные глаза со змеиными зрачками. Самое страшное в ней были метки. Если у Авроры они были маленькими, то у этой Губры они были просто огромными. Три метки, похожие на стрелы, тянулись от макушки к подбородку. Средняя шла через всё лицо, а две боковые плавно шли через глаза вниз. Ещё одна метка-стрела была от ключицы и тянулась до пупка, а на груди красовалась метка в стиле символа церкви святого Лона. Несмотря на то, что у Губры было довольно атлетичное лицо, оно сохраняло женственные черты. На спине у Губры виднелись крылья или что-то, что их напоминало.

Почему у неё на груди герб церкви? Я не понимаю. И почему метки её так ярко светятся? Из них будто ручьём вытекает манна, давая ей огромную силу. Страшно представить такое чудовище в книге. Я уверен, ни один писатель не сможет описать это зрелище, которое и у Кэрона убьёт любое желание сражаться.

— Всё-таки не обманул, — донёсся гудящий рык Губры.

Монстр двинулся в нашу сторону, но остановился в двух шагах, ведь Бель направила на него меч. Настало жуткое молчание, не предвещающее хорошей развязки для нас.

Губра не стала нападать. Она просто вытянула палец и направила манну прямиком в Аврору. Я среагировал довольно поздно, но всё же перекрыл её поток мечом. Правда, было уже поздно.

Аврора вдруг снова начала истошно вопить. Даже птицы, что прятались от дождя и всё это время сохраняли спокойствие, взлетели и стаей начали каркать у нас над головами.

Эльфийка сорвалась из рук Бель и ринулась убегать в сторону амбара. Я посмотрел на Бель. Мы оба понимали, что отпускать её нельзя. Ведь только что мы оба наблюдали, во что она может превратиться, и если дать ей свободно разгуливать по деревне, она точно найдёт себе жертву. Нам ничего не остаётся, как отправить в погоню кошку.

— Бель, догони её! Я на пределе и не смогу за ней угнаться. Мы не можем дать ей кому-нибудь навредить. Беги, а Губру я задержу. — Я сжал рукоять ещё сильнее. — Ну же!

Бель кивнула и, бросив на прощание мне под ноги склянку, рванула в облако света в попытке угнаться за Авророй.

Теперь я остался один на один с Губрой. Мария отошла на пару шагов назад и встала, не двигаясь. Я не знал, стоит ли мне напасть первым, но чем дольше мы стоим, тем больше у нас времени.

Губра продолжала стоять неподвижно. В ней не было агрессии как таковой или желания напасть. Она не готовила когти и клыки, просто смотрела мне в глаза, о чём-то размышляя.

— Мне, если честно, уже неловко. — Обнажив меч, я принял стойку. — Может, уже приступим?

Мария посмотрела на меня, хмурясь. В эту секунду я увидел, как манна из меток плавно стекает по ней в ноги. Это смотрелось так, будто я видел её вены. Странно. Я знал, что магия течёт вместе с кровью, но увидеть это вживую было чем-то странным.

— Раз хочешь битвы — догони меня. — Улыбнувшись, бросила Губра, после сразу расправив крылья.

Только не это. Я не хочу бежать. У меня всё ещё не прошла отдышка после прошлого забега, а тут вы просите меня повторить.

— Может, пешком? — сам не понимая, что несу, спросил я.

Что я вообще несу? Почему рядом с Губрой мне так спокойно? Она же вроде тот враг, которого я должен бояться как огня, но я не чувствую адреналина, и жажда крови пропала, как только Бель скрылась из вида. Будто Губра и ждала, чтобы мы остались наедине.

Удивлённая вопросом, Мария спрятала крылья и пожала плечами:

— Ну... давай пешком. — Не оглядываясь, она спокойно двинулась во тьму.

Этот вечер обещал быть куда более жестоким и страшным. Главное, чтобы Бель там с Авророй управилась — и тогда на половину дело в шляпе. А если нет, то мне придётся худо и после сражения с Марией. Хотя она вроде не то чтобы хочет меня порвать на куски, как лекаря. Судя по направлению, идём мы в сторону мельницы. Помнится, она была заброшена с начала ливня, а может, и раньше, но этого я уже не знаю.

Подошли мы, когда уже начало светать, то есть с момента, как я пришёл к лекарю, прошло чуть больше часа. За всё время мы так и не перекинулись с Марией словом. Она шла тихо и всё так же не проявляла агрессии, а я даже смог спокойно подумать о своём. Если сегодня я выиграю, я даже смогу подробно описать Губру и направить текст в библиотеку Боники. Может, там его напечатают, и люди наконец смогут примерно понять, против кого они будут сражаться в случае чего. Остаётся только понять, как она вообще сражается, какой у неё уровень силы и подготовка, а иначе от простого текстового описания смысла почти нет.

Мы прошли внутрь мельницы. Старое ветхое здание было пропитано сыростью от бесконечного ливня и плесенью, которая здесь растёт уже давно. В конструкциях мельниц я разбираюсь довольно плохо. Знаю только про жернова и то, что в них перемалывают зерно, но вот к чему, например, нужны винты, я вообще не понимаю.

Мария тем временем начала по самодельным канатам подниматься наверх, где я заметил что-то вроде колокола. Она забралась на выступ, и я заметил, что он довольно большой по размеру, хотя снаружи казалось, что здание совсем маленькое.

— Ты там скоро? — прокричала Мария, зазывая меня наверх.

— А как мне забраться? У меня уже силы кончились. Помоги мне тогда?

Сверху послышалось недовольное рычание, а после Губра спикировала вниз. Я не успел ничего понять, как уже летел наверх головой вниз. Этот монстр просто кинул меня, как мячик. В какой-то момент я оказался наверху и, поняв, что сейчас снова начну падать, попытался судорожно схватиться за выступ, но не смог и снова полетел вниз.

— Я сейчас разобьюсь! — кричал я.

В последний момент она снова поймала меня и, даже не дав мне передохнуть, сразу швырнула снова со словами:

— Вторая попытка!

На этот раз я успел схватиться за выступ и забраться на него.

Это место оказалось очень даже уютным. Я ждал там море крыс и тараканов, которые будут хотеть сожрать меня, но там оказалась подушка, ковёр и одеяло. Рядом с ними валялись книжки, пустая кружка и грязные тарелки. Всё место говорило о том, что в нём активно живут и даже занимаются исследованиями, о чём говорила огромная звездная карта на стенах мельницы.

Мария прилетела следом и тут же уселась в самодельное место для сна.

— Это ты тут живёшь? — спросил я с любопытством, разглядывая стены.

— Ага, — пискляво отрезала Мария.

Если смотреть на карту, всё сразу становится понятно. Здесь изображены северные звёзды. В Эрборонике их так и называют. Есть ещё южные и западные, а восточных почему-то нет. Наверное, потому что люди говорят, что там небо чёрное и звёзд не видно — можно, там просто облачно.

На северном небе самые известные звёзды — это звёзды двух братьев. Они очень яркие и находятся близко друг к другу. Одну звезду назвали в честь Лона, а у второй названия нет.

— Зачем тебе карта звёздного неба? — я посмотрел на Марию, которая уткнулась в книгу.

— Ну как сказать... Я работаю, выполняю свою жизненную цель.

— Жизненная цель у Губры? Я думал, что когда тебя полностью пожирает проклятие, ты совсем перестаёшь быть человеком.

Мария рассмеялась в голос. Она схватилась за живот, то и дело выкрикивая странные слова на языке, которого я не знаю.

— Что смешного?

— Ну как... хе-хе... Губры такие же, как и люди. Просто после того, как нас благословил великий Бог, мы становимся его монахами и выполняем его поручения. Вот я свою цель выполнила наполовину. Дальше мне могут заплатить, но это только если поеду на южный материк, а мне так не хочется.

— А кто ваш Бог, если не секрет? Неужели вы тоже служите святому Лону?

Эти слова были явно ошибкой. Мария скривила лицо, как будто увидела мерзость. Она уже завела ногу, чтобы сбросить меня вниз, но сдержалась. Хотя даже не смотря на это, у неё всё равно проблемы с контролем эмоций.

— Наш Бог — это Кармелот, великий созидатель и творец времени, заточенный в темнице.

— Чего? Кармелот — ваш Бог? Ничего себе. А как вы это поняли, ну что служите ему?

Впредь я буду предельно аккуратен в своих словах, дабы судьбу старика не повторить. Ну и получить тонну нужной мне информации. Стоп, а с каких пор я паладином заделался? Плевать мне на церковь. Они мне уже должны, чтобы я им ещё и помогал.

— А можно спросить, что за поручения вы выполняете?

Это надо узнать. Если я сейчас, хотя бы в двух словах, узнаю их планы, цели и так далее — это будет не просто интересная информация в книги, это будет передовая информация, которая сможет значительно повлиять на решение проблемы Губр.

— Наша истинная цель, — Мария раскинула руки, высоко задирая голову, — вернуть в мир великого Бога Кармелота!

Мне нечего было ей ответить. Я был в таком шоке, что даже не знал, что мне сейчас делать. Цель Губр — помочь главному злу всего человечества вернуться в мир. Это информация передовой не станет, но она приведёт людей к большему краху, а значит, я склоняюсь к тому, чтобы передать её Бель.

— Хорошо. А тогда такой вопрос: ты наложила заклятие на деревню? Если да, то в чём твоя цель именно здесь?

— М-м-м... Заклятие наложил мой отец. Это было нужно для того, чтобы заполучить два ценных экземпляра. Будущие Губры — это будущие бойцы на стороне Кармелота. Нас сейчас уже больше двух сотен по всему миру.

Ещё две потенциальных Губры в деревне — и правда лакомый кусочек. Правда... хорошо, одну я знаю — Аврора. А кто вторая Губра? Почему она с самого начала говорит о двоих? Кто это может быть? Надеюсь, это не я?

Мария поднялась на ноги и, быстро выглянув в окно, начала записывать что-то на лист бумаги. Она сосредоточенно выписывала буквы, наблюдая за тучами. Казалось, что она видит сквозь них и прямо сейчас наблюдает за звёздами.

— Мальчик, а ты не хочешь присоединиться к нам в этой войне? — Губра взглянула на меня исподлобья, будто спрашивала будничный вопрос.

Вот чего-чего, но присоединяться к ним желания у меня ноль. Сделать это — значит стать врагом сразу десяти владык, восьми государств и как минимум трёх фракций. А это невыгодно. Так ещё и зная цель... а это не для меня.

— Откажусь, пожалуй. Но за предложение спасибо.

— А если я скажу, что отказ не принимается?

— Ну, тогда нам всё же придётся столкнуться, верно? Ты этого не хочешь.

Мария кивнула на мой довод. Она снова что-то записала, а после уселась обратно, потихоньку читая книгу.

Мне вдруг стало интересно. Как она вообще докатилась до такого? Почему она, будучи стопроцентной Губрой, всё ещё сохраняет сознание и адекватность? Помнится, все описания были скорее о бездушных тварях, чем о разумных существах.

— Мария, а не расскажешь ли ты мне свою историю, как можно подробнее, пожалуйста!

— Историю... Ну, я была вроде как ребёнком, рождённым под знаменем Кармелота, или что-то в таком духе. Тогда старейшина деревни проигнорировал все опасения на мой счёт и позволил мне спокойно жить. Я с детства, пока мой отец лечил людей, просто читала книги и изучала звёздное небо. Делать-то особо нечего было, а медицина меня не привлекает. Когда мне исполнилось около восемнадцати лет, я решила в лес сходить, просто проветриться, и тогда впервые метка пробудилась у меня на спине.

— А где? Можешь показать?

Мария развернулась спиной, и я увидел метку, о которой она говорила. Уродливая чёрная дырка на теле. Казалось, что с неё содрали кусок кожи, который после сгнил. Так же я увидел, что именно из этой дыры у неё росли крылья.

— Я не испугалась того, что увидела. Наоборот, мне показалось интересным, что это такое. Я ведь не знала про Кармелота и всё остальное. Ну, я и не сказала никому. Папа был занят работой, а я начала интересоваться меткой. Я нашла в деревне книгу, где подробно описывались Губры.

Странно. Я не видел такой в библиотеке. Может, всё-таки я плохо смотрел? Надо будет быть внимательнее. Книга помогла бы.

Мария подняла книгу, о которой только что говорила. Ну, поэтому я её и не нашёл. Как сегодня всё быстро складывается.

— Со временем метка росла, но мне не суждено было закончить исследование. Однажды я вышла ночью в лес, хотела забыться от одного случая. Меня нашёл и растерзал магверь. Какие у меня были шансы...

Мария затихла всего на секунду, но эта секунда была самой тяжёлой за весь этот день. Почему-то я вдруг разозлился, будто это моя личная трагедия. Моя теория о том, что второй Губрой могу быть я... хотелось бы, чтобы более не было никаких даже косвенных подтверждений.

— Очнувшись, — продолжила Мария, — я увидела вокруг себя чёрное пространство. В нём позади лишь виднелся райский город, но сколько бы я ни шла в его сторону, он не становился ближе. В какой-то момент я и встретила Кармелота.

— А вот здесь поподробнее. Как он выглядел, во что одет, примечательные черты?

— Не знаю, я только голос его слышала. Он говорил со мной очень подоброму, звал в рай, но мне очень хотелось остаться рядом с ним. Кармелот поведал мне о своей цели. После возвращения он хочет искоренить смерть как понятие. Я согласилась помочь ему.

Ясно. Некая духовная часть Кармелота промывает мозг проклятым, а после делает их своими пешками. Жаль огорчать тебя, Мария, но Кармелот — сущее зло.

— Очнувшись, я уже была Губрой с полным набором информации и целью. Оставалось малое: завербовать отца, устроить магический ливень, чтобы ухудшить оборону деревни, а после вызвать небольшое событие, чтобы стянуть их на себя. Вот так просто я вернулась в деревню без лишнего шума, где спокойно завершу план.

— И чем он должен завершиться?

— В лучшем случае я перевожу тебя и Аврору на сторону Кармелота, и мы все вместе едем на юг. В худшем, если вы откажетесь, я убиваю вас и ухожу одна. А, ну и деревню, наверное, тоже придётся стереть.

Выбор, который она мне ставит, не может быть мной принят ни в коем случае. Я всё понимаю и даже верю, что Кармелот лично дал ей эту миссию, но сегодня ей придётся убить как минимум одного.

— Что думаешь, мальчик? — Мария поднялась на ноги и посмотрела прямо мне в глаза. — Ты согласен, или же нет?

Я так не хотел сегодня сражаться. Хотелось просто отменить заклинание и двинуться дальше. Эта Губра явно не собирается отступать, так что наша схватка случится. Но я вообще не знал, как она борется в реальном бою. У меня нет козырей или запасного плана, всё случилось слишком сумбурно, так что придётся импровизировать.

Сделав два шага назад, я встал прямо у края платформы. Губра не двигалась, терпеливо ожидая моего ответа.

— Знаешь, Мари, мне, наверное, всё же придётся отказаться от столь прелестного предложения.

Губра потускнела и даже отвела глаза в сторону.

— Ясно. — Она развернула корпус.

Я спикировал спиной, уворачиваясь от удара рукой, направлявшегося мне в шею. Ветер сразу начал шипеть в ушах, и я, схватившись за верёвку, плавно спустился вниз, местами содрав кожу с пальцев.

Времени рыдать от боли у меня не было. Я аккуратно порвал свой плащ снизу и перевязал пальцы на руках тканью.

Мария уже спрыгивала вниз, так что я, не теряя драгоценные секунды, сразу вылетел на улицу, под ливень.

Я быстро осмотрелся. Самый выгодный вариант — спрятаться и сделать вид, что убежал в сторону леса. Я рукой захлопнул за собой дверь и прыгнул в ближайшие от мельницы кусты.

Буквально через две секунды из мельницы, словно стрела, вылетела Мария. Она в секунду испарилась в тумане, преследуя меня по пятам.

Так, теперь у меня есть шанс спрятаться в мельнице и просто выждать, пока она не поймёт, что я её обманул. После чего она вернётся сюда, я поймаю её и срублю ей голову. Звучит логично, а значит, делаю.

Аккуратно проверив обстановку, я убедился, что Губры нет рядом. Сразу поднявшись, я забежал внутрь мельницы и встал прямо за дверью, с левой стороны.

Эта дуэль уже напоминала больше шахматную партию. Мне уже хотелось резко убежать в деревню за помощью, но, увы, помощь в виде Бель сейчас занята. А я уже понимаю, что ни у одного из стражников не будет шансов против охотника. Толпой или в дуэли — она спокойно порвёт их всех на куски и всё равно вернётся за мной.

Вдали послышался свист, который Мария издавала при полёте. Он был даже громче, чем свист стрел, и больше напоминал полёт дракона — как по громкости, так и по скорости.

Свист был всё ближе, пока наконец не стал невыносимым, и охотница не приземлилась прямо напротив двери.

Она с ноги выбила её. Щепки и петли полетели в разные стороны, поднимая давнюю пыль, что покрывала все поверхности в этой мельнице.

От страха я затаил дыхание, не в силах хотя бы чуть шевельнуться. Губра прошла внутрь и встала прямо рядом со мной. Меня можно было увидеть боковым зрением, но почему-то она продолжала смотреть вперёд.

— Куда подевался этот сучонок? — злобно рычала Мария. — Найду и порву.

Она начала принюхиваться, аккуратно продвигаясь вперёд. Дерьмо. Если она повернёт голову ещё чуть в сторону, она точно увидит меня, и я потеряю всё своё преимущество. Так нельзя, я должен что-то сделать. Почему вдруг стало так страшно?

Стоп, спокойно, спокойно. Ты наёмник, ты воин. Сражался с Бель — и с Губрой сразишься. Всё будет в порядке. Главное — воспользоваться золотым шансом, нанести первую атаку в этом бою, и тогда всё будет очень неплохо. Вряд ли её кожа крепче, чем у того магзверя. Я точно смогу разрубить её. Правда, я не дотягиваюсь своей правой рукой, видимо, придётся начать с левой.

— Аргх! — завопила Мария.

Я всё же не выдержал и со всей силы дал ей с левой в челюсть. От неожиданности она отошла на пару шагов в сторону, держась за подбородок.

Нельзя терять ни секунды!

— Ау... — Губра смотрела на меня изумлёнными глазами.

Её руки плавно упали на лезвие моего меча, который только что вонзился ей в живот. Странного оттенка кровь потекла тонкими струйками. Я не в силах пошевелиться, как дурак, смотрел в глаза Марии, что было очень большой ошибкой.

— Мелочь... ргхх...

Мария со всей силы долбанула по лезвию меча, и тот с треском разломался пополам. Осколки металла полетели во все стороны.

Один из них порезал мне щёку, а после я вылетел в стену от мощного броска. Своей спиной я разломал деревянные доски, что удерживали стойку для каната в мельнице. Меня отбросило в землю, и я пропахал её на полметра вниз, прежде чем остановиться.

Мария выпрыгнула сразу следом. Её глаза источали ярость и желание разорвать меня.

Я откашлялся, ведь после удара грудь ужасно горела от боли. Несмотря на это, у меня не было больше выбора, как бежать в сторону леса, как изначально она и думала.

Я рванул на всей скорости и понёсся к деревьям, но свист позади уничтожил все мои надежды на спасение.

Мария подняла меня в воздух, и я увидел, как она начинает на огромной скорости подниматься вверх.

У меня не было выбора, ведь если дать ей поднять меня ещё выше, она просто скинет меня вниз, и от Лиама останется только мокрое пятно.

Я изо всех сил дёрнулся и со всей силы рубанул ей по пальцам кривым и сломанным мечом.

Кровь залила мне лицо, после чего я вместе с двумя её пальцами полетел вниз.

Ветер визжал в ушах, из глаз текли слёзы, а страх волнами накатывал на мой мозг.

Б-У-У-У-Х-Х-Х!

— А-а-а-а-а!

Я приземлился на землю спиной. Хруст раздался по всему телу. По пульсирующей боли в ноге я сразу понял, что сломал её. Воздух вышел из лёгких, и я больше не мог вдохнуть. Боль — страшная, очень сильная боль в голове — не давала мне нормально соображать.

Подняв глаза вверх, я увидел, как с неба на меня пикирует Мария. Я перекрутился в сторону за секунду до того, как рядом со мной приземлилась Губра. Земля взлетела в воздух, разлетаясь в стороны.

Мария тут же попыталась нанести удар когтями по мне, но я отбился мечом. Она решила пнуть меня, но я успел выставить ногу и просто прокатился на несколько метров. Мария снова прыгнула на меня, и я, дабы спастись, всё же решился.

— Пламя! — лезвие меча залилось огнём.

Я ударил по Губре со всей силой. Несмотря на дождь, огонь не тух. Он мгновенно схватился на щеке Марии, и она начала истошно вопить.

— Вот же мразь! — кричала она. — Потуши меня! Потуши!

Видимо, от сильной боли она взмыла в воздух и улетела в неизвестном мне направлении, и я наконец смог вздохнуть.

Быстро поднявшись, я сразу осмотрелся. Я был в трёхстах метрах от мельницы, на открытом поле. До деревьев было даже дольше, чем до мельницы. Я случайно наступил на больную ногу. От боли я сразу повалился на землю.

Надо что-то придумать, иначе это очень сильно помешает мне в битве. Глянув вокруг, я увидел две неплохие ветки деревьев, которые сюда, похоже, принёс ветер, бушующий уже две недели.

Оторвав ещё кусок плаща, я сделал самодельные держатели, чтобы нога срослась нормально. Через боль я поковылял в сторону мельницы.

Марии всё ещё не было в пределах видимости, а значит, я ещё могу что-нибудь придумать. Внутри, я помню, было место, где жила Губра, а значит, я вполне могу занять его и уже там отбиваться. Это будет похоже на осаду замка. Получается, сегодня я ополченец.

Ладно, бред в сторону. Я сломал ногу, очень сильно травмировал голову, у меня сломан меч, из-за старика я истратил почти всю свою манну, а значит, поджечь меч перед тем, как вырубиться, я смогу не больше одного раза. Получается, сейчас я во всей ситуации, когда надо задержать Губру, но сколько ещё нужно? Я задержал её уже почти на два часа. Да, может, поймать Аврору — задачка не из самых простых, но всё же почему Бель делает это так долго?

Зайдя в мельницу, я сразу увидел дыру в стене. Фантомная боль пробежала по спине. Удивительно, что я ничего не сломал в тот момент, когда вылетал на улицу.

Чёрт... Канаты... Я же вылетел и сломал собой держатель канатов, и они все повалились вниз. Как мне тогда забраться наверх? У меня ещё и времени в обрез. По стене я вряд ли заберусь, хотя какой у меня вообще выбор?

Я схватился за доску и, стараясь не использовать правую ногу, пополз вперёд. Вдали уже тихо, но всё ещё страшно слышался свист летящей сюда Марии. Я ускорился, перепрыгивая с балки на балку.

Каким-то чудом мне хватило сил, и я забрался на выступ. Остаётся дождаться Губру и принять бой с честью, а может, даже погибнуть сегодня. Но мне кажется, я достаточно нанёс повреждений по Губре, чтобы остальные после моей гибели закончили начатое.

Мария влетела в крышу своим телом. Часть, где были винты, сорвало, и всё полетело вниз с оглушительным шумом, который был даже громче ливня. Куски досок и щепок полетели внутрь, а на меня посыпалась пыль.

БО-О-О-О-М-М-М! ... БО-О-О-О-М-М-М! ... БО-О-О-О-М-М-М!

Старый колокол начал звенеть и шататься. Его крепления были очень старыми, и на секунду показалось, что он вот-вот упадёт вниз.

Губра залетела внутрь и тут же начала кричать:

— Выходи, мелочь! Тебе уже всё равно конец! Я через дыру видела, что ты наверху!

Твою же мать. Как я не подумал о том, что надо спрятаться? Это же было самым важным — иметь преимущество, но я его только что потерял. Из-за колокола я оглох на одно ухо, а значит, мои дела сейчас ну очень плохи.

Сейчас я, возможно, сделаю очень глупую вещь, но если я продолжу сидеть, моя смерть будет неизбежна. А эта глупая затея — с маленьким шансом, но всё же может сработать.

До меня всё же дошло. У охотницы туннельное зрение, поэтому она не видела меня, когда зашла. А сейчас она не смотрит наверх, так что если я сейчас прыгну на неё сверху, она не будет знать об этом до самого конца.

Была ни была.

Я сиганул вниз. В полёте я выставил локоть и плечо вперёд, защищая тело от удара. Прошла буквально секунда, и я всем своим весом врезался в Марию. Она пробила собой пол и даже вкопалось в землю. Я же отлетел от неё в сторону.

У меня появилась секунда, пока Губра пыталась освободиться. Я взял в руки меч. Пока я подходил к ней, она начала заметно паниковать.

— Давай же, — шипела Мария. — Ну давай же! Есть!

Она прыжком освободилась, и я не успел нанести удар. Мария развернула корпус и со всей силы долбанула мне ногой в грудь. Воздух снова вышел из лёгких, и я улетел в ту же дыру, что и в прошлый раз.

Падение было сильнее всех предыдущих. Изо рта потекла кровь. В попытке вздохнуть она затекла в лёгкие, и я начал судорожно кашлять. Один глаз и вовсе перестал видеть. Я лежал на животе, не в силах двинуться.

ФЬЮ-Ю-Ю-Ю-Ю!

Мария приземлилась мне на спину и, нагнувшись к моему уху, прошептала:

— Вот ты и попался...

Тело придавило огромным весом Марии. Я не мог вздохнуть, и в глазах темнело. Мне очень страшно, я не хочу умирать ни сейчас, ни когда-либо ещё. Мария оказалась хорошим противником, но я буду бороться до самого конца, ничто не заставит меня просто принять свою судьбу.

Я начал из последних сил бить её локтем, но она даже не чувствовала мои удары, продолжая самодовольно праздновать свою победу в этой схватке.

— Ну что, малец? — Она облизнула губы. — Думал, откажешь мне, так ещё и сухим из воды выйдешь? Забавно, но у меня другие планы.

Она подняла меня за голову, шея захрустела, и в висках начало гудеть.

— Поиграюсь с тобой, а после, может, и убью.

Мария со всей силы ударила меня лицом в землю и пошла вперёд, протирая траву моим телом. От боли мой организм всё же сдался, и я потерял сознание.

Вокруг темнота. Я уже совсем не соображаю, что происходит вокруг, даже непонятно, сколько я пробыл без сознания. Я с усилием открыл глаз. Зрение всё ещё было очень мутным, и я слабо понимал, где я. Вокруг было темно, и я отчётливо слышал ливень, а значит, я всё ещё на улице.

— Наконец-то очнулся, — прошипела Губра.

Когда я всё же смог понять, где я нахожусь, меня это совсем не обрадовало, ведь я был на крыше одного из деревенских домов, а значит, я проиграл.

Мне нечего делать сейчас. Я без оружия, всё тело ужасно болит, и я уже не могу нормально думать. Сопротивляться сейчас не в моём приоритете. Вот если бы у меня при себе была ещё одна склянка с заклинанием вспышки, я бы смог позвать на помощь Бель.

Нужно придумать способ прислать ей сообщение, иначе я здесь и подохну на этой крыше. Где вообще Мария? Она что-то говорила сразу, как я проснулся, но сейчас её уже нет рядом. Видимо, ей пришлось улететь осматривать территорию. А судя по тому, что она была справа от меня, а моё правое ухо не слышит, так вполне может и быть.

Я попытался подняться, как понял, что я связан, и связан очень туго. Вот если бы я умел колдовать магию огня, я бы, может, и...

Стоп... а почему, собственно, и нет? В теории, если я напрягусь и смогу идеально представить этот огненный шар, мне остаётся только произнести заклинание, вроде это всё.

Закрыв глаза, я начал представлять простую форму сферы. Я чётко представил её размер. Мне нужна была сфера размером с палец, чтобы я смог поджечь верёвки. Когда в голове сложился образ, остаётся, наверное, его мысленно поджечь. Ну, вроде получилось, а теперь самое главное.

Я выставил палец у себя за спиной и тихо прошептал:

— Огненный шар.

Палец мгновенно нагрелся, а после я почувствовал жжёный запах. Неужели у меня получилось? Правда, я читал в детстве книги по магии и уже примерно понимал, как это работает, да и в домашних условиях я пару раз колдовал, но я не верил, что после такого большого расхода манны я смогу вообще хоть что-то сотворить.

Аккуратно развернув палец, я поджёг верёвку. Правда, во время полыхания она подожгла мой плащ, и на спине с руками у меня остались мелкие ожоги.

Главное — я смог выбраться из пут. Остаётся только подать сигнал Бель.

Чёрт, нога болит, я не могу нормально устоять, всё тело просится лечь, но... мне... нельзя останавливаться.

От боли и дикой усталости я не заметил, как доковылял до края крыши и, словно мешок, рухнул на землю со второго этажа.

Впервые за весь этот день мне повезло: я плюхнулся на гору вещей в повозке, что стояла у дороги. Я перевернулся на бок и скатился на землю. Попытавшись подняться, резкая боль выстрелила в поясницу, и меня согнуло.

Из последних сил я всё же снова встал на ноги и, хромая, направился вперёд. Я бредил. Мысли спутались в клубок, и я совсем не могу разобрать, что я вообще делаю.

— Лиам? — послышался знакомый, мелодичный голос из темноты. — О боже, слава святому Лону!

Бель выбежала ко мне и сразу помогла мне опуститься на землю. Она с ужасом смотрела на меня. Я даже в теории не знал, как я сейчас выгляжу. Похоже, просто ужасно. На лице расплылась улыбка, и я, не выдержав, пустил слезы.

— Бель... — всхлип. — Мария, она скоро вернётся, готовься. — Я протёр глаза и снова начал погружаться в сон.

— Ой-ой-ой! — запаниковала Бель. — Так не спи, не закрывай глаза, слышишь!? Не закрывай, сейчас Бель тебя быстренько подлечит.

Она схватилась за мои руки и начала читать молитвы, вливая в меня манну. Мне и правда стало в разы лучше, но дикая боль всё никак не хотела униматься. Похоже, мои травмы очень серьёзные, ведь даже магия Бель совсем не может помочь.

— Аврора, иди сюда, — скомандовала Бель.

У меня на секунду даже мозг встал. Аврора? Что она здесь делает? Почему-то мне казалось, что Бель так и не смогла поймать её и что Аврора до сих пор бушует в форме Губры. Что же случилось, пока я боролся за свою жизнь?

Аврора тоже вышла из темноты. Она выглядела немного иначе. Её кожа была точно такого же цвета, как и у Марии, правда, у неё скорее был ромб посреди лица. Она выглядела спокойно и даже лучше, чем за всё время в деревне.

— Лиам, неужели ты здесь? — Аврора в полном шоке смотрела на меня. В какой-то момент она даже прикрыла рот рукой.

Неужели всё так плохо? Надеюсь, после мне всё восстановят, и на мне не останется огромных шрамов, как у Кэрона.

— Привет, Аврора, — прохрипел я. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, Лиам. Ты молчи, не говори лучше ничего. Я просто спала долго, вот и манна накопилась, так что всё хорошо. Ты главное не переживай, ладно?

Я кивнул и начал снова засыпать. На этот раз мне было уже в разы лучше, не было ощущения, что я при смерти. Скорее казалось, что на меня накатила усталость за всю нашу с Марией битву.

Не хотелось бы думать о плохом, но вдали я снова услышал этот мерзкий свист. Мария двигалась в нашу сторону.

Неожиданно для себя я будто почувствовал второе дыхание. Я перетерпел боль и вскочил на ноги.

— Миледи! Момент слабости окончен. Готовьтесь, Губра летит сюда!

Бель сразу среагировала, приняв стойку, а Аврора изумлённо глядела на меня, смотрела прямо как на призрака или мертвеца, который из могилы восстал.

Мария приземлилась на крышу. Она глядела по сторонам, выкрикивая слова на неизвестном языке.

Бель решила сразу действовать, или же у неё просто не было иного плана, иначе я не могу объяснить то, что она сразу начала бить мечом о железо, тем самым приманивая Губру.

Мария спрыгнула вниз.

— Ого, отлично! — Она спрятала крылья, и манна вновь начала течь по её телу. — Сразу двое здесь, так ещё и главная угроза так же при мне. Как всё удобно, а я уже было злиться хотела.

Бель выставила передо мной и Авророй руку:

— Вы отойдите назад и вмешайтесь только если подвернётся хороший момент.

Мы кивнули, и я с Авророй сразу спрятался за повозку.

— Как думаешь, она справится? — спросил я, с интересом наблюдая за Бель.

— Если нет, я помогу ей, — Аврора достала лук и сразу натянула тетиву, внимательно смотря за Губрой.

Что ж, мне даже не стыдно за моё бездействие. Я уже сделал более чем достаточно, так что пришло моё время отдыхать и наблюдать за битвой. Но если что-то пойдёт не так, я, конечно же, вмешаюсь и помогу.

Впервые за долгое время я слышал только ливень. Капли бились о землю, создавая единый и довольно приятный звук. Я бы даже насладился этим, если бы ситуация не была такой напряжённой.

Бель и Губра пожирали друг друга глазами, но никто из них не спешил начинать схватку. Сразу было видно разницу между мной и Бель. Против меня Мария сразу попыталась атаковать, а Бель же она видит как очень большую угрозу, поэтому она старается не делать поспешных решений.

— Святой Лон, дай мне защиты от врага твоего, — Бель начала читать заклинание. Вокруг неё мгновенно начала собираться белая дымка, обволакивающая её полностью, создавая еле видимый барьер. — Да сокрушит твой гнев всех неверующих в тебя.

— Ой, да заткнись. Твой Бог — ничто пред великим Кармелотом.

Бель оскалилась и сделала шаг в сторону, сразу принимая боевую стойку.

Она раскинула ноги и почти села на шпагат. Её руки были на рукояти меча, немного согнутые в локтях. Это сильно отличалось от почти животной стойки Марии, которая просто выпустила когти.

— Вот сейчас и проверим, чей бог лучше, швабра!

Бель сделала резкий рывок вперёд. Она мгновенно достигла Марии и первым же ударом отрезала ей два правых рога. Мария взлетела в воздух и спикировала вниз, нанеся удар по Бель. Кошка неестественно развернулась на сто восемьдесят градусов и отбила удар, сразу контратаковав.

Они начали сверхбыстро обмениваться ударами. Впервые я смог понять, как сражается Губра. Она использовала крылья, чтобы быстро передвигаться из точки в точку, когда Бель для этого использовала гибкость тела и физическую подготовку. Я плохо различал их движения. Для меня это было слишком быстро. Я слышал лязг металла о грубые шипы. Слышал свист рывков, но из-за ливня и скорости они слились в два размытых пятна.

Бель резко отпрыгнула назад и тут же закрылась магическим щитом.

— Святой Лон. Я взываю к твоей воле. Снизошли на меня свой праведный огонь. Окутай врага моего пламенем гиены огненной и спали кости его!

Всё тело Бель закружил огненный вихрь, и она, словно торнадо, направилась на Марию. Губра запаниковала и попыталась улететь, но смерч всосал её внутрь. Из урагана послышался вопль, а после Губра вылетела оттуда, влетев в стену.

Бель не стала ждать ни секунды и сразу же атаковала. Она рывком приблизилась к Марии и отрубила ей руку.

Губра не выдержала и прокричала:

— Кармело-о-от!

Оглушительный взрыв откинул Бель в соседнее здание, а нас вместе с повозкой перевернуло. Я увидел, как Бель тяжело врезается в каменную стену, из её рта хлынула кровь, а повозка придавила мою сломанную ногу, полностью обездвижив меня.

Мария огнём из руки прижгла рану. Она медленно шла в сторону Бель, пока та не могла подняться.

Неожиданно над моей головой засвистели стрелы. Они одна за другой втыкались в тело Марии так, что ей пришлось закрыться крылом. Я поднял голову и увидел, как Аврора выпускает по три стрелы за секунду. Её движения было тяжело разглядеть.

Мария прыгнула в сторону Авроры. Я уже хотел начать вырываться, но в самый важный момент Бель влетела в Марию, и они вместе полетели в одно из зданий. Стена разрушилась, обвалившись на голову демонессы. Бель поднялась и начала ногой бить по ней со всей силы. В ней была только ярость. Я слышал, как кости Губры ломаются одна за другой, но Бель не останавливалась. Она достала кинжал и, сев сверху на Марию, начала без остановки снова и снова вонзать его в её тело.

— Всё, Бель, успокойся! — Аврора подбежала и схватила разъярённую кошку за плечи.

Нас секунду мне показалось, что следующей жертвой станет эльфийка, ведь паладин кинула на неё очень ужасающий взгляд, но в её глазах почти мгновенно потухла ярость, и она поднялась на ноги.

— Мой Бог лучше. — Она ехидно улыбнулась и обтёрла свой кинжал об траву. — Ну, здесь мы вроде закончили.

И правда. Я начал осматриваться. Несколько зданий были очень серьёзно повреждены. На их ремонт придётся убить не одну неделю работы... Из повозки выпало всё содержимое. Кровью пахло даже сквозь ливень, и всё вокруг кричало о недавней битве.

Я дёрнулся, услышав странный шорох со стороны Губры. Бель смотрела в обратную от врага сторону, уверенная, что всё кончено.

— Я ещё не закончила-а-а! — завопила во весь голос Мария.

Бель успела защититься от руки, летящей ей в бок. Её откинуло на несколько метров, а Губра поднялась как ни в чём не бывало. Я рухнул назад, потеряв равновесие от боли, а Губра, схватив Аврору за волосы, полоснула ей когтём по шее.

Из раны хлынула кровь, а эльфийка сразу обмякла, и Мария бросила её на землю.

— Аврора, нет! — Из-за шока до меня дошло не сразу.

Мария прыгнула в сторону Бель, а я в панике пополз к Авроре.

Её тело бездыханно лежало под небом. Её стеклянные глаза более не были такими живыми. Я не верю в это, не может оно всё так быть на самом деле. Я зажимал рану рукой, зубами отрывая кусок ткани с плаща.

Если она умерла... Нет! Я несу полную чушь. Она жива, правда, её ранили. Сейчас я её перевяжу, и всё будет хорошо, всё будет хорошо, всё будет...

— Да очнись ты! — От паники я со всей дури дал ей пощёчину.

Аврора дёрнулась и поднялась на ноги без какой-либо опоры. Я смотрел на её рану, из которой только что ручьём лилась кровь, но вместо раны там была горсть шипов, торчащих во все стороны.

Она смотрела на меня, держась за краснеющую щёку, на которой отпечаталась моя ладонь. Я смотрел на неё, не понимая, сплю я или это происходит на самом деле.

— Ты меня ударил? — возмущённо и даже с каплей обиды спросила она.

— Эм-м, а чт-что мне оставалось? Тебе шею разрезали.

— Как!? Где!? — Аврора схватилась за место, где был порез.

— Уже нигде. А как ты исцелилась?

Аврора почесала голову и тут же посмотрела в сторону, куда прыгнула Губра.

Я совсем забыл! Бель же сейчас сражается с Марией, нужно срочно помочь ей.

Сорвавшись с места, я побежал на поиски этих двоих. Аврора, быстро подобрав лук, побежала за мной.

Прямая дорога то и дело разветвлялась по сторонам. Мы всё время меняли маршрут, но никак не могли найти их. Они будто испарились и всё. Я даже думал, что Мария могла победить и унести Бель в мельницу, но мы то и дело слышали эхо от ударов. Правда, когда мы добегали к тому месту, там уже никого не было.

Я уже отчаялся, как вдруг мы с Авророй наткнулись на прилавок. Из него валил густой дым. Я сразу подбежал туда, раскидывая по сторонам посуду. Внутри лежала Бель. Её плащ был в ужасном состоянии, он был изрезан, а по всему телу Бель виднелись порезы. Она была без сознания, так что пришлось сразу придумывать, как её вытащить.

Если Бель здесь, то Губра сейчас ищет меня с Авророй, а значит, наше время строго ограничено. Надо забежать в какое-нибудь здание, а после, как будем в безопасности, помочь Бель переждать время и снова напасть.

— Аврора, помоги мне!

Мы подбежали и взяли Бель под руки. Она вроде была без сознания, но ногами всё равно двигала. Это какой же у неё уровень подготовки?

Я сам еле хожу, так что, если случится что-то непредвиденное, останется только Аврора, но она боец исключительно дальнего боя. Хотя у неё выживаемость уровня Губры, то есть мы в теории можем это использовать, правда, я пока не знаю как.

С горем пополам мы всё же забрались в одно из двухэтажных зданий и сели в комнату. Это было производство постельного белья, повсюду стояли ткацкие станки, и мы спрятались за одним из них. Бель к этому времени уже вроде пришла в себя, она бормотала молитвы, пытаясь исцелить саму себя.

— Аврора, ты умеешь в магию исцеления?

Эльфийка помотала головой. Значит, мы не сможем нормально ей помочь, придётся просто ждать. Только вот есть одна проблема. Я уверен, Губра уже запомнила наши запахи, так что когда она нас найдёт — лишь дело времени. У нас всё упирается во время и отсутствие тактики.

Значит, надо придумать план, как победить Губру. Она уязвима к большому количеству повреждений одновременно. К примеру, её можно обкидать магией земли, ещё бы кто-то умел ей пользоваться, а значит, отпадает. Получается, нужно много нанести ран. У меня больше нет меча, как и у Бель, ну, найти я его не смог. Тоже мимо. Ох, и что же нам делать?...

Аврора дёрнула меня за плечо:

— Лиам, а нет ли в деревне чего-нибудь тяжёлого?

— А зачем тебе?

— Ну, я подумала, если у нас как таковых способов быстро нанести большое количество повреждений нет, мы можем вместо этого скинуть на неё какой-нибудь тяжёлый предмет.

Значит, мы с Авророй думали об одном и том же. Но что может быть такого тяжёлого в деревне, чем мы смогли бы её раздавить? Ведь эта идея звучит просто отлично. Помнится, у фонтана стояла огромная повозка, похожая на лавку, но скинуть её мы не сможем. Это придётся держать Марию и ронять на неё лавку — глупо и не получится.

— Точно! Я вспомнил, Аврора, в мельнице есть старый колокол, он весит тонны две, не меньше. Если у нас получится скинуть его на Губру, мы её вмиг раздавим!

— Лиам, ты гений! — Аврора вскочила на ноги и посмотрела в окно. — Нам придётся выкурить эту тварину. Оставим Бель здесь, а сами направимся к соседнему дому и будем шуметь. Как только Губра будет рядом, мы рванём к мельнице.

Я сразу снял с себя плащ и, подложив его Бель под голову вместо подушки, спрятал её в углу. Сразу после я услышал неподалёку свист крыльев, а значит, самое время выбежать на улицу и привлечь внимание.

У соседнего здания уже была пара дыр от сражения Бель и Губры. Хотелось бы узнать, с какой скоростью они двигались, но это позже. Сейчас самое главное — привлечь внимание.

— Мария, мы здесь! Здесь! Лети сюда! — я начал орать во всё горло.

Аврора взяла кастрюлю из лавки и начала долбить в неё ложкой. Не прошло и пяти секунд, как свист начал очень стремительно двигаться в нашу сторону. Мария уже пикировала в нас.

— Ох ты ж, бежим, Аврора! — Я, споткнувшись и хромая, поковылял в сторону.

Да вот о чём стоило подумать сразу, так это о том, что я инвалид не меньше Бель, просто мне чуть помогли на ноги встать. Пока Аврора со всех ног улепётывала в сторону, меня, словно больную мышь, сразу поймали. Мария обхватила меня обеими руками и тут же начала лететь вверх.

— Ай! — В спину Губры прилетела стрела.

Аврора успела заметить, как меня уносят, и начала тут-же обстреливать врага, переводя внимание на себя. Мария повелась и, не отпуская меня, спикировала на Аврору. А та, оказывается, имела неплохую физическую силу: когда Губра была уже близко к земле, эльфийка схватилась за мою ногу и вырвала меня из хватки Марии.

Пока охотница ещё не успела развернуться, Аврора закинула меня на плечи и побежала к мельнице. Это даже неловко, а ещё несправедливо. Я же мужчина, а в итоге несут меня.

Проблем у нас было очень много. Мы вышли из деревни на открытое поле. До мельницы четыреста метров, а мы бежали, вернее, Аврора бежала куда медленнее, чем летала Мария.

— Ну вот и всё, она пикирует, — крикнул я, готовясь отбиваться хоть зубами.

— Не бойся, у меня есть идея!

— И какая же?

Не успел я договорить, как Аврора развернулась. Я увидел Губру в нескольких метрах от себя, и неожиданно эльфийка швырнула меня прямо в Марию. Та не успела среагировать, и я сбил её в воздухе. Мы вместе повалились на землю. Мария попыталась схватить меня за горло, но я увернулся и начал головой бить её в грудь. Я разрезал лоб об шип на её груди, но этого усилия хватило, чтобы Аврора побежала и снова забрала меня.

На этот раз мы оторвались значительно лучше. Мария не догоняла нас до самой мельницы, и мы беспрепятственно забежали внутрь. В этом месте я уже ориентировался куда лучше. У меня была идея, как воплотить наш план.

Нужно, чтобы Аврора забралась наверх. Там на стене висит тесак или что-то его напоминающее. По команде ей нужно будет рубануть по канату, и тогда колокол размозжит Марии череп.

— Давай, забирайся мне на плечи. — Я присел, чтобы Аврора смогла забраться по мне. — Дальше, видишь выступ сверху, лезь туда. На стене тесак висит, возьми его и жди команду. Как крикну — руби канат и сбрасывай колокол, а я здесь останусь и буду отвлекать Губру.

— Хорошо, только ты аккуратнее, не вставай под колокол и береги себя. — Аврора обняла меня и полезла наверх.

Началось смутное ожидание. Я не мог точно знать: может, Мария залетит и порвёт меня в ту же секунду, как увидит, а может, и нет — и тогда я смогу заговорить ей зубы. У меня в планах сдаться ей и после речами подвести её ближе, тогда всё пройдёт более чем успешно. Если что-то пойдёт не так, я думаю, смогу сымпровизировать.

Я смотрел в проход, куда вдруг стремительно начала лететь Мария. Я тут же понял, что останавливаться она совсем не собирается. От страха я закрылся руками и начал судорожно её тормозить:

— Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь! — Я зажмурился, ожидая неизбежного.

Мария влетела в мельницу и тут же быстрым движением схватила меня за грудки, подняв над собой.

— Я не верю тебе! — Она сжала меня ещё сильнее.

У меня катастрофически мало времени. Если я сейчас не придумаю, что можно сделать, она просто убьёт меня. Прямо сейчас мы оба стоим под колоколом, и отпускать она меня не собирается, ведь мало ли что я могу выкинуть. А значит, пришло время рисковать, ведь, как говорится, кто не рискует, тот не выигрывает. Правда, так говорят картёжники, а по факту — что я теряю?

— Аврора, сбрасывай! — Надеюсь, выгорит, иначе мне конец.

Дурочка выглянула и посмотрела на меня:

— Так ты ещё в области!

— Что ты творишь, режь его!

Губра взглянула назад и начала резко взлетать наверх. Аврора всё же решилась, и с первого же удара она срезала канат, на котором висел колокол. Он начал падать куда быстрее, чем я рассчитывал. Я изо всей силы выдохнул и пнул Марию ногами, вырвавшись из её хватки. Я полетел вниз, а колокол настиг Марию.

БО-О-О-О-М-М-М-М!!!

Колокол врезался в пол, очень громко зазвенев. Губру раздавило, вся её кровь залила стены и меня. Моя рука так же оказалась под колоколом, и адская боль вибрациями шла по руке.

В глазах всё помутнело. Я увидел Аврору, плавно приземляющуюся на землю. Она схватилась за мою руку и помогла мне выбраться. В состоянии шока я совсем перестал чувствовать боль. Поднявшись на ноги, я посмотрел на свою ладонь. Три моих пальца были выгнуты в обратную сторону, они были сливового цвета, но мне было плевать на это.

Я подошёл к Марии. У неё из головы текла кровь, она без остановки кашляла, а как только увидела меня, начала шипеть.

— Лиам... кхе-кхе... — Она вытянула сломанную в двух местах руку в мою сторону и пальцем указала наверх. — Ты обязан... кхе-кхе... принять Кармелота и помочь ему... Прошу тебя... прошу...

Её рука упала, а глаза закатились наверх. На этот раз я уверен, что она умерла. Боль снова начала ощущаться, и я, снова потеряв равновесие, упал на землю. В глазах темнело, я лишь слышал, как Аврора дёргает меня и что-то говорит, но мне было так плохо, что я уже не мог ни о чём думать.

Яркий солнечный свет неприятно бил в глаза, заставляя открыть их. Я недовольно развернулся в другую сторону от этого надоедливого света... Свет!?

Я попытался вскочить с койки, чтобы убедиться в своей правоте, но дикая боль тут же ударила по всему моему телу. Немного придя в себя, я сразу огляделся вокруг.

На улице, судя по виду из окна, был день. Ясная погода, на небе ни облачка. В деревне это было единственное место во всём лесу, где кроны были в силах закрыть его. Я лежал в комнате, напоминающей больницу. Это было странно, ведь я был в деревне, а тут такого здания вроде не было. Глаз всё ещё не видел, да и, судя по тому, что кожа там немного стянута, на мне сейчас три слоя бинта. Вообще бинт, похоже, у меня по всему телу.

Я поднял руки из-под одеяла. На забинтованные пальцы светило солнце, а яркие лучи тут же рикошетили мне в глаза. Я никогда не думал, что так буду рад солнцу. До этих страшных недель оно казалось чем-то обыденным. Никогда я больше не буду относиться к солнцу так холодно.

От боли я так и не смог подняться с кровати. Мне казалось, что меня должны были подлечить, раз я уже не на улице, но, похоже, это было не в их силах. Через два часа ко мне зашла Аврора. Она жевала булку, а как увидела, что я не сплю, уронила всё из рук и подбежала ко мне, начиная плакать.

Так я узнал, что был в отключке почти неделю. Всё это время деревню восстанавливали, а в мельницу пойти так никто и не решился. Так же как и я, Бель тоже слегла на несколько дней. Её увечья были не такие ужасные, как у меня, ведь, по рассказам Авроры, я был переломан везде, где это вообще было возможно. Получается, жители деревни теперь ждут, когда мы вернёмся в строй, чтобы наконец провести совет по поводу этой ситуации, а после направить меня и Бель разведать территорию. Трусливые и глупые люди, хотят отправить больных людей решать их проблемы. Это невыносимо слушать.

— Аврор, это, конечно, всё о-о-очень занимательно, — я развернулся на бок, ведь за время её рассказа поясница ныла уже чересчур сильно, — но ты лучше скажи, что было с тобой после того, как ты резко убежала. Мне же интересно.

Эльфийка приложила палец к подбородку, вдумчиво смотря в пустоту.

— Сказать честно, — она вдруг начала хихикать, — я совсем не помню, что со мной было. Помню только, как пришла в себя в тот момент, когда меня сзади душила Бель. Наверное, это всё. А во время болезни мне было так плохо, что я почти не соображала. Извини, но никаких подробностей рассказать больше не смогу.

Понятно, значит, это останется секретом. М-да, я бы, конечно, послушал о её трансформации, хотя и дураку понятно. Её метка усилилась, когда в неё влила манну Мария, из-за чего Аврора пробудила какую-то форму Губры, которой не было до этого. А дыхательные процедуры от Бель помогли ей взять контроль над телом. Думаю, так и было.

Аврора смотрела на меня, она ничего больше не говорила. В её взгляде было что-то, чего я никогда в жизни не видел. Это чем-то смутно напоминало взгляд Шарлотты, когда я разбил голову, но у неё он казался менее злобным, что ли. Похоже, за меня переживали, а это плохо. Я как-никак наёмник при исполнении, а в итоге паладином на час заделался.

Мои глаза перевелись на календарь. Я очень хотел знать, какое сегодня число, чтобы легче было ориентироваться во времени. Неделя отключки — это тебе не хухры-мухры, можно многое пропустить.

— Двадцать третье июня... Представляешь, Аврора, у меня как раз четыре дня назад день рождения был... Вот мне и девять лет.

Да... Первый день рождения вне родного дома я провёл в коме, лёжа на больничной койке. Это немного печально. А ещё с момента, как Лия покинула наш дом, прошло уже два года. Время летит так незаметно. Правда, к своей цели стать мечником я вообще не приблизился за всё это время, придётся наверстать упущенное.

Мои слова расстроили эльфийку, и она печально опустила голову. Вроде сначала она даже хотела что-то мне сказать, но не решилась. Негоже нам сейчас сидеть и печалиться. Мы победили Губру, освободили деревню, усилили Аврору, помогли Бель. Я узнал много всего нового, познакомился с новыми людьми, из которых один погиб. Ну, ничего, страшно, по делом ей.

— Ладно, Аврора, помоги мне встать, пойдём навестим Бель, если она пришла в себя. — Я неуклюже попытался развернуться, но все мои позвонки затрещали.

Эльфийка вскочила и сразу помогла мне подняться.

— Лиам, ну куда ты так спешишь? Ты только очнулся, может, полежишь ещё?

— Ага, ещё чего. Неделю лежал, пора тело размять, а то так и стухнуть недолго!

Её улыбнули мои слова, а значит, мы на пути к возвращению хорошего настроения. Аврора помогла мне подняться, и я даже выдохнул, снова оказавшись на прямых ногах. Не спеша мы направились из комнаты. Да, каждый шаг отдавался неприятной болью, но придётся потерпеть.

— Нам, кстати, ещё к Нику заглянуть надо, может, его там вообще убили.

— Сплюнь, дурак! — Аврора пригрозила мне кулаком.

Выйдя в коридор, я сразу понял, где мы находимся. Это было здание управления. По местоположению я сразу сориентировался. Мы сейчас в гостевом корпусе, а значит, до центра зала нам идти и идти. Ещё я заметил, что одет я в женские вещи. Судя по всему, это вещи Бель или её тёти. Ну, выглядит вроде неплохо. Правда, сорочка мне вообще не по размеру.

— Аврора, у тебя случайно нет запасных вещей?

Ну же, ты моя последняя надежда, давай же, придумай что-нибудь, подруга.

Она посмотрела на меня и, похоже, тоже только сейчас обратила внимание на мой нелепый наряд.

— Ой, сейчас. — Она торопливо стянула с себя накидку и обмотала ей меня.

— Так лучше? — спросил я.

Аврора улыбнулась от уха до уха и кивнула. Значит, обманула меня, вот же негодяйка. Ничего, будет шанс — я тебе отомщу за это. Ой, меня же сейчас люди увидят. Ай, была не была.

В главном зале сидел глава деревни. Он пил чай и просто наслаждался солнечным светом. Да, кому-то и месяца не хватит, чтобы снова привыкнуть к солнцу как к обыденности. Рядом с ним сидела тётя Бель. Она, увидев меня, улыбнулась, правда, и пыталась не подать вида.

Нам с Авророй помогли сесть на диван. Глава налил нам чая, а служанка принесла нам печенье. Удивительно, что даже у него есть служанки. Странно видеть их в деревне. Хотя если эта деревня специального назначения, в этом ничего удивительного, плюс глава деревни и вовсе может быть мелким графом или бароном. Просто эта деревня — его дом, вот он здесь и остановился.

— Как себя чувствует Бель? — решил спросить я, ведь в тишине сидеть просто невыносимо.

— Она в полном порядке. Сейчас она лежит в какой-то из комнат. В последнее время она спит до позднего, а ночью бродит по деревне.

— Ясно, значит, она уже была в мельнице?

— Нет-нет, что ты, — глава начал мотать головой. — Говорит, без тебя она не пойдёт туда ни в коем случае.

По комнате раздался смех всех присутствующих, что даже на секунду вернуло меня в то время, когда я слушал светские беседы моей мамы и её подруг. Это приятно, но в то же время странно. Почему Бель не хочет идти туда без меня? Вроде бы в бою я был очень бесполезным, ну, пару раз ранить-то смог, а фактической пользы не принёс. Последний рывок с колоколом — удача чистой воды.

В комнату как раз Бель и вошла. Она была очень сонной, протирая глаза, она тут же заметила меня и подняла бровь.

— Лиам, а почему ты в моей сорочке?

Я тут же покраснел. Меня заставили в это одеться, но теперь я даже не знаю, что ей ответить. Почему я вообще должен оправдываться?

— Ну, что дали, то и надел. Выбора у меня не было, — отрезал я.

— Ну, я и не злюсь. Тебе идёт, малыш. — Кошка подмигнула мне и улеглась на колени Авроры, сразу задремав.

Вокруг стоит какая-то странная атмосфера. Всё слишком спокойное и семейное. Я будто один здесь думаю, что наша безопасность всё ещё под вопросом. Получается, я просто параноик. Ещё и Бель со своими вопросами. Брр, уже хочу забыть это.

В остальном чаепитие прошло довольно хорошо. Мы болтали, обсуждали произошедшее. Мне выдался шанс поведать историю битвы от моего лица. Каждый раз, когда дело доходило до моих травм, все вздрагивали и охали. Даже я не совсем понимаю, почему я вообще выжил. Ну, так или иначе, история всем понравилась. Глава даже сказал, что по этой истории можно писать книгу, что сразу мне напомнило о том, что теперь я обладаю ценной информацией о Губрах, и надо будет подать её в редактуру или церковь, смотря что первое на глаза попадётся. Думаю, сделаю сразу в Вонаре. Запишу сейчас, а как дойдём в город, сдам и получу свою монету. Как же всё налаживается.

[[image:/storage/reader-images/27957d8cd3b4a11e7edb442cca84485046b9ba86.png]]

Закончив его, я захотел выйти погулять, мне больше ничего не хотелось. Аврора помогла мне встать, а после к нам сразу подбежала служанка. Она пригласила меня в гардеробную, где мне вернули мою одежду. Правда, плащ мой был в ужасном состоянии. Дырок было просто море, снизу теперь он был изорван. Это очень печально, ведь его я ношу с шести лет, а теперь придётся его выкинуть.

— Ну почему сразу выкинуть? — Аврора осматривала плащ. — Хочешь, я зашью его?

— Да нет, забей, ничего страшного. Теперь он имеет историю, круто же?

Мы вышли на улицу, где наконец-то играли дети, ходили люди, предлагая товар. Деревня снова ожила, как в прежнее время. Да, ещё сохранялось напряжение в воздухе, ведь стражники постоянно глядели в оба, да и вообще редкостью было то, что они вот так ходили по всей деревне. Правда, в этом нет ничего плохого, осторожность никогда не помешает.

Я просто начал наслаждаться ветром. Да, хоть и прошла целая неделя с окончания ливня, земля всё ещё была размокшей и болотистой. Это не мешало людям, а вот мне даже очень: я то и дело спотыкался, падал и врезался во всё что угодно. Даже Аврора не всегда успевала помочь мне. Проходящие мимо люди печально на меня смотрели, а я не обращаю на это внимания, ведь, несмотря на мои травмы, я всё ещё победитель.

К нам вышла Бель, она щурилась от яркого света.

— Вы сейчас куда, ребята?

— Думал до Ника сходить, посмотреть, как он вообще себя ощущает.

— Хорошо. Лиам, вечером зайди ко мне, я тебя подлечу магией церкви. У меня пока манны не очень много, а к вечеру, думаю, стабилизируется. И да, — Бель достала из кармана четыре золотых и ловко кинула их мне, — это от церкви, за исполнение службы. Вечером тебе вручат официальную медаль.

Кошка развернулась и скрылась в дверях центра управления, а Аврора же с завистью смотрела на деньги в моей руке.

— Ничего себе... Медаль и оплата. Мне бы так. — Её глаза пожирали монеты.

Я, долго не думая, сразу передал ей две:

— Ты чего!? Не нужно, ты заслужил их!

— А колокол кто сбросил? Ну вот и всё, возражения не принимаются.

Аврора всё же приняла монеты, ей было немного неловко, но что уж тут поделать, я не могу просто забрать всё себе.

В гостинице стало даже спокойнее с последнего раза, когда я здесь был. Всё было ухожено и опрятно, больше не встречалась паутина, на которую я решил не обращать внимания в первый день.

Получается, у хозяйки было очень много времени, чтобы всё здесь прибрать. В коридорах было полно людей, видимо, все звали друг друга погулять после такого сезона.

Комната Ника как была, так и осталась идеально чистой. Все его вещи были аккуратно собраны у входа, готовые в любой момент свалить отсюда.

Сам Ник валялся на кровати и читал книгу. По нему было видно, что он не очень весело проводит своё время. По книгам так же было заметно, что он прочитал их уже штук пятьдесят, а значит, он также наведывался в библиотеку.

Я прыгнул к нему на кровать, все мои кости жалобно затрещали, но придётся до вечера ещё потерпеть.

— Скучаешь здесь?

Ник развернулся ко мне и сразу снова уткнулся в книгу:

— Да нет, сижу вот, читаю книгу. Много нового узнал о торговле.

— Ясно... Пойдём прогуляемся, а то ты у нас света солнечного вообще не видишь, вампиром станешь.

Я даже не совсем понимаю, надо его выгуливать или нет. Да и вообще вся эта тема с отношениями между наёмником и клиентом тяжёлая. Ну, ты вроде как не обязан с ним даже разговаривать, просто находишься где-то поблизости — и дело с концом. Но мне это всё равно кажется неправильным. Кажется, я должен с ним разговаривать и даже дружить, хотя все книги говорят об обратном.

В одной истории парень влюбился в свою наёмницу и завёл с ней роман, но, как оказалось, она из клана наёмников, где за такое карают. Когда он наконец понял, в какую опасность завёл девушку, он бросился за ней, чтобы после сбежать вместе, но было поздно, и он нашёл лишь её отрубленные руки в темнице.

Ужасно мерзкая история, ещё и написана отвратно. Но, как папа рассказывал, в какой-то период жизни ему вкатывал некий хаос в сюжете и нестандартные приёмы. Я никогда этого не пойму, но и осуждать не спешу.

— Точно! — воскликнул Ник и потянулся в рюкзак.

Он довольно продолжительное время ёрзал рукой туда-сюда. Наконец ему удалось достать большой мешок денег. Я даже удивился, что такие бывают. Правда, если смотреть на качество, можно понять, что Ник сделал его сам.

— Ребята, мы провели здесь две недели, то есть четырнадцать дней, верно?

— Угу.

— За один день я обязался платить одну золотую, а значит... — Ник пересчитал монеты и протянул нам по четырнадцать монет.

— Вот это вообще отлично.

Что может радовать больше, чем деньги? Да, я работаю ради денег. Если у меня сейчас уже больше двадцати монет, то остаётся чуть-чуть. Если точнее, ещё сорок монет — и я смогу оплатить полное обучение в академии меча. Моя карьера уже совсем скоро поползёт вверх.

— Теперь пойдём на улицу, а иначе ты здесь просто стухнешь.

На этот раз Ник спорить не стал, и мы вышли на улицу. Мимо сразу пронеслась толпа детей, и мне они показались искренними. Надеюсь, я не прав и что даже среди дворян есть ещё такие же живые дети.

На улице так же потихоньку собирались взрослые люди, готовя сцену к празднику. Его назвали «Фестиваль окончания». Я удивился, когда узнал, что этот праздник теперь их народный и будет проводиться каждый год. Да, кажется, мимолётные две недели, а какой удар они оставили на этих людях.

— Ну что, Ник, как себя чувствуешь, готов идти дальше?

— Ещё бы, я отсюда в любую секунду готов уходить. — Ник снова затрясся и неожиданно сменил направление. — Я нагулялся, давайте, ребята.

Я неловко помахал ему и посмотрел на Аврору, встретив взгляд ответного непонимания.

— Что думаешь насчёт него? — спросила Аврора, садясь на траву.

Я так же присел:

— Не знаю. Мне его немного жаль, но он странный. Думаю, с психикой беды.

— Да я тоже об этом задумалась. Но может, ему помощь нужна, а он сказать не может? — Аврора выглядела озабоченной, что мне не нравилось.

Она не понимает очень простой вещи, в силу своей наивности.

— Аврор, — я положил руку ей на плечо, улыбаясь одной стороной рта, — меньше знаешь — крепче спишь.

Я кивал как заведённый, ожидая, что Аврора посмеётся, но она просто начала кивать в ответ. Так мы и сидели в немом понимании друг друга. Мы оба подумали об одном и том же. Ник говорил о близких отношениях со своей матерью, и если я тогда скинул их на простую любовь сына, сейчас в голову пришла другая мысль.

Следующие десять минут мы просто болтали. Это был один из тех непринуждённых разговоров, которые случаются очень редко, но бьют в самое яблочко. Мы обсудили всё. Я был так счастлив, что смог обсудить последние новости с ровесницей. Если подытожить, то она считает эту деревню плохим местом, она думает, что лекарь был виноват, но лишь частично. Самое обидное — это то, что я не смог рассказать ей про дела церкви, причём я чуть было не сболтнул лишнего, но вовремя остановился. А Аврора не обратила внимания.

Вообще, мы с ней вроде уже друзья. Ну, как бы это объяснить. До этого мы были как знакомые: вроде наш путь проходит вместе, но нет близкого общения. А сейчас всё изменилось. Мы уже прошли многое вместе и сильно сблизились за это время. Я очень доволен тем, как идут дела, но всё ещё голову не покидает мысль о том, что я являюсь вторым Губрой, которого искала Мария. Да нет ничего страшнее, чем это, но приходится смириться. Пока нет симптомов, я ничего не смогу сделать.

Ещё через несколько минут к нам подошла Бель. Она всё ещё хромала, но вроде была бодрой. Она так и не перестала щуриться от яркого солнца, и у меня даже возник вопрос: а привыкнет ли она к свету вообще? Надеюсь, это поправимая травма, иначе тяжко ей будет.

— Что вы, голубки? Гуляете? — Она подсела к нам и закинула руку мне на плечо. — Тебя бы подлечить, а дальше заняться чёрной работой.

— Ты сегодня в хорошем настроении, — улыбнулась Аврора.

— Ещё чего! — Бель отрезала это и снова встала на ноги. — Последнее, чего я хочу, так это отскребать останки Губры с пола мельницы.

В тут согласен. С самого начала разозлило, что мы деревню спасли, так ещё и труп выскребать мы должны, видите ли, это опасно и всё дела. Пошли в жопу, ради вас надрывались, а вы рискнуть жизнью не можете. Да для меня это личное.

Бель начала читать молитвы, и мне стало в разы лучше. Как минимум она срастила все мои кости и вернула их на правильные места. Как бы я ни хотел признавать, боль, которая мне казалась терпимой, после облегчения показалась адской. Так же мне залатали порванное лёгкое. Об этом я не знал, но, как вдохнул, понял, что это правда. Я даже смог подняться на ноги без помощи, и хромая походка сменилась вполне бодрыми шагами. Единственное, что Аврору я всё равно оставил рядом на всякий случай.

Мы направились в мельницу. По пути я шутил, улыбался и не подавал виду. Но в голове я признаю: мне очень страшно идти туда. Каждый раз, как делаю шаг или смотрю по сторонам, вижу вскопанную моим лицом землю, и сердце в пятки уходит. Я столько раз был на грани, что мне больше нельзя делать ставки. Смотря на мельницу, в горле встал ком. Я не смог нормально вздохнуть, видя собственную кровь, размазанную по стенам, разбитые мной стены и самое страшное — воняющий гнилой труп Марии под колоколом вместе с кусками кожи моих рук. Я вполне мог быть сейчас на её месте. Ничто не мешало ей убить меня с первого удара. Я страшный везунчик, но от того мне не лучше.

В глазах потемнело, и мне пришлось присесть. Никто не проронил ни слова, все всё понимали, и в этом моё главное везение: мои друзья всё понимают.

— Боже мой, я же... чуть не умер здесь. — В голове стояла чёткая мысль, будто смерть стоит ко мне вплотную.

Неожиданно Аврора взяла меня за руку. Она даже не смотрела на меня, продолжая осматривать место, но она держала мою руку очень крепко. Её тепло грело душу, и я немного успокоился.

— Ну, как бы там ни было, это труп, на все сто процентов. — Глаза Бель слезились от вони, но она стойко выдерживала.

— Как думаешь, мы можем её похоронить?

Да, для меня это важно. За личной послушной рабой божьей скрывалась девушка, живущая свою жизнь. У неё были свои цели, мечты, надежды, но всё это забрала случайность, невезение. Мы оказались по разные стороны баррикад, но я не считаю её своим врагом или чем-то в таком духе. Я понимаю её, всем сердцем понимаю.

Бель кивнула, и уже через сорок минут мы, стоя с лопатами, выкапывали могилу, пока лесоруб из этой деревни, владеющий древесной магией, делал гроб. Он всё время ворчал о том, что не хочет делать гроб для Губры, но ему никто не давал нормально вставить слова.

Закончили мы к вечеру. Всё было почти в полном молчании. Бель отказалась помолиться за душу Марии, ведь за такое её могли убить. Демон для церкви — демон, им всё равно на её прошлое, важны им лишь её поступки после. Я всё равно хотел похоронить Марию как человека, она заслужила это. Ей не суждено быть похороненной на кладбище, не суждено быть в памяти у кого-либо как обычному человеку. Она навсегда будет заклеймена «Губрой», её историю будут рассказывать детям, чтобы напугать их. Но самое важное — это то, что я помню её как неплохую девушку, которую просто свели с ума. Воспользовались её слабостью и использовали как марионетку. Кармелот — мразь каких поискать, и язык мой никогда не повернётся назвать его своим Богом.

Уже по темноте мы вернулись в деревню. Там подготовка почти закончилась, но проведение всё же решили перенести на дневное время. Староста подумал, что такой праздник захочется отметить днём, под ярким солнцем. Если задуматься, он прав: последнее, чего хотят люди, — это лишаться солнечного света. А праздник в честь выхода солнца, значит, дневной. Кстати, мне интересно, а что будет в год, когда в день праздника пойдёт ливень? Будет ли это воспринято как плохой знак судьбы?

Пока остальные пошли пить чай, я решил долго не задерживаться и пошёл спать. На сегодня мне хватило приключений, даже таких небольших, но всё равно хватило. Завтра отпраздную как следует, и мы наконец уйдём из деревни. Поскорее бы.

Сегодня особенный день. Думаю, это можно назвать подарком судьбы вместо моего дня рождения, который из-за одной особы мне так и не удалось отметить.

Аврора ушла куда-то очень рано, так я её и не видел. Сегодня в комнате отсутствовал даже Ник, что уже было подозрительно. Такой домосед и вдруг так рано скрылся из виду — вот это уже может пугать.

Сегодня мне не было плохо, не клонило в сон от боли и усталости. Наоборот, я был свеж и почти тёплый. Да, не все мои раны пришли в полный порядок после кровопролития у мельницы, но могу сказать, что я уже готов почти на 80%.

Сначала хотелось выйти из гостиницы и отправиться на фестиваль, который должен был начаться с минуты на минуту, но мне было о-о-очень лень, и я решил остаться внутри и наконец почитать лёгкое утреннее чтиво.

Кстати, чтиво можно сравнить с кофе или чаем. Их тоже любят разделять на утренний, обеденный и вечерний. Книга же точно такая же история. Если читаешь с утра, то читаешь лёгкую романтику, просто для поднятия настроения. Если читаешь в обед, хочется чего-то умного, чтобы зарядиться энергией и новыми «словечками», которыми будешь невзначай бросаться весь день до вечерней книги. Вечером всегда хочется жестокого эпика, чтобы прям опасно и взрывы. После них всегда хватает мыслей перед сном, а это, как всегда, очень нужно любому книголюбу. Вот уверен, ребята моего возраста точно считали бы моё увлечение книгами странным делом. Хотя Аврора вряд ли, она тоже любительница «пожевать страницы». Эту фразу, к слову, я прочитал в одной сказке, где «жевала страницы» старая мудрая жаба. Мне она так понравилась, что я поспешил ею воспользоваться, а это оказывает оскорбление. Анне сильно не понравилось то, что я использую её при ней. И нет, Аврору тем самым я не обидел, ведь я всё же считаю: главное — не смысл фразы, а с каким посылом её произносят.

Лениво подтянувшись, мной всё же было принято решение подняться с кровати и потихоньку выдвигаться на праздник. Если я ничего не забыл, то мне сегодня ещё и вручат медаль от церкви. Безделушка, но приятно. На самом деле спасибо церкви за это, вернее Бель, которая захотела меня наградить за вклад.

— Тьфу ты!

Я совсем забыл, я же ещё должен записать всю новую информацию про Губр, которую я узнал. Я всё ещё в деталях помню особенности, ну, большую часть по крайней мере. Да, если я не запишу сегодня же, точно всё забуду.

Напялив старую рубашку и рваный плащ, который немного подлатала Аврора, спасибо ей большое, я решил пойти к остальным. Я не люблю пропускать самое интересное, так что, надеюсь, успею до начала.

— Кхм-кхм. — Открыв дверь, я кого-то опять стукнул.

Даже не посмотрев, я выбежал наружу, начав извиняться. Всё же я джентльмен и обязан так делать каждый раз, как накосячу. Ой, надеюсь, это не Ник Дагонский. Последний, перед кем я хочу извиняться.

— Ха-ха-ха, успокойся, дорогой Лиам.

Фух, это всего лишь Бель... Бель? Что она здесь забыла в такое время? Я торопливо поднял голову. Это и правда была Бель, что не делает её появление здесь более логичным. На то есть всего две причины.

Первая: Бель, решив, что меня долго нет, подумала, что я жмурик, и побежала, волнуясь за меня. Она торопливо забежала в гостиницу, пуская горькие слёзы на пол, но когда увидела меня живым, обиделась на меня, верно, за то, что не умер, и теперь молчит, не в силах произнести ни слова.

Вторая: они делают мне сюрприз, но это полный бред.

Да, после этой мысли я почти на сто процентов уверен, что это всё-таки сюрприз от ребят. Ну и зачем? Я не из тех, кто с нетерпением день рождения ждёт. Какой смысл надеяться на что-то крутое, если на мой седьмой день рождения меня навестил Кэрон Освальд, мой кумир с того дня.

Как же я понял, что это сюрприз? Да очень даже просто. Стоит всего лишь взглянуть на Бель и её поведение: глазки нервно бегают в стороны, стараясь не поймать мой пристальный мужской взгляд, а обычно эта кошка сверлит так, что жить перехочется. Так же она виляет в разные стороны, переступает с ноги на ногу, будто писать хочет или просто торопится. Хотя нет, первое ближе по походке.

Было бы забавно, если я угадал, но она точно ждёт меня. Она хочет выкрасть меня на время, ведь им попросту не хватило времени нормально подготовиться, или что-то пошло не так, вот и пришлось меня в срочном порядке отвлекать. Как мне теперь изображать искреннее удивление? Надеюсь, я сильно не прав и думаю не в ту сторону. Тогда я просто посмеюсь с того, какой я «умный».

— Не хочет ли Лиам, самый красивый парень деревни, пройтись со мной за угол гостиницы с северн... в смысле сзади и постоять со мной какое-то время... — Она неловко улыбнулась.

Ну, ребят... Вы послали сильнейшего. Мысленно я поднял белый флаг. Даже если бы на моём месте был последний дурак, он бы тоже догадался, что она пытается меня отвлечь. Похоже, она совсем не умеет врать не по работе. Ладно, что уж тут, актёрское мастерство со мной, так что отыграю на все сто.

Мы быстро спустились по лестнице. Бель сильно схватила меня за рукав, вцепившись когтями, и потащила через коридор. Я еле успел кивнуть в сторону владелицы, она даже не дала мне нормально поздороваться, а это ой как невежливо.

В пару минут мы оказались за гостиницей. Бель осмотрелась по сторонам, высматривая свидетелей? Похоже, меня собираются отдать в жертву Богу, да простит он меня за такую мысль, но думать мне больше не о чем.

Поняв, что мы здесь одни, Бель ехидно улыбнулась, и тут я задумался. «Дорогой Лиам», «Самый красивый в деревне»... Неужели это то, о чём я подумал? Только не это. Я, конечно... Стоп, чего? Мне девять!

— Лиам, давай в карты. — Бель и правда достала из-за пазухи колоду и начала её тасовать.

— Д-давай.

Чего? Ладно, тут я, конечно, не прав был, это было тупо и довольно мерзко с моей стороны, но что я поделаю, я мужчина всё-таки. Да теперь уже поздно делать вид, что я невинный мальчишка, нет, уже всё знаю и понимаю. Кстати, я не затрагивал эту тему в своей голове, но интересно, как сильно отличается возраст согласия в нашей стране и в остальном мире. У нас возраст согласия с 11–12, там смотря что и как. В Аланзее с 6 лет, на севере везде с 14, а на юге и подавно нет возраста согласия, что пугает. Ладно, эта тема, которую я затрагивать не хочу, желания ноль, так ещё и скучная тема.

В это время Бель как раз разложила колоду. Мы, судя по всему, играли в дурака. Раздача шесть карт и так далее. У меня на руках были: 6 пик, две 8 крести и пик, 10 бубён и два туза — пик и крести. В общей мере три козырных. Я решил играть аккуратно и не скидывать по максимуму, ведь нет смысла торопиться. С козырным тузом я всегда в преимуществе.

Пошла горячая игра. Я решил поинтересоваться у Бель, к чему это, и невзначай спалить вообще всё, раз уж начал.

— А почему карты и почему в таком месте? — Начало положено, из этой позиции идеально можно начать любой выпад.

Бель покашляла и бросила семёрку на мою шестёрку.

— Да просто. Если меня увидят с картами, меня понизят и выпорют.

Уф, ужас. Как и ожидалось, у них всё строго.

— Тогда зачем такой риск? — Я подкинул ей десятку, и она начала грызть когти.

Бель улыбнулась, показав зубы:

— Цель того стоит! — Она подкинула последнюю карту в колоде и закрыла все мои шесть подкинутых. — Бито, мальчик мой.

Да чему радуется, если в колоде ещё пятнадцать карт, из которых остались 4 дамы, 1 валет, 1 король, 1 десятка, 1 девятка, 2 восьмёрки, 3 семёрки и 2 шестёрки. Глупо думать, что дамы выпадут ей, так что я победил, туза-то я ещё не скидывал... А стоп! Я такой тупо-о-ой, я же отбился им в прошлый ход. О боже, заберите у меня карты, ну тогда я проиграл. Так, а о чём я вообще думал?

— Что думаешь, времени хватит? — Пора нападать, иначе и в картах, и словесно проиграю.

Бель почесала голову и подкинула мне одну из дам, козырную, как оказалась. Я невзначай начал забирать карту:

— Беру... — Бель усмехнулась и показала мне язык. Какая глупышка.

— Времени достаточно! — На этот раз она подкинула мне последнюю девятку, которая тоже была козырной, и я снова невзначай её забрал. Похоже, она совсем забыла, где какие карты.

— Ясно. — Наконец отбившись, я кинул ей последнюю ненужную мне карту, ей была одна из шестёрок. Теперь, когда я заберу предпоследнюю карту из всей колоды, которой является козырная десятка, я выиграю, ведь Бель заберёт всего-то козырного короля, который остался в колоде и был изначальной козырной. — А что Ник, помогает вам готовиться?

— Агась. — Бель ехидно стянула последнюю карту, и я начал подкидывать.

Я кинул все карты по очереди на каждую её и в конце концов вернув ей её же короля обратно последней картой.

— А какой подарок будет!? — крикнул я, кидая её короля.

— Никако-о-о-ой! — Бель схватилась за голову и, поднявшись, начала топтать карты ногами. — Ненавижу азартные игры!

— Что значит никакой? Давай же!

— Ну так и значит. Я ни я, корова не моя, и так далее. Не знаю, о чём ты. Моя хата с краю, ничего не знаю, бла-бла-бла-бла-бла-бла. — Бель пошла в сторону здания управления.

Лучше бы словесно победил, чем в картах. Совсем забылся, ненавижу азартные игры.

Ну, Бель ушла. Так я и не понял, что мне хотят подарить, а вообще это же хорошо. Интрига сохранится до последнего. Ну, теперь я ещё и уверен, что будут праздновать мой день рождения. С каждой секундой у меня поднимается настроение. Как приятно, что они решили о таком позаботиться. У меня и правда очень хорошие друзья.

Не теряя времени, я направился в сторону здания управления. Судя по тому, что Бель ушла, она выиграла достаточно времени, и поздравлять меня будут уже сейчас. Она убежала довольно быстро, никогда не сомневался в её скорости, но сейчас реально будто телепортировалась. Да, я бы хотел уметь в магию телепортации. Так можно было бы весь мир посмотреть. У нас столько всего интересного, за всю жизнь не успеешь увидеть всё.

Дороги в этой деревне не были сделаны из камня, как в столице Боники, из-за чего здесь очень уютная атмосфера глубинки. Пока иду, скоротаю время самым лучшим способом. В детстве, когда я только начал читать книги, я уже вовсю так делал. Называется — интересные факты на тему. Сегодня у нас география. Если смотреть на карту, становится понятно, что лес Коры является особым местом среди трёх великих королевств, ведь принадлежит всем трём. Да, вот так и есть. Все три страны имеют здесь границы, так что, когда мы выйдем из леса, мы официально посетим все три королевства. Не знаю почему, но мне это кажется забавным, и я всегда хочу посмеяться. Думаю, немногие поняли бы, почему мне с этого смешно.

У здания было тихо. Людей вокруг я не видел, а значит, все, кто будут праздновать мой день рождения, уже там. Я уверен, что среди гостей будут: Аврора, конечно, Бель, разумеется, тётя Бель, Глава, и кто-нибудь ещё точно придёт. Кстати, да, а где, собственно, все деревенские? Ну, в плане, за последние десять минут, что я шёл в сторону главного здания, я так и не встретил ни одной души. Странно...

Я решил аккуратно начать открывать дверь, чтобы успеть подглядеть за происходящим внутри, ведь они умные и закрыли все шторы. Я потянул за ручку, и она начала тихо идти в мою сторону.

— Б-А-А-А-А-А-А! — крикнула Аврора, корча ужасающую гримасу.

От страха я упал на землю и закрыл лицо руками. В этот момент кто-то широко раскрыл дверь, и я увидел всё. У входа стояло как минимум двести человек. Они, улыбаясь, начали вопить:

— С днём рождения!

— С днём рождения, герой!

— Поздравляем тебя!

Я обомлел, не в силах произнести ни слова. Над косяком, где находился проход в зал, висела огромная лента, где красивым шрифтом было написано: «Спасибо, наш маленький герой! Поздравляем тебя с праздником!» Что ж. Да, признаюсь, на глазах тут же выступили слёзы. Никогда раньше, никогда, не устраивали праздник и правда в честь меня. Я впервые видел сотни глаз, устремлённых на меня. Не на моих родителей, не на мои подарки, а именно на меня. Они сияли как яркие огни, все улыбались... Мне! Мне и никому больше. Все мои друзья, все люди деревни пришли, чтобы поздравить меня, Лиама Укерфельда. Слёзы потекли по щекам сплошным ручьём, и я так и не смог вымолвить ни слова.

Аврора сначала тоже завыла. Наверное, она думала, что напугает меня, и я после испуга обрадуюсь, и точно не ждала ровно обратной реакции. Она начала вертеться на месте, смотря на взрослых, которые тоже не понимали, что случилось. Эльфийка подбежала ко мне, крепко меня обняв:

— Лиам, прости меня! Я-я не хотела тебя так сильно пугать, прости! — Она пыталась безуспешно меня успокоить, от её слов я зарыдал.

— Нет, Аврора, не извиняйся. Я... я правда рад! Просто... Просто... — Я пытался выдавить хоть слово, но ком намертво встал в горле. — Я просто так рад, я счастлив, спасибо вам всем, я... я... Я правда не знаю... что сказать... Я счастлив...

Люди толпой вышли из здания, окружая меня. Они все кричали слова поддержки и хлопали мне все вместе, от чего я и вовсе перестал говорить. Неужели все они и правда здесь ради меня? Да! Да! Они точно здесь из-за этого. Все они стоят рядом со мной и поддерживают меня, думая, что у меня что-то случилось. Каждый из них точно построил собственную теорию о моей реакции, но поймёт ли хоть кто-то, о чём я думаю сейчас?

Ладно, мне надо успокоиться. Все они ждут меня, а я разлёгся на земле как девчонка и хнычу от радости. Нельзя так, нужно встать, подняться и наконец унять слёзы.

Поднявшись, я протёр лицо плащом и поднял руки. Не знаю зачем, мне просто хотелось сохранить хоть каплю крутости. Да, я только что рыдал, но я всё ещё наёмник, а это ничего себе для девяти лет.

— Спасибо вам всем, друзья! Я очень рад, что столько людей пришли сегодня меня поздравить!

— ДА-А-А-А-А-А-А!!! — в один голос заревела толпа.

Меня тут же поднял на руки огромный бородатый мужик, улыбающийся как младенец, видящий маму.

Все отправились внутрь. Кто обсуждал произошедшее, кто просто смеялся, радуясь приятной атмосфере среди всех людей, а глава и вовсе шёл с огромным блокнотом в руках, расписывая поминутно всё, что будет сегодня происходить. Всё это время рядом шла Аврора, держа меня за рукав. Она всё ещё была немного встревожена моей реакцией, но старалась держать улыбку, за что я ей благодарен.

Я даже не успел ничего сделать или сказать, как оказался посреди зала на кресле, а остальные схватили свои подарки и встали в огромную очередь. Чувствовал я себя неловко. Да, это очень приятно, и я не могу перестать широко улыбаться, но это очень похоже на то, как в праздник первого снега ребёнок стоит посреди комнаты и представляет свой подарок рядом с родными. По повериям, после этого духи принесут тебе желаемое.

Первой в очереди стояла Аврора. Она сжимала в руке свёрток, завязанный верёвкой. Выглядело это как ткань, и она вышла вперёд. Вообще, её подтолкнула Бель, стоящая сзади, ведь Авроре было немного стыдно, и она стеснялась подойти.

Встав напротив меня, она улыбнулась и, начав чесать за ухом, закинула ногу за ногу.

— Лиам, — пропищала она, тут же покраснев. Она, верно, не собиралась брать такую высокую ноту, но у неё всё шло наперекосяк. — Кхм-кхм, так вот. Поздравляю тебя с днём рождения и-и-и, эм-м-м, ну, желаю тебе всего самого лучшего и-и-и всего хорошего, не болей и будь счастлив. — Она покраснела очень сильно и, согнувшись, протянула мне подарок.

— С-с-спасибо. — Не успел я договорить, как она уже скрылась.

Я начал развязывать верёвку, и свёрток открылся. Внутри был пышный голубой шарф. Он был очень красивым, я таких никогда раньше не видел. Мне очень понравился её подарок, ведь он был от самой Авроры. Надо будет узнать, когда её день рождения, и подготовить ей что-нибудь особенное.

Бель, стоявшая напротив меня, прикрыла рот рукой и прошептала:

— Она сшила его сама. Всю ночь сидела и отказывалась что-либо делать, пока не закончит.

Ничего себе. Я даже не знал об этом, а она всё это время готовила мне такой чудесный подарок. Я никогда больше не сниму его.

Бель вышла вперёд. Она выглядела в разы увереннее. В её руках был меч. Ох, у меня аж мурашки сразу пошли по коже. Такая ностальгия. Помнится, Лия смотрела на меня с совсем другим выражением лица. Правда, она-то меч мне дорогой дарила... очень дорогой... Ладно, что же она приготовила?

— Лиам. Ты герой, можешь соглашаться, можешь нет, но так считает вся деревня. Сегодня твой праздник. Да, мы немного опоздали, но разве важно, какой именно день станет твоим? Я от лица всей церкви святого Лона хочу поздравить тебя с этим чудесным праздником. Пусть Лон всегда будет с тобой, пусть ни одна преграда не остановит тебя на твоём пути. Да будет с тобой моё благословение и обязательство. Нужна будет моя помощь — говори, и я выполню одну любую твою просьбу. Даже война. Ты спас мою жизнь и сделал огромный вклад в жизнь этой деревни, а так же в развитие лечения проклятия Губры. Это никогда не забудут, и твоё имя навсегда в церкви как имя друга. Ну и куда без подарка. Это именной клеймор. Когда-то я получила его лично из рук Святой, но теперь он по праву твой. Носи его с гордостью, мой дорогой Лиам, и знай: церковь на твоей стороне!

Бель преклонила колено и протянула мне меч, после чего поднялась и ушла. Я от шока даже забыл сказать ей спасибо. Её речь была просто идеальной. Она сказала самые нужные слова. Клеймор же был высшего качества. Готов поспорить, он не дешевле меча, что подарила мне Лия, а значит, они ещё поборются в звании лучшего подарка в моей жизни. Хотя топ-1 всё равно известен — Кэрон Освальд, лучший из лучших. Прямая гарда, длинное лезвие, тонкая работа, сразу видно, работала рука мастера. Он был в разы проще, но и меч этот специальный, для истребления нежити.

После пошла просто огромная куча подарков. Да, я был рад каждому, я узнал много новых людей, каждый из которых искренне поздравлял меня. Все они желали мне счастья и дарили много всего, но в итоге на всё ушло не менее пяти часов времени. Я отсидел себе всё, что только был способен отсидеть, и в конце я со стула даже подняться сначала не смог. Ещё одной проблемой было то, что подарков было так много, что мы приняли решение оставить 80% у главы, ведь я это просто не унесу. Конечно же, я сразу это сказал всем гостям, но никто из них не расстроился, наоборот, меня назвали мудрым и расчётливым человеком.

Когда все меня поздравили и мы закончили выносить подарки, начался банкет. От меня наконец-то отлепились, и все люди начали пить, гулять и веселиться. Атмосфера была праздничной, играла приятная музыка, схожая по мотивам с музыкой из таверн. Люди всё что-то обсуждали, и можно было услышать миллион сплетен и историй. Так же я стал часто слышать своё имя и решил ради интереса посчитать, сколько раз его назовут, и перестал после минуты, ведь его назвали не меньше пятисот раз, а это много.

Аврора тут же прицепилась ко мне, как только появился шанс. Я, конечно же, очень этому рад. Очень хочу проводить с ней больше времени. Мы сидели в углу. Я сам того не заметив, держал всё это время в руках её шарф, а она нервно пожирала его глазами. Мне показалось, что она хочет, чтобы я его надел, этим я и решил заняться.

— Стой, Лиам! — Аврора поспешно выхватила у меня шарф.

— Что не так?

Аврора снова немного покраснела:

— Просто... Я всё время думала, как лучше его завязать на тебе, и уже придумала.

Она повернула меня спиной к себе и начала завязывать шарф. Я молча смотрел в стену, ожидая, когда она закончит, и уже через пару минут она сказала:

— Всё готово, посмотри на меня.

Я повернулся к ней, и она начала улыбаться, хлопая в ладоши:

— Вау-вау, очень красиво, как я и думала!

Авроре не терпелось показать мне, как это выглядит, и она сразу потащила меня к зеркалу, стоявшему в коридоре.

И правда, выглядело просто супер. Она завязала его так, что два его конца были сзади и смотрели вправо, а сам шарф выглядел очень пышно и прятал шею, делая моё лицо более миловидным, что ли. В общем, очень красиво, у меня уже эпитеты кончаются. После стольких людей я истратил весь словарный запас.

— С этого дня буду носить только так!

Аврора начала хихикать, и мы вернулись в зал, где продолжилось празднование моего дня рождения.

В итоге из зала трезвыми только мы и вышли с Авророй. Даже Бель выпила столько, что уснула прямо на диване главы. Люди потихоньку разбрелись по домам, продолжая меня поздравлять. Я уже очень устал, так что отвечал не так активно, но всё ещё был вежливым со всеми.

Мы с Авророй еле как добрались до гостиницы. Она сразу легла спать, напоследок снова обняв и поздравив меня с праздником. А я же не закончил свои дела, ведь я обещал себе написать, я это сделаю. Точно, на моём дне рождения Ник всё же был. Правда, он подарил мне зарплату и ушёл пить. Ну, его ещё догонит судьба.

Итак, что же надо написать... Ну, в итоге внешность Губры вряд ли такая, какая была у Марии. Да, у неё она имеет общие черты с массовыми Губрами, но так же имеет и отличия, так как она сохранила рассудок полностью, правда потеряв моральный компас. Крылья, роговые отростки, шипы и клыки. Фиолетовая кожа с отблеском и метки на теле в виде стрелок и крестов Лона. Она имеет магические способности, схожие с магией Кармелота, правда, сила куда ниже. Они действуют на инстинктах и разрабатывают свои стили борьбы. Губры к тому же умеют ускорять действие метки, искусственно вливая свою манну в проклятого человека. Всеми ими движет цель вернуть Кармелота в Эрборонику, и наша цель — помешать им свершить это. Всем людям нужно знать, что в битве с Губрой нужно полагаться на окружение и их уверенность в победе.

Вроде я закончил писать. Получилось менее подробно, чем хотелось бы, но мне самому тяжело всё запомнить, ведь она двигалась быстро и к тому же имела особые повадки, которых может не быть у других. Я бы назвал их особенности результатом ускоренной эволюции тела. Каждый развивается исходя из окружающей среды и того, с кем и как им приходится сражаться.

Всё, пора мне ложиться спать, ведь уже завтра мы покидаем деревню Коры, которая стала уже как родная.